Наемники Пекла

Глава 1

Сознание, зрение и слух вернулись неожиданно, будто кто-то повернул рубильник.

Тапок выплыл из небытия, пару мгновений перед глазами все плавало, в ушах шумело, а затем он уже рассматривал свои собственные ноги во всех подробностях, до его ушей донесся чей-то голос.

— Кольни ему еще «будильник», а то видишь, никак не очухается, — сказал кто-то, находившийся неподалеку.

— Сейчас сделаю, босс… — откликнулся другой голос, и послышались удаляющиеся шаги.

Тапок поднял голову.

— О! Проснулся! С добрым утром!

Прямо напротив Тапка на стуле сидел тип в камуфлированных штанах, белой майке и рубашке нараспашку. На пузе у типа висел здоровенный золотой кулон с изображением черепа. На вид мужику было около сорока, лицо широкое, но большая его часть была скрыта под широченной бородой, зато лысина сияла, будто отполированная.

В углу комнаты стоял небольшой столик, на нем лежало множество шприцов и ампул. Рядом со столиком стоял вертлявый тип, лишенный всякой растительности на голове, зато украшенной множеством старых шрамов от ожогов.

Тапок попытался встать — ничего не получалось. Он огляделся и понял, что сидит на стуле, ноги его привязаны к ножкам, руки за спинкой также крепко стянуты.

Слева от него сидел Вик, уронив голову на грудь, справа Полоз в точно таком же положении. Юси видно не было.

Черт подери… До Тапка дошло, что случилось. Как же он так умудрился… Вот вроде опытный уже, старый рубака, а вляпался в примитивнейшую ловушку. Вообще, как ребенка поймали — их всех на мостике просто шибануло шокером, и дальше всех четверых взяли тепленькими.

Вот пример того, почему расслабляться можно только тогда, когда дело сделано. А до этого, как бы безопасно ты себя ни чувствовал, даже когда все, что хотел, как кажется, уже у тебя в кармане, никогда нельзя терять бдительность. Иначе…иначе будет вот так.

— Ну что, козлина, — меж тем сказал мужик с кулоном, — рассказывай, на хрена тебе мой корабль нужен был.

О как! Получается, этот бородатый — глава мусорщиков, Эдгар? Тапок мысленно хмыкнул и принялся судорожно вспомнить, чего он об этом типе знал. Немного, и все из рассказов Полоза. Эдгар и в «прошлой жизни», до появления на «Пекле», был бандюком, причем серьезным, но сюда он умудрился провалиться не только с оружием, но и с собственным домом, небольшой армией охранников, с помощью которых он быстро подмял большую часть Хаба под себя. Собственно, он один из тех, кто основал Хаб. Под ним не только все местные сборщики, но еще и большая часть рынка наркотиков. Ну и что-то он совершенно не похож на своих подчиненных — вон, какой весь чистенький, опрятный, с аккуратно постриженной бородой, румяный и веселый, чего не скажешь о рядовых бойцах его «клана».

Вспомнив все, что слышал о собеседнике, Тапок спокойно уставился ему в глаза и заявил:

— Чтобы улететь с планеты.

— Ты дурак, что ли? — рассмеялся бородатый. — Не слышал, что бывает с теми, кто пытается? Тебя бы снесли раньше, чем ты добрался бы до орбиты! На что ты вообще рассчитывал?

— Рассчитывал добраться до орбиты, — буркнул Тапок.

— Вот так, без всякого плана? На чистом везении? — удивился бородач. — Ты либо слишком везучий, и жизнь тебя еще не научила ничему, либо слишком тупой.

Тапок промолчал.

— Ну, чего молчишь? Тупой или везучий?

— Всего помаленьку.

— Понятно… — хмыкнул мусорщик.

— Босс, да чего с ним говорить! Давай грохнем и все! — предложил подручный, вертевший в руках здоровенный тесак.

— Это мы всегда успеем, — поморщился «босс», — лучше давай подумаем, где он нам может пригодиться. До корабля ведь он смог добраться. Кучу наших людей и техники положил, но добрался.

— Зато попался как лох — на примитивной ловушке, — захихикал подручный. — Всех четверых шокером вырубило. Ха! Я думаю, он все-таки…

— Ну хватит! — перебил его Тапок. — Говорите уже, что от нас требуется. И где девушка из моей команды?

— С чего ты взял, что мы от тебя что-то хотим? — удивился босс.

— А для чего тогда это все представление? — хмыкнул Тапок. — Девушки тут нет, значит, вы привели ее в чувство раньше, и уже все узнали. Более того, даже придумали, для чего мы вам нужны. Ну так давайте, озвучивайте…

— Ты смотри, какой проницательный! — улыбнулся Эдгар. — А если ты ошибся?

— Я не ошибся, — буркнул Тапок. — Если бы мы вам зачем-то не были бы нужны, нас бы давно в расход пустили. Юси уже все рассказала.

— Это да, все рассказала, — кивнул бородач. — Ну ладно, раз уж ты так настаиваешь… Знаешь таких — Сальваторе? Они тут, в Хабе, заправляют казино и…есть у них другие интересы.

— Знаю.

— И как ты с ними?

— Что «как я с ними»? Дружу, лажу, ненавижу? Я второй день в Хабе. Как сам думаешь, что я с ними?

— А ну не дерзи боссу! — подручный двинулся было к Тапку, но Эдгар его остановил.

— Да погоди ты… То, что ты второй день в Хабе, не помешало тебе напасть на наш квартал и почти увести у меня из-под носа мой же корабль…

— Немного повезло…

— Ага. И если бы не ловушка — взлетели бы, и вас взорвали бы к чертям. Хрен с тем, что от вас бы ничего не осталось, а вот мой кораблик жалко…

— Ну, немного втупили, согласен, — кивнул Тапок.

— Не, ты гляди, он еще шутит! — хохотнул Эдгар. — Во наглый, а?

Он резко оборвал смех и поглядел на Тапка уже вполне серьезно.

— Ладно…раз ты уже сам все понял… Короче, вы попытались украсть мой корабль, убили моих людей, уничтожили мою технику. Убить вас — слишком мало. Вы отработаете все, что из-за вас сгинуло.

— Чего ты хочешь? — в который уже раз повторил Тапок.

— Знаешь такую семью — Сальваторе?

Тапок кивнул.

— Они уже давно отравляют воздух в Хабе, травят народ наркотой, делают…

— Ну хватит, — перебил его Тапок, — можешь травить все эти байки своим, а мне плевать.

— Ха! Ладно, — усмехнулся бородач, — но ты наглый… К сути — недалеко от Хаба у Сальваторе есть лаборатория. Там они производят свою наркоту.

— Ты хочешь, чтобы мы нашли лабораторию?

— Нашли и уничтожили. Причем не просто уничтожили, а все там сравняли с землей. Нужно сжечь все дотла, разбить оборудование, чтобы его нельзя было восстановить. И главное — лабораторией заправляет любимчик Сальваторе, Джимми. Его нужно убить. Он не должен сбежать, выжить…

— Ну понятно, — кивнул Тапок. — Где Юси?

— Здесь, — улыбнулся бородач.

— Что с ней?

— Полный порядок. Она останется у нас в гостях, пока вы не сделаете дело.

— Она нужна для дела, — попытался соврать Тапок, но не вышло.

— Зачем вам механик? — делано удивился бородач. — Ударная сила — ты, а эти двое, — он кивнул на все еще находящихся без сознания Вика и Полоза, — так…группа поддержки.

Тапок злобно уставился на Эдгара.

— Ну что ты от меня хочешь? — усмехнулся тот. — Чтобы я тебе на слово поверил? Всех вас отпустить? Нет уж! Сделай дело и, клянусь, я не буду вас убивать.

— И ты нас отпустишь? — усмехнулся теперь Тапок. — Серьезно? Думаешь, я в это поверю?

— А у тебя есть выбор? — без всякого намека на шутку произнес Эдгар. — Ты будешь делать, как я скажу. Сбежите — грохну вашу девку, а затем рано или поздно найду и вас. Попытаетесь меня обмануть, отправитесь к Сальваторе — снова-таки, грохну девку. И кстати, к Сальваторе идти не рекомендую. Из-за каких-то вшивых наемников-нищебродов, которые что-то там врут, никто войну начинать не будет. И у Сальваторе вы долго просидеть не сможете. Рано или поздно выйдете. И знаешь, что будет?

— Ты нас убьешь?

— Именно.

— Тебе ничто не мешает нас убить после того, как мы выполним работу — уничтожим лабораторию.

— Ничего, — согласно кивнул Эдгар.

— Тогда на хрена оно мне надо?

— Чтобы еще немного пожить. Но если ты откажешься прямо здесь и сейчас…что ж, не будем тянуть — грохнем тебя, и всех делов. Бутч!

Подручный протянул Эдгару пистолет.

Тот взял оружие и навел точно в лоб Тапку.

— Ну, так что скажешь?

Тот сидел, просто глядел на бородача, совершенно не обращая внимания на оружие, нацеленное ему в голову.

— Гля! Он еще думает! — хохотнул помощник.

— Его право… — пожал плечами Эдгар.

— Ладно, — наконец прервал свое молчание Тапок, — договорились. Мы уничтожаем лабораторию, ты отдаешь нам Юси целой и невредимой, и всех нас отпускаешь.

— Идет, — кивнул бородач и поднялся со своего места.

Он двинулся к выходу и уже у самой двери бросил:

— У вас две недели. Если за это время лаборатория не будет разрушена — я прострелю башку девке…

С этими словами он покинул помещение.

— Ну что, дружок, — обратился к Тапку помощник бородача, — пора бай-бай, — Тапок почувствовал, что игла проткнула ему кожу на шее. — Проснешься уже в своей гостинице. Но только помни — все, что тут было, это не сон.

Тапок отключился под похожий на скуление гиены смех Бутча, подручного бородача.

* * *

Вик тяжело вздохнул и промолчал. Полоз же не выдержал и заявил:

— Черт, босс! Это нереально! Нас прикончат!

— Я уже это где-то слышал, — хмыкнул Тапок. — Ах, да! Ты ведь точно так же говорил, когда я предложил захватить корабль.

— И чем все закончилось? — напомнил Полоз.

— Мы захватили корабль, но рано расслабились и получили сполна.

— Угу, и теперь в глубокой заднице, — буркнул Вик.

В гостиничном номере, где они сидели, повисла тяжелая тишина.

— Вот что, — первым заговорил Полоз, — я предлагаю свалить. Можем вечером выбраться из Хаба и улететь…

— Бросить Юси? — спросил Вик.

— А что, ты ее спасти собрался? После нашей выходки подобраться к мусорщикам так просто уже не получится. Они начеку, ждут нас.

— Из города выбраться тоже не получится — они наверняка предвидели и этот наш шаг, — парировал Вик.

— Ну не сегодня сбежать, — пожал плечами Полоз, — сделать вид, что мы собираемся уничтожить лабораторию. Для этого ведь надо выехать из города? Вот выедем, и дальше…

— Мы не будем убегать, — заявил лежащий и глядящий в потолок Тапок.

— Босс! Ты не понимаешь! — принялся его уговаривать Полоз. — Ты пойми — ну пускай мы даже уничтожим лабораторию, как хотят мусорщики. Юси нам не отдадут, и нас уже не выпустят. Мусорщики явно собрались устроить войнушку с семьей Сальваторе. Хотят отжать их бизнес. Сначала ударить по наркоте, лишив большей части денег, а затем… Короче, лаборатория — только первый ход. И чтобы оставить преимущество за собой, чтобы противник не ответил, нельзя допустить, чтобы Сальваторе поняли, кто именно по ним ударил. В таких делах свидетелей не оставляют, и исполнителей тоже… Ни мы, ни Юси долго не проживем, даже если выполним «заказ»…

— Знаю! — кивнул Тапок.

— И ты все равно собрался это делать?

— Да!

— Слушай, — предпринял еще одну попытку Полоз, — может, я отправлюсь к Сальваторе, поговорю с Роджером и…

— Не пойдет, — покачал головой Тапок, — Сальваторе нам не поверят. Ну, или даже если поверят, то ничем помогать не станут. Свою лабораторию разве что охраной дополнительной снабдят. А нас, вероятнее всего, в расход пустят. Ну а чего? Вдруг мы, придурки, решимся-таки на их лабораторию напасть?

— Но должен же быть иной выход? — проворчал Вик. — Не может же быть только «или-или». Нужно искать иной вариант!

— И он есть, — заявил Тапок.

Вик и Полоз оживились, уставились на него.

* * *

Полоз вошел в номер и отряхнул пыль с одежды, после чего просто рухнул на кровать с облегченным вздохом.

— Ну, рассказывай, — Тапок, сидевший за столом, заваленным оружейными деталями, даже не повернулся к нему.

— Порядок, босс. Вик на месте, продолжает наблюдать.

— Я про твою смену…

— А…ну, все так, как ты и говорил — раз в три дня приходит конвой. Вот сегодня был точно по графику. Стали в том же самом месте, долго пасли по сторонам, — тут Полоз усмехнулся, — нас пытались вычислить, наивные…

— Уверен, что не засекли? — Тапок шутку не оценил.

— А я бы тут был тогда? — вопросом на вопрос ответил Полоз. — Нет конечно…

— Хорошо, дальше.

— Да что дальше? Дальше конвой заполз в пещеру и все…

Тапок кивнул.

Полторы недели они наблюдали за конвоями семьи Сальваторе, и теперь стало понятно, почему было так сложно найти их лабораторию. Конвой туда и оттуда ходил раз в три дня, причем с множеством предосторожностей.

В отличие от часовых мусорщиков в поместье их босса, люди Сальваторе вели себя осторожно, и к своей работе относились серьезно. Всегда были наготове, всегда были бдительны.

Впрочем, это им не особо помогло — Тапок, Полоз и Вик все же смогли их отследить. Нашли точку, до которой конвой пробирался.

Тапок пещеру обследовал. На деле это оказалась никакая не пещера, а вход в целый лабиринт, уходящий глубоко под землю.

Для обычного человека подземные катакомбы, напичканные датчиками и ловушками, стали бы препятствием, через которое просто нереально пройти, но не для Тапка.

Пользуясь всеми своими умениями, имплантами, девайсами, приобретенными у Изи за деньги мусорщиков (ну или у самих мусорщиков), Тапок смог-таки вычислить путь к лаборатории.

Мусорщиков, к слову, он разводил, как мог. Показав видео с обнаруженной лабораторией семьи Сальваторе, он раскрутил Эдгара на кучу денег, амуницию, и главное — информацию, технику, дополнительное время.

И Эдгар велся. Конечно, сначала он был настроен крайне скептично, но когда увидел видео…

Его эмоции были написаны прямо на лице — он отчаянно боролся с желанием схватить Тапка и начать его допрашивать. Однако первые же попытки «прощупать» позволили ему понять, что это бесполезно. Попытайся он — и Тапок даст отпор: уничтожит всех, кто к нему сунется, а затем убьет себя.

Во всяком случае, вел он себя именно так, поэтому бородач решил, что раз уж Тапок со своей командой смог обнаружить лабораторию, то пусть все дело доведет до конца — уничтожит ее.

Конечно же, Тапку начали ставиться условия — бородач пытался «прикрепить» к нему своих людей, подсунуть жучки, отследить группу Тапка в пустыне, выяснить, где же находится найденная ими пещера, однако все его попытки неизменно проваливались. Соглядатаев дважды находили голыми и обобранными до нитки, третий раз просто не нашли. На все расспросы Тапок просто пожимал плечами.

Ну а когда Тапок с помощью выклянченного у мусорщиков оборудования показал, насколько серьезные системы охраны в пещере, Эдгар таки отстал.

Все, чего теперь он хотел — это доказательства уничтожения лаборатории, и предоставить их Тапок пообещал в обмен на Юси.

Сегодня он и его команда должны были окончательно убедиться в частоте и маршруте конвоев, а затем Тапок планировал идти на штурм.

Свой план он уже изложил подельникам, и если Вик был просто в восторге от наглости, смелости Тапка, то вот Полоз очень сильно в реализации этого плана сомневался.

Впрочем, его сомнения были вызваны тем, что в случае если мусорщики не выполнили бы свою часть сделки — именно ему предстояло рисковать головой. Фактически он должен был сунуть ее в пасть разозленному льву.

Хоть Тапок и повторял из раза в раз, что ему ничего не сделают, Полоза это нисколько не успокаивало.

— Когда конвой зашел в пещеру? — спросил Тапок.

— Ровно в полдень.

— Угу…а выйдет, значит, через часа четыре, — прикинул Тапок.

— Ну, в прошлые разы было так, — кивнул Полоз.

— Хорошо, — Тапок в течение минуты собрал винтовку, детали от которой лежали перед ним на столе, щелкнул затвором, проверил магазин, поднялся, вскинул оружие к плечу и прицелился в дальний угол номера.

— Все. Это тебе, — сказал он, положив оружие на стол.

— Спасибо, признателен, — уныло откликнулся Полоз.

— Можешь отдыхать, — не обратив на его слова и тон внимания, бросил Тапок.

— А ты куда?

— Готовиться к вылазке.

— Что, сегодня к лаборатории пойдем? — испуганно спросил Полоз.

— Сегодня, — кивнул Тапок, — так что отсыпайся. В полночь чтобы был на месте.

— Ла-а-адно, — протянул Полоз.

— Ну все тогда, — Тапок проверил, все ли взял, и пошагал на выход, возле двери повернулся и добавил: — Не забудь про паракорд и аптечку.

— Помню, помню. Обезбол, снотворное, наркота, — перечислил Полоз. — Хотя на хрена тебе «глюколов» — я совершенно не понимаю.

— Это не мне, — усмехнулся Тапок и вышел из номера.

Спустившись по лестнице, жалобно скрипевшей под его весом, он пошел к своему гравициклу, печатая шаг, проверяя, насколько удобно сидит на ноге обувь.

Ботинки таки пришлось купить новые — старые совсем износились. Однако Тапок переставил со старых на новые свои металлические «носы», украшенные витиеватым рисунком.

Хлопнув себя по боку, проверяя, хорошо ли сидит комбез, он залез на байк.

Ну что же…пришло время поработать…

Глава 2

Летящий в ночи через пустыню гравибайк с выключенными огнями сбросил скорость и скользнул в небольшой каньон.

Тапок столько раз проделывал этот путь за последние дни, что уже мог на ощупь определить, где находится. Он мог с закрытыми глазами пролететь по каньону, безошибочно вписываясь в повороты.

Доехав до небольшого «кармана» в стене, он остановился, посадил свой байк, накрыл его лежащей здесь же специальной маск-сетью.

Закончив, Тапок закурил, постоял какое-то время, вслушиваясь в тишину, проверяя, нет ли за ним хвоста и все ли в порядке, и затем, не торопясь, зашагал вперед.

Там, в самом конце ущелья, устроен наблюдательный пункт, на котором сейчас находился Вик, и туда же в скором времени должен был прибыть Полоз на их собственном гравилете.

Вик и грузовой грави, увешанный оружием и броней, укутанный маскировочной сетью, были на месте.

Грузовик, кстати, до недавнего времени принадлежал мусорщикам, которые передали машину команде Тапка после того, как он доказал, что знает, где лаборатория семьи Сальваторе. Тогда он потребовал транспорт для доставки всего, что понадобится для атаки этой самой лаборатории.

Снаряга, к слову, уже была подготовлена, проверена десять раз, и ждала своего часа в кунге.

В частности там находился рюкзак, набитый взрывными и не только «сюрпризами». Этот рюкзак предназначался Тапку, он должен был двинуть к лаборатории первым и подготовить все для предстоящего «ада», который там должен был начаться.

Тапок закрыл глаза и еще раз в деталях продумал свой план. Ему предстояло двигаться не через «главный вход» в пещеры, а проникнуть в лабиринты со стороны, через подземный ход, недавно обнаруженный.

Ход был обследован, изучен до последнего камушка, и Тапок мысленно проходил по нему не один десяток раз, однако все равно нервничал.

Тапок поднял голову и посмотрел на темное небо, подмигивающее ему холодными огоньками далеких звезд. От вида чужого, непривычного неба, он поежился. Хотя, быть может, всему виной ночной холод, пробирающий до костей…

Вик услышал шаги, повернул голову и кивнул, разглядев Тапка.

— Все путем? — спросил тот.

— Да, босс. Порядок.

— Ну что ж…тогда будем начинать. Ты готов?

— Да. Уже собрался, только жду команды. Полоз только что выходил на связь — через несколько минут будет здесь.

— Хорошо, — вздохнул Тапок, — план вы помните, никакой самодеятельности, ясно?

— Конечно.

— Ну тогда я пошел.

— Так точно. Ни пуха, ни пера!

— Как там это…а, к черту! — отозвался Тапок.

Он щелчком отправил в полет окурок, дотлевший уже до самой перчатки, подошел к грузовику и запрыгнул в кунг.

Сцапав рюкзак, он открыл его, еще раз проверив содержимое, и, закинув его на плечи, выпрыгнул наружу, прошелся по тропинке, ведущей на выход из каньона, затем зашагал в сторону скал, где и был найден еще один вход в пещеры.

Как уже говорилось, сам по себе путь к подземной лаборатории являлся самым настоящим лабиринтом.

Мало того, те, кто тут осел, лабиринт усложнили, напичкав пещеры целым сонмом специализированных охранных систем и датчиков.

Однако за все время, что Тапок и компания тут находились, они смогли обнаружить большинство из ловушек. Часть можно было обойти, часть отключить, не вызывая подозрений. По большому счету Тапок уже давно разработал путь, которым сейчас и следовал. Все его действия продуманы заранее, он даже шел в «тайминг». Вот здесь нужно спрятаться, чтобы камера в дальнем конце пещеры тебя не заметила, тут нужно залезть на валун, так как двигающийся лазерный луч по-другому не обойдешь. Тут нужно проскочить быстро, чтобы случайно не попасть на глаза часовому. Ну а тут наоборот, лучше встать на четвереньки и пройти медленно, чтобы датчик не смог распознать в тебе человека, принял просто за животное — местного варана или нечто схожее.

Тапок не торопился, тщательно проверяя каждое действие, каждый поворот и перекат. Не хватало только по-глупому спалиться сейчас, в самом конце, так что никакой спешки. Аккуратность, осторожность и внимательность во главе всего.

Собственно, наверное, именно поэтому все шло так, как и было запланировано — Тапок не встревожил охрану, не выдал себя.

Но если бы местные догадались время от времени менять ловушки местами, добавлять новые, перенастраивать конфигурацию текущих, у Тапка бы ничего не вышло.

Ну откуда они знали, как следует действовать? Тут ведь не профессиональные или хотя бы бывшие военные. В большинстве своем это обычные гражданские, и даже найдись среди них один «умник» — ничего бы он не сделал. Когда кругом тихо, нет никаких предпосылок к появлению врага или его лазутчиков, охранники ленятся лишний раз палец о палец ударить, а тут такой труд — постоянно менять настройки ловушек или таскать их из стороны в сторону…

Все, вот и лаборатория! Тапок ловко подтянулся на кончиках пальцев и одним движением забросил свое тело на небольшой карниз, с которого открывался весьма неплохой обзор на всю пещеру, а точнее на расположенный в ней целый производственный комплекс, снабжавший Хаб и Пекло в целом наркотой. Именно здесь производили несколько видов наиболее ходовых наркотиков, фасовали, готовили к сбыту. Конечно, данная лаборатория не единственная, и уж тем более Сальваторе — не единственные, кто ведет этот «бизнес», однако именно здесь производили добрую треть всего, что ходило по Пеклу.

Тапок внимательно разглядывал всю территорию лаборатории. Собственно, он тут уже бывал, снимал все, а затем в спокойном месте изучал записи, планировал, прикидывал. Приоритетные цели были намечены давно, но все же сейчас он лишний раз себя проверял. Тем более на территории появились кое-какие изменения, которые вносили корректировки в его планы, что-то усложняли, но зато и добавляли новые возможности.

К примеру, вон там, возле здания, собранного из ржавого профлиста, добытого не пойми где, стоят две машины охраны, а внутри сидит четверо бойцов.

Убрать всех четверых так, чтобы не поднять тревогу, было нереально, но уничтожить столько противников одним махом было очень заманчиво.

А как это сделать? Очень просто — заминировать.

Еще неплохо бы снять парочку часовых с импровизированной «вышки» — закрепленной прямо на стене пещеры кабинки из металлических листов, к которой ведет лестница, присобаченная к стене скобами. Кстати, на кой черт ее поставили? Раньше ее не было.

Теперь же она создавала массу проблем — часовой на ней бродил туда-сюда и пялился по сторонам. Ты погляди, какой бдительный…

Дальше…а дальше надо смотреть. В идеале Тапку нужно было заложить с десяток зарядов в намеченных ключевых местах, но на деле…кто знает, как все обернется? В любом, самом продуманном плане, всегда имеет место быть случайность, и часто из-за какой-то нелепой мелочи, случайности весь «идеальный» план может полететь коту под хвост.

По этой причине Тапок предпочел разработать план для начального этапа, а далее уже ничего не планировать, не загонять себя в рамки, а действовать по обстоятельствам, тем более что импровизировать на ходу ему всегда давалось легко.

Прокрасться к машинам не составило особого труда. Проскользнув все по тому же скальному выступу, на котором он и затаился, Тапок просто аккуратно спрыгнул вниз и, прижимаясь к стенам, прокрался почти что вплотную к гравилетам.

Охранники в них не дрыхли, но и не были настороже. Это естественно — они в самом центре лагеря и глядеть по сторонам не будут. В конце концов, они ведь в безопасности, и появись тут враг — он будет за стеной, на подходах. Более того, появиться неожиданно он не сможет, ведь попасть сюда можно, лишь минуя лабиринт с кучей ловушек, а охрана была уверена, что сделать это тихо просто нереально.

Во время наблюдения за лагерем и Вик, и Полоз, и сам Тапок не раз наблюдали картину, когда сами охранники умудрялись активировать какую-то из ловушек, включить тревогу.

Каждый такой случай жестко наказывался руководством, поэтому теперь охранники дисциплинированно сидели в своих машинах и на постах, стараясь не проявлять лишнюю и никому не нужную инициативу.

Тапок достал и активировал магнитные захваты на двух термобарических мини-зарядах.

При подрыве в радиусе трех метров будет огненный ад. Он проверил работоспособность релюшек, которые и должны были вызвать взрыв, затем облегченно выдохнул. Эти самопальные хреновины были чересчур опасными — одно неаккуратное движение, и…

Тапок подкрался к гравилетам, а затем подполз по очереди к каждому, установил мины. Ставил он их четко между задними гравидвижками, и даже не поленился, проверил, хорошо ли «бомбы» держатся. Вроде порядок.

Все, тут он закончил. Теперь надо заняться «вышкой».

А с этим все было куда сложнее. Проблема заключалась в том, что предстояло преодолеть как минимум метров двадцать открытого пространства, и сделать это прокрадываясь было просто невозможно — увидеть его могли в любой момент, и тогда…

Впрочем, именно на такой случай на Тапке был не его привычный прикид, а одежда, полностью соответствующая местному «колориту» — рабочие брюки, халат, защитная маска.

По большому счету можно пройти опасное место, гордо выпятив грудь, не прячась. Вполне возможно, что прокатит — его примут за своего.

Правда, более внимательный взгляд увидел бы под этим всем бронекомбинезон, разгрузочный пояс, увешанный гранатами, и кобуры, поэтому Тапок очень не хотел так рисковать. Но, похоже, выбора у него особо нет. Либо так, либо ставить под вопрос возможность реализовать все ранее задуманное.

Тапок затаился, продолжая наблюдать за лагерем. И чем больше он сидел, тем больше верил, что его наглая выходка вполне может увенчаться успехом. Вон, куча лаборантов и рабочих шастают между зданиями в точно таком же прикиде.

Самым рискованным был момент появления Тапка на глазах — наблюдатель мог бы задуматься, а откуда там, за ангаром, мог взяться этот «лаборант», и тогда…

Но все-таки люди есть люди. Если что-то примелькалось — оно не вызывает вопросов, даже если находится не совсем на своем месте. Главное — не вызвать других подозрений, и тогда все наверняка получится.

Тапок решился и вышел из укрытия.

Идущий по своим делам человек не привлек ничьего внимания. Ну разве что его окатили ленивым взглядом сверху, с вышки. Однако спустя мгновение охранник уже забыл о нем и вернулся к обсуждению чьих-то сисек и задниц с напарником.

Тапок преспокойно подошел к основанию вышки и здесь перевел взгляд.

Все. Тут его никто не видит.

Проверив, не звякает ли чего из снаряги, он еще раз оглянулся и, убедившись в отсутствии свидетелей, пулей взлетел по лестнице, сжимая в каждой руке по ножу.

Бойцы Сальваторе на вышке даже не успели понять, что произошло, когда молнией ворвавшийся на вышку человек, одетый как обычный лаборант, вогнал одному из них нож в затылочную впадину, а второму прямо в нёбо сквозь нижнюю челюсть, и, не давая упасть телам, мягко опустил, опер о стенки.

Так, вышка все. Наблюдателей тут теперь нет.

Но не стоит расслабляться. Кто знает, как быстро местные почуют неладное и зададутся вопросом, где часовые с вышки?

Но рисковать было нужно.

Дело в том, что к вышке была подключена одна из видеокамер, и подключена весьма кустарно — на это Тапок обратил особое внимание. Камера, похоже, выпала из крепежа на стене, и какой-то «инженегр» не придумал ничего лучше, чем проволокой закрепить ее на ограде вышки, просто подтянув по стене провода.

Тапка интересовала как раз таки не камера, а этот самый провод, который по идее должен был идти либо к узлу, либо даже напрямую к серверу.

А уже в свою очередь сервер Тапок намеревался «положить», запустив заранее приготовленную вредоносную программу.

За эту самую программу пришлось выложить невероятную по меркам Пекла сумму в патронах и жрачке — увы, но хакеров тут было чрезвычайно мало. К счастью, в Хабе такой нашелся.

Сам лично он никогда не встречался с заказчиками, ведя дела через посредника, в роли которого выступал, конечно же, Изя. Услышав сумму, в которую Слеш оценил работу по написанию такой программы, а еще и доплату за срочность, Тапок скрежетал зубами минут десять. Но делать было нечего, и пришлось выгрести все запасы, еще и продать жадному семиту остатки второго «Джаггернаута».

В итоге через два дня Тапку принесли небольшой планшет, к которому в комплекте прилагались специальные зажимы и ровно два файла на экране. Один: «Для идиотов. Как подключить планшет к системе и использовать программу перехвата». Вторая же гордо называлась: «Перехватчик 9000», и именно она нужна была Тапку. Задачей проги было перехватить управление сервером и гонять оператору на мониторах зацикленные фрагменты. Кроме того, программа должна была отключить все ловушки и охранные периметры.

Конечно, можно было подобным не заморачиваться, вообще обойтись без всего этого, но Тапок любил комплексный подход, так сказать, «правильный». И благодаря этому с текущего момента можно было не опасаться камер, ловушек, любых датчиков и тому подобного.

Тапок, быстро покинув вышку, затаился под ней, проверяя, никто ли его не засек, никто ли не обратил внимания на то, что происходило на вышке.

Но все вроде как было тихо.

Тапок успокоился и направился вглубь базы, при этом расставляя в заранее намеченных местах мины и свои «самоделки».

В основном это были простейшие магнитно-шариковые противопехотные мины, которыми он щедро «украсил» и парковку, и входы в казарму, и несколько наиболее, как казалось Тапку, проходных мест. Не забыл он и всякие хитрые места, где враги могли укрываться, когда начался бы заключительный этап всей операции.

Уже обойдя все нужные места, Тапок сделал еще один круг, устанавливая «запасные 'сюрпризы».

Наконец в сумке у него осталось всего-то пяток тяжелых блинов. Это были особые мины, лазерные. При активации они превращали в мелконарезанный фарш не только того, кто нарвался на них, но и всех в радиусе пяти метров вокруг.

Конечно, было бы намного проще использовать мины более простые, однако Тапок опасался, что это вызовет обрушение свода пещеры. В таком случае успех операции зависел бы лишь от господа бога, а Тапок привык полагаться только на себя…

Последние подарки заняли свои места. Между модульных строений базы сейчас пройти, не нарвавшись на сюрпризы, было практически невозможно. Впрочем, таков и был план Тапка.

Правда, пока что мины еще были не «взведены». Возле них можно было бродить сколько угодно — они бы не подорвались. А все это было сделано лишь для того, чтобы создать «отвлекающий» маневр. Главным для Тапка было добраться до одного конкретного здания, а точнее проникнуть внутрь, однако сделать это тихо было нельзя.

Если можно так выразиться — это главный цех, на входе в который дежурила пара бойцов, а внутрь можно было пройти только введя код и использовав специальную карту-ключ.

Более того, охранники еще и проверяли людей, входивших и выходивших из здания.

Короче говоря, пролезть туда тихо нечего было и думать.

Однако когда начнется вакханалия на территории всей лаборатории, вот тогда…

Попасть туда было главной задачей, которую поставил перед собой Тапок, ведь, скорее всего, именно там находился Джимми — главная цель и начальник всей лаборатории, а также все самое ценное оборудование.

Уничтожь он тут все, но оставь в живых Джимми, оставь оборудование из того здания, и лабораторию можно будет легко восстановить, а следовательно…

Тапок аккуратно забрался на крышу, подполз прямо к точке над козырьком входа, распластался там и замер. Теперь нужно было лишь немного подождать.

Очень скоро кто-то выйдет из здания или решит в него зайти, и вот тогда…

Тапок напрягся. Между строениями шел лаборант, и направлялся он явно сюда.

Вот, похоже, и настал нужный момент.

Глава 3

Лаборант подошел к посту охраны и прислонил свой бейдж к считывателю.

М-да…какая же древность… Впрочем, она работает. Здесь, на Пекле, народ в дело пускает все, что только может найти. И какая разница, каким образом разблокируется замок — ключом, картой, биосканером. Главное, что человек без доступа внутрь не попадет.

Считыватель пискнул, подтверждая права пользователя, и оба охранника, внимательно следившие за лаборантом, державшие оружие наготове, расслабились.

Тапок же наоборот напряг все тело и, сжав рукоятки клинков, изготовился к прыжку. Вот сейчас, как только разблокируется замок…

Щелк!

Тапок скользнул вперед. Он прямо-таки рухнул сверху, вгоняя клинки в макушки обоих охранников.

Пробить голову человека ножом — задача не из легких, но когда ты летишь с высоты в два-три человеческих роста и весишь при этом пару сотен килограмм (Тапок — парень немаленький, так еще и снаряги на нем немерено), то главное попасть в цель и удержать оружие.

Оба охранника, в головах которых торчали ножи, все еще стояли на месте, когда Тапок выхватил пистолет и с размаху заехал рукоятью по морде опешившего лаборанта, от чего тот мгновенно сел на задницу. Кровь из разбитой переносицы заливала ему вскинутые к носу руки и сочилась сквозь пальцы мощными ручьями.

Прежде чем он понял, что произошло, в лицо ему уже уткнулось дуло пистолета.

— Тихо! Пикнешь — и ты труп!

Человек мелко-мелко закивал, бесполезно пытаясь пальцами пережать поток крови и трясясь, как лист на ветру. Тапок бесцеремонно ухватил его за шиворот и, уперев ствол пистолета в шею, принялся задавать вопросы рычаще-давящим голосом:

— Что внутри? Сколько человек?

— Н…два…ны-ы…охранника, и н-н-н-тур-ре-рель.

Из-за перелома носа и льющейся в горло крови понять бедолагу было тяжело, но все же возможно.

Тапок просто взял его покрепче за шкирку сзади и, толкая перед собой, вошел в двери.

Надо же — таки не соврал. Сразу возле двери торчали еще двое охранников, а метрах в десяти от двери с потолка торчала типовая защитная турель производства «РоботЭкс». Неплохо, неплохо… Полностью автономная, но очень уж старая.

Охранники потеряли несколько ценных мгновений, удивленно пялясь на окровавленного лаборанта, и лишь затем заметили возвышающегося за ним вооруженного человека.

Это было последнее, что они увидели в своей жизни — Тапок, не отпуская от себя пленника, просто вскинул пистолет и дважды выстрелил в каждого охранника. Пуля в лоб, пуля в грудь. Готовы.

Турель, считавшая данные лаборанта и таки увидевшая Тапка, отреагировала быстрее охранников, но все же немного опоздала — она ожила и выпустила очередь автоматных пуль.

Практически все они досталась незадачливому пленнику, и лишь одна пуля, пройдя навылет, на излете ударила в бронежилет Тапка.

Ответным огнем уже с двух рук, выпустив труп пленника, Тапок уничтожил турель, просто перебив пулями кабели питания.

Несмотря на то, что все это произошло максимум секунд за 3–5, Тапок опасался, что сейчас взвоет сигнал тревоги.

Но нет, он ошибся: было тихо. Впрочем, пальбу наверняка кто-то услышал, а следовательно, когда завоет сирена — лишь вопрос времени, причем произойдет это наверняка очень скоро. А далее к входу со всего здания набегут охранники, и начнется…

Что ж, тогда, пожалуй, пора — Тапок, вытянув из кармана небольшой пульт, нажал на нем пяток кнопок, разблокируя и выставляя на боевой взвод все те взрывчатые «подарки», которые он щедрой рукой раскидал снаружи.

Затем он включил рацию и позвал соратников.

Полоз откликнулся сразу же.

— Да, шеф, мы тут.

— Я на объекте раз, можете начинать по плану. Далее ждите фейерверка.

— Приняли, приступаем.

Тапок отключился и, перекинув из-за спины себе в руки штурмовой дробовик, пошагал вглубь коридора. Умные пистолеты, являющиеся, по сути, частью твоего тела — штука хорошая, но в широком коридоре да на короткой дистанции лучше крупной картечи еще ничего не изобрели. Последняя лазерная мина заняла свое место еще во время разговора с командой и сейчас надежно прикрывала ему тыл, весело перемигиваясь огоньками на закрытой входной двери. Первого вошедшего, да и всю штурмгруппу, если таковая попытается сюда вломиться, ждет незабываемый сюрприз.

Полоз

Рукоятки управления вперед, и стальная махина гравикара, который Вик довел до ума, добронировал, модернизировал и вооружил, послушно идет вперед. Раньше Полоз и мечтать не мог о таком «танке». Все-таки его банда была мелковата, да и надобности в такой штуке особо не было.

Будь у них такая махина тогда, когда они обчистили Дыру, не пришлось бы становиться на привал, отправлять людей к селению и менять девок на транспорт. С большей вероятностью «Пауки» бы добрались до Хаба раньше, чем их настиг бы Тапок, и тогда…

Впрочем, что было бы «тогда» — гадать бессмысленно.

Нужно думать о «сейчас».

А сейчас он прямо не мог нарадоваться тому, что между ним и всеми вражескими пулями есть несколько миллиметров композитной брони, а в придачу сверху на машине мощная крупнокалиберная спарка, способная порвать в клочья почти что угодно. И даже тот же «Джаггернаут», будь он тут, не продержится против этого орудия и пары минут.

Вик на тяжело бронированном грузовике, который выклянчили у мусорщиков «для дела», уже пылил впереди, направляясь к входу в пещеры, а Полоз придавил педаль газа, догоняя гантрак. У них обоих теперь вместо башенных стрелков стояли роботизированные системы управления огнем, также выпрошенные Тапком у Эдгара.

Раньше Полоз считал своего босса скорее просто везучим и крутым стрелком, но, как оказалось, Тапок был реально универсальным спецом, во многом разбирающимся, много знающим и умеющим.

Он подмечал все вокруг и умел договариваться с людьми не хуже самого Полоза, а еще умел находить аргументы, почему эти самые люди должны ему отдать ту или иную вещь просто потому, что ему, Тапку, она нужнее. И ведь отдавали…

Полоз поначалу был дико удивлен, когда открыл эти таланты Тапка. Настолько, что не выдержал и поинтересовался, чего, собственно, Тапок, все это умея, поручал торги ему, Полозу.

Тапок усмехнулся и ответил:

— Можно уметь делать все, но невозможно делать все самому.

— Но ты ведь можешь лучше! — удивился Полоз. — Зачем тебе кто-то?

— Это неважно, лучше или хуже. Главное, чтобы я мог сосредоточиться на нужной задаче, а все остальное…ты ведь неплохо умеешь торговаться?

— Ну да… — растерянно кивнул Полоз.

— Ну вот. Зачем тогда это делать мне? Торгуйся, а я займусь чем-то другим. И тогда в целом мы сможем добиться куда больших результатов…

Если честно, Полоз тогда не совсем понял его мысль, но сейчас, как ему казалось, до него наконец-то дошло. Тапок просто физически не успевает все делать сам, вот как сейчас. Смог бы Тапок вырезать всю лабораторию самостоятельно? Полозу казалось, что да. Но как много сил, времени, денег у него ушло бы на подготовку?

Тем временем Вик уже въехал в подземный тоннель, и грави Полоза нырнул вслед за ним. По идее к этому моменту большая часть ловушек уже должна была отрубиться, но все равно ему было не по себе от осознания, что в темном зеве тоннеля их еще могут ждать мины, турели или чего похуже…

Тьма сомкнулась вокруг машины, и Полоз поспешил врубить установленные на передней части прожекторы.

Свет ударил в разные стороны, и тут же в рации послышалась долгая, витиеватая матерная тирада от Вика, которого внезапно ударивший свет сзади ослепил.

Полоз буркнул извинения, заставил прожекторы чуть опуститься и светить вниз, а не вперед.

Вику хорошо, он и без них все видит. Ну так не у всех есть прибор ночного видения. Свой «глаз» Полоз отдал Тапку, так что хочешь или не хочешь, а пришлось пользоваться «фарами».

Впрочем, практически до самой базы-лаборатории они доехали без приключений. Огромное количество систем безопасности просто вырубились, парализованные вирусом Слеша, и теперь турели, взрывные ловушки, десятки сенсорных систем были просто обесточенным металлическим мусором в тоннеле.

Единственное препятствие, встретившееся им на пути, было бункером с дежурной сменой солдат, но без света и электроники они слишком поздно поняли, что к ним подобрался враг.

Ну, это естественно. Тапок ведь, когда машины пригнали к оврагу, заставил перекрасить их в цвета семьи Сальваторе, так что когда сидевшие в бункере бойцы начали что-то подозревать, было уже поздно. Пулеметы, стоящие на крыше машины Вика, выплюнули поток бронебойных пуль, которые, кроша стекло, разрывая металл и проламывая бетон, буквально пошинковали тела людей.

Больше до самой лаборатории не встретилось никого и ничего. Грави встали борт к борту в назначенном месте, не глуша двигатели.

— Мы на месте, — сообщил в рацию Полоз.

— Отлично. Ждите!

— Понял… — ответил Полоз.

Опустив окно, Вик позвал своего напарника.

— А чего ждать то?

— Да хрен знает… Наверное, Тапок еще не все закончил. Я что-то фейерверков не видал…

— Ну что ж, тогда ждем…

Долго ждать не пришлось. Впереди меж зданиями вдруг полыхнуло так, что на свет смотреть было больно. Раздался грохот, крики.

— Вперед! — заорал Полоз.

Грави сорвались с места и на подъезде к базе разошлись в разные стороны. Полоз должен был гнать внутрь базы, поливая огнем все живое, что появится в зоне видимости.

Далее он должен был остановиться рядом с «казармами» и выбивать всех, кто оттуда полезет.

Более медлительный Вик должен был курсировать по базе, помогая Полозу, а в случае необходимости отправился бы к Тапку.

Пушка на грави, самостоятельно обнаруживающая и фиксирующая цели, грохотала безостановочно.

«Подарки» Тапка, разбросанные по территории лаборатории, то и дело срабатывали. Тут и там доносились приглушенные взрывы или вопли нашедших эти самые «сюрпризы».

Пушка на грави разошлась не на шутку. Она грохотала безостановочно, прошивая легкие строения насквозь, а вместе с ними и противников, пытающихся укрыться внутри зданий.

Одно из модульных строений попросту сложилось, когда по нему прошлась очередью турель.

Наперерез Полозу выскочил Вик на грузовике, пулеметы его машины тоже тарахтели без остановки, разбрасывая по сторонам пули.

Полоз свернул, заставив грави нырнуть в «переулок» между жилым модулем и складом.

Похоже, здесь только что побывал Вик — в «переулке» лежало несколько трупов, буквально изрешеченных пулями.

Торчать возле казармы уже особо не требовалось — кто хотел, тот успел оттуда выскочить. Ну а менее смелые сейчас прячутся в зданиях, и вряд ли высунут нос наружу.

Впрочем, они могут попробовать это сделать — «патрулирующие» территорию лаборатории Полоз и Вик не позволят им далеко уйти…

Полоз огляделся. Да-а-а…натворили они дел. Всюду мертвецы, часть зданий попросту завалилась, где-то уже начинаются пожары.

Очень скоро все это место превратится в один большой костер, после которого останется только пепелище…

Тапок

Дробовик сухо щелкнул бойком, патроны закончились, и Тапок без всяких сожалений выпустил из рук отлично послужившую ему пушку. Прежде чем дробовик коснулся пола, Тапок уже выхватил пистолет, успел сделать два выстрела, вдребезги разнеся блок питания последней турели, начавшей раскручивать стволы, но так и не успевшей сделать не единого выстрела, к счастью для Тапка.

А вообще, надо было признать, что к вопросам безопасности своего основного лабораторного блока семья Сальваторе подошла с размахом, и нисколько не скупясь.

Если на входе здания все, что могли сделать противники — это испуганно жаться за картонными, в общем-то, укрытиями и просто умирать — ни навыков, ни оружия, способного остановить опытного бойца, у них просто не было, то последние полсотни метров коридора превратились в настоящее испытание для Тапка.

Тут стояло не меньше десятка хоть и устаревших, но от этого не менее опасных турелей.

Ко всему прочему турели работали не в автономном режиме, ими управлял живой оператор, и это было крайне плохо для Тапка.

Тупая машина всегда задействовала оружие, стоило Тапку оказаться в зоне поражения, а вот живой человек, потеряв пару турелей, сменил тактику: стал действовать хитро, коварно. Он выжидал момент, ждал, когда противник не будет готов, и только тогда наносил удар.

Тапку приходилось глядеть не только вперед, но и ждать удара сзади. Казалось бы, он уже прошел десять метров коридора, там безопасно, но нет. Оператор мог не задействовать турели, дождаться, пока противник пройдет вперед, и затем пытался неожиданно ударить в спину.

Помимо «железных стражей» здесь были и грамотно «окопавшиеся» бойцы, уровнем навыков здорово превосходящие всю остальную охрану комплекса. Похоже, это были наемники, а не просто боевики семьи Сальваторе.

Все они вооружены разномастно, однако действовали грамотно, слажено.

Тем не менее, Тапок расправился и с ними. Нельзя сказать, что справился он легко, были несколько щекотливых и крайне неприятных моментов. Более того, новые противники даже умудрились несколько раз ощутимо зацепить его, но сейчас он стоял посреди коридора, заканчивающегося массивной стальной дверью.

За его спиной совершенно точно не было ни одного живого противника. Страхуясь от возможных случайностей, Тапок к чертям перестрелял всех — и лаборантов, и охрану. Не гнушался он подойти и провести «контроль». Не хватало еще в самый ответственный момент поймать в спину очередь от какого-нибудь недобитка и сорвать всю операцию. Или того хуже — если кто-то выживет. Кто-то, кто сможет опознать Тапка, сообщить об этом Сальваторе. Тогда начнутся проблемы, не говоря уже о том, что весь план полетит коту под хвост.

Первая попытка открыть здоровенную стальную дверь не увенчалась успехом. Электронный замок был заблокирован, и ни карточки лаборантов, ни карты охраны, ни даже электронная отмычка не помогла Тапку — железка на них просто не реагировала.

Впрочем, и на такой случай у него было решение. На дне сумки с взрывчаткой ждал своего часа «универсальный инструмент» для взлома чего угодно — полукилограммовый брикет пластиковой взрывчатки с комплектом детонаторов и подрывной машинкой, который был взят как раз на такой случай.

Тапок тщательно и аккуратно заложил взрывчатку по контуру двери, и на всякий случай еще и между створок. Подсоединив детонатор, он от греха подальше ушел в боковую комнату, и только там активировал пульт, посылая сигнал на подрыв.

Грохнуло так, что в здании мигнул и погас основной свет, у Тапка заложило уши, а двери сдвинулись внутрь, обрушившись на пол в паре метров от прохода. Стальная дверь, которая выглядела так, будто по ней долго и нудно били кулаками и кувалдами, снесла на своем пути последних охранников, о существовании и гибели которых говорило вытекающее из-под нее кровавое пятно.

Идиоты. Надо же — под дверью торчали…

Тапок влетел в помещение, держа пистолеты наготове.

Собственно, за дверями и была «лаборатория», ну или же самая важная ее часть — здесь стояло дорогостоящее, редкое оборудование, здесь же хранились различные реактивы, необходимые для создания наркотика или его «основы».

Рядом с аппаратами слабо шевелились тела в белых халатах — в отличие от охранников, им повезло больше — они пережили взрыв.

Ненадолго, но пережили.

Тапок проверил каждого, сличая с имеющейся у него фотографией, и при несовпадении просто добивал — пленных брать он не планировал, равно как и оставлять свидетелей.

К его огромному сожалению, среди присутствующих нужного человека не было…

Маленькая комнатушка здесь же была пристанищем того самого оператора, из-за которого Тапку в коридоре пришлось так несладко.

Козлина успел даже руки вскинуть, когда Тапок вошел в комнатушку, но сказать ничего не успел — Тапок его тут же и пристрелил.

Второе же помещение напоминало скорее шикарный кабинет, или даже квартиру какого-нибудь богатея с Золотого мира. Конечно, с оглядкой на «ограниченные возможности» Пекла.

Тем не менее, обстановка тут была такой, что не то что для Пекла, но и для вполне приличного мира подобные апартаменты были бы шикарными.

На стенах, украшенных панелями под натуральное древо, висели в рамочках дипломы различных университетов. На треснувшей (скорее всего от недавнего взрыва) стене раньше было панно, изображавшее что-то про космос, но сейчас от него остался только кусок планеты, остальное обрушилось на пол.

Под этим самым панно стояла кровать впечатляющих размеров, а в кровати было «тело», испуганно таращащееся на Тапка.

Тапок внимательно вгляделся в перепуганное лицо, а потом перевел взгляд на фотографию в своих руках.

— Вы кто? — наконец осмелился задать человек вопрос, изумленно пялясь на Тапка.

Вместо ответа Тапок просто врезал ему по лицу.

— Что? Да ты…да ты знаешь, кто я? — разозлился человек.

— Маленький Джимми? — голос Тапка не сулил ничего хорошего, но человек еще этого не понял.

— Да! Это я! — с вызовом, хоть и срываясь иногда на фальцет, ответил тип.

— Отлично, — хмыкнул Тапок.

— Да ты кто такой? Ты хоть понимаешь, в какое дерьмо вляпался? Семья Сальваторе тебя за яйца подвесит и…

— Ага! — только и сказал Тапок, поднимая пистолет.

Глава 4

— Я закончил. Что там у вас? — рации Вика и Полоза заговорили голосом Тапка.

— Вроде порядок, босс, — ответил Полоз.

— Отлично. Значит, дальше все, как и планировали — зачищаем клоповник. И глядите, чтобы ни один из этих не вырвался…

— Сделаем. Я уже на месте, возле казарм, — отозвался Полоз, — но у меня здесь, хе-хе, мертвая тишина.

— У меня тоже никого. Возле склада, правда, засело несколько человек. Выкурить их не могу. Но и они не лезут. — Вик отрапортовал на секунду позже. — Наверняка думают отсидеться. Ну, или думают, как прорваться.

— Пусть сидят, — успокоил его Тапок. — Главное — не дай им выйти. Подорвем пещеру — их там засыплет к чертям. И раз у вас все тихо, значит так: проходим быстро еще раз по территории. Затем ты, Полоз, продолжаешь держать выход, а ты, Вик, поставь орудийный модуль на автоматический режим и приготовься поработать грузчиком. Становись прямо возле входа в главное здание.

— Понял. А чего грузим?

— Все, что ценность представляет.

— Хм… Окей.

Разгром на базе они устроили феерический — не было ни одного здания, которое бы не пострадало. Тут и там вверх, к сводам пещеры и небольшим отверстиям, выходящим на поверхность где-то между скал, тянулись тонкие струйки дыма, а кое-где и вовсе уже разгорались пожары.

Тушить, естественно, никто не собирался — так даже лучше.

На территории разоренной лаборатории стоял стойкий запах пороха и крови, что неудивительно — трупов тут хватало, а стреляных гильз тем более.

Если кто-то и выжил, то опознать атакующих он при всем желании не сможет — две машины с пулеметами в цветах Сальваторе, а кто внутри — одному богу известно. Тапка тоже никто не опознает — он просто перебил всех, кто его видел. Осталось только уничтожить сервера, на которых хранились данные с камер наблюдения.

Да и то, по большому счету все эти меры предосторожности нужны были только для одного — чтобы семья Сальваторе не узнала о том, кто здесь «шалил», раньше времени. Именно так, раньше времени. А то, что они все узнают, было непреложным фактом.

Вик притормозил свой грави, огляделся по сторонам. Точно никого? Точно.

Ту группу, что засела на складе, он таки подкараулил — укатил дальше по «улице» и стал в конце. Противники же, решившие, что Вик уехал, таки вылезли из своих укрытий, причем вылезли крайне смело. Нет чтобы пробираться к выходу вдоль зданий, прижимаясь к стенам и будучи готовыми спрятаться, если появится враг, так эти придурки вышли прямо на середину дороги. То ли хотели убедиться, что Вик уехал, то ли еще для чего. Причем выперлись сразу все.

Ну, Вик не стал просить себя дважды, и одной единственной длинной очередью положил их всех.

После этого он направился к главному зданию, как и приказал Тапок.

Выскочив из кабины, он заскочил внутрь помещения, и чуть было не споткнулся через ящик — Тапок времени зря не терял и просто подтащил к входу все, что планировал забрать.

Ну что же… Можно и грузчиком поработать, если это деньги принесет…

Вик принялся за работу.

Погрузка была закончена за пару часов, причем Вик так увлекся процессом, что вообще по сторонам не смотрел. А чего? Если кто-то каким-то чудом выжил, то скорее будет пробираться на выход, чем пытаться пристрелить кого-то из нападавших.

Героев среди охранников нарколаборатории таки не нашлось, но выжившие имелись. Пока Вик работал, со стороны входа, где сейчас «дежурил» Полоз, несколько раз доносилась пальба.

Кто-то выжил и пытался вырваться, но ничего у них не получилось — Полоз занял отличную позицию, вся лаборатория была у него как на ладони, и проскочить мимо него было попросту невозможно.

Ну а те, кто не рискнул прорываться, надеялся отсидеться в лагере, забившись в угол, закончили не лучше — их нашел и пристрелил Тапок, лазавший сейчас по абсолютно всем зданиям, закладывавший взрывчатку…

* * *

Вик поставил очередной ящик в грузовой отсек и с облегчением распрямился.

Ну вот, вроде как закончил. Почти закончил — осталось всего ничего.

Пока он отдыхал, рядом грохнул очередной ящик — вернулся Тапок и принялся помогать с загрузкой.

Пять минут, и загрузка была завершена.

— Ну вот, вроде все, — облегченно заявил Вик.

— Почти. Еще кое-что осталось… — ответил Тапок и ушел куда-то внутрь здания, захватив с собой практически пустую сумку, в которой была взрывчатка.

Вик подумал было, что он просто решил закончить минирование, почему-то оставил это здание напоследок. Однако его предположение было верным лишь отчасти.

Тапок действительно минировал здание, однако вернулся он не сам, а вместе с человеком, руки которого были связаны за спиной, а голова закрыта черным непроницаемым мешком.

— Это еще что? — удивился Вик.

— Главный трофей, — усмехнулся Тапок, открыл пассажирскую дверь гравилета и забросил внутрь пленника.

— Смотри за ним. Чтобы ни один волос… — приказал он Вику.

— Понял, — кивнул Вик, совершенно не понимавший, что происходит, но так и не решившийся сейчас задавать вопросы.

— Вот и славно, — заявил Тапок и кровожадно усмехнулся, — а теперь будем снимать кино о пиротехнике…

С этими словами Тапок установил одну из камер, ждавших своего часа в кабине грузовика, отошел метров на двадцать от лаборатории и установил аппаратуру на треногу.

Проверив, что все работает, он вернулся.

— Ты за рулем. Едем к выходу, но по пути расставим еще штук пять. И давай, шевелись! Времени в обрез. Взрыв через 10 минут. А если какой кретин полезет разминировать — рванет еще раньше.

— Ты…чего? — выпучил глаза Вик.

— Давай, давай! Не тормози!

Вик бросился в кабину, врубил движки, и грузовик полетел меж зданиями. Он явно нервничал, хотел свалить побыстрее, но спокойный, как удав, Тапок не спеша устанавливал камеры и на его нервозность ровным счетом не обращал никакого внимания.

Наконец, они выехали с базы. Обе машины проскочили КПП и доехали до места, которое Тапок облюбовал в качестве наблюдательного пункта.

Выскочив наружу, он установил очередную камеру, затем вытащил из сумки приватник, бросил на него быстрый взгляд и довольно хмыкнул.

— Ну что там еще? — не выдержал Полоз.

— Проверял, со всех ли камер мне изображение идет, — ответил Тапок.

— И как?

— Все окей. Фильм будет как надо! — хмыкнул он. — Ну что, готовы к фейерверку?

— Ага.

— Внимание! Взрываю! — Тапок достал дистанционный взрыватель, отщелкнул предохранитель и вдавил кнопку.

Внутри пещеры начали рваться заложенные ранее заряды промышленной взрывчатки.

Первые взрывы выбросили кучи камней и пыли из оснований колонн, подпиравших свод пещеры. Следующие прогремели внутри генераторной секции, воспламеняя запас ископаемого топлива, хранящийся там, и вызывая огненную вспышку, размазавшуюся по своду пещеры. Жар от нее долетел до группы Тапка, мгновенно высушив слизистую глаз и заставив болезненно щуриться.

Следующей рванула центральная лаборатория, заминированная Тапком с особой тщательностью. Взрывчатки там Тапок не жалел, так что на месте лабораторного корпуса оказалась дымящаяся воронка, окруженная кучей мусора.

В это время со сводов пещеры начали рушиться целые глыбы камня, уничтожая то, что каким-то чудом сохранилось после взрыва. Огромные валуны похоронили под собой складские модули, казармы, жилой блок. Большую часть пещеры уже заволокло пылью и дымом, но даже сквозь них прорывались языки пламени и фонтаны взрывов.

Под конец всей этой вакханалии сработали последние два заряда, которые Тапок заложил на стене, разделявшей пещеру на две части и поддерживавшей центральный ее свод.

Взрыв разрушил основание, и тут же вниз посыпалась вся остальная порода. Следом полетели валуны по десятку тонн, окончательно погребая под собой комплекс по производству наркотиков семьи Сальваторе.

— Все, — удовлетворенно сказал Тапок. — Дело сделано, доказательства имеются. Заказчик будет доволен. Почти. Есть еще кое-что… Вылезайте из машин, дело есть…

— Какое дело, босс? — удивился Вик. — И зачем вылезать?

— Сейчас все расскажу…

Пару часов спустя.

Гравицикл подъехал к воротам «виллы», как величал этот комплекс сам его хозяин. Хотя на взгляд Тапка все это было не более чем обычным загородным домом. Да, дорогим, да, большим, но по меркам любого из Золотых миров не особенно то и шикарным… Но это на Золотом мире, а здесь, на Пекле…

Тапка уже ждали, поэтому едва он остановился, как некогда покрытые золотой краской, а теперь уже местами пошарпанные, облупившиеся ворота почти сразу поехали в сторону, скрипя плохо смазанными шарнирами. Несмотря на прошедшее с момента атаки группой Тапка время, следы сражения так и не удалось убрать. К примеру, часть турелей так и не восстановили. На колоннах и портиках дома были видны плохо замазанные следы от пуль.

Тапок проехал по подъездной дороге и, завернув на парковку, поставил свой гравибайк, а уже затем прошел по выложенной диким камнем тропинке к входу в здание.

Камера, стоящая над дверью, повернулась к нему, и послышался голос помощника Эдгара:

— Давай быстрее, босс тебя ждет! Он у бассейна.

Тапок не снизошел до ответа, просто кивнул и, дождавшись, когда двери перед ним откроются, шагнул внутрь.

Он с наслаждением вдохнул кондиционированный воздух, чуть притормозил, давая возможность телу, несколько часов страдавшему от невыносимой жары, насладиться прохладой.

Однако долго «прохлаждаться» он не мог, поэтому двинулся вперед. Внутри здание было выполнено в средиземноморском стиле, с декоративными колоннами под античность.

Холл при входе с небольшим фонтанчиком, в котором плавали странные красные рыбы, вяло открывающие рты и машущие огромными вуалевыми хвостами, был непривычно пуст. В прошлые свои посещения здесь всегда торчала как минимум пара накачанных парней из мусорщиков, но не сегодня

«Плохо», — решил Тапок. Отсутствие охранников он воспринял как «нехороший сигнал». Раньше местный царек просто «пускал пыль в глаза», выставляя этих дуболомов, но почему их нет сейчас? Что же этот лысый жук задумал?

Впрочем, ответ, куда делась охрана, Тапок получил уже в следующей комнате, куда вошел. В зале с бассейном, облицованным мраморной белой плиткой, находилось человек двадцать. Помимо привычных уже мусорщиков с замотанными тряпками лицами, вооруженных пушками, там было как минимум пять человек, которых Тапок еще никогда не видел у Эдгара. Все пятеро щеголяли крутой экипировкой — новенькие, с иголочки, бронекомбезы, модные пушки со «свистоперделками» — лазерные целеуказатели, приборы ночного видения и прочее. Все пятеро были собраны и сосредоточены, а при появлении Тапка — напряглись, впиваясь ему в лицо мрачными взглядами, явно готовые по команде «хозяина» открыть огонь.

«Пафосные дилетанты» — первое, что пришло Тапку в голову при взгляде на эту пятерку.

Нет, визуально ребята смотрелись как крутые наемники, вот только крутые наемники редко идут на важную миссию с новехонькими пушками, непроверенным оружием. А тут прямо-таки видно было, что они пушки чуть ли не только что получили — уж слишком непривычно для них оружие, слишком напряженно они его держат.

А еще Тапок обратил внимание на их позиции. Трое непосредственно рядом с «охраняемым лицом». Еще двое по углам, причем в таких позициях, где случись что — ухлопать их будет вопросом секунды. Короче говоря, явные дилетанты. Однако Тапок всегда знал, что пуля, выпущенная дилетантом, способна убить так же, как и пуля от крутого профи.

А тут и тем более стоит ждать проблем, прежде всего от этой пятерки — они наверняка захотят выслужиться, показать, на что способны. Надо с ними быть поаккуратнее…

Босс, полулежащий в шезлонге, вяло махнул рукой, подзывая Тапка. Что характерно — Эдгар пребывал в состоянии легкого подпития, видимо таким образом заочно отмечая свою «победу». Впрочем, начал он беседу крайне сварливым тоном:

— Чего так долго?

— Мы обсуждали это. Я закончил даже раньше.

— Закончил, говоришь? — поднял бровь Эдгар.

Тапок вынул из сумки чип.

— Закончил. На, посмотри сам.

Эдгар махнул рукой, и один из мусорщиков сорвался бегом, подтаскивая к боссу портативный проектор. Эдгар принял у Тапка чип, подключил его в соответствующий порт и запустил технику. К этому моменту напротив его лежанки уже поставили экран, на котором с небольшим ускорением побежали кадры. Вот Тапок падает сверху на голову охране, вот он врывается в лабораторию, кадры с уничтожением лаборантов и охраны.

С каждой минутой просмотра все больше мрачнели лица наемников. Все-таки они в отличие от Эдгара были хоть и не самыми лучшими, но бойцами, и оценить скорость и четкость действий Тапка могли намного лучше. До них наверняка уже дошло, с кем имеют дело, и дошло, что случись перестрелка, и для того чтобы выжить им придется постараться…

Сам Тапок стоял, скрестив на груди руки, и делал вид, что ждет окончания просмотра, и плевать ему на все вокруг.

На самом деле он уже готовился к тому, что сейчас начнется шоу под названием: «Больше ты нам не нужен, умри, гад», а потому исподтишка осматривал зал, выбирал наиболее опасных противников, тех, кто должен будет умереть первым.

А заодно краем глаза он поглядывал на монитор. Был там один очень важный момент, который его беспокоил. Тапок ждал этого момента, а точнее реакции Эдгара. Если Эдгар засомневается, заметит что-то, то…

Но нет, Эдгар спокойно досмотрел до того момента, когда Тапок достал пистолет, врезал по роже Джимми и выстрелил, разнеся ему голову и превратив поднятые к лицу ладони в кровавые культяпки. Досмотрев эти кадры, Эдгар даже улыбнулся.

Второй ролик с уничтожением базы и кадрами расстрела казарм, складов и жилых комплексов, Эдгар смотрел с куда меньшим интересом. Все и так было понятно, поэтому на кадрах с началом подрыва он просто вырубил проектор и уставился на Тапка.

— Ну что, уговор выполнен, не так ли? — Тапок смотрел прямо на босса мусорщиков.

— Ну…этот уговор — да. Кстати, а где твои напарники?

— Далеко отсюда. Они свое дело сделали, и возвращаться в Хаб не пожелали. Да и у тебя к ним претензий быть не должно. Мы отработали…

Эдгар рубанул воздух ладонью и эмоционально выдал:

— Вы отработали? Сколько всего мне пришлось тебе дать, чтобы ты взорвал эту вшивую лабораторию и пристрелил этого кретина Джимми? Думаешь, оно ничего не стоит?

— Стоп. Ты хотел уничтожить лабораторию? Я тебе сказал, что для этого будет нужно. Ты согласился. Да?

— Да мои ребята…

— Если бы твои ребята могли — они бы это сделали, так что хватит ломать комедию! Возвращай мне моего механика, и мы пошли.

Вокруг все ощутимо напряглись. В воздухе запахло дракой, или скорее перестрелкой.

— Ну нет. Так дела у нас не делают, — заявил Эдгар. — Ты взял у меня в долг технику, оружие, взрывчатку. Теперь надо их тоже отработать, и тогда уже чин чинарем, ты свободен.

— Нет. Так не пойдет, — покачал головой Тапок.

— Ты думаешь, что можешь выбирать? — заревел Эдгар, поднимаясь с шезлонга. — Я ведь могу приказать ребятам просто прикончить тебя. Или ты надеешься отсюда уйти живым?

Тапок спокойно огляделся.

— Ты ведь понимаешь, что если я отсюда не уйду живым, то и ты тоже…

— Верю, — кивнул Эдгар, однако на его лице не было и тени испуга. Более того, он расплылся в улыбке. — А ты не забыл про свою подружку? Как думаешь, если ты тут пальбу устроишь, что с ней случится?

— Убьешь?

— Обязательно! — продолжал кровожадно лыбиться Эдгар. — Но сначала ребята с ней поразвлекаются…

Тапок скрипнул зубами.

— Ладно. Что ты хочешь?

— Вот! Совсем ведь другой разговор, — уже по-дружески Эдгар хлопнул Тапка по плечу. — А надо мне всего ничего — перевалить всех Сальваторе.

Тапок уставился на него, как на психа.

— Да успокойся ты, — сделал Эдгар успокаивающий жест, — никто не говорит, что ты должен это сделать один.

— Ты дашь своих людей?

— Не совсем. Видишь ли…очень скоро Сальваторе узнают о том, что случилось с их лабораторией. Уверен, что большинство их людей будут там — попытаются разгрести завалы, спасти оборудование, или даже найти выживших. А здесь, в Хабе, останутся только «боссы», их телохранители, ну и немного рядовых бойцов…

Тапок молчал.

— Подумай сам, — продолжил Эдгар, приняв его молчание за нерешительность, — если ты нам не поможешь, если мы не сможем перебить всю семейку этих ублюдков, начнется война. И поверь, они узнают, кто уничтожил лабораторию. На тебя начнут охоту. Тебе не дадут покоя. Вам нужен будет союзник, и он у вас будет. Тем более если ты мне поможешь…

— Я хочу увидеть Юси, — заявил Тапок, — хочу убедиться, что с ней все в порядке.

— Только не вздумай сделать что-то глупое, — предупредил его Эдгар,– в случае чего она получит первую пулю, а затем изрешетят тебя. Понял?

Тапок лишь кивнул.

— Понял.

Эдгар щелкнул пальцами, и из боковой двери вышло трое мусорщиков, держащих на прицеле Юси.

— Тапок! — вскрикнула она.

— Тихо! — шикнул на нее один из конвоиров.

— Ну так вот, слушай сюда, — меж тем Эдгар улегся на свой шезлонг, взял со столика коктейль и отпил из трубочки, — завтра или послезавтра казино Сальваторе будет охранять от силы десятка два-три человек. В целом мы и сами справимся, но…боюсь, среди моих людей будут большие потери, а мне бы этого не хотелось. А вот с твоей поддержкой мы легко завалим и Джо, и Джима, и Авеля Сальваторе. И вот тогда да, ты выплатишь мне свой долг, еще и приобретешь в Хабе надежного покровителя.

— С чего ты взял, что со мной потери будут меньше?

— Брось… Я уже навел о тебе справки. Да и кочевники, что неподалеку от Хаба сейчас торгуют, много историй о тебе рассказали…

— Какие гарантии, что ты меня второй раз не кинешь?

— Посмотри, сколько вокруг моих людей. Я же при них тебе обещаю, — он обвел рукой всех присутствующих, — если я нарушу слово, данное тебе, как они могут верить мне?

— Ну хорошо, но у меня есть условия. Первое: на штурм базы Сальваторе Юси идет со мной, и это не обсуждается. Второе: из казино мы сразу же уходим, как только зачистим всю семью Сальваторе.

— Справедливо, — кивнул Эдгар.

— Тогда отпусти моего механика, и пусть те гориллы, что возле нее торчат, уберут пушки, или я уберу их.

— Ладно, — согласился Эдгар, — но и у меня есть условие: ты и твоя подружка не выходите за пределы поместья до начала атаки. Можете поесть, поспать, отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнату. Устроит тебя такое?

Тапок молча кивнул.

По знаку Эдгара трое мусорщиков с явным облегчением на лицах опустили оружие, и даже подтолкнули Юси вперед, к Тапку.

— Ну все, договорились! — улыбнулся Эдгар Тапку и бросил одному из своих подчиненных: — Отведи их в восточное крыло и определи в гостевую спальню.

* * *

Когда раздался щелчок замка, Юси не выдержала и разрыдалась, кинувшись на шею Тапка.

— Я думала, что ты уже не вернешься. Господи, ты не представляешь, что они обещали со мной сделать…

— Ну, тихо, тихо. Все позади.

— Позади? — внезапно Юси уставилась на Тапка удивленным взглядом. — Ты что, не понимаешь ничего? Никто нас не отпустит. Ты поможешь этим уродам перебить Сальваторе, а дальше они просто нас убьют.

— Ну, может, Эдгар не врет и…

— Ты видел тех пятерых? — чуть ли не в самое ухо прошептала ему Юси. — С крутыми пушками и в экипировке? Я слышала, как другие охранники их обсуждали. Эти пятеро еще и модификанты. Не знаю, где Эдгар их нашел, но у них военные импланты — они руками могут раздавить голову человека… А во время штурма казино они будут рядом с нами, и когда ты будешь уже не нужен — они тебя убьют…

— Не беспокойся, — так же на ухо сказал ей Тапок, — я все знаю и к подобному был готов.

— И что же мы будем делать?

— Мы? Ничего. От нас с тобой сейчас ничего не зависит.

— А от кого зависит?

— От Полоза.

Юси с удивлением уставилась на Тапка, причем в ее взгляде читался вопрос, не сошел ли Тапок с ума — ну как, каким образом их может спасти Полоз?

Глава 5

Технически Полоз никого спасать не собирался. Более того, в его задачи это не входило. Он даже сражаться ни с кем не должен был. Однако именно от его действий зависел итог всей той комбинации, которую задумал Тапок. Полоз это прекрасно понимал, и от того сильно нервничал.

К счастью, предстоящее целиком и полностью зависело не от его умения метко стрелять, храбро сражаться или держать удар. Как раз наоборот — Тапок ставил на то, в чем Полоз был талантлив — его способность, как говорил Вик, «трепать языком».

И поэтому сейчас он, замотанный в тряпье, закрывающее его лицо, чтобы не узнали, шел по Хабу в сторону казино Сальваторе.

Он старался не озираться, не крутить головой, однако ничего с собой поделать не мог. Ему постоянно казалось, что мусорщики следят за ним, что они его уже вычислили, и это еще больше раззадорило и без того сильно нервничавшего Полоза.

Пока он добирался до казино, ему в голову не раз, не два и даже далеко не десять раз приходила в голову мысль, что не стоит так рисковать. Проще просто все бросить и свалить куда подальше — ну его на хрен, такие приключения.

Но пока что он сопротивлялся этим желаниям. В конце концов, за такой риск полагалась и серьезная награда — возможность свалить с этой проклятой планеты, если все пройдет так, как задумал Тапок. А ради такого можно и башкой рискнуть, в конце концов…

Сегодня вместо Джо и Джима на входе стояла парочка незнакомых Полозу громил. С одной стороны — это было хорошо. С другой — сейчас предстоял ненужный и долгий спор, ведь наверняка эти двое не захотят пускать его внутрь…

Полоз подошел практически к дверям, когда стоящий слева охранник заступил ему дорогу.

— Куда прешь, грязь! Здесь тебе делать нечего!

— Эй! — Полоз сделал вид, что неимоверно возмущен. — Почему я не могу попытать тут удачи? Может, выиграю!

— Угу, такие выигрывают у нас постоянно, — хмыкнул второй охранник. — Вали отсюда!

— Да что такое? Почему?

— Мы закрыты сегодня. Вообще. Авель приказал — никаких чужаков. У нас сегодня частная вечеринка.

Полоз на секунду замер. Опаньки…частная вечеринка, значит… Что ж, он хотел просто проскользнуть в казино, далее найти кого-то из знакомых, желательно поближе к верхушке семьи Сальваторе, но раз уж там, в казино, как раз проходит сходка…

— Скажи Авелю, — заявил Полоз, глядя на охранника, — что я по делу.

— По какому еще делу? — рассмеялся громила. — Ты себя-то видел, голытьба? Какие у тебя могут быть дела к Авелю?

— Я недавно был в одной пещере, где пожар был, и где очень пахло порохом и кровью… — Полоз замолчал, глядя на охранника.

— Ты откуда это знаешь? — моментально напряглись оба охранника.

— Оттуда. Я еще кое-что знаю, но расскажу об этом только дону, — ответил Полоз.

В глазах охранника отразилась столь напряженная работа мысли, что Полоз уже всерьез начал опасаться, как бы у чувака не взорвалась башка от натуги.

— Кто ты такой? — более идиотской реплики было сложно ожидать. — А ну снимай тряпье!

— Да успокойся ты! — Полоз мгновенно отпрыгнул в сторону. — Или ты думаешь, что мне нравится таскать на себе эту рвань?

— Чего? — не понял охранник.

— Для конспирации это. Чтобы не узнали.

— Ко…чего?

— Прячусь я, — устало ответил Полоз, — давай уже, зови старших, или хотя бы мои слова им передай.

— А я не могу. Я двери стерегу, — как показалось, несколько смущенно ответил охранник.

— Да блин! Ты ведь понимаешь, насколько важное у меня дело?

— Мне велено стоять тут.

— Да вас двое! Пусть твой друг пару минут один постоит!

— Так нельзя, — покачал головой охранник.

— Тьфу, блин! — не выдержал Полоз и угрожающе зашипел: — Авель с вас обоих, олухи, снимет шкуру, когда узнает, что куча времени была потеряна только потому, что вы меня не пустили, и даже не сообщили о том, что я здесь!

Ну, хоть эти слова громил проняли! Оба судорожно принялись соображать, что им делать дальше, как сделать так, чтобы не попасть под раздачу — вспыльчивость консильери семьи Сальваторе, старшего сына старого дона Сальваторе, была хорошо всем известна, как и ширина его фантазии в вопросах наказания провинившихся.

— Это…я вот чего… А может, ты просто потом зайдешь, а? — робко предложил амбал.

— Да ты совсем, что ли? Я ж тебе говорю — дело срочное.

Беседа могла бы быть вечной, но ситуацию спас Джо Сальваторе, который как раз вышел на балкон и краем глаза заметил оборванца, трущегося возле входа и показавшегося ему очень знакомым.

Неизвестно, что побудило Джо спуститься — то ли любопытство, то ли интуиция. Однако когда он вышел из ворот, то обнаружил, что оборванец, замотанный в грязное и рваное тряпье, не кто иной, как хорошо ему знакомый Полоз.

— А-а-а-а, сукин ты сын! — проревел он. — Что ты вообще тут делаешь? Ну-ка, ноги в руки, и сдристнул на хрен отсюда, чтобы даже следа твоего тут не было! Без хозяина даже не появляйся, понял?

Джо не зря сделал оговорку про «хозяина». Если Полоз ему всегда казался мелкой сошкой, шестеркой, пусть и собравшей вокруг себя нескольких отморозков, гордо назвавшихся бандой «Пауков», то вот тот тип, здоровяк со взглядом убийцы и с крайне странной кличкой, в глазах Джо был серьезным человеком. С чего Джо это взял — он бы вряд ли смог бы ответить даже сам себе, однако он привык доверять своей интуиции, а насчет Тапка она говорили именно так — с ним лучше дружить.

Полоз же вместо того, чтобы испуганно закивать и дать деру, вдруг широко улыбнулся, как будто встретил обожаемого старого друга, и заявил:

— Джо! Вот ты-то мне и нужен!

— Да хрен тебе в ухо, — возмутился Джо, — сказал же: вали отсюда!

— Ладно… — Полоз сделал вид, что собирается уходить, но вдруг вновь повернулся к Джо. — Слушай, а чего у вас сегодня тут за сходка?

— Не твое дело.

— Ну да, ну да, — закивал он, и тут же вновь оживился. — Слушай, а это не насчет пещеры? Ну той, где ваша лаборатория была?

— Что ты сказал? — Джо удивленно на него вытаращился.

— Я сказал, что…

Договорить он не успел, так как кулак Джо, «выстреливший» словно из ружья, описал полукруг и угодил Полозу точно в лицо, отчего он, щелкнув челюстью, будто мешок свалился на землю.

— Че вылупился? — Джо поднял тяжелый взгляд на одного из громил. — Видишь же — человек пообщаться пришел.

Охранник непонимающе кивнул головой.

— Ну так бери гостя и тащи за мной… — приказал Джо.

* * *

В себя Полоз пришел от жуткого и резкого запаха, исходящего из тюбика, который ему подсунули прямо под нос.

Полоз попытался отпрянуть, оттолкнуть руку, которая держала тюбик, но у него ничего не вышло– он обнаружил, что его конечности связаны, а он сам буквально примотан к стулу.

— Очухался? — сказал кто-то. — Ну а теперь, дружок, рассказывай… И лучше тебе это сделать по-хорошему, или скрипы тебе помогут это сделать.

Взгляд Полоза сначала остановился на банке, в которой было полно пустынных скорпионов, чей яд вызывал сильную боль, заставляющую жертву корчиться так, что это нередко приводило даже к смерти.

— Ну?

Полоз поглядел в ту сторону, откуда звучал голос. Ага! Там сидело сразу пять человек, представляющих собой «верхушку» семейства Сальваторе, и как минимум трое из них имели, скажем так, зуб на Полоза. Ну, или же он успел им просто подгадить.

Черт, если бы не обстоятельства, Полоз бы ни за что не показался им на глаза. Но так уж случилось, что теперь целых три человека, которые желали открутить ему башку, находились здесь.

Один из них — здоровенный и широкоплечий черноволосый мужчина в летах, одетый в классический костюм тройку цвета слоновой кости. Несмотря на морщинистое лицо и покрытую сединой солидную часть головы, он не создавал впечатления немощного старца.

Как раз наоборот — сильный и волевой мужик, опытный и неимоверно опасный. Дон Сальваторе, Лука Сальваторе, или попросту, как за глаза его называли рядовые бойцы, Папа.

Рядом с ним сидел мужчина лет сорока. Был он высоким, черноволосым, как и вся семейка, но без присущего всем остальным «сальваторцам» гигантизма, скорее даже он выглядел обычным. Однако скромный внешний вид не мог обмануть Полоза. Он-то как раз из всех присутствующих именно этого человека опасался больше остальных.

Авель Сальваторе.

Поговаривали, что парень вернулся в семейный бизнес не добровольно, а после того, как этого потребовал отец. Очень жестко «потребовал». А до этого Авель двенадцать лет отдал службе в 4-ом флоте ВКС, причем не абы где, а в «ищейках». А любой, худо-бедно понимающий в жизни человек знает, что это такое. Если нужно устранить кого-то из своих — звали этих ребят. Отмороженные до предела, о жестокости и варварских методах которых ходили легенды. И вот, один из них сидит сейчас перед Полозом, глядит на него совершенно спокойным взглядом, от которого по телу то и дело пробегают мурашки…

Рядом с ним сидел Роджер — человек, отвечающий за «внешние связи» и торговлю.

Ну и, наконец, близнецы Джо и Джим. Уменьшенные копии папочки, без его мозгов, зато с его жестокостью и мускулами.

Вся эта четверка смотрела сейчас на Полоза так, как будто он был каким-то насекомым, которое по недоразумению проползло к ним, и было застигнуто врасплох.

Лука, глядя на кого-то, стоящего позади Полоза, приказал:

— Доставай коров. Видишь — не хочет говорить.

— Стойте, стойте, дон! Я все скажу! — скороговоркой выдал Полоз.

— О! Оклемался? Давай тогда, говори. Я весь внимание.

— Лука, Авель, добрый день. Простите, дон, что не могу поприветствовать вас как положено, — начал Полоз, — но все же позвольте сначала узнать — откуда столько злобы к человеку, который хочет вам помочь?

Дон хмыкнул.

— Ты хочешь нам помочь? — спросил он. — С чего ты вообще взял, что нам нужна помощь?

— Ну как же…кто-то уничтожил вашу лабораторию. Вы наверняка хотите знать, кто это, хотите отомстить. И вот я прихожу к вам, говорю, что с радостью вам все…

— Ну хватит уже! — неожиданно прервал его Джо. — Чего ты тут нам лепишь! Говори уже по делу, или я тебя размажу, как…

Лука кашлянул, и Джо моментом сник.

— Джо, возможно, погорячился, — сказал Лука, — но все же он прав. Переходи к делу.

— Я один из тех, кто уничтожил вашу лабораторию! — выпалил Полоз.

Все четверо мафиози удивленно на него уставились, а затем Лука откинул голову назад и засмеялся.

— Хватит вешать лапшу на уши! — прошипел Джо. — Ты хоть знаешь, сколько там было бойцов? Как бы ты…

— 8 человек по периметру, около тридцати бойцов в зданиях, двадцать патрулировали лагерь, еще человек 10 было в главном здании. Лаборантов не считал, но думаю, около сорока, — перечислил Полоз, и теперь уже вся четверка глядела на него не просто злыми, а прямо-таки людоедскими взглядами, поэтому Полоз поспешил продолжить:

— Я был не один. Вместе со мной была и остальная команда с Тапком во главе. Кое-кто из вас его знает…

— Так… — вздохнул Лука, — ты, конечно, тот еще прохвост, но явно сюда не хвастаться пришел. Ты не дурак и не самоубийца…

— Именно. К тому же поверьте, мне до вашей лаборатории никакого дела нет. Будь моя воля — на пушечный выстрел к ней бы не приблизился.

— Но… — поднял бровь Авель.

— Но нас заставили.

— Кто?

— Мусорщики. Эдгар.

— Кто? — Джо прямо-таки вскочил со своего места. — Эта вонючая крыса? Да я его…

— Джо! Уймись! — спокойно сказал Лука, и начавший было закипать от бешенства Джо, славившийся своим упрямством и приступами ярости, вдруг моментально успокоился и молча опустил свой зад обратно в кресло.

После этого Лука повернулся к Полозу и приказал:

— Продолжай.

— Нам не повезло, мы были вынуждены работать на мусорщиков…

— Почему вы? В чем не повезло? — спросил Авель.

— Мы — потому что Эдгар боялся отправлять своих людей. Если бы у них не получилось, если бы вы узнали, что на лабораторию напали мусорщики…

— Началась бы война, — кивнул Авель, — но твои слова ничего не стоят. Как ты можешь доказать, что не врешь?

— Вы не могли бы меня развязать? — попросил Полоз.

Лука лишь кивнул головой, и Полоз почувствовал, как его руки освободились.

Он потер онемевшие запястья и задал следующий вопрос:

— При мне был приватник. Могу я попросить дать мне его?

Лука вновь кивнул.

Охранник, все это время торчавший позади Полоза, протянул девайс и прошипел:

— Не вздумай ничего выкинуть! Если что, я вышибу мозги тебе раньше, чем ты перднуть со страху успеешь. Понял?

— Понял, — кивнул Полоз, затем активировал планшет, нашел нужный файл и, вновь взглянув на Луку, указал на здоровенный экран, висевший на стене. — Могу я?

— Давай уже! — нетерпеливо кивнул дон.

Минута, и экран засветился, воспроизводя видео, сохраненное на приватнике.

Все присутствующие могли увидеть Эдгара, шаставшего по шикарному залу в одном халате, выкрикивающего ругательства, затем он резко развернулся, двинулся к камере, и, тыча прямо в нее пальцем, заявил:

— Хорошо! Получишь ты еще взрывчатку, но учти: чтобы от лаборатории камня на камне не осталось! Чтобы ни один вонючий выродок Сальваторе не выжил! Ты меня понял?

Полоз остановил запись и повернулся к «зрителям», явно ожидая вопросов, однако те спрашивать не спешили. Дон нахмурился, Авель вопросительно уставился на отца, в его взгляде прямо-таки читалось: «Ну, что я тебе говорил?».

В конце концов дон кивнул.

— Хорошо. Считай, я тебе верю…

— Почему выбрали именно вас? — внезапно спросил Авель. — В городе полно наемников.

— Во-во! — согласился с ним Джо. — Попахивает подставой!

— Ну…мы вынуждены были работать бесплатно, — признался Полоз.

Авель вопросительно поднял бровь.

— Мы напали на «виллу» Эдгара, хотели угнать его корабль.

— Зачем? — спросил Лука.

— Тапок хочет свалить с планеты, и он уверен, что у него получится.

Джо хмыкнул, Лука улыбнулся, лишь Авель остался серьезен.

— Сколько вас?

— Нас? Было четверо, но один из нас остался в качестве заложника у мусорщиков. А мы должны были отработать долг Эдгару, уничтожив вашу лабораторию…

— Стоп! Вы вчетвером напали на мусорщиков и пытались угнать корабль?

— Да.

— Вы идиоты?

— Нет. И у нас почти получилось. Расслабились прежде времени, и в корабле попали в…

— В корабле⁈ — вновь перебил его Авель. — Вы смогли добраться до корабля Эдгара?

— Да, — кивнул Полоз.

— Что ж, теперь понятно, почему Эдгар решил нанять их, — хмыкнул Авель. — Вчетвером прорваться через виллу до взлетного поля…

Лука кивнул, поднялся со своего места, прикурил сигару, выпустил облако дыма и принялся прохаживаться мимо Полоза взад-вперед. При каждом его шаге Полоз ощущал, как подпрыгивает стул.

— Значит, ты заявился сюда, чтобы сообщить, что вы уничтожили мою лабораторию по приказу Эдгара. Так?

— Так, — кивнул Полоз.

— Я поражаюсь твоей наглости, смелости или глупости, — хмыкнул Лука, — неужели ты всерьез надеешься, что уйдешь отсюда живым?

— Надеюсь, — кивнул Полоз.

— И откуда же тогда такая уверенность?

— Дело в том, что мы не хотели работать на мусорщиков. Более того, знали, что они нас «кинут».

— Но вы ведь не пришли ко мне? Вы решили уничтожить мою лабораторию, — заметил Лука.

— Решили, однако мы ее не уничтожили, — поправил его Полоз. — Видите ли… — он вновь включил файл воспроизведения.

На нем появился грузовик, в который Тапок и Вик грузили оборудование.

— Это все самое ценное, что было в лаборатории. Джимми сказал нам, что нужно сохранить любой ценой, — прокомментировал запись Полоз.

Смена кадра, и появился сам Джимм, причем улыбающийся во все 32 зуба.

— Босс! Эти ребятки отбитые на всю голову, — заявил он,– но дослушай, что они предлагают. Тебе это понравится.

— Джимми жив? — поразился Лука.

— Конечно жив, — кивнул Полоз.

— Где он?

— Простите, это я не знаю. Для моей же безопасности.

— А если я тебе сейчас ногу вырву? — в который уже раз поднялся со своего места Джо.

— Тогда Джимми и оборудования не станет, а вы погрязнете в войне с мусорщиками. И это все вместо того, чтобы получить Джимми и оборудование назад, прикончить мусорщиков и Эдгара одним быстрым ударом…

— Так… — теперь уже Лука выглядел заинтересованно, — рассказывай.

— Все просто. Мусорщики думают, что вы отправите большую часть своих людей к лаборатории, будете пытаться спасти то, что осталось. А Эдгар в это время ударит по вам здесь, в Хабе…

— Вот ведь, хитрая помойная крыса… — прошипел Джо, — я так и знал, что…

— Помолчи! — приказал ему Лука.

— Эдгар снова хочет использовать нас, — продолжил Полоз, — ну а мы, естественно, помогать ему не хотим. Наоборот, хотим помочь вам покончить с мусорщиками. Если все получится — семья Сальваторе станет править Хабом сама. Плюс потоки товаров, идущие от мусорщиков, без Эдгара снова-таки пойдут через вас.

— И что ты хочешь за это? — спросил Лука и поправился: — Сколько ты хочешь за Джимми и оборудование, за свою помощь?

— О, я хочу много, — усмехнулся Полоз, — однако мой босс, Тапок, велел сказать следующее: «Ничего».

— Ничего? — переспросил Лука.

— Тапок сказал, что мы не шантажисты, что мы не желали зла семье Сальваторе, но нас заставили. А помогая вам, мы вернем долг. Тапок надеется, что после этого к нам с вашей стороны не будет никаких претензий.

Лука несколько секунд глядел на Полоза, а затем произнес:

— Твой босс молодец… Знает, что просить, — Лука вновь выпустил дым. — Хорошо! Если все получится, если вернете мне Джимми и оборудование — я вас не трону. Более того — можете считать, что вы под покровительством семьи Сальваторе.

Полоз мысленно выдохнул. Все прошло ровно так, как и говорил Тапок. Практически слово в слово.

Теперь осталось лишь донести план Тапка дону и убедить его следовать этому самому плану…

Глава 6

— Эй, сколько можно копаться? Босс сказал, чтобы все были готовы через пять минут. Собирайте вещички и бегом во внутренний двор!

Мерзкий голос того самого помощника Эдгара, которого Тапок успел возненавидеть и даже внести в личный «расстрельный» список, вырвал Тапка и Юси из полусна.

Юси, к слову, поплакав чуть-чуть на его широкой груди, удобно устроилась и, скинув только свои ботинки, заснула без задних ног, развалившись на груди Тапка. Чтобы не тревожить ее, он так и полулежал последние несколько часов неподвижно, от чего мышцы изрядно затекли.

Тапок аккуратно потряс Юси, от чего та попыталась немедленно вскочить с огромными круглыми глазами и, еще не проснувшись, принялась отбиваться.

— Эй, эй! Успокойся, все в порядке.

Видно девушка в «гостях» у мусорщиков была готова ко всему, или же ее специально доводили. Вот и сейчас сработали рефлексы. Однако она быстро пришла в себя, сообразила, где находится и с кем.

— Ой, Тапок, прости!

— Да ладно. Подъем, нас там Эдгар призывает под свои знамена, и на битву.

— Чего-о-о?

— Вставай, говорю, поедем стрелять в сальваторцев.

У дверей их комнаты уже стоял, ухмыляясь, один из мусорщиков с небольшим ящиком в руках.

— Эдгар просил передать красавице ее платьице, — с издевательским поклоном он протянул ящик Юси и прислонился к стене. — Я тут подожду, велено вас сопроводить.

В ящике лежала та самая броня, купленная Юси перед безрассудной атакой на поместье.

Юси взяла свою «одежду» и уставилась на мусорщика, затем на Тапка. Тот прямо-таки прочитал ее мысли и повернулся к мусорщику:

— Слышь! Выйди! — приказал Тапок.

— Да ладно, чего я там не видел? — растянул тот лицо в усмешке, даже не шелохнувшись.

Тапок, тяжело вздохнув, поднялся со своего места и пошел на мусорщика.

— Да ладно, ладно, — сразу же оживился тот, — за дверью подожду. Но давайте быстрее!

Юси натянула броню буквально за минуту. Вместе с Тапком они вышли из комнаты.

Дожидавшийся их мусорщик голодным взглядом прошелся по фигуре Юси, затем просто махнул рукой, мол, идите за мной, и зашагал, к удивлению Тапка, не к центральной лестнице, а к одной из боковых.

Они спустились на первый этаж и повернули туда, где, как казалось Тапку, был тупик. Однако вместо того, чтобы упереться в стену, бандит просто шагнул вперед, и стена послушно раскрылась перед ним, оказавшись замаскированными створками лифта.

Старая решетчатая кабина, скрипя и дребезжа, опустила их метров на двадцать вниз. Когда двери вновь раскрылись, глазам Тапка и Юси представилось весьма немалых размеров помещение, освещенное люминесцентными лампами под высоченным потолком. Тут было собрано немалое количество техники — и легкие гравициклы, и переделанные, модифицированные под реалии Пекла гражданские гравилеты.

Пока Тапок, Юси и их сопровождающие шли по этому «ангару», машины одна за другой двинулись к воротам.

Воздух все еще пах, как после грозы. Так бывает, когда в замкнутом пространстве запускают сазу много двигателей. Сейчас же машин здесь было ровно одна — в темном неосвещенном углу стоял здоровенный броневик.

Неподалеку от «броневика», окруженный пятеркой «профи», стоял Эдгар, по случаю боевой операции переодевшийся в милитари стиль — полувоенные брюки, бронежилет поверх рубашки, моднявый энергопистоль в кобуре. Он выжидающе смотрел на Тапка с Юси, нетерпеливо притопывая обутой в легкий полевой берец ногой.

— Что-то вы долго. Кстати, видишь, Тапок — я даже вернул твоей девочке ее клевую броню, хоть и жаль, конечно. Коллекционная штука, блин, — усмехнулся он.

— Спасибо, — буркнул Тапок.

— Так, ладно, к делу, — посерьезнел Эдгар. — Значит, чего мне от тебя надо: перво-наперво помочь моим ребятам со штурмом. Пойдешь по центру. Далее вот эти хлопцы тебя прикроют, а сам ты должен будешь в казино найти Авеля Сальваторе. Он — твоя цель.

— Почему он?

— Говорят, он очень крутой боец, в спецназе флотском служил. Не хочу, чтобы эта сволочь моих людей положила, поэтому ты им займешься. И плюс я тебе в помощь даю еще и моих парней, самых лучших. Они прикроют и помогут.

— А может, я лучше сам? Твои парни мне только мешать будут.

— Ну, механик твой тебе не мешает же? Вот и они не помешают. Заодно присмотрят, чтобы ты не слинял и не пытался где-то отсидеться, — рассмеялся Эдгар. — Так, что еще… Ах, да! Поедете на всякий случай на моем броневике, — Эдгар картинно протянул руку, и три прожектора, до сих пор погашенных, врубились, осветили машину.

Тапку некстати подумалось, что Эдгар слишком уж падок на всякие театральные эффекты, причем пафосные, бессмысленные и совершенно безвкусные.

Но транспортное средство и впрямь внушало уважение. Это был не гравилет, о нет. Это был действительно броневик, причем колесный. Похоже, из какого-то музея — на нем стоял древнющий вариант гравитационной турбины, вращавшей аж шесть колес. Больше всего лично Тапку машина напомнила огромный сундук с небольшим выступом капота и обшитый толстенной броней. Размеры этой махины впечатляли — в длину агрегат был метров в семь, не меньше. На корме располагался тяжелый пулемет, вкруговую закрытый броней, в салоне, как Тапок смог разглядеть через приоткрытую дверь, минимум семь мест помимо водительского.

Тем не менее, как бы угрожающе эта махина ни выглядела, а она давно устарела. Нынешние виды оружия, причем даже тот их скудный ассортимент, что имеется на Пекле, может если и не вывести броневик из строя, то, как минимум, доставить массу неприятностей.

Тапок скрестил руки на груди и сделал выражение лица типа: «ну и рухлядь». Эдгар недовольно посмотрел на него — очевидно, он считал эту бронемашину эдаким флагманом своего «автопарка».

— Все, грузимся! — приказал Эдгар.

— Оружие мое где? — буркнул Тапок.

— На месте получишь, — ответил один из наемников, первым полезший в броневик.

Водительское сидение занял самый молодой из наемников, еще один уселся сзади, там, где было два сидения напротив друг друга, и поманил к себе Юси. Еще двое уселись по обе стороны от Тапка на, так сказать, местах посередине, недвусмысленно запихав его между собой.

Ну, понятное дело: опасаются, что Тапок может что-то такое выкинуть. Последний боец влез на пассажирское кресло рядом с водителем.

К огромному разочарованию Тапка, Эдгар в машину лезть не стал, лишь сделал на прощание жест ручкой, когда машина, завывая своей древней силовой установкой, поехала вперед, туда, где имелся пандус, ведущий из ангара на поверхность.

Водитель крутил баранку, поднимаясь по винтовому подъему вперед. Через пару минут машина выехала на заднем дворе «виллы», выскочила через заботливо открытые ворота и добавила хода, явно стремясь догнать ранее выдвинувшиеся машины мусорщиков.

Тапок, делая вид, что скучает, еще раз внимательно прошелся взглядом по всем своим «сопровождающим», а вернее сказать, конвоирам. Ребята сидели в меру напряженные, но все же к бою были явно не готовы. Ну не верили они, что в машине Тапок сможет что-то выкинуть — пространства для подобного просто нет, к тому же что он может сделать против пятерых, находящихся вплотную к нему?

Ну да, логично… Ребятки были уверены в себе, а боевые имплантаты еще больше добавляли им уверенности. Перестрелка там, возле бассейна, им явно была не по вкусу, ну а здесь они чувствовали свое превосходство.

Транспорт отъехал уже на приличное расстояние от «виллы», когда Тапок, сидевший спокойно, но на самом деле настраивающийся и готовящийся к предстоящему, напрягся.

Этого никто не заметил или не придал значения, а зря. Тапок начал действовать.

Для начала он нанес по очереди удар локтями двум сидящем с ним бойцам, причем сделал это столь молниеносно, что ни один, ни второй наемник просто не успели даже закрыться.

А нечего было пялиться в окна.

Оба удара пришлись примерно туда, куда и планировал Тапок — в горло, полностью блокируя дыхание и вызывая у противников одну мысль: «Воздуха! Воздуха!».

Оба прямо-таки синхронно схватились за шеи, задергались, принявшись сучить ногами и извиваться.

Тапок на это не обращал ровным счетом никакого внимания — он был занят другим: выхватил у одного бойца нож, у второго пистолет, «по-щегольски» закрепленные на груди.

Нож немедленно вонзился в шов жилета, проникая и разрезая тонкий слой бронеткани, пробивая кожу и погружаясь все глубже в тело своего бывшего хозяина.

Пистолет же, который Тапок выхватил из «крайне неудобного положения», и потому держал за ствол, был использован в качестве тупого оружия — рукояткой Тапок угодил точно в висок второго соседа, который решил, что в шлеме ему жарко.

Сидевший позади них наемник все же и впрямь был не четой обычным бандитам Пекла — он таки понял, что происходит, все же попытался вцепиться в горло Тапка, придушить его. Но наемник допустил ошибку — вцепившись, он слишком уж подтянул Тапка к себе, и тот не преминул подобной оплошностью воспользоваться — откинул голову назад, разбив противнику нос.

Наемник ослабил хватку лишь на секунду, но Тапку этого было достаточно — он вырвался из захвата, развернулся и…

Бах! Бах!

У наемника с разбитым носом в голове одна за другой появились небольшие дырочки.

Бах! Бах!

Еще два выстрела, и сидевший рядом с ним (Тапком) второй наемник закончил свой жизненный путь.

Тапок развернулся вперед.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Он палил в головы впереди сидящих ровно до того момента, пока пистолет не выдал сухой щелчок, а затвор застрял в заднем положении — патроны закончились.

— Держись! — заорал Тапок Юси.

Бронемашина, начавшая терять скорость, вильнула в сторону, и на ходу врезалась в одно из зданий.

Юси бросило вперед, однако она, налетев на спинку впереди стоящего кресла, просто рухнула на пол.

Тапку повезло больше — он вцепился в поручень, и его лишь немного дернуло.

Юси не без труда поднялась, уселась назад в кресло.

— О, черт… — простонала она и, оглядевшись, повторила: — О, черт! Ты что, всех их убил?

— Как видишь, — буркнул Тапок, отталкивая от себя один из трупов.

— Но как⁈ Выглядели они, как спецназовцы какие-то… Я еще голову ломала, зачем мусорщикам мы, когда есть эти…

— Да просто обвешанные снарягой и модификациями понторезы, а не реальные профи, — пожал плечами Тапок. — Опыта у них вообще нет. И, кстати, импланты у них не военные, а подделка, иначе бы так легко я их не положил.

— Легко? — переспросила Юси. — Это было легко?

— Скажем так, не особенно трудно, — хмыкнул Тапок.

— Легко, блин! А ты не мог в отеле меня предупредить, что будет так⁈

— Нет. Там слишком много ушей. Да и ты бы, зная, что должно случиться, начала бы нервничать. А если бы это заметили — хрен знает, как все повернулось бы…

— Ты когда начал палить, я уж думала, все. Сразу даже не поняла, что происходит! Думала, на нас напали…

— Ну, как видишь, не на нас, а мы… — хмыкнул Тапок. — Погляди, у того урода, что рядом сидел с тобой, в сумке мое оружие должно быть…

Юси послушно достала из-под сидения сумку, порылась в ней и достала-таки оружие.

— Да! Есть.

— Вот и отлично! Так…где же Вик? Куда он запропастился?

— Вик? А он откуда…

В этот момент открылась дверь, в проеме появилось лицо Вика.

— Привет, Юси. Ты в порядке? — спросил он.

— Да, но… — Юси удивленно уставилась на него.

— Ну и отлично! — буркнул Вик, схватил один из трупов за ноги и потянул наружу.

— Юси! Давай уже, приходи в себя! Нужна твоя помощь! — Тапок открыл боковую дверь и тоже принялся вытаскивать трупы.

— Да-да…сейчас… — Юси все еще была как сомнамбула, но все же поняла, что происходит. — А зачем вы трупы вытаскиваете?

— А зачем они нам в машине? — хмыкнул Тапок.

— О! Можно было их Эдгару вернуть, — предложил Вик.

— Обойдется, — буркнул Тапок, — дай рацию!

Вик протянул ему девайс, и Тапок, едва схватив его, зажал кнопку.

— Полоз! Это Тапок! Мы выдвигаемся назад. Как понял?

— Назад? — ужаснулась Юси. — Это что, опять на «виллу»?

— Ага, — жизнерадостно улыбнулся Вик.

* * *

Каких же огромных усилий стоило Полозу убедить Авеля и Луку делать все по плану Тапка…

Оба мафиози рвались немедленно собрать всех своих бойцов и ударить по мусорщикам первыми.

Полозу пришлось использовать весь запас своего красноречия, привести все имеющиеся аргументы, чтобы все-таки уговорить их этого не делать.

Раз за разом он объяснял вспыльчивым выходцам из Сицилийского созвездия, что усадьба Эдгара — это крепость, и «в лоб» ее не взять, штурм обернется дикими потерями среди нападающих, и не факт, что вообще все удастся. А уж сам босс мусорщиков десять раз ускользнет, используя тот же звездолет или еще что-нибудь.

В противовес Полоз приводил примеры того, почему план Тапка будет куда более выигрышным.

В конце концов он смог перетащить на свою сторону Авеля, а уж затем вдвоем они таки убедили и Луку, который долго сопротивлялся.

Стоило это сделать, как процесс сдвинулся с мертвой точки. Сальваторе начали готовиться к операции, и на текущий момент начали приходить доклады от наблюдателей, подтверждающие, что отряды мусорщиков готовятся к атаке и скоро выдвинутся.

Ну, еще бы, ведь добрых две трети сил сальваторцев только что отправились с базы клана «за город», якобы помогать с разгребанием взорванной лаборатории.

Мало кто знал, что в действительности в роли как минимум половины этих самых уехавших «бойцов» выступал мирный персонал казино, увешанный старым снаряжением и оружием. При этом куча опытных солдат была готова к отражению атаки, а площадь перед казино представляла собой сейчас огневой мешок с замаскированными на окружающих ее зданиях огневыми позициями пулеметчиков и гранатометчиков.

Первая группа врагов человек в тридцать влетела на площадь, завывая двигателями гравибайков, вот только вместо распахнутых дверей с парой охранников на входе их встретили закрытые стальными ставнями окна, превращенные в эдакие бойницы и свинцовый шквал, обрушившийся со всех сторон. Все, что успела сделать эта группа, это беспорядочно выпустить несколько очередей куда-то в направлении целей, и все. Их просто «перемололи», превратив в рухлядь байки, и в кровавый фарш пилотов.

На месте Эдгара Полоз бы прямо сейчас объявил отступление, но то Полоз. Эдгар же, тут отсутствующий, двигавшийся наверняка в последней волне или вовсе оставшийся на своей «вилле», где дожидался доклада о победе над вражеским кланом, разворачивать мусорщиков не собирался.

Следующую волну ничего не подозревающих мусорщиков, прибывших на «модифицированных» гравилетах, запустили во двор, после чего разнесли на куски заранее заложенными противотанковыми минами, выживших перестреляли, как бродячих собак.

Вот, в принципе, и все воинство Эдгара.

Остатки, уже сообразившие, что происходит, и пытавшиеся сбежать, люди Сальваторе накрыли из ракетометов.

Мусорщики сопротивлялись, сражались отчаянно, однако все было тщетно. Жирную точку в этом сражении поставила группа бойцов Сальваторе, зашедшая «со спины» — это были те, кто вроде бы как уехал час назад вместе с переодетыми «гражданскими», и которые должны были быть глубоко в пустыне.

Всего несколько минут, и от «ударного кулака» мусорщиков ничего не осталось.

Люди Сальваторе принялись восторженно вопить, однако Авель быстро это пресек.

Они сделали лишь половину дела — еще нужно захватить «виллу» Эдгара и, так сказать, отрубить голову змее.

Тем более сделать это нужно было как можно быстрее — Тапок вышел на связь и уже двигался к «вилле»…

Ему предстояло захватить ворота и удерживать их до прихода людей Сальваторе.

Если же они опоздают или если Тапок не сделает, что задумал — взять «виллу» будет практически невозможно — она фактически представляла собой крепость, и если дать возможность мусорщикам очухаться, окопаться там, взять эту крепость будет очень и очень сложно…

Глава 7

— Юси! — рявкнул Тапок. — Бегом в башню, проверяй пулемет, и будь готова стрелять во все, что увидишь со стороны «виллы». Просто во все, не задумываясь. Никаких раздумий, никаких сожалений. Поняла?

— Поняла! — хищно улыбнулась девушка, тут же вскочила со своего места, перебралась назад, плюхнулась в удобное кресло оператора пулеметной турели и, дернув рычаг, вместе с креслом поднялась вверх, в башню броневика, заняв место стрелка.

— Готова! — крикнула она.

— Отлично, — буркнул Тапок.

Сам он, ехавший рядом с Виком, крутившим баранку, в целом не особо нервничал. Если все идет так, как он задумывал, то уже практически все мало-мальски серьезные бойцы мусорщиков либо мертвы, либо умрут в ближайшие минуты.

Оставшиеся в поместье два-три десятка лузеров, ну и человек 10 личной гвардии Эдгара не должны быть особой проблемой. Хотя…всякое может случиться — никогда не стоит недооценивать противника.

Ворота «виллы» уже показались впереди, и именно сейчас наступал самый важный и самый опасный момент. Если бойцы, их охраняющие, почуют опасность, не откроют проезд — будет очень тяжко.

Однако все обошлось. Завидев знакомый броневик, они забегали, зашевелились, принялись открывать ворота, чтобы быстрее пропустить машину на территорию «виллы».

Вик вдавил педаль, прибавляя скорость.

— Юси! Огонь! — заорал Тапок. — Заставь их испугаться! Пусть залягут.

Собственно, Тапок был способен реально оценить умения и способности Юси и прекрасно понимал, что перебить всех она не сможет. Хорошо, если вообще хоть кого-то зацепит.

Если бы нужно было всех завалить из пулемета, то тогда следовало самому Тапку лезть в башню броневика, однако у него была иная задача…

Град выстрелов тяжелого пулемета обрушился на караульное помещение, выбивая искры из армпластовых вставок в стены и кроша в куски бетон. Бронепакеты в окнах вылетели через несколько попаданий, и крупнокалиберные заряды полетели внутрь роем разъяренных шершней, убивая и калеча находящихся там людей. Любое попадание такой пули фатально для незащищенного тяжелой броней человека.

Тяжелой брони у часовых не оказалось, и хоть Юси била в белый свет как в копеечку, кого-то все же достала: Тапок увидел потеки крови на разбитом стекле башенки, кровавый след на стене.

Те из охранников, кому повезло больше, просто залегли, и подниматься не собирались, пока пулемет продолжал строчить. Так что когда броневик пролетел последние пятьдесят метров и мощным ударом снес не успевшую открыться до конца воротную створку, сминая ее и заклинивая в рельсе, изнутри не раздалось ни одного выстрела в ответ.

Тапок выскочил из броневика как черт из табакерки, бросился к «караулке». Вик, одетый в «Джаггернаут», вышел намного медленнее. Ему сильно мешал миниган со свисающей из приемника лентой и запасная коробка с патронами для него.

Впрочем, ему и не было куда спешить — сейчас все зависело от Тапка. Именно он должен был расправиться с охранниками, расчистить плацдарм, так сказать. А вот уже затем они трое тут осядут — Юси за пулеметом, Вик со своим миниганом и Тапок, который наверняка раздобудет для себя что-то страшное и скорострельное, ведь в предстоящей драке огневая мощь решала все. Им предстояло втроем продержаться тут ровно до того момента, пока к «вилле» не подтянутся люди Сальваторе…

Тапок одобрительно отметил, что турели так и не сдвинулись с места. Не зря хакер получил бешеные ресурсы за свой вирус, а вернее за его вторую часть. Ту самую, которая была на чипе с видеозаписями, и которую Тапок загрузил в сеть особняка вместе с первым роликом. Этот ролик он и демонстрировал Эдгару в качестве доказательства проделанной работы.

Сейчас вирус полностью выполнил свою задачу: вывел из строя всю автоматизированную систему обороны, причем довольно хитро. Тапок и не собирался просто отключать систему, ему нужно было, чтобы система вроде как оставалась «рабочей», но на деле…

У турелей был полностью удален протокол определения целей, точнее, он был заменен, и теперь абсолютно все, кого турели засекут, будут считаться «дружественными целями», то есть огонь по ним открываться не будет. Ну и определить «поломку» было бы затруднительно, ведь обнаружить это можно только проведя полную диагностику и обслуживание охранных систем, а это, как и предполагал Тапок, никто лишний раз делать не собирался…

Теперь Тапку, Юси и Вику были страшны только охранники, но и с ними они надеялись справиться, тем более что задачи уничтожить всех перед ними и не стояло. Главное — продержаться до прибытия союзников…

Первая группа «мусорщиков», состоящая из пяти человек, появилась не с главного входа, с а бокового, то есть выскочили они не на Тапка, засевшего прямо в центре их «защитных укреплений», а с фланга, попав на Вика. Разномастно вооруженные бойцы, сходу сообразившие, что на воротах засел противник, открыли беспорядочный огонь метров с двадцати, однако их пули выбили несинхронное стаккато по броне Вика, не причинив ему самому ни малейшего урона.

А вот его ответная длинная очередь отправила всю группу в мир иной за секунды.

Из-за угла особняка показалась еще одна группа, на этот раз уже явно куда лучше подготовленная и понявшая, с кем им предстоит столкнуться. Иных причин, почему ребята тащили с собой штурмовые армпластовые щиты и огнемет Тапок не придумал.

Вот только Юси, заметившая их первой, направила свой пулемет в их сторону и лупанула длинную очередь на полкороба. Насколько точно она била — понять было сложно. Пули подняли пыль и землю, окутав противника эдакой дымовой завесой, однако вскоре через эту пылевую завесу пробилось пламя и дым, причем пламя взметнулось вверх метров на пять. Видно смесь для огнемета рванула…

Больше к воротам никто приближаться не смел…

Тапок сидел, как на иголках, постоянно оглядывался, надеясь увидеть гравилеты семьи Сальваторе, однако их все еще не было.

Тапок понимал, что каждая секунда ожидания может привести к тому, что Эдгар улизнет, но интересовал Тапка вовсе не он, а корабль, на котором наверняка и попытается удрать глава мусорщиков. Вот только прорваться к нему, к кораблю, второй раз практически невозможно. Во всяком случае, в одиночку или даже с поддержкой Вика добраться туда нереально.

Где же чертовы Сальваторе…

С сожалением кинув взгляд на виднеющийся на посадочной площадке атмосферный киль, Тапок вернулся к делам насущным — обороне ворот.

Мусорщики уже поняли, кто их атаковал, и сейчас вместо того, чтобы «в лоб» идти на ворота, подтаскивали тяжелое вооружение к входу в особняк, намереваясь создать вторую линию обороны.

Наивные… Даже если и успеют — получится у них черти что, ведь прорвать такую защиту не составит никакого труда.

Им бы как раз наоборот — отбить ворота, закрыть «виллу» и держать оборону. Вот тогда-то весь план Тапка затрещит по швам — прорваться на «виллу», представляющую собой полноценный замок, будет попросту невозможно.

Ну, или, по крайней мере, очень сложно.

И хорошо, что мусорщики до этого не додумались — пусть строят свои баррикады. Как только подтянутся люди Сальваторе — мусорщиков можно будет просто обойти…

Однако никогда не стоит недооценивать противника — эту истину Тапок усвоил давно. Даже среди такого сброда может найтись кто-то мозговитый, и тогда…

Чтобы этого не случилось, Тапок принялся дразнить противника, не давать ему спокойно подумать, так сказать, «обкашлять» ситуацию. Он демонстративно обстреливал быстро растущие позиции мусорщиков, заставлял это делать Вика и Юси. А чтобы у мусорщиков вообще не было умных мыслей, Тапок заставил Вика использовать обновку, купленную как раз для экзоскелета: кустарную систему из двух гранатометов, выстреливающих пару десятков гранат по высокой параболе в сторону заранее намеченной цели.

Дальность у них невелика, но это и не требовалось, ведь до входа в особняк было всего пару сотен метров. Все гранаты обрушились на портик входа и вокруг него, разбрасывая вокруг тучи мелких осколков.

Крики боли, грохот рикошетов звучал музыкой в ушах Тапка. Под такую канонаду можно протянуть целый час, если понадобится….

Впрочем, не понадобилось. Совсем скоро чуткое ухо Тапка, а потом и все остальные уловили громкий свист множества гравидвижков, причем свист нарастающий, приближающийся.

Тут же заговорила и рация.

— Тапок, прием! Это Полоз! Мы на подходе, как там у вас?

— Терпимо, — сухо ответил Тапок. — Почему вы так долго?

— Потом расскажу. Скажем так, оторвать сальваторцев от мародерки на трупах мусорщиков было непросто. Там, знаешь ли, не только «Щелчки» среди пушек. Да и простого снаряжения горы.

— Естественно, — хмыкнул Тапок, — Эдгар в этот бой кинул всех своих бойцов, ну и не поскупился на их вооружение.

— Вот сальваторцы и озверели — чуть ли не до драк доходило из-за трофеев.

— Ну, вытащил их, и молодец, — буркнул Тапок, — теперь давайте быстрее. Тут, как и обещал, ворота открыты. Людей то ты хоть привел достаточно?

— Половина бойцов семьи.

— Половина? — удивился Тапок. — А остальные?

— Остались в казино. Думаю, дон боится, что ты еще какую-то пакость задумал, теперь уже направленную не против мусорщиков, а против них.

— Если бы, — хмыкнул Тапок.

— Но зато здесь, со мной, их «гвардия», включая Авеля. А это, знаешь ли, машина для убийства — я видел, на что он способен…

— Один человек — это всего лишь один человек.

— Ага. Конечно! — рассмеялся Полоз. — Ты у нас тоже просто «один человек». Кстати, если бы вы с ним сцепились, не уверен, что на тебя поставил бы.

— Ну, значит, просрал бы деньги, — рассмеялся Тапок. — Все, хватит трепаться! Мы еще тут не закончили!

Бойцы Сальваторе весь свой инструктаж получили еще «дома», так что сейчас они просто действовали по «инструкции».

Высадившись, никто не кинулся оголтело вперед, дожидался остальных, а затем, собравшись в группы, они двинулись практически синхронно. Причем у каждой группы явно стояла собственная задача…

Ну да, Сальваторе должны понимать, насколько важен этот бой. Если они возьмут верх в схватке — станут полноценными и полновластными хозяевами Хаба. Ну а если при этом можно еще сохранить ценности, оставшиеся от поверженного противника…

Однако мусорщики сдаваться или отдавать свое без боя не собирались.

Более того, уже по прошествии десяти минут с момента, как люди Сальваторе ворвались на территорию «виллы», стало понятно, что потери у них будут, причем серьезные.

Даже несмотря на то, что их атаку поддерживали пулеметом Юси, гранатометом Вика, а Тапок и Авель пошли вперед, помогая союзникам быстрее пробиться и взять позиции врагов, Сальваторе лишились множества своих людей: тяжелые пулеметы, прежде чем их сумели подавить, проложили кровавые просеки в боевых порядках атакующих. Да и сидящие на подготовленных позициях в самой вилле опытные бойцы тоже собрали кровавую дань.

Тем не менее, по прикидкам Тапка, атакующих было чуть ли не в пять раз больше защищающихся, и это таки сыграло ключевую роль. Уже через полчаса холл поместья пал под натиском бойцов Сальваторе.

Мусорщики отчаянно дрались за каждую комнату, отступая вглубь «виллы», не желая отступать или сдаваться, а у Тапка крепло ощущение, что они что-то упускают. Ну не мог хитросделанный Эдгар на такой случай ничего не придумать. И кстати, где он сам?

Точно не в подвале — Тапок показал людям Сальваторе, как туда пройти, и в подземный гараж ушла усиленная группа зачистки.

Однако там Эдгара не нашлось.

На вопрос, куда он все-таки делся, оставался один единственный ответ: ушел на корабль. Собирается просто удрать. Никакого у него плана не было, все планы обороны провалились, и сейчас он будет просто спасать свою жизнь.

Ну, или же Тапок чего-то не учел, упустил, и его, как и людей Сальваторе, очень скоро ждет крупный сюрприз…

Зачистка и продвижение шли слишком медленно, и Тапок, плюнув, просто пошел в атаку первым.

От него не отставал и Авель. То ли боялся, что Тапок найдет нечто ценное, то ли же еще чего, однако сын дона не отставал от него ни на шаг.

В итоге последние четыре комнаты эта импровизированная штурмовая двойка прошла за несколько минут — они влетали на бешеной скорости, точными выстрелами отправляли засевших здесь мусорщиков к праотцам и, не останавливаясь, двигали дальше.

При этом если «спецназовец дона» и уступал Тапку в скорости, то сторонний наблюдатель этого бы не заметил. Более того, они двигались так, как будто всю жизнь сражались в паре, страхуя и дополняя атаки друг друга.

Кабинет Эдгара встретил бойцов Сальваторе плотным огнем из десятка стволов. Судя по всему, именно тут, несмотря на банальность выбора, и был организован последний оплот сопротивления. Командовал им тот самый помощник Эдгара, предлагавший грохнуть Тапка. Вот только самого Эдгара в комнате, как и предполагалось, не было.

Бой закончился максимум за несколько секунд — Тапок открыл огонь из добытого в прошлой комнате пулемета, перебив большую часть защитников, а более расторопных заставив спрятаться за укрытиями.

И пользуясь этим, он таки добрался до главаря.

Прежде чем тот успел понять, что же именно произошло, ворвавшиеся следом за Тапком люди Сальваторе добили оставшихся в живых мусорщиков, а сам Тапок, оказавшийся в метре от него, приставил раскаленный ствол пистолета ко лбу помощника, и очень злым голосом спросил:

— Где сучий Эдгар?

В этот момент глаза помощника на секунду предательски скользнули к массивному столу, стоящему в углу кабинета, но тут же вернулись обратно. Он максимально нагло, насколько это позволяла ситуация, посмотрел на Тапка и ответил:

— Там, где тебе его не достать, урод! И он обязательно отомстит вам. Вам всем!

Бух!

Брызги крови и мозгов разлетелись в разные стороны.

Тапок же, даже не глядя на падающее обезглавленное тело, подошел к столу. Он сразу заметил, что стол стоял чуть не там, где раньше — он был сдвинут, и на полу даже отпечатался след от «сдвига».

Приложив всю свою дурь, помноженную на мощь имплантов, Тапок смог сдвинуть громадину и обнаружил под ней небольшую шахту вроде тех, которые используют на кухнях для подъема и спуска пищи.

Лифт, что характерно, стоял сейчас внизу, и не надо было быть гением, чтобы понять, куда именно делся босс мусорщиков, куда направился, пока все его враги сосредоточились на атаке виллы.

Естественно, как и думал Тапок, Эдгар уже на корабле.

Тапок не стал терять времени на объяснения, и, просто сиганув в окно, огромными прыжками понесся к посадочной площадке. Вот только он уже опоздал — когда пробежал половину пути, посадочная аппарель, до того момента гостеприимно раскрытая, пошла вверх. Тапок наддал еще скорости, пытаясь успеть, но не смог — корабль не только закрыл аппарель, но еще и поднялся в воздух, причем на высоту метров пяти…

В бешенстве Тапок выпустил остатки магазинов в корпус медленно поднимающегося корабля, впрочем, без какого-либо эффекта.

Все, что ему оставалось, это наблюдать, как здоровенная туша медленно разворачивает нос и начинает набирать скорость.

Однако со стороны ворот раздалось низкое гудение, все усиливавшееся и усиливавшееся. Когда звук достиг предела, после которого, как казалось, начинает гудеть уже даже твое собственное тело, раздался пронзительный свист, шипение, а затем над поместьем пролетел заряд плазмы. Больше всего это было похоже на выстрел из бортового орудия боевого корабля, вот только для того, чтобы его произвести, нужен был реактор размером с это поместье. Здесь же ничего похожего не наблюдалось, но факт есть факт, вот он, плазменный шар. Все ускоряясь и ускоряясь, летит по направлению к кораблю Эдгара. А тот уже развернулся, летит над кварталом мусорщиков, и даже не подозревает о приближающейся опасности.

Пара мгновений, и плазма достигает своей цели — прямо-таки бьет в борт корабля и с оглушительным хлопком пробивает его, моментально воспламеняя и расплавляя все, что было внутри. От взрыва гравидвижки корабля вырубаются, он начинает стремительно падать вниз, однако добраться до поверхности ему не судьба — яркая вспышка заставляет отвернуться, закрыть глаза. По ушам ударил взрыв.

Когда Тапок вновь поглядел на небо, корабля там уже не было. Лишь обломки, с бешеной скоростью разлетающиеся по сторонам и падающие на землю, оставляли за собой дымный след.

Ударной волной раскидало все те горы барахла, что высились на улицах квартала мусорщиков, обрушило часть строений, и среди всего этого бедлама рухнул изувеченный, пылающий остов космического корабля…

Тапок, словно бы не веря в происходящее, уставился на корабль.

— Так понимаю, — проворчал возникший рядом с Тапком словно из ниоткуда Полоз, — чемоданы не собирать — сегодня никуда мы не летим…

— Да твою же мать! — в сердцах бросил Тапок, плюнул на землю и, развернувшись, направился назад, к воротам «виллы».

Глава 8

Завершение операции прошло уже без участия команды Тапка. Их мягко, но уверенно отстранили от грабежа и дальнейшей зачистки, в ультимативной форме сообщив, что свою долю в трофеях они получат. Сейчас, как сказал Авель, они свою часть работы сделали и могут отдохнуть, а для этого должны проследовать в отель при казино.

И вот они уже черт знает сколько времени торчали тут.

Полоз, воспользовавшись моментом, принялся «наводить марафет»: с помощью зеркала и опасной бритвы выскабливал по бокам свою изрядно заросшую черепушку, оставляя на голове только длинный ирокез.

Пару раз он умудрился подрезаться, чем вызвал несколько насмешек со стороны Юси. Вообще пикировка у них уже начала становиться доброй традицией.

— На попугая похож! — заявила Юси, оторвавшись от пайки очередной платы.

— Чего, блин? — возмутился Полоз. — На себя посмотри!

— Да мне просто себя в порядок надо привести, а вот ты — ну один в один попугай! Видела таких как-то, — пояснила Юси.

— Может, он из Полоза в ящерицу хочет превратиться, — хмыкнул Вик. — Ну, вот эта, у которой воротник еще раскрывается. Только у Полоза хаер его будет подниматься. Разозлили — хаер встал.

Юси с Виком засмеялись. Полоз же, бросив на них презрительный взгляд, буркнул нечто вроде: «Идите в задницу», и вернулся к своему занятию.

— Слушай, — отсмеявшись, спросил Вик, — а почему у тебя, кстати, кличка Полоз?

— А что? — повернулся к нему тот.

— Ну, не знаю… Ваша братия любит всяких кобр, змей, гюрзу, а тут всего лишь Полоз. Нет, на удава, к примеру, ты и не похож, но по повадкам действительно больше на ящерицу похож, чем на полоза. Да и этот самый полоз же вроде и не ядовитый….

— Еще как ядовитый! — хмыкнул Тапок.

— Да гонишь! — не согласился Вик. — Нет у него яда.

— Зато зубы вечно настолько грязные, что если укусит — рана сразу загноится, — парировал Тапок.

— Ну ладно, хрен с ним, пусть так, — сдался Вик и вновь перевел взгляд на Полоза. — Так откуда кликуха такая?

— Вот как раз поэтому, — ответил тот.

— А ну-ка расскажи!

— Да что там рассказывать, — пожал плечами Полоз, — как попал сюда, изначально в рабы загремел к одной банде, а они на каком-то рейде сильно попали — кучу людей потеряли, вот и решили дать свободу рабам. Принять, так сказать, в свои ряды. Но надо было пройти обряд посвящения.

— Это какой? — заинтересовалась и Юси.

— С кем-то из них драться приходилось. Сможешь победить или выстоять хотя бы — будешь полноценным членом банды. Не сможешь — будешь так, с боку припеку.

— И ты выстоял?

— Ага, с горем пополам…

— Так а кличка тут причем?

— Да когда дрался, укусил этого урода, а рана у него потом загнивать начала.

— Ни хрена себе! — рассмеялся Вик. — Так ты все-таки ядовитый?

— Да нет…просто нас держали в таких условиях… Зубы не чищены хрен знает сколько, жрали дерьмо всякое, и вот результат.

— Понятно, — хмыкнул Вик.

— Фу! — добавила Юси и вернулась к своей работе.

Она сидела за единственным столом в комнате, держа в руках паяльник, и пыталась заменить детали на плате от экзосекелета Вика.

Сам Вик пытался справиться с небольшой проблемой ноги своего «костюма» — то ли пулей повредило, то ли просто управляющий модуль сошел с ума, однако периодически экзокостюм самопроизвольно дергал ногой, и Вик пытался найти причину этого сбоя.

Тапок на правах большого босса валялся на кровати, заложив руки под голову, и пялился в потолок.

Казалось, что неудача с кораблем сильно его расстроила, поломала планы, и сейчас он просто не знал, что делать дальше. Вон, даже тот факт, что Сальваторе заставили их всех сидеть в отеле, нисколько его не волновал.

— Эй, босс! — первым не выдержал этого ничегонеделания Полоз. — И долго мы тут будем сидеть?

Тапок сделал вид, что не слышит, но Полоз не отставал. Он стряхнул полотенцем остатки сбритых волос и, пройдя быстрыми шагами комнату, уселся на край кровати Тапка.

— Тапок, хватит играть в молчанку!

— А с чего ты взял, что я знаю? — продолжая смотреть в потолок, наконец-то подал голос лежащий командир. — Сидим и ждем…

— Да как это «сидим и ждем»? Что-то же надо делать!

— А нечего делать. Корабль грохнулся, и я без понятия, где искать другой.

— Да прекращай, — попытался подбодрить босса Полоз, — до приезда в Хаб мы вообще не знали, что тут корабль есть. И ничего, были же планы…

— Да какие там планы? — поморщился Тапок.

Юси, не отрывая взгляда от пайки, подала голос:

— Ну а как же тот «Дрейк», про который тебе рассказал Алькарон?

— Дрейк…до него еще надо добраться, он на Юге. Туда ни на гравилете нашем, ни на броневике не добраться. Жара, радиация и отбитые банды, — задумчиво проговорил Полоз. — А у нас все, что было добыто в том рейде, ушло на подрыв лаборатории. Да хрен с ними, с трофеями — еды и воды от силы на неделю. Так что надо сначала где-то припасы взять и тачки поменять. И это как минимум.

На пару минут повисло молчание, и тут Юси хлопнула себя по лбу. На вопросительные взгляды товарищей она ответила одним словом:

— Гравиплатформа!

— Чего? — не понял Полоз.

Тапок сначала тоже не понял, что она имеет в виду, а вот затем до него дошло. Ну, простительно — события последних дней были столь стремительными и «яркими», что начисто отбили всем присутствующим память: они совершенно забыли, с чего вообще началась история с посещением Хаба, охотой на «Токсичных мародеров» и прочего.

Они же собирались все-таки забрать гравиплатформу из Дыры, которая вроде как является собственностью Тапка. И вот на ней вполне можно попасть на юг — платформа летит высоко, способна перенести большой груз, и главное — на ней гораздо безопаснее и спокойнее, чем путешествуя по «земле».

— Говорю, платформу из Дыры надо забрать! Мы ж собирались! — повторила Юси.

— Угу. В Дыре, — хмыкнул Полоз. — Откуда ты, Юси, помнится мне, просто сбежала. Да и Тапок расстался с местными отнюдь не на дружеской ноге. За себя я вообще молчу: не повесили — уже хорошо…

Тапок, уже переставший лежать с отсутствующим и пофигистичным видом, сел на кровати, и своим привычным всей команде ехидным тоном проговорил:

— И что они нам сделают? Это мелочь…

— Действительно мелочь, ага. Целое поселение, — голос Полоза был наполнен пессимизмом. — И что они нам могут сделать…

— Напомню тебе — мы только что умудрились уничтожить одну из крупнейших банд в Хабе, банду, которая правила частью Хаба и собиралась полностью его захватить. При этом сил у них вполне для подобного хватило бы, — заявила Юси, поднялась из-за стола и, уперев руки в боки, глядела на Полоза сверху вниз. — И вот теперь у меня к тебе вопрос: что после такого нам сделают люди Дыры?

— Так-то, мусорщиков нагнули Сальваторе, — буркнул Полоз.

— А кто их привел? Кто помог попасть на «виллу»? Кто, в конце концов, все подготовил?

— Здесь Тапок воспользовался тем, что стравил две банды. Кого мы натравим на Дыру? Там мы будем одни против пятидесяти человек!

— А я тебе напомню, — ответила Юси, — что в свое время на Дыру напала твоя вшивая банда. Нагнула их там всех, забрала людей и припасы, а после этого благополучно смылась. Ну и? Мы их просто размажем!

— Нет. Мирное поселение я размазывать не пойду. Уж простите, но это без меня, — подал голос Вик, не отрываясь от ремонта брони.

Тапок встал с кровати и прошелся по комнате, явно уже включившись в свой, привычный для всех присутствующих, «режим планирования».

— Нет, размазывать мы никого не будем, но они и так нас испугаются. Платформа формально наша. Это знают все. Да и им она не нужна. Так что особо проблем не вижу…

— Я вижу проблему, — буркнула Юси, — это Олаф. Уверена, что «легко» у нас ничего не получится — эта сволочь обязательно начнет совать палки в колеса…

— Разберемся, — скривился Тапок, — уж с кем с кем, а с Олафом мы вопрос как-нибудь решим.

— Да как? Он ведь твердолобый осел!

— И с тобой согласны многие из тех, кто живет в Дыре, — кивнул Тапок, — так что если совсем уж Олаф обнаглеет, что ж…поможем провести демократические выборы нового главы поселения.

— Что-то мне это совсем не нравится, — заявил Вик.

— Поверь, тебе просто нужно познакомиться с Олафом, — заявила Юси, — как только узнаешь его получше, уверена — ты будешь с нами всецело солидарен.

— Поверю на слово, — кивнул Вик, — но идея устраивать революции или погромы в поселении…

— Да хватит уже! — не выдержал Полоз. — Помним мы, что ты у нас святоша и готов убивать только «плохишей».

— Вот и славно, — преспокойно кивнул Вик и вновь вернулся к своим делам.

— С платформой мы вопрос решим по любому, — меж тем продолжил Тапок, — у нас точно все есть для ремонта?

— Да, — кивнула Юси.

— Уверена?

— Абсолютно.

— Хорошо, — кивнул Тапок, — но осталось решить две другие проблемы. Во-первых, как уже кто-то сказал — вода, еда, топливо. Во-вторых, надо что-то думать с транспортом. У нас его слишком много, и для путешествия на юг не подходит ни один. Гравилет — говно, без обид, Вик.

— Да чего уж, — махнул рукой Вик.

— Не полное, конечно, но…пылевую бурю он не выдержит. Да и движки изношенные. Броневик — классная штука, вот только для пустыни не подходит, сугубо городская машинка.

— Еще грузовик есть! — напомнил Полоз.

— Угу. Еще один хлам. Мусорщики тут всецело свое прозвище оправдали, нам его отдав, — проворчала Юси. — Там живого места нет… Даже не знаю, с чего начать, чтобы привести его в порядок.

— И не надо приводить, — заявил Тапок, — скинуть его надо, как и броневик, и наш гравилет.

— А на чем тогда провизию везти? А трофеи, если чего интересного найдем? — возмутился Полоз. — На гравициклы много не навешаешь, да и у нас их три. Вик еще с кем-то поедет как пассажир, получается…

— Гравициклы — это транспорт личный, — сказал Тапок, — а нужно нечто универсальное, но компактное и не такое прожорливое…

— Нечто, что и в бой, и под груз везти, и людей подобрать, если понадобится… — хмыкнул Вик.

— Именно, — кивнул Тапок.

— Гм… А я ведь знаю, что нам надо. И даже знаю, у кого есть. Вопрос только, как это получить? — Вик наконец-то оторвался от экзокостюма и теперь сосредоточенно оттирал руки тряпочкой, наблюдая за ногой своей брони. — Во, не дергается вроде…

— Ну, так что там насчет транспорта? — поторопил его Полоз.

— А…так вот. Пока мы с вами готовились к захвату лабы, я тут видел группу парней, которые волокли «Проходец», вроде в компоновке «экстрим», и волокли они его не абы куда, а к нашему «другу» Изе, который просто озолотился на нас. Хотя, конечно, руки у него все же золотые, этого не отнять.Броню перекалибровал так, как мне не в жизнь не сделать.

— «Проходец»? — оживилась Юси. — Это интересно. А еще интереснее в каком он состоянии, раз его продать решили. Но хрен с ним, если даже покоцанный, видавший виды — такую штуку имеет смысл и даже нужно привести в порядок. Это действительно универсальная машинка.

— Че еще за «Проходец»? — нахмурился Полоз.

— Что, не видел никогда? — удивился Вик. — Да быть не может! Короче, это изначально был военный гравилет, но «Проходец» — гражданская его модель. Очень удобная штука — мощная, быстрая, вместительная и…именно что универсальная — хочешь груз тащи, хочешь людей, орудия можно установить, причем как легкие, так и тяжелые. Черт! Да в нем спать можно! Оборудовать кунг и…

— Ну все, понял, понял, — буркнул Полоз. — Значит, такая штука будет стоить столько, что…

— У нас есть броневик, гравилет и грузовик. Это все точно выменяем на «Проходец». Еще и сдача останется! — заявил Вик.

— Сдача останется? После Изи? — фыркнул Полоз. — Даже не мечтай! Тут бы в трусах остаться, и то хорошо будет. Изя с нас три шкуры сдерет!

В этот момент Тапок сделал жест рукой, привлекая внимание всех и заставляя их заткнуться.

За окном гудели гравидвижки, и не один, а несколько.

Выглянув в окно, они увидели паркующуюся перед входом в казино группу из трех гравилетов, возглавляемых странным незнакомым гравициклом, или скорее даже спидером — чем-то средним между гравициклом и полноценным гравилетом. Каплевидный обтекаемый корпус, пара торчащих из него курсовых орудий, замаскированная гравитурбина. С легким щелчком верхняя часть «кокпита» плавно ушла назад, и из этого «чудовища» вылез Авель, принялся раздавать приказы прибывшим вместе с ним бойцам.

Тапок занервничал. Хоть он и не подавал виду, но его в принципе напрягала ситуация, в которой он и его команда были «почетными гостями» семьи Сальваторе. Все же договаривались они не об этом. Если сейчас их решат все же убить, то бой будет нешуточный и без гарантий победы. Для Авеля и его бойцов точно — просто так погибать Тапок не собирался, и своих людей терять тоже.

Однако все бойцы, приехавшие на гравилетах, остались снаружи, в казино вошел только Авель. Через пару минут раздался стук в дверь номера, где и сидела вся команда, а следом послышался и голос Авеля.

— Могу я войти, или вы уже готовы расстрелять любого, кто полезет? Честное слово, никаких агрессивных мыслей у меня нет.

— Заходи, — решился Тапок.

Авель вошел в комнату медленно, без резких движений, при этом демонстрируя собственные пустые руки.

— Расслабьтесь, я пришел с миром. Понимаю, что после общения с Эдгаром у вас не самые лучшие впечатления о семьях Хаба, но уверяю….

— Короче, — перебил его Тапок, — давай к делу ближе.

— Ближе к делу — все, мы вас больше не держим. Мы решили все вопросы и дон сказал, что вы свободны.

— Отлично, — хмыкнул Тапок, — а то мы уж думали…

— Напрасно. Дон — не Эдгар, — заявил Авель, — но вы это…смотрите, осторожно: мусорщиков в городе мы по большей части уже переловили, перебили, некоторые и вовсе под нас пошли, но беда в том, что за пределами Хаба у нас людей практически нет. А вот у Эдгара остались…ну, назовем это форпостами. И они скоро узнают, что тут случилось…

— Нам то что до того?

— То, что форпостами этими заведует некто Филин — один из помощников Эдгара. Сволочь первостатейная, и из Хаба его Эдгар самолично выгнал, так как полудурок этот вообще краев не знает. Беспредельщик отмороженный. Но при этом они с Эдгаром лучшие друзья. Были. Может и остались, несмотря на то, что Филина выперли из Хаба.

— Ну и? — поторопил его Тапок.

— Раньше Филина сдерживал только Эдгар. Теперь Эдгара не стало, и Филин, я уверен, разойдется не на шутку. Как уже сказал — он наглухо отмороженный, а значит стоит ждать нападения на караваны и поселения, на других мусорщиков. Уверен, он начнет укрепляться, ловить рабов…

— Не тяни кота за яйки, Авель. Мы поняли — Филин редкая гнида, а вы все в белом и ничем подобным не занимаетесь. Мне это все ты зачем рассказываешь?

— Представь себе — не занимаемся. Нам это…как бы так сказать…западло, вот. А это все я рассказываю тебе потому, что Филин почти наверняка захочет отомстить за Эдгара.

— Пусть попробует.

— Можешь не переживать — он обязательно попробует. И поверь — тебе это не надо. И нам, кстати, тоже…

— Что именно?

— Филин, правящий пустошами.

— О! Вот теперь уже все понятно, — усмехнулся Тапок, — вы хотите грохнуть Филина?

— Да, — кивнул Авель, — причем громко и демонстративно.

— Почему не послать своих ребят?

— Потому что…слушай, вы беретесь или нет? В Хабе вам бы некоторое время не светиться, у Эдгара было немало друзей, а о вашем участии и роли во всем случившемся станет известно быстро. Нет, если хотите — оставайтесь. Дон сказал, что вы теперь под нашей защитой, но…сам понимаешь, 100% гарантий безопасности не даст никто. Тем более если Филин объявит награду за ваши головы…

— Ну понятно, — кивнул Тапок.

— Так что думаешь? Возьметесь за дело? Это в ваших же интересах…

— Мы подумаем. Где хоть приблизительно этого Филина искать?

Авель достал из подсумка голопроектор и вывел карту прямо над столом. Тапок завистливо покосился на крутую игрушку. Им бы такая тоже не помешала, но чего нет того нет.

— Смотрите. Вот мы, а сюда, на юг, ведет стандартный маршрут караванов. По нему двигаетесь вот до этой точки, там неподалеку еще смешное поселение… Дырка, что ли, типа того. И оттуда еще несколько дней пути, и будет небольшой…

— … поселок, окруженный стеной, и ворота. Ага. Ориентир — странная станция-энергозаправка, непонятно откуда торчащая в пустыне. Знаю я это место, — заявил Полоз.

— Отлично, ты там бывал? — Авель уставился на Полоза.

— Приходилось…

— Ну и прекрасно, значит, в курсе, что там…

— Там наша цель? — спросил Тапок.

Авель лишь кивнул.

— Оплата? — Тапок уставился на Авеля.

— Решим, — заявил Авель, — в накладе точно не останетесь. И да, чуть не забыл: на парковке возле вашего бронекоробка стоит грузовик. Все что в нем — ваше. Семья благодарна за помощь с мусорщиками, за то что сохранили нашу лабораторию и лучшего ее специалиста. Дон не хочет, чтобы между нами были долги, обиды или нерешенные вопросы. Так что примите его искреннюю благодарность… Ах, да!

Авель запустил руку в карман и кинул на стол четыре игральные карты, запаянные в пластик. На каждой пиковый туз и буковка S.

— Это ваше — тоже подарок, но от меня.

Полоз сделал огромные глаза и тут же ухватил одну карту, бережно кладя ее в карман.

— Спасибо, — Тапок сделал то же, что и Полоз, правда, так и не поняв, в чем состоит суть этого «подарка».

— Ну тогда удачи, — Авель развернулся и двинулся к двери, а оказавшись на пороге, развернулся и добавил: — Если устраните Филина — нужны доказательства. Видеозаписи будет достаточно.

— Ладно, — буркнул Тапок, — что ж вы все на этих видеодоказательствах помешались?

Авель лишь усмехнулся и вышел из номера.

Глава 9

Полоз в сердцах пнул передний гравидвижок «Проходца».

— Чертова рухлядь! Так и знал, что сломается!

— Успокойся! — голос Юси послышался откуда-то из-под днища гравилета, где она что-то чинила. — Мы ведь специально и выехали, чтобы проверить, все ли в порядке. «Проходец» в неплохом состоянии, но все же есть проблемы.

— Ага, заметно… — буркнул Полоз, — и сотню километров не пролетели…

— Для того и вылетели. Проблемы мы уберем. Лучше ведь здесь все проверить, неисправное заменить, поломанное починить. Представь, если бы сломались где-то в пути… А так до Хаба рукой подать.

— До Хаба сотня километров, а мы тут застряли! — буркнул Полоз.

— Успокойся, еще раз тебе говорю! Я с нашими уже связалась, скоро прилетят — купят магнитоконденсатор и привезут. А поставить его — дело пяти минут.

— Ну да, у тебя все легко… — вздохнул Полоз, достал сигарету, прикурил и присел возле борта «Проходца», уставившись на пустыню.

Черт, он так и знал, что не стоило брать этот хлам…

* * *

Едва только Авель покинул мотель, команда Тапка всем составом спустилась на парковку и вскрыла кузов «подарочного» грузовика.

То, что было внутри, удивило всех, ну а Полоз даже присвистнул.

Дон Сальваторе действительно умел ценить помощь, благодарность его была соответствующей.

Семиметровый кузов был заставлен множеством коробок и упаковок: здесь была вода, продукты, а еще в кузове лежало несколько автоматов, пара гранатометов, квадратные ящики без маркировок производителя, зато с характерными кодами калибров оружия, высилась стопка бронежилетов разной степени поврежденности, и даже отдельно была упакована турель.

Судя по всему, дон просто отдал трофеи, захваченные у мусорщиков.

— Так, кажется, большая часть наших проблем решена. Боеприпасов и пищи нам хватит на год, минимум, — хмыкнул Тапок.

Все лишь головами смогли кивнуть. А что тут скажешь? Царский подгон, и именно тогда, когда он нужен.

— Ну что, теперь точно пора ехать к Изе, — заметила Юси.

— Угу. Полоз, готовься! Предстоят долгие торги, — заметил Тапок.

Поход в магазин решили не откладывать, и сразу отправились торговаться.

Вик привычно уже остановил гравилет на пятачке возле магазина, и вся команда вывалилась наружу. Как только камера на входе увидела, кто пожаловал, то дверь сразу же открылась, пренебрегая стандартным для старого еврея «протоколом безопасности». Похоже, их отнесли к числу если не «ВИП», то уж точно достойных и уважаемых клиентов.

— Таки шалом, кровавые комбинаторы. Чем старый Изя на этот раз должен помочь вам, презрев собственный отдых и интересы? — Изя сверкал всеми своими золотыми фиксами, явно предвкушая скорый навар.

— И вам не хворать, Израэль Соломонович. — откликнулся Полоз.

— Ну, чего вы там притащили? Небось хлам, который у мусорщиков отобрали?

— О! А вы уже в курсе? — удивился Полоз. — Откуда?

— Таки, какой шустрый молодой шлемазл, ви посмотрите! Откуда узнал, оттуда узнал! Скажу вам больше — о вашем шухере уже весь город знает, а уж я — тем более. Ну-с… — он потер руки, — так с чем пожаловали? Говорите таки уже!

— Тут давеча слышали, что вам какие-то поцы приперли старый раздолбанный «Проходец». Вы же еще его не продали? — голос Полоза струился патокой и медом, а лицо украшала самая умилительная физиономия, которая только могла на нем быть. В сочетании со свежевыбритым ирокезом и недельной щетиной эффект был настолько комичен, что даже Изя не устоял, улыбнувшись самыми краешками губ. Однако старый еврей не был бы старым евреем, если бы тут же не взял себя в руки и не начал торги так, как только эта нация умеет:

— Не, ну вы посмотрите! — он всплеснул руками. — Ну шо за люди? Какой старый? Какой раздолбанный? Великолепнейший «Проходец», прямо таки с завода. Новье! Движок работает как сердце моей Сарочки!

— Да на нем и сто метров не проедешь! — возмутился Полоз.

— Проедешь, проедешь! — прикрикнул Изя. — Доберешься до северных земель и назад вернешься!

— Ну да, конечно!

— Молодой человек, — с серьезным лицом заявил Изя, — мы, хабовцы, друг друга не обманываем…

Тапок тут же, картинно зажав уши, развернулся и направился на выход.

В прошлый раз ему так и не удалось дойти до бара, и он решил заполнить этот пробел прямо сейчас. Все равно меньше чем за пару часов Полоз и Изя не договорятся — торги будут жаркими, а торгующиеся еще и получали невероятное удовольствие от самого процесса, так что ждать завершения «торгов» раньше, чем через час-два, точно не стоило.

Бар встретил Тапка приятной прохладой от работающего в здании кондиционера, и при этом абсолютной пустотой — все столики были свободны, и даже за стойкой никого не было, только бармен, который сонно протирал бокалы и поднял глаза на клиента лишь тогда, когда Тапок уселся на табурет прямо напротив него.

Впрочем, Тапок ошибся: был в баре еще один человек. У двери в подсобные помещения грустил вышибала — крупный мужик со здоровенным синяком под глазом и свернутым набок носом.

— Добро пожаловать, наверное. Оплата вперед, в долг не наливаем, — выдал явно заученную и набившую ему давно оскомину фразу бармен. — Что будете пить?

— Гм… Текилу с капелькой чили и сладким пивом. Есть в твоем баре чили?

Бармен озадаченно потер затылок.

— Найдем, наверное.

Через пять минут на стойке напротив Тапка стоял бокал, наполненный странным коктейлем. Он расплатился и с удовольствием прихлебнул чуть мутноватый золотистый напиток.

— В следующий раз капни две капельки чили, он у тебя слабоват, — проворчал Тапок.

Из-за спины раздался девичий голосок:

— И добавь туда сок кактуса Пойя, я вижу, у тебя вон бутылочка стоит. А еще сахар! И мне с трубочкой!

Юси уселась на соседний с Тапком табурет и тот вопросительно на нее уставился.

— Они там уже почти дергают друг друга за волосы, — пояснила Юси, — а я все проверила: «Проходец», конечно, битый жизнью, но это такая техника…его до конца не ушатать. Во всяком случае, для этого нужно очень сильно постараться…

— А есть вообще смысл так морочиться?

— Однозначно есть! Эта штука куда надежнее даже наших гравициклов. На «Проходце» мы куда угодно доберемся, да и починить его в поле — не проблема.

— Чую, Изя за него с нас три шкуры сдерет, — проворчал Тапок.

— Оно того стоит, а трофеи — дело наживное, — заявила Юси. — Если повезет, конечно. Так что давай, за удачу! — Юси подняла свой бокал, глотнула и скривилась. — Как ты вообще эту гадость пьешь?

— С удовольствием, — усмехнулся Тапок, — необычная, но забористая штука…

— Простите, что вмешиваюсь, но что это вообще за коктейль? — спросил бармен. — Никогда о таком не слышал…

— Называется «Серебряная рука», меня его научил делать мужик по имени Морган Блэк. Крутой дядька был, ветеран войны, потом стал наемником, — пояснил Тапок.

— Я запомню. «Серебряная рука», ага, — кивнул бармен.

Тапок успел выпить еще пару коктейлей, когда рация голосом Полоза, усталым, но довольным, заговорила ему в наушник:

— Босс, я договорился, но тут Изя кое-что хочет… Я не могу решать сам.

— Сейчас будем, — отозвался Тапок, одним глотком допил свой «коктейль» и хлопнул стакан на стойку.

Юси же брезгливо сморщилась, отодвинула свое пойло подальше и спрыгнула с табурета.

Когда они вернулись, Полоз поведал о результатах торгов. Им пришлось отдать еще десяток автоматов и пару ящиков патронов, но зато он настоял, что турели, смонтированные на технике, в договор не входят. Эти пушки можно было оставить, чтобы смонтировать на «Проходце», ну, или же оставить в запасе, продать позже.

— Что там Изя еще хочет? — спросил Тапок.

— Не то чтобы хочет… — Полоз явно не хотел озвучивать предложение торговца, но пришлось: — Короче, есть тут один тип. Работорговлей промышляет.

— И?

— И у него есть редкая пушка, которая зачем-то очень понадобилась нашему Изе…

— И работорговец, естественно, продавать пушку не хочет? — догадался Тапок.

— Именно…

— Скажи Изе — пока что мы заняты…

— Понял, лады…

Далее Тапок и компания пригнали Изе свой старый гравилет и грузовики, «Проходец» же перетащили в ангар, который арендовали, еще когда только готовили налет на лабораторию.

Юси практически сразу приступила к делу — полезла под «Проходец». Вик ей активно помогал, ну а Тапок с Полозом были на «подхвате» — первый помогал с ремонтом как мог, а второй бегал по Хабу в поисках запчастей.

Около двух суток они проковырялись со своим новым приобретением, прежде чем Юси дала добро на «тест-драйв».

— Значит так, — заявила она, — мы с Полозом сгоняем быстро, а вы тут пока делом займитесь.

— Каким еще делом? — нахмурился Тапок.

— Выберете, какое орудие будем ставить на «Проходец», и вот вам установочная плита — на нее пушку и прилепите, — Юси указала на здоровенный «блин», который должен был крепиться к крыше «Проходца».

— Ну лады, — кивнул Тапок.

— И это, если вдруг что не так — рации при себе держите, — заявила Юси, залезая в «Проходец», на пассажирское сидение. — Если сломаемся — надо будет детали подвезти.

— Хорошо, — вновь кивнул Тапок.

— Полоз! Залезай за руль! — прикрикнула Юси.

— Гля! Нашла водилу себе? Я не нанимался! — возмутился тот.

— Давай, залезай! Видишь, я занята буду. Надо уровень синхронизации проверить, мощность гравидвижков замерить и еще кое-чего…

Она показала на подключенный к системам «Проходца» приватник — небольшой личный компьютер, посредством которого Юси планировала отслеживать состояние гравилета и отдельных его элементов.

— Ладно, — буркнул Полоз и залез в «Проходец». Через несколько минут здоровенная машина вырулила из ангара, а затем, повертевшись по улочкам Хаба, вылетела за его пределы, на всех парах направилась в пустыню…

Однако от города они отошли недалеко — движки вдруг начали вырубаться, и Полоз вынужден был остановить «Проходец».

Юси, матерясь, выскочила наружу и полезла под днище машины, оставив Полоза скучать.

Он, докурив, щелчком отбросил в песок бычок, и уже собрался пойти отлить, как вдруг заметил далеко впереди пылевое облако. Полоз вглядывался до рези в глазах. К ним явно кто-то приближался…

Спустя несколько минут Полоз уже смог разглядеть несколько гравициклов. Почему-то ему это показалось странным — Тапок с Виком не могли так быстро прилететь…

— Юси, внимание! У нас, похоже, гости.

— Да это Тапок, — Юси высунулась из-под «Проходца», уставилась на приближающиеся машины. — Вон, впереди гравик 6004, я по переднему обтекателю вижу. Точно наши!

— Угу, только почему их трое?

На это Юси сказать было нечего.

— Давай-ка назад под «Проходец» лезь! — приказал ей Полоз. — И будь наготове…

Полоз присел на подножку «Проходца», внимательно глядя на приближающихся к ним людей, но долго рассматривать их не пришлось — меньше чем через пару минут гравициклы подлетели и остановились. И действительно, Юси не ошиблась — один из гравициклов был точно таким же, как у них — та самая «6004» модель. Вот только на нем прилетел вовсе не Тапок или Вик. Все трое прибывших Полозу были совершенно не знакомы.

Трое мужиков крайне сурового вида. Запыленная одежда, потертое оружие, противоосколочные очки на лицах. Ни знаков банды, ни символики. Просто трое людей, и это настораживало. Полоз по своему опыту знал, что такие вот типы могут быть намного опаснее банд. Скорее всего эти трое — наемники или охотники за головами.

Ничего хорошего такая встреча Полозу и Юси не сулила. Более того, Полоз занервничал — он один против этой троицы ничего не сделает. Его завалят раньше, чем он успеет достать оружие, в этом нет сомнений — у всех троих пистолеты на поясах, причем в открытой кобуре, чтобы оружие можно было достать быстро и неожиданно. Таких называют ганфайтерами — они часто устраивают дуэли, причем специально провоцируя противника, чтобы затем просто грохнуть, объясняя самозащитой.

Сам Полоз от таких держался подальше, прекрасно понимая, что шансов избежать пули в лоб у него мало. Но вот, похоже, его везение закончилось.

И ведь ни хрена он против них не сделает. Даже одного вряд ли успеет замочить. Да даже если бы смог — толку то? Все равно он один против троих… Ну не считать же еще Юси — толку от нее тут не будет.

Меж тем все трое слезли со своих гравициклов, подошли ближе.

Первым шел явно старший из всей троицы. Он схватился за свой пояс, и явно лишь для того, чтобы руки были как можно ближе к пистолетам, висящим у него по бокам.

— Добрый день! — поздоровался он.

— Добрый, — кивнул Полоз.

— Какие-то проблемы? — спросил тип.

— Да вот, поломался… — ответил Полоз, кивком головы указав на «Проходец».

— Угу, мы так и поняли, — кивнул тип, — едем и видим, что тачка торчит посреди пустыни. Решили подъехать, помочь…

— Спасибо, но вряд ли сможете что-то сделать, — ответил Полоз, — магнитоконденсатор накрылся — без него тачка с места не сдвинется. А запасной у вас вряд ли найдется…

— Да…запасного нет, — кивнул тип, — хотя странно — «Проходцы» вроде надежные…

— Да вот, не повезло малость, — пожал плечами Полоз.

— Знаешь, у одного моего приятеля был точно такой же «Проходец», — заявил тип, — и у него тоже барахлил магнитоконденсатор…

Полоз напрягся. Похоже, сейчас начнется самое «интересное»…

— И как он решил проблему? — поинтересовался Полоз.

— А никак, — ответил тип, — убили бедолагу, а тачку забрали. В Хаб отвезли и сбагрили по-быстрому… А у тебя этот «Проходец» давно?

— Давно, — соврал Полоз.

— Хм…интересно… А где нашел?

— Подарили.

— О как? — удивился тип. — Это кто же такой щедрый?

— Семья Сальваторе, — ответил Полоз.

— Сальваторе? — переспросил тип. — Ты с ними?

— Можно и так сказать…

— Так можно сказать, или ты с ними? — нахмурился тип.

Полоз промолчал.

Тем временем тип вынул из кармана окурок донельзя вонючей сигары и прикурил его, выпустив дым через ноздри.

— Кстати, я Эндрю.

— Полоз.

По лицам собеседников Полоз тут же понял, что напрасно представился. Похоже, они и так уже собирались «Проходец» отжать, а теперь, узнав, кто он, их планы пусть и не кардинально, но изменились.

Троица мгновенно впилась в него взглядами, и взгляды эти были отнюдь не добрыми.

— Так-так. А не ты ли тот Полоз из банды некоего Тапка, который недавно помог Сальваторе прикончить Эдгара? — вкрадчиво поинтересовался Эндрю.

— Ну, я, — кивнул Полоз.

В ту же секунду раздался синхронный щелчок предохранителей и в лицо Полоза уставился ствол то ли модифицированного «Щелчка», то ли револьвера, на «Щелчок» похожего.

Двое за спиной «Эндрю» тоже вытащили оружие — у одного был видавший виды «Отбойник», но с кучей обвесов, а второй держал в руках нечто вроде дробовика.

«Эндрю» же, покачнувшись с носка на пятку ботинок, вытащил изо рта сигарету, выдохнув в лицо Полоза дым.

— Та-а-ак. А ты, козел, вообще понимаешь, что натворил? Эдгар должен был мне новую силовую установку. И где она теперь? А деньги мои?

— А чего ты меня спрашиваешь? — стараясь сохранять спокойствие, ответил Полоз. — Ты их Эдгару платил, грохнули его Сальваторе — к ним и иди со своими претензиями!

— Ну не-е-ет, — усмехнулся «Эндрю», — Сальваторе далеко и не станут даже говорить со мной. Мол, лох ты. Потерял деньги — твои проблемы. Да и не в Сальваторе дело… Весь Хаб говорит, что без вас ни хрена бы не вышло у них. Так что нет, ни к кому я не пойду! — Эндрю ткнул Полоза пальцем в грудь. — Я с тебя спрошу!

Полоз промолчал, уставившись на Эндрю. Сейчас нужно как можно дольше растягивать время. Глядишь, появится Тапок и Вик, и тогда…

— Значит так: за мои потерянные деньги я вот этот хлам забираю! — заявил «Эндрю», кивнув на «Проходец».

— Ну забирай, — легко согласился Полоз. Хрен с ними, никуда они отсюда не денутся — «Проходец» ведь не на ходу.

— Ты что, еще разрешение мне давать будешь? — хмыкнул «Эндрю» и неожиданно «боднул» головой Полоза, отчего у того сразу носом пошла кровь.

— Значит, сюда меня слушай! — угрожающе прошипел «Эндрю». — Вы, твари, кучу проблем наделали, и если ты думаешь, что отделаешься этим хламом, — он ткнул пальцем на «Проходец», — то ошибаешься. Где все остальные твои подельники?

— Я не знаю! — соврал Полоз, и тут же получил под дых.

— Знаешь! Говори, гаденыш! Сдашь их и, так и быть, тебя живым отпущу. А если будешь и дальше отбрехиваться, то очень об этом пожалеешь…

Мужик гнусно ухмыльнулся.

— Да пошел ты! — с трудом вдыхая воздух, прохрипел Полоз.

«Эндрю» ткнул ему свой револьвер под подбородок, заставляя подняться, выпрямиться, запрокинуть голову назад.

— Считаю до трех… — прошипел он, — один…два…

Глава 10

Прежде чем он успел произнести «три», из-под днища «Проходца» ударила длинная очередь, перебивая ему голени. Юси не жалела патронов, и пули начисто перебили «Эндрю» кости, заставляя его упасть на песок. Его напарники не ожидали атаки оттуда, вообще не сообразили, откуда по ним стреляют, развернулись в разные стороны, думая, что напали на них со спины.

И это было их главной ошибкой.

Пули, летящие плотным потоком из ствола пистолета-пулемета Юси, просто не дали противникам ни единого шанса. Ноги, пах, корпус одного из двух налетчиков превратились в кровавое решето. Второму повезло чуть больше, его частично прикрыл гравибайк, поэтому когда затвор оружия в руках девушки сухо щелкнул, он был еще жив, получив пару попаданий в левое бедро и бок.

Ну а главарь уже не выглядел таким «крутым», каким казался всего минуту назад — он вопил, орал от боли, катаясь по песку и забрызгивая его кровью.

Полоз, придя в себя, мгновенно подскочил к нему.

— Что, урод, сильно я пожалел? А?

Полоз со всей силы впечатал свой кулак в его лицо.

«Эндрю» тут же выплюнул на песок несколько зубов вместе со сгустком крови.

— Пожалею я, да? — продолжал орать Полоз, нанося удар за ударом. — Пожалею?

Когда он уже не смог поднять руку для очередного удара, «Эндрю» не мог орать или даже стонать. Налетчик лежал, булькая и хлюпая, а его морда была раскрошена и напоминала собой скорее фарш, чем человеческое лицо.

Полоз, рухнувший рядом, вдруг нащупал нечто в песке.

Он повернул голову и обнаружил револьвер «Эндрю».

Ни секунды не думая, он схватил оружие, навел его на голову «Эндрю» и потянул спуск.

Бах!

Мозги, кровь и ошметки костей разлетелись в разные стороны.

— Полоз! Ты как?

Он было дернулся, но увидев перед собой Юси, которая выбралась из-под «Проходца», расслабился.

— Нормально…

Юси рванула к гравициклам, за одним из которых орал «недобиток».

— Лежать! Лежать, сволочь! Лежать, я сказала! — послышались ее крики.

Полоз поднялся на ноги и двинулся в гравициклам.

Последний оставшийся в живых противник лежал на земле, с ненавистью уставившись на Юси.

Его руки шарили по бедру, пытаясь отыскать рукоятку пистолета, да только оружие выпало из кобуры, лежало рядом.

Полоз пнул противника в рану на левом бедре, от чего того скорчило, а затем подобрал выпавший на песок пистолет.

— Вам конец! — провыл раненый.

Полоз, недолго думая, пнул его еще раз, а затем навел на него оружие.

— Молись своим богам, уродец!

Увидев ствол, противник тут же поник — из все еще готового сопротивляться гордого налетчика он мгновенно превратился в скулящее от боли и испуганное существо.

Быстро смотав запястья и щиколотки раненного врага клейкой лентой, которую Юси притащила из «Проходца», Полоз решил осмотреть трупы главаря и второго бандита.

Юси же осталась караулить раненого. Боевой азарт с нее уже сошел, и сейчас девушка слегка бледнела, глядя на дело рук своих.

Полоз же наоборот начал приходить в себя. Бояться надо живых, а мертвых уже не стоит.

Он уже давным-давно был равнодушен к крови и трупам, ему было не привыкать ворочать покойников, так что он деловито обыскал сначала карманы второго почившего налетчика, оставив «Эндрю» напоследок. К удивлению Полоза, там не нашлось ничего интересного — пара магазинов к автомату, патроны к револьверам, какой-то хлам и пакетик с фазисом, вот, собственно, и вся добыча.

«Эндрю» был куда более интересен. Ну, во-первых, у него нашлось некоторое количество «порошка», синтетической дури, вызывающей стойкое и болезненное привыкание. Во-вторых, в нагрудном кармане разгрузки оказались хоть и хренового качества, отксерокопированные на каком-то древнем дерьме, но все же узнаваемые портреты команды Тапка с объявленной за них наградой. В-третьих, там нашелся запароленный приватник, на котором наверняка должна была быть какая-нибудь ценная инфа. Ну и по мелочи — патроны, стимпаки, здоровенный, устрашающего вида нож, и маленький, кажущийся детским, револьвер, который Полоз преподнес Юси.

— На, твой трофей. И спасибо, ты спасла наши жопы.

— Да прямо уж, — отмахнулась Юси.

— Нет, серьезно. Я сам ничего бы не сделал. Просто тянул время, надеясь, что появится Тапок. Если бы не ты — меня бы точно грохнули, так что ты молодец…

Тут Полоз заметил, как она косится на трупы.

— Ты все правильно сделала, слышишь? Даже не думай мне тут раскисать! Эти уроды собирались нас убить или еще чего похуже! Гляди, — он продемонстрировал ксерокопию с их портретами, — они целенаправленно нас искали, так что сами и нарвались.

Юси просто кивнула.

— Вот и молодец! Не раскисай! — Полоз помог ей подняться. — Ладно, давай допросим нашего гостя, пока он кровью не истек тут.

— А может, его перевязать?

— Не-е-е. Если начнет говорить, то перевяжу, а если нет, то чего тратить на него бинты? Варанам, знаешь ли, глубоко начхать, в бинтах он или нет. Я двух уже видел за барханами, их запах крови привлекает.

Бандит посмотрел дикими глазами на Полоза и Юси. Он явно представлял себе, что такое варан Ха, и знал, что смерть от их зубов не будет быстрой и легкой.

— Эй, а если я все расскажу, вы меня перевяжете?

— Да. И даже отпустим, если расскажешь что-то интересное, — пообещал Полоз.

— Обещаешь?

— Конечно. Клянусь! — усмехнулся Полоз.

— Ну, это… Я Джордж, Джордж Маллоун. Мы с Броком и Эндрю — трапперы. Ну, были трапперами. Когда нас сюда занесло, то всей командой решили заниматься наемничеством. Тут много тех, кому нужны бойцы…

— Короче давай!

— Ну, в общем, мы с полгода, наверное, работали на парня по имени Филин. Псих, но платил неплохо, хотя работенка была то еще дерьмо. То пореши кого-то, то скваттеров запугай, то девчонок ему привези, да помоложе…

Полоз устал от словесного поноса и легонько ткнул мыском ботинка в бок Джорджа.

— В следующий раз ударю сильно! Давай уже ближе к теме.

— К какой?

— Какого хрена вы на нас прыгнули, и почему у твоего главного, Эндрю, в кармане наши портреты с наградой за голову?

— Так я и веду к этому. Недавно какие-то парни грохнули лучшего друга Филина, Эдгара. Они и до Пекла работали вместе, а тут и вовсе… Короче, когда до Филина дошла информация, что Эдгара убили, он словно взбесился. А уж потом, как стало известно, что это вы все это дерьмо начали… Короче, Филин, не знаю, откуда, нашел ваши фотографии, распечатал их и пообещал кучу денег тому, кто привезет вас к нему живым…

— Так, а здесь вы нас как нашли?

— А мы вас еще возле гаража срисовали. Вот Брок, — он махнул подбородком в сторону второго, ныне почившего налетчика, — вас стерег. Увидели, что «Проходец» вылетел из города, полетели следом. Брок был уверен, что ты сам, что остальные остались в Хабе…

— Так, блин… — Полоз задумался. — Значит, нас ищет куча народу?

— Ты не представляешь, сколько… Но я никому ничего не скажу, честное слово! Я вас не видел!

— Конечно не скажешь, — проворчал Полоз, нацеливая револьвер «Эндрю» в грудь наемника и дважды спуская курок, — мертвые не болтают.

— Эй! Ты же обещал его отпустить! — возмутилась Юси.

— Соврал, — пожал плечами Полоз.

— Ну ты и гад! Так же нельзя!

— Нельзя? — усмехнулся Полоз. — Знаешь, у бедуинов есть пресловутый кодекс чести, а еще они очень часто находят себе проблемы на задницу. Знаешь почему? Потому что следуют этому кодексу. Нельзя оставлять таких сволочей в живых! Ты что, серьезно думала, что он просто по тихому свалит? Эта сволочь найдет еще кого-то, прибьется в стаю и таки попытается достать нас.

— Все равно…

— Не все равно, — покачал головой Полоз, — такие как он — животные. С ними ни говорить нельзя, ни тем более вести себя порядочно. Запомни! Или когда-то получишь пулю в спину!

— Запомню, –кивнула Юси, — вот только ты от них чем отличаешься?

— Иди, вызови Тапка и предупреди о том, что на нас охотятся, — буркнул Полоз.

* * *

Тапок и Вик появились через полчаса, собранные и мрачные. Осмотрев место боя, Тапок лишь покачал головой.

— Значит, они уже на нас охотятся?

— Угу. Следили от города. Это люди Филина, и их еще сколько-то тут есть. Они знают, что это мы помогли дону Луке прикончить Эдгара. У них есть наши фотографии, они знают, где мы обретаемся.

— Значит, пора улетать из Хаба, — вздохнул Вик, — и Филина таки валить придется. Выбора нет…

— Так, — заявил Тапок, — всю снарягу и одежду забираем, байки тоже. Загоним байки к себе в гараж, продадим нашему «другу». Потом собираем все свои вещички и уходим из Хаба.

* * *

Вернувшись в Хаб, принялись собираться — Юси еще раз проверила «Проходец», погоняла все системы на тестах, пока остальные загружали вещички.

Затем проверяли гравициклы, оружие. Закончили лишь тогда, когда начало темнеть.

Наскоро поужинав, завалились спать. За последнее время команда устала — ремонт «Проходца» отнял у всех много сил, так что дрыхли просто без задних ног.

Однако в три ночи все поднялись как один, привели себя в порядок, еще раз проверили груз, транспорт.

Усевшись за стол, молча принялись за приготовленный Юси завтрак — наскоро разогретые полуфабрикаты.

Тапок первым расправился со своей порцией, отодвинул тарелку, дождался, пока остальные доедят.

— Ну что, поехали? — спросил он.

Все по очереди решительно кивнули.

Ночь была темной и тихой. Вроде как за их ангаром никто не наблюдал. Впрочем, даже если это было не так, «шпионов» сейчас увидеть все равно не удалось бы.

Три гравицикла и «Проходец» медленно ползли по улицам Хаба в сторону главных ворот.

Сонные охранники, проклиная последними словами команду Тапка, таки соизволили открыть ворота, и едва только этот небольшой «караван» оказался за пределами города, тут же ускорился.

Тапок то и дело оглядывался назад, проверяя, нет ли за ними погони. Но пока вроде как все было тихо.

Никто за ними не гнался, никто даже не покидал Хаб.

Быть может, их «прозевали»? Или, что более вероятно, отправившись в путь в столь неурочное время, они застали преследователей врасплох — пока еще наблюдатель доложил, пока преследователи проснулись, очухались…

Однако нет. До сих пор Тапок не заметил следов погони.

Вполне возможно, что в отличие от группы «Эндрю», остальные не смогли отыскать их убежище.

Может и так.

Как бы там ни было, а побег из Хаба удался.

Летели всю ночь, до рассвета. Хвала небесам, «Проходец» не подвел — все работало исправно, без всяких там поломок или даже мелких проблем.

— Вик! Порядок? — спросил Тапок, достав рацию.

— Все нормально, машинка как часики работает! — откликнулся тот.

— Хорошо, — облегченно выдохнул Тапок.

Честно говоря, он ожидал проблем, однако их отсутствие его нисколько не расстроило.

— Эй, босс! — послышался голос Полоза.

— Что?

— Скоро солнце встанет. А раз за нами погони нет — предлагаю стать лагерем.

— В целом можно, — Тапок прикинул расстояние, которое они пролетели, и справедливо решил, что они действительно могут остановиться.

К чему спешить, зачем переть по жаре, когда можно ее переждать? Да и погони пока нет, а вся команда, несмотря на устроенный перед отлетом пятичасовой сон, все еще чувствовала себя неважно — не мешало бы еще немного отдохнуть, поспать.

— Отлично! — обрадовался Полоз. — Тут недалеко есть отличное место среди скал, и там даже вода есть.

— Вода? — удивился Тапок.

— Не надейся, пить ее нельзя, — хмыкнул Полоз, — во всяком случае, людям. Короче, это место — стоянка для караванов. Там всегда кто-то есть, и место это безопасное.

— Уверен?

— Абсолютно. Даже банды не нападают на караваны на таких стоянках. Нейтральная зона, так сказать…

— Ну что ж, раз так — веди.

К нужному месту долетели, когда солнце успело подняться и его лучи начали «припекать».

— Долго еще? — первым не выдержал Вик.

Все же проблемы в «Проходце» нашлись — системы охлаждения работали некорректно, вся охлаждающая жидкость ушла, и очень скоро пришлось бы доливать в бак обычную воду, чего Тапку делать категорически не хотелось.

Чтобы генератор не так сильно грелся, Вику пришлось отключить все вспомогательные системы, включая и кондиционер в салоне, так что ему сейчас приходилось хуже всех — если на гравициклах тебя хоть как-то освежает ветер, то в «Проходце» было невыносимо жарко и душно.

— Всего ничего осталось, — обнадежил его Полоз, — вон за теми скалами долина, а там и залив.

— Прям уж залив? — удивился Тапок.

— Да. Там небольшая речушка имеется. Не пересыхает никогда, — заявил Полоз.

Что ж, как оказалось, он нисколько не преувеличивал.

За скалами действительно была долина, которую пополам разрезала неширокая и явно неглубокая река.

К удивлению Тапка, воды реки выглядели чистыми. Во всяком случае, издалека.

Рядом с речкой была какая-никакая растительность, даже невысокие деревца стояли, а в их тени росла желтая трава.

Удалось разглядеть и «стоянку для караванов» — она как раз находилась на «изгибе» реки, причем стоянка была занята — там сейчас как раз и стоял караван, довольно-таки большой. Навскидку Тапок насчитал десятка два вьючных животных, две небольшие грузовые платформы, шесть гравилетов и десятка два гравициклов.

Ну что же, это очень даже неплохо — на большой караван вряд ли кто-то напасть осмелиться, да и под боком у них будет безопасно.

— Это караван из Скайсити! — заявил Полоз.

— Что еще за Скайсити? — нахмурился Тапок.

— Город вроде Хаба, но побольше. Там много чего интересного есть. То, чего нет в Хабе, можно найти там.

— Ты говорил, что в Хабе можно найти все, — напомнила ему Юси.

— Ну а если не найдешь, то в Скайсити точно есть, — хмыкнул Полоз.

— Ты там бывал?

— Нет, он далеко на севере. Я туда не забирался, но хотел.

— А как узнал, что караван оттуда?

— Эмблемы видишь?

Тапок достал бинокль и уставился на лагерь.

На всех вьючных животных были попоны, на которых было изображено нечто вроде трех домов или, скорее, башен. Одна в центре, две чуть пониже, за ней.

— Ага. Понял, — буркнул Тапок, продолжая осматривать лагерь.

Кажется, люди в лагере заметили их группу, однако было не похоже, чтобы они как-то нервничали. Ходили себе спокойно и все. Ну и хорошо.

На стоянке Тапок не разглядел никого постороннего — похоже, тут стоял только этот караван, и больше никого.

Ну разве что в реке плескалось стадо водяных буйволов — здоровенных, но мирных, травоядных тварей, которые, если сильно их напугать, способны были «выдать» такой смрад, что к ним и близко не подойдешь, и вонять еще будешь несколько дней.

Однако, похоже, буйволов никто пугать не собирался, вот они и резвились, нисколько не обращая внимания на людей.

Команда Тапка снизила скорость, чтобы не раздражать и не пугать караванщиков, подлетела к стоянке, к самой воде, чуть в стороне от места, где расположился караван.

— Фу-у-у-ух… — из «Проходца» тут же выскочил Вик, — будто в солнечной печи ехал. Думал, сдохну!

— Сейчас погляжу, что там случилось,– заявила Юси, слезая с байка и направляясь к «Проходцу».

— Полоз! Достань палатки! — приказал Тапок.

— Хорошо, босс. О, у нас уже гости! — Полоз кивнул на приближающуюся троицу. Судя по экипировке, оружию, а главное эмблемах на накидках, это были охранники каравана.

— Привет, ребята, — поздоровался с ними Полоз.

— Вы кто такие? — окинув его с головы до ног, спросил «старший» охранник.

— Да просто путники, — пожал плечами Полоз.

— Что вам тут надо?

— То же, что и вам, — вновь пожал плечами Полоз.

— Ты на вопрос ответь! — набычился охранник.

— Отдохнуть, переждать жару.

— Значит, вот что: тут вам стоять нельзя, — заявил вдруг охранник.

— Почему? — поинтересовался Тапок.

— Нельзя и все! — бросив на него быстрый взгляд, повторил охранник. — Убирайтесь отсюда!

— Послушай, друг, — возмутился Полоз, — это не ваша стоянка. Мы тут можем…

Охранник выхватил оружие и навел его на Полоза.

— Я что-то непонятное сказал?

— Слушай, давай успокоимся для начала, — как можно более миролюбиво предложил Тапок.

— Я тебе не друг, — рявкнул на него охранник, — и вообще, пасть закрой, бери своих дружков и валите отсюда на хер! Или все здесь останетесь.

— Да ты не охрене… — начал было Полоз, но Тапок его перебил.

— Ладно, как скажешь. Мы улетим. Не нужно нервничать.

Тапок развернулся и подошел к «Проходцу».

— Улетаем.

— Что? Какого? Это эти уроды нас прогоняют? — тут же догадался Вик.

— Да, — кивнул Тапок.

— Пошли они в задницу!

— Их много. Они чувствуют за собой силу, и если мы их просто пошлем — наверняка полезут в драку. Оно нам надо? Потом еще за нами как за грабителями будут гонятся.

— Но так тоже нельзя, — буркнул Вик, — какого хрена они не дают стать тут лагерем?

— Забей. Отлетим на километр выше по течению и там станем. Плевать на них.

Когда три гравицикла и «Проходец» развернулись, двинулись вверх по реке, рация ожила и послышался голос Полоза:

— Командир!

— Ну? — откликнулся Тапок.

— А давай этим уродам немного отдых изгадим.

— Не вздумай в них палить!

— Да я же не дурак.

— Ну а что тогда предлагаешь?

— Сейчас увидишь, — хмыкнул Полоз.

Он развернул свой байк, полетел к реке, затем над поверхностью воды.

Направлялся он к резвящемуся стаду водяных буйволов, которые не обращали на него ровным счетом никакого внимания.

Оказавшись рядом с ними, Полоз что-то швырнул в воду, тут же развернул байк и помчал прочь, догоняя своих.

Позади него прямо-таки столб воды поднялся. До Тапка дошло, что произошло — Полоз швырнул гранату.

Водяные буйволы, такого совершенно не ожидавшие, явно испугались, бросились врассыпную. Часть из них ломанулась прямо на лагерь караванщиков, пробежав и поломав палатки, снеся походя несколько «телег» с грузом и изувечив несколько гравициклов.

Но это не было самым плохим.

Самое плохое заключалось в том, что несколько десятков испуганных животных, как и следовало от них ожидать, выпустили целую тучу едких, вонючих газов, образовавших целую тучу, частично накрывшую лагерь караванщиков.

— Красавец, Полоз! Так им и надо! — заржал Вик.

— Ходу, ходу, блин! — заорал Полоз. — А то сами провоняемся!

Вся их группа ускорилась, полетела прочь, оставляя за собой караванщиков, в панике бегающих по лагерю, который уже всецело накрыло вонючим облаком.

Глава 11

Выходка Полоза всем подняла настроение. Ну еще бы — и зарвавшихся караванщиков наказали, и вообще, после Хаба это стало эдаким триггером, переключателем, позволившим осознать, что они наконец-то на свободе, никому ничего не должны, и над ними не нависает Дамокловым мечом чья-то жажда мести.

Ну, почти. Есть ведь тот хрен, который на них охоту открыл.

Однако в городе это проблема, а в пустыне…

Сейчас команда пылила по пескам, перешучиваясь и вспоминая, как понеслись буйволы и какие рожи были у надменных караванщиков. Даже обычно хмурый Тапок искренне улыбался.

Тем временем жара доканывала все сильнее, а желанное место для лагеря все еще не появлялось. От лагеря караванщиков уже отъехали вроде как достаточно далеко, чтобы не опасаться погони, однако теперь не было приличного места, где можно было бы остановиться — либо на самом солнцепеке, либо на слишком уж открытом месте…

Правда, Полоз, не раз и не два бывавший здесь, успокаивал всех, мол, вот-вот удобное местечко появится, зуб даю!

Однако он явно потерялся на местности и так часто обещал, что Юси и Вик начали ерничать, подкалывая его:

— Слушай, а когда ты был вожаком маров, вы так же искали цели? — спросил Вик.

— «Пацаны, она тут должна быть, зуб даю!», — передразнила Юси говор Полоза и расхохоталась. — То-то зубов так мало осталось!

— Да иди ты! Тут, блин, все барханы одинаковые, но зуб даю…тьфу ты! — в сердцах бросил Полоз и проворчал: — Короче, есть тут нормальное место. Точно помню.

— Угу. Два-три локтя по карте, не дальше, — хмыкнул Вик.

Полоз был готов вступить в полемику, но тут из-за очередного бархана, через который все они дружно перемахнули, показалось удобное место, точнее именно то место, которое описывал Полоз.

Заодно, к слову, стало понятно, почему мало кто про это место знал и мало кто использовал.

Похоже, здесь когда-то случился Всполох, но перенес он не кусок городского квартала, а кусок то ли свалки отходов, то ли завода по переработке этих самых отходов. Короче, тут смердело, конкретно так.

Здесь и площадка бетонная была, и даже парочка зданий, понятное дело, что без окон и дверей, но со стенами и даже с частично оставшимися крышами, вот только вонь перебивала все. Вообще все. А само место было как бы «утоплено», к тому же с двух сторон прикрыто скалами, так что со стороны его было не заметить, ну а целенаправленно сюда ехать смысла не было — «общепринятая» стоянка находится в стороне и довольно далеко.

Полоз виновато пожал плечами.

— Да забейте, быстро принюхаетесь.

Тапок с сомнением покачал головой, но вариантов у них было не слишком много. Вставать посреди песков рискованно, ведь помимо чертовых варанов, способных не только прятаться, но и передвигаться под песком, были еще песчаные змеи, были Скрипы и куча разного другого неприятного зверья, которое обожало кусать, заползать или откладывать яйца в спящих глупцов, решивших посидеть на песочке.

Да и температура уже была такой, что еще немного, и можно смело жарить мясо на сидении гравибайка. А уж что сейчас творится в кабине «Проходца» — даже думать не хотелось.

Опять же, стоять посреди пустыни светлым днем — так себе идея. Палатки и технику будет заметно издалека, так что хочешь или не хочешь, а останавливаться придется, причем здесь…

Вся группа завернула на площадку, и запарковалась в тени стоящего впритык к ее левому краю здания. Тапок бросил лишь один короткий взгляд внутрь строения. Даже прошедшее время, песок, ветер и мары в качестве регулярных постояльцев (ну, как минимум группа Полоза) не смогли сделать неузнаваемым конвейер по сортировке бытовых отходов. Каждый камень, каждая щель в этом здании смердели, и находиться внутри можно было, только если ты крайне стеснен обстоятельствами.

Надо же, как избирательно сработал Всполох. Вот почему было не перенести отель, или спа-салон, да просто жилой дом, в конце концов? Но нет, именно мусороперерабатывающее предприятие тут появилось, как будто только его на Пекле и не хватало…

Впрочем, судя по кострищам и относительно свежему мусору по углам, (кто-то насрал кучку в углу, кто-то бросил глиняную разбитую бутыль, вон там вон явно остатки от костей, а эти тряпки, похоже, когда-то были чьими-то штанами), место это вполне себе посещаемое, даже несмотря на стоящий здесь крайне неприятный запах. Другое дело, что место это посещают далеко не законопослушные караванщики или мирные «искатели», а лица, как бы так сказать…«не обремененные социальной ответственностью».

Бомжи и мары, короче говоря. Ну, или такие же «неудачники», как команда Тапка, которые просто вынуждены сейчас здесь остановиться.

Пока Тапок брезгливо оглядывал место их стоянки, Юси развила бурную деятельность по срочному ремонту «Проходца», который, как оказалось, в прошлый раз был не достаточным. Воткнув в каждую ноздрю по самодельному тампону для того чтобы не ощущать вони вокруг, она выгнала Вика из раскаленного как печь «Проходца» и, оставив двери открытыми, принялась ковыряться в «электропотрохах».

Полоз и Вик, не сговариваясь, заняли наблюдательные посты подальше от зданий, на краях песчаных барханов. Тапок, обративший на это внимание только сейчас, смог лишь одобрительно кивнуть — вся команда занята делом. Ему оставалось лишь разложить свою собственную палатку и лечь отдыхать, но ставить ее было категорически лень, поэтому Тапок просто взял с седла гравибайка скатанный в рулон походный матрас, раскинул его под кормовым двигателем «Проходца» и улегся. В теньке все-таки, а это уже хорошо.

Где-то спустя полчаса Юси появилась из «Проходца» и, свесив ноги наружу, уселась. Вик и Полоз с немым вопросом уставились на нее.

— Да починила, починила, че вы пыритесь то так! — рассмеялась она. — Минут через десять можно будет смело включать на полную мощность.

Полоз, заглянув под «Проходец», обнаружил, что Тапок дрыхнет и даже храпит. Подумав, он решил, что злобный и бурчащий «босс» на хрен не нужен ни ему, ни всей команде. Как-нибудь уж сами разберутся.

— Так, Тапок дрыхнет. Предлагаю такой расклад — Юси пусть спит, я подежурю за нее и за себя, но мне нужно пару часов прямо сейчас подремать. Вик, ты как, сдюжишь пару часов на дежурстве постоять?

— Вполне. Пока ехали — чуть не уснул. Но тут эта вонь вштырила покруче, чем нашатырь. Я теперь долго не усну, блин…

— Вот и ладненько! — с этими словами Полоз юркнул в машину и быстро перелез на пассажирское сидение. Юси, пожав плечами, заняла задний диван, ну а Вик отправился снова на дюны, где ему предстояло бдеть и охранять сон товарищей.

В этом нелегком деле ему здорово помогала пустыня. Над раскаленными сыпучими дюнами воздух дрожал и колебался, иногда создавая причудливые образы. Вот мелькнул хищный динозавр, а вот это вот похоже на бабочку…

Незаметно для себя Вик начал проваливаться в дрему, где яркие образы из подсознания накладывались на реальность, но его моментально привела в себя мощная оплеуха, от которой он полетел на песок.

— Самое последнее дело — это заснуть в дозоре, — голос Тапка, казалось, прямо-таки гремел над Виком. — В следующий раз это могу быть не я, вставший, чтобы поссать, а прилетевшая сюда банда. И все, мы или трупы, или рабы.

— Тапок, я…

— Ша! Я сам виноват, не проконтролировал. Но твоя история про полицейский спецназ все больше похожа на байку. Еще раз, и я просто оставлю тебя с тем, что у тебя было при себе, когда мы встретились, посреди пустыни.

С этими словами Тапок посверлил еще пару секунд Вика ненавидящим взглядом, затем развернулся и пошагал прочь.

— Эй, Великий Змей!

Молчание с легким посвистыванием было Тапку ответом. Полоз не собирался просыпаться. Тогда Тапок, обойдя «Проходец», открыл заднюю дверь и, вцепившись в плечо Полоза, принялся его тормошить.

— Полоз! Где ключи от танка?

— Какие ключи? Я не брал, они у Вика. Все…стоп! Какой танк?

Тапок улыбнулся.

— Ну не одному тебе людей разыгрывать. Так, просыпайся и в дозор. Разбудишь меня через пару часов — сменю. До вечера уже здесь остаемся, чего дергаться…

Закончив, Тапок полез на место Полоза.

Юси же даже глаза не открыла, пока они беседовали, не пошевелилась.

Тапок захлопнул дверь «Проходца», развалился на сидении и облегченно выдохнул. Как же зашибись… Прохладно, и даже дышится легко.

Он почти задремал, когда в «Проходец» полез Вик.

Когда он наконец улегся и затих, Тапок вновь провалился в сон, однако проснулся сам, как и хотел. Взглянув на часы, Тапок понял, что уже как раз подходит его время — нужно менять Полоза.

* * *

Полоз сидел в турели, насвистывая какой-то мотивчик, периодически поглядывал по сторонам. Перед ним лежал прибор, и в нем Тапок без труда узнал ту самую систему контроля пространства, которую он когда-то у банды «Пауков» «изъял».

Вот ведь, блин! Такая вещица у них без дела лежала, а Тапок о ней совершенно забыл. Впрочем, использовать ее особо некогда и негде было — большую часть времени ведь в Хабе сидели…

Полоз заметил подошедшего Тапка, поприветствовал его, но из-за турели не вылезал.

Тапок поднялся на корпус «Проходца», сел рядом.

— Ты чего меня не разбудил?

— Да рано ведь. Да и не хочется уже — видишь, скоро темнеть начнет.

— Будешь потом ехать и зевать.

— Да нет. Если что, зацеплю байк за «Проходец» и подрыхну, зря мы, что ли, эти крепежи делали?

— Тоже вариант! — хмыкнул Тапок. — Действительно, чего всем быть на ногах? В случае проблем Полоза можно и разбудить. Более того, пожалуй, так и стоит делать — кто-то летит дозором, остальные дрыхнут в «Проходце», а на привале наоборот.

— Так, поднимай остальных, жрем и погнали, — приказал Тапок. — Нам до Дыры уже всего ничего осталось.

— Окей, — кивнул Полоз и вылез из-за турели.

Он быстро поднял Вика и Юси. Те вылезли наружу, постукивая зубами — они умудрились в «Проходце» под кондиционером замерзнуть.

Забавно: по пути Вик помирал от жары и, дорвавшись, врубил кондей на максимум или, что точнее, «на минимум», так что теперь в «Проходце» было градусов 12 от силы, а Юси уже и вовсе шмыгала носом. Охренеть! Поймать простуду от переохлаждения на Пекле еще надо уметь…

Тапок просто покачал головой, не сказав ничего. Покопавшись в багажнике, он выудил из ящика и перебросил каждому в руки быстроразогреваемый брикет с мясом и картофелем.

Полоз, сжевавший свою порцию первым, вытянулся на песке. Глядя в небо, он внезапно заметил цепочку из пяти или шести звезд, деловито перемещающихся от луны к луне.

— О! Летают, сволочи… Интересно, кто это?

— Какая разница? — пожал плечами Вик. — Нам туда не попасть, как и в Скайсити. Недостижимо это для нас.

— Ну почему недостижимо? — спросил Тапок, — Вон, присоединяешься к каравану в роли охранника, и вуаля, ты там, еще и с баблом.

— Да, так бы прокатило, Тапок, будь это любой другой караван. Но Скайсити — это Скайсити, — заметил Полоз, — а эти сволочи в принципе не снисходят до разговора, только если ты покупатель. А уж о том, чтобы устроиться в их караван, даже не мечтай! Впрочем, — добавил он, прожевав последнюю порцию из своего пайка, — может и взяли бы охранником, да только под воротами Скайсити получил бы ты расчет и пинок под задницу.

— Что, даже внутрь не пустят? — удивился Вик.

— Если ты торговец — может и пустили бы, а так точно нет…

Юси, до этого молчавшая, медленно и с удовольствием поглощавшая свой паек, вдруг заметила:

— А меня вот не покидает ощущение, что нас не просто так прогнали со стоянки…

— В смысле? — не понял Полоз.

— Да не знаю… — пожала она плечами. — Они не хотели, чтобы мы были рядом, и тут не в брезгливости или их снобизме дело…

— А в чем?

— Ну… — она задумалась, — например. они не хотели, чтобы мы увидели их груз… Может, он слишком ценный, потому за нами после твоей выходки не погнались. Или испугались, что мы — просто отвлекающий маневр.

— Или груз у них такой, что узнай о нем кто посторонний, каравану придется туго, — заметил Тапок.

— Это какой такой груз может быть? — нахмурился Полоз.

— Наркота там, или еще чего, — пожал плечами Тапок, — не знаю. Что в Скайсити запрещено?

Полоз было задумался, но Тапок махнул рукой.

— Их проблемы. Нам до их груза дела нет, и лезть, выяснять, чего там с ним не так, у меня желания тоже нет.

— Аналогично, — хмыкнул Вик.

— А мне вот теперь интересно стало, — заметил Полоз, — очень уж хочется узнать, что такого они везли.

— Хочется — перехочется! — съязвил Тапок и сменил тему. — Так! Все поели? Тогда Вик — за руль, Полоз — спать в кузов, мы с Юси боковое охранение. Куда ехать — все знают?

Юси и Вик кивнули.

— Ну тогда вперед. Будем выдвигаться…

Пока остальные собирали вещички, Полоз зацепил свой байк за тот самый специальный крепеж на «Проходце» и полез в машину отсыпаться. Собственно, сам крепеж был изобретением Юси — контроллер с магнитным замком и хитрой электрооснасткой, синхронизирующий холостой ход гравибайков с «Подходцем» и позволяющий фактически буксировать байк без расхода энергии — хоть один, хоть все три.

А при необходимости «прицепленные» байки могли стать для «Проходца» дополнительными «ускорителями». Правда, данную схему еще не проверяли — Юси опасалась, что это может привести к поломкам, причем серьезным, поэтому подобные эксперименты лучше было проводить где-то поближе к обитаемым местам, где запчасти и магазины, их продающие, имеются.

Яркие лучи фар пронзили тьму пустынной ночи, включились гравидвижки, и «Проходец», сопровождаемый байками, двинулся прочь от стоянки.

Гравибайки пристроились справа и слева, полетели вглубь пустыни, оставляя за собой быстро оседающий пылевой след.

К слову, еще одна причина, почему Тапок предпочитал путешествовать ночью — влажный песок не взлетает высоко и след исчезает гораздо быстрее, чем днем, так что отследить их будет сложнее.

Правда, остаются фары, но их можно и вырубить, использовать приборы ночного видения, если вдруг где-то рядом нарисуется противник.

Чем ближе была Дыра, тем больше Тапок хмурился.

Ну не верил он в то, что гравиплатформу удастся забрать без боя. Хоть и не слишком большая, но она определенно представляла ценность, и теперь, понимая местные реалии, он четко осознавал — Олаф вообще ни разу не рассчитывал, что Тапок сможет выполнить задачу, иначе никогда не предложил бы такую награду, но подстраховался на это случай — платформа была не на ходу. Однако теперь, когда ее можно было привести в рабочее состояние, вряд ли им позволят ее просто так забрать…

Дело шло к рассвету, когда Тапок приказал вырубить фары. Впереди уже начали попадаться характерные камни, предзнаменующие скорое появление самого каньона, в котором располагалась Дыра. Пока что камни встречались редко, однако далеко впереди виднелись эдакие природные мегалиты.

Вот в одном из таких мегалитов Тапок и заметил отблески костра. Наверняка там небольшая пещера, вход явно был чем-то прикрыт. Да только кто-то, кто сидел внутри, решил выйти наружу — то ли до ветру, то ли еще по какой-то надобности, и блики огня на мгновение высветили вход. Может, конечно, это были простые путники, кто ж их знает, но рисковать лишний раз Тапок не планировал, поэтому решил проскочить мимо тихо и с погашенными фарами.

К сожалению, не получилось.

Когда они облетали подозрительные скалы по дуге, с той стороны вспыхнули фары, а затем и вовсе включились прожекторы, принявшиеся шарить по пустыне.

Кто бы там, в пещере, ни был, но это точно не мирные путники…

— Черт, ходу! — скомандовал Тапок, выкручивая газ до максимума.

Глава 12

Гравибайк встал на дыбы и пулей полетел вперед, мгновенно выскочив из круга света — один из прожекторов таки «нащупал» пытавшихся проскочить мимо Тапка и компанию.

Тапок на мгновение бросил взгляд на скалу. Вот черт…

Там, под скалой, присыпанные песком и замаскированные, стояли несколько гравилетов, которые сейчас спешно «расчехляли» и запускали. Причем все гравилеты были размалеваны как попало, а возле них… Ну, сам Тапок назвал бы этих людей «голодранцами» — одеты в тряпье, кто-то и вовсе с голым торсом. Тела, как и гравилеты, размалеваны.

Нет сомнений — какая-то очередная банда.

Правда, был и один плюс: вооружение их оставляло желать лучшего — копья, арбалеты, тесаки. Огнестрельное, дай бог, у каждого пятого. Но зато их было много, очень много, и сейчас в каждую машину набивалась целая толпа орущих воинственные кличи и потрясающих оружием.

Им удалось удалиться метров на двести, когда из пылевого облака, оставленного позади, вырвались первые две тачки преследователей. Обе они были вооружены массивными двухзарядными копьеметами, и обе гнали во всю мощь своих движков, стараясь вырваться вперед, стать первыми, кто догонит улепетывающих жертв.

Мимо «Проходца» просвистело два копья, однако никакого вреда они не причинили — просто воткнулись в песок рядом.

— Полоза поднять! — заорал Тапок в рацию.

— Здесь я уже! — отозвалась рация.

— За стрелка давай, — рявкнул Тапок, — в расход идиотов. Но патроны экономь!

— Понял, босс! Сделаю!

Буквально через пару секунд Полоз уже был на месте, дернул пулемет, нацелил его на преследователей и открыл огонь. Первый гравикар был поражен очередью в кабину. Попадания пуль создали фонтанчики из стекла, разлетевшиеся брильянтовой пылью по капоту.

Стекло и салон изнутри окрасились кровью, а Полоз все давил на гашетку, посылая новые и новые порции смерти противнику.

Вторая машина маров, а точнее ее водитель, решил, что его орудия вполне в состоянии пробить турель, и запустил дуплетом копья по Полозу. Удары были звонкими, на армпласте даже осталась небольшая царапина, но на этом все. Более никакого эффекта от таких снарядов не было.

Зато Полоз тут же перенес огонь на второго преследователя, резонно решив, что первому уже хватит. Правда, этот водитель явно был поопытнее — он не подставился настолько легко, и первые пули просто выбили ржавую пыль из «брони», навешанной на борта. В переполненном салоне они наверняка нашли свои цели, просто потому, что промазать тут было нереально. Но машина сохранила скорость, а сидящий за арбалетом мар спешно перезаряжал его, и на этот раз это были не обычные копья, что летели раньше, а более короткие, больше похожие на стрелы с какими-то емкостями на конце.

Выяснять степень опасности такого вот оружия не входило в планы Полоза, поэтому вторая длинная очередь досталась как раз вражескому стрелку и оружию в его руках. Пули мгновенно изрешетили тонкий противоосколочный жилет, одетый поверх голого торса, и разорвали грудь, живот мара.

А еще одна из пуль угодила, как заметил Тапок, в один из «снарядов», который почивший уже стрелок не успел зарядить.

Попадание вызвало мощный взрыв, за которым последовало еще несколько, и последний, самый мощный, сверкнул уже изнутри салона, после чего гравилет практически остановился на месте, дымя и чадя.

Третий преследователь выскочил сбоку, видимо рассчитывая на фактор внезапности. На турели у него стоял настоящий пулемет, и стрелок радостно зарядил длинную очередь в бок «Проходца», даже успел несколько секунд пострелять, прежде чем безвольной куклой повис из люка, роняя кровь на песок из пробитой головы.

Пока Полоз поворачивал пулемет, Тапок уже сделал десяток аккуратных дырок в лобовом стекле преследователя и убил-таки водителя, вот только третий гравилет вместо того чтобы плавно остановиться, внезапно яростно загудел всеми четырьмя движками, ускоряясь, и на громадной скорости понесся вперед — видно нога уже мертвого водителя вдавила педаль в пол.

Машина стремительно летела туда, где на ее пути через сотню метров в небо тянулась скала. Мары в кузове, сообразив, чем закончится для них столкновение, пытались спастись.

Распахнув двери, двое ублюдков попытались спрыгнуть, вот только при скорости под две сотни километров это оказалось эдаким изощренным методом самоубийства. Один свернул шею при падении, а вот второму повезло намного меньше, и он прокатился по песку, как по наждачной бумаге, на ходу просто стирая свою плоть до костей, оставляя за собой кровавый след.

Его крик затих метров через пятнадцать таких «покатушек», затем его изуродованное тело замерло, он застыл, уткнувшись лицом в песок.

Больше никто выпрыгнуть не успел или не рискнул, и гравилет со всего маха влетел в скалу. Послышался отвратительный скрежет сминаемого металла, скрип и треск.

При ударе от гравилета отлетели оба задних движка, остальной же его корпус и отдельные детали слились в единую массу, по которой пробежали десятки ярких молний, а следом ударил взрыв — двигательная установка не выдержала такой перегрузки.

Тапок огляделся. Все, других преследователей не видно. Эти оказались самыми быстрыми, о чем теперь наверняка пожалели бы, если бы остались живы.

Остальные отстали безнадежно — далеко позади мелькали отблески фар и прожекторов, однако светили в сторону, явно сбившись с дороги, потеряв из виду жертв — ну еще бы, гравициклы и «Проходец» как шли без света, так его и не включали.

Минут тридцать такой езды, и они оторвались от преследователей окончательно.

Тапок разрешил-таки сбавить скорость (а то еще не хватало влететь в какой-нибудь булыжник') и даже включить свет.

Юси практически сразу опознала место, где они находились — до каньона было рукой подать…

С прошлого раза на въезде в Дыру поменялось многое — появились наблюдательные посты, в паре мест явно наблюдалась заложенная взрывчатка, а на парковочной площадке оказалась даже самая настоящая охрана — в броне, с оружием. Правда, выглядели они не слишком презентабельно, но по сравнению с прошлым разом это был явный прогресс.

Наблюдатели следили за приближающимся «Проходцем», однако пока не предпринимали попыток его остановить или тем более открыть огонь.

Все же техника команды Тапка не была похожа на тех «уродцев», на которых катали местные мародеры. Да и сам Тапок с компанией на таковых не походили.

Гравициклы и «Проходец» уже были возле входа в Дыру, но вынуждены были остановиться — им перегородили дорогу.

Один из «охранников» уставился на Тапка, а когда смог-таки разглядеть его лицо, схватился за рацию и принялся докладывать кому-то о гостях.

Затем узнали и Юси, ее тут же обступили со всех сторон. Дружески хлопали по спине и плечам, о чем-то выспрашивали.

Тапок мысленно хмыкнул. Странно это все, похоже, местные не знают, при каких обстоятельствах Тапок и Юси покинули Дыру в прошлый раз. Похоже, что их ссора с Олафом до широких масс донесена не была. Что ж, это хорошо…

Однако Олаф их встречать не вышел.

Как по секрету шепнул Юси один из местных, лидер Дыры был тяжело ранен и сейчас лежал в лазарете. Тапок уж было облегченно выдохнул, решив, что план по изъятию платформы имеет шанс пройти тихо и мирно, но нет — к ним прибежал пацан-посыльный и сообщил, что глава поселения немедленно требует чужаков к себе.

Так и сказал: «чужаков».

Тапок пожал плечами, и вся их группа двинулась к медблоку.

Олаф лежал на койке и выглядел он хреново. Сквозь бинты на груди проступали кровавые пятна, лицо было бледным и покрытым испариной, и даже голос немного просел.

— И чего вы явились? — это было вместо приветствия.

— И тебе привет, — ответил Тапок.

— Чего надо, говорю? — прогудел Олаф.

— Вещица тут одна наша осталась.

— Какая еще вещица? — насторожился Олаф.

— Платформа. Помнишь?

— А… Стервятники! Раньше боялись вернуться, да? — Олаф явно раскачивал себя на скандал. — А теперь, когда мары нас осадили, когда узнали, что со мной случилось, решили, что можете приехать и забрать?

— Конечно можем, — хмыкнула Юси, — платформу ты Тапку отдал. Или забыл?

Олаф опалил ее ненавидящим взглядом.

— Забирайте и проваливайте, и мара своего долбанного с собой заберите! — прошипел он. — Так и знал, что от вас только неприятности могут быть… — он зашелся в кашле, и на губах выступила кровь. — Забирайте свою платформу, и чтобы я вас больше не видел!

В этот момент в медотсек зашел высокий, под два метра мужик в серо-песчаном камуфляже. За его спиной торчала длинная бедуинская винтовка, на лицо был нанесен сложный рисунок теми же серыми и светло-песчаными полосами. Хо! А как это в селении кочевник оказался? Очень интересно…

— Эй, старшОй! Я случайно тут тебя услышал… — начал было он.

— Ты подслушивал, Эгер? Я знаю, ты подслушивал, — вновь взбеленился Олаф.

— Да нет, — пожал тот плечами, — я просто мимо шел. Так вот, эти ребята раскатали Гиен. Разведчики говорят, что возле Острой скалы всего пяток машин осталось…

— И что? — с вызовом уставился на него Олаф.

— Эти ребята могут проскочить мимо всех постов. Может быть, они — то, чего мы так долго ждали? Быть может, они нам смогут помочь?

— Нам ничья помощь не нужна, пусть проваливают! Отдайте им их платформу и пусть улетают.

Олаф зашелся в еще более сильном приступе кашля и без сил откинулся на подушки, кажется, потеряв сознание. Мужик, которого назвали Эгером, поманил за собой Тапка и вышел из медпалатки.

— Ты же Тапок, да? Я Эгер…

— Я тебя помню, — ответил Тапок, — ты и твои ребята тогда меня на крыше нашли…

— Ну, не только мы, — скромно ответил Эгер,– там еще были бойцы из другого поселения… Слушай, не обращай внимания на Олафа, он немного не в себе с тех пор, как нас мары осадили и… — он с досадой махнул рукой.

— Олаф как Олаф, — пожал плечами Тапок, — как по мне — нисколько не изменился. Как был бараном, так и остался.

— Послушай, — пропустив мимо ушей высказывания об Олафе, заявил Эгер, — нам очень нужна помощь. Твоя помощь.

— А мне то что до этого? — хмыкнул Тапок.

— Люди! Ты не хочешь помочь нормальным людям? Мы помогли тебе в свое время, а ты теперь можешь отплатить нам…

— Олаф заставил меня отработать свое спасение, — усмехнулся Тапок, — причем с процентами.

— Слушай… Олаф — козел, я не спорю. Но остальные в Дыре ведь нормальные люди. Или тебе никто не помогал, не подкармливал? Брось, я ведь знаю, что ты не сволочь…

Тапок молча и с вопросом в глазах глядел на него.

— Ну…давай так. За работу мы заплатим.

— Один раз уже заплатили, ага!

— Я заплачу. Олаф все равно не жилец, а с новым главой нашего поселения тебе точно пригодятся хорошие отношения. Так как, выслушаешь меня?

— Валяй. Но ничего обещать не буду…

— Хорошо, — кивнул Эгер.

История, рассказанная Эгером, была банальна и вполне ожидаема, учитывая упрямство и уверенность Олафа в том, что Дыра никому не интересна, и никто ее атаковать не будет. Причем веру эту не смог пошатнуть даже налет Полоза и его банды. Мол, исключение подтверждает правило.

И вот, несколько дней назад в Дыру прикатила делегация маров, назвавших себя «Стальные Гадюки».

Тут Тапок не удержался и растянул губы в усмешке. Ну вот почему каждая банда, весь этот сброд любит всякие пафосные названия? Для мотивации?

Как бы там ни было, а приехали «Гадюки» сообщить, что новый местный босс предлагает всем поселениям защиту в обмен на дань.

Олаф, понятное дело, тут же полез в бутылку в своей обычной манере, и послал этих «обсосанных песчаных червей» куда подальше.

Мары, к подобным ответам уже привыкшие, даже не стали грубить в ответ. Их старший лишь улыбнулся, а затем неожиданно выхватил автоматический пистолет, всадил Олафу в грудь десяток выстрелов. Единственное, что спасло Олафа — это привычка носить бронежилет. Ну а еще то, что мар не стал стрелять в голову.

Тем не менее, Олафу хватило.

А меж тем завязалась перестрелка, пяток маров сложили, но и сами скваттеры огребли — трое убитых, один тяжелораненый.

Мары быстро сообразили, что в такой ситуации шансов у них нет, так что прыгнули в свои тарантасы и дали деру.

Некоторые из скваттеров даже радостно заревели, по своей наивности решив, что проблема с марами решена, вот только и пары дней не прошло, как мары заявились вновь.

Поставили километрах в пяти от Дыры полевую базу и заблокировали все входы и выходы из селения. Затем попытались взять его штурмом.

Однако здесь, конечно, Олаф был прав — вот так с наскока, да и с тщательным планированием, так просто селение было не взять.

Здесь нужна была планомерная осада с медленным продвижением, выбиванием местных с позиций, последующим их захватом. Взять Дыру можно было шаг за шагом, не спеша и аккуратно, однако у маров ни терпения, ни тем более подкованных в подобных делах военачальников не было. Предприняв пару «подскоков» и получив по сусалам, они отошли и просто окружили Дыру, не позволяя никому подъехать к селению, или выехать из него.

Подобное могло бы дать эффект, однако нескоро — все же запасов в Дыре было достаточно, чтобы выдержать, к примеру, месяц осады. А вот хватит ли провизии у маров, и тем более терпения — большой вопрос.

Однако Олаф, как всегда, решил сделать по-своему — попытался прорвать осаду, и это закончилось большой кровью для скваттеров.

Одно дело обороняться, и совсем другое — идти в атаку.

Даже когда Олаф слег и разведчики попытались просочиться через маров, они потерпели крах — мары патрулировали местность и на любой сигнал о прорыве с временной базы сюда приезжает хорошо вооруженная и подготовленная бригада на нескольких бронированных гравилетах, которые просто «загоняли» всех смельчаков назад.

Тем временем Олаф стал совсем плох — несколько дней провел без сознания, а очнувшись, придумал «гениальное» решение.

Каким бы упрямым бараном он ни был, а с соседями Дыра «контачила». Более того, у них даже был эдакий пакт о взаимопомощи, и сейчас как раз помощь соседнего поселения могла бы пригодиться. Возможно, они бы даже смогли выгнать отсюда маров.

Дело в том, что в соседнем поселении имелась гравиплатформа, и люди оттуда нашли отличный способ борьбы с марами: просто подлететь к ним на большой высоте и забрасывать самодельными бомбами.

Ситуация в Дыре прямо идеально подходила для подобной тактики — расхренячить лагерь маров было бы легкой задачей, вот только до «соседей», чтобы попросить их об этом, нужно еще было добраться. И пока у разведчиков Дыры это не выходило…

Двое разведчиков и пару гравициклов потеряли во время прорыва, еще двое погибли, пытаясь проскочить ночью. Последняя попытка (трое разведчиков должны были перебраться через скалы), похоже, тоже закончилась неудачно — более суток прошло, и от разведчиков ни слуху ни духу.

— Теперь, — со вздохом заявил Эгер, — я уже совершенно не представляю, как поступать. Думал все, будем сидеть и надеяться, что марам надоест это все раньше, и они просто свалят, но вот появились вы…

Тапок со скучающим лицом выслушал все это, после чего задал вполне резонный вопрос:

— А от меня то ты чего хочешь? Чтобы я спас твоих бойцов?

— Я, конечно, хотел бы, чтобы ты помог моим людям, да только, боюсь, спасать уже некого. Уверен, мары их перебили.

— Что тогда? Напасть на маров? Их слишком много, мы не потянем, — заявил Тапок.

— Понимаю, — кивнул Эгер, — но об этом и не собирался просить.

— Тогда о чем?

— Все, что от тебя требуется — это добраться до Роквилла, селения неподалеку, и сообщить, что нам нужна их помощь.

— Ну допустим, я согласился, — прикинув все «за» и «против», сказал Тапок. — Чем платить будешь?

— У нас есть немного оружия и патронов…

— Не интересно. У меня достаточно и того, и другого, — покачал головой Тапок.

— Жратва?

— Аналогично, к тому же знаю я, что вы тут едите…

— Да чтоб тебя! — взорвался Эгер. — Ну не будь ты жмотом, Тапок!

— Я не жмот. Хочешь поторговаться со жмотом — вон, Полоз сидит. Он с тебя последнюю рубаху снимет, благо ситуация позволяет. Мы — ваш единственный шанс, так что давай-ка еще подумай, что интересного можешь предложить.

— В конце концов, вам тоже отсюда как-то надо выбраться? Или думаешь, мары тебя пропустят?

— Не пропустят, — покачал головой Тапок, — но мы их спрашивать не будем. И поверь, как-нибудь прорвемся. Это уже наша забота.

— А-а-а…черт! — скрипнул зубами Эгер. — Ты меня без ножа режешь! Хорошо, есть кое-что, что тебя заинтересует.

— Слушаю?

— Вы же прилетели, чтобы починить и забрать гравиплатформу, да?

Тапок просто кивнул.

— А если я предложу тебе орудие для нее? Хорошее.

— Хорошее — понятие растяжимое, — хмыкнул Тапок, хотя было видно, что новое предложение его заинтересовало.

— Автопушка. Роторная. К ней пять тысяч выстрелов, — выдал Эгер, — планировали установить как стационарное орудие на входе в селение, но…

— Хм…

Тапок задумался. Такая штука на платформе позволит им во многих ситуациях чувствовать себя куда увереннее.

— А Олаф согласится? — спросил Тапок.

— Он о пушке не знает, — ответил Эгер, — мы нашли ее в одном из Всполохов, притащили в селение и припрятали.

Тапок хмыкнул. Ну да, понятное дело. Наверняка вздумай Эгер предложить оставить это орудие, Олаф из кожи вон вылез бы, но пушку продал бы. Вот просто из принципа, потому что он упрямый осел, который считает, что умнее других.

Итак, автопушка… Тапок обдумывал предложение. Заполучить это орудие очень хотелось, но риски…

А чего риски? По большому счету он, невзирая на все его напускное равнодушие, собирался помочь Дыре. Не считая Олафа и пары придурков, тут жили неплохие люди, и они действительно выходили его, помогли…

— Ладно, считай, что уговорил, — заявил Тапок. — Теперь давай к деталям…

Эгер облегченно выдохнул.

— Ну, значит так… — начал он.

* * *

Спустя пару часов Тапок и команда стояли возле «Проходца». Гравибайки были надежно зацеплены за крепежи, так как риск поймать случайную пулю при прорыве на них был слишком высок. Решено было двигаться всем вместе внутри гравилета.

Эгер стоял, насупившись, здесь же. Он затаил обиду на Тапка: тот заставил показать орудие, патроны, и даже напряг Вика проверить пушку, степень ее износа.

Тем не менее, когда Вик все сделал и доложился (мол, пушка в состоянии отличном, все исправно), Эгер отыгрался по полной. Он принялся инструктировать Тапка и остальных, по десять раз повторяя одно и то же, переспрашивая, верно ли они запомнили, что надо сказать «соседям».

Подобный брифинг довел Тапка и всех остальных до белого каления.

К счастью, Юси вовремя высунулась из кабины и сообщила, что к старту все готово, и команда дружно загрузилась в «Проходец».

Тапок запрыгнул в салон и в этот раз сам уселся на место стрелка. Полоз сел спереди и примостил возле себя выклянченный у Тапка ручной пулемет.

Юси пустила за руль Вика, и тот вдавил газ, «Проходец» медленно выехал из «приемника» Дыры, полетел в каньон.

Глава 13

Для того чтобы просто выехать из каньона перед Дырой, нужно немало умения, навыков, и главное — удачи.

Особенно если «выскочить» нужно на большой простор и не снижая скорости, при этом обойдя «заставу» маров, которую те поставили с размахом, так, чтобы не только гравилет не проскочил, а даже гравицикл.

А что самое неприятное — проскочить нужно было и на высокой скорости, и с выключенными фарами, чтобы не выдать себя раньше времени, не позволить противнику подготовиться к «встрече».

Вик таки сумел развить максимальную скорость в ущелье, хотя пару раз «Проходец» все же проскрежетал кузовом по стене.

Тапок за турелью матерился — его на месте стрелка болтало так, что голову лишь чудом не оторвало.

Полоз, которого помотало по салону, стоически кривился, Юси же, сидя на заднем сидении, уцепившись за ручку, помалкивала.

На выезде из каньона горело несколько костров, на фоне которых отчетливо было видно фигуры людей и припаркованную технику.

Дожидаться, когда они сообразят, что вообще происходит, никто не стал — с «Проходца» ударило сразу два пулемета — крупняк из турели, за которой сидел Тапок, и ручной пулемет прямо из окна — Полоз просто положил ствол на дверь и лупил в белый свет, как в копеечку.

Причем бил он длинными очередями, стремясь не столько завалить как можно больше противников (хотя куда без этого), сколько заставить их впасть в панику, разбежаться или залечь. Тапок же наоборот, бил короткими очередями, тщательно целясь.

Гильзы градом стучали по крыше «Проходца», а из пулемета Полоза и вовсе летели прямо в салон.

Внезапно Полоз громко заверещал, отпустил пулемет и задергался, как в припадке.

Юси удивленно уставилась на него.

— Что? Зацепили? — забеспокоился Вик.

Несмотря на стоящую в лагере панику, несколько человек таки поняли, что происходит, и даже начали стрелять по «Проходцу», однако Полоза не зацепили.

Более того, спустя пару секунд он наконец-то закончил свои странные «пляски», запустил пальцы под нижний край бронежилета и вытащил гильзу. Видимо она угодила за край его броника и провалилась дальше, к спине, а гильзы, если что, — крайне горячая штука, так что все «конвульсии» Полоза были понятны и естественны.

Тем временем стих и пулемет наверху — они таки проскочили заставу маров.

Вик, не замедляясь, повел «Проходец» дальше, вглубь темной пустыни, а за ними остался гудящий, словно растревоженное осиное гнездо, блокпост, и десятка полтора свежих трупов возле неосторожно разведенных костров.

Собственно, все получилось так, как и рассчитывал Тапок — ожидать от маров дисциплины не стоило, тем более, если они тут сидят уже несколько дней.

По словам Эгера, основную часть этой банды составляли совсем одичавшие. Они сбивались в мелкие группы и рыскали по Пылевому морю, как называли эту часть пустыни. Однако кто-то смог собрать этих «шакалов» вместе, объединить.

Честь ему и хвала, конечно, однако все эти группы были слишком разрозненными, и более того, конфликтовали между собой, что еще больше сказывалось на дисциплине.

Все, что беспокоило людей на заставе, это где достать побольше жратвы и воды, как добыть оружие получше, и как бы так исхитриться. вырезать кровника, или вовсе все «вражеское» племя.

Все это разведчики Дыры без особого труда выяснили у захваченного мара, которого бросили свои же после первой попытки штурма Дыры.

Ну а его рассказ Полоз «перевел» на нормальный язык и дополнил уже своими знаниями о местных племенах.

Собственно, благодаря этой информации Тапок и продумал свою «стратегию прорыва», хотя Полоз возражал. Его предложения были в разы безопаснее и проще.

Например, выклянчить обещанную автопушку, установить ее на «Проходец» и попросту разнести блокпост маров на безопасной дистанции.

Но Эгер не согласился, объясняя это тем, что Тапок и компания могут просто сбежать, прорвав заслон, и ни к какому соседнему поселению ехать не будут.

Тогда Полоз предложил починить гравиплатформу и отправиться к соседям на ней. Тут с ним не согласилась Юси, заявившая, что на ремонт уйдет неделя, а то и две. За это время многое может случиться.

Тапок забраковал план потому, что даже если все удастся и получится долететь на платформе до соседей, то где гарантии, что они ее просто не собьют на подходах? Или того хуже — где гарантии, что соседи тоже не в осаде маров?

К тому же если пришлось бы лететь на платформе, это значило бы, что гравициклы, ну, или как минимум «Проходец», пришлось бы оставить в Дыре, а пойти на это Тапок не мог — жаба бы задушила банально…

Так и получилось, что единственно возможный путь — это прорыв через заслон и поездка к соседям на том, что у них есть — «Проходце» и гравициклах.

К счастью, первая половина задумки уже была реализована — из осады они таки выбрались.

Тем временем на разоренном блокпосту нашелся уникум, умеющий пользоваться рацией, а главное — догадавшийся ею воспользоваться. И тут же на открытом канале раздались панические призывы немедленно перехватить страшную группу врагов на как минимум трех штурмовых гравилетах, прорвавшую заслон. С самого заслона машины отправить не могут, так как, видите ли, все повреждены.

В последнем Тапок очень сильно сомневался, но догадывался, в чем дело. Гравилеты ведь тоже принадлежат не банде в целом, а какой-то отдельной группе, и, вполне возможно, какой-то гравилет остался цел, однако людей в группе сильно поубавилось, поэтому лететь догонять беглецов они не хотят.

— Хех! А хорошо мы их причесали, босс! — оскалился Полоз.

— Угу. Все по плану, — кивнул Тапок и нахмурился. — Вот только меня одно беспокоит: ну неужели они реально только на этих уродов рассчитывали? Неужели нет у них кого-то посерьезнее? Не могли заставу лучше организовать?

— Может и есть, но их мало, — пожал плечами Полоз, — а насчет «организовать» — ты что, минные поля ожидал? Откуда, а главное кто их будет ставить?

— Нет, не минные поля, но банальную полицейскую ЭМИ-пушку хотя бы. Пользоваться ею даже идиот может…

В разговор вмешалась Юси.

— Вообще-то ЭМИ у них имелась, просто наш «Проходец» не зря имеет приставку «Экстрим». Он делался как универсал для сложных условий, имеет встроенную защиту от таких простых источников ЭМИ. А у маров вряд ли было орудие большой мощности…

— Или просто эти дебилы не догадались, не успели им воспользоваться, — предположил Полоз.

— Рано радуетесь! — прервал беседу Вик. — У нас, кажется, гости!

Резким движением рук Вик бросил вбок машину, и в ту же секунду рядом ударил взрыв. По корпусу машины забарабанили осколки, и тут же расцвел на мониторе красным цветом левый передний двигатель.

— Нам перебило энерговоды! Полоз, срочно переведи на резерв.

— Что это было? — спросил Полоз, которого просто стряхнуло с сидения, однако он тут же вылез назад и сделал то, что просил Вик.

— Видимо, те самые, которые поумнее, — хмыкнул Вик, — патрулировали пустыню или были где-то неподалеку. Может, где-то рядом основной лагерь…

По броне замолотили пули, пока неуверенно и редко — стрелки были явно далеко. Тем не менее, Тапок тут же довернул в ту сторону свой пулемет и выдал длинную, патронов на тридцать, очередь, чем, похоже, окончательно выдал местоположение «Проходца». Стрельба сначала затихла, но потом в пустыне зажглось множество огней. Тапок насчитал около дюжины.

Вик переключал какие-то кнопки, но все рано максимальной мощности выжать уже не мог — повреждения от близкого взрыва давали о себе знать.

Впрочем, могло быть и хуже: попади мары в «Проходец» — никто бы не выжил, так что, считай, повезло.

Да только надолго ли?

— Тапок, нам надо что-то думать! — заявил Вик. — У нас на хвосте, — он постучал пальцем по радару, — не меньше десятка машин, из них три крупные, остальные — байки. Но с запада заходит вторая группа. Я пока заворачиваю в пустыню, но мощность падает. Они нас догонят…

— Накаркал? — спросил Полоз у Тапка.

— М-да…недооценили мы их, — Тапок задумался на секунду, но тут же тряхнул головой, как будто отбрасывая странную идею, пришедшую в голову.

— Так, на прямой они нас однозначно догонят. Значит, попробуем на маневрах их сделать… Юси, помнишь, где мы сделали заначку тогда, перед возвращением в Дыру?

— Ага, — кивнула девушка, и тут же догадалась, что задумал Тапок. — Предлагаешь в каньон нырнуть?

— Вариантов больше не вижу. Попробуем растянуть их в цепочку, и наша потеря в скорости уже не будет большой проблемой. А вот они начнут друг другу мешать…

— А дотянем? — спросил Вик. — Где этот ваш каньон?

— Рядом, — ответила Юси, — я покажу.

— А я их немного замедлю, — заявил Тапок, — во всяком случае, самых прытких отпугну.

Он повернул орудие в сторону стремительно приближающихся врагов, вставил «свежий» короб и, прицелившись, открыл огонь. Его злые короткие очереди били по слабозащищенным гравициклам и их пилотам.

Одна очередь, вторая, третья.

Фары позади гасли одна за другой. Противник попытался сменить тактику — рассыпавшись в разные стороны, они принялись надвигаться этакой гребенкой: в центре самые тяжелые машины и медленные, а на краях быстрые гравициклы, обгоняющие «Проходец», словно бы пытающиеся взять его в «клещи».

Подобная тактика могла бы сработать против торговцев, которые бы почти наверняка начали паниковать, но не против Тапка.

Наоборот, теперь ему было даже удобнее выцеливать вражеские гравициклы.

На орудии стоял отличный ночной прицел, так что за следующие несколько минут преследователи потеряли еще несколько гравибайков.

Появившаяся с запада группа маров выскочила на перехват, но все же они чуть не успели. От отчаянья и злости мары тут же открыли огонь, и по «Проходцу» снова замолотили пули.

Пулемет на крыше истерично плевался очередями, но противников было слишком много, и маневрировали они крайне активно, так что выбить Тапок смог всего двоих.

Долго так продолжаться не могло — на экране повреждений уже мигало желтым цветом несколько узлов, а второй передний двигатель начал терять мощность. Еще несколько попаданий, и «Проходец» начнет чиркать носом песок. И если это случится — придется его бросать, чего делать очень не хотелось. Благо, хоть припасы Тапок рискнул оставить в Дыре — таскаться с ними и тем более участвовать в «гонке» с этим грузом было бы плохой идеей.

Слева показалось узкое ущелье и Вик, не дожидаясь команды, резким движением руля заставил «Проходец» свернуть туда.

Враги, повторяя маневр, замешкались, начали замедляться, мешая друг другу и сбиваясь в кучу.

Тапок тут же этим воспользовался, всадив длиннющую очередь в двигатели и кабину одного из гравикаров, превратив его в недвижимость, частично закупорившую въезд в каньон.

За счет этого всего им удалось прилично оторваться, прежде чем первый из противников въехал в ущелье. Вик давил на газ, выжимая максимум из двигателей, и нервно крутил рулем — каньон был жутко извилистым и узким. Внезапно где-то под правым передним двигателем, и так провисшим ниже, чем положено, что-то негромко «бумкнуло». Потом еще, еще, и еще раз, словно детская хлопушка.

Присмотревшись, Вик понял, что они едут по целому полю непонятных зеленоватых «столбиков», изрядно похожих на бородавчатые…гм…фаллосы, и висящий движок задевает их верхушки, вызывая эдакие «взрывы» спор, вылетающих из разорванных «фаллосов».

Преследователи, тоже влетевшие в это поле, внезапно принялись вытормаживаться и пытаться маневрировать, явно стараясь эти самые «столбики» объехать и ни в коем случае не зацепить, однако в условиях узкого ущелья это вызвало несколько столкновений, да и противники тут же сильно отстали.

Полоз, все время до того смотревший назад, повернулся и увидел эти самые «столбики». Он мгновенно побледнел и завопил:

— Твою же мать!!! — Полоз выглядел крайне испуганным. — Вик, стой! Стой! Остановись!

— Ты чего орешь? — нахмурился Вик, но скорость даже не подумал сбросить.

— Босс! — завопил Полоз. — Надо срочно валить! Бросаем «Проходец» и на байках уходим! Быстрее!

— Да ты чего истеришь? — спросил Тапок.

Полоз уже был не просто бледным, а белым, как полотно. Похоже, он всерьез напуган, но при этом никто кроме него в «Проходце» не понимал, что же такого произошло и с чего так истерить.

— Видишь эти штуки, на…кхм…бородавки похожие? — наконец снизошел до пояснений Полоз, осознавший, что товарищи не понимают всю степень опасности, над ними нависшей.

— Ну…

— Это гриб, слегка галлюциногенный. Местные его называют «Пха».

— Ну и что? У нас цикл вентиляции закрытый, глюков не поймаем. Не ссы!

— Да не в этом дело! Там надо изрядно обдышаться, чтобы вставило, — замахал руками Полоз, — но Пха очень далеко разбрасывает свои споры, если его повредить, и при этом является любимой пищей Кы. И если они тут растут, то и Кы рядом.

— Пха, Кы… Ты вмазался, что ли? — подозрительно уставился на него Тапок. — Что ты тут за чушь несешь?

— Кы — это тварь здоровенная. Она нас всех прикончит!

— Да успокойся! — прикрикнул на Полоза Вик. — Что нам в «Проходце» сделает этот твой Кы? Там, сверху, Тапок с пулеметом. Прибьет он твою животинку, не переживай. У нас куда большая проблема — мары на хвосте. Забыл? Да и «Проходец» я не брошу!

— У Кы шкура пули не пропускает, вообще! Сомневаюсь, что даже бронебойные ее прошьют — толщины там дай боже. И оно очень не любит тех, кто ворует его еду. Нас просто затопчут, прямо в «Проходце»! Он ведь весь в спорах измазан! Все днище в них!

— Да и что? Отмоем.

— Не сможем. Кы будет бежать за нами до тех пор, пока не догонит. А они твари выносливые и быстрые.

В разговор вмешался Тапок.

— Эй, Полоз, а этот твой Кы ростом под два с половиной метра, серый, с пластинами брони по всей спине, тремя рогами и двумя парами глаз? Ну и вообще, габаритами с «Проходец»?

— Точно! Слышал о нем? — закивал Полоз.

— Не-е-е… Я его прямо сейчас вижу. На нас несется…

— Твою же…

Чертова тварь, похоже, или где-то в ложбинке дрыхла, или в пещере какой, потому ее не заметили раньше. Однако затем разъяренный Кы, увидев, что люди сделали с его грибами, бросился вдогонку за обидчиками.

В «Проходец», такое ощущение, что кувалдой ударили. Вик вцепился в руль, пытаясь выровнять машину, не позволить ей на полном ходу влететь в скалу.

Не без труда, но у него это получилось.

Правда, тут же последовал новый удар, но уже куда слабее.

Застрочил пулемет на крыше, а затем смолк.

— Вот тварина, а? Действительно, пули не берут! — раздался голос Тапка.

— Все, конец! — простонал Полоз. — Теперь только на ходу выпрыгивать и молиться, чтобы Кы нас не заметил. Разнесет «Проходец» и свалит…

— Угу, да щас! — хмыкнул Вик. — Так и позволил какой-то твари, грибы жующей, наш транспорт изничтожить…

— Ходу, Вик! — заорал Тапок, давая очередь во весь короб по чудовищу.

Пули не причинили Кы ни малейшего вреда, по большей части просто отскочив от панциря или застревая в толстенной коже существа, виднеющейся меж пластин.

Кы заревел, выпустив изо рта струйку спор, и ускорился, угрожающе склонив рога. Для такой туши он двигался с удивительной скоростью, так что всего через несколько секунд, совершенно не обращая внимания на очереди, которыми ее осыпал Тапок, тварь была уже рядом, и, заревев, мотнув головой, ударила в борт.

Броня прогнулась так, как будто была сделана не из многослойного армпласта, а из жести. Гравилет понесло боком, и в очередной раз лишь навыки и опыт Вика спасли всю команду от того, чтобы не врезаться в стены каньона.

Тапку подумалось, что не зря он настоял на том, чтобы установить крепежи для гравилетов выше. Не сделай он это — сейчас бы Кы уничтожил одну из машин. Однако радоваться рано — если Кы не остановить, он либо проломит «Проходец», либо перевернет его. Тогда достанется и гравициклам…

Тапок зажал гашетку пулемета, поливая Кы роем пуль крупного калибра. Тот пригнул голову: все-таки попадания явно причинили ему неприятные ощущения, и даже пару раз дернулся в сторону, надеясь, что это ему поможет.

Не помогло. Впрочем, и он отказываться от преследования явно не собирался.

— Твою же… — прошипел Тапок.

Мало этой твари, так еще и сзади вновь появились фары — мары догоняли…

Глава 14

Гравилет в очередной раз ускорился, пытаясь оторваться, но разъяренный Кы не отставал. Более того, изначальный отрыв в три десятка метров медленно, но неумолимо сокращался. Тварь даже башку уже от пуль не прятала, снова выпятила рога для удара.

— Тапок, он догоняет! — в голосе Вика была легкая паника. Похоже, мощь тварюги его впечатлила.

— Я вижу. Пули его не берут, а боеприпасы к пулемету у нас не бесконечные, — крикнул Тапок в ответ.

— Да долбани ты его своими бронебойными, уж они то точно его должны взять! — подсказала Юси.

«Мне б твою уверенность», — про себя подумал Тапок.

Вытащив один из пистолетов, он прицелился в уже поврежденную пулеметным огнем бронепластину, прямо между рогов, и, чуть задержав дыхание, заставив мушку замереть в одной точке, выстрелил несколько раз подряд.

Бах! Бах! Бах!

Ожидал он чего угодно — что Кы упадет в агонии, что пули отскочат, но вот того, что монстр просто плюнет в него струей какой-то жидкости, ожидать он точно не мог. А именно это и проделал Кы, причем метко и совершенно неожиданно. Бронеколпак, который должен был защищать от вражеского огня, в этом случае оказался совершенно бесполезен.

— Твою же… — резкий запах ударил в нос.

Окатила тварь его знатно. Жижа походила на сопли желтого цвета, а уж вонь от нее была…

Тапок ощутил головокружение, в глазах потемнело. Похоже, что степень «легкости» галлюциногенного эффекта Полозом была принижена. Ну, или в слюне Кы концентрация вещества была выше, плюс помимо переваренных грибов там был какой-то яд.

У Тапка двоилось в глазах, пустыня покрывалась цветными пятнами, картинка поплыла, а Кы то рос, закрывая собой стены ущелья, то уменьшался до невообразимо малых размеров, превращаясь в нечто даже меньшее песчинки. Прицелиться в него было просто невозможно, тем более что и мушка плавала из стороны в сторону, будто Тапок был пьян вусмерть, чего с ним не случалось уже много лет…

Удар в корму был неожиданным, но куда более неожиданной была резкая остановка «Проходца» и его разворот.

— Вик, что такое? — всполошился Полоз.

— Тупик, вот что такое!

И действительно, впереди ущелье было завалено громадными глыбами камня, похоже, рухнувшими со стен. Пешком их можно было бы преодолеть, но не на гравилете. Он там банально бы не прошел.

Вик резко крутнул руль, пропустив мимо бешено несущегося Кы. Тот, наклонив голову, приготовившись для удара, просто не успел вовремя понять, что «жертва» увернулась, но он довольно быстро исправился и бросился догонять стремительно улепетывающий «Проходец».

— Слушайте, а у меня есть идея! — Юси даже приподнялась на заднем сидении. — Вик, повиляй по ущелью, чтобы собрать как можно больше этой пыльцы.

— Да на фига? Мы и так все в ней!

— Делай, сейчас объясню!

Через несколько минут мары, уже успевшие покинуть опасное место и теперь злорадно гыгыкающие над тупыми скваттерами, загнавшими себя в ловушку, увидели приближающийся на максимальной скорости «Проходец», с которого во все стороны летели споры грибов. Прямо за его кормой маячила туша Кы.

На многострадальный «Проходец» обрушился шквал пуль из всего, что было у «Гадюк», но его броня выдержала.

Дистанция стремительно сокращалась, и уже даже самые глупые из маров сообразили, что надвигаются проблемы. «Проходец» все так же несётся на них, и чтобы пробить его в лоб, у них ничего нет.

И хрен с ним, с «Проходцем». Позади него ведь еще и Кы несется. На «Гадюк» он вряд ли отвлечется, но снесет все, что ему встретится на пути…

Когда гравилет поравнялся с противниками, он сделал одновременно два действия: ударился брюхом об песок и пошел по нему юзом, поднимая громадные волны пыли и песка, в прямом смысле «омывшие» «Проходец».

А все облако спор, поднятое этим маневром, тут же осело на технику маров.

Далее Вик врубил «дезинфекцию» — фактически парогенераторы на корпусе, предназначенные для дезинфекции машины, которая должна была эксплуатироваться в условиях агрессивной среды. И об их наличии знала только Юси — преданный фанат техники, не пожалевшая времени на изучение полного мануала по использованию «Проходца» модели «Экстрим», и только на нем из всей серии были такие «примочки».

Паровое облако на несколько секунд скрыло гравилет от глаз Кы, еще и изрядно напугав его, а его чувствительный нос сказал, что его любимые грибы теперь располагаются везде вокруг, и особо много их вон на той здоровенной железной хрени.

Подслеповатый Кы так и не заметил, что его прошлый враг, «Проходец», улепетывает. Да и даже если бы заметил — ему было бы плевать. От «Проходца» не пахло любимыми спорами, а вот от тех здоровых штуковин вокруг как раз очень.

Они воруют споры!

Мары сначала не поняли, что происходит, но Кы быстро объяснил им это, налетев на ближайший гравилет. В отличие от «Проходца», тот оказался не защищен толстым слоем армпласта, поэтому удар рогом вскрыл его от носа до самой кабины экипажа, разорвав слой металла, как бумагу.

Остальные мары принялись обстреливать Кы, однако добились лишь того, что он еще больше рассвирепел.

Кы взревел, отшвырнул останки первой машины и понесся полукругом, топча нерасторопных маров, втаптывая попадающиеся на пути гравициклы, и затем на всей скорости врезался в еще один гравилет.

Кы еще долго ломал технику, уродовал тела уже и без того мертвых маров, и думать забыл о «Проходце», который за те пару минут, пока шло изничтожение «Гадюк», успел вылететь из каньона и на всех парах мчал по пустыне прочь…

* * *

Тапок пришел в себя минут через тридцать, если можно это так назвать: голова болела, во рту словно бы побывал табун кошек и котов, которые принципиально пришли туда погадить, а желудок каждые две минуты подпрыгивал к горлу, пытаясь освободиться от содержимого.

Кроме того, все тело ломало, болела каждая кость, мышцы периодически ныли. Короче, ощущения были еще те…

— Твою же мать… — тяжело вздохнул он.

— О! Босс! — обрадовался Полоз и тут же забеспокоился, увидев выражение лица Тапка. — Что такое?

— Хреново мне… в жизни так хреново не было, наверное.

— А… — хмыкнул Полоз, — ломки после грибочков? Ничего, потерпи — это скоро пройдет.

— Когда?

— Скоро. Очень скоро.

— Уф… — Тапок тяжело вздохнул и осознал, что даже вдох причиняет боль и массу неудобств. — Где мы? Что случилось? Мары все еще нас гонят?

— Все путем, босс — мары отстали. Точнее их там Кы всех затоптал.

— Как так?

— Да вот так. Юси, оказывается, быстро соображает — придумала как Кы на маров натравить.

— Да ты что! — удивился Тапок и вновь поморщился. — Блин, башка то как болит. Нашарьте кто-нибудь обезболивающих, а?

— Все равно не поможет. Эти отходняки от грибных спор надо пережить, по-другому никак… Постарайся поспать — нам ехать пару часов еще до селения. По идее тебя отпустить должно. Верно тебе говорю — если поспать, сразу легче становится.

— Да как тут поспишь? — страдальчески скривился Тапок, но все же совет решил послушать.

Тапок не без труда, охая и ахая, все же уполз на третий ряд сидений, где просто рухнул без сил, как старая кляча.

Он был уверен, что не уснет, но уже через несколько минут резко и неожиданно провалился в кошмарный сон, где за ним гонялись Кы верхом на гравибайках и орали периодически: «Тапок, не храпи! Тапок, не ори!». Периодически Кы останавливались, жрали свои грибы и пытались ими кидаться в удирающего Тапка.

Кошмар длился недолго, в конце концов он отступил, и Тапок просто провалился в беспамятство. Тело его наконец-то расслабилось.

Поселение, к которому они направлялись, находилось недалеко от Дыры (в масштабах Пекла, разумеется), а укрыто оно было даже лучше, чем Дыра. В изрезанной оврагами и ущельями глинистой почве когда-то возник Всполох. Видимо, он был одним из первых, когда чужие еще не отработали «методику».

Дело в том, что Всполох возник не на поверхности планеты, а на десяти метрах в глубине, запихнув под землю заводские производственные корпуса металлургического завода.

Спустя несколько лет этот заглубленный Всполох по случайности нашла группа скваттеров и быстро просекла все преимущества, которые при минимальной доработке это место могло дать поселенцам. Набрав еще желающих, они организовали поселение, при этом большая его часть так и оставалась укрытой под землей, где было всегда прохладнее, чем на поверхности, где конденсировалась влага и росли отличные грибы.

Старые, застывшие потеки расплавленного металла почему-то очень приглянулись местной разновидности мясистых съедобных грибов-сапрофитов, и те заполонили просто все бывшие литейные цеха, обеспечивая Роквил, как стало называться поселение, и пищей, и товаром для продажи.

Вход в подземную часть был укрыт массивными воротами, ранее предназначенными для выборки готовой продукции с помощью грузовых лихтеров. Сейчас эти врата надежно охраняли жителей в случае любой угрозы из пустошей.

Снаружи же теперь были «вспомогательные» постройки, нужды в которых в самом подземелье не было, ну и, что естественно, здесь же, на поверхности, возле входа имелись различного рода защитные сооружения.

Взять этот поселок с теми силами, что были у маров, по идее было абсолютно нереальной задачей, практически сопоставимой с той, что стояла перед ними и в случае с Дырой.

А если учесть, что роквилцы в отличие от Олафа умели думать головой, легко было предположить, что из селения есть несколько подземных ходов, через которые жители легко могли покинуть селение или же войти в него.

Тем не менее, Полоз, как и вся остальная команда, здорово нервничал, приближаясь к укреплениям — а что если мары застали жителей врасплох? Что если Роквил захвачен, и стоит им только подъехать поближе, как со стены по ним ударят тяжелые орудия?

Но орудия молчали, хоть и сопровождали приближающийся «Проходец». Это было нормально — в такое время, когда мары нападают на соседей, роквилцы вполне могли быть более осторожными и подозрительными.

«Проходец» нарочито медленно подъехал к воротам. Со стены свесился один из охранников и громко, недовольным голосом проорал:

— Что вам надо, чужаки?

Тапок, которого к этому времени безжалостно растолкала Юси, высунулся из салона и, демонстративно дружелюбно улыбаясь, проорал в ответ:

— Мы приехали от Эгера, из Дыры.

— Чем докажешь?

Тапок засунул руку в карман и, вынув оттуда выданный Эгером предмет, показал его стражнику. Это было старое и здорово потертое кожаное портмоне с тиснением в виде разделенной пополам шестерни.

— Вот этим. Достаточно?

— Э-э-э…сейчас, я старшего позову.

Тапок залез назад в салон.

— Надо же…

— Что? — уставился на него Полоз.

Тапок же словно «ощупывал» свое состояние.

— Да вроде полегчало.

— Ну так я же говорил…

Вскоре появился «старший», причем появился не один, а в сопровождении двух громил, и их вид сразу же насторожил Тапка. Если стража на стене и сам «старшой», представившийся Мурлоком, вписывались в картинку «скваттеры-фермеры, сидящие в удобном месте», то громилы — нет. Они были слишком уж обтрепанные, что делало их более похожими на маров, чем на охранников. Ну и вообще, внешний вид — начисто побритые головы, татуировки на теле и тому подобные признаки выдавали в них скорее песчаных бандитов. Ну никак они не походили на мирных скваттеров.

К тому же оба слишком уж, даже подозрительно хорошо вооружены. У обоих в кобурах лазерные пистолеты, у одного навороченное и увешанное всякими приблудами ружье, у второго пистолет-пулемет, причем весьма ухоженный. Не бывает таких пушек в таком состоянии у мирных жителей оазисов. К тому же зачем скваттеру так обвешивать себя оружием? В той же Дыре у каждого было по пушке, но никто не обвешивался ими как новогодняя елка — это просто не имеет смысла.

Ну да ладно, пока рано делать выводы. Может, это местные бойцы-чемпионы.

Что касается Мурлока, то он как раз в представления Тапка о скваттерах более чем вписывался. Вполне обычный круглолицый мужик, побритый, помытый, можно даже сказать, ухоженный — одежда чистая, никаких пятен или грязи. Тапку даже показалось, что рубашка у него поглажена, воротничок вон как стоит…

На вид ему было лет пятьдесят, может, чуть больше.

Мурлок сложил руки на своем довольно-таки солидном брюшке и заговорил:

— Добрый день, уважаемые. Мой человек говорит, у вас какое-то послание от соседей?

— Да, — ответил Тапок, — есть к вам дело…

— Излагайте! — предложил Мурлок.

— Может быть, вы все же запустите нас внутрь? Не слишком удобно говорить, задрав голову, — крикнул Тапок.

— Я вам не доверяю. Никогда прежде не видел вас в Дыре, и среди их разведчиков тоже. Кто вы такие?

— Это неважно, — ответил Тапок. — Думаю, вам знак этот знаком? — Тапок вновь показал портмоне.

— Да знаком, знаком.

— Ну тогда вы понимаете, в какой конкретно ситуации мы к вам приехали бы.

— Я-то все понимаю, но, как я и сказал, никогда не видел вас в Дыре. Да и на честных скваттеров вы не особо похожи…

Тут из машины показалась растрепанная голова Юси.

— Дядя Мур, а я тоже не похожа?

— Юська⁈ А ты чего тут делаешь? — Мурлок явно ее знал, вот только его напряжение лишь усилилось, хотя, увидев Юси, которая однозначно была жительницей Дыры, он должен был успокоиться.

Еще одна странность, которая крайне не понравилась Тапку.

— Беда у нас, дядя Мур, — ответила Юси. — Откроешь ворота, или все еще не уверен? Я тебе клянусь, что мы не бандиты.

От Тапка не скрылось, что прежде чем дать ответ, Мурлок посмотрел на своих охранников, и лишь после едва заметного одобрительного кивка приказал:

— Откройте ворота и пустите их, это друзья.

Так…вот это уже совсем хреново. Тапок точно не ошибся — Мурлок спрашивал разрешения у своего охранника. Что это может значить? Только одно: Мурлок — не лидер поселения. Ну, или же он не может самостоятельно принимать решения без согласования с…кем?

Тапок посмотрел на Юси, прежде чем задать вопрос:

— А ты давно этого Мурлока знаешь?

— Как главу Роквила недавно — раньше у них другой лидер был. Но самого Мурлока давно. Он доктор и просто классный дядька — очень давно тут. Он мне жизнь спас, когда меня хрющ цапнул, а рана нагноилась. Антибиотики купить не на что, да и не было их… Я, собственно, готовилась, что ногу оттяпают, а он пришел, чем-то намазал, дал мне упаковку таблеток, и через десять дней я уже на ногу могла опираться. А оплату не взял. До сих пор не знаю, кто ему сказал, что со мной беда, и почему он помог… Впрочем, я в долгу не осталась — когда смогла ходить, собрала ему просто охрененный байк…

— Ясно, — кивнул Тапок. — А вот эти двое громил рядом с ним — их ты знаешь?

— Нет, этих я тут вообще никогда не видела. Да и выглядят они как…не местные.

— Хм-м-м…

«Проходец» въехал в ворота, тут же попав во внутренний двор. Тапок приказал Вику и Полозу сидеть внутри, при этом быть наготове: занять турель и не глушить движок.

Сам же он вместе с Юси выполз наружу и пошагал навстречу главе поселка.

Тот как раз спустился со стены и вышел во двор. Парочка охранников держалась в шаге за ним, корча зверские морды.

Тапок остановился и, покачиваясь с мыска на пятку, стал ждать, пока Мурлок со своим конвоем подойдет к нему.

— Итак, Юси, кто твой друг? — спросил Мурлок, приблизившись.

— Это Тапок, — ответила Юси.

Оба «охранника» за спиной Мурлока расплылись в улыбках. Похоже, прозвище их позабавило.

— Очень приятно, — кивнул Мурлок, даже глазом не моргнув. — Так что там у вас в Дыре случилось, и почему вы с посланием от Эгера, а не от Олафа?

— Олаф тяжело ранен, Эгер сейчас вместо него.

— Ранен? Что случилось?

— На Дыру напали мары, большая банда, — тут Юси нахмурилась: — «Стальные Гады», или типа того.

— «Стальные Гадюки», — поправил ее один из охранников.

— Да, точно, «Гадюки», — кивнула Юси. — Эгер просит о помощи. Вы ведь договаривались, что….

Мурлок заметно напрягся.

— Я помню о договоре, но сейчас не лучшее время, чтобы…

— Никогда не лучшее время, — прервал его Тапок, — но нам нужны не ваши бойцы, а ваша гравиплатформа.

На словах о гравиплатформе два охранника заметно оживились, нахмурились, тот, что был с дробовиком, даже влез в разговор.

— Какая еще платформа? Нет ее у нас, вообще никакой. Не можем мы вам помочь. Да и «Стальные Гадюки» — серьезный враг. Лучше сдавайтесь им.

Тапок сердито посмотрел на заговорившего.

— А у вас принято, чтобы в разговор старших кто-то еще влезал? Или тебя о чем-то спрашивали?

Охранник набычился.

— А ты чего тут такой борзый то, Ботинок? Ну или как там тебя… Разворачивай свою колымагу и вали назад в Дырку, и там понты кидай, а тут думай, что ты людям говоришь, понял? А то мы тебя быстро обломаем!

Мурлок умоляюще посмотрел на Тапка, но ничего не сказал.

Тапок еще раз бросил оценивающий взгляд на обоих охранников, после чего молниеносным движением ударил говорившего охранника в шею, и пока тот, отчаянно хрипя и схватившись за шею, стоял, подсечкой отправил его на землю.

— Да ты… — начал было второй, однако Тапок перехватил его оружие, вырвал из рук, отбросив в сторону, а затем ловко поднырнул под руку, оказавшись за спиной противника, взял его в захват.

Что-то негромко щелкнуло, и уже мертвое тело со сломанной шеей опустилось на землю.

Первого, державшегося за шею и валявшегося на земле, пришила Юси, ткнув ножом.

— Боже мой! Да что же вы натворили! — прошептал Мурлок, глядя на трупы у своих ног.

Глава 15

Тапок сноровисто избавил покойников от оружия, начисто игнорируя причитания Мурлока. Юси что-то пыталась тому объяснить, но в итоге, махнув рукой, подошла к Тапку.

— М-да, тяжелый там случай. Они настолько запугали его, что он вообще не готов к какому-либо сопротивлению. Прямо вот вообще. Короче, тут где-то еще трое этих сидят, если я правильно поняла его причитания.

— Только трое? — нахмурился Тапок.

— Да, — кивнула Юси, — остальные уехали в пустыню, ловить какую-то крутую залетную банду, — тут она даже усмехнулась. — Думаю, ты понял, кого.

— Угу, — хмыкнул Тапок.

— Тут оставили пятерых — трое где-то в селении, я так поняла, они бухают, и двое были при Мурлоке.

— И вот все эти, — Тапок обвел рукой стену и поселок, где не было ни души видно, ведь все попрятались, — не смогли завалить пятерых маров? Задрали лапки и сдались? Серьезно?

— Ну маров было побольше, да и что ты без оружия сделаешь? Пушки только стационарные, все ручное оружие у них отобрали. Допустим, даже перебили бы этих пятерых, а дальше что, когда вся банда сюда приедет?

— М-да… — вздохнул Тапок, — если все так, то делать нам тут нечего. Ничем эти доходяги нам не помогут.

— И что ты предлагаешь?

— Я? Ничего! Свалить отсюда, — пожал плечами Тапок.

Юси дикими глазами посмотрела на Тапка:

— Как свалить? А спасти заложников? А помочь людям?

— Гм… А зачем это нам? Ну не эти мары, так другие придут и нагнут их опять. Не сегодня, так через месяц, — пожал плечами Тапок. — Поверь мне, спасать и освобождать стоит тех, кто этого хочет, кто хотя бы не боится постоять за себя. А эти…даже если все банды в округе перебить, то найдется кто-нибудь, кто сядет на вершине пищевой цепочки, и будет командовать. Да та же Дыра, например. Вот они могут за себя постоять и не бояться драки. Перебьют всех маров и соседние поселения под себя нагнут.

— Но это неправильно! — возмутилась Юси.

— Такая жизнь, — в очередной раз пожал плечами Тапок, — а нам и тем более тут делать нечего — всем не поможем. Гравиплатформы у них нет, помочь Дыре они не в состоянии. Они и себе помочь не могут…

— Но так же нельзя. Да и дядя Мур…ну он совсем не боец. Но я уверена, что здесь люди, которые… Черт, Тапок! Пожалуйста, давай им поможем! Они оклемаются, их просто нужно немного подтолкнуть, помочь…

Тут в разговор все-таки вмешался Мурлок, все это время бездвижно стоявший рядом с трупами маров, будто столбняк поймал.

— Да есть у нас платформа, есть! — проговорил он. — Когда запахло жареным, я ее и весь запас взрывчатки спрятал так, что ни одна песчаная крыса не найдет…

— О! — оживился Тапок. — Уже что-то! Но какого хрена вы все попрятали, а не попытались отбиться? Зачем вы маров сюда пустили?

— А… — скривился Мурлок и махнул рукой. — Думаешь, мы все идиоты, а один ты тут умный? Думаешь, мы просто трусы? Как бы не так… Никто маров и не думал пускать!

— Тогда как…

— Были тут у меня одни деятели, все хотели приключений на задницу. Ну и нашли, м-м-мать их. Уехали в пустыню искать свежий Всполох, и попали в руки к этим вот. Ну и…

— Что «ну и»?

— Ну и их заставили открыть ворота ночью. Двоих оставили в качестве заложников, обещали им горло перерезать, если не откроют, и эти кретины таки открыли… Я как чувствовал, что так будет. Гравиплатформу спрятал, взрывчатку, — проворчал Мурлок, — а дальше понятно, как все пошло — мары забрали все оружие, что нашли, часть людей избили, часть заперли, думаю, хотят их куда-то увезти. Забрали большую часть наших запасов, и теперь мы каждую неделю им должны долю отдавать. Не отдадим — сказали, что заберут наших людей. Даже, сволочи, соглядатаев оставили…

— Ясно, — кивнул Тапок, о чем-то задумавшийся, — и что делать думаете?

— А что делать? Оружия нет. От маров мы не отобьемся…

— Допустим, если бы оружие было?

— Ну, — хмыкнул Мурлок, — до того, как те идиоты открыли ворота, мы держались, и сдаваться не собирались…

— Если я помогу тебе и твоим людям избавиться от захватчиков, ты выполнишь свои обязательства перед Дырой? — выпалил Тапок.

— Да нам бы сначала самим отбиться…

— Отобьетесь, — уверенно заявил Тапок, — дальше поможете Дыре, а уж они тогда смогут помочь вам. Так что скажешь?

Мурлок замялся. Было видно, что ему крайне не хочется вступать в войну, но и другого выхода он найти не мог. Не было его, другого выхода.

— Выполним, конечно, но…

— Ну? — нахмурился Тапок. — Что еще за «но»?

— Чтобы от маров отбиться, нужно всех вооружить. Я признателен тебе за помощь, но двоих бойцов слишком мало…

— Нас четверо, — поправил его Тапок.

— Немногим лучше, — отмахнулся Мурлок. — Оружие где-то взять надо, а у нас если и найдется пара стволов, которые ребята припрятали, это уже хорошо…

— Вон, с маров трофеи есть, — он кивнул на трупы, с которых уже успел снять оружие, — и еще ведь у вас трое тут где-то сидит.

— Пять пушек, — вздохнул Мурлок, — этого все равно недостаточно. Чтобы держать оборону, надо вооружить хотя бы человек пятнадцать…

В целом пушки у Тапка были — они везли в «Проходце» как обменный фонд и просто на всякий случай пару автоматов, несколько дробовиков и целый ящик пистолетов всех видов и сортов. Но отдавать их вот просто так, за здорово живешь, не хотелось. Тапок никогда не был жадным, его даже можно было в коей-то мере назвать «самаритянином», однако здесь, на Пекле, существовали свои правила, и отдавать последнее просто так было никак нельзя…

— Так. Предположим, оружие я вам могу найти, — наконец решился Тапок. — Что за него вы готовы дать?

— В смысле «дать»? — удивился Мурлок.

— В смысле, что пушки нам отнюдь не с неба упали. Их можно было бы поменять на жрачку, воду, топливо… Что у вас есть?

Тут Юси сердито посмотрела на Тапка — вообще-то, по ее мнению, оружие как раз таки «упало с неба», вернее от щедрот дона Сальваторе, что в принципе равнозначно. Однако, несмотря на свое возмущение, она сумела сдержаться и промолчать.

— А что тебе надо, любезный? — меж тем спросил Мурлок. — У нас есть много грибов, но, думаю, они тебя вряд ли интересуют. Оружия и тому подобного нет. Топливо…ну, что-то можно придумать. О! — внезапно оживился он. — Слушай, а может, тебе раб нужен?

Тапок резко посуровел, и Мурлок это сразу уловил, принявшись объясняться.

— Не-не-не, это не мы его в рабы взяли, это…короче, совсем дурацкая история. Мы нашли его в пустыне. Парня сильно поранили. Нас притащили к нему его же собаки.

— Собаки? — до сих пор Тапок не видел на Пекле ни одного обычного животного, даже вместо крыс тут были какие-то местные их «виды», или скорее альтернативные.

— Да. Геномодификанты. Редкая штука, по сути, штучная работа под заказ. Так вот, одна из его собак прибежала в лагерь наших людей, которые как раз возвращались из Хаба. Наши пытались ее поймать, но она не давалась, бегала, гавкала, но не нападала. В конце концов кто-то догадался пойти за ней, и она таки привела их к Бесу. Он был почти мертв. Вторая его псина охраняла тело хозяина, и возле него валялось аж три порванных на лоскуты Ха. Это ящерица такая…

— Я знаю, кто такие Ха, — прервал его Тапок. — Ну и, дальше что?

— Да что? В общем, привезли его сюда. Я его выходил, пришлось даже автодок подключать. Достал из бедолаги аж семь пуль. До сих пор не понимаю, как он выжить умудрился… Впрочем, «как» — знаю: у него подкожная броня имелась. Именно она ему жизнь и спасла.

— Подкожная броня? — удивился Тапок.

Вот уж кого тут не ожидал встретить, так это серьезного модификанта…

Мурлок при описании медицинской части своих действий весь аж светился, описывая их настолько живо, что было понятно — вот это вот тема, его по-настоящему интересующая, а не все эти мары, обороны селений, оружие…

— Когда он пришел в себя, — закончил Мурлок, — то начал нести всякую околесицу.

— Какую именно? — заинтересовалась уже и Юси.

— Да что-то вроде того, что его жизнь теперь принадлежит мне, мол, я его спас, и теперь пока он не отплатит мне тем же, то должен будет…ля-ля-ля… Я, честно, особо не вслушивался в этот бред, — признался Мурлок.

— А Бесом кто его назвал? — спросила Юси.

— Да он сам. Сказал, пока не закроет долг, он не человек, а бес… Ох и намучились мы тут с ним, я вам скажу… Работать руками он не хотел. Попытки поговорить игнорировал. Усядется где-нибудь в теньке и медитирует типа. А жрал за двоих. За троих, если еще его собак считать… Короче говоря, парень этот явно тут давно, и все окрестности знает, за себя может постоять. Может, вам такой понадобится?

— Но должен то он тебе, — заметил Тапок.

— А я должен тебе. Жизнь за жизнь. Думаю, получится объяснить ему, что теперь он с вами…

Тапок сделал вид, что он задумался, хотя все уже решил — этот Бес явно не простак, и в отличие от всей остальной команды с ним можно будет провернуть то, что раньше Тапку и не снилось. В том плане, что в отличие от Полоза, Вика и Юси этот модификант должен был уметь воевать. Более того, еще и наличие у него псов…

Как знал Тапок, модифицировать псов, вырастить их, установить на них киберимпланты, наверняка еще и синхронизаторы, позволяющие владельцу чуть ли не напрямую управлять питомцем, стоят приличных денег. А раз у этого Беса такие деньги были, то он их где-то заработал. Где? Да наверняка или наемник, или бандюк. Тут выбор небольшой. И при любом из этих раскладов выходило, что бойцом он должен быть умелым. А заполучить такого в команду очень хотелось…

Да и собаки еще в придачу… Они сами по себе — ценность.

Это же не роботы и не АОДы, это именно киборги — мозг собаки плюс позитронный мозг в усовершенствованном искусственном, ну, или модифицированном теле. Сколько открывается перспектив и тактических возможностей!

Ну и, наконец, заполучить даже на время в союзники парня, знающего пустыню, как свои пять пальцев, — это было заманчиво. А там, глядишь, расскажет, где взял таких вот собаков. Может, и Тапку там обломится. Собственно, когда-то это было его мечтой. Когда такие модификанты только появились, стоили бешеных денег, Тапок надеялся собрать нужную сумму, но…не срослось. А дальше все завертелось, закрутилось, и стало не до собак…

Уже окончательно приняв решение, для вида он решил-таки поторговаться. К тому же и подошедший Полоз, слышавший весь разговор, корчил страшные рожи, увидев задумчивость на лице командира.

— Один боец, пусть и с киберпсами — это, конечно, круто, но как-то маловато. Давай так: я выдам вам оружие, примерно стволов двадцать, но после того, как закончим с марами, половину вы мне вернете. Ну и, понятное дело, что Дыре помогаете.

Мурлок посмотрел на Тапка эдак лукаво и закивал:

— Конечно-конечно, договорились!

Тапок усмехнулся.

— Учтите, если попытаетесь финтить — не выйдет. Мы умеем заставлять людей выполнять обещания.

Мурлок побледнел, но взял себя в руки, кивнул, и заявил уже куда более серьезным тоном:

— Я понимаю, но в любом случае мы — не мары, и не будем вас обманывать. Помощь Дыры нам однозначно понадобится, значит, и им помочь придется…

— Хорошо, что понимаете, — хмыкнул Тапок. — Так, Юси! Иди со своим другом в «Проходец» и достаньте оттуда, сама знаешь, какие ящики. Выдай их ему, и пусть сам распределит между своими людьми, он-то лучше знает, кто чем умеет пользоваться. А я пойду и найду остальных маров.

— А справишься? — нахмурился Полоз.

— Справлюсь, — уверенно кивнул Тапок. — Как раз опробую их же игрушки… — он похлопал по лазерным пистолетам, занявшим пару карманов на тапковом снаряжении.

Юси отправилась к «Проходцу», из которого вместе с Виком начали выгружать пушки. Мурлок быстро разъяснил Тапку, куда идти, и бросился к ближайшему строению, из которого опасливо выглядывала пара человек.

Тапок же направился вглубь селения. Когда он подошел к импровизированной тюрьме, то еще метров за двадцать учуял разящий оттуда запах дерьмового самогона. На всякий случай он заранее достал один из лазерных пистолетов, во вторую руку взял свой собственный ствол — мало ли что, чужое непроверенное оружие может и подвести…

Впрочем, прямой нужды в применении ствола сейчас и не было. Вся тройка маров беззастенчиво дрыхла, развалившись в явно экспроприированных из чьих-то домов креслах, расставленных вокруг не пойми откуда притащенного стеклянного офисного стола. На столе толстым слоем лежали объедки, стояла батарея пустых пузырей. В мерзких лужицах то ли пролитого самогона, то ли соуса плавали окурки, и над всем этим кружили мухи.

В клетках неподалеку Тапок увидел несчастных. Те были настолько подавлены, что даже не обратили внимания на появление Тапка. Ну ничего, если их выпустить — мигом очухаются.

Но сначала предстояло решить проблему с марами.

Тапок задумчиво посмотрел на лазерник, потом на маров. Нет, убивать их ему было нисколько не жалко, однако использовать их в качестве языков очень даже имело смысл.

Тапок огляделся. О! Похоже, мары планировали куда-то своих пленников отсюда забирать и подготовились к этому — у входа в импровизированное «патио» валялись скопом грубые кандалы, судя по их виду, выкованные не слишком умелым кузнецом, да еще и в спешке. Тем не менее, свою функцию эти изделия должны были выполнять. А чего еще надо? Ну, подумаешь, не эстетичные…

Через несколько минут из перегретого затхлого помещения, жмурясь от яркого света, стали выходить пленники. Всего человек десять. То ли просто заложники, то ли отобранные для последующей транспортировки.

К слову, куда? Зачем марам рабы? Тапок намеревался получить ответ на этот вопрос, причем в ближайшие сроки, ведь теперь места в клетках, где сидели местные, заняли мары, заботливо скованные и лишенные не только оружия, но и всей одежды, кроме нижнего белья. Ну и были они теперь немножко помятые — когда Тапок заметил среди пленников еще и детей, его охватила злоба, которую он выместил на марах.

Никакого видимого эффекта кроме невнятного ворчания это не породило, но ему хотя бы стало полегче. Тапок запер «тюрьму» и вышел наружу. Тут пока делать нечего. Пусть мары проспятся, протрезвеют, прочувствуют все последствия пинков, которыми он их щедро одарил, немного помаринуются без воды, еды и сортира, скажем, пару дней, и вот тогда уже они будут всецело готовы к беседе…

Вернувшись к «Проходцу», Тапок обнаружил возле него группу уже вооруженных и явно настроенных воинственно людей, деловито проверяющих оружие, набивающих магазины патронами.

Конечно, среди них хватало и неопытных, державших оружие так, будто оно вот-вот загорится, но и явно «стрелянных» хватало — наверняка из разведчиков селения.

Собственно, последние помогали, подсказывали и учили «неуверенных».

«Ну и отлично», как подумалось Тапку. Хоть с этим порядок, и не придется местное ополчение тренировать самому…

Среди скваттеров Роквила Тапок приметил и Мурлока. Местный эскулап успел вооружиться, хотя и смотрелся крайне потешно с «Отбойником» в руках, в старой каске и бронике «Токсичных Мародеров».

— Тапок, мои люди готовы! — с ходу заявил он. — Что с теми тремя? Что с пленниками?

— Пленников выпустил, на их место маров посадил, — ответил Тапок.

— Всех троих? — удивился Мурлок.

— А что там сложного? Они нажрались в сопли. Что хочешь с ними делай, — хмыкнул Тапок. — Теперь так: объясни своим людям, что меня нужно слушать, как пророка, мессию, родную маму, короче, как самого главного человека в их жизни. От этого будет зависеть, будет ли это победа без крови с нашей стороны, или же героическое сражение с кучей трупов со всех сторон. Все мои приказы выполнять беспрекословно. Не спорить, не переспрашивать, просто делать. Понял?

Тот кивнул.

— И кто у тебя самый сообразительный?

— В смысле?

— «Сержантов» надо назначить, — пояснил Тапок. — Разобьем всю эту толпу на несколько групп. У каждой будет свой командир.

— А! Понял!

Мурлок быстро отдал несколько указаний, и трое людей, отделившихся от остального отряда, подошли к Тапку.

— Значит, слушайте сюда… — оглядев их, Тапок удовлетворенно кивнул — все трое вполне умело держали оружие, прямо-таки ели его глазами и явно понимали, что им предстоит, — скоро сюда заявятся мары, и мы должны быть готовы их встретить…

Глава 16

Тапок изначально очень рассчитывал на два тяжелых пулемёта поселка, но в этом ему пришлось обломиться. Как ему сообщили скваттеры, мары забрали не только оружие, но и все боеприпасы. Пулеметы же оставили, так как были они слишком громоздкими, и поставить подобные «орудия» на гравилеты было проблематично. Ну и поэтому калибр их не совпадал с калибром пулеметов, имеющихся у команды Тапка, так что имеющиеся в селении «пукалки» были бесполезны.

В сердцах Тапок плюнул, но поделать тут было нечего, и пришлось малость изменять идею засады, ведь основной ее задачей было не просто отбиться от маров, но и не упустить ни одного, чтобы основная их база оставалась в неведении о судьбе Роквила как можно дольше. Ну а пулеметам Тапок в этом всем отводил большую роль. Как оказалось, напрасно.

Тем не менее, удалось придумать план обороны с учетом этого неприятного факта. Через несколько часов все было готово. Самым сложным во всем плане было замаскировать снаружи поселка «Проходец» так, чтобы его не зацепило, случись что, и при этом он мог бы выступать не только как радарный пост, но и как огневая поддержка, ну, или же юнит, который мог бы перехватить удирающих маров, если таковые, конечно, будут. А еще неплохо бы было его хоть немного после схватки с Кы в порядок привести — вроде и на ходу, но все же машине досталось…

Не последнюю роль во всем плане должна была выполнить роквиловская гравиплатформа, но для начала стоило вообще узнать, на ходу ли она, о чем Тапок и сообщил Мурлоку, заодно напомнив про Беса.

Такой союзник ему не помешал бы в свете предстоящих событий. Все же одно дело — скваттеры, воюющие кое-как, или команда Тапка, пусть и нахватавшаяся вершков, однако до профи явно не дотягивающая, и совсем другое дело — тип, у которого есть киберсобаки, наверняка масса боевого опыта, и за плечами далеко не одно боестолкновение.

Мурлок повздыхал, после чего они отправились в тайное место, где глава поселка оставил платформу и, от греха подальше, странного парня с его не менее странными псами.

Собственно, Беса он специально туда определил — и платформу охранять (мимо Беса мары бы не прошли), и самого Беса спрятать. Найди его мары, и проблем не избежать.

Найти «место жительства» Беса было сложно. Только если знаешь, где это местно, его можно обнаружить. Случайно заметить обычный белый шатер не представлялось возможным — он словно бы в нише находился, под самой скалой.

Плюс ко всему, «белым» его назвать было трудно. Скорее кремово-серый, выгоревший под светом солнц Пекла, и при невнимательном осмотре под большинством углов он казался частью пейзажа.

Хозяин шатра восседал на кресле прямо под его пологом, а возле подлокотников его кресла возлежали, по-другому и не скажешь, две здоровенные собаки. При приближении Мурлока и Тапка обе они подняли острые уши и синхронно поднялись. В их движениях прослеживалась прямо-таки неестественная гибкость и скорость. Поднявшись, они тут же заняли позицию между чужаками и хозяином. Их коричневая шерсть переливалась на солнце, обрисовывая тугие канаты мышц, а глаза смотрели с легким подозрением и интересом. Они не скалились, не гавкали, просто стояли и ждали. Однако и дураку было понятно — задумай Тапок и Мурлок что-то плохое, псы моментально бросятся в атаку.

— Салам, дорогие гости. Я подозреваю, что наши с вами жизни будут связаны чуть дольше, чем пару минут, поэтому в меру своих возможностей предлагаю гостеприимство, — с этими словами хозяин выставил две небольшие табуреточки, как по мановению волшебной палочки появившиеся из его палатки.

И, обращаясь к собакам, он выдал серию щелчков языком, от которой обе сразу же отступили и улеглись туда же, откуда подскочили несколько секунд назад.

— Привет, Бес, — усталым голосом заговорил Мурлок. — Я тебе сколько раз говорил — переставь шатер. А вдруг кто с воздуха будет тебя искать?

— Эфенди, если кто и будет искать, то ничего не найдет. Вот поднимешь свою летучую доску и сам убедишься. Но довольно обо мне. Кто пришедший с тобой гость? Его появление сулит явные перемены, но я умолкну и предпочту услышать все из ваших уст.

— Бес, ты как всегда… — хмыкнул Мурлок и указал на своего спутника. — Это Тапок. Тапок, это Бес и его собаки — Ари и Гера. Короче, тут такое дело… — Мурлок спешил и частил словами, было видно, что волнуется мужик не по-детски. — Тапок только что спас жизнь мне, и будет помогать нашему поселку разбираться с марами. А еще он спас моих жену и сына из клетки, поэтому, получается, что я ему должен. И я тут подумал…

— Постой, ты же не идешь Путями Детей Песков, и твой гость, скорее всего, тоже — он не похож на одного из наших. Так почему ты считаешь, что ты вдруг что-то должен ему?

Тут уже слово взял Тапок:

— Твой собрат по Пути назвал меня Быстрая Смерть, он разделил со мной трапезу и называл братом. Во время бесед с Алькароном Буххаром мы выяснили, что всю жизнь я следую кодексу Детей Песка, не подозревая об этом, так что в какой-то мере я иду по Пути…

И вот тут Бес явно занервничал. Было похоже, что он совершенно не предполагал встретить здесь еще кого-то, знающего законы бедуинов.

— Говоришь ты и впрямь как Дитя Песков, и раз мы заговорили о Пути, то, как я понимаю, Мурлок хочет вернуть тебе долг. А так как я должен ему, то теперь буду должен тебе. Мурлок просто самоисключился из этой цепочки.

— В целом да. Со мной у тебя точно будет куда больше шансов отдать долг, — усмехнулся Тапок. — К тому же… — Тапок внимательно посмотрел на виднеющиеся из-под рукавов бедуинского одеяния руки, покрытые отнюдь не клановой, а весьма и весьма специфичной вязью татуировок. Впрочем, Бес заметил его взгляд и тут же убрал руки, не давая детально рассмотреть, что там у него нарисовано.

Вот только уже увиденного Тапку хватило, чтобы опознать в рисунках татуировки одного из кланов Тортуги, так что в своих ранних выводах он точно не ошибся: парень был профессиональным бойцом, к тому же работавшим на очень и очень серьезных людей, занимающих не последнее место в криминальном мире. А значит, несмотря на демонстрацию повышенной «бедуинистости», этот мужик такой же бедуин, как Тапок. Да и как Алькарон. Но все эти выводы Тапок пока оставил при себе. Хрен его знает, как Бес отреагирует на подобные откровения.

— Послушай, Бес, мы можем поговорить наедине, без Мурлока?

Бес вопросительно глянул на главу Роквила. Тот пожал плечами.

— Я пока пойду, платформу выгоню. Ведь без нее все равно не обойдемся, да?

Тапок кивнул ему, и Мурлок вышел из шатра. Тапок вопросительно уставился на Беса, тот пяток секунд выдерживал взгляд, после чего демонстративно закатил глаза в стиле: «ну вот чего ты мне мешаешь?», но все же не выдержал и заговорил первым:

— Зачем ты приперся сюда, мужик, и все испортил? Я бы еще полгода, как минимум, сидел на шее этого мямли, потому что спасти ему жизнь невозможно — он не рискует ею.

— О! Деловой разговор пошел! — рассмеялся Тапок. — Скажи мне, от кого ты прячешься?

— С чего ты…

— Да все просто. Боец с такими татухами, как у тебя, точно не абориген Пекла. Хотя, судя по твоей манере речи, прибиться к ним у тебя получилось легко. Но бедуины всегда держатся своих, а ты только что ляпнул, что планировал полгода торчать, ни хрена не делая, в этой помойке. Я не знаю точно, кто ты такой, но учитывая модификантов, — Тапок показал пальцем на доберманов, — и вживленную броню, полагаю, что ты ликвидатор какого-то клана с Тортуги. Сюда ты вряд ли попал добровольно, а раз попал, то решил продолжить заниматься тем, что умеешь. Но что-то пошло не так, да?

Бес выжидающе глядел на Тапка.

— Что-то пошло совершенно не по плану, и тебе пришлось затаиться, спрятаться. На Пекле ты недавно, это заметно по загару — у бедуинов он черный, у тебя пока что только красноватый. Ну так что, кому перешел дорогу?

Закончив, Тапок вперил взгляд в собеседника, пытаясь отследить все реакции Беса. Но надо сказать, что владел собой он превосходно, а все равно его таки выдала мускулатура, ну, или же привычки. За доли секунды его расслабленная поза превратилась в напряженную, при этом визуально почти ничего не поменялось. Но теперь перед Тапком сидел крайне опасный боец, готовый в любой момент вступить в драку. Собаки его, словно почуяв настрой хозяина, тоже подобрались.

Тапок уже мысленно просчитал, как, куда и сколько раз надо будет выстрелить, чтобы остановить модификантов, и как потом действовать, чтобы нейтрализовать их хозяина, но Бес вдруг как будто выдохнул и расслабился. Тут же легли назад и собаки.

— Тапок, говоришь? А ведь я тебя знаю… Не ты ли Чистильщиков вырезал под корень на одной планетке? Как там ее… — он задумался, но потом просто махнул рукой. — А, ладно, неважно! Так что, ты тот самый Тапок?

— Возможно, — кивнул Тапок.

— И чего эти идиоты сделали? — хмыкнул Бес. — Уверен, что ты не просто из любви к искусству решил их перебить.

— Ну да, у меня к ним свои счеты, и пока что они не закрыты.

— Даже так? — удивился Бес. — Ну что же, тогда, пожалуй, я таки приму твое предложение…

— Что, серьезно? Настолько просто и сразу?

— Угу. Враг моего врага — мой друг, а у меня большие неприятности именно с одним из их «кланов», точнее с их претором. И, к слову, в курсе ведь, что они здесь есть, на Пекле?

— В курсе, — кивнул Тапок.

— И не убил? — удивился Бес. — Странно. Я думал, что ты как бешеный пес — видишь Чистильщика и тут же его убиваешь.

— К сожалению, тогда меня отвлекли… — хмыкнул Тапок.

— Интересно, как? — хохотнул Бес. — И что им за это было?

— Умерли, — пожал плечами Тапок, — а Чистильщики ушли. Но…мы с ними еще встретимся.

— Тогда я тем более с тобой. Подозреваю, что рано или поздно ты попытаешься добыть голову претора, и я хочу это видеть.

— Ладно, — кивнул Тапок, — давай уже тогда доигрывать спектакль для Мурлока… Кстати, бедуином ты тоже не был?

— Нет. Нашел снарягу и байк мертвеца, когда драпал от Чистильщиков. Вернул байк хозяевам, за что мне разрешили доехать с караваном до стоянки и подарили другой, попроще. Пока ехали, понаблюдал за ними, пообщался, научился более-менее выдавать себя за одного из них, — тут он усмехнулся, — внешне то похож…

— И на хрена это тебе?

— Позволяет списать все мои косяки на придурковатость бедуинов и неплохо маскирует. Никто не усомнился до сих пор, что я не один из них.

— Так, давай к делу. У тебя, подозреваю, снаряга своя есть, и вооружать тебя не надо?

Бес замялся. Явно не хотелось ему выглядеть лохом, но проблемы все же явно имелись.

— Я бы от помощи не отказался, — наконец заявил он. — Мои снаряга и байк прикопаны в пустыне. Я когда понял, что мне без врача будет плохо, сначала аккуратно припрятал все, закопался в песок, мол, меня обрекли на смерть в пустыне, ну а потом послал Ари за помощью, — он погладил голову собаки, чуть уступавшей в размерах второй. — Правда, был шанс, что меня найдут бандиты, а не мирные селяне. Но как видишь, повезло…

— Бандитов тут традиционно зовут марами, а гражданских — скваттерами. Ладно, я понял, пока выдам снарягу, потом твою подберем. И раз мы договорились, добро пожаловать в команду. Пойдем к Мурлоку, поглядим, в каком состоянии платформа.

— Окей, — Бес поднялся на ноги и двинулся вслед за Тапком. — А ты вообще давно тут?

— Нет, несколько месяцев.

— И что, до сих пор не придумал, как свалить отсюда?

— Варианты есть, но…

— Что? Хочешь тут остаться?

— Нет конечно! Работаю над тем, чтобы улететь отсюда. Но работы еще много…

— Само собой… Ну, может, я чем помочь смогу. Я ведь тоже сидеть тут до самой смерти не хочу…

Гравиплатформа Роквила не хотела взлетать. Она даже включаться не хотела, вообще. Тупо отсутствовало питание.

От Мурлока было толку мало — он явно запускал ее по строгой схеме, которую ему кто-то вбил. Несколько попыток не дали никакого результата.

Попытался запустить платформу и Тапок, и даже Бес. Ни-че-го.

Проковырявшись час и не найдя причины, Тапок решил отправиться за Юси.

Когда они вместе вернулись к платформе и Тапок представил Беса, его доберманов, реакция была предсказуемая — Юси тут же полезла к модификантам, Полоз пошел шерстить надстройки на платформе, Вик осматривал гравидвижки.

Пришлось Тапку наводить порядок — отправлять Юси к платформе, при этом пришлось практически прикрикнуть на нее — оказывается, девушка испытывала дикую любовь к собакам, а модификанты были в первую очередь собаками, а уже затем боевыми юнитами, причем здорово прокачанными.

А еще, как выяснилось, псы, несмотря на всю свою боевитость, серьезность, обожали, когда их чешут. Они прямо-таки млели под руками Юси, так что когда Тапок прервал ее, недовольны его решением были и Юси, и псы.

Следом Тапок пригрузил Вика — отправил его вместе с Бесом к «Проходцу» для выдачи нормального снаряжения и оружия последнему. Ну а Полоз был посажен на гравибайк и отправлен на разведку по окрестности. Еще не хватало, чтобы случайный патруль маров увидел взлетающую платформу.

Когда все оказались при деле, сам Тапок крепко задумался. Скоро ловушка будет готова, однако следует придумать, как заманить сюда маров, причем именно заманить. Если они явятся сюда чтобы проверить, что стало с их местным «гарнизоном», это будет не то.

Ну и, естественно, искать варианты решения этой проблемы можно было только одним способом — провести «беседу» с пленниками.

Конечно, изначально он хотел их помариновать подольше, чтобы избежать радикальных методов при допросе, но времени не было.

Тапок выволок из клетки первого мара, выглядевшего из всей троицы наиболее крутым и смотревшего на него с вызовом. Этому предстояло стать «показательным примером» для остальных. Ну, или он все же окажется достаточно сообразительным и расскажет все сам, здорово сэкономив время Тапку.

— Так, мне нужны ответы на мои вопросы. Быстро и четко. Говорить будешь?

— Да пошел ты! — бандит попытался даже плюнуть в Тапка, но пересохший рот не позволил этого сделать. — Ты все равно сдохнешь, пустынна… — договорить ему не позволил выстрел из лазерного пистолета в лоб. Короткий, невидимый глазу всполох, и голова «крутого» оказалась прошита импульсом.

Что ж, таки придется вести допрос по плохому сценарию…

Обращаясь к двум его товарищам, Тапок задал все тот же вопрос:

— Говорить будете? Или «пошел я»? — он угрожающе поднял лазерпистолет.

— Будем! — практически в унисон завопили бандиты!

— Отлично, — Тапок убрал пистолет обратно в подсумок и принялся задавать вопросы. Итак, первое…

Через час он знал все, что хотел. Ну, или почти все. В конце концов, эта парочка была теми еще тупнями, и обо всех раскладах банды они просто не знали.

Как бы то ни было, а теперь Тапок точно знал, как заманить сюда не просто патруль банды, а кого-то из тех, кто выполнял тут функции «наместника».

Иначе говоря, появилась возможность прихлопнуть разом если не всю местную марскую братию, то большую ее часть.

Оказывается, он был очень «популярен» в этих краях. Филин назначил за его голову поистине царскую награду — гравилет с тяжелым плазменным пулеметом и десятью боекомплектами к нему, ну и звание лейтенанта в его «армии».

О самом Тапке мары знали лишь то, что он новичок на Пекле, что катается он по пустыне на «Проходце», а вместе с ним есть еще несколько человек. Впрочем, эти люди, по мнению маров, особой опасности не представляли.

Кроме того, после слов одного из пленников Тапок отправил за их вещами одного из скваттеров, и вскоре в руках Тапка были хреновые рисунки всех членов команды, а также словесное описание внешности. Что ж, надо сказать, что мары точно знали, кого ищут, и это было прямо-таки совсем хреново.

Похоже, Филин решил взяться за них серьезно, так что уничтожение местной банды еще не было «счастливым хэппи-эндом». Позже все же придется разобраться с Филином, ведь иначе каждый олух, считающий себя крутым маром, будет охотиться на Тапка. И грустный пример тех, кто его таки нашел и угомонился навеки, их не остановит. Те, что Тапка нашли, совсем идиотами были, раз подохнуть умудрились, а мы-то умные…

Пока Тапок допрашивал пленников, Юси таки запустила платформу, хотя и отчаянно ругалась по поводу ее состояния — как можно так запустить технику?

Тем не менее, платформа была на ходу. Ее подняли в воздух, погоняли над селением и окрестностями.

Тест Юси удовлетворил.

Теперь осталось загрузить на платформу «бомбы», еще раз проверить скваттеров — все ли знают, что от них требуются, все ли понимают, что им нужно делать?

Далее Тапок выдал рацию наиболее говорливому из двух маров и сказал, что именно тот должен передать. Трясущийся от страха бандит, к голове которого Тапок приставил лазерпистолет, сделал все в точности, как ему велели, и в награду был возвращен в свою камеру, получив флягу воды и порцию грибов, а также обещание получить свободу и возможность отправиться на все четыре стороны, когда все закончится.

Ну а Тапок принялся ждать…

Глава 17

Мары появились через час после того, как получили сообщение, причем заявились они огромной толпой: не меньше двух десятков гравибайков, пять гравилетов, да еще один из них был тяжело бронирован. Похоже, что вожак маров собрал все наличные силы и приперся сюда. На такое количество техники противника Тапок не рассчитывал, но сдавать назад уже было поздно. Главное, чтобы Мурлок не подвел со своим «бомбардировщиком». А так…в целом ничего страшного — отбиться можно.

Но Тапок планировал не отбиться, а уничтожить банду под корень.

Приехавшие мары сбились в кучу перед воротами. Мало того, что им никто не открыл, так еще и перед этими самыми воротами в изобилии валялись останки от разбитых гравибайков. Полдня их сюда натаскивали, выгребая из всех загашников.

Из бронированного гравилета высунулся один из бандитов — судя по всему, старший в этом отряде. Он явно планировал сделать некое «предложение, от которого нельзя отказаться», но не успел.

Высоко над ними парила гравиплатформа, которую мары не услышали и не увидели. И сейчас прямо в центр скопившихся «марских сил» с небес рухнул цилиндрический предмет, практически сразу сдетонировал, стоило ему коснуться песка.

Самодельной бомбе роквиловцев было, конечно, далеко до полноценных авиационных снарядов. Это было примитивное взрывное устройство из промышленной взрывчатки и чугунного корпуса. Несколько сотен таких вот «чушек», предназначенных для систем охлаждения, валялись на складах металлургического комплекса, доставшись в 'наследство Роквилу, и они все-таки нашли применение этому богатству.

При взрыве такая бомба разбрасывала во все стороны сотни тяжелых осколков. Досталось не только людям, но и технике.

Десяток бандитов вместе со своими гравициклами просто превратились в решето или их порезало так, что страшно было смотреть на останки. Изрешеченные сплошным потоком металла, летящим с большой скоростью, гравициклы не годились теперь даже на то, чтобы стать донорами запчастей.

В той или иной степени досталось и гравилетам. Две машины, получив осколками, мгновенно заглохли, рухнули на песок и больше не поднимались Похоже, осколками им побило гравидвижки. Еще одна машина маров осела на одну сторону и начала кружиться на месте, потеряв управление.

Даже тем, кто был не в центре, а уже на «краю», досталось. Гравибайки и их водители получили сполна — осколки на таком расстоянии были все равно опасны. Пусть гравициклам достались лишь вмятины, но людям, одетым в основном в легкую одежду, прилетело от души. Тут в отличие от центра двухсотых было немного, но зато раненых имелось в избытке.

Однако это было только начало. Мгновением позже после взрыва бомбы со всех сторон на ошеломленных и оглушенных маров обрушились выстрелы.

В них палили со стены — три человека с «Отбойниками» и Полоз по приказу Тапка просто залили все, что видели, очередями, не жалея патронов, заставляя маров искать убежище и даже не думать об ответной стрельбе.

Бахали дробовики, стреляя из замаскированных, прикрытых досками и песком мини-окопов вокруг того места, где стояли враги. Они били прицельно, благо дистанция позволяла, и выбивали одного за другим уцелевших во время взрыва налетчиков.

Щелкали револьверы и пистолеты, которые во всем этом были нужны лишь для создания плотности огня и не более.

Ими вооружили кого попало, неспособных или не умеющих стрелять — детей, стариков, женщин. Они палили в белый свет как в копеечку, но большего и не требовалось. От этих стрелков нужна была не точность, а именно просто пальба — психологическое давление на противника, заставляющее его сидеть в укрытиях и не высовываться. Ну а уменьшением численности нападавших занимались другие бойцы, лучше подготовленные и вооруженные.

Тем не менее, к удивлению Тапка, даже «пистолетчики», которые казались никудышными стрелками, собрали кровавую жатву, убив как минимум троих бандитов. Конечно, попадания случились просто по случайности, так сказать, сработал закон случайных чисел. Но тем не менее…

Ну и наконец загрохотал тяжелый пулемет на «Проходце», который подтянулся к месту сражения с тыла, отсекая маров от пустыни. Стрелок бил короткими очередями по корпусам и кабинам гравилетов, тщательно целясь, не спеша. Кузова пробивались словно бумага, и люди, сидящие внутри, превращались в мясной фарш.

Первые два гравилета оказались уничтожены в первые минуты, если не секунды боя, бронированная машина все-таки попыталась уйти, но ей не повезло. Заранее подготовленная и спрятанная электромагнитная полицейская ловушка активировалась тогда, когда тяжелый марский гравилет, виляя, чтобы уйти от очередей, пытался сбежать в пустыню.

К своей беде он попер прямо на ловушку, и когда она сработала, машина с грохотом рухнула на днище, движки ее отключились. И тут же она была накрыта шквалом крупнокалиберных пуль. Тапок (а за турелью сидел именно он) патроны не экономил. Ну а броня гравилета могла защитить от малого калибра. Против пулемета она оказалась бесполезна.

За несколько секунд Тапок умудрился превратить ее в решето. Если там, внутри, кто-то выжил, то это можно было бы назвать чудом.

Наконец стоявшая на протяжении нескольких минут бешеная пальба стихла, причем просто в силу того, что у большинства стрелков закончились патроны.

Однако благодаря этой пальбе пейзаж перед воротами напоминал теперь кадры кинохроники времен терактов на Золотых Мирах.

Дымилась воронка от бомбы и разбросанные вокруг нее уничтоженные гравибайки, а всюду между техникой лежали обожженные, изрешеченные осколками трупы. Чадил чуть дальше изрешеченный попаданиями в кабину тяжелый гравилет. Пылали еще два гравилета, побитые так, будто были мишенями на полигоне.

Внезапно дверь тяжелого гравилета распахнулась, из нее то ли вышел, то ли выпал мар.

Тапок с удивлением узнал в нем главаря, пытавшегося в начале боя начать переговоры.

Ну надо же… Из всех маров умудрился выжить именно он. Вот ведь везучий сукин сын!

Впрочем, не такой уж и везучий.

На его губах пузырилась кровавая пена, одной рукой он зажимал громадную рану в левом боку, из которой сквозь пальцы даже не сочилась, а струями выливалась кровь. При всем этом он откуда-то нашел в себе силы, чтобы вынуть из-за пояса пистолет, и даже попытался его поднять, навести в сторону Роквила.

В тот же миг его голову пронзил лазерный луч, ударивший откуда-то со стороны селения, ставя жирную точку и на жизненном пути самого мара, и в этом недолгом бою.

Бес, стоящий на парапете над воротами, «сдул» несуществующий дымок со ствола трофейного лазерного пистолета и, картинно провернув его на пальце, убрал в подсумок.

Рация ожила, раздался голос Мурлока, который, кажется, сам не верил в то, что сейчас произошло, причем настолько, что первой его репликой было несмелое:

— Это…мы победили, да?

Тапок, к этому моменту уже покинувший «Проходец», осматривающий место боя, поднес к губам рацию и ответил:

— Угу. Но теперь будет полномасштабная война с марами. Филин нам этого не простит.

— Да и хрен с ним! — даже с некоторым облегчением в голосе ответил Мурлок. — Мы, конечно, воевать не хотим, но и под марами быть не лучше, так что…

— Надо собрать трофеи, — перевел тему Тапок.

— Да-да, сейчас отправлю людей, — спохватился Мурлок, — они все соберут, а затем выделим вашу часть, или ты что-то конкретное хочешь забрать?

Жаба пару секунд сопротивлялась, однако Тапок смог ее победить.

— Собирайте, — сказал он, — дальше разберемся.

Хорошо, что Полоз этого не слышал, иначе его бы удар хватил. Тапок устало присел на передний «бампер» «Проходца» и закурил.

Следовало решить, как поступать дальше.

А что дальше? Учитывая то, сколько с собой народу притащил этот местный «фюрер», которого пришил Бес, полевая база маров должна сейчас стоять практически пустой. Следовательно, если все сделать правильно, ее можно взять с наскока, просто за счет эффекта неожиданности.

С другой стороны, если действовать так, из лагеря кто-то может успеть сбежать, и тогда Филин будет знать, что тут его войска постиг разгром намного раньше, чем хотелось бы. Ну и? Как поступить?

Тапок тяжело вздохнул. Собственно, он и сам мог бы определиться, но любил подобные вопросы обсуждать с людьми. С несколькими. Одна голова хорошо, а две и более — лучше. Собеседник всегда может выдвинуть такие аргументы «за» и «против», о которых ты сам и не подумал бы.

По идее Полоз бы сказал — непременно нужно взять лагерь маров. Там ништяки.

Юси предложила бы напасть на самого Филина, точнее на его основную базу. Там ведь людей можно из рабства спасти. Ее идеализм иногда мешает, но зато не дает очерстветь самому Тапку.

Ну и Вик, естественно, промолчит, или буркнет, что ему все равно: как босс решит, так и будет. Безынициативный тип.

Пока он сидел так и думал, бойцы Роквила, вылезшие из-за стен, развили бурную деятельность, спешно обыскивая тела, уцелевшие во время боя, и собирая все, что может быть полезным селению в дальнейшем.

Сами трупы они небрежно складывали в одну кучу, и Тапок сильно сомневался, что кто-то станет особо морочиться с похоронами. Оттащат в пустыню тросом, да и бросят там, даже жечь не будут. На кой черт, если в пустыне падальщики все сделают быстрее и чище — уже через пару дней от трупов даже костей не останется.

Ну а гора трофеев получалась вполне себе солидной. Правда, по большей части в ней был всяческий хлам — поврежденное оружие, броня, или же попросту ширпотребные пушки вроде ОСЗ-2 или ОСЗ-4. И почему все местные бандиты поголовно вооружены этим говном? Тапок сделал себе пометку — спросить Полоза, откуда вообще тут берутся именно эти стволы.

С патронами понятно, Буххар говорил тогда, во время посиделок у него в шатре, что на Пекле в каком-то городе, где есть производственная база полного цикла, имеется целый завод, на котором патроны клепают. Не все, конечно, а только определенные калибры (под ОСЗ точно делают). А вот пушки откуда берутся?

За этими размышлениями Тапок подошел к горе барахла и брезгливо поковырялся в ней. Состояние даже целых стволов было такое, как будто мары не просто за ними не следили, но даже специально доводили до такого вида.

Прямо культ ржавых и грязных пушек. Для устрашения, что ли? Ну, или же, что более вероятно, Филин просто выдал этому сброду из своих запасов все самое страшное и убитое. Или еще вариант: просто где-то надыбали склад с оружием, готовящимся идти в утиль.

Вдруг внимание Тапка привлек торчащий из груды кончик фокусирующего наконечника. Он потянул за него и из горы барахла вытянул наружу здорово поврежденную конструкцию, напоминающую длинный пенал с ручкой. На одном ее конце располагался цилиндрический фокусирующий кристалл, на другом — обломанный и замененный на кустарно присобаченную гнутую арматуру с тряпкой приклад. К нижней части оружия при помощи сварки крепился поворотный диск с обломком стальной балки.

Если бы Тапок знал, кто сотворил такое — он бы его еще раз убил. Неизвестно, как эта винтовка попала на Пекло, но вдвойне непонятно, как она оказалась у какого-то мара-неудачника, использовавшего ее как…тут даже слово подходящее сразу не подберешь.

Ну надо же так поизгаляться над оружием? А ведь кристалл — штучная работа, идеальная фокусировка. Дистанция боя больше трех километров. Интегрированный «умный прицел», перезаряжаемая батарея на полсотни выстрелов. И всю эту вот прелесть приварили к железякам, использовали как стационарный лазерный автомат… Идиоты! Еще и приклад…

Будто алмаз бросили в кучу навоза.

Тапок схватил «Накомуру М500», а именно так называлась эта винтовка, и бережно, как раненого бойца, понес ее в «Проходец». Там Тапок аккуратно разложил на чистой тряпице винтовку и, на секунду замерев, быстрыми, уверенными движениями принялся ее разбирать.

— Эй, босс, а что за железяка? У нас, так-то, нет времени развлекаться сейчас, — окликнул его Вик, удивленно разглядывающий это «одоробло».

— Это, блин, не железяка, — проворчал Тапок. — Это селективная снайперка, лазерная. Умей эти кретины полудикие ей пользоваться — наш гравилет бы изрешетили мгновенно. А они из нее турель сделали…

— Э…выглядит она как-то…уж очень криво, — усмехнулся Вик. — И если это снайперка, то где прицел?

— Прицел вот, — Тапок нажал на корпусе незаметный выступ, и в центре конструкции раскрылось окошко, из которого выполз прицельный модуль.

Ух-х-х! Какой он запыленный…

Ну ничего, Тапок был уверен, что сможет отчистить, откалибровать и привести в порядок это оружие, и если он это сделает, то станет владельцем пусть и не новой, не самой современной, но по его скромному мнению лучшей снайперской винтовки, ни больше, ни меньше.

— Воистину, среди навоза отыскал ты розу, Быстрая Смерть! — на людях Бес продолжал играть роль бедуина и изъяснялся соответствующим слогом. — Но может, ты расскажешь, мудрый нам, в чем состоит дальнейший все же план?

— Бес, тебя не слышат местные, — проворчал Тапок. — И стихи — отстой, бедуины так не говорят. План простой: едем в Дыру, оттуда связываемся с Роквилом и координируем налет на передовую базу. Дальше посмотрим. Надо забрать для начала нашу платформу.

— Платформу?

— А, ну да, ты же не в курсе. Мы вообще во всю эту историю влезли потому, что в соседнем поселке стоит наша гравиплатформа, и тамошний временно исполняющий обязанности вождя пообещал нам к ней орудие, если мы поможем ему снять осаду маров, подпишем в это дело Роквил.

— А-а-а! Вон оно что! Я-то все думал, что ты тут забыл. Мягко говоря, не твоего уровня драка. А на доброго дядю, летающего по пустыне, творящего справедливость и наносящего добро, ты не похож. Ладно, понял теперь, что к чему. Но я бы хотел задать вопрос: а зачем тебе на штурме лагеря эти скваттеры? В лагере от силы десяток-другой человек осталось. Мы их и сами перебьем, трофеи заберем себе.

— Ну… — тут Тапок задумался.

А действительно, на кой черт им роквиловцы и жители Дыры? Чтобы собрать лишние трофеи? Ну так их можно просто туда отправить после того, как их команда закончит зачистку и соберет самое интересное. Остальной хлам, так и быть, пусть забирают.

Неподалеку от «Проходца» переминался с ноги на ногу Мурлок. Он явно хотел что-то сообщить, но почему-то стеснялся или же ждал, пока Тапок договорит с Бесом. Тапок сделал жест, подзывая Мурлока.

Тот тут же подошел ближе.

— Вот, в общем. Мы там закончили, все забрали. Ребята волнуются, типа слишком много добычи, — забормотал Мурлок. — Ты это, Тапок…как закончишь свои дела, выйди и поговори с людьми. А то они нервничают, думают теперь…

— О чем? — нахмурил брови Тапок.

— Ну так это… Теперь, когда завалили маров и добычи очень много, боятся, что вы нас кинете. Ну, мол, вы прикидываете, как нас всех замочить и добро это самое забрать…

— Чего-о-о??? Да они что, с ума все посходили у тебя там? Это же хлам! Даже здесь, на Пекле! А на нормальных мирах он нужен только на совсем диких и неосвоенных планетах, но даже там это считают барахлом для новичков.

— Ну, транспорт же еще…

— Это груда разбитого металлолома! Нам она на хрена? Сможете починить — ну и отлично. Будет у вас транспорт для вылазок и патруля…

Тапок обернулся, словно бы ища поддержки, и понял, что даже его команда в этом вопросе разделилась. Бес и Вик смотрели с пониманием, а вот Юси и Полоз — с глубоким недоумением, мол, почему хлам то, босс? Это ж хабар, его можно дорого продать. Машины, запчасти, оружие — как это может быть просто хлам? Вся разница была в том, что Тапок, Вик и Бес пробыли на Пекле недолго, месяцы, а Юси и Полоз несколько лет. Для них существовала уже только эта реальность, где жизнь человека стоит столько же, сколько древний автомат или возможность пару дней пожить в гостинице. Но, тем не менее, даже в его команде были те, кто считал, что трофеи следует прибрать к рукам…

— Так, я все понял. Сейчас, — буркнул Тапок.

Он подключил внешние динамики «Проходца» (да, была в нем и такая опция), и теперь его голос звучал на весь поселок.

— Кхм! Привет, роквиловцы! Официально заявляю — я отдал вашему боссу трофеи. Все, ковыряйтесь и разбирайте добычу спокойно. Моя команда — не мары, стрелять вам в спину никто не будет, и тем более отбирать добычу.

Юси тихонько хихикнула.

— Поздравляю, ты только что придумал нам название, Тапок.

Отключив динамики, Тапок удивленно посмотрел на нее.

— Ну, теперь все, кто тут был, так и будут нас называть — «Команда Тапка».

— Да и пофиг! — отмахнулся Тапок.

Он бросил взгляд на Мурлока.

— Слушай, есть просьба…

— Да?

— Нам бы хотя бы одну вашу бомбу… Хорошая все-таки штука. Ну а раз уж трофеи с маров достались вам, то быть может…

— Да дам я вам бомбу, дам! Только зачем она вам нужна? Ее надо с платформы метать, или вы ее как мину хотите заложить? Плохая идея, сразу скажу. У нас вот был случай…

Тапок молчал, лишь нетерпеливо глядел на Мурлока.

— Окей, я понял, — кивнул он. — Военная тайна, все дела. Бомбу сейчас принесут. Бес, я так понял, ты остаешься с Тапком, да?

— О да, эфенди, — откликнулся тот. — Ты же береги себя! Врачеватели ‒редкость в этом мире, а добрые люди — тем более…

— Да-да, конечно, — закивал Мурлок. — Ну что же, спасибо, Тапок! Если нужна будет помощь — ты знаешь, где ее найти, ведь мы здорово задолжали тебе, если честно. По местным меркам ты сделал нас крайне богатым поселением.

— Ты о том, что обещал помочь Дыре, не забудь, — напомнил Тапок.

— Конечно, конечно! — замахал руками Мурлок. — Все помню!

Через пятнадцать минут на импровизированных носилках притащили цилиндр бомбы, а потом и все розданное командой оружие: возврат арендованного, так сказать. Поселенцам оно теперь без надобности — у них от маров всякого полно.

Оружие приносили лично, нескончаемым потоком, и люди, отдавая свои пушки, которые помогли им отстоять их собственный дом, благодарили Тапка и его товарищей.

Почти каждый пришедший нашел какие-то добрые слова и пожелания. Юси от этого млела, Вик тоже. Полоз явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Но вот последний ствол занял место в ящике, и «Проходец», оставляя за собой пылевой хвост, устремился назад, к Дыре.

Глава 18

Блокпост, который команда уже в свое время пролетела и даже успела обстрелять, теперь и вовсе выглядел абсолютно брошенным.

Остановившись приблизительно в километре от него, Тапок и Бес покинули команду, лишь вдвоем подобрались ближе, причем тихо, на своих двоих. Затем, развалившись за одним из барханов, они почти полчаса наблюдали за происходящим. Заметить их было нереально — они накрыли и себя, и собак, неизменно сопровождавших Беса, маскировочными накидками. Со стороны заметить их было невозможно, плюс накидки защищали еще и от палящих лучей местного солнца.

Они наблюдали, лежа вообще без движения. Даже если бы кто-то прошел рядом, он не услышал бы ни единого звука, не заметил бы ни единого движения. Ничто здесь не нарушало вечерней тишины пустыни, лишь ветерок перекатывал, поднимал в воздух, крутя, и тут же бросал песок.

Что касается блокпоста, то у Тапка сложилось впечатление, что сидевшие там мары только и делали, что жрали и бухали. При этом ни малейших признаков культуры в них замечено не было — где ел, там мусор на песок и кинул. В итоге вся территория вокруг напоминала помойку.

Однако сейчас оттуда не доносилось ни звука, ни единого движения. Очень похоже на то, что те, кто тут еще оставался, таки свалили. Собрали вещички и укатили в закат.

Вполне может быть, что где-то мары устроили засаду, замаскировали своих, но Тапок в это не верил. Они даже обсудили этот момент с Бесом, и он предложил вариант, как это проверить.

Тапок оторвал от глаз дальномер и вздохнул. Все, больше сидеть тут нечего. Либо нужно действовать, либо…

Он повернулся к Бесу, неотрывно глядящему на него, словно ждавшему команды, и еле заметно кивнул. Бес только этого и ждал, судя по всему, так как сразу же послал вперед на разведку своих псов.

Те, брезгливо огибая кучи мусора и при этом передвигаясь совершенно беззвучно, быстро пробрались внутрь лагеря.

Блокпост маров, тот самый, с которого в свое время за командой Тапка и отправилась погоня, когда они только летели к Дыре, был оборудован просто отлично. Внешний периметр, внутренний, еще и пещера, в которую и заскочили собаки.

Через несколько минут оба пса вышли, лениво шагая, и улеглись у входа в тенечке, демонстрируя всем своим видом полное отсутствие угрозы. Бес тут же поднялся и зашагал вперед. Его доверие к своим модификантам было абсолютным. Ну и Тапку не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

Как оказалось, кроме еды и питья мары еще и срали где ни попадя, не утруждая себя созданием какого-либо подобия сортира.

Тупые дикари…

Матерясь, Тапок принялся оттирать ботинок, которым умудрился влететь в особо эпичные «следы жизнедеятельности низших организмов», как охарактеризовал это все Бес.

На блокпосте реально не оказалось никого живого. В углу пещеры, накрытые пленкой, стояли паллеты с крайне знакомыми упаковками воды и еды в вакууме. Ради интереса Тапок достал из подсумка брикет жратвы и — о, чудо, даже штрихкоды партии совпадали. Похоже, что и Сальваторе, и мусорщики добывали пищу в одних и тех же местах, или у них был один и тот же поставщик. Очень интересно! Тапок сделал для себя зарубку в памяти — узнать, откуда в Хаб попадают те самые упакованные продукты.

А еще ему стало крайне интересно, почему такой ценный ресурс просто бросили? Ну не могло быть так, что здесь просто никого не осталось. Или же ресурсов было столько, что все не смогли взять. Схватили столько, сколько смогли, а остальное бросили…

Тем временем вызванный по рации «Проходец» уже подкатил к пещере, и под руководством Полоза команда принялась споро загружать в гравилет упаковки — ну не пропадать же столь ходовому товару?

Бес, насвистывая, ушел наружу — типа охранять. Тапок на правах командира мог бы его припрячь, но…пока не стал. Пусть пока думает, что самый умный. Однако отлынивать от работы в дальнейшем у него не получится. Уж Тапок за этим проследит.

С погрузкой закончили минут за пятнадцать, после чего Тапок собрал всю компанию в машине и озвучил свой план, сложившийся у него, наконец, в стройную с виду композицию.

В Дыре остается Юси и Полоз: приводят в порядок гравиплатформу и монтируют на нее орудие. Тапок, Вик и Бес с собаками на «Проходце» отправляются к базе маров. Если там мало народу, то с наскока просто валят всех и собирают трофеи. Если врагов много — выходят на связь, собирают ополчение Дыры и Роквила и ждут, попутно контролируя въезды и выезды, не позволяя марам свалить.

План был принят почти безоговорочно, лишь с одним нюансом — за руль «Проходца» вместо Вика должен был сесть Полоз. Он, конечно, был тем еще «водилой», особенно если сравнивать с Виком, но Вик нужен был Юси — вместе они бы справились гораздо быстрее, чем в случае Юси-Полоз. К тому же к Вику в Дыре никто бы не приколупался в отличие от Полоза. На него и так волком смотрят, и не лезут, только пока Тапок рядом. А вот без Тапка могут возникнуть сложности.

Дыра встретила команду гораздо более радушно и гостеприимно, чем в прошлый раз. Причина этого выяснилась сразу, по прибытию.

Оказывается, Мурлок сумел выдрать из какой-то тачки маров детали радиостанции, и теперь между поселками вновь работала связь, так что тут уже были наслышаны о победе «Команды Тапка» над бандой «Стальных Гадюк».

Эгер, вышедший их встречать, рассказал, что тоже не сидел без дела, и в несколько вылазок смог-таки перебить несколько блокпостов маров, уничтожить их патрули.

Теперь вход и выход из Дыры был свободен. Во всяком случае, пока. Вскоре мары должны были понять, что происходит, и если не начать новый штурм, то хотя бы восстановить осаду.

Естественно, позволять им сделать это никто не собирался.

Заодно Эгер подтвердил, что все их договоренности в силе: Олаф так и не пришел в себя, так что Эгер оставался за главного.

Тапок сообщил о своих планах и получил горячее одобрение. Похоже, что главный разведчик все-таки не горел желанием воевать с остатками банды, сколько бы их там ни было. Зато он поманил Тапка за собой, и когда тот подошел, то Эгер слегка смущенно сказал:

— Слушай, Тапок, я был малость неправ насчет вас. У меня есть небольшой подарок, думаю, он компенсирует мою грубость.

С этими словами Эгер извлек из рюкзака за спиной квадратную потертую коробку и протянул ее Тапку.

— Держи!

В коробке оказался сильно потертый, но все еще исправный «дистанционный глаз», он же разведывательный дрон армейского производства. К нему шел и весь полагающийся комплект — шлем с системой управления, отдельный пульт, запасные батареи с универсальной зарядкой — хочешь — от солнца, хочешь — от транспорта, хочешь — от стандартного энерговода.

Королевский подарок, что ни говори, причем не только на Пекле, но и за его пределами.

— Шикарная игрушка! — Тапок крутил в руках дрон. — Слушай, я не могу это взять. Тебе эта штука нужнее намного, я все-таки не разведчик.

— Не парься! Я себе получше смог найти, а этот у меня со службы остался. В нем, правда, батареи хватает на полчаса от силы, но и этого за глаза. Так что пользуйся, вам такая штука тоже пригодится. Платформу то легко засечь, а эта штуковина и тихая, и незаметная.

— Ну спасибо, Эгер! Это действительно царский подарок.

— Пользоваться то умеешь?

Тапок молча кивнул. Эгер с сомнением поглядел на него, так что пришлось Тапку в темпе продемонстрировать свои умения и навыки в работе с «глазом».

С задачей он хоть и медленно (сказалось отсутствие практики), но справился. Эгер одобрительно кивнул, хлопнул Тапка по плечу:

— Ну что, неплохо! Хотя видно, что не так часто с такой игрушкой дело имел. Ничего — приучишься еще. И кстати, пушку, вам обещанную, уже должны были притащить к гравиплатформе, так что можно ее монтировать.

Юси по ходу дела с помощью доброго слова и пары улыбок, от которых многие млели, подрядила пару местных мужиков помочь ей с тасканием к платформе груза, а затем в сопровождении Вика умотала за ними.

Полоз благоразумно не высовывался лишний раз из «Проходца», дабы не провоцировать и не злить местный люд, так что Тапок просто вернулся в гравилет, уселся на свое место и скомандовал выезжать.

Полоз и впрямь водил похуже Вика, было заметно, что он осторожничает и старается не разгоняться в узких проходах. Более того, явно огромный «Проходец» был ему непривычен, и он не чувствовал его габаритов.

Но, несмотря на это, они все же без приключений выбрались из ущелья, бодро полетели в сторону той самой базы «Стальных Гадюк», координаты которой им выдал Эгер.

Тапку не терпелось испытать новую игрушку, поэтому когда до цели оставалось не больше километра, он тормознул Полоза и, сноровисто собрав весь комплект, выставил в окошко дрона.

Бес лишь презрительно хмыкнул, глядя на ухищрения Тапка.

— Сразу видно, что ты не профи.

— Ой, можно подумать, ты спец! — хмыкнул Тапок. — Нашелся мне профессионал…

— Представь себе! Двукратный чемпион Лимфы по управляемым летательным аппаратам, а еще квалифицированный дронотехник, — гордо заявил Бес. — Так вот: в твоем аппарате поврежден ведущий ротор, что вызывает повышенный расход энергии. Здорово побиты жизнью и неправильной зарядкой аккумы. И ты перепутал местами два движка, теперь они будут дисбалансировать всю игрушку.

— Да гонишь ты…

Тапок втянул в салон дрона. Действительно, он перепутал при сборке правый и левый двигатель дополнительной тяги, просто потому, что на них были стерты надписи. Он поменял движки местами, а потом, демонстративно игнорируя скептичный взгляд Беса, натянул на голову управляющий шлем и подключился к миниатюрной машине.

Обзор с дрона был великолепный. Уже секунд через десять тот набрал приличную высоту и Тапок направил его к цели — отлично видимому с высоты лагерю, окруженному неровным частоколом из металлических столбиков и какого-то хлама.

Внутри периметра картина напоминала тот самый, недавно посещенный блокпост. Те же горы мусора, объедков и дерьма, разве что тут к ним прибавлялись еще пустые ящики. Сама по себе база была слегка неровным прямоугольником из сетки, натянутой на столбы, с единственным входом и выходом в виде здоровенных ворот из металлического листа на каркасе из труб. Поверх всего этого тянулась вкривь и вкось намотанная на вершины спиральная колючая проволока.

Внутри раньше явно располагались рядами гравибайки, но сейчас их было всего три, и один явно поврежденный гравилет, здорово похожий на один из тех, на которых катались мары, что нарвались с помощью сюрприза Юси на Кы. Может, кто-то смог сбежать от зверюги и вернуться в лагерь?

Вон, гравилет был весь помят, будто по нему огроменными кувалдами со всех сторон били. Два из четырех двигателей просто отсутствовали, как и дверь багажного отсека. Однозначно этот гравилет побывал в серьезной передряге, а еще, судя по его внешнему виду, вряд ли может куда-то двинуться.

Поводив камеру над базой, Тапок нашел и тех, кто сейчас там обретался. Около десяти маров, трое из них щеголяют в окровавленных бинтах. Все они явно не в своей тарелке. Правда, к сожалению, не бухают, а бдят. Сидят со стволами, глядят в разные стороны. Один так вообще у стационара сидит, за ручки управления огнем держится.

Кто ж их так напугал, а?

Тапок зафиксировал дрон на одном месте и отключился. Сняв шлем, он увидел вопрошающий взгляд Беса.

— На, сам посмотри. Проще будет.

— Окей. А чего на внешний экран не вывел? Сразу все и видели бы.

— На внешн…а, черт!

Тапок знал, что так было бы куда удобнее, если нужно не только самому видеть то, что видит дрон, но и показать картинку еще кому-то, но просто забыл об этой функции.

— Говорю же — дилетант! — хмыкнул Бес и, нацепив шлем, подрубил большой экран «Проходца». Затем погонял еще минут пять дрон над лагерем «Гадюк». В целом, ничего нового Тапок не увидел, хотя оценил плавность управления и уверенность в маневрах, продемонстрированные Бесом. Все же тот не обманул — действительно, в работе с дронами он был профи.

Но хрен на него. Пока Бес показывал свое мастерство, Тапок смог продумать дальнейший план действий.

— Так, Бес, — сказал Тапок, — отзывай дрон! Надо сменить батарею.

— Делаю, — отозвался тот.

— Тихо пробраться в лагерь сможешь? — спросил Тапок.

— Пф… Я на этом специализируюсь!

— Вот и покажешь, на что способен, — хмыкнул Тапок.

— Хочешь, чтобы мы с песиками зачистили этих ушлепков? Годится! — кивнул Бес. — Сам вообще-то хотел это предложить. А ты смени батареи и повесь дрона, как раз полюбуешься на шоу. Заодно прикроешь меня. Мало ли что…

— Так ты же спец! — усмехнулся Тапок.

— От случайностей никто не застрахован, — наставительно заявил Бес.

Обсуждение мелких деталей заняло еще несколько минут, после чего Бес, щелкнув языком, выскользнул из гравилета, и собаки тут же унеслись вслед за ним.

Тапок, прихватив шлем от дрона и снайперку, перелез на крышу «Проходца». Для «Накомуры», которую он худо-бедно успел привести в порядок, дистанция в полтора километра была смешной, так что если что-то и впрямь пойдет не так, он сможет прикрыть и помочь «диверсанту», а также его псам.

Бес без всяких проблем добрался до лагеря, и совершенно бесшумно, не попадаясь никому на глаза, проник на его территорию.

Тапок по достоинству оценил его умение — все же сделать это было не так легко, как сказать. Всюду вокруг «забора» лежал мусор, который, если наступить на него, издавал шум.

Бес умудрялся пройти эти «минные» поля, которые, как теперь понял Тапок, были раскиданы марами не просто так, а скорее всего именно с такой целью. Собаки Беса прошли расстояние до забора еще с большей ловкостью.

Впрочем, это было и не удивительно. За долгие годы совместной работы Бес убедился в том, что интеллект его доберманов превосходит стандартный собачий в разы. Они понимали друг друга без слов, прекрасно дополняя друг друга в бою, прикрывая, помогая хозяину при необходимости.

Вот и сейчас его псы засекли первую угрозу раньше, чем сам Бес, или даже сидящий с дроном Тапок.

Похоже, кроме той группы с ранеными на базе все же были еще мары, и первый из них попался на пути Беса абсолютно неожиданно — засранец закопался в песке и сидел там тихо, как мышь.

Видимо, он был из другого «племени» в отличие от тех, кто окопался в центре, и его просто выгнали наружу. Ну а далее, руководствуясь какими-то своими знаниями и опытом, он притаился, спрятался.

Впрочем, сейчас это не имело значения. Поднять шум — означало огрести кучу проблем на ровном месте, да и в глазах Тапка Бес бы выглядел не очень, так что пришлось все-таки раскрывать один из «секретов».

Боевые импланты не были чем-то особо уникальным, но позволить их себе могли очень и очень немногие.

Причина — дикая дороговизна любых мало-мальски стоящих, и абсолютная бесполезность дешевых подделок. Кроме всего прочего для использования имплантов нужен был синхронизационный нейропроцессор, найти который на гражданском рынке было невозможно, а на черном он стоил столько, что купить его мог разве что очень богатый человек. По цене такая штука была сопоставима со звездолетом, причем в приличном состоянии и на ходу.

Бес все же был в числе счастливчиков, у которых подобные девайсы имелись.

А как иначе? С его работой и с той спецификой работы, которую он выбрал, без имплантов было никуда.

Да только светить своими приблудами он категорически не хотел и не любил — далеко не все железяки были «законными», да и их стоимость могла подтолкнуть кого-то на необдуманные действия.

Конечно, он о них потом пожалеет, но зачем самому Бесу лишние проблемы?

Однако сейчас и сегодня выбора у него нет. Придется засветиться перед Тапком по полной, иначе чертов мар, который пока еще не понял, кто перед ним находится, пока не догадался поднять тревогу, это таки сделает, и тогда…

Отбросив всякие сомнения, Бес начал действовать.

Глава 19

Бес направил левую кисть в сторону удивленно пучащего на него зенки мара, мысленно активируя скрытый в руке специализированный девайс.

Из основания ладони в шею бедолаги выстрелил эдакий белый «язык», на секунду коснулся открытого участка тела, ужалил мара и тут же скрылся обратно.

Мар рефлекторно схватился за место, куда его ударил неизвестный предмет, но это было последним сознательным действием его тела. Мощный нейротоксин, разносимый кровотоком с бешеной скоростью по организму, моментально вызвал у человека паралич, и тело его просто упало. Несколько судорожных движений, и все.

Бес осторожно перешагнул тело и отдал собакам команду на поиск. Он использовал для команд почти забытый в современном мире диалект норвежского языка со Старой Земли. Так можно быть уверенным, что никто не поймет, что именно он приказывает модификантам. Вместо банального «искать» он произнес «соок», и псы, навострив уши, принялись наматывать круги в поисках целей.

Пока псы выискивали укрывшихся маров, Бес не сидел на месте. Аккуратно вглядываясь и вслушиваясь, тихими, стелющимися шагами он перемещался от укрытия к укрытию. В итоге следующего противника он успел засечь задолго до того, как тот заметил его самого.

Одинокий мар гордо восседал между двух палаток в позе «орла», осуществляя естественные потребности организма. Он настолько был увлечен процессом, что Бес спокойно подошел к нему почти вплотную, и только тогда мар что-то заподозрил или услышал, начал поворачивать голову в сторону Беса.

Но тот уже был рядом и вонзил нож ловким движением в спину «серуна». Кончик лезвия, с чпоканием ударив под лопатку, повредил легкое так, что его враг немедленно захлебнулся кровью, не сумев издать ни звука.

Бес выдернул нож из раны, ловко обтер лезвие о тряпки покойного и с удивлением присвистнул. «Говенный орел» пошел в сортир не с пустыми руками: прислоненным к стене здесь стоял солидно потрепанный жизнью дуговой разрядник. Убийственная штука, если уметь пользоваться. Вместо пуль он выпускает электрическую дугу, причем мощность у нее настраиваемая. Хочешь — просто протряхнет цель до обморока, а крутни посильнее — и у того, кто получит разряд, обуглятся мозги.

Кроме того, эта штука на максимальной мощности не просто поджаривала того, в кого попадает. Дуга начинала скакать между близко стоящими людьми и давать в каждого из них разряд за разрядом. Тапку такой трофей точно понравится, да и не лишним будет для самого Беса. Хорошая игрушка, полезная…

Собаки вернулись к Бесу и послушно уселись на землю рядом с хозяином.

Морда Геры была перемазана кровью, это было верным признаком того, что больше живых маров поблизости нет. Но оставалась еще группа чуть дальше, так сказать, в глубине всех этих лабиринтов.

Бес вынул из кобуры пистолет и выверенными, точными движениями накрутил на него глушитель.

Укрываясь все за теми же палатками и хижинами, он без проблем смог подобраться к противнику. Мары все так же сидели на месте, лишь пулеметчик все же стал на свой «пост» и сейчас задумчиво глядел на ворота.

Что ж…надо показать себя перед Тапком в лучшем виде, а то хрен знает, чего у него на уме. Ну как в рабство решит продать? Да и собакам пора размяться, давненько они не работали «всерьез».

Бес вышел из-за своего укрытия и спокойно пошел вперед, на маров, держа пистолет в опущенной вниз руке. Те даже не сразу поняли, что происходит. Они пялились на него и ничего не делали, словно не веря, что перед ними человек из кожи и плоти.

Миражом посчитали, что ли? Или уж прямо настолько не ждали здесь увидеть постороннего? Причем постороннего, появившегося вот так: тихо и будто из ниоткуда.

Появись Бес на гравицикле, к примеру, и мары (он в этом был уверен) начали бы по нему палить издалека, а так…

Бес просто шел вперед, стараясь сблизиться на такую дистанцию, с которой можно будет открыть огонь с гарантированным результатом.

Оставалось три шага…два…один…

И в этот момент он оглушительно рыкнул своим псам:

— Така!

Две коричневые молнии, которые незаметно подкрадывались к марам с разных сторон, пока сам хозяин отвлекал внимание, вылетели справа и слева, немедленно кинувшись в бой.

Гера вцепился в прыжке в лицо своему противнику, срывая клыками кожу и разрывая плоть когтями, а Ари, как истинная леди, своего противника атаковала в пах, вцепилась зубами и принялась рывками разрывать брюки и плоть под ними. Тот завизжал от боли и ужаса.

Бес же, отдав собакам приказ, тут же перешел на бег, на ходу вскидывая пистолет и наводя толстую трубу глушителя на первую цель — пулеметчика. Тот не успел ничего понять, когда пуля прошила ему переносицу и вышибла мозги. На рефлексе Бес все равно выпустил в него еще одну — он всегда стрелял «дабл-тапами», чтобы исключить вероятность промаха.

Пф-пф, Пф-пф!

Еще несколько тихих хлопков пистолета, и вот еще двое маров упали.

Теперь враги наконец-то очухались, начали двигаться, но как же медленно… Мало того — еще и глупо.

Один с криками побежал куда-то в сторону ворот. Еще двое попробовали открыть огонь из своих «ОСЗ-4» в Беса, заставив того моментально уйти за укрытие.

Еще один, наверное, самый отчаянный мар, выхватил нож и ударил им в бок Геральту, он же Гера. Ну откуда мару было знать, что подкожная броня модификантов выдерживает пистолетную пулю в упор? Что ему какой-то там нож?

Гера выпустил уже мертвого первого противника и вцепился клыками в руку с ножом, одним движением переломав незадачливому мару все кости в ней.

Бес, быстро перемещавшийся между укрытиями, легко и изящно сместился в сторону, уйдя с траектории полета картечи, выпущенной маром из своей «ОСЗ», после чего вбил в каждого врага еще по две пули.

К этому времени он был в трех-четырех метрах от укрытий, где и засела вся вражеская группа.

Одним мощным рывком он перепрыгнул невысокий бруствер и оказался внутри. Еще две пули в голову того мара, которого трепала Ари, и по контрольному выстрелу в головы противников Геры. Тот, правда, умудрился справиться и сам, но контроль обязателен. Для Беса это уже дело привычки.

Последний мар, попытавшийся сбежать, оглянулся назад и, запричитав что-то, попытался еще прибавить скорости. Он уже прилично отдалился, почти на сто метров. Бес перехватил правую руку левой, фиксируя пистолет, и, выдохнув, резко нажал на спуск трижды. После третьего выстрела пистолет встал на затворную задержку, но больше стрелять было и не в кого. Труп последнего бандита рухнул в пыль.

— Бес — Тапку. Цель зачищена.

— Да, видел. Подъезжаем, — откликнулась рация.

Дальше была скучная рутина. Обыск лагеря не принес ничего интересного: немного боеприпасов, десяток паршивых стволов. Из интересного только весьма приличный тяжелый пулемет на турели со щитком, который мог пригодиться. Хотя…калибр у него нестандартный — у команды нет под него патронов.

В мусоре под столом в одном из жилых помещений внимательный Бес нашел перемазанную в еде карту с отметками, причем одна из отметок гласила: «Дом вождя».

Правда, верить в точность такой вот карты было бы не слишком разумно, но лучше так, чем вообще никак.

* * *

Тапок шел через лагерь, оглядываясь по сторонам, выискивая интересности, присматривая все, что может пригодиться.

Бес же сидел в центре лагеря среди трупов, развалившись на кресле, снятом из какого-то гравилета.

Тапок, наконец, дошел до него, осмотрел место боя и одобрительно хмыкнул:

— Молодец, хорошо поработал! Впрочем, с такими имплантами и неудивительно.

Бес поморщился: вот же черт!

Как он и ожидал, все действо было направлено только на то, чтобы посмотреть, на что Бес годится. Тапок решил его экзаменовать, проверить в деле, и Бес провалился.

Нет, экзамен он прошел. Наверняка Тапок оценил его умения и навыки, наверняка теперь в команде он будет кем-то вроде главного боевика наравне с Тапком, но…

Тапок ясно дал понять, что использование импланта не прошло незамеченным. Бес «засветился», показал не только что умеет, на что способен, но и как вооружен, что у него вообще есть в «рукаве».

Черт, надо же было так облажаться…

Впрочем, не все так страшно — по крайней мере, Тапок ему не враг. Более того, именно Тапок, скорее всего, один из немногих, кто сможет помочь Бесу сбежать с этой отвратной планетки…

* * *

Тапок поднес рацию и произнес:

— Полоз! Вызывай скваттеров. Пусть подтягиваются и соберут тут все… Хлама полно!

— Понял, — отозвался тот, — а для нас ничего полезного нет?

— Ну… Я поглядел, вроде нет. Если хочешь — можешь сам проверить.

— Понял, иду. Хотя…надо бы кого-то оставить на «фишке». Мало ли…

— Решим, — бросил Тапок и повернулся к Бесу.

— Ты отлично поработал, теперь можешь отдыхать.

— Да я уже, — усмехнулся тот, продолжая сидеть в кресле.

Оба его пса были рядом, они легли возле кресла и Бес по очереди гладил их.

— Мы с Полозом осмотримся тут, прикинем, что можно взять, пока скваттеры не подтянулись.

Бес кивнул, мол, логично, правильно.

— Возвращайся к «Проходцу» и гляди по сторонам. Мало ли…

— Окей… — с тяжелым вздохом Бес поднялся и побрел прочь. Оба пса последовали за ним.

* * *

Как и ожидалось, ничего особо полезного Полоз и Тапок не нашли. Впрочем, не особенно-то и искали.

Быть может, если бы здесь были Вик и Юси, то они наверняка бы нашли что взять, даже если бы это «что-то» не просто валялось на полу, а пришлось бы откручивать, отламывать. Уж эти двое с пустыми руками точно не ушли бы.

Впрочем, Полоз и Тапок кое-чего нарыли: патроны, неплохие разгрузки, которые если и не сами бы носили, так продали бы — чего-то они стоить должны. Тем более «обменный фонд» нужно наращивать — запасов не так уж и много, а отдавать жрачку, воду или патроны Тапку не хотелось. Это такие штуки, что всегда можно и самим употребить. К слову, об этом — подобное добро в лагере имелось, и его набрали с запасом. Правда, жрачка тут была дешевенькая — срок годности уже просрочен, да и сам паек из дешевых…

Когда Бес дал сигнал о приближающихся гравилетах, Полоз и Тапок уже возвращались назад.

— Кто там? — спросил Полоз.

— Скваттеры. Во всяком случае, тачки в раскрасках Дыры, — ответил Бес.

Тапок сощурился и поглядел на приближающуюся кавалькаду. Ну да, это скваттеры, без сомнения.

Когда машины подлетели ближе и остановились всего в нескольких метрах от «Проходца», Тапок спрыгнул с крыши своей машины и направился навстречу старшему отряда скваттеров.

— Ого! Вы что, весь лагерь зачистили? — удивился житель Дыры.

— Тут не особо-то и много было маров, — заявил Тапок, — скорее остатки…

— Ну да. Большинство или разбежались, или на аванпостах сидели, а те, что тут были, полегли под Роквилом, похоже.

Тапок кивнул: тут он был полностью солидарен с собеседником.

— Ну что ж…работы тут немало, — оглядев лагерь, заявил скваттер. — Эй, ребята! — он повернулся к своим и замахал рукой. — Давайте, вперед! Трофеи себя сами не соберут!

Народ начал выбираться из машин, причем некоторые еще и из багажников начали вытаскивать всевозможный инструмент — ломы, молотки, сварочные аппараты, даже несколько резаков лазерных у них имелось.

Ну да…скваттеры домой тащат все что могут. Если место в транспорте есть, если это «нечто» представляет хоть какую-то ценность или может быть полезно в хозяйстве — оно обязательно будет доставлено в селение.

Через пять минут работа закипела.

Тапок же, Полоз и Бес загрузились в «Проходец», отправились назад, в Дыру.

— Ну что, кажется, спасли мы скваттеров? — весело спросил Полоз, сидевший за рулем.

— Скажем так, первый раунд за нами, — проворчал Тапок.

— Первый раунд? — удивился Полоз. — Ты о чем?

— О том, что Филин вряд ли успокоится, — отозвался сидящий позади Бес.

— Но ведь больше нет у него армии. Всех разогнали, перебили… — возмутился Полоз.

— Армию? — рассмеялся Бес. — Скорее ополченцев. Ну, в лучшем случае наемников. Этот сброд — не армия Филина. Среди них даже мусорщиков не было, обратил внимание?

Полоз удивленно уставился на него, а затем медленно кивнул головой.

— А ведь точно…

— Ну вот, — заявил Бес, — очень скоро Филин узнает, что отряд, который должен был установить контроль над окрестными селениями, был перебит. Он пришлет сюда отряд побольше, и качество их будет повыше. Кого-то из своих…

— Хреново. Если скваттеры от этих отбиться не смогли, то от мусорщиков… — задумчиво протянул Полоз, но Бес его перебил.

— Справятся намного лучше, — сказал он, — Роквил уже почувствовал на собственной шкуре, каково это жить под марами. Вряд ли они захотят это повторить, а Дыра тем более. Так что с мусорщиками будет то же, что и с марами, которых мы перебили и разогнали. Кстати о них: уверен, мелкие группы и банды рассеялись по округе, когда поняли, что дела у них пошли хуже некуда.

— Они ведь к мусорщикам присоединятся!

— А вот и нет, — покачал головой Бес, — скорее наоборот. Будут донимать мусорщиков, нападать на их патрули. С них ведь можно поиметь трофеи получше и подороже, чем со скваттеров…

* * *

Еще на подлете к Дыре Тапок почуял неладное. Что-то слишком уж расслаблено вели себя часовые. А еще, если раньше их сидело сразу по трое и больше, сейчас далеко не на всех постах были люди, а там где были, то в количестве 1–2 часовых.

Когда «Проходец» подлетел на площадь возле входа и Тапок вылез из салона гравилета наружу, сразу услышал музыку, доносившуюся из пещер.

Ну, понятно…скваттеры решили отпраздновать свою победу над марами.

Тяжело вздохнув, Тапок пошагал вглубь пещер, которые фактически и были Дырой.

Бес, его псы и Полоз последовали за ним.

В самой большой, центральной пещере, из которой ходы вели в жилые, складские и прочие пещеры, собралась куча народа. Именно здесь и играла музыка.

Люди танцевали, восторженно что-то орали. Под одной из стен был организован «бар», ну, или нечто, очень его напоминающее.

За стойкой сидел Эгер.

Тапок подошел к нему, сел рядом.

— Празднуете? — спросил он.

— Ну, — кивнул Эгер. — Выпьешь?

Он пододвинул к Тапку стакан с непонятной, мутноватой жидкостью.

— Это что? — насторожился Тапок.

— Местная бормотуха, — усмехнулся Эгер. — Нормальный алкоголь Олаф бы не позволил пить — все на продажу пускали, так что пока что есть только это…

— Пока что? — удивился Тапок.

— Умер Олаф. Пару часов назад…

— Сочувствую, — сказал Тапок без всяких эмоций. Положительных чувств он к нему не испытывал, а прикидываться не хотел.

— Да нечему сочувствовать, — хмыкнул Эгер, — тот еще козел был. Упрямый, жадный… Вроде и пытался что-то здесь к лучшему изменить, а на деле с каждым днем только хуже становилось. Надеюсь, у меня выйдет лучше.

— Король умер, да здравствует король? — усмехнулся Тапок.

— Ну, типа того, — улыбнулся и Эгер. — Конечно, скоро проведем выборы и выберем нового лидера…

— Ага. Кандидатур будет море! — рассмеялся Тапок и тут же посерьезнел. — Я так понимаю, большинство еще не знает, что Олаф все? — он кивнул в сторону танцующих и веселящихся людей.

— Нет. Пусть отдохнут, они заслужили, — ответил Эгер. — А вот завтра…

— Ты ведь в курсе, что мары вернутся? — прямо спросил Тапок.

— Да, конечно, — кивнул Эгер, — только дураки думают, что мы победили и больше проблем не будет.

— Таких большинство, — разглядывая празднующих скваттеров, заметил Тапок.

— Пока да, — снова согласился Эгер. — Кстати, раз ты поднял эту тему, поможешь организовать оборону нам и роквилцам? Естественно, не бесплатно…

— Нет уж, прости, — покачал головой Тапок, — чем мог, уже помог.

— Жаль… — вздохнул Эгер, — и куда вы теперь?

— Дальше на юг, — ответил Тапок.

Пора было продолжать путь к «Дрейку», координаты которого дал Алькарон…

Глава 20

Эгер тяжело вздохнул:

— Очень жаль, — повторил он, — мы бы щедро заплатили за помощь.

— Нам нужно улетать, — покачал головой Тапок. — Ты, кстати, Юси и Вика не видел? Они возле платформы?

— Вроде тут где-то…

— Понял, спасибо, — Тапок поднялся со своего места и повернулся к Эгеру: — Удачи с обороной!

— Спасибо. Благодаря вам у нас есть шанс отбиться.

Тапок кивнул и пошагал прочь.

Среди толпы танцующих и веселящихся людей он таки смог найти Юси. Она отрывалась вместе со всеми — прыгала и дрыгалась в такт музыке, в руке у нее была наполовину опорожненная бутылка, а сама Юси уже явно была навеселе — вся раскраснелась.

— Юси! Что ты тут делаешь? — стараясь перекричать музыку, спросил Тапок.

— Праздную, — даже не думая останавливаться, прокричала Юси в ответ, — а ты чего такой хмурый? Отдохни, расслабься!

— Нам нужно улетать!

— Тапок! Ты серьезно? Сейчас?

— Именно сейчас. Времени у нас не так много…

— Времени до чего?

Тапок схватил Юси за руки и, невзирая на ее протесты, вывел из танцующей толпы, завел в одну из боковых пещер, где можно было нормально поговорить.

— Эй! Ты чего? — возмутилась Юси.

— Нужно улетать. Мы помогли скваттерам, теперь нужно заняться своими делами.

— Что, прямо сейчас? Давай хоть утра дождемся!

— Нет, сейчас. Где Вик?

— Да там где-то, — Юси махнула в сторону центральной пещеры, — он тоже хотел выпить.

— Платформу вы сделали? Все готово?

— Ну конечно! Неужели ты думаешь, что мы бы все бросили и…

— Отлично! Давай к платформе. Час на сборы, — Тапок уже развернулся, чтобы отправиться искать Вика.

— Да ты сбрендил? Неужели мы не можем…

Он резко обернулся.

— Ты можешь остаться здесь, я никого не заставляю. Хочешь праздновать вместе со скваттерами — празднуй, но моя команда улетает. Сейчас.

Юси нахмурилась, надула губки.

— Ты с нами или нет?

— С вами, — буркнула она недовольно.

— Тогда живо к платформе и готовь ее к взлету! Помоги Полозу и Бесу закрепить к ней «Проходец».

Юси ничего не ответила, просто развернулась и направилась в нужную сторону.

Тапок отправился искать Вика.

Нашел он его буквально через несколько минут, в дальнем углу. Вик просто сидел под стенкой, глядел на веселящуюся толпу и неспешно пил прямо из горла.

— Ты тоже празднуешь? — поинтересовался у него Тапок.

— Какой там, — отмахнулся Вик, — вот, хотел расслабиться, да что-то не получается.

— Отчего же?

— Да не знаю, — пожал плечами Вик, — просто… Настроения, наверное, нет.

— Юси вон отрывалась как могла.

— Ну, хорошо ей, — хмыкнул Вик, — а у меня чего-то не получается. Думал, что тоже так смогу, но…как представлю, что очень скоро ждет этих людей… Тапок, они ведь понимают, что скоро сюда придут еще люди Филина? И в отличие от тех дикарей, которых мы так легко разогнали, это уже будут бойцы куда серьезнее.

— Эгер вроде понимает, — ответил Тапок, — в любом случае это не наша проблема.

— Что же тогда наша?

— Добраться до корабля и свалить отсюда.

— Сдается мне, — тяжело вздохнул Вик, — я отсюда не смогу уйти.

— Почему же?

— Не знаю, — он просто пожал плечами, — есть такое ощущение, что…что я застрял тут надолго, что сбежать с Пекла не выйдет.

— Сбежим, так или иначе, — заверил его Тапок.

— Что ж, остается только поверить тебе, — отсалютовав ему бутылкой, Вик сделал очередной глоток.

— Я отправил Юси к платформе. Остальные наши уже там, — заявил Тапок.

— Там? Зачем? — удивился Вик.

— Мы улетаем.

— Сейчас?

— Именно, — кивнул Тапок. — Неизвестно, когда придут мары, но думаю, что скоро. Нужно проскочить раньше, чем они появятся. Нельзя, чтобы они смогли за нами проследить…

— Понятно, — кивнул Вик. — Что ж, улетаем так улетаем…

С некоторым сожалением он поставил недопитую бутылку на пол и поднялся на ноги…

* * *

Тапок прищурился, глядя на солнце. Оно как раз только-только начало подниматься, но его нисколько не смущало, что день разгорался. Не стоит его бояться. Той духоты, жары, что всегда начиналась, стоило солнцу только появиться, здесь не было.

Они вылетели из Дыры вчера утром, и Тапок сразу же приказал подняться как можно выше.

Они завели платформу очень высоко, шла она намного выше, чем даже платформа бедуинов, на которой вся команда когда-то путешествовала к Хабу, и здесь было просто великолепно.

Поначалу никто из них даже не понял, что произошло, не ощутил этого, но теперь они к этому даже привыкли.

Если на поверхности планеты было действительно самое настоящее «Пекло», то здесь, можно сказать, был Эдем. Рай, только не на земле, а в воздухе.

Температура тут держалась в районе 18–20 градусов, не больше. Ближе к вечеру даже опускаться начала, причем настолько, что пришлось доставать теплые вещи и закутываться в них.

На такой высоте они плыли среди облаков, в эдакой дымке, будто бы в тумане. Тем не менее, стоило только бросить взгляд вниз, сразу становилось понятно, что они очень высоко. Однако пустыня, каждый камушек, каждая скала были отлично видны.

Полет на такой высоте был просто высшей степенью наслаждения, настолько спокойно и комфортно здесь было.

Когда только вылетели из Дыры, начали набирать высоту, работы хватало всем.

Закрепленный под днищем платформы «Проходец» Тапок приказал накрыть тентом. Также к нему спустили веревочную лестницу. Планировалось, что свободные от вахты будут отдыхать в нем — включат кондиционер и будут спокойно спать. Но когда они набрали высоту, Тапок совершенно внезапно, неожиданно ощутил, насколько здесь легко дышится, насколько тут прохладный, приятный ветерок.

— Черт подери! — все еще не протрезвевшая до конца Юси вдруг выкатила глаза. — Это что…

Она, как и остальные, не верила в то, что чувствовала.

— Похоже, на этой высоте не так жарко, — выдал очевидное Полоз, — хм…а я и не знал…

— Это просто рай, — пробормотал Вик и вдруг просто лег на палубу, — боже, как хорошо! О, какой кайф! Черт! Я буду ночевать прямо на палубе.

Собственно, спорить с ним или отговаривать его никто и не собирался. Более того, все пятеро на ночь остались на палубе. Ночную вахту нес сам Тапок и Полоз, ну а Вик, Бес и Юси отсыпались.

Конечно, ложкой дегтя в этом мире «спокойствия и прохлады» стала ночь, оказавшаяся неприятно холодной.

Но, как оказалось, спать, закутавшись в одеяла и спальные мешки на палубе при такой погоде намного лучше, чем полуголыми в палатке и в пустыне днем.

Когда утром Вик и Юси сменили Тапка и Полоза, выглядели они выспавшимися, бодрыми, довольными жизнью. Ближе к обеду проснулись уже Тапок с Полозом, они тоже долго восторгались тем, как отлично отдохнули.

— Черт! Я никогда больше не спущусь на «Пекло»! — смеясь, заявляла Юси.

— Согласен с тобой, — хмыкнул Вик, — можно найти Всполох, где есть высотки, построить на одной из них башню и жить там, на самой ее вершине.

— Отличная мысль! — согласился с ними и Полоз.

— Так-с… — Тапок поднялся с палубы, на которой только что лежал, как и остальные, — я, конечно, тоже в восторге от такого полета, но нужно и за работу приниматься.

* * *

Как всегда, приятное и хорошее по определению не может продолжаться вечно. Если все и надеялись, что смогут добраться до точки назначения без приключений, то одновременно с этим ждали подвоха. И вот, он случился.

Первым проблему заметил Полоз, внимательно рассматривающий окрестности и обнаруживший «это».

Далеко, практически на границе видимости он засек платформу.

— Тревога! — заорал он, заставив бдящих глядеть в указанную им сторону, а спящих мгновенно вскочить на ноги.

Вооружившись всевозможной оптикой, команда принялась рассматривать платформу.

Была она размерами либо такая же, как их собственная, либо немногим меньше, больше. Короче говоря, это точно не мог быть «монстр» наподобие таких, какие были у бедуинов.

Кроме того, платформа летела намного ниже, чем их собственная, и вроде как отдалялась.

— Как думаете, заметили они нас? — спросила Юси.

— Мы слишком высоко, плюс тут облака… — заявил Вик, — думаю, нет.

— А я думаю — да, — проворчал Бес.

— Почему? — повернулась к нему Юси.

— У южных мусорщиков на платформах всегда есть наблюдатели, и оптика у них должна быть просто отличная. Слышал, что даже нечто вроде сканеров есть…

— Хреново, если они нас засекли, — встревожился Вик, — придется с ними сцепиться…

— Да зачем? Проскочим, и всех делов, — предложил Полоз.

— У мусорщиков есть связь, — вновь уверенно заявил Бес, — не знаю, насколько дальнобойная, но если они нас засекут и мы попытаемся смыться — вполне могут стукануть остальным, тогда нас начнут ловить и пытаться перехватить.

— А с чего им вообще это делать? Ну полетела какая-то платформа, и ладно, — заметила Юси.

— Может, так, а может и нет. Черт его знает… — пожал плечами Бес.

— Если они увидят нас, именно нас всех, то боя не избежать, — сказал Тапок. — У всех мусорщиков есть наши «портреты», а награда за нас очень приличная. От такого вознаграждения не откажутся, тем более мусорщики, для которых полеты на платформе — привычное дело. Они решат, что смогут нас взять, и таки попробуют.

— Если узнают, кто мы, — заметил Бес.

— Если узнают, — согласился Тапок, — но в любом случае вроде они нас не заметили и удаляются.

— Приближаются, — мрачно проворчал Полоз.

— Что? Уверен? — всполошилась Юси.

— Абсолютно. Раньше они были дальше, и нельзя было разглядеть подробностей, а теперь вижу. Вон, к примеру, у них на правом борту гравициклы закреплены…

В этот момент зашипела рация, которую они вытащили из «Проходца», подключили к энергосистеме платформы.

— Эй! Северо-восток! Слышите меня? — заговорила рация.

— Они нас видят, — констатировал Вик.

— Черт! Черт! Черт! — запаниковала Юси. — Похоже, будет драка…

— Спокойно, — приказал ей Тапок, — не паникуй. Драки попытаемся избежать. Нам только не хватало посадить себе на хвост гравиплатформы мусорщиков.

Он подошел к рации, взял в руку микрофон и нажал кнопку передачи.

— На связи! Наблюдаю вас слева по борту. Кто вы?

— Мирные искатели. А вы?

«Искателями» себя называли мусорщики, причем между собой. Все, кто в эту «фракцию» не входил, звал их просто мусорщиками. Ну а сами они видимо стеснялись подобного названия, комплексовали по этому поводу.

— Мы тоже, — заявил Тапок.

— Откуда вы? Кто ваш старший?

— Что на востоке есть? Какой-нибудь крупный город? — повернувшись к своим, спросил Тапок.

— Эм… — Полоз наморщил лоб.

— Быстрее давай! — поторопил его Тапок.

— Ривер Сити! — брякнул Полоз. — Да, точно! Вроде большое поселение, но все же до Хаба не дотягивает. Стоит на высохших каналах. Что-то пытались там воду или пустить откуда-то, или из подземных источников, но не получилось…

— Из Ривер Сити, — сказал Тапок в рацию. А старший у нас… — он бросил быстрый взгляд на своих и остановился на Бесе, — Бака. Старший у нас — Бака.

— Рад знакомству! — заявила рация. — Я — Хаши. Далеко же вас занесло от Ривер Сити. Потерялись?

— Нет. Кое-что ищем…

— Что же?

— Все, что может представлять ценность, и что можно продать, — заявил Тапок.

— Ха! Так мы коллеги? — рассмеялся Хаши. — Вы тоже искатели?

— Ну, получается, что так, — согласился Тапок.

— Мы давно уже в пустыне, не были в обитаемых местах. У вас есть что-то на продажу? — внезапно спросил оппонент. — Мы бы с радостью продали вам кое-что из наших находок. Недорого.

— А что вас интересует? — напрягся Тапок.

— Да…еда нормальная, вода, если у вас есть излишки. Патроны… У вас что-то есть?

— Есть, но немного. Сами понимаете — путь у нас был небыстрый. Да еще и назад возвращаться…

— Ну все же, быть может, вас что-то из наших товаров заинтересует, — вкрадчиво предложил Хаши, — отдадим недорого. Нам удобно — лететь в город, тратить топливо не надо, и вам хорошо — то, что получите от нас, сможете продать намного дороже.

— Я скажу старшему. Он спит.

— Скажи. Ждем вашего ответа.

Вот ведь козел! Привязался же…

Тапок уставился на свою команду, подошедшую ближе и слушавшую весь процесс переговоров.

— Да ты чего⁈ Надо смываться на хрен! — высказался первым Вик.

— А лучше вжарить по ним, чтобы костей не собрали, — предложил Полоз.

— А если они тут не одни? — засомневалась Юси.

Только Бес стоял и ехидно так ухмылялся, глядя на Тапка. Он уже понял, что к чему.

— Не получится смываться, и сбивать их нельзя, — тяжело вздохнув, ответил Тапок.

— Да почему? — чуть ли не хором возмущенно спросили Полоз, Юси и Вик.

— Мусорщики ищут нас, наемники ищут нас. Может быть, конкретно эти и не ждали нас встретить, но явно хотят проверить, кто мы и откуда. Сбежим — они будут гнаться за нами, вполне возможно, к погоне еще несколько платформ мусорщиков присоединится, и тогда точно не отобьемся. Собьем их — тот же результат.

— Думаешь, они о нас уже стукануть на базу успели? — сообразил Полоз.

— К бабке не ходи! — рассмеялся Бес.

— Но ведь вся эта их «торговля» — это просто предлог! — возмутилась Юси. — Даже если бы мы не были теми, кто мы есть, мусорщики почти наверняка захотят отжать у нас платформу.

— Вот надо сделать так, чтобы они нас и не узнали, и отжать платформу не захотели, — усмехнулся Тапок.

— Это как?

— Покажем, что в случае чего можем дать отпор. Пулеметы поставим, оружие на виду будем держать…

— Пушку расчехлим! — оживился Полоз.

— Нет, как раз наоборот, — покачал головой Тапок, — это наш козырь, и до поры до времени им лучше не светить. Да и вообще, пушка сама по себе — ценность. Ее наличие скорее не заставит их отказаться от нападения, а наоборот, лишь спровоцирует.

— Ну хорошо, допустим, — задумался Вик, — пускай мы будем выглядеть достаточно угрожающе, чтобы они на нас не напали. И что? Думаешь, обойдется?

— Надеюсь, — ответил Тапок, — во всяком случае, если они будут близко, нам же проще: положим всех.

— Стоп! Стоп! — вспомнил вдруг Полоз. — А рожи свои мы как спрячем? Нас же с ходу узнают!

— Элементарно! — усмехнулся Тапок. — Заматываем морды на манер, как это делают бедуины. Юси и вовсе в «Проходец» спрячем. Будешь сидеть там тихо и в случае проблем из пулемета им по днищу пройдешься…

— А чего сразу я? Давай вон Полоз пусть лезет! — возмутилась Юси.

— Ты — примета, — наставительно произнес Полоз.

— Чего? — не поняла та.

— Наша группа — три мужика и баба с ними, — пояснил Полоз, — а если тебя спрятать, то будет четыре мужика.

— Верно, — кивнул Тапок, — тем более все мы выглядим так, что ни в одном бабу не заподозришь, даже «замаскированную».

— Разве что в Вике. Беременную! — хохотнул Полоз, кивнув на объемистое пузо Вика.

— Но-но! Это пищеварительная мышца! — ухмыльнулся тот.

— Значит, решили, — подвел итог Тапок. — И да, кстати: нашим «капитаном» будет Бес. Помнишь, как тебя зовут для мусорщиков?

— Бака, — кивнул тот, — помню.

— Ну и отлично. Рожу тоже сначала закрой, как и все. Когда подлетят ближе, тогда снимешь повязку и будешь с ними говорить.

— Понял, — вновь кивнул Бес.

— Все, бегом по местам! Юси, в «Проходец»! Остальные бегом тряпье тащите, и мотаем лица. Бес! Тьфу ты…Бака! Значит, слушай, чем торговать можно, если что…

Все приготовления заняли от силы всего несколько минут. Все закутали лица. Получилось действительно очень похоже на то, как делали бедуины.

Полоз и Вик притащили и на скорую руку прикрутили к перилам платформы пулемет. Крепление было не ахти, но на один бой его по идее должно было хватить.

Тапок, закончив инструктировать Беса на тему того, чем тот мог торговать и в каких количествах, приказал всем вооружиться.

Тем временем платформа мусорщиков успела подлететь довольно близко.

Тапок уже мог разглядеть людей, бегавших туда-сюда, и одного, стоявшего на месте и разглядывающего через бинокль уже их платформу…

Глава 21

Платформа мусорщиков была уже в сотне метров. Люди на ее…«борту»? Может быть, «палубе»? Да, скорее палубе… Люди на ее палубе не выказывали никаких признаков агрессии, скорее даже наоборот, подчеркивали свою миролюбивость.

Оружия в руках ни у кого не было, однако Тапок отметил, что у каждого имеется кобура на поясе либо же ружье или автомат за плечом. Одеты они как попало, у кое-кого и вовсе из одежды только некое подобие штанов было, да и то, изорванное.

Открытые участки тела выглядели паршиво — красная, словно воспаленная кожа, покрытая оспами, шрамами. Растительности на голове, к слову, практически не было, и не очень походило, что это у них такой «фетиш»: слишком уж гладкие и аккуратные лысины. Выглядели они так, будто там волосы никогда и не росли…

Всего мусорщиков было человек десять, ну а их платформа пусть и не намного, но все же была чуть больше, чем у команды. Сама платформа выглядела не очень — один из гравидвижков гудел, и это было слышно даже отсюда.

«Палуба» была покрыта коррозией, на ней виднелось множество «латок» — явно кто-то в команде что-то и умеет делать со сварочным аппаратом, но без фанатизма, так как «латки» выглядели откровенно криво. Но, как говорится, лучше так, чем вообще никак…

А еще на «палубе» было полно ящиков, коробок, чего-то вроде мешков. Похоже, эти мусорщики недавно нашли какое-то удачное место, раз успели так нагрузиться.

У Тапка проскочила мысль: высока вероятность, что мусорщики не вешали им лапшу на уши — это действительно обычные работяги, которые заинтересованы в бартере, и у них нет в планах валить первых встречных, отбирая у мертвецов их добро.

Впрочем, и в добропорядочность встреченных людей Тапок особо не верил. Если будет возможность, если почувствуют силу за собой — обязательно нападут.

А чтобы этого не случилось, Тапок и остальные в чем-то подготовились точно так же, как и оппоненты — все были вооружены, оружие в руках не держали, но оно было на виду. Полоз как бы невзначай развалился возле перил, на которых был установлен пулемет.

Рядом с ним, ну вот совершенно случайно, стояла пара ящиков с патронами.

Вик торчал на «мостике», в бывшей кабинке оператора платформы, которую они так и не успели доработать в Дыре — зашить листами металла, забронировать. Решили отложить это на «потом», так как спешили быстрее улететь из селения.

Тапок из всех выглядел, пожалуй, самым мирным — всего-то пистолеты в кобуре. Вряд ли этим можно было кого-то напугать, но в случае если мусорщики решатся на какие-то необдуманные поступки, Тапок мог с легкость выбить в течение пары секунд двоих-троих из них.

А вот далее уже как пойдет…

На «носу» платформы стоял Бес, который в сегодняшнем спектакле должен был сыграть их предводителя. Он стоял с гордым видом, поджидая, пока мусорщики подлетят поближе.

Те не заставили себя долго ждать — несколько минут, и их платформа была настолько близко к их, что чуть ли не бортами стукнулись.

— Эй! На борту! — заорал один из мусорщиков. — Ну что, поторгуем?

— Легко, — крикнул в ответ Бес, — если вы всерьез этого хотите.

— А зачем бы мы к вам летели? — весело ответил мусорщик.

— Может, чего задумали. Может, чего-то еще хотели.

— Да чего нам хотеть? — рассмеялся мусорщик. — Мы мирные люди и чужого нам не надо.

— Это хорошо! — кивнул Бес. — Мы тоже мирные люди, но в случае чего…

— Все нормально, брат. Никаких проблем, — крикнул подошедший к краю своей платформы еще один мусорщик. — Ты — Бака?

— Он самый, — кивнул Бес.

— А я Хаши. Твои люди говорили со мной…

— Что ж, тогда займемся тем, ради чего мы и встретились? Что у вас есть? — Бес решил не тянуть быка за яйца, сразу приступил к делу.

В целом правильно, Тапок так и предлагал ему — поменяться, поторговать с мусорщиками, как можно быстрее избавиться от них и разойтись с миром.

Это было бы отличным исходом. Если все пройдет гладко, вряд ли мусорщики будут их гонять…

Хотя…ему пришло на ум, что сейчас эта платформа, торгуя с ними, просто отвлекает, выигрывает время. Вполне возможно, что еще одна, а может, две или три, спешат сюда на всех парах, хотя окружить, взять числом, вынудить сдаться….

— Займемся, — согласился Хаши. — Итак, что вас интересует? У нас есть запчасти к платформам, гравициклам и гравилетам, есть оружие, но, сам понимаешь, из найденного. К чему-то нет патронов, кое-что не в лучшем состоянии.

— Спроси про запчасти к платформам, — Тапок и остальные члены команды услышали голос Юси.

Перед тем, как замотать лица, Тапок заставил всех прицепить гарнитуру. Так можно было при необходимости подсказывать Бесу или быстро оповестить всех о проблемах, раздавать команды, случись что.

— Что по платформам у вас есть? — спросил Бес у мусорщика.

— О, много чего! Есть движки, есть компиляторы и стабилизаторы энергополя, есть генераторы, правда, не полноценные, а мобильные…

Благодаря подсказкам Юси Бес выбрал нужные детали, после чего перешли к «оплате». Хаши попытался было взвинтить цену, но Бес быстро опустил его на землю, не дав даже сохранить цену уровня Хаба.

— Зачем мне непроверенный хлам, если можно отправиться в Хаб и там купить эту железяку за такую же цену? — заявил Бес. — Причем там мне гарантию дадут, что она рабочая, а тут…

— Ай, обижаешь! — делано возмутился Хаши. — Думаешь, у нас хлам?

— Думаю, ты и сам этого не знаешь, — усмехнулся Бес, — или все найденное проверяли?

— Ладно, твоя цена? — проворчал Хаши.

Бес назвал тип и количество пайков, которое готов был отдать за детали. Тапок детально проинструктировал, чем и в каких количествах можно торговать.

В первую очередь он намеревался избавиться от пайков, найденных в лагере маров — у них срок годности маленький, да и качество у них не ахти. Большую цену за них в Хабе было не взять, а до него ведь еще добраться нужно. Пока команда долетит до корабля, пока вернется…

Даже если представить, что по пути не возникнет никаких проблем и сложностей, пайки превратятся в отвратно воняющую жижу, аккуратно расфасованную по герметичным пакетам.

Торги шли очень активно. Хаши не желал сдавать своих позиций, пытался выторговать побольше. Бес торговаться, судя по всему, не умел, поэтому просто стоял на своем.

В конце концов Хаши это надоело.

— Ай, — бросил он в сердцах, — разве так торгуются? Нужно уступить что-то, чтобы и тебе пошли навстречу. Что ты заладил одно и то же? Кто тебя так учил торговаться?

— Я торговаться не большой мастер. Мое — это управлять гравиплатформой в походе и сражении, — ответил Бес.

— Сильные слова, — хмыкнул Хаши.

— Можешь предложить на двадцать упаковок больше, — подсказал Бесу Тапок, — скажи, что это последнее предложение.

— Да вы чего? — чуть ли не взвыл Полоз. — Это до хрена!

— Заткнись! — приказал ему Тапок. — Лучше поменять жрачку на запчасти, они хотя бы не испортятся. Или вовсе ни с чем останемся…

— Ну тогда хотя бы десять! Но не двадцать же! — продолжал негодовать Полоз.

— Да какая разница? Не отдадим мусорщикам — оно все равно испортится. Что десять, что двадцать.

— Сами сожрем! — заявил Полоз. — Я сам буду жрать. Но этим ни хрена лишнего не дам. Значит, слушай сюда, Бес, сейчас я тебе скажу, как с этим жадным козлом надо говорить…

Худо-бедно, но Бес с помощью Полоза смог-таки договориться на обмен. Хаши тоже вроде был доволен результатом. Оба в процессе торгов раскраснелись, так как спорили и торговались достаточно долго. У Беса даже его тюрбан с головы чуть не сполз, открыв лицо.

Кстати, этот момент Тапок отследил очень подробно.

Когда Бес показал мусорщикам свое лицо, они сначала словно напряглись, а затем вдруг расслабились, даже с облегчением выдохнули.

Похоже, в своих догадках Тапок был абсолютно прав — все эти «торги» были организованы с целью «пробить», кто же это прилетел, что это за люди.

Сейчас мусорщики убедились, что это не «команда Тапка», которую искал Филин. В ориентировках о Бесе не было ни слова, да и девки ведь на платформе не видно, поэтому мусорщики успокоились.

А раз так, вероятность, что они нападут прямо сейчас, можно исключить. Уж слишком они были спокойны, не похоже, что планировали нападение.

Либо нападения не будет вообще, либо еще одна догадка Тапка, самая плохая, подтвердится чуть позже — другие платформы мусорщиков сюда не успели подтянуться. Ну, или же они стали на «позиции», будут дожидаться, куда именно полетит платформа незваных гостей, и только тогда нападут.

Тапок прошелся вдоль края платформы, заглянув через перила вниз.

Не то чтобы он что-то подозревал или хотел что-то увидеть. Нет, скорее это было праздное любопытство.

Он прошелся взглядом по платформе мусорщиков. Если у них под днищем был закреплен «Проходец», то у мусорщиков там была натянута сетка. Судя по куче вещичек, одеялам и подушкам, большая часть мусорщиков, либо и вовсе все они, спали именно там.

А что, вполне находчиво — летали они, как понял Тапок, намного ниже, чем его команда. Соответственно там было довольно жарко, а под платформой они находились в «теньке». Пусть там и не было прохладно, но все же куда лучше, чем на палубе.

Плюс на самой палубе оставалось довольно много места, которое забивали находками, грузом, провизией и прочим. Короче, мусорщики использовали полезное пространство на своей платформе максимально рационально, хотя сам Тапок видел в этом и минусы. Например, если так случится, что по ним начнут палить снизу, то те, кто будут под платформой, в сетке, с большей вероятностью погибнут. Защиты ведь никакой нет…

Мусорщики тем временем настолько расслабились и успокоились, что двое из них спустились вниз, и сейчас Тапок видел, как оба они лезли по сетке к «своим» местам, явно намереваясь поспать, отдохнуть.

Ну и славно. Если бы готовилось нападение, вряд ли кто-то бы отправился туда, и тем более не стал бы разваливаться и спать…

Внезапно Тапок заметил, что один из них, уже вроде как «улегшийся», вскочил, уставился куда-то под днище платформы команды Тапка, а затем стремительно развернулся и полез к краю, где была веревочная лестница, по которой можно было выбраться на палубу.

И его поспешность Тапку совершенно не понравилась.

Что он такого мог заметить? О чем он спешит сообщить «боссу»?

Тапок даже перегнулся через перила, пытаясь разглядеть, что происходит внизу их платформы.

Единственное, что он смог заметить, — это трепыхающийся конец тента, которым был прикрыт их «Проходец».

Тут до него все дошло: мусорщик увидел «Проходец», но, судя по его поспешной попытке добраться до палубы, увидел также что-то еще.

Что же?

— Юси! Ты где там? — спросил он.

— В «Проходце», — ответила удивленно девушка.

— Где именно? На каком месте?

— На переднем, пассажирском, — ответила Юси.

— Черт… — Тапок уже понял, что могло случиться. — Скажи, тент развязался?

— Да, с одной стороны болтается…

— С твоей?

— Ага. А как ты…

— У тебя окно открыто?

— Э…да…

— Вашу мать! — прошипел Тапок.

Ну кто же мог такое предвидеть? Окно, конечно же, было открыто — как иначе было влезть в «Проходец» по веревочной лестнице? А от того, что все они туда-сюда лазали, тент и развязался.

Ну а мусорщик, так спешно лезший на палубу своей платформы, явно под тентом смог разглядеть «Проходец» — он сам по себе примета, которая выдает команду Тапка. А если тот мусорщик оказался совсем уж внимательным, то мог заметить и Юси.

Если предположить, что именно так все и было, то становилось понятно, отчего он так спешит вылезти на платформу.

У Тапка прямо-таки пальцы заныли, так хотелось выхватить пистолет и пристрелить этого засранца, но он этого не сделал, то ли надеясь, что все может пройти мирно, то ли что он ошибся, и просто сам себя накрутил.

Нет! Какой там накрутил!

— Внимание всем! Похоже, нас вычислили. Сейчас бегун с правого борта доберется до главного, и может понестись… — скороговоркой пробормотал Тапок. — Всем быть готовыми!

Стараясь действовать незаметно, вся его команда насторожилась и таки подготовилась к предстоящей перестрелке.

Тот самый мусорщик, за пробежкой которого следил Тапок, уже добежал до их старшего, Хаши, и тут же что-то залепетал.

Хаши, только что стоявший с довольной улыбкой на лице, резко изменился. Лицо его посуровело, брови насупились, рука рефлекторно потянулась к кобуре.

Когда он во все горло заорал какую-то команду, явно означавшую «атаку» или «абордаж», Тапок и его товарищи были готовы. Они практически сразу открыли огонь, не позволив мусорщикам опомниться.

Тапок выхватил пистолеты, прицелился и свалил двумя выстрелами наблюдательного «бегуна», который все испортил.

Так-то, по идее было логичнее в первую очередь валить самых «опасных», но Тапок не выдержал. Очень уж хотелось ему прикончить эту сволочь, испоганившую им всю задумку.

Рядом застрочил пулемет Полоза. Несколько коротких очередей, и пара зазевавшихся мусорщиков рухнула на палубу своей платформы, а под ними тут же начали растекаться в разные стороны лужи крови.

Бес просто нырнул за ближайшее укрытие — стоявшие рядком пустые бочки.

Снизу платформы коротко рявкнул пулемет на «Проходце» — Юси села на место стрелка и, похоже, пришила единственного мусорщика, который был снизу. Палить по палубе она не могла — не видела ее.

Вик, как и договаривались, включил движки и заставил их платформу сместиться вправо, ударив бортом о борт платформы мусорщиков.

Та накренилась, полетели незакрепленные ящики, хлам. По палубе скользили люди, по которым Полоз тут же принялся стрелять.

Тапок же забрался на перила, и уже с них, со всех сил оттолкнувшись ногами, прыгнул на вражескую платформу.

Приземлился не совсем удачно — в момент его «приземления» платформа мусорщиков как раз выровнялась после «тарана», так что он не удержал равновесие, просто упал, перекатился в сторону, укрывшись за ближайшим ящиком.

Однако и мусорщики оказались не пальцем деланые — даже после тарана они умудрились остаться в укрытиях и открыли бешеный огонь.

Впрочем, стреляли они не прицельно — их прижимал Полоз, да и Бес тоже вступил в перестрелку. Обе его собаки уже перемахнули на платформу мусорщиков, нашли одну из жертв и, вцепившись в нее зубами, принялись рвать.

Несчастный мусорщик орал благим матом, однако сделать ничего не мог.

Тапок вскочил, принялся палить по противникам, перемещаясь к следующему укрытию.

Он успел как раз вовремя — пулемет Полоза, до этого тарахтевший без остановки, смолк — кончились патроны.

Однако мусорщиков осталась в лучшем случае половина. Большая часть их команды была мертва, несколько орали от боли и явно были неспособны оказать сопротивление.

Один из «оставшихся в строю» высунулся было из-за угла надстройки, но сделать ничего не успел — получил пулю от Тапка, завалился назад.

Тапок услышал шаги или, скорее, топот. Он тут же выскочил из-за очередного ящика, оббежал надстройку и обнаружил двоих мусорщиков, зачем-то отвязывающих гравибайк. Они что, сбежать на нем хотели? На такой высоте?

А хотя…гравидвижки вполне были способны не позволить машине разбиться, даже с учетом веса еще двух пассажиров.

Тапок интереса ради даже позволил парочке освободить гравицикл, запрыгнуть на него. Вот только эти идиоты сначала разблокировали его, а затем попытались включить.

Видимо мусорщики не зря так назывались — гравибайк так и не включился. Он рухнул вниз с бешеной скоростью, на песке разлетелся на части, а от двух незадачливых его седоков остались красные кляксы.

— Идиоты, — недовольно проворчал Тапок, — так и не удалось узнать, действительно ли гравицикл их вытянул бы или нет…

— Никого не вижу! — послышался голос Полоза в наушнике.

— Целей не наблюдаю, — вторил ему и Бес.

— У меня чисто, — встряла Юси.

— У меня тоже порядок, — подтвердил Тапок и тут же поморщился — кто-то из недобитков таки верещал как резаный…

А еще до Тапка донесся неприятный скрежет, треск.

Он не сразу сообразил, что происходит: Их гравиплатформа продолжала толкать платформу мусорщиков.

— Вик! Хорош! Выруби движки! — приказал Тапок.

Ответом ему была тишина.

— Вик?

Глава 22

Не дождавшись и во второй раз ответа, Тапок бегом бросился назад, перепрыгнул с борта вражеской платформы на свою, проскочил палубу и забежал в кабинку оператора.

В отличие от платформы мусорщиков, на своей они не успели переделать кабину. Она так и оставалась маленькой, толком без защиты, вся застекленная.

Тапок в очередной раз пожалел, что решил так быстро улетать из Дыры. Все же стоило чуть «доработать» платформу, хотя бы лучше защитить кабинку оператора.

Все эти мысли появились в голове Тапка не просто так. Уже на подходе к кабинке Тапок заметил маленькую дырочку, которую могла оставить пуля, целую вереницу трещин, от этой дырки расходившуюся. А главное — Тапок заметил кровь на стекле.

Он оббежал кабинку и сразу же на входе наткнулся на тело Вика, лежащее ничком. Грудь его была залита кровью, он лежал совершенно бездвижно. Тапок присел рядом, проверил пульс, дыхание, попытался оказать помощь, но…все это было уже бесполезно, и прежде всего, сам Тапок это знал.

Вик был мертв. Пуля угодила ему точно в сердце, и умер он либо мгновенно, либо спустя всего несколько секунд.

Помочь ему, сделать хоть что-то было невозможно.

Тапок устало сел перед Виком на колени, уставился на него.

Перед глазами проскочило несколько картинок из прошлого, далеко не лучшие его воспоминания, когда он точно так же стоял возле мертвых тел своей семьи, друзей.

— Что с ним? Тапок! Ты чего? Эй! Ему надо помочь!

Юси, поднявшаяся на платформу из «Проходца», присела рядом, принялась тормошить Тапка, рвать на нем одежду, намереваясь добраться до раны, закрыть ее.

Она еще не поняла, что Вик мертв, чего не скажешь о замерших в нескольких метрах от них Полозе и Бесе. Те с мрачными выражениями на лицах глядели на Тапка и лежащего рядом с ним Вика…

* * *

Платформу мусорщиков грабить не стали. Как раз наоборот, самое ценное оставили, к огромному неудовольствию Полоза.

Однако у них не было особо времени на то, чтобы собирать трофеи. Если мусорщики успели предупредить своих «коллег», то сюда очень скоро подтянутся другие платформы, и тогда у Тапка и его команды возникнут еще большие проблемы.

Кроме того, Тапок надеялся, что если сюда прибудут другие мусорщики, то их удастся обмануть, заставить поверить в то, что у их коллег здесь просто возникли проблемы с платформой.

Собственно, для этого Тапок и направил ее вниз, попросту разбив, перегрузив один из гравидвижков, заставив взорваться, и под конец устроил пожар, в котором должны были сгореть трупы.

Конечно, останется несколько подозрительных моментов и наверняка у прибывших мусорщиков возникнет много вопросов, однако они ни за что не поверят в то, что кто-то завалил тут платформу и при этом ничего с нее не взял.

Впрочем, Полоз таки убедил Тапка забрать часть боеприпасов, и тот не устоял, позволил ему это сделать, но при этом тщательно следил, чтобы Полоз не утащил больше, чем нужно. В том плане, что пропажа не должна была броситься в глаза.

Закончив с постановкой или, скорее, закончив инсценировку падения платформы, Тапок велел всем загружаться и взлетать. Сам он стоял возле перил, глядя на лежащую среди песков платформу, на ней и рядом с ней все еще пылал огонь.

Оставалось надеяться, что мусорщики поверят, будто платформа рухнула сама, а погибшие мусорщики не успели передать информацию о команде Тапка.

К Тапку подошел Полоз, облокотился на поручень и поглядел вниз, на пылающую платформу.

— Бройлер 7747 терпит крушение, — фыркнул он, — думаешь, купятся?

— Надеюсь, — пожал плечами Тапок, — иначе нам придется плохо.

— Да и так не сахар… — вздохнул Полоз.

— Что с Виком будем делать?

— Отлетим подальше и похороним, — ответил Тапок, — что же еще?

— М-м-м… — протянул Полоз.

— Что? Есть предложения, как его оживить?

— Как оживить — нет, — покачал головой Полоз, — но хоронить…мы кучу времени потеряем.

— Он был одним из нас и погиб, — ответил Тапок, — потерять час-полтора, чтобы достойно его похоронить, это меньшее, что мы можем для него сделать.

— Как скажешь, — кивнул Полоз.

— Считаешь, что не стоит этого делать?

— Понимаешь… — вздохнул Полоз, — я слишком долго был с мародерами, привык говорить как они, думать как они, и…я не говорю, что нам стоит им уподобляться, однако даже у них есть чему поучиться.

— Это например? — усмехнулся Тапок.

— Рациональности… Если кто-то из них умирает, остальные не убиваются, не тратят на это время и силы. Да, пусть он был неплохим парнем, даже кого-то спас или сделал что-то эдакое, но…он мертв, и ему уже плевать на все. Ему на хрен не нужны почести, похороны и вот это вот все. Нужно думать о живых, а не о мертвых, понимаешь?

— Я понял, о чем ты говоришь, — кивнул Тапок, — но видишь ли…похоронить Вика важно не столько для него, сколько для нас.

— Это как? — нахмурился Полоз.

— Мы должны прежде всего оставаться людьми. Если я просто велю его сейчас сбросить с платформы, что ты сам обо мне подумаешь? Кем ты меня будешь считать?

— Да я как раз нормально к этому отнесусь…

— Нет, это тебе только так кажется, — помотал головой Тапок, — на деле ты задумаешься, прикинешь. Вик был членом команды, а его вот так, как хлам, просто сбросили с платформы. Не будет ли так же и со мной, если вдруг что случится?

— Ну нет, я помирать не собираюсь…

— Вик тоже не собирался. Просто шальная пуля, да еще и прилетевшая ровно туда, куда не стоит. Ударь она чуть выше или ниже, и Вик был бы жив, вполне возможно, что мы его вытянули бы. Но…случилось так. Мы — команда. Мы заботимся друг о друге, даже о своих мертвых, и именно это отличает нас от маров. Мы не банда шакалов, которые чуть что, готовы горло друг другу перегрызть, и мы не отморозки. Мы именно команда, единое целое, и сейчас одна наша часть ушла в небытие. Мы стали слабее, мы все теперь на шаг ближе к пропасти, и нам нужно сплотиться еще больше, чтобы не повторить судьбу Вика.

Полоз молча глядел на пустыню.

— Кажется, я понял, о чем ты, — наконец заявил он.

— Ну, значит теперь вопрос «Нужно ли хоронить Вика как положено?» для тебя закрыт. Ты сам знаешь на него ответ.

Полоз лишь кивнул.

* * *

Летели весь остаток дня.

Ближе к закату, когда все немного успокоились (Бес, Тапок и Полоз перестали опасаться погони, а Юси наконец-то хоть немного пришла в себя, а то у нее на лице от слез сухого места не было), Тапок велел садить платформу.

Сели рядом с высокой скалой, точнее даже тремя скалами. Словно бы зубцы, росшие из песка, они тянулись высоко в небо. Приметное место, хорошее.

Если когда-то они решат посетить могилу Вика — найти ее не составит труда.

Пока Полоз и Тапок копали могилу в основании центральной скалы, Бес и Юси принесли тело Вика.

Вся церемония прощания прошла быстро. Тапок не был мастером говорить долгие речи, так что с Виком он просто попрощался.

Следуя его примеру, это сделали и остальные.

Тело опустили в яму, засыпали песком, затем постояли несколько минут возле «могилы» молча.

— Мертвым — покой, а у живых еще есть дела, — вздохнул Тапок, — все, взлетаем…

Когда платформа вновь взмыла вверх и стала на курс, к Юси, которая и вела их «воздушное судно», подошел Тапок.

— Ну, ты как? — спросил он.

— Нормально вроде… — ответила она.

— Нет, я серьезно.

— Я тоже, — буркнула Юси. — Знаешь, никогда не питала иллюзий на наш счет. По сути дела все это одна большая авантюра. Может мы и сможем взлететь, но я прямо-таки уверена, что погибнем. Может, хоть напоследок увидим звезды, свободу… Очень хотелось бы. Но Вик вот даже до этого не дожил.

— Так случилось, так бывает, — вздохнул Тапок.

— До сих пор не могу в это поверить, — кивнула Юси, — мы через столько прошли, и тут… Он погиб так нелепо, так…глупо…

Она словно бы постеснялась последнего произнесенного слова, поэтому тут же смолкла. Но Тапок прекрасно понял, о чем она говорит, что хотела сказать.

— Смерть всегда приходит неожиданно, — заявил Тапок, — причем ко всем. Каким бы ты ни был смертоносным и непобедимым, свалить тебя может что угодно. Знал я одного человека… Имплантов в нем было столько, что если их продать, можно было купить космический корабль. Убить его было неимоверно сложно, даже так как Вика, попаданием в сердце. В этом случае у него бы начали работать другие органы, пытаясь заменить поврежденный. Худо-бедно, а продержаться несколько часов он был бы способен, дотянул бы до врача. Регенерация тканей у него была такая, что даже серьезное огнестрельное ранение заживало всего за несколько дней. Про ушибы и прочие мелкие травмы вообще не говорю — он их и не замечал, а проходили они за несколько часов… Ну так вот, умер он вовсе не от пули или от ножа, даже не на войне или задании, а дома.

— Как? — нахмурилась Юси.

— Выпил обычной воды.

— Как так? — поразилась Юси.

— А вот так. Обычная инфекция начала разрушать его тело, каким-то образом повредила функции имплантов, отвечающих за регенерацию, они начали сбоить, работать неправильно, и лишь усугубили ситуацию. В результате он умер буквально за пару суток, провалявшись в больнице без сознания.

— А врачи? Они не смогли найти проблему — какую-то жалкую инфекцию? — поразилась Юси.

— Не смогли. Его поврежденный имплант работал как-то не так, «прятал» инфекцию. Не будь его — все бы могло обойтись…

— М-да…не повезло парню, — вздохнула Юси.

— Всякое бывает, — пожал плечами Тапок. — Знаю еще историю о том, что парень себе полностью заменил кожу, поставил армпластовое волокно. Пулю оно держало с трудом, но удар ножом выдерживало легко. Умер просто — от приступа аппендицита.

— Да как? — поразилась Юси.

— А вот так. Скальпелем разрезать кожу не получалось, а в медкапсуле — единственной, что была на многие километры вокруг, накрылся лазер. В обычной ситуации и другому человеку смогли бы помочь, но не этому парню. Аппендицит таки лопнул, вызвав перитонит, и все…

— Просто мрак, — возмутилась Юси, — никогда импланты ставить не буду!

— Да не в них дело, — отмахнулся Тапок, — я веду к тому, что от случайностей никто не застрахован. Оба эти моих знакомца были наемниками. Они были уверены, что смерть их ждет от ножа или пули, вот и защищались как могли. А оказалось, что удара нужно ждать совсем не с той стороны.

— Не будь у них имплантов… — начала было Юси, но Тапок вновь ее перебил.

— Это неважно, — заявил он, — если бы не поставили импланты, то, вполне возможно, погибли бы раньше, как раз так, как и боялись — от вражеской пули или удара ножом под ребра. С ними протянули чуть дольше. И вообще, не в имплантах дело, повторюсь. От случайностей не спастись, все предусмотреть невозможно. А если судьба у тебя такая…вот как у Вика…

— Мы могли бы забронировать кабину, и тогда…

— И тогда бы его убило бешеным рикошетом или пулей, залетевшей в сантиметровую смотровую щель, — отмахнулся Тапок.

— Вот уж не думала, что ты такой фаталист и веришь в судьбу! — удивилась Юси.

— Я и не верю, просто…иногда случается так, как ты не хочешь. Это кажется глупой ошибкой, нелепой случайностью, но на деле все это закономерно. Просто понимание это к тебе приходит намного позже…

— Знаешь, а ты совершенно не умеешь успокаивать! — заявила Юси, но все же улыбнулась.

— Ну, какой есть, — пожал плечами Тапок, — главное помни — ты еще жива, остальные живы…это главное. Умрем мы все, вопрос только в том, когда, и насколько это можно отсрочить…

* * *

К точке, обозначенной координатами, добрались под утро.

Когда горизонт начал алеть в преддверии скорого рассвета, Тапок заметил скалы, длинной стеной тянувшиеся вдоль пустыни, до самого ее горизонта, словно забор, что-то отгораживающий.

В одном месте нагромождение скал было особенно большим. Они словно кругом выстроились, пряча что-то внутри. Именно туда им и предстояло лететь.

Подлетев ближе, поняли, что к чему.

В этих скалах и сел огромный космический корабль.

«Дрейк» пусть и не был исполином, но, как и любой другой космический корабль, тем более крейсер, все же размерами впечатлял. Когда он сел, его движки просто «растопили» горную породу, превратив в ровную, будто бетонное покрытие, площадку.

Когда подлетели еще ближе и смогли рассмотреть корабль, Полоз даже щелкнул языком от восторга.

Корабль, казалось, сел идеально, как по учебнику — стоял на выпаленной им самим площадке, растопырив опоры.

Никаких следов повреждений или воздействия местных условий не наблюдалось.

Просто брошенный, стоявший здесь черт знает сколько звездолет, который уже успело солидно замести песком, будто снегом в метель.

Наверняка именно поэтому мусорщики, которые, как был уверен Тапок, летали здесь не раз и не два, его не заметили.

Он просто не бросался в глаза. Человеческий глаз, не зная, что ищет, просто не воспринял бы это как корабль — уж слишком большой.

Знай мусорщики, что тут находится, их счастью не было бы предела. И уж точно в таком виде, в каком его сейчас наблюдала команда, корабль бы не был — мусорщики стремглав его разобрали бы. Это же «Клондайк» полезностей и ништяков, за которые можно выменять столько воды и еды, что можно обожраться до смерти или утопиться.

Тапок велел Юси посадить платформу где-то поближе к кораблю, а лучше, если получится, подвести ее прямо под него, чтобы укрыться в его тени.

— А если что-то пойдет не так? — спросил Полоз.

— Что? — хмыкнул Тапок.

— Ну…не знаю, — пожал тот плечами, — если придется срочно убегать?

— От кого? — усмехнулся Бес. — Если там засада, то неважно, где мы сядем.

— А ну как действительно засада? — нахмурился Полоз.

— Брось! — отмахнулся Тапок. — Если бы мусорщики знали об этом корабле, они бы уже его разобрали. Или думаешь, решили оставить его в первозданном виде и ждали, пока мы за ним явимся? Так ждать им пришлось долго — несколько месяцев.

— Или даже лет, — хмыкнул Бес, — смотри, как корпус засыпало…

— А вдруг кто-то внутри есть? — не сдавался Полоз.

— Кто? Мусорщики? Возвращаемся к вопросу, почему они его до сих пор не разобрали?

— Нет, не мусорщики, а… — Полоз явно не решался озвучить свои теории.

— Ну, говори уже?

— А, я понял! — вдруг захохотал Бес. — Ты ведь из планетарных? На кораблях не летал раньше? Или ты их боишься вовсе? Черт, ведь угадал, да? — он пристально глядел на Полоза. — Ты на кораблях и не летал, а если летал, то в гибернации, причем в капсулу еще на планете залезал.

— И что с того? — буркнул Полоз.

— Ну теперь понятно… — хмыкнул Бес, — такие как ты думают, что в этих консервных банках монстры живут. Чего там втирают обычно? Роботы—психи, космические чудища или же неизвестные паразиты, которые убивают людей. А, нет! Стоп, стоп! Еще забыл вариант: «нечто», что сводит людей с ума, заставляя убивать друг друга.

Полоз прямо-таки волком глядел на Беса.

— Успокойся! Ничего такого нет, — заявил Бес, — а если и есть что-то похожее, то оно явно менее опасное, чем ты думаешь. Вся твоя боязнь из-за того, что ты не хочешь находиться внутри этой консервной банки, осознавая, что за ее пределами космос и смерть. Место, где ты не выживешь.

— Я не говорил, что… — начал было Полоз, но осекся, — а, хрен с тобой! Но корабль этот действительно жутко выглядит. Что, неужели только для меня?

— Дрейк как дрейк, — пожал плечами Бес, — ничего необычного.

— Главное, чтоб рабочий был, — заметил Тапок, — с монстрами я договорюсь. Предложу им мирное сосуществование.

— Ага, а аргументы у тебя в кобуре, да? — хохотнул Бес. — Ладно, давайте уже на посадку, и пойдем поглядим, можно ли поднять это корыто на орбиту…

Бес и Тапок направились к перилам, Юси начала осторожно снижать платформу.

— Полоз…

— А? — он с недовольным лицом повернулся к девушке, явно ожидая и от нее какой-то подначки.

— Ты знаешь, мне от этого корабля тоже не по себе…

Глава 23

Корабль был полностью обесточен. Черт его знает, сколько этот «Дрейк» тут пролежал. Наверняка или экипаж, точнее его остатки, прежде чем покинуть борт все выключил, или же сам ИИ вырубил все вторичные системы. Да и первичные тоже, оставив лишь аккумуляторы, от которых подпитывался сам, и которых ему должно хватить надолго, особенно если сам ИИ перешел в режим гибернации.

Впрочем, проверить это можно было довольно легко. В случае если ИИ в гибернации и все еще контролирует системы корабля, часть его сканеров и датчиков должны быть активны. Они включат искусственный разум сразу же, как только кто-то попадет в зону их действия либо каким-то образом «выполнит» то условие, из-за которого ИИ должен будет проснуться.

Пока что, пройдя через шлюз, взломав его бесцеремонно, триггер не активировали… Но шансы на это есть — мостик находится черт знает где, и чтобы добраться до него, придется пройти по коридорам практически весь корабль, а значит вероятность попасть под какой-нибудь датчик или сканер очень и очень велика. Да чего там, вероятность этого практически 100%.

Больше всего корабль сейчас походил на эдакое подземелье из какой-нибудь видеоигры.

Нет даже маленького источника света. Единственное, что освещало коридоры здоровенного корабля — это фонарики в руках самих вторженцев.

— Хм…все выключено! — озвучил Бес и так всем понятный факт.

Его слова эхом пролетели по коридору и, несколько раз повторившись, затихли где-то в дали.

— Да ладно, а мы не заметили! — съехидничала Юси.

Снова-таки, эхо от ее слов начало блуждать по пустым и гулким отсекам, часть из которых, как оказалось, не закрыта.

— Слушайте…я в кораблях совершенно не разбираюсь, — жалобно заявил Полоз, — может, я с наружи посторожу? А ну как заявится кто-то?

— Ладно, иди, — сжалился над ним Тапок, — только на входе дежурь, а не на платформе, понял?

— Понял, — обрадовался Полоз, бросился было назад, но отчего-то быстро растерял весь свой энтузиазм.

— Ссыкотно назад идти в одиночку, — тихонько фыркнул Бес.

— Я вообще-то тебя слышу! — проворчал Полоз.

— Вот и славно! — нагло заявил Бес.

Остальная тройка двинулась дальше вдоль коридора, заглядывая в отсеки.

Полоз потормозил немного на месте, переминаясь с ноги на ногу, а затем развернулся и отправился за остальными. Никто ему ничего не сказал, только Бес расплылся в ехидной улыбке, но все же смолчал.

Шли молча, в отсеки не заходили, просто заглядывали внутрь, осматривали с помощью фонариков и тут же шли дальше. Однако заглянув в один из отсеков, Тапок все же зашел внутрь, а затем принялся осматривать одну из стен и пол.

— Что такое? — насторожилась Юси.

— Хм… — Тапок явно не спешил с ответом, продолжая что-то высматривать, — смотри сюда. Это сварочный шов? Здесь так и было, или же он свежий?

— Не знаю насчет свежего, но его тут точно не должно быть, — уверенно ответила Юси, — на этом месте, как я понимаю, должна быть сплошная стена и сплошная же плита на полу. Тут точно что-то такое было, что пришлось заваривать.

Уже вдвоем, пока Бес торчал возле входа, они начали ползать вдоль стены, выискивая другие швы.

— Есть еще один! — заявила Юси.

Ее возглас заставил Тапка поморщиться — в этой прямо-таки гнетущей тишине голос девушки прозвучал громко и неожиданно.

— Здесь была врезка, — уверенно заявила Юси, — кто-то заваривал дыру, как пить дать.

— Уверена?

— Абсолютно. А еще варил явно не человек — слишком ровная линия. Человек, каким бы опытным сварщиком он ни был, так не сможет. Однозначно ремонтный дроид.

— Ну и что? — спросил Бес. — Какая разница?

— Разница в том, — пояснил Тапок, — что корабль получил повреждения в бою, прежде чем сесть на Пекло. Следовательно, починили его уже здесь.

— И?

— И вопрос в том, кто это сделал. Если ремонтные дроиды — значит, системы корабля должны работать. Значит, ИИ в гибернации, и стоит ждать проблем.

— Погоди, погоди, — нахмурился Бес, — я так понял, что координаты тебе дал член экипажа этого корабля, причем кто-то из офицеров. А еще у тебя есть ключ доступа и…

— Все так, — кивнул Тапок, — теперь мы знаем, что не все на корабле отключено, ИИ находится в гибернации. Почему он до сих пор, правда, не включился? Это меня настораживает.

— У тебя же есть ключ доступа. Какие проблемы?

— Проблема в том, что для активации ключа нужно попасть на мостик, а до мостика может случиться масса неприятностей.

— Почему?

— ИИ может посчитать нас врагами и попытается уничтожить.

— Оп-па… — оживился Бес, а оба его пса, только что лежавшие у ног, тут же вскочили, словно бы уловив настроение хозяина.

— Не бойся. Тут только противоабордажные боты могут быть, — успокоил его Тапок.

— И что? Мы с ними справимся?

— Зависит от того, сколько их будет, — честно признался Тапок.

— Оптимистично! — хмыкнул Бес. — Не проще ли было с собой взять того, кого ИИ «посчитал» бы своим?

— Проще, но не факт, что ИИ хоть кого-то «посчитает своим», — ответил Тапок.

— Как это?

— Он в автономном режиме, скорее всего. Задача — восстановить корабль. С этим он справился и перешел в энергосберегающий режим. Какие там у него еще директивы — черт его знает.

— А что, тот, кто тебе дал этот ключ, не в курсе?

— Нет конечно! Это же не личный, не приватный корабль.

— Оп-па! ВКС? — поразился Бес.

— Да, — кивнул Тапок.

— Ну тогда ждем проблем. На кораблях ВКС всегда сюрпризы есть. Это к бабке не ходи!

— Успокоил, нечего сказать! — буркнула Юси.

— Вы первые начали, — хмыкнул Бес.

* * *

По отсекам корабля они лазали довольно долго — несколько часов. Если путь был закрыт, Тапок пытался найти обходной, и если его не было, только тогда давал добро взламывать двери.

Дверь взламывали, замирали на несколько секунд, вслушиваясь в звенящую тишину и вглядываясь в темень дальше по коридору, однако убедившись, что к ним и на них никто не идет, продолжали идти своей дорогой.

Чем ближе они подбирались к мостику, тем более нервным становился Полоз.

— Мне это совсем не нравится! — заявил он. — Вот вообще!

— Что тебе не так? — тяжело вздохнув, спросила Юси, когда Полоз повторил эту свою фразу в очередной раз.

— Если ИИ в гибернации, почему до сих пор не включился? Почему противоабордажные дроиды не появились? Уже давно пора.

— Может, решили навалиться на нас всем скопом уже на мостике, — предположила Юси.

— А может, ждут, пока ты отойдешь в сторону, чтобы затем схватить и утащить в темноту, — заявил Бес и засмеялся, причем смехом страшным, пугающим.

— Да пошел ты! — не выдержал Полоз.

— Если робот большой и страшный волочет тебя за ногу, — продекламировал Бес, — чтоб затем сожрать в отсеке, на кусочки разорвав, не кричи, тебя не слышат, сделай вдох и успокойся, — в этот момент Бес резко и угрожающе приблизился к Полозу, выдохнув ему прямо в лицо: — Все равно тебе конец!

Полоз отшатнулся, а Бес заразительно заржал, вызвав улыбки у Юси и Тапка.

— Пошел ты! — обиделся Полоз, показав Бесу нецензурный жест.

— Да ладно тебе, расслабься! — уже серьезно заявил Бес. — Просто гляди по сторонам и слушай. Противоабордажные боты не умеют подкрадываться. Начнут громыхать издалека.

— Учту, — буркнул Полоз.

Блуждание по темным коридорам продолжилось.

В очередной раз уткнувшись в закрытую дверь, Тапок приказал искать обходные пути, и они, свернув в коридор, параллельный тому, по которому шли, пока не наткнулись в закрытую дверь, углубились в него.

Коридор этот был раза в два шире, чем предыдущий, отчего Юси предположила, что он может быть «главным».

— Это называется основной коридор палубы, — поправил ее Бес, — или по простому «жила».

В этом же коридоре наткнулись на двойные двери, открытые.

Войдя внутрь, все они замерли возле порога, весь отсек был заставлен каталками, на которых лежали замотанные во что-то вроде целлофана тела.

— Это что еще за склеп? — сдавленно проговорил Полоз, таращась по сторонам.

— Морг, похоже, — ответил ему Тапок.

— Морг? Откуда на корабле морг?

— Это не просто корабль, это военно-полевой госпиталь, — пояснил Тапок, — так что…

— Охренеть! — выдохнул Полоз. — Мало того, что надо шариться по этой жестянке в полной темноте, так она еще и трупами набита!

— Они не кусаются, — заявил Бес, подойдя к одному из тел на лежанках. — Законсервирован.

— Чего? Это как?

— Тело, чтобы не портилось, закрывают специальной пленкой, внутрь закачивается какой-то препарат, — пояснил Бес. — Уж извините, не помню всех этих химических названий. Короче, это специально делается, чтобы доставить покойника родным в божеском виде.

— Зачем? — вытаращился на него Полоз.

— Ты совсем одичал тут, да? — с жалостью поглядел на него Бес. — Чтобы бойца его семья могла похоронить по-человечески. Ты хоть представляешь, сколько времени может занять доставка? Если с трупом ничего не сделать, он начнет гнить и разлагаться.

Полоз сморщил лицо.

— Так, понятно, — заявил Тапок, — дальше пошли.

— Надеюсь, тут не будет ничего хуже морга, — пробормотал Полоз.

— Ну почему же, — пожал плечами Бес, — наверняка есть операционные, может даже там кто-то остался, причем необработанным, как в морге трупы. М-м-м…там такой аромат будет стоять! И хрен его выведешь.

— Я не о том, — буркнул Полоз.

— А о чем? — уставился на него Бес. — Кабинет доктора Живаго хочешь найти? Лаборатории вивисекции? Не дури! Это обычный госпиталь, а не научно-исследовательская станция.

— Мы дошли! — заявил вдруг Тапок, остановившись возле очередной двери.

— О! Мостик! — обрадовался Полоз.

— Интересно, кто там за дверью нас ждет? — вкрадчиво поинтересовался Бес, ехидно глядя на Полоза. — Роботы-потрошители? Трупаки с вот такенными зубами и когтями? Гига-мегоморфы?

— Ой, отвали! — отмахнулся от него Полоз.

Тапок с помощью Юси открыл дверь, и они переступили порог.

К сожалению, это еще был не мостик, а нечто вроде шлюза, к нему ведущего — здесь была еще одна дверь, которая уже точно вела на мостик.

Вскрыли и ее.

Полоз и Бес дернули дверь, когда Юси сняла блокировку, а Тапок, держа свои пистолеты наготове, вошел внутрь.

Они наконец-то попали на мостик, и что самое приятное — никого тут не было. А еще все оборудование было выключено. Ни одна лампочка, ни один индикатор не горел.

— Оп-па! Все-таки люди вырубили корабль? — удивился Бес. — Вот странные. Сидели тут, ждали, пока ремонтные дроиды все восстановят, и только потом ушли?

— Нет, все намного проще, — хмыкнул Тапок, принявшийся клацать кнопки, переключать «рубильники». Похоже, авариный аккумулятор сдох раньше времени или вообще неисправным оказался. ИИ таки ушел в гибернацию, затем система переключилась на очередной аккумулятор, а он пустой, вот все и вырубилось.

— Миллиарды денег на разработку, миллионы на постройку, искусственный интеллект, куча автономных систем, — перечислил Бес, — а в результате убитый аккумулятор, и все выключилось навеки. Забавно!

— Все слишком полагаются на роботов, — пожала плечами Юси,– своей головой и своими руками работать не хотят. Вот так выключится эдакий «мировой» аккумулятор, и…

— О! Пошла теория заговоров! — хмыкнул Бес. — Тут скорее просто системный глюк. Аккумулятор ИИ наверняка проверял, но проблему не обнаружил.

— И в результате выключился. О чем и говорю, — кивнула Юси.

— Ну, у людей такое тоже бывает, — усмехнулся Бес, — думал, что отключил подачу электричества, а на деле забыл. Полез к контактам, его шарахнуло, и все, только сапоги дымящиеся остались… Все бывает. ИИ тоже не всемогущий, а если бы был таким — нам бы давно кранты пришли…

— Хватит языки чесать! — буркнул Тапок. — Юси, Полоз! Дуйте в реактор и запускайте его вручную. Бес, ты к аккумуляторам, попробуй включить сразу все.

— А как я буду реактор включать? — удивилась Юси. — У меня и баз знаний таких нет. Я вообще не знаю, где он находится.

— Они там и не нужны, — ответил Тапок, — найди кнопку «вкл», и все, стой, гордись собой… А реактор находится на средней палубе, прямо в центре. Пройти мимо не получится…

* * *

Хвала небесам, корабль они смогли запустить, точнее включили ИИ.

Бес оказался смекалистее и проворнее Юси вместе с Полозом, он смог включить резервную линию питания.

После этого ИИ вышел из гибернации, если можно так сказать. Он жутко удивился появлению на мостике и в корабле в целом посторонних, которые каким-то образом обошли все системы охраны (а чего их, собственно, обходить было, если ничего не работало?), но быстро успокоился, когда Тапок ввел идентификатор, доказав, что он «свой», а остальные люди на борту — сторонние ремонтники, им нанятые.

ИИ схавал эту версию, выдал Тапку разрешение на запуск и транспортировку корабля к ближайшей базе ВКС.

Тапок не возражал — ему большего и не требовалось, однако добавил лишь одно — то, что корабль находится на вражеской территории, и может подвергнуться атаке. Фактически он заставил ИИ перейти в режим максимальной готовности, а сам Тапок получил возможность частично управлять орудийными и вспомогательными системами.

Снова-таки, это его всецело устраивало и входило в планы, которые он выстраивал, по пути к кораблю.

Когда большая часть систем корабля уже была запущена, а ИИ провел предварительные тесты, команда облегченно вздохнула — корабль пусть и не в идеальном состоянии, но к полету готов. В том смысле, что на нем можно было выбраться с Пекла, добраться до орбиты, и уже там, включив гипердвигатель, прыгнуть к ближайшей станции ВКС.

Тапок так и собирался сделать, только не сразу.

— Ну что, взлетаем? — спросила Юси, плюхаясь на одно из кресел мостика.

— Нет еще, — ответил Тапок.

— Что, тесты не закончились?

— Закончились, но нужно кое-что проверить.

— Что?

— Скоро узнаешь, — ответил Тапок. — Значит так, я на мостике, а вы все трое отправляетесь в ангар, открываете его и залетаете на платформе внутрь.

— Зачем?

— Делай, что приказано…

* * *

Полоз вытер пот со лба, распрямился и облегченно выдохнул.

— Уф-ф-ф…

— И не говори! — поддакнул Бес. Выглядел он не лучше — весь взмыленный, уставший.

Оба его пса спрятались под платформой, низко висящей над дюной, и даже с жалостью глядели на людей, вынужденных торчать на солнцепеке.

— Это последний? — спросила Юси.

— Да, — кивнул Полоз, — можем возвращаться.

— Рано пока, Тапок не дал разрешения.

— Разрешения на что? — возмутился Полоз. — Сказал отвезти этот хлам подальше в пустыню — мы это сделали, скинули его. Чего еще от нас надо?

— Полоз, ты тупень! — рассмеялся Бес. — Ты что, думаешь, мы все это просто выбросим? — он обвел рукой несколько медицинских дроидов, которые в нормальных условиях должны были летать по месту боя, искать и забирать на борт корабля капсулы с выжившими или обломки кораблей, где эти выжившие могли быть.

— Ну а на кой черт мы их вывозили? — удивился Полоз.

— Тапок хочет использовать их как приманку, — пояснил Бес, — хочет поглядеть, как отреагируют на них чужие.

— Он их хочет на орбиту поднять? — допер наконец Полоз. — Так на кой черт мы их вручную грузили, тащили хрен знает куда? Чего сразу из корабля не выпустили?

— Потому, дурья твоя башка, что Тапок опасается чужих. Они могут засечь точку взлета и прилететь поглядеть на место, откуда дроны стартовали.

В этот момент все три дрона включились, загудели и несколько раз заревели, сообщая о том, что скоро взлетят.

— Все! — крикнула Юси, торчащая в кабинке оператора платформы, — Тапок велел возвращаться. Бегом, бегом!

Полоз тут же подпрыгнул, ухватился за перила платформы и забрался на нее.

Бес цокнул языком, подзывая собак и по очереди подсаживая их на платформу, после чего запрыгнул на нее сам.

Юси развернула их гравиплатформу, тут же врубила максимальную скорость и направилась назад к скалам, в которых «прятался» «Дрейк».

Когда они улетели метров на двести от точки выгрузки, все три дрона начали медленно подниматься в небо.

Метрах в десяти от земли они затормозили, практически зависли на месте, явно давая фору людям на платформе, чтобы они отошли подальше.

Когда платформа добралась до скал, все три дрона резко пошли наверх.

— Ну давайте, давайте… — шептал Полоз, наблюдая за ними.

Если дроны смогут добраться до орбиты, то уж они на «Дрейке» и подавно…

Глава 24

В какой-то момент в небе вдруг полыхнуло.

Один за другим появились три ярких всполоха, а затем с неба на землю посыпались обломки.

Спустя несколько секунд высоко в небе появились две точки, стремительно приближающиеся к поверхности планеты. Хоть до них и было довольно далеко, Полоз смог их разглядеть — это были истребители чужих.

М-да…печально, быстро отработали. Вряд ли дроны успели добраться до орбиты — их снесли намного раньше.

Более того, закончив с «беглецами», истребители чужих принялись утюжить поверхность Пекла в поисках места, откуда дроны взлетели.

Что ж, остается только похвалить Тапка за сообразительность — именно из-за этого он и не стал запускать дронов прямо с «Дрейка», а заставил свою команду отвезти их глубоко в пустыню.

— Черт, — вздохнул Полоз, — эти уроды нас не выпустят.

— Погоди ныть, — заявил Бес, — Тапок просто проводит испытания.

— Какие еще испытания? — нахмурился Полоз.

— Проверяет, как быстро реагируют чужие, и как много их прилетает.

— И что это дает? — не понял Полоз.

— Погляди — всего два истребителя, — пояснил Бес.

— И? Это много или мало?

— Для того сарая, который вы пытались угнать у мусорщиков, много, — хмыкнул Бес, — а вот для «Дрейка» это мелочь.

— Так, не понял, — нахмурился Полоз.

— Да что непонятного? — вмешалась и Юси. — «Дрейк» разнесет эти вшивые истребители, прежде чем они откроют огонь. Мы свалим отсюда, Полоз!

* * *

Полоз, обливаясь потом, доковылял до «Проходца», открыл дверь и залез в салон.

— Фу-у-ух, какой кайф! — облегченно выдохнул он. В салоне работал кондиционер, и в отличие от температуры на улице здесь было даже прохладно.

— Закончили уже? — поинтересовалась у него Юси.

— Да, все дроны на месте.

— А Бес где?

— Лазает, проверяет электронику. Тапок запустил диагностику и тестирует связь.

— Понятно, ну ждем его тогда…

Вчерашнего светопреставления Тапку, по мнению Полоза, оказалось недостаточно. Сегодня они утащили в пустыню около дюжины дронов.

Как понял Полоз, сегодня же Тапок планировал взлетать, однако он совершенно не понимал, на хрена нужны были дроны? Что Тапок вообще задумал?

Впрочем, эту загадку ему помогла разгадать Юси.

— Он хочет запустить дронов, а следом поднять и «Дрейк», — пояснила она, — истребители чужих наведутся именно на дронов, а пока поймут, что тут еще и корабль взлетает, потеряют несколько мгновений, а может и секунд.

— И? Эти секунды нас спасут? — нахмурился Полоз.

— Могут, — пожала плечами Юси. — Если я все правильно поняла — Тапок хочет выйти на орбиту, включить варп-двигатель и прыгнуть как можно дальше от Пекла. А дальше…если повезет, мы сбежим из системы.

— «Если повезет»? — нахмурился Полоз.

— Именно так, — кивнула Юси, — всякое может случиться. Гипердвигатель вроде как работает, но ему нужно время, чтобы включиться. Нужно еще просчитать прыжок…

— Да нас же распылят раньше, чем мы… — начал было Полоз, но Юси его бесцеремонно перебила.

— Не хочешь, боишься — оставайся тут как Алькарон.

Полоз утих.

Накануне Тапок умудрился связаться с главой бедуинов. Терминалы связи «Дрейка» с легкостью добивали до портативных передатчиков, в том числе и до того, который был у Алькарона.

Тапок предложил ему попытаться сбежать вместе с ними, однако Алькарон, выслушав весь план, отказался.

— Ничего не выйдет, — заявил он, — ты задумал самоубийство!

— Все выйдет! Чужие ничего не успеют сделать «Дрейку». У него броня и щит, сам знаешь, какие. Мы сбежим!

— Не сбежите, — вздохнул Алькарон, — знаю, отговаривать тебя бесполезно — ты все равно попытаешься, но выполни одну просьбу.

— Ну? — буркнул Тапок.

— Когда окажешься на орбите — безостановочно отправляй сообщения. Может быть, нам повезет, кто-то его получит и будет знать, где мы… Тогда хотя бы твоя смерть и смерть твоей команды не будет напрасной…

* * *

Юси, Бес и Полоз были на месте, сидели в креслах на мостике. Юси заняла место «связиста», ей вменялось в обязанности запустить простенькую программку, которая должна была спамить сообщениями на всех частотах, во всех режимах.

Бес был «навигатором», который должен был приступить к расчетам прыжка, как только корабль выйдет на орбиту и сканер даст понимание о системе, о том, какие объекты в ней есть, и в какую сторону вообще нужно прыгать.

Полоз же расселся за терминалом канонира. Тапок показал ему, как пользоваться корабельным вооружением, и хотя практически все орудийные платформы и батареи работали в автоматическом режиме, присутствие человека требовалось хотя бы для того, чтобы задавать первоочередные цели или заставлять автоматику переносить огонь с одного объекта на другой, по мнению канонира более приоритетный.

Сам Тапок развалился в кресле капитана, подключился через нейропорт к кораблю, и сейчас помимо того, что должен был управлять двигателями «Дрейка», маневрировать, собирался поднять в воздух дюжину дронов, которых его команда недавно вывезла в пустыню.

— Ну что, все готовы? — спросил Тапок.

— Готовы! — недружно ответили присутствующие.

— Может, все-таки стоило забрать платформу и «Проходец»? — с надеждой спросила Юси. — Все же жалко их тут бросать.

— Ага, если выберемся, то можно будет их продать. Деньги нам пригодятся, — поддакнул Полоз.

— Нет, — покачал головой Тапок, — гравиплатформа на нормальных мирах стоит копейки, а «Проходец»…

«Проходец» вообще-то можно было продать, и не за копейки, однако Тапок, ведомый собственной интуицией, решил оставить платформу и «Проходец» здесь, на месте взлета «Дрейка».

Если они смогут взлететь и уйти из системы, то черт с ним, со всем этим барахлом.

Он не стал говорить товарищам, однако на его счете денег хватало. Во всяком случае, с голода они не помрут. Также у него были подозрения, что у Беса денег тоже имеется немало…

Ну а оставить на Пекле их транспорт Тапок решил на всякий случай. Ему отчаянно не хотелось в это верить, но если что-то пойдет не так, если что-то случится, из-за чего им придется возвращаться на Пекло, то остаться посреди пустыни без транспорта, без провизии будет смерти подобно.

— Все помнят, что от них требуется? — перевел тему Тапок.

— Да, — кивнул Бес.

— Все помню, — поддакнула Юси.

— Давай уже, не тяни! — буркнул Полоз. — Полетели!

* * *

Двигатели «Дрейка» запустились. Казалось, этот исполин навсегда прикован к поверхности планеты. Казалось, что здесь ему придет конец. Пусть пока он сопротивляется, пусть пока еще цел и невредим, однако пустыня, жара, время и ветер сделают свое дело — корпус корабля начнет разъедать ржавчина. Пусть незаметно, потихоньку, однако это будет началом конца.

Спустя несколько лет весь он превратится в ржавчину. Не только корпус, но и внутренние переборки, все системы и установки «Дрейка» — его легкие, сердце, мозг придут в негодность, никогда уже не включатся. Глубокий сон, в котором находится корабль, никогда не закончится, звездолет не очнется, не выйдет из спячки, и в конце концов будет уничтожен упорной планетой.

Однако сопла изрыгнули огонь, все системы корабля проснулись, ожили. Он, начав медленно подниматься с поверхности, будто бы только-только отходил от сна, разминал затекшие конечности.

Звездолет поднимался все выше и выше, и вот, окончательно сбросив с себя дремоту, развернулся, устремился в небо.

В этот же момент, словно обрадовавшись тому, что старший брат улетает, с поверхности планеты взлетели и дроны.

Они быстро опередили «Дрейк», принялись кружить вокруг него, накручивая спирали, а затем резко ушли еще выше. Они поднимались все ближе и ближе к бескрайнему космосу, и уже были выше облаков, когда, наконец, появились те, кто хотел помешать этому полету.

Три хищных силуэта вынырнули из облаков, направились к дронам.

Первый истребитель-перехватчик, чуть ускорившись, открыл огонь.

Яркие и быстрые импульсы сорвались с его излучателей, устремились к дрону, летящему быстрее остальных, опередив собратьев на добрый десяток метров.

Яркая вспышка, и от дрона ничего не осталось, лишь пылающие обломки, словно бы пытаясь продолжить начатое, какое-то время продолжали подниматься, а затем замерли, полетели вниз.

Один из них задел следующий дрон, и тот, сбившись с курса, задергавшись, будто подбитая птица, настолько ушел в сторону, что чуть не врезался в собрата.

Оба дрона, ведомые автоматикой, попытались разойтись в стороны, подальше друг от друга, однако в этот момент очередной залп с истребителей снес один из них.

Все же дроны не оставляли надежду выбраться из плена планеты, уйти от злобных преследователей, всеми силами пытавшихся их остановить.

Три истребителя, пролетев мимо, уже разворачивались, намереваясь уничтожить еще несколько дронов. Когда они стали на курс, явно изготовились для стрельбы, что-то грохнуло, и тут же один из истребителей превратился в пылающий шар. Он дернулся в сторону, зацепив второй истребитель, и тот, дымя, оставляя за собой хвост из обломков, полетел вниз, стремительно теряя высоту.

Последний истребитель, словно бы растерявшись из-за столь неожиданной потери товарищей, задергался, попытался было уйти, но не успел.

Снова грохнуло.

Внимательный наблюдатель заметил бы, как здоровенный снаряд, летящий на бешеной скорости, врезался в истребитель, прошиб его насквозь.

В этот раз не было ни взрыва, ни пламени, ни дыма.

Истребитель, как подстреленная птица, камнем полетел вниз.

В это время на борту «Дрейка», на мостике, восторженно вопили люди.

Они только что уничтожили целых три вражеских истребителя ненавистных чужих!

Впрочем, это было лишь начало…

* * *

На мостике «Дрейка» царило приподнятое настроение. Все были воодушевлены только что случившимся, своей победой.

— Так их, уродов! — радостно орал Полоз.

— Да-а-а! — поддержала его Юси.

Даже Бес довольно улыбался.

И только Тапок был как всегда собран и мрачен.

— Хватит вопить, — спокойно заявил он, — сейчас следующие подтянутся.

— Следующие? — удивленно уставилась на него Юси.

Радость на лице Полоза мгновенно потухла.

Бес тоже прекратил улыбаться, моментально посерьезнел.

— Вы что, думали, что у чужих всего три истребителя? — спросил Тапок.

Он как никогда был прав.

Прошло даже меньше минуты, когда на сканере появились новые отметки. С орбиты к ним спускались новые истребители. Теперь их было пять.

Идущие далеко впереди «Дрейка» дроны нападающими были проигнорированы.

Истребители сразу нацелились на «Дрейк».

Первый же их совместный залп пришелся точно в цель, да только он не дал эффекта — щит корабля уже вышел на номинальную мощность, и все импульсы, выпущенные истребителями, разбились об него, или скорее вся их энергия была поглощена щитом, освоена, и она лишь укрепила его.

Тогда истребители пустили в дело ракеты…

Залп из пяти штук был не совсем удачным — две ракеты удалось сбить на подлете, одна и вовсе промахнулась. Но еще две нашли цель — врезались в броню «Дрейка».

Пока что ничего страшного не произошло — целостность корпуса не была нарушена, и даже бронеслой все еще сохранился.

Намного хуже было то, что все орудия крейсера оказались бесполезны. На такой близкой дистанции (а истребители старались держаться поближе к «Дрейку») достать истребители из артиллерийских орудий не представлялось возможным, ну а спарки непосредственной обороны пока что не достали врага — истребители крутились, дергались, выписывали пируэты как бешеные, не давая и шанса по себе попасть.

Впрочем, Тапок ожидал подобного, и у него было кое-что заготовлено.

Когда один из истребителей вдруг взорвался, остальные вряд ли успели понять, как и почему это случилось.

Более того, решив, что это просто случайность, что товарищ просто нарвался на один из залпов, они продолжили атаку и поплатились за это.

Еще один истребитель был разнесен в клочья, а третий едва увернулся от дрона, шедшего на него тараном.

Все три истребителя, отчаянно маневрируя, попытались уйти от преследующих их дронов, однако совершенно забыли о дистанции.

Один из них, выделывая «бочку», отлетел от «Дрейка» слишком далеко, и его тут же накрыла артиллерийская батарея. Снаряды просто разорвали «тело» быстрой машины, превратив ее в металлолом.

Оставшиеся два истребителя чужих вновь сблизились с «Дрейком»., однако теперь они не спешили атаковать, стали вести себя осторожно и аккуратно, старались не слишком близко притираться к «Дрейку», чтобы их не протаранил дрон-камикадзе.

Да только они забыли про спарки. Один из истребителей получил очередь в крыло и, завертевшись вокруг собственной оси, полностью потеряв управление, врезался в «Дрейк», взорвался.

Последний истребитель, осознав безысходность своего положения, попытался удрать, но даже прежде чем он попал в зону поражения артиллерийскими орудиями, на него «напали» сразу два дрона.

От первого истребитель успел увернуться, но тут же получил в хвостовую часть от второго дрона, летящего наперерез.

Задняя часть корпуса истребителя просто исчезла, будто ее срезали, однако рассмотреть его люди не успели — первый промахнувшийся дрон уже развернулся и на всей скорости врезался в истребитель.

Сначала взорвалась взрывчатка, в дроне заложенная, а затем сдетонировало и топливо дрона, истребителя.

Ярко полыхнуло, и затем от дрона и истребителя остались лишь покореженные обломки, разлетающиеся в разные стороны.

Ну а тем временем «Дрейк» уже практически вышел на орбиту.

Еще немного, и он будет на свободе…

* * *

Полоз улыбнулся и объявил:

— Готов еще один! Все! Это был последний!

— Е-е-е! — обрадовалось Юси.

— Мы почти на орбите, — заметил Бес, — еще совсем чуть-чуть осталось…

В этот момент на большом экране, расположенном по центру мостика, где только что мелькали облака и обрывки синего неба, вдруг все потемнело.

Миг, и на экране появился космос — черный и пустынный, где фоном блестели и светили далекие звезды.

— Мы выбрались! — облегченно выдохнула Юси.

Полоз тоже рассматривал экран, а затем опустил глаза на монитор своего терминала.

Вот черт!

— Десять целей, приближаются! Расстояние 500, направление 212−74! — оттарабанил он.

Практически сразу же он назначил цели артиллерийским батареям.

Здесь, в космосе, они должны были действовать куда лучше и эффективнее, чем в атмосфере.

Так и было — один залп тут же снес сразу нескольких противников.

Те, что уцелели, бросились в разные стороны, однако в прицеле их держал не человек, а машина, которой было плевать на такие маневры — у каждой батареи была своя цель, которую она вела. Спустя несколько секунд непрекращающейся стрельбы с этой эскадрильей было покончено.

— Юси! Сообщение! — приказал Тапок.

Юси, спохватившись, тут же запустила программу, которая и должна была непрерывно рассылать сообщения.

— Бес… — начал было Тапок.

— Уже работаю, первичные данные для варп-перехода сбросил, — пробормотал тот, — пытаюсь определить наше местоположение…

— Вижу еще цели! — заявил Полоз.

— Еще истребители? Откуда они берутся? — недовольно буркнул Бес. — Если тут, на орбите, носитель, то…

Внезапно на главном экране замелькали звезды, будто объектив поворачивался, а затем все замерло, в центре экрана появилась какая-то точка.

Тут же прыгнуло приближение, и теперь на экране появилось нечто…

— Это что еще за уродство? — спросила Юси.

— Станция, — мрачно буркнул Тапок. — И станция наша, человеческая…

— Сраный «РоботЭкс»! — проворчал Бес. — Эти уроды работают на чужих и все им сдали!

Станция была огромной, по размерам она была сопоставима с каким-нибудь земным континентом. Конечно, пусть и не с Европой, но с Австралией точно.

По форме станция напоминала два блюдца, скрепленные между собой. Одно из «блюдец» было направлено к «Пеклу», второе «смотрело» в открытый космос.

Ни Тапок, ни остальные подобного никогда не видели. Сказать, что форма была «нестандартной» — не сказать ничего. Однако не было в ней «особенностей» архитектуры чужих. Те любили строить нечто непонятное, сумбурное, похожее на клубок, на котором как попало лепили всевозможные надстройки. А иногда даже на самих надстройках были дополнительные «модули».

Здесь подобного не было. Вся конструкция, отдельные ее элементы были привычными, знакомыми. Пусть станция в целом была незнакомой, однако стоит только внимательно на нее поглядеть, как тут же заметишь привычные детали. Да чего детали, вон, на одном из блюдец даже надпись имеется с вполне знакомыми буквами интерлингвы:

«ТПП-6»

Пока команда рассматривала станцию, на ее поверхности что-то начало происходить — сдвигались люки, на корпус «выскакивали» какие-то устройства, которые двигались, поворачивались в сторону «Дрейка».

— Что там происходит? — рассматривая станцию, спросил Полоз.

Ему никто не ответил. Остальные, как и он сам, зачаровано глядели на экран.

Только лишь Тапок отчаянно что-то набирал на клавиатуре, почему-то отключившись от нейроинтерфейса.

— Это пусковые установки! — вдруг выпалил Бес. — Они сейчас пальнут в нас! Тапок, включай варп-движок! Скорее!

Глава 25

«Дрейк» мелко завибрировал, раздалось натужное гудение, после чего корабль словно бы скакнул вперед. Конечно же, все эти ощущения были «ложными». Люди на борту корабля не почувствовали бы ни ускорения, ни торможения, однако в космосе ведь и звуков нет. Все это было имитацией — системы корабля старательно «симулировали» начало прыжка, рев двигателей и все прочее, что по мнению человека должно было присутствовать.

Когда-то какая-то умная голова придумала ввести подобные звуковые эффекты, включать тряску, сделала эффект торможения и разгона как раз для того, чтобы людям на борту корабля было удобно и комфортно, чтобы они понимали, что происходит с кораблем и вокруг него.

Путем множества тестов удалось выяснить, что человек в космосе, не слыша ровным счетом ничего, не ощущая никаких изменений во время разгона или остановки корабля, испытывает стресс, и чтобы его снизить, была придумана хитрая система симуляций.

Так вот, судя по тем ощущения, которые появились у всех присутствующих на мостике, корабль попытался куда-то прыгнуть, но…остался на месте. Просто дернулся, будто колесная машина на первой передаче.

— Что за хрень? Мы что, на месте? — спросил Бес.

— Да, — пробурчал Тапок.

— Но почему не прыгнули? Варп-движок ведь в порядке, и…

— Глушилка, — пояснил Тапок, — мы не можем отсюда сбежать, только «своим ходом».

— Врубаю движки, — заявил Бес, — уверен, глушилка на станции находится. Надо отойти как можно дальше от нее. Сфера покрытия у глушилок обычно небольшая…

— Сообщения тоже не отправляются, — заявила Юси, — сеть заблокирована.

— Твою же… — буркнул Бес, — еще и помехи ставят. Навигатор не может определить местоположение.

— Они нас не выпустят, — констатировал Тапок.

— Еще цели! Быстро приближаются! — выпалил Полоз.

— Вот ведь уроды… — буркнул Бес.

— Станция! — заорал вдруг Полоз, указывая рукой на большой экран. — Они стреляют!

От станции, из пусковых установок, появившихся на корпусе, одна за другой начали вылетать ракеты.

Десять, двадцать, тридцать…

Они шли волнами с небольшим разрывом.

— Твою мать! Нам конец! — взвыл Полоз.

— Держитесь! Сейчас придется туго, — приказал Тапок.

Первая волна ракет ударила в левый борт крейсера.

Гул и грохот внутри отсеков и на мостике стоял такой, что уши заложило.

Тем не менее, первая волна в целом практически не нанесла ощутимого урона — большая часть ракет была или отклонена, или подорвана в момент подлета к щиту. Несколько ракет таки добрались до бронепояса, но пробить его не смогли, в отличие от ракет второй волны.

Теперь уже не было щита, который, будучи перегруженым первой волной, попросту отключился. Практически все ракеты ударили в «Дрейк».

Тут же взвыла сирена, замигали красные лампы, свет мигнул, включилось аварийное освещение. Однако спустя пару секунд все вернулось в норму, вот только на экранах терминалов побежали строки — список всех полученных повреждений вследствие этой атаки.

— Третья волна! Двенадцать секунд до подлета! — заявил Полоз.

— Тапок! Мы не успеем уйти, — крикнул Бес, — надо возвращаться на планету!

Тапок не отвечал.

— Тапок! Мы тут сдохнем просто так! Давай назад на Пекло, и там будем думать, как выбраться! — поддержала Беса и Юси.

— Делаю, — буркнул Тапок.

В этот момент в них «влетела» третья волна ракет. Благо к этому моменту перегруженный ранее энергощит вновь включился, частично отразив атаку.

Тапок держался до последнего, однако теперь стало понятно — шансов уйти нет. Будь у них маленький маневренный истребитель, способный быстро менять вектор движения, быстро развить максимальную скорость и уйти от ракет — можно было бы попробовать вырваться из зоны работы глушилки, уйти в варп, но на медленном и неповоротливом «Дрейке» такие возможности просто отсутствовали.

Тапок все вроде рассчитал. Отвлечение внимания дронами позволило выиграть время, они смогли добраться до орбиты. Далее броня «Дрейка» должна была им позволить уйти в варп, выиграла бы время для гиперперехода. Но в условиях, когда они не могут прыгнуть в варп, уйти подальше от планеты, было понятно, что весь план рухнул.

Даже если они смогут отлететь достаточно далеко, даже если прыгнут на другой край системы, чертова станция их и там достанет. В том смысле, что все боевые подразделения на ней уже подняты в ружье, и очередная эскадра, которая пока крутится в стороне, ждет, пока ракеты пробьют броню «Дрейка», это лишь начало — скоро появятся и другие.

Тапок заставил «Дрейк» опустить нос, направил его к Пеклу, но тут подошла следующая волна ракет.

* * *

Натужно орала сирена, коридор вспыхивал красным светом, освещаемый аварийными лампами, а вся четверка беглецов со всех ног мчалась к спасательным капсулам.

Уже стало понятно, что вернуть «Дрейк» на поверхность планеты им не суждено — его уничтожат раньше, чем он войдет в верхние слои атмосферы.

Единственный шанс выжить — это уйти на спасательных капсулах, к которым они сейчас и спешили.

Видимо, подошла очередная партия ракет — корабль затрясло, сирена взвыла с новой силой.

Тапок первым подскочил к двери, нажал на сенсорный экран рукой, приказывая двери открыться, да только она не подчинилась, не желала уходить в сторону.

«Внимание! Отсутствие атмосферы! Отсек разгерметизирован!» — появилось сообщение на экране.

Все, это конец. Ракеты пробили броню, начали крушить внутренние отсеки, и сейчас, похоже, попали как раз туда, куда вся команда направлялась — в отсек со спасательными капсулами.

Тапок судорожно соображал, что делать дальше. Где еще есть капсулы?

С правого борта!

Но чтобы добраться туда нужно время, причем много времени. Пока они добегут до противоположного борта, всякое может случиться, в том числе и то, что ракеты или вражеские истребители разнесут и тот отсек с капсулами.

Тапку в голову пришла гениальная идея.

— К ангарам! — заорал он. — Бегом…

* * *

В ангаре стояло десятка три медботов, которые должны были эвакуировать раненых с других кораблей, подбирать спасательные капсулы или даже буксировать отдельные модули к «Дрейку».

Тапку на ум внезапно пришел вопрос — а чего это Алькарон не вернулся за ними? Пусть он не собирался взлетать на «Дрейке», но ведь эти боты — настоящее сокровище.

Впрочем, довольно быстро он сообразил, почему Алькарон этого не сделал.

Во-первых, если прилететь к «Дрейку», о нем сразу узнает куча людей и, вполне возможно, кто-то, кому не следует, когда-то проболтается о местонахождении корабля кому.

Во-вторых, полет к «Дрейку» сам по себе — проблема. Это ведь территория мусорщиков, и даже если они не выследят, куда именно летали кочевники, то могут сесть на хвост и доставить массу проблем.

Наконец, в-третьих, медботы — штука хорошая, но чрезвычайно прожорливая. Движки тут слишком мощные, как раз таки рассчитанные на то, что придется буксировать и летать в сложных условиях. Нужно маневрировать, нужна скорость. Такие штуковины для Пекла просто невыгодны. Тут предпочитают ставить на транспорт не движки, рассчитанные для космоса, а самые обычные гравидрайвы с гражданских тачек. Ну, максимум с грузовых.

Платформы не должны двигаться слишком высоко или слишком быстро — это чревато появлением истребителей чужих с последующей ликвидацией транспортного средства, нарушившего скоростной и высотный режим, так что…

Однако сейчас медбот для Тапка и его команды был даже предпочтительнее спасательных капсул. Его маневренность, скорость могли позволить вернуться на поверхность Пекла и сесть. Жаль, что на этих корабликах нет гипердрайва и варп-движка, тогда бы можно было попытаться на нем уйти от погони и из системы.

— Быстро загружаемся! — приказал Тапок, ткнув пальцем на ближайший медбот. Сам же он занялся активацией дронов, которых в ангаре тоже хватало…

* * *

Верхние слои атмосферы уже были пройдены.

Медицинский бот летел вниз на всех парах, а вокруг него, впереди, позади, по бокам летели дроны.

Тапок успел активировать около тридцати штук, и теперь они, словно слой брони, прикрывали пикирующий медбот.

Правда, истребители чужих на хвосте не дремали — лупили со всех орудий, то и дело сбивая дроны один за другим.

До поверхности планеты осталось всего ничего, когда вдруг один неудачный выстрел (впрочем, для чужих он как раз был удачным) попал-таки в медбот.

Попадание пришлось на один из движков, отчего бот тут же потерял управление, завертелся волчком, врезался в один из дронов, его окружающих.

Моментально вся эскадра замедлилась, дроны прикрывали подбитый бот, а истребители чужих вынуждены были резко разойтись в стороны, чтобы не врезаться в дронов на полном ходу.

Пока истребители разворачивались, Тапок смог худо-бедно выровнять медбот, начал медленно опускать его на землю, однако враги, как оказалось, успокаиваться не собирались.

Теперь, когда медбот начал замедляться, как и дроны вокруг него, все они стали легкой целью для истребителей.

Дроны взрывались один за другим, совсем рядом.

Один из взрывов достал медбот, швырнув его в сторону.

Отчаянно закричала Юси, Полоз и Бес схватились в поручни, пытаясь удержаться на местах, собаки Беса выпустили когти, вцепились в сидения.

Тапок же схватил штурвал, пытаясь выровняться, стабилизировать полет.

У него почти получилось.

Последние триста метров до земли он пытался поднять нос бота как можно выше, при этом старался снизить скорость, но все равно они врезались в песок, пусть и по касательной.

Рядом с «севшим» медботом один за другим рухнули дроны.

Истребители, их преследовавшие, увидев, что цели на поверхности, развернулись и помчались прочь.

Странно…Тапок был уверен, что они попытаются их добить.

Впрочем, чтобы добивать их, много сил не требовалось — досталось во время посадки всем.

Юси вышвырнуло с сидения на пол, Полоз отключился, ударившись о поручень, ну а Беса приложило об корпус.

Тапку тоже здорово досталось. Когда они «сели» или, скорее уж, упали, его прямо-таки бросило на штурвал и панель управления.

Удар оказался столь сильным, что из Тапка буквально выбило дух.

Сейчас медбот с четырьмя людьми и двумя собаками стоял, уткнувшись мордой в песок. Вокруг него тут и там горели гигантские костры — все, что осталось от врезавшихся в поверхность планеты дронов, их прикрывавших.

* * *

Тапок пришел в себя.

Его мутило, голова кружилась, перед глазами все плыло, однако он, тряхнув головой, немного пришел в себя и огляделся.

Вся его команда, что находилась в салоне медбота, лежала кто где, но вроде как все были живы.

Оба пса, уже очухавшиеся, поскуливая, облизывали лицо Беса, пока тот морщился и пытался от них отмахнуться.

Тапок поднялся из кресла и, хватаясь за стены, поручни, двинулся внутрь салона.

Медбот стоял под небольшим уклоном, так что Тапок, все еще окончательно не очухавшийся после падения, неудачно поставил ногу, поскользнулся и рухнул на пол корабля.

Чертыхаясь, он начал подниматься на ноги, добрался до дверей и открыл их с помощью аварийного рычага.

Зной пустыни тут же ударил ему в лицо, но при этом воздух планеты, пусть и горячий, был неимоверно приятен — видимо, в медботе во время падения была выбита система жизнеобеспечения и циркуляция кислорода — дышать тут было очень тяжело.

Тапок вдохнул полной грудью и огляделся.

Где они, черт возьми?

«А хрен пойми», — тут же ответил он сам себе.

Сели, где смогли, и Тапок совершенно не представлял, в какой стороне находятся их платформа и «Проходец».

Тут он мысленно усмехнулся. Интуиция его не подвела — не зря оставил технику на поверхности планеты. Забери они платформу и «Проходец» с собой, в «Дрейк», и ничего бы от них не осталось.

Вон, в небе сейчас будто метеоритный дождь — падают обломки, оставляя за собой дымный след.

В этот момент внимание Тапка привлек монотонный гул откуда-то справа. Он высунулся и практически сразу заметил десантный бот чужих, летящий в их сторону.

Твою же мать! Стоило догадаться!

Истребители не стали их добивать только потому, что это должны были сделать десантники чужих.

Они зачистят или заберут выживших, как это было во Всполохе, где на людей устроили охоту. Затем чужие уничтожат медбот.

Ну нет, хренушки!

Тапок сделал шаг внутрь салона, схватил закрепленный на потолке лучемет и рывком заставил его стать в боевое положение.

Фактически это было бортовое оружие медбота, с помощью которого можно было прикрыть отступающих к боту бойцов или же отсечь преследователей.

Мощности у лучемета было предостаточно, чтобы развалить не только наземную бронетехнику, но и даже снести истребитель, если, конечно, удастся по нему попасть.

А уж на десантный бот мощности этого оружия должно было хватить с лихвой.

Когда бот чужих подлетел к месту падения, медленно развернулся и пошел на посадку, Тапок открыл огонь.

Импульсы били по бортам бота, влетали в открытый салон, где виднелись фигуры десантников.

С бота попытались открыть ответный огонь, но было слишком поздно — Тапок разнес вражеский корабль буквально за пару секунд — очередной импульс угодил туда, куда надо, и бот вдруг резко повернул в сторону, клюнул носом и начал быстро снижаться.

Тапок продолжал палить по нему даже тогда, когда тот рухнул на песок.

Грохнул взрыв, бот исчез в яркой вспышке, и только тогда Тапок прекратил стрелять, выпустил из рук рукояти лучемета, без сил рухнул на пол.

Вот так. Насколько бы ни были крутыми десантники чужих, насколько бы прочной ни была их броня, а против лучемета спастись они не смогли. А уж когда их бот взорвался — это точно поставило жирную точку.

Выжить там не мог никто.

Отлежавшись пару минут, Тапок таки поднялся, вылез из корабля и огляделся.

Всюду обломки дронов, всюду бушует огонь — догорает топливо, выплеснувшее из топливных баков при падении.

— Эй! Ты как?

Тапок повернулся. Внутри их медбота помимо Беса очнулась и Юси, которая сейчас сидела рядом с Полозом, била его по щекам, пытаясь привести в чувство.

— Ох ты ж, мать твою… — послышался тяжелый вздох, — мы где?

— Все там же, на Пекле, — мрачно ответила Юси.

Тапок усмехнулся. Напрасно она это сказала таким голосом. В конце концов, не все так плохо — они живы, а это главное…

Внезапно внимание Тапка привлекло какое-то движение как раз со стороны упавшего и взорвавшегося десантного бота чужих.

Тапок уставился в ту сторону и вскоре увидел двигающуюся к ним, шатающуюся, несуразную фигуру…

Это еще что такое?

Никаких сомнений быть не могло — это боец чужих вроде того, каких Тапок видел во Всполохе. Правда, этому здорово досталось. Он шел, еле переставляя ноги, оружия в руках видно не было, но он все равно упрямо пер к медботу, явно собираясь прикончить людей, все еще находившихся в нем и рядом с ним.

Броня десантника — сверкающая, блестящая, обгорела, покрылась копотью, в ней тут и там виднелись прорехи, вмятины, но эта сволочь все еще была жива.

Немыслимо! Как он умудрился выжить после взрыва?

Тапок поднялся, выхватил свой пистолет и, тщательно прицелившись, выстрелил раз, другой, третий…

Пули били в броню, не нанося никакого урона, попадали и в «открытые» участки тела.

При таких попаданиях десантник дергался, вздрагивал, замирал на мгновение, но затем вновь продолжал шагать.

Да что же это такое…

Сзади что-то взвизгнуло, и Тапок увидел, как у него из-за спины со стороны медбота к десантнику, бредущему по песку, полетели несколько ярких импульсов.

Они ударили в грудь десантника, прожгли его насквозь, и только тогда, покачнувшись, упрямо сделав еще пару шагов вперед, десантник рухнул.

Тапок обернулся.

За лучеметом стоял Бес. Лицо его было покрыто запекшейся кровью, он был бледен, но на губах застыла довольная улыбка.

— Готов, урод! — заявил он.

Тапок благодарно ему кивнул, а затем пошел к трупу, лежащему метрах в пятнадцати от них.

Дойдя до тела, он рухнул на колени рядом с ним, вцепился руками то ли в шлем, то ли в маску, и попытался ее снять.

Спустя несколько неудачных попыток ему это удалось, и под шлемом Тапок увидел обычное человеческое лицо, изуродованное массой кибернетических вставок.

Единственный мертвый глаз уставился в небо, будто желая вновь оказаться там, наверху.

Человек! Это был человек!

Content

Наемники Пекла

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25