Воины Пекла

Глава 1

К Тапку, в недоумении стоявшему над трупом только что убитого противника, подошли Бес и Юси.

— Это что, человек? — спросила Юси, удивленно уставившись на тело.

— Был им когда-то, — ответил Тапок.

— А что с ним сделали?

— Догадайся… — мрачно проворчал Бес и заявил: — Ну хватит уже на него любоваться! Надо уходить быстрее. С этим десантным ботом разобрались, но скоро может появиться следующий…

Тапок просто кивнул и, развернувшись, направился к их медботу. Тот, уткнувшись носом в песок, отчаянно дымил перегретыми движками.

Полоз сидел на песке рядом с ботом, массировал залитую кровью ногу.

— Что за хрень? — спросил он, когда Тапок подошел ближе. — Почему как только что-то такое происходит, сразу меня калечит? Причем достается ногам в первую очередь.

— Раскидывать их надо было меньше! — хмыкнул Бес. — А то взял манеру мослы свои на приборную панель закидывать…

— Да не было такого! — возмутился Полоз. — В медботе точно!

— Зато на крейсере было, — усмехнулся Бес.

— А причем то, что было на крейсере, к тому, что случилось тут?

— А тут тебя карма за прошлое настигла, — заржал Бес.

— Очень смешно! — буркнул Полоз.

— Ну так! — продолжал ухмыляться Бес.

— Хватит уже ржать! — встряла Юси. — Делать то что будем? Отсюда надо срочно уходить, но как? Не на своих же двоих…

— Носилки! — выдал Тапок.

— Чего? — все трое уставились на него.

Вместо объяснений Тапок подошел к борту медбота, грохнул кулаком по большой панели, которая тут же выщелкнулась, отошла от корпуса.

Тапок тут же схватился за ее край и поднял, будто дверь.

Собственно, это и было дверью, или скорее люком, а под ним обнаружились два компактных гравицикла. По обоим их бортам были эдакие носилки для перевозки раненых.

— О! Охренеть, какие штуки есть у вояк! — поразился Полоз.

— Поверь, это мелочь, — хмыкнул Тапок. — Все, бегом загружаемся и улетаем! Доставайте второй гравицикл.

— А ты куда? — спросил Бес, полезший ко второй «машине» и заметивший, что Тапок запрыгнул назад, в салон медбота.

Тапок не стал утруждать себя ответом, исчез в салоне.

Остальным не оставалось ничего другого, кроме как запускать гравидвижки на байках.

На один тут же залез Бес, а обе его собаки облюбовали носилки справа, Полоз же улегся на носилки слева. Юси уселась за руль второго гравицикла, выщелкнув носилки по обе стороны.

— Ну, и где он? — не выдержав, спросил Полоз, когда они простояли, готовые к старту, секунд десять.

Как раз к этому моменту Тапок появился из медбота, спрыгнул на песок, быстрым шагом направился к Юси. В руках он пер кучу коробок, которые сгрузил на носилки справа, сам же залез на свободные слева.

— Эх, лучемет бы забрать… — мечтательно вздохнул Полоз.

— Не утащим, а жаль, — вздохнул Тапок, усаживаясь на гравицикл.

— Полетели! — приказал он, и оба гравицикла рванули вперед, подальше от медбота.

— Туда! — Тапок указал на скалы в паре километров отсюда, и Юси послушно направила байк туда.

Бес тут же стал в фарватер, полетел следом.

Они прошли примерно половину расстояния, когда медбот вдруг рванул. Грохнуло так, что все четверо головы в плечи вжали.

— Это чего там такое бухнуло? — поразился Полоз.

— Это генератор был, — ответил Тапок, — я его перегрузил.

— На кой черт?

— Чтобы чужие, когда сюда прилетят, решили, что нас взрывом накрыло, и не рыскали по окрестностям.

— А если не поверят и будут рыскать?

— Тогда спрячемся вон под теми скалами и там отсидимся, — пояснил Тапок свою задумку.

— Да до них всего-то километра два, — возмутился Полоз, — нас же найдут!

— Они будут прочесывать квадрат на своем боте. Неужели ты думаешь, что они пешком будут за нами гнаться? — усмехнулся Тапок. — Плюс они наверняка будут уверены, что мы попытались сбежать как можно быстрее и дальше от бота. Так что…

— А вдруг они решат, что мы пешком ушли? Вдруг они не знают про санитарные гравициклы?

— Следов наших нет, — встрял Бес, — так что…

Он оказался прав. Едва только гравициклы с командой на борту добрались до скал, завернули в тенек и там укрылись от вражеских взглядов, и пяти минут не прошло, как в небе загремело, а затем к месту посадки медбота, ну и, собственно, к месту его подрыва, подлетело аж три десантных бота.

— А почему их столько? — удивился Полоз, как и остальные, залегший за камнями и исподтишка наблюдавший за тем, что происходит.

— Думаю, им нечасто сбивали десантные боты, — хмыкнул Бес. — Мы первые. Вот и суетятся…. И заткнись, пожалуйста, а то еще засекут…

— Да мы далеко… Как?

— Мало ли. Заткнись! — угрожающе шикнул на полоза Бес.

На месте «крушения» действительно творился хаос. Даже с такой дистанции Тапок и остальные видели суету и мельтешение.

Использовать любую оптику, тем более высокотехнологичные девайсы, Тапок своей команде запретил — а вдруг их засекут. Так что глядеть приходилось исключительно «своими глазами», без всяких усилителей.

Тем не менее, зоркий Полоз разглядел среди прибывших и десантников чужих — таких же, какие были и в сбитом боте, и обычных людей.

— Это еще кто? — спросил он.

— Корпораты, кто же еще? — хмыкнул Бес. — Сраный «РоботЭкс»! Они ведь на чужих работают.

— Да ладно, — поразилась Юси, — люди работают на чужих? Как так? Они совсем дураки?

— Совсем, — хмыкнул Бес, — некоторым плевать на всех кроме себя. Жив? Платят тебе? Ну и славно, большего и не надо…

— Заткнитесь! — теперь уже шикнул Тапок.

Боясь пошевелиться, уже молча, они пролежали под скалами больше пяти часов.

Лишь когда небо начало темнеть, а солнце ушло за горизонт, пришельцы наконец-то взлетели.

Тем не менее, Тапок отметил, что лишь один из всех севших кораблей ушел ввысь. Остальные, поднявшись на приличную высоту, разошлись в разные стороны.

Это могло значить только одно — либо чужие не поверили в то, что все люди с медбота погибли, и решили прочесать местность, либо Тапок и команда умудрились «наследить».

В последнем Тапок очень сильно сомневался — следы на песке, труп десантника, изрешеченный лучеметом, и любые другие улики, указывающие на то, что экипаж медбота выжил, должны были быть уничтожены при взрыве.

Тогда почему чужие никак не уймутся?

Тут Тапку пришло на ум, что у чужих все не так уж и хорошо, и что у них наверняка имеется некий аналог бюрократической волокиты, протокольное обязалово и все прочее.

Иначе говоря, даже убедившись, что люди из медбота не пережили взрыв, чужие не могли улететь просто так, а обязательно должны были облететь окрестности.

Если Тапок прав, если все действительно так, то можно особо не переживать. Раз есть у чужих бюрократия и протоколы, то должно быть и наплевательство. Корабли поутюжат пустыню, да и улетят восвояси.

Впрочем, от греха подальше Тапку и его команде лучше пока оставаться на месте. Выждать хотя бы сутки, а затем ночью отправиться в путь…

Вот здесь поднимался второй вопрос: а куда, собственно, им отправляться? Куда лететь?

Нет, худо-бедно местоположение Тапок определить смог, и выходило, что приземлились они прямо посреди северных равнин.

Повсюду только пустошь и ничего более.

Поселений здесь нет, от слова вообще, разве что временные лагеря мусорщиков. Однако и понятное дело, соваться туда команде не стоило.

Прорываться к Дыре было заведомо гиблым делом. Гравибайки медслужбы не были рассчитаны на подобные дистанции, и топлива им бы не хватило, чтобы добраться до селения.

Более того, как он ни прикидывал, а даже если им повезет, если байки протянут максимум от возможного, все равно затем до Дыры придется добираться пешком минимум неделю. Тапок очень сомневался, что они вообще смогут дойти…

Хотя…если передвигаться только ночью…

Нет, им банально не хватит провизии. Хоть Тапок и забрал из медбота пайки и воду, ее было недостаточно.

Тогда остается только один вариант: попытаться добраться до места стоянки «Дрейка», где их должны ждать гравиплатформа и «Проходец», запасы воды и еды, а также оружие, топливо и так далее.

По прикидкам Тапка гравициклы должны были туда дотянуть. Да если даже не дотянут, все равно дойти пешком было куда больше шансов, чем до Дыры, а раз так…

День провели на месте, спали под носилками, хоть в каком-то подобии тенька.

Зной и жара не позволили толком отдохнуть, набраться сил, зато с наступлением следующего вечера стало легче. На пустыню опускалась прохлада, и Тапок скомандовал собираться в путь.

Когда они отъехали на несколько километров от своего «лагеря», Полоз заметил в небе нечто странное. Тапок даже приказал остановиться, и они долгое время пялились на нечто, плывущее в небе.

Оказалось, что это не корабль чужих, барражирующий пустыню в попытке обнаружить их. Это была платформа мусорщиков, которые, похоже, случайно наткнулись на место крушения.

Что ж, вряд ли они придут к иным выводам, нежели чужие. Обнаружить и понять, что из медбота команда Тапка сбежала, было невозможно.

Хотя…если мусорщики обнаружат их лагерь под скалой, то могут возникнуть проблемы. Однако Тапок на этот счет не переживал. Вряд ли мусорщики, так же, как и чужие, будут лазать вокруг места крушения, тем более в радиусе нескольких километров, да и вряд ли найдут место ночевки команды.

Тапок ошибся, мусорщики таки его нашли.

Дело в том, что пока команда ждала, когда чужие свалят восвояси, целые сутки они обитали под той скалой. И, как ни крути, а естественные надобности организма куда-то справлять было надо.

Когда они улетели, к импровизированной выгребной яме подтянулась местная живность, и именно эту их странную активность заметили мусорщики, кружащие над местом крушения медбота.

Спустившись вниз, они нашли следы, поняли, что здесь были люди, и даже определили приблизительное направление, куда эти самые люди улетели.

Мусорщики стали на след, отправились в погоню…

* * *

Близилось очередное утро, и Тапок ехал, оглядывая местность, пытаясь обнаружить удобное место для привала.

Но, как назло, пустыня вокруг была гладкой и безжизненной. Не то что скал, под которыми укрыться можно было, а даже камней не видно. Ровная долина, больше походившая на дно высушенного водоема.

Все же им повезло. Когда солнце уже поднялось достаточно высоко, а жара стала донимать и даже раздражать, впереди начали появляться скалы.

Пусть пока и редкие, невысокие, но все же.

Спустя полчаса полета Тапок таки обнаружил удобное место, и уже измученная зноем команда тут же направилась туда.

Гравициклы залетели под огроменный валун, который прямо-таки нависал над песком, слезли с байков и носилок, принялись разминать затекшие конечности.

— Боже! Наконец-то земля под ногами! Я прямо уже тела не чувствую, — жаловался Полоз, — целый день лететь — это просто мрак.

— Ты целую ночь провалялся на носилках, а я сидел за рулем, — проворчал Бес, — задницу вообще не чувствую.

— Значит так, — перебил их Тапок, — сегодня дежурите по очереди ты и Юси. Мы с Полозом дрыхнем. Вечером мы с Полозом за руль, а вы на носилки дрыхнуть.

— О, да! — обрадовалась Юси. — Поспать ночью — это то, чего мне не хватает. Ненавижу днем спать…

— Главное сейчас бдите, — предупредил ее Тапок, — можете по очереди стоять на часах, один отдыхает, второй стоит. Но если кого-то поймаю спящим на «фишке», то…

— Да понятно, — отмахнулась Юси, — день же… Спать не так уж и хочется. Понимаю я все, можно продрыхнуть противника.

— Именно, — кивнул Тапок.

— Мне вообще объяснять не надо, сам знаю, — буркнул Бес.

— Хорошо. Тогда перекус и по местам.

Тапок достал один из контейнеров с сухпайками, который уже был ополовинен, раздал из него остатки присутствующим.

— Эх… воды бы еще, — вздохнул Полоз, жалобно глядя на пол-литровый пластиковый пакетик с водой, который был ему выдан вместе с сухпайком. — Тапок! Может, костер разведем? Попробуем эту бодягу приготовить? Бульончик получится — шик, гарантирую!

— Нет. Пока без костров обойдемся, — отказался Тапок.

— Да кого ты боишься? Никого ведь нет в округе, да и нас никто не ищет.

— Мало ли, — насупился Тапок.

На самом деле его интуиция подсказывала, что нужно быть начеку. Он прямо чувствовал приближающиеся проблемы, однако говорить об этом вслух не стал. Зачем нервировать товарищей, да еще и аргументировать свои подозрения лишь голой интуицией?

Закончив со скудной трапезой, команда разбрелась кто куда. Тапок и Полоз забились как можно ближе к скале, где было не так жарко, и тут же отключились. Полоз даже захрапел.

Юси и Бес разыграли смены в «камень-ножницы-бумага», и таким образом Юси оказалась первой. Бес же отправился кормить своих псов. Тапок милостиво выдавал ему двойной паек, так что животные не голодали.

Бес накормил своих животин и завалился спать. Оба пса развалились рядом с ним, причем вывалились брюхами к верху и спали с такими рожами, что Юси умилилась. Однако долго любоваться на спящих псов она не стала: у нее есть чем заняться.

Забравшись в тенек, она уселась на камень и стала наблюдать за окрестностями.

Периодически, раз в час или полчаса, она поднималась, обходила скалу, проверяла, что творится за ней. Во время одного из таких обходов она и заметила приближающуюся платформу.

Шла она с той стороны, откуда они сами прилетели. Платформа ползла довольно низко, и даже, как казалось Юси, нырнула вниз, чуть ли не скрывшись за скалами.

Что они там нашли? Вроде ведь ничего интересного быть не должно…

Вскоре платформа вновь поднялась на прежнюю высоту, продолжила полет. Шла она чуть в стороне, правее от их лагеря, однако Юси это сильно не понравилось.

Она направилась к Бесу и попыталась его разбудить, но один из псов проснулся раньше, и то ли спросонья, то ли это было в порядке вещей, когда хозяин спит, тут же оскалился и тихо зарычал, угрожающе глядя на Юси.

— Бес! — не решившись подойти ближе, позвала товарища Юси.

— А? Что? — мгновенно проснулся тот.

— Вставай.

— Что случилось?

— Платформа чья-то неподалеку.

— Где?

Бес мгновенно вскочил на ноги, и Юси указала ему на платформу, показала, откуда та прилетела.

— Мусорщики, — уверенно заявил Бес. — Чего они тут забыли?

— Может, что-то нашли, — пожала плечами Юси, — я видела, как они снизились, а затем вновь набрали высоту…

— Надолго снизились?

— Не знаю…ну, минуту, может, меньше их не было.

— Разведчиков спустили, — вздохнул Бес.

— Зачем?

— Нас ищут, видимо…

— Да как? Откуда они узнали?

— Как-то узнали, — мрачно заявил Бес. — Буди наших, а я понаблюдаю…

Тапок и Полоз проснулись мгновенно, как только Юси подошла к ним.

Вкратце она объяснила ситуацию.

— Сидим тихо, наблюдаем, — приказал Тапок, — пушки готовьте. Похоже, придется отбиваться.

— Думаешь? — спросила Юси. — Может, просто случайность и…

— Пустыня слишком большая, чтобы тут такие случайности происходили. Они нас ищут, однозначно.

— Но как они вообще узнали?

— Наверное, какие-то следы нашли, или у них какое-то оборудование для поиска имеется, и они этим оборудованием нас засекли. Узнаем, если повезет, — ответил Тапок.

Тапок и Бес оказались правы.

Вся команда расположилась под камнями, затихла, притаилась, и вскоре это дало результат — мимо них медленно пролетел гравицикл мусорщиков, следом за ним еще один.

Оба пилота летели медленно, крутили головой по сторонам, словно бы что-то высматривая. Ну а платформа вертелась неподалеку, словно бы облетая пятачок, на котором обосновалась команда Тапка, по кругу.

Юси показалось, что мусорщики уже точно определили, где они засели, иначе объяснить происходящее было нельзя.

— Бес! Ты — того, что на красном байке! — послышался в наушниках голос Тапка. — Я — того что на черном. Полоз и Юси — валите того урода, что сейчас на скалу залезает…

Юси тут же нашла свою цель. Один из мусорщиков действительно пытался залезть на скалу, его гравицикл отчаянно сопротивлялся, натужно гудел, но все же карабкался по склону.

Юси облизнула внезапно пересохшие губы, вскинула свой автомат и выцелила мусорщика.

— Бес! Готов? — снова послышался голос Тапка.

— Да.

— Тогда 3…2…1…

Глава 2

Грохнул выстрел, и пилот гравицикла, который взбирался на скалу, вдруг вылетел с сидения, улетел куда-то вниз. Гравицикл же, возмущенно рыкнув, застыл на месте.

Пролетающий неподалеку тип на красном байке вдруг упал грудью на руль, а последний мусорщик, оказавшийся неимоверно сообразительным, попытался удрать, и это ему практически удалось — Тапок почему-то не спешил его убивать, так что мусорщик удирал. Более того, он явно даже поверил в то, что ему удалось уйти достаточно далеко, что его не достанут, так как схватился за рацию и заорал в нее:

— Они здесь! Они здесь и…

Больше он ничего сказать не успел — точным выстрелом из своего пистолета Тапок разнес ему голову.

В целом, можно было и не ждать, чтобы мусорщик сообщил своим на платформе, что обнаружил беглецов. Те наверняка услышали выстрелы и все поняли.

Но Тапок решил подстраховаться. Мусорщики должны перейти в атаку, должны быть твердо уверены в том, что внизу их ждут именно бойцы Тапка, а не чужие или еще кто-то.

Все пошло именно так, как он и планировал: с платформы, зависшей у них над головами, вниз полетели веревки, и по ним тут же начали спускаться мусорщики.

Вот же дурни…

Тапок вскинул оба своих пистолета и принялся стрелять.

Делал он это не спеша, тщательно целясь, и прежде чем мусорщики спохватились, Тапок успел подстрелить троих.

Ему даже не нужно было тщательно их выцеливать, убивать, достаточно было просто зацепить по конечностям.

Получив пулю, мусорщики выпускали тросы и летели вниз, разбиваясь о камни.

Эти три трупа быстро их образумили, платформа ушла в сторону, начала снижаться.

Вот так, молодцы…спускайтесь ниже…

Мусорщики явно собирались сбросить десант, однако не решались сделать это на большой высоте. Наверняка планировали спуститься ниже, чтобы бойцы имели возможность просто спрыгнуть на землю, без риска переломать себе ноги.

Платформа отошла метров на сто, и только тогда прекратила движение, начала полноценный спуск.

Похоже, они планировали ее посадить.

Что ж, еще лучше…

Тапок несся вперед как носорог. Поначалу он оббегал скалы, а затем, плюнув на всякую осторожность, взобрался на одну из них, начал перепрыгивать с одного валуна на другой. Так он двигался гораздо быстрее, чем если бы бежал по лабиринту, между скал.

Вся его команда была позади, они тоже заметили, где села платформа, и бежали туда. Ему даже не пришлось объяснять, что от них требовалось — они уже и так все поняли.

Ну и отлично. Значит, Тапок может сосредоточиться на главном…

Он, заскочив на очередной валун, замер, выцеливая начавших высаживаться мусорщиков — платформа опустилась на высоту метра полтора от земли и так и осталась висеть. Бойцы посыпались с нее как горох.

Прежде чем мусорщики успели отреагировать, Тапок уложил двоих и одного ранил, а затем спрыгнул со скалы вниз.

В то место, где он только что стоял, тут же ударил град пуль и импульсов, но его, понятное дело, не зацепил.

Тапок бежал, прыгая по булыжникам, стараясь забрать чуть правее, обойти толпу мусорщиков, которая наверняка бросилась ему навстречу. Так. тут лучше спрыгнуть в «лабиринт», а то еще ненароком его засекут…

Интересно, а его ребятки уже поняли, что происходит? Сообразили, как лучше всего поступить?

— На вас идет толпа! — проорал Тапок в рацию.

Проверять и раздавать команды было некогда — оставалось надеяться, что если сами не доперли, то Бес, как более опытный и бывалый, сможет правильно оценить ситуацию и принять правильное решение.

А еще Тапку сейчас было не до разговоров — мусорщики совсем рядом, могут его услышать, и если это случится — вся его задумка провалится, а допустить этого нельзя.

К счастью, вроде все обошлось. Пальба вспыхнула у Тапка за спиной, причем лупили очередями сразу из нескольких стволов.

Похоже, Бес таки нашел удобное место для засады, приказал Юси и Полозу там обосноваться, далее они просто дождались мусорщиков и попросту их расстреляли.

Интересно, как много они смогли выбить и, что гораздо интереснее, как много противников еще осталось, не увязался ли кто-то из них за Тапком? Насчет последнего Тапок был уверен, что никто за ним не идет.

Он ушел со своей последней позиции незаметно, причем ушел довольно далеко. Мусорщики наверняка решили, что он либо остался на месте, либо отступил назад, так что в стороны не расходились, перли тупо вперед, в результате чего и вышли на засаду, где получили по полной.

Ну а сам Тапок уже практически завершил обход, оставалось сделать последнее.

Он вскарабкался на ближайшую скалу, однако вставать в полный рост не стал. Все, что ему требовалось — обзор, который бы не закрывали скалы.

Есть! Он рядом! Платформа метрах в тридцати прямо перед ним, и если он не ошибается, ее удалось обойти даже не сбоку, а зайти в тыл.

Отлично, отлично…

А что еще больше радовало — на платформе осталось всего три человека.

Один торчал в укрепленной кабине оператора, второй стоял на пулемете, третий же явно его страховал: сидел в укрытии, осторожно выглядывая.

Вот только все трое были к Тапку спиной, совершенно его не видели, и заметить не могли. Так что он, чтобы не терять время, добежал до платформы, подпрыгнул и, ухватившись за край, залез на палубу.

Он навел оружие на того типа, что сидел в укрытии с автоматом. Он из всех троих был самым опасным.

Тщательно выцелив голову мусорщика, Тапок потянул спусковой крючок.

Бах!

Башка мусорщика просто взорвалась, забрызгав ящики и контейнеры, рядом с которыми тот сидел.

Бах!

Вторая пуля досталась типу в кабинке оператора, и он моментально там же, в кабинке, и улегся, предварительно забрызгав стекла кровью.

Пулеметчик, как того Тапок и ожидал, резко повернулся вместе с пулеметом. Да только тот стоял на треноге, и на полный поворот рассчитан не был.

Почти довернув ствол, пулеметчик столкнулся с проблемой — дальше двигаться он не желал. И пока он отчаянно соображал, что делать, получил от Тапка три пули: пулемет был закрыт эдакими самодельными щитами, из-за которых пристрелить стрелка с одной пули было нельзя.

Но Тапок нашел выход из положения — прострелил ему колено, и когда противник с воплем уселся на палубу, Тапок добил его сдвоенным выстрелом в корпус.

Готов!

Тапок бросился вперед, взялся за пулемет и развернул его на скалы, где все еще слышалась стрельба.

Оставшихся мусорщиков он разглядел сразу и без всяких проблем.

Среди камней лежали трупы их товарищей, а Полоз, Юси и Бес отстреливались где-то из-за здоровенной скалы. Тапок их не видел, и к лучшему — случайно не подстрелит.

Зато мусорщики были перед ним как на ладони.

Судя по всему, они были так увлечены перестрелкой с командой Тапка, что совершенно не заметили того, что творится на их собственной платформе.

Более того, все они заняли укрытия так, чтобы их не могли достать Юси, Полоз и Бес, да вот только со стороны Тапка все они были отлично видны.

Недолго думая, Тапок открыл огонь.

Пулемет дергался, выпуская пули с бешеной скоростью, а Тапок медленно вел ствол слева направо, стараясь, чтобы свинцовый поток достал всех, кто был в скалах.

— Тапок! Тапок, хорош!

Далеко не сразу он понял, откуда доносится голос. Лишь спустя пару секунд до Тапка дошло, что голос принадлежит Бесу, а доносится он из рации у него на плече.

Упс…увлекся.

Он моментально убрал палец с гашетки, пальба прекратилась.

— Как у вас там? — спросил Тапок.

— Порядок, все целы.

— Противник?

— Похоже, все…ты тут не то что противника, а даже скалы покрошил!

— Платформа наша. Проверьте тела, но осторожно, и живо сюда.

* * *

Выживших среди мусорщиков не было, они действительно всех перебили, и главное — захватили платформу. А вот на самой платформе их ждали сюрпризы, и далеко не все из них были приятными.

Во-первых, провизия здесь была, однако запасов еды и воды было скудное количество. Такое впечатление, что мусорщики вылетели на сутки, и не более того. Впрочем, суточный запас продуктов для двадцати с лишним человек четверым можно было растянуть на неделю. Хотя качество еды оставляло желать лучшего…

С топливом тоже была беда: долететь до своей платформы и «Проходца» на этом трофее было невозможно. Едва ли хватило бы пройти половину расстояния.

— Они что, смылись от своих? — негодовал Полоз. — Чего не заправились? Где жрачка?

— Похоже, они из рейда возвращались, — предположил Бес, — смотри сколько контейнеров…

— Кстати о них, — хмыкнул Полоз и направился к ближайшему.

Бес был прав в своих предположениях — мусорщики действительно возвращались из рейда. Не особенно удачного, к слову. Тащили они много всякого барахла, но именно что барахла, особой ценности не представлявшего. Скорее всего, все добытое они планировали пустить на переплавку. Объяснить иначе, зачем им столько лома, было нельзя.

Еще одним неприятным сюрпризом стало то, что на платформе имелось нечто вроде сканера и дальнобойной рации. Иными словами, мусорщики могли засечь гравилеты или байки, ну, или же другую платформу с дистанции около 50–100 километров, и тут же сообщить о ней другим.

Можно, конечно, оптимистично предположить, что подобное оборудование имелось только на этой платформе, но…Тапок был реалистом, и решил исходить из того, что рации и сканеры есть и на других платформах мусорщиков. Это плохо. Это очень плохо.

Воспользоваться рацией, вернее прослушивать переговоры, они не могли. Рация была заблокирована, и чтобы получить к ней доступ, нужно было ввести код.

Взломать это устройство вот так, с ходу, не представлялось возможным — рация была старой, так сказать, аналоговой.

— Вот же черт! — сетовал Тапок. — Хоть бы один урод остался… Надо было пленного взять.

— Не факт, что он бы код сказал, и что он бы его вообще знал, — пожал плечами Бес. — Наверняка на всей платформе его знали максимум двое, а то и вовсе только один капитан…

— Да и хрен с ним! — легкомысленно отмахнулся Полоз. — Какое-никакое, а летающее корыто у нас есть. Жрачка и вода тоже имеется. Вон, даже пулемет с патронами. Жаль, конечно, что толкового больше ничего тут нет, но… Юси! А ведь мы можем эту платформу разобрать?

— Можем, конечно, но зачем? — удивилась было Юси, но тут же до нее дошло: — Черт, Полоз, а я и не подумала об этом! Точно! Ведь можно снять пульсары, снять движки и генератор. Да все системы открутить, если время позволит, оно ведь денег стоит… А может, вообще оттащить платформу на «буксире»? В Дыре нам за нее могут прилично отвалить. Эгер тогда очень неохотно нам платформу отдавал.

— У него выбора не было, — хмыкнул Тапок, — все решили еще до него…

— Ну, скваттерам платформа пригодится, однозначно, — согласился с доводами девушки и Бес, — денег с нее мы поимеем. Но кажется мне, что лучше все же разобрать…

— Почему? — возмутилась Юси. — Мы можем на двух платформах лететь. Вы с Тапком на нашей, а я с Полозом на трофейной. Дотянем, или ты сомневаешься, что я смогу…

— Дело не в этом, — перебил ее Бес, — просто глядя на все вот это, — он махнул рукой в сторону рации и сканера, — кажется мне, что как бы не начали нас гонять по всей пустыне. Мы ведь уже засветились. Мусорщики должны понять после взлета «Дрейка», что на их территории есть мы, вот только кто эти «мы», они, я надеюсь, еще не поняли. Но как только допрут, что тут как раз те, кого разыскивает их босс, они устроят настоящую охоту. Уж не знаю, сможем ли мы отбиться, но прорваться вряд ли получится. Тем более что мусорщики прекрасно знают, в какую сторону мы попытаемся уйти…

— Можно восточнее отправиться, — предложил Тапок.

— А что там? Ничего, — покачал головой Бес, — и на западе то же самое. Пока долетишь до каких-то поселений, все топливо закончится. Нет…мы можем только к Дыре и Хабу прорываться, других направлений у нас тупо нет…

— А по-моему ты слишком нагнетаешь, — усмехнулся Полоз. — Эти о нас вряд ли стуканули, а если и стуканули, то кто мы — вряд ли успели понять. Насчет сканеров и раций — тоже не факт. Ну и насчет облав и охоты…это ж мусорщики. Ты действительно думаешь, что они на такое способны?

— Слышал я об этом Филине, — вздохнул Бес, — и кажется, когда теперь над ним никого нет, он развернется на полную катушку. И мусорщиков к ногтю прижмет. Так что да, я не просто думаю, я уверен, что мусорщики будут действовать организованно, куда лучше, чем раньше…

* * *

Как бы там ни было, что бы дальше команду ни ждало, а сейчас им нужно было заняться лишь одним — подготовиться к перелету и добраться до своей платформы, «Проходца» как можно быстрее.

В первую очередь загрузили на платформу мусорщиков санитарные байки и те скудные запасы, что у них были.

Далее собрали оружие с мертвых мусорщиков и вообще все, что могло представлять хоть какую-то ценность.

Оружие, как всегда, было барахлом, старым и убитым, но, тем не менее, с паршивой овцы хоть шерсти клок, и этим клоком стали боеприпасы, которых у команды Тапка было всего ничего.

Ну и, если не кривить душой, далеко не все из собранного оружия было барахлом. Имелась у покойных мусорщиков парочка вполне пристойных «Отбойников», даже в нормальном состоянии.

— Это, блин, даже скваттеры не купят, — ворчал Полоз, — на хрена с этим хламом таскаться?

— На запчасти в худшем случае, — ответил ему Тапок, — да и то, думаю, скваттеры не будут выделываться — обменяют на что-то полезное. А если нет — можем еще в Хабе попытаться толкнуть.

— Да ну, — отмахнулся Полоз, — в Хабе такого барахла полно. Его продавать некому…

— Ну, значит, скваттерам предложим. Авось чего толкового и выторгуем, — пожал плечами Тапок.

Спустя час с небольшим платформа мусорщиков вновь поднялась в небо, правда, в этот раз с другой командой.

Тем не менее, новые владельцы управлять подобным транспортом умели, так что платформа послушно развернулась и двинула к далекой горной гряде, где за стеной скал Тапок и компания оставили свою технику…

* * *

Несколько дней они летели над унылой и однообразной пустыней. На платформе были движки, мягко говоря, паршивого качества, да еще и слабосильные, так что подняться на высоту, где было прохладно и комфортно, они не могли.

Впрочем, худо-бедно, а с жарой как-то справлялись. Главное — по пути им так никто и не попался — ни другие платформы, ни наземные патрули мусорщиков.

Пока летели, все они по очереди пытались взломать рацию, и, как ни странно, удалось это Полозу. Везучий сукин сын умудрился угадать код, да только помогло это мало — переговоры были редкими, говорили кодовыми фразами, часто меняли частоту. Пока находили передачу, та успевала закончиться, или же в лучшем случае удавалось услышать лишь самый конец переговоров.

Выяснить что-то новое из «подслушиваний» не удалось, но кое-что полезное все же было. Теперь Тапок был уверен, что мусорщики поддерживают связь между друг другом, и что они очень правильно сделали, быстро смотавшись с поля боя. Если Тапок не ошибся, туда отправились две платформы, которые собирались проверить, что случилось с мусорщиками, пропавшими из эфира и не выходившими на связь.

Это было очень плохо. Они обнаружат трупы и поймут, что платформу кто-то угнал.

Что будет дальше — оставалось только гадать. Объявят ли мусорщики «глобальную» тревогу, начнут ли ее искать? Хотелось бы думать, что нет, однако Бес был уверен, что будут.

Если он прав — нужно как можно быстрее добраться до укрытия, пересесть на свою платформу и давать отсюда деру.

Полет прошел крайне напряженно, и даже когда платформа села (закончилось топливо), напряжение не ушло. Пересев на байки, команда полетела к скалам.

Благо путешествие прошло спокойно — их никто не засек и сами они никого не видели. Благополучно добрались до скал, а затем и до места стоянки, туда, где в скалах стояла платформа и «Проходец».

Тапок облегченно выдохнул, увидев, что техника на месте, никто ее не украл и, похоже, даже не обнаружил.

— Собираемся и сваливаем отсюда! — приказал Тапок, слезая с байка и направляясь к платформе.

Глава 3

Загрузились меньше чем за час, после чего их платформа поднялась в небо, развернулась и взяла курс на Дыру.

Ну, почти. По пути планировалось еще сесть рядом с трофейной платформой мусорщиков, забрать с нее все, что там было — оружие, собранное с маров, также стоило демонтировать и пулемет, гравидвижки. Ну, или же, как и предлагала Юси, можно было лететь к Дыре на двух платформах.

Полет шел нормально. Наконец-то на своей платформе они смогли подняться на большую высоту, где и дышать, и жить было легче — здесь не было той дикой жары, что царила на планете.

— Надо прекращать летать на этой высоте, — заявил Полоз.

— Почему? — удивилась Юси.

— Привыкнем к этому блаженству. Пока к нашей платформе летели, думал, от жары сдохну, — признался Полоз. — Да чего там, прямо мечтал добраться до наших железяк и подняться сюда, чтобы хоть немного отдохнуть. Боже, как же тут хорошо…

— К хорошему всегда быстро привыкаешь, — хмыкнул Бес, — но все же отказываться от этого глупо. Хоть когда-то нормально пожить можно. Что скажешь, Тапок?

— Согласен, — буркнул тот, ковыряясь возле щитка кабинки оператора.

— Ты чего там делаешь? — заинтересовалась Юси.

— Снял сканер с платформы мусорщиков, — ответил Тапок, — хочу подключить к нашей…

— Так чего молчишь? — удивилась Юси. — Давай-ка помогу… Рацию, как я поняла, ты тоже прихватил?

— Ага. Только еще даже подключать не начал…

— А чего там подключать? — пожала плечами Юси. — Запитать и все…

В течение пары минут рация заняла свое новое место в кабине оператора.

— Вот и все, — девушка включила рацию, и та сразу же засветилась зеленым индикатором, сигнализируя, что готова к работе, — давай с твоим сканером разберемся…

Сканер она подключила еще быстрее, запустила устройство и удивленно уставилась на экран.

— Вот блин…заглючила…

— Что? Почему? — к ней подошел Полоз и через плечо заглянул на экран. — Ага…хрень какая-то. Это где оно показывает? Там? — Полоз развернулся в правую сторону и принялся вглядываться вдаль. — Да нет там ничего.

Нахмурившийся Тапок тоже поглядел на экран сканера. Там было отчетливо видно точку, которая по идее должна была находиться справа по борту.

— Какой-то засвет наверное, — заявила Юси, — уже пара минут прошла, а точка на месте. Мы уже должны были отлететь довольно далеко и…

— Это не глюк, — заявил вдруг Тапок, — это другая платформа!

— Что? Да ладно… Она же не двигается!

— Они летят на перехват, и скорость у нас практически идентичная, вот и кажется, будто точка на месте стоит.

— Опять мусорщики? — тяжело вздохнул Бес.

— Похоже на то…

— Да что ж нам так везет? — буркнул Полоз. — Как они нас находят?

— Сканерами, — пожал плечами Бес.

— Тут расстояния просто огромные, а сканеры на сколько бьют? Сотню километров? Как они знали, что мы здесь будем?

— Интересный вопрос, — буркнул Тапок, — они приближаются!

Точка на экране радара мигнула на мгновение и оказалась хоть не намного, но ближе к центру сетки.

— Готовимся к бою! — приказал Тапок.

* * *

Между платформами было еще гигантское расстояние, однако мусорщики, то ли от нетерпения, то ли прекрасно зная, кто им противостоит, и поэтому решившие действовать заблаговременно, открыли огонь.

Лупили они из двух пулеметов, однако особого урона нанести не могли — платформа команды летела гораздо выше, плюс довольно-таки далеко, так что мусорщики бессовестно мазали, ну а те редкие пули и очереди, что долетали до цели, повредить платформе или висящему под ней «Проходцу» были неспособны.

Однако в этом была проблема для Тапка, его товарищей — стрелять в ответ было проблематично. Преследователи, приблизившись, оказались в мертвой зоне. Достать их из пулеметов не представлялось возможным.

Впрочем, Тапок нашел выход — засел за пулемет «Проходца». У того возможность поворота и наклона была куда больше, так что он то и дело проходился очередями по платформе преследователей.

Первая же очередь собрала кровавый урожай — как минимум трое мусорщиков были убиты.

Остальные, не будь дураками, тут же заняли укрытия, постреливали оттуда, тут же прячась.

Только мусорщик за пулеметом продолжал строчить, но недолго — Тапок снял его второй очередью.

А вот дальше начались пострелюшки, ровным счетом никакого смысла не имеющие — мусорщики летели следом, лупили из ручного оружия, однако нанести урон платформе команды не могли. В то же время и Тапок не мог их выбить — укрытия они заняли грамотно, достать хоть одного противника было той еще задачей.

Вот спрашивается, какого хрена они продолжают преследование, если сами понимают — никакого результата добиться не смогут.

И все еще оставался открытым прежний вопрос: как они вообще вышли на платформу? Как засекли? Когда взлетали из скал, никого вокруг не было, засечь их тоже вряд ли могли. Хотя тогда еще, конечно, сканер не был установлен.

Тапок лихорадочно соображал, чего добиваются мусорщики, продолжая преследование? Пока что он этого не знал, и это раздражало его больше всего.

Хуже всего, когда ты не знаешь планов врага, не знаешь, чего от них ждать и к чему готовиться.

* * *

Уже около 40 минут длилась перестрелка и преследование. Обе стороны были в патовой ситуации — не могли навредить друг другу достаточно, чтобы это можно было счесть за победу. У мусорщиков не было оружия, способного уничтожить или повредить гравидвижки, ну а команда Тапка не могла нормально стрелять из-за преимущества в высоте.

Тапку уже и вовсе казалось, что ситуация не такая уж и патовая. Будто мусорщики специально оттягивают время, пытаются «заморозить» текущие позиции.

Но зачем? Что может произойти через полчаса или час? Что изменится?

Как лихорадочно ни прокручивал у себя в голове варианты Тапок, а идея у него была только одна — мусорщики ждут подкрепления. И едва он только к этому пришел, Юси заорала:

— Тапок! У нас еще одна цель, движется навстречу!

Вот, значит, зачем тянули время мусорщики: они действительно ждали помощи, пока подтянется вторая их платформа, чтобы ударить с разных сторон, навалиться всем скопом.

Что ж…раз они решили так, то Тапок сделает иначе.

— Юси! Готовься снижаться до уровня вражеской платформы. Бес!

— Ну?

— На пулемете меня подмени. Прижми этих скотов.

— Понял, иду…

— Полоз!

— Здесь!

— Ты за пулеметом на палубе. Готовься меня прикрыть.

— А что ты вообще собираешься делать?

— Сейчас увидишь…

Едва только Бес пришел на смену, Тапок вылез из «Проходца».

Бес, усевшись за пулемет, принялся обстреливать мусорщиков, не позволяя им высунуться и тем самым давая возможность Тапку спокойно, а не под обстрелом вылезти на палубу их платформы.

Едва только Тапок это сделал, он рванул к правому борту, сбросил чехол с пушки, которую они выбили из Эгера.

— Ну, вот теперь поиграем… — хмыкнул Тапок себе под нос и развернул орудие в сторону, где была вражеская платформа.

Юси же продолжала снижение.

Тапок уже увидел антенну, торчавшую на вражеской платформе, а затем и всю платформу.

Бес, так как цель вышла из поля зрения, пальбу прекратил, зато теперь включился Полоз — лупил длинными очередями.

Тапок же тщательно прицелился, метя в кабину оператора, и нажал гашетку.

Грохнуло так, что он, не удержавшись, отлетел от орудия.

Полоза тоже откинуло от пулемета, Юси лежала на полу кабинки.

Тапок тут же вскочил к орудию, включил механизм перезарядки. Полоз тоже поднялся, вновь уцепился за пулемет и открыл огонь, благо теперь было по кому палить.

Мусорщики бегали по своей платформе как заполошные, да вот только сделать хоть что-то, помочь хоть чем-то себе не могли — Тапок разнес к черту не только кабину оператора, но и все терминалы контроля платформы. Она уже начала крениться, начала медленно, но постоянно набирая скорость, отлетать прочь, терять высоту.

Есть! Новый снаряд стал в ствол, и Тапок, не став терять времени, выстрелил.

В этот раз попадание пришлось в корму.

Грохнуло так, что уши заложило, платформа команды содрогнулась, от чего все вновь упали на палубу.

Хотя нет, не все: Полоз умудрился остаться на ногах — он вцепился в пулемет как полоумный, и так его и не отпустил. Буквально через секунду после выстрела он вновь застрочил очередями.

Трупов у мусорщиков уже хватало — большая часть палубы была ими усыпана, однако Полоз останавливаться на этом не собирался, и продолжал сыпать пулями.

Платформа мусорщиков накренилась еще больше. Контейнеры, трупы, живые люди, все, что не было закреплено, полетело в краю.

Тапок видел, как одного из мусорщиков вышвырнуло с платформы, другого просто раздавило упавшим на него контейнером.

С платформы мусорщиков доносились отчаянные крики, визг и мат, но Полоз по-прежнему не думал останавливаться. Даже видя, какой ад у них там творится, он продолжил палить по противнику.

Очередной снаряд стал в ствол.

Тапок уже без всяких зазрений совести всадил его в платформу противника, причем в этот раз в силу того, что платформа врага стала на дыбы, он влепил в один из гравидвижков.

Движок взорвался, а взрыв был столь мощный, что платформа мусорщиков стала практически вертикально относительно поверхности планеты.

Теперь уже с нее посыпалось вниз абсолютно все. Более того — платформа перевернулась вверх тормашками и стремительно полетела вниз.

— Держись! — заорал Тапок.

Снизу рвануло так, что уже их платформа вздыбилась, словно бы пытаясь скинуть с себя людей.

Тапок запоздало подумал, что таким взрывом могло повредить «Проходец», достать Беса, все еще сидящего в нем.

— Бес! Ты как там? — тут же позвал его Тапок.

— Порядок, — отозвался тот, — это что сейчас такое было? Это чем вы их так?

— Из орудия, — пояснил Тапок, и тут же заорал во все горло: — Юси!

— Да слышу я! Тут! — девушка умудрилась остаться в кабине оператора, не выпала из нее, никуда не улетела.

— Включай полную скорость! Сваливаем отсюда! Нужно оторваться от второй платформы!

— Поняла, делаю! — кивнула Юси.

* * *

Уйти от преследователей оказалось намного проще, чем ожидалось — все же мусорщики не зря так зовутся.

Если Тапок и его команда даже не врубали полный форсаж, не убивали движки своей платформы, а просто летели на полной скорости, преследователи делали все, выжимали максимум из своих железяк.

Вот только и их качество, и состояние было таковым, что подобная перегрузка оказалась для преследователей фатальной: в какой-то момент все на платформе заметили взрыв далеко позади, а спустя несколько секунд яркая точка на экране сканера вдруг погасла.

— Они что, упали? — удивился Полоз.

— Похоже, гравидвижки не выдержали. Или генератор начал работать нестабильно… — пожала плечами Юси. — Вот поэтому и говорю — вся техника должна быть в идеальном состоянии, тогда в нужный момент не подведет. Понял теперь, дубина, почему за своим гравициклом надо ухаживать?

— Понял, — хмыкнул Полоз, — но все равно это чистая случайность.

— Это закономерность, — не согласилась с ним Юси. — Какая разница, когда ты подохнешь, сейчас или чуть позже? Причина будет все та же: ты — хреновый хозяин, совершенно не заботился о технике, которой пользовался, и был за это наказан.

— Ни добавить, ни прибавить, — усмехнулся Бес.

— А что мы? Полетим дальше? — вдруг спросил Полоз.

— А что ты предлагаешь? — удивленно уставилась на него Юси.

— Ну, полетели к месту крушения, пошаримся. Вдруг чего ценного найдем?

— Нет, — вмешался Тапок, — назад мы не полетим. Не хватало еще, чтобы пока мы будем ковыряться в обломках, подошли еще мусорщики…

— Ну ладно, — легко согласился Полоз, — тогда поперли к нашей трофейной платформе, ее хоть заберем. Она-то целая. Заправили, зарядили, в воздух подняли и погнали…

— Нет, к ней мы тоже не полетим, — покачал головой Тапок.

— Почему? — возмущенно воскликнули в один голос Полоз и Юси.

— Потому что нам сейчас нужно прорываться к Дыре. Чем быстрее, тем лучше, — пояснил Тапок. — Сдается мне, мусорщики таки объявили на нас охоту, так что нечего жадничать и барахло собирать — самим бы ноги унести.

Юси согласилась практически сразу.

Полоз собирался было поспорить, однако передумал. Все же понял, что собственная шкура, не простреленная и не припаленная, намного ценнее каких-то там железяк. Причем еще и не настолько дорогих, чтобы из-за них так рисковать.

— Так что будем делать? — спросил Полоз.

— К Дыре прорываться, что же еще? — пожал плечами Тапок. — Надо свалить с территории мусорщиков, а затем…

— Что затем? — заинтересовался Полоз.

— Вот выберемся, тогда и расскажу.

Тапок нисколько не кривил душой — он действительно имел план. Как уже и говорилось, он понял главную проблему: c Пекла не сбежать, пока на орбите висит та здоровенная станция.

Вот только станция была и проблемой, и одновременно решением. Нужно непременно попасть на нее, и вот тогда, Тапок был в этом уверен, можно будет сбежать. На станции точно есть корабли, способные развить огромную скорость, сбежать, а главное — уйти в гиперпрыжок.

Ну а для того чтобы попасть на станцию, как уже говорилось ранее, Тапок планировал захватить один из ботов, хотя это еще было далеко не все. Взять бот и на нем долететь до станции — полдела. Далее еще нужно выжить на самой станции, пробиться к тем самым кораблям, на которых отсюда можно сбежать, а с этим Тапок видел большие трудности. С огромной вероятностью в коридорах станции им встретятся те самые «бойцы», с которыми они уже сталкивались во Всполохе, которых он уничтожил при посадке медбота.

Мало того, что десантники чужих встретятся на самой станции, так еще и чтобы захватить бот, скорее всего, придется с ними столкнуться. А раз так — нужно оружие, много оружия, причем серьезного, мощного…

Впрочем, все это было «проблемой завтрашнего дня», а сегодня перед ними стояла не менее важная, но гораздо более острая проблема — нужно смыться с территории мусорщиков, желательно целыми. Нужно добраться до Дыры, и уже там, в безопасности и спокойствии, можно будет подумать и что делать дальше, и где достать оружие, способное прикончить десантников.

Как Тапок убедился, лазерган прекрасно с этой задачей справится, да только такую штуку хрен поднимешь, и уж тем более не сможешь таскать за собой. Во всяком случае, без экзоскелета…

* * *

Два дня прошли тихо и спокойно. Платформа ползла на большой высоте, там, где прохладно, как и любила команда. Никаких врагов, будь то мусорщики или чужие, на горизонте видно не было.

На сканере тоже пока все было чисто.

Полоз даже начал ныть, что они напрасно бросили платформу мусорщиков, что нужно было вернуться за ней и забрать все ценное. Он вторил это каждые два часа, даже Юси уже начала ему поддакивать, но Тапок их игнорировал.

Окружающее их спокойствие временное и кажущееся, он был в этом уверен.

— Так…по моим прикидкам до Дыры осталось пару дней лету, — заявил Бес, корпевший над картами.

— Выбрались без всяких проблем, — буркнул Полоз, — я же говорил, что…

— Контакт на 11 часов! — выкрикнула Юси, стоявшая за рулем.

Все остальные тут же бросились к сканеру.

Действительно, чуть левее от их курса была жирная красная точка, светившаяся на экране.

— А вот и пограничники, — хмыкнул Тапок. — Юси, правь прямо на них!

— Будем прорываться с боем? — спросил Полоз, мгновенно растерявший свой скептицизм и напрочь забывший о брошенных трофеях.

— Можешь попробовать договориться с ними, я не против, — хмыкнул Тапок.

— Я бы попробовал, но вряд ли они будут меня слушать, — вздохнул Полоз.

— Ну тогда вариантов у нас не много, — пожал плечами Тапок.

Спустя пару часов, пока Полоз и Тапок вглядывались вдаль до рези в глазах, Бес, стоявший на сканере, подал голос.

— Новая отметка! На два часа!

А вот это уже было плохо. Скорее всего, не только команда засекла платформу далеко впереди, но и та платформа увидела их. Более того — еще и на помощь позвала…

— Против двух платформ сразу будет нелегко сражаться, — заметил Бес.

— Выбора у нас нет, — буркнул Тапок, — нужно отсюда вырваться, иначе они нас числом задавят…

Глава 4

— Полный вперед! — приказал Тапок. — Атакуем платформу, что впереди. Юси! Когда будет меньше полукилометра, поворачивай налево и начинай стрейф на них правым бортом!

— Поняла.

Тапок вновь стал за орудие.

Похоже, мусорщики впереди поняли, что задумал Тапок. Они сначала резко сбавили ход, потом и вовсе развернулись, начали забирать вправо, словно бы обойти хотели, но…не удалось.

Платформа команды подошла на достаточную дистанцию, и теперь Юси, развернув их транспорт, позволила Тапку вести прицельный огонь из орудия. При этом она не стала останавливать поворот, а продолжила его, практически развернув платформу передней частью туда, откуда они и прилетели.

Тапок же открыл огонь.

Первые три снаряда угодили точно в палубу вражеской платформы. Первым же выстрелом Тапок разнес к чертовой матери кабинку оператора и несколько надстроек, находившихся рядом.

Второй и третий выстрел несли в себе цель выбить как можно большее число членов экипажа. Здесь, по большому счету, Тапок тоже достиг своей цели — мало того, что вражеская платформа теперь никем и ничем не управлялась, так и на борту ее остались только трупы. Парочка чудом выживших мусорщиков не в счет.

— Еще одна цель. На 12! — заявила Юси.

Так…а это, получается, раз они развернулись, кто-то шел за ними, прямо по следам.

Хреново…Тапок надеялся быстро избавиться от одной из платформ и тогда уже остаться со второй один на один. Не вышло. Их снова две. Пока они будут ковыряться с ближайшей, подойдет вторая.

— Цель на три часа! — крикнула Юси.

А вот это уже совсем плохо. Похоже, мусорщики решили задавить их числом или специально караулили их тут большими силами. Но как они узнали, что команда Тапка попытается прорваться именно тут? Как они вообще узнали курс?

Кто-то из своих стучал? Нет, это невозможно. Жучок-маячок на платформе? Тоже очень сомнительно.

Тогда как?

На размышления и догадки у Тапка времени уже не осталось. Вторая платформа была в зоне поражения, и Юси спешно разворачивала их «корабль», чтобы Тапок мог открыть огонь. И он не заставил себя ждать…

Работая по старой схеме, Тапок в первую очередь метил в кабину оператора.

Как бы там ни шло дальше, а нужно лишить вражескую платформу управления, и тогда, если придется спешно отступать, она не сможет их преследовать.

Тут у Тапка проскочила гениальная мысль.

— Юси! Прекратить разворот! Полный вперед!

— Чего? — не поняла Юси, но все же стоять с разинутым ртом и ждать, пока Тапок разъяснит, что задумал, не стала — выполнила, что от нее требовалось.

Расстояние между платформами быстро увеличивалось. Обнаглевшие мусорщики попытались было открыть огонь из пулеметов, однако дистанция была таковой, что рассчитывать на эффективность стрельбы не приходилось. Более того, дистанция между ними росла с каждой секундой.

— Чего не добили их? — крикнул Полоз. — Ты же разнес кабину!

— А зачем? — вместо Тапка ему ответил Бес. — На хрена тратить боезапас?

— Как это?

— Ну, трофеи с них мы не возьмем, то есть просто будем расходовать на них снаряды. А они нам уже ничего не сделают — их платформа стала неуправляемой. Они не то что догнать, даже развернуться на нас не могут — вон, видишь, их уносит по прямой черт знает куда.

— Ха! — дошло, наконец, до Полоза. — А ведь точно…

Именно такой у Тапка и был план — выбить платформе управление, не тратить на нее больше снаряды, сэкономив для обстрела следующей. Эти уже без кабины оператора ничего им сделать не смогут…

Да только такое изящное решение нисколько им не помогло — гнавшаяся за ними платформа была не одна. Вернее появившуюся на экране сканера цель Юси приняла за один объект, одного преследователя, а на деле их было целых три.

— Юси! Форсаж на полную! Уходим! От них надо оторваться.

— Не получится, Тапок, — с какой-то обреченностью ответила Юси.

— Что это значит?

— Они повсюду…

Тапок подскочил к сканеру и уставился в экран неверящим взглядом. Как это вообще возможно? Откуда столько?

Похоже, мусорщики и Филин все же знают, кто здесь находится, кто пытается вырваться с их территории.

Как им это стало известно? Быть может, догадались, а может, кто-то из поселенцев уже после того, как селение отбили, во время разведки попал в плен и сдал всю команду Тапка (и даже не столь важно, добровольно он это сделал или под пытками). Суть одинакова — Филин бросил на поимку команды все свои силы, во всяком случае, воздушные. Сколько вообще у него платформ? Сколько всего мусорщиков? Десять летающих хреновин у него есть? Двадцать? Может, тридцать?

Сколько сюда могут еще подтянется? Пять? Десять? Все тридцать?

В целом, сейчас хватало и того, что есть. Три перекрыли пути к отступлению, две прямо по курсу, при этом одна из них очень большая, и Тапок не был уверен, что удастся сбить ее, даже без устали стреляя из орудия. Не факт, что это вообще даст эффект.

И еще по две шли справа и слева.

Тапок судорожно соображал, что можно сделать, но, похоже, без серьезного боя им уйти не дадут. Так куда же лететь? Кого атаковать?

Точно не стоит пытаться проломиться вперед. Пусть здоровая платформа и медленная, однако наверняка на ней полно тяжелого вооружения — она просто их собьет. Плюс еще и рядом трется маленькая — наверняка ее задача перехватить, задержать Тапка и команду, чтобы к месту событий подтянулась большая.

Но даже если теоретически предположить, что с большой платформой, а точнее ее экипажем, удастся справиться, то ведь подойдут остальные полдюжины, и тогда точно конец…

Пытаться уйти назад, вглубь пустыни, тоже нечего даже и думать — три платформы смогут задержать их, дотянуть время до того, как подойдут остальные, а затем ударят вместе, скопом.

Тогда что остается? Идти вдоль границы владений мусорщиков либо направо, либо налево.

Так куда?

Ага! Справа одна из платформ оказалась довольно быстроходной, и она явно шла на сближение с большой. Вот он, шанс! Мусорщики считают, что Тапок во что бы то ни стало будет пытаться вырваться на свободу, долететь до Дыры, и они не хотят его выпускать…

Ну что же, будет им очередной сюрприз.

— Юси! Направо! Атакуем тех придурков, что остались одни!

— Но остальные… — начал было Полоз, а Тапок его прервал.

— Мы проскочим! На полном ходу, не останавливаясь, не маневрируя. Несемся вперед. Если надо таранить — тараним. Ничто не должно нас остановить или хотя бы замедлить, тогда выскочим из ловушки как пробка из бутылки. Ясно?

— Так себе план, — хмыкнул Бес.

— Я готов принять любой другой, если он будет безопаснее, и если поможет нам спастись, — отрезал Тапок. — Есть такой? Нет? Значит действуем! Бес, в «Проходец» за пулемет. Юси, разворот и полный вперед, старайся взять ниже, чтобы я мог ударить по днищу платформы, выбить им движки. Как только сделаем это — уходи наверх.

— Поняла, — кивнула Юси.

— Полоз, ты на пулемете.

— Как всегда, — хмыкнул тот.

— По местам и…удачи!

* * *

Мусорщики просто были в шоке от происходящего. Они удивленно пялились на платформу, неумолимо надвигающуюся на них, идущую на таран.

Поначалу они сомневались, что Тапок и его люди на такое отважатся, затем передумали — а что ему еще делать? Ведь со всех сторон окружили, а их собственная вторая платформа, которая должна была идти рядом, отчего-то решила вдруг уйти правее, к группе флагмана.

Капитан платформы мусорщиков просто рвал и метал. Не выкинь эти идиоты такой фортель, вполне возможно, что Тапок и не стал бы идти на этот фланг, скорее всего, попытался бы прорваться вперед или же подняться выше.

Тут-то ему и конец — орудий на флагманской платформе было в избытке, правда, дальность никакая. Но как раз для того, чтобы сбить Тапка и его наемников, пытающихся улизнуть, спрятаться в облаках, ее было бы достаточно.

И что вместо этого?

А вместо этого прямо на них, на его платформу, прет вражеская.

Хватит ли смелости Тапку протаранить их? Чем это закончится?

Капитан платформы мусорщиков уже даже не переживал насчет своего «судна», он думал о том, сможет ли сам пережить подобное?

В конце концов его нервы не выдержали.

— Лево руля! — заорал он. — Снизить высоту! Шевелитесь, шевелитесь!

Однако было поздно.

Юси, врубившая форсаж и тщательно следящая за ситуацией, уйти им не позволила.

Когда две платформы столкнулись, скрежет и грохот был такой, что можно было запросто оглохнуть. Палубы обеих платформ смялись, будто гармошка, полетели вниз обломки, а люди и незакрепленный груз, будто снаряды, полетели на вражеское судно.

Благо на такой скорости они не могли набрать достаточное ускорение и, пролетев от удара пару метров, шлепались на палубу.

Впрочем, кому-то не повезло — его придавило ящиком, летящим следом, или же он ушибся, когда падал.

На платформе Тапка и вовсе обошлось без жертв. Лишний груз сбросили, все члены экипажа, что оставались на палубе, успели закрепить себя тросами, ну а Бесу, засевшему вместе со своими псами в «Проходце», и вовсе было плевать на все это — ремни безопасности удержали его на сидении.

Тут же застрекотали оба пулемета — Полоз и Бес принялись выкашивать мусорщиков, оказавшихся на простреле, ну а Тапок бухнул по кабине оператора, что в последнее время вошло у него в привычку.

— Юси! Подъем!

И без того работающие на форсаже гравидвижки и ускорители получили дополнительное питание, платформа оттолкнула мусорщиков, начала стремительно набирать скорость, забирать вверх. При этом Юси наклонила платформу, дала крен, позволив Тапку целиться и стрелять по врагам, находящимся с противоположной стороны, которые ранее были вне зоны действий орудия.

Тапок тут же повернул пушку, нацелил в ближайшую спешащую к ним платформу и открыл огонь.

Бум!

Он вцепился в поручни, в пушку, вернул прицел на место и вновь пальнул.

Бум!

Их платформа дернулась, Тапка все же бросило на палубу, но он вскочил, вцепился в орудие.

Бум!

Снаряды полетели один за другим, втыкаясь в палубу, врезаясь в края вражеской платформы. Тут и там появились взрывы, люди начали суматошно бегать по «летающему кораблю».

Есть! И на этой больше нет кабинки оператора, и эта платформа теперь совершенно неуправляемая.

Тапок развернул орудие и навел его на еще одну платформу, подобравшуюся к ним слишком близко.

Бум!

Ай, хорошо! Всадил прямо в толпу!

Бум!

Платформа вздыбилась, Тапок вцепился в орудие.

Щелк!

Все, вот и конец веселью — в орудии закончились снаряды, в подающем лотке их тоже уже не было.

Впрочем, последние залпы сделали свое дело — хоть там и не удалось выбить центр управления, однако платформе досталось: Тапок к черту разнес несколько надстроек.

Со всех сторон разразился грохот. На платформах мусорщиков, как оказалось, тоже имелись орудия, и сейчас они лупили по пытавшимся улизнуть Тапку и его товарищам.

Впрочем, так как били они в днище платформы, особого урона не наносили. Точнее, подбить движки (единственное, что было важно) из этих калибров они не могли.

А вот «Проходцу» доставалось по полной программе. Обстрел был настолько интенсивным и плотным, что Бесу пришлось срочно вылезать на палубу вместе со своими собаками.

— Не уверен, что «Проходец» теперь вообще сможет летать, — заявил он, поднявшись к остальным, — его просто изрешетили… Может, скинем как балласт?

— Нет. Посмотрим потом, как с ним обстоят дела, — ответил Тапок.

— Ну что, не зря я гравициклы на платформу затащил, да? — весело поинтересовался Полоз. — А вы мне все говорили, что снизу, на «Проходце», им будет безопасно. Видите, видите? Я был прав.

— Был, молодец, — хмыкнула Юси, — а теперь гляди-ка вправо. Нас нагоняют…

Действительно, одна из платформ мусорщиков оказалась намного быстрее остальных. Да чего там, она даже опережала платформу команды, шла намного быстрее и быстро нагоняла беглецов. К тому же она еще и шла чуть выше…

— От этих не уйдем, — мрачно констатировал Бес.

— Посмотрим, — буркнул Тапок.

Когда с вражеской платформы начали отстреливать крюки, стало понятно, на что вообще рассчитывают мусорщики. Они шли на абордаж.

— Ну-ну…

Первая партия бойцов скользила на тросах вниз, к платформе Тапка, однако их встретил пулеметным огнем Полоз, выбив почти половину атакующих, ну а на самой платформе их уже поджидали Тапок, Бес и оба его пса…

Несмотря на то, что Полоз палил как бешеный, несколько мусорщиков смогли-таки добраться до цели — высадились на палубу платформы тапка и команды. Однако тут их уже были готовы встречать.

На двух самых ретивых набросились псы, завалили на палубу и принялись рвать. Еще одного Бес пинком отправил в полет на поверхность планеты, двоих просто пристрелил Тапок.

А вот дальше, когда Полоз прекратил пальбу, начал перезаряжать пулемет, мусорщики полезли как тараканы…

На палубе уже не было никакой пальбы — все рубились врукопашную.

Впрочем, даже имея численное превосходство, у мусорщиков особых успехов не было — Тапок и Бес вращались словно смерчи, разбрасывая противников, попросту скидывая их с платформы, а те, кто был в стороне, получали на орехи от псов Беса.

Один из псов вцепился в руку здоровенного мусорщика. Тот, едва только приземлившись на палубу, взвыл, задергал рукой, принялся бить пса, надеясь, что тот разожмет пасть, но собака и не думала сдаваться, отпускать жертву.

— Чертова тварь! — мусорщик направился к краю платформы, на ходу доставая нож. Он явно планировал прирезать пса или же разжать ему челюсти ножом и сбросить животное вниз, но не успел. На него налетел Тапок, провел серию ударов, и даже прежде, чем ушедший в глубокий нокаут противник рухнул на палубу, Тапок свистнул.

Пес разжал зубы, отпустил жертву, и Тапок мощным пинком отправил мусорщика в полет.

— Молодец, собакен! — он хлопнул пса по голове, и пока поблизости не было противников, взялся за «кошку», которая зацепилась за палубу. От нее тянулся трос к вражеской платформе, по которому сюда и добирались мусорщики.

Тапок таки вырвал ее, бросив вниз. Бес оказался рядом и проделал то же самое со второй.

И тут летевшая следом, зацепившаяся за них еще полудюжиной тросов платформа, вдруг задымилась, грохнул взрыв.

— Это еще что… — поразился Бес.

— Гравидвижки не выдержали. Идиоты дали слишком большую нагрузку, — ответил Тапок. — Быстро! Руби тросы, или эта дура сейчас упадет, и нас за собой утащит!

Бес бросился к оставшимся и вцепившимся в их платформу «кошкам», Тапок и вовсе попросту отстреливал тросы, стоя на месте.

Надо сказать, что успели они как раз вовремя. Буквально несколько секунд спустя на преследующей их платформе не выдержал еще один гравидвижок, он взорвался. После этого платформа, только что висящая в воздухе, будто провалилась, полетела вниз. Ее задняя часть вдруг обвисла, ее резко повело в сторону, и она начала стремительно снижаться…

— Е-е-есть! — удовлетворенно протянул Бес.

Тапок же огляделся. Кажется, они проскочили. Кроме этой платформы все остальные вражеские сильно отстали, шли гораздо ниже.

— Юси! — заорал он. — Набирай высоту! Быстрее! И туда правь!

Он указал рукой на серое, прямо-таки темное облако. Казалось, это самая настоящая дождевая туча, но ведь на Пекле не бывает дождей?

* * *

Они таки смогли уйти от преследователей. Поднялись в облака, начали уходить, петляя и резко меняя курс, пока, наконец, враги не исчезли с радаров.

По идее теперь ни команда Тапка мусорщиков, ни мусорщики команду Тапка не видели, а раз так, можно было немного передохнуть.

— Снижайся, — приказал Тапок Юси, — ищем место, где можно сесть, немного передохнуть и подлатать наши железяки…

— Поняла, — кивнула та.

Они спустились, как казалось, не привлекая ничьего внимания. К тому же внизу начиналась песчаная буря, так что разглядеть снижающуюся платформу было довольно сложно.

— Вон туда! Там скалы! — заорал Полоз, указывая куда-то вниз. — Садимся!

Глава 5

Поврежденную платформу удалось спрятать в большой расщелине. Юси и Полоз пытались привести в порядок отказавший передний левый двигатель, и даже обычно сторонящийся подобных работ Бес возился с системой подачи патронов к их единственному тяжелому пулемёту, разбирая модуль лентоприемника и вычищая его от пыли.

Последнее сражение оказалось чрезвычайно сложным, и главное — чуть ли не фатальным для их гравиплатформы. Выжили они лишь чудом.

Ну кто знал, что мусорщики окажутся настолько отчаянными?

Сам Тапок сидел в «Проходце» мрачнее тучи и гонял на экране бортовой навигационной системы карту «Песчаного моря», то приближая изображение так, что становились видны чуть ли не отдельные камни, то отдаляя его практически до вида со спутника.

Он искал решение, но его не было. Все возможные пути к цивилизованным местам — Хабу, Дыре, были плотно перекрыты. А платформы мусорщиков, имеющие нормальную радиосвязь и ретрансляторы, слишком быстро подтягивались к месту событий.

Да чего там — они организовали целую сеть, и стоило только попытаться прорвать где-то их цепь, и прежде, чем разберешься с одной платформой, подтянутся еще несколько, и все начнется заново.

Уже проходили, проверили на практике, и результат Тапку совершенно не понравился.

Еще одного боя, подобного предыдущему, им просто не выдержать. Платформа и так не в лучшем состоянии была, а теперь она просто решето.

Бросить ее и уходить по земле? Вариант, но…платформу жалко. За последнее время она стала для Тапка чем-то вроде корабля, надежного и крепкого, который не подведет в сложный момент, да и просто жаль ее бросать.

Впрочем, уходить по земле — тоже не вариант.

Во-первых, у «Проходца» после боя выведена из строя куча всего. Энергосистема не в порядке, к пулемету дай бог сотня выстрелов осталась. Кондиционер, противоракетная система, замкнутый цикл не функционируют, и периодами зависает «мозг» машины, так что доверять свою жизнь этому агрегату тоже не стоит.

Ну а во-вторых, даже если бы с «Проходцем» был полный порядок, они все равно находились бы в проигрышном положении — преследовать их будут гравиплатформы, скорость у них сопоставима с «Проходцем», поэтому оторваться не получится. Отбиться тем более — сбить даже мелкие платформы мусорщиков из того, что имелось у команды, будет крайне сложно, если вообще реально.

Короче, уходить на «Проходце» нельзя. Это не просто риск, а неверное решение, которое может привести только к одному — гибели всей команды или нескольких ее членов.

Тогда что делать?

Бросить и «Проходец», и платформу, уйти на байках?

Может быть, но если их засекут, то жить останется до той минуты, пока к ним не подтянутся ближайшие 3–4 воздушных патруля, точнее пока другие платформы не выйдут им наперерез.

Никто не будет с ними говорить, просто расстреляют сверху, и в отличие от платформы или «Проходца» на гравициклах не выжить — ни брони, ни защиты. Первая же очередь может стать фатальной.

Да что же делать то?

— Сидишь, думаешь? — Бес, как всегда в сопровождении доберманов, подошел абсолютно бесшумно. Геральт тут же рухнул у ног хозяина и закрыл глаза — похоже, даже боевой пес уже устал, к тому же не восстановился до конца после ранения.

Ари подошла к Тапку и аккуратно умостила у него на коленях голову. Тот машинально принялся почесывать уши-антенны, от чего страшный и ужасный модификант млела до потери связи с реальностью. Вообще забавно: Тапок бы не сказал, что когда-либо проявлял особую симпатию к псам, но погляди-ка, они уже приняли его за своего. А всего-то и надо было, что сразиться бок о бок с ними и спасти от гибели.

А еще говорят, что собаки глупые. Брехня! Вон, все ведь понимают, шельмы…

— Ну да, сижу, ищу решение, — буркнул Тапок, продолжая чесать Ари.

— Его нет, — заявил Бес. — Вернее не так. Есть, но оно еще более дурацкое, чем ты можешь себе представить.

Тапок лишь усмехнулся.

— Ну-ка, ну-ка…какое же «дурацкое» я могу представить?

— Прорыв на гравибайках. Во-первых, мои собаки. Они долго не смогут поддерживать скорость гравиков. Грузить их тоже особо некуда будет. Даже если бы не было вокруг мусорщиков — нам бы пришлось тащить запасы, иначе подохли бы в пути от голода и жажды. Во-вторых, ты забыл о наблюдателях в пустыне. Филину точно докладывают не только разведчики на платформах, у него явно есть и «стационарные» наблюдательные пункты. Именно они нас засекли, когда мы забирали «Проходец» и платформу.

— Да с чего ты это взял? Может, они ждали нас, может, возле нашей техники датчик какой-то стоял или еще какая хрень…

— Зачем? Угнали бы платформу, и всех делов. Ну, может, засаду бы оставили… К чему заморачиваться еще с датчиками? Не было их здесь. И вообще, ты не заметил, что платформа прилетела далеко не сразу? Мы успели поднять нашу, перегрузиться, и только тогда прискакали мусорщики. Так что думается мне, что сидят у них где-то в пустыне бойцы с биноклем и рацией. Они проморгали нас, подъезжающих к скалам, но когда мы подняли платформу — мигом своим сообщили. И далее, когда мы будем пытаться идти на прорыв, нас засекут намного раньше, чем мы кого-то увидим. Если я прав и действительно в пустыне есть такие посты — мы их никак не обнаружим, даже не увидим и не услышим. Они и не покажутся. Увидят нас, стуканут своим, и будут дальше тихонько сидеть в своей норе…

— Ладно. Может, у тебя самого идеи есть, а?

— Есть, но она…самоубийственная, я бы сказал.

— Валяй! — махнул рукой Тапок. — Хуже уже некуда. И вариантов, что делать дальше, у меня все равно нет, так что давай, излагай свою идею.

— Излагаю, — кивнул Бес. — Тапок, а давай грохнем Филина?

— Ты сбрендил? — уставился на собеседника Тапок.

— Нет, почему же. Смотри, — принялся разъяснять свою идею Бас, — У них там укрепленный город, так? Это мы уже несколько раз от разных пленных слышали. А в городе резиденция, где сидит сам Филин. Дальше версии разнятся, но в целом понятно — в городе есть настоящая ПВО, там от двух до трех сотен человек, сама цитадель неприступна. Что я пропустил?

— Там было много чего еще, но суть верна, — кивнул Тапок. — И? Нас, блин, четверо, при этом Юси не то чтобы боец, да и Полоз тоже. Остаемся мы с тобой.

— И Гера с Ари, — напомнил Бес.

— Окей, и два модификанта, — согласился Тапок. — Соотношение все равно не в нашу пользу…

Бес посмотрел на Тапка снисходительным взглядом.

— Вот скажи, ты временами вроде как умный и продуманный, а временами дурак дураком. Тапок, я не собираюсь воевать с этой толпой, я спец в другой области. Это ты у нас герой-штурмовик, а я — ликвидатор. Скажи мне, что произойдет, если мы хлопнем Филина?

— Ну…– тут Тапок чуть призадумался. — По идее у него есть парочка замов, которые легко перехватят контроль, но если хлопнуть и их…вот тогда тут начнется война за власть. Может даже эти замы ее начнут, если мы их не достанем…

— И что сделают новые лидеры?

— Хм…они стянут верных им людей сюда или на свои базы, окопаются и будут готовиться к войне. Либо будут переходить к защите, либо попытаются ударить по конкуренту первыми. На нас всем резко станет по барабану. Ты на это намекаешь?

— В точку, «босс»! И мы сможем проскочить. Жратвы у нас еще навалом, так что подождем три-четыре дня, чтобы все поняли, что произошло, начали шевелиться, и тогда уже проскочим.

— Ну, осталось только понять, как добраться незаметно до базы Филина, пролезть внутрь и хлопнуть его. Причем по-тихому, чтобы можно было улизнуть и, собственно, чтобы вся эта канитель и началась…

— А это я уже придумал, слушай план…

Сложнее всего оказалось убедить Юси в том, что она и Полоз остаются с платформой и «Проходцем» ждать.

Она пыталась доказывать, спорить, убеждать, давила на то, что «мы команда, мы сражаемся и умираем вместе». Тапок даже не нашел сразу, что и ответить. Его собственные слова использовали против него. В итоге пришлось частично объяснять свой план и наглядно доказывать, что в нем нет места двум дилетантам.

К тому же если все пойдет паршиво, то платформа — это единственная надежда Тапка, Беса и собак на эвакуацию из разворошенного ими же осиного гнезда. Как бы ни хотелось Юси, но они оставались в резерве. И, как сказал Тапок, если ей от этого будет легче — их роль во всем плане не менее важная — они должны были стать «эвакуаторами» в случае, если с атакой базы или в конце всей операции у «штурмовой группы» возникнут трудности.

Бес и Тапок, оставив модификантов на платформе, для начала поехали на байках к месту последнего боя против мусорщиков, точнее места, где должна была рухнуть их платформа. Беса крайне интересовал гравилет, который на ней находился. К сожалению, тут их ждал облом — все ценное с этого места уже уволокли. Даже с разбитой платформы открутили абсолютно все, что только снималось, оставив, по сути, железный каркас.

Это было, конечно, неприятно, но более-менее ожидаемо. Еще на этапе планирования Тапок был абсолютно уверен в том, что все полезное мусорщики уже открутили, но Бес резонно заметил, что трупы то они точно никуда не поволокли, так что в любом случае они с Тапком получат то, что им надо. А уж если вдруг там окажется тачка, то это джекпот.

Трупы и впрямь нашлись — добрых два десятка. Из них ценность для будущих диверсантов представляли буквально единицы, большинство выглядело так, как будто их пропустили через мясорубку — такой эффект на человека оказывает попадание крупного калибра. На Беса, не отличавшегося сколько-нибудь крупным телосложением, одежда, снятая с одного из покойников, подошла отлично, а вот Тапку пришлось попотеть, прежде чем он перестал напоминать огородное пугало. Все мусорщики, нашедшие покой в этом месте, были мельче, чем он. В итоге Тапок с трудом нашел подходящий жилет, и кое-как удалось подобрать хламиду, скрывающую голову, лицо, и главное — приметную бороду.

Следующим пунктом плана была добыча любого исправного гравилета. Правда, для этого нужно было сунуться на территорию, патрулируемую бойцами Филина, но без транспорта, принадлежавшего мусорщикам, не было шансов незаметно пробраться в город, так что Тапок, скрипя зубами, был вынужден согласиться.

Найти патруль особой проблемы не составляло: сеть для поиска их группы была раскинута обширная. А вот уничтожить такой патруль предстояло молниеносно — никто не должен был сообщить о том, что на них напали, и что произошло дальше. Удар нужно было провести быстро, не оставив свидетелей.

Впрочем, для них двоих это было не очень-то большой проблемой.

Сложнее оказалось другое — большинство патрулей использовало гравициклы. Бес был немного растерян, Тапок все больше ерничал на тему «великого специалиста» и «превосходного плана», но ближе к ночи им все же повезло. Причем повезло дважды — они нашли-таки патруль на трех гравициклах, с которым летел еще и небольшой гравилет, в прошлом являвшийся семейной моделью, но сейчас обвешанный всем, чем только можно, и вызывающе раскрашенный в цвета банды.

А второй момент, почему Тапку и Бесу повезло: бойцы патруля решили, что пора встать на ночлег, и для этого выбрали удобную с их точки зрения каменную площадку с навесом. Там они расположились с комфортом, тут же позабыв все полуармейские правила, которые вбивал в них Филин. Ни единого дурака, желающего постоять в дозоре, не нашлось — все они сгрудились возле разведенного громадного костра, бросавшего всполохи метров на сто, и принялись трепаться, покуривая фазис.

Ну, собственно, винить их не за что. Это их земля, и здесь они чувствовали себя спокойно. А платформа с командой Тапка…ну так она должна быть далеко и прорываться у границ, а не летать здесь, почти возле города мусорщиков.

Тапок с Бесом, оставив гравибайки метрах в трехстах, тихо подобрались к стоянке. Ни один мусорщик даже не подумал обратить внимание на то, что где-то неподалеку проехали гравибайки. Ну а зачем? Враги летают на платформе, платформу видно и слышно далеко, значит, на байках проехал кто-то из своих. На кой черт отвлекаться?

Укрываясь за припаркованной техникой, Тапок и Бес еще раз пересчитали противников. Семеро. Все стоят кружочком вокруг костра. Тапок задумчиво вытянул из кармана разгрузки гранату, но Бес молча помотал головой, изобразив руками пантомиму — сжал ладони, потом резко развел их, потом подвигал пальцами, изображая ноги, движущиеся к тому месту, где до этого руки были сведены, и в конце изобразил ладонями полет. Тапок понял его мысль: если будет шум взрыва — могут прийти или патрули, или прилететь на платформе. Бес так же молча достал два клинка и просто вышел из-за машины. Тапок вынужденно зашагал за ним.

К его удивлению, ни один из членов банды просто не обратил на них внимания, пока они оба не подошли к огню еще на пяток метров. И только щуплый мужик, подслеповато щурящийся, глядя сквозь огонь на две фигуры в «цветах» банды, сообразил, что у них все «свои» стоят вот тут, у огня. Он не спеша поднялся и спросил, вернее, попытался спросить:

— Эй, парни, а вы кх-х-р-р-р… — конец вопроса утонул в хрипе. Метко брошенный Тапком нож пробил горло любопытному и глазастому типу. Бес преодолел оставшиеся пару метров менее чем за секунду и вонзил клинки в тела двух, не успевших опомниться, мусорщиков.

Прежде чем остальные вообще успели сообразить, что же такое происходит, среди них начали орудовать клинками два профи.

Тапок пнул ногой в пах не успевшего достать короткий автомат мусорщика своим окованным сталью ботинком и, сделав резкое движение, метнул второй нож в грудь рядом стоящего.

Тот заскреб пальцами по рукоятке, пытаясь вытянуть смертоносный кусок стали из своей груди, но стремительно слабеющая рука никак не могла ухватить скользкое от его же крови навершие клинка. Плюс Гера, внезапно подскочивший к раненому, схватил за руку, так и не позволив вытащить оружие, повалил на землю.

Пока Тапок развлекался со своими противниками, Бес действовал четко, как машина для убийств. Шаг вправо, удар зажатым в правой руке клинком по горлу одного мара, прямо по тугим канатам вен. Парень даже не понял, что уже мертв, так и остался стоять на месте, а Бес, не отвлекаясь более на него, «выстрелил» из запястья ядовитым «языком», укладывая еще одного мусорщика. Лишь затем Бес резко развернулся, пытаясь отыскать взглядом Тапка, понять, нужна ли ему помощь.

Но никакая помощь там была не нужна. Тапок уже вязал единственного оставшегося в живых противника.

Рядом лежал труп, и из его рта вытекала здоровенная лужа крови.

Вот все и закончилось, и сам бой в лучшем случае занял десяток секунд, может даже меньше.

— На кой черт тебе это мясо? — Бес кивнул на связанного мара.

— Может, знает чего, например, расположение патрулей. Да и куртку его пачкать не хотел, она мне как раз, — пояснил Тапок.

— А, ну куртку — это конечно! — растянул Бес губы в улыбке. — Куртка — это наше все!

Бес тут же посерьезнел, неодобрительно покачал головой и заявил:

— Ты временами как ребенок, честное слово.

— Ага, — кивнул Тапок, — но терпеть не могу ходить в окровавленной одежде с чужого плеча…

— Ладно, разбирайся тут, я пойду, проверю гравилет и придумаю, куда спрятать байки, — хмыкнул Бес.

Он пошел в сторону техники, а Тапок, кровожадно улыбаясь, повернулся к своему пленнику.

— Ну здравствуй, мусор. Я — Тапок. Думаю, ты обо мне уже слышал…

Пленник замычал, всем видом демонстрируя, что слышал, конечно же.

— Отлично. Значит, ты знаешь, что мне от тебя нужна информация, и я ее умею получать. Поэтому один раз спрошу — по-хорошему ответишь на вопросы, или будем по-плохому ответы получать?

Не дожидаясь ответа мусорщика, Тапок приподнял его и потащил к костру. Мусорщик сразу сообразил, что Тапок задумал, поэтому заорал, принялся елозить, и даже умудрился обоссаться. Тапок, недовольно скривившись, бросил на пол тело, брезгливо вытер мокрое пятно на плече. Ну а попытавшегося отползти подальше мусорщика он придавил к земле ногой.

— Куда, блин?

Тот принялся мычать, кивать и всем видом показывать, как он готов говорить, и как много ему есть что сказать. Тапок не удержался и улыбнулся:

— Вижу, ты согласен говорить по-хорошему? Ну что же…

Через пять минут Тапок, на ходу обтирая нож от крови, поправляя на себе новую куртку, подошел к Бесу.

— Так, у меня есть хорошие и плохие вести.

Глава 6

— Ну, излагай, — хмыкнул Бес.

— Собственно, из плохих новостей было то, что патруль, который мы грохнули только что, уже утром должен был быть на базе, их типа «будут искать, мамой клянусь!». — Тапок старательно передразнил акцент пленника. — Так что все надо делать быстро.

— Ну, это ожидаемо, — кивнул Бес, — а чего там за хорошие новости?

— Хороших целых две. Во-первых, вернувшиеся патрули никто особо не проверяет: ну приехали и приехали, вроде свои. В рожу они друг друга далеко не все знают.

— Это хорошо, — сразу же оскалился в хищной улыбке Бес, — это прямо то, что нам нужно…

— Ага, — согласился Тапок. — И во-вторых: Филин точно был в лагере, буквально позавчера, и никуда не собирался. Собственно, он за последний месяц выбирался всего дважды — из-за какой-то херни неподалеку от города и просто на прогулку. Если верить нашему любезному другу, — Тапок кивнул себе за спину, туда, где лежал пленный, — Филин редко выбирается куда-то. На этот месяц он явно свой «лимит» исчерпал…

— Ну, знаешь ведь, как оно бывает, — хмыкнул Бес, — западло случается.

— Думаю, не в этот раз, — улыбнулся Тапок, — он будет на месте.

— Что тогда, действуем?

Оба они понимали, что сверкавший изрядными прорехами план Беса потихоньку приобретал все больше шансов на исполнение. Обстоятельства, ситуация и в целом все происходящее было им на руку. Все шло гладко, как по маслу.

На технике мусорщиков они легко попадут в город. Как уже выяснил Тапок, мусорщики друг друга в рожу не знают. Главное шмотки и тачку правильную взять, тогда вопросы отпадут.

И даже если кто-то что-то заподозрит, начнет спрашивать, к примеру, почему только гравилет и один байк вернулись, где остальной народ в патруле, то есть более чем правдоподобный ответ. 'Остальные в пустыне — чинят поломавшийся гравик. Вернее кто-то чинит, а кто-то пасет, чтобы варан не подобрался или еще что похуже, ну а если будут проблемы — смоются на рабочем транспорте, бросив сломанный. А они вот (Тапок и Бес, в смысле) пригнали свои машины, отметились, что в патруле все было тихо, и далее купят нужные запчасти, вернутся к поломавшимся на помощь.

Такая история вряд ли вызовет подозрение. Более того, если вся операция пройдет гладко и тихо, то вполне можно так и сделать — охрана на выезде пропустит. И опять же, это в случае, если кто-то вообще их спрашивать будет. Может, заедут без лишних вопросов.

Что касается собак Беса, которых тот собирался брать на дело и настаивал на этом, то все это время они будут тихо лежать в кузове.

Главное пройти ворота, и тогда все, вуаля, они на территории города.

В это время Юси и Полоз по условному сигналу на нужной частоте запускают все системы, насколько это возможно, и будут сидеть на «горячем старте», готовые в любую секунду поднять платформу и прилететь спасать «киллеров».

Если все пойдет совсем хорошо, то Тапок и Бес, расправившись с Филином, не будут уходить просто так — уничтожат или еще как-то выведут из строя ПВО, и тогда их платформа на всех парах пролетит по прямой над городом, а Полоз, нисколько не смущаясь, будет расстреливать людей и технику.

Ну а что, шороху будет много: и уходить в таком хаосе проще, и проредить мусорщиков — крайне полезное дело.

Далее по ситуации — либо Юси подберет Тапка с Бесом и его собаками в городе, либо все как попало выбираются наружу, стыкуются уже в пустыне.

Все, финита.

Правда, одну деталь, выясненную у пленника, Тапок Бесу не рассказал. По большому счету это не имело никакого отношения к предстоящему и интересовало исключительно Тапка.

Дело в том, что он немного расспросил пленника про Филина, и помимо всего того словесного поноса, который с бешеной скоростью изливал из себя пленник, надеющийся, что его не убьют, Тапок уловил кое-что важное. Филина охранял десяток парней, не входящих в ряды мусорщиков. Более того, как и сам Филин, эти ребята носили татухи с изображением крестов в том или ином виде. А еще, когда Тапок стал задавать вопросы касательно одежды этих «телохранителей», вылезли другие подробности и детали.

У Тапка не осталось никаких сомнений: охраняли Филина Чистильщики. Более того, он сам был одним из них или из ряда «сочувствующих». Эти гребаные уроды, принципиально убивавшие людей, оказавшихся в клон-телах, так как людьми их уже не считали, не раз и не два перешли дорогу Тапку, и он их люто ненавидел. К сожалению, перед самым попаданием на Пекло он сцепился с группой таких отморозков, смог убить многих, но все же большая часть той группы выжила и, теперь уже вне всяких сомнений, как и сам Тапок оказалась здесь, на Пекле.

Хотя был один нюанс. Сам Тапок сталкивался с группировкой Чистильщиков, которые именовали себя «Изначальные», их символом был желтый крест. Здесь же, если пленник ничего не перепутал, преобладали «Цветочки и колючки». Это были розовые плети на кельтском кресте, символика еще одной группировки «Чистых» под названием «Кающиеся».

Любопытно было то, что и с ними Тапок уже сталкивался, и был уверен, что выбил всю группировку подчистую. Однако же вот, кто-то таки умудрился выжить, и даже вновь перешел дорогу Тапку.

Раз так, то Тапок намеревался прежде, чем всех их перебить, выяснить, сколько их вообще тут на Пекле и, если повезет, узнать, где другие группировки Чистильщиков. В частности та, которую он видел в Хабе. Именно она торговала с марам, и ее лидера Тапок мечтал убить…

* * *

Свои гравибайки Тапок и Бес подцепили к гравилету мусорщиков, туда же поместили все чужие. Хозяйственный Тапок собрал все пригодное оружие и боеприпасы. Впрочем, интересным там был только короткий автомат. Как он попал в руки к рядовому мару, понять было невозможно, но это специальное оружие, применяющееся пилотами и водителями в ПСО (Планетарные Силы Обороны).

Называлась эта игрушка «Стормэдж МК-18», но большинство солдат просто звали ее «Штормом». В целом идеальное оружие для не слишком опытного стрелка, не обремененного проблемой поиска боеприпасов. Скорострельность…до хрена выстрелов в минуту. Емкость магазина — шестьдесят патронов. Ну и габариты — самое то, чтобы в случае необходимости достать, зарядить и перезарядить, изготовить для стрельбы в тесной кабине.

Все остальное, что нашлось у маров, было стандартным — «ОСЗ-4», пистолеты, «Отбойники» и даже «ИВы». Пригодится как обменный фонд, но не более того. Как и в случае с прошлыми захваченными трофеями, эти образцы были в убогом состоянии. Мусорщики, похоже, принципиально оружие не чистили, а шиком считалось иметь ржавые стволы. Иначе объяснить, как можно было довести до такого неубиваемое оружие, было нельзя.

Дорога до лагеря, который разбила команда Тапка, не заняла слишком уж много времени, но весь путь они проделали с выключенным светом, опасаясь, что их засекут.

Прибыв на место, Тапок еще раз проговорил с Юси и Полозом порядок действий, в том числе на случай, если они не смогут состыковаться прямо после операции. В качестве места, где они встречаются, была выбрана точка черт знает где на территории мусорщиков. Если же и там Тапок и Бес не появятся, тогда Полозу и Юси предстоит самостоятельно пытаться прорваться к Дыре…

Бес нетерпеливо посигналил, призывая Тапка поторапливаться. Прыгая на сидение трофейного гравицикла, Тапок еще раз обернулся. Полоз и Юси стояли и глядели им вслед с крайне напряженными лицами.

Ну, их можно понять: одно дело — самому участвовать в заварухе, совсем другое — сидеть и ждать, не зная, как обстоят дела и чем все закончится.

Однако Тапок не зря их оставил. Брать с собой их было нельзя: и для Юси, и для Полоза это подобно смертельному приговору. Более того — малейшая ошибка, и вся команда будет обнаружена, так что пусть побудут здесь. Даже если Тапок с Бесом попадут в неприятности, эти двое выживут.

Тапок старался не привязываться к людям, особенно после того, как вся его семья и друзья погибли, причем отчасти по его вине, из-за его просчета. Однако к Полозу и Юси он таки привык, сблизился с ними. Да, они не ровня тем ребятам, с которыми Тапок воевал плечом к плечу, эти двое были дилетантами, но все же они уже через многое прошли. У Тапка сердце кровью обливалось, когда не стало Вика, и он не желал хоронить еще кого-то из команды, поэтому пусть будут здесь. Пусть выживут, если у Тапка с Бесом все пойдет не так…

* * *

Началась уже знакомая Тапку местность. Именно здесь в свое время он был, когда гнался за бандой Полоза, пытаясь спасти трех пленников, точнее пленника и двух пленниц.

Останки от энергозаправки показались внезапно. Тапок узнал это место мгновенно, и приказал Бесу остановиться. За прошедшее время тут ничего не поменялось, разве что вывеска все же рухнула, ее унесли местные ветра и бури, саму заправку засыпало песком еще больше. А вот каменный выступ, с которого так удобно было когда-то наблюдать, остался неизменным.

Тапок было устремился туда же, откуда наблюдал в прошлый раз, но остановился. Что-то здесь все же поменялось… Но что?

За его спиной завыла собака Беса, а сам Бес вдруг его окликнул.

— Тапок! Ты куда?

— Там есть отличный наблюдательный пункт, я им уже пользовался, — Тапок указал на выступ.

— Ты погоди, не спеши…

— Почему?

— Ну…ты вообще с ВКС воевал когда-нибудь?

— С ВКС? Нет, а что?

— Есть у них одна привычка нехорошая… Спорим на…да на что угодно, что там, где ты лазал в прошлый раз, и в том месте, где лежал, ловушки?

— Да ну…ты переоцениваешь мусорщиков, — отмахнулся Тапок.

— А ты недооцениваешь информацию, полученную нами от пленных. Филин — явно сторонник армейской дисциплины, а значит или он сам, или кто-то из его окружения — военные, ну, или как минимум наемники, раньше служившие в ВКС. Так вот, военные ВСЕГДА минируют любое место, где мог быть снайпер, наблюдатель, в том числе и тогда, когда этот снайпер место уже покинул. Это записано во всех уставах с древних времен, а устав для вояк — это не пустой звук. Поверь мне, если они нашли это место и поняли, что тут уже кто-то был, то заминировали его.

— Ну ладно, и как будем проверять?

— Да сейчас Ари проверит, если что и обезвредит.

Бес присел перед собакой на корточки и что-то шепотом заговорил. В глазах модификанта было видно понимание, она лизнула хозяина в нос и неторопливо ушла в сторону скал. Уже через десять метров ее можно было заметить, только если знаешь, что среди камней движется доберман.

Вот собака все той же тенью-призраком скользнула по осыпи, не потревожив ни единого камня, и вдруг застыла. Осторожно отошла назад и, двигаясь сверхмедленно, обошла точку по широкому кругу. Потом приблизилась, аккуратно копнула землю и что-то принялась делать. Что именно — Тапок не понял, но уже через несколько секунд Ари небрежно лапами копнула пару раз и выкатила наружу цилиндрик противопехотной мины, тут же пошла дальше.

Тапок увидел, как собака легла на брюхо и поползла, скрываясь между камней, и потерял ее из виду, а нашел только тогда, когда она уже возвращалась обратно, неся в пасти какой-то предмет. Добежав до Беса, она радостно плюнула ему под ноги противопехотную гранату, причем не абы какую, а вполне себе качественную, «Раг-2». Тапок напрягся, пытаясь сообразить, куда прыгать, за какой камень прятаться, но Бес спокойно поднял рубчатый корпус с земли и, осмотрев, брезгливо отшвырнул.

— Опять повредила…не любит она гранаты. Ну, как видишь, я был прав.

— М-да…ладно, признаю, тут ты меня уделал. Правда, не совсем понимаю, откуда у Филина или его приближенных военный опыт. Он сам либо из Чистильщиков, либо близко к ним, и охрана у него из «Кающихся». Я в свое время им здорово насолил, если точнее — перебил. Думал, что всех, но вот, недобитки вылезли. Однако точно знаю — среди них вояк ни бывших, ни действующих быть не могло.

— Значит, Филин нашел еще кого-то, и по достоинству оценил его навыки. И кстати, а чего ты мне про «Чистильщиков» в охране Филина не сказал?

— А тебе есть разница?

— Тоже верно, принципиальной нет. Но я так понимаю, для тебя теперь это еще и личное?

— Да.

— В таком случае, — Бес специально выделил слово «таком» ироничной интонацией, — постарайся не подставить меня ради своей тупой мести, хорошо?

Тапок набычился, но устраивать свару перед началом операции не стал и ограничился кивком.

— Теперь-то мы с тобой можем пойти и посмотреть повнимательнее на город?

— Теперь можем.

Они быстро, хоть и аккуратно, добрались до края гряды и улеглись за небольшим каменным «зубом». Городишко в рассветных лучах был отсюда виден прекрасно, и видимое было не слишком обнадеживающим.

М-да…город здорово разросся с тех пор, как Тапок здесь был. Впрочем, тогда он толком его и рассмотреть не мог — торчал под воротами, торгуясь, угрожая и шантажируя вышедших к нему поселенцев.

Кстати, интересно — местные там остались? Те, кто тут был во время его прошлого визита. Были это мусорщики или кто-то еще? Что с ними стало? Их выгнали мусорщики, обосновав здесь свою базу?

Хрен знает…но факт остается фактом — тут теперь мусорщики, они обосновались и укрепились в этом месте.

Город начинался с ворот, но вокруг него был не насыпной вал земли с железными кольями, как говорил Полоз, здесь бывавший, а полнофункциональная стена из прессованного железнопластикового мусора. По верху стены шел стрелковый балкон с бойницами, по которому ходили мусорщики. М-да…видать, Филин был не таким уж и плохим управленцем, каким многие Тапку пытались его выставить.

Мусорщиков тут было полным-полно. Они шлялись между смешными двухэтажными домиками, собранными из досок и бревен, причем это точно была не стилизация, а натуральная древесина, Тапок был в этом уверен.

Еще много мусорщиков толклось у ворот. Кто-то выезжал, кто-то заезжал…

Довольно много людей торчало на площади между двух зданий, которые Тапок сразу окрестил «салунами» — уж больно весь остальной антураж города напоминал старые головестерны про героических ковбоев и злобных бандитов.

Вообще походило на то, что город этот появился на месте Всполоха, а сам Всполох перенес сюда или парк аттракционов или киногородок. Здания не просто были стилизацией, это были именно здания из тех самых голопостановок. Два салуна, банк, мэрия и три десятка двухэтажных домов, в части из которых на первых этажах были магазины или парикмахерские. Ну не может быть, чтобы на какой-то из планет еще так строили. Это же просто нереально. Будь такая планета в действительности, туда бы началось самое настоящее паломничество туристов и любителей вестернов.

— Декорация! Это не город, это декорация для кино! Всполох перенес сюда киногородок, — заявил Тапок.

— Ну и что нам это дает? — глубокомысленно поинтересовался Бес, давая понять, что ему на это попросту плевать.

— То, что, например, стены тут — это бутафория, — пояснил Тапок. — А еще здесь куча мест, предназначенных для обстрела улиц — в кино обожают эту сцену.

— Так, и? — все же заинтересовался Бес.

— Если нам приспичит, то любое здание мы пройдем насквозь, и выйти из него не составит больших проблем — разогнался как следует и протаранил плечом. Вряд ли декорации делали прочными, как настоящие дома.

— Так, Тапок, если все пойдет настолько плохо, что нам придется взрывать тут здания — нам с тобой хана, — заявил Бес. — Пока ты разглядывал домики и ностальгировал по кино, я изучил их систему обороны. Видишь вон те овальные строения? Зуб даю, это системы ПВО, пусть и устаревшие, и их там не две, а минимум 4. А еще вон то здание, где написано «БАНК» — это ни хрена не банк. Вокруг него минимум полсотни бойцов все время курсируют.

— Ну, значит, там Филин и сидит.

— Не-а. Филин сидит в здании мэрии, потому что именно там трутся бойцы «Чистых». Их легко отличить от остальных. Так вот, не думаю, что они пустое здание охраняют…

Тапок хмыкнул. Действительно, он увлекся созерцанием декораций и не заметил трущихся под мэрией «Чистых». Впрочем, и немудрено — шастающие туда-сюда пестрой толпой мусорщики сбивали с толку.

— Окей, — кивнул Тапок, — раз там есть охрана, значит, в здании что-то ценное. Настолько, что Филин не пожалел поставить в охранение кучу бойцов. Но знаешь что? Мне плевать, что там у него…

— Ну, мне в целом тоже, — легко согласился Бес, — хотя и очень любопытно поглядеть, что там. Ладно, предлагаю действовать по плану «Б». Сначала минируем всё что можно, особеннокапониры с ПВО, а уже потом идем валить Филина. Ну и когда будем отсюда сваливать — взрываем за собой все. Мусорщики в растерянности бегают, а мы скрываемся в пустыне и вызываем наших на платформе. Нас подбирают и все весело валим в Дыру праздновать победу. Потом получаем награду от Сальваторе за Филина.

— Только вот если честно, то мне наш план напоминает сюжет голофильма… — нахмурился Тапок.

— И что? Это плохо?

— Н, как сказать… У героев, конечно, все получается, но кто-то из них умирает от пули в печень, попав в засаду…

— Значит не будем подставляться под пули и лезть в засаду. — хохотнул Бес и, отдав команду собакам, пошел обратно к машине, не забывая пригибаться, чтобы не засветить свой силуэт на фоне неба.

Тапок еще раз окинул взглядом город, и у него зародилось очень нехорошее предчувствие. Если в первом акте пьесы на стене висит ружье, то к третьему оно обязательно выстрелит, а если где-то построен ковбойский городок, то как же без масштабной перестрелки с бандитами и главгадом в нем?

Что-то подсказывало Тапку, что сделать все по-тихому не выйдет…

Глава 7

Самая опасная с точки зрения Тапка часть их авантюры — проникновение на базу Филина, прошла просто без сучка и без задоринки. Охрана, увидев их гравилет, просто открыла ворота. Их даже не спросили, где остальные «патрульные».

Видимо, тут в порядке вещей было такое. Ну, или же охранникам было плевать. Свои приехали, и ладно, а почему не полным составом — плевать. Пусть сами со своим командиром объясняются.

Хотя, когда они въезжали, Тапок все же здорово нервничал — на воротах стояло два серьезнейшего вида энергетических орудия, от которых куда-то тянулись кабеля. И все то время, что гравилет медленно проползал через ворота, два толстых ребристых кожуха излучателей как будто сопровождали ее прицелами. Один выстрел, и все, гравилет просто испарится вместе со всеми, кто внутри.

Но все обошлось, и они въехали внутрь городка.

Здесь помимо горящих фонарей стояли бочки, в которых пылал огонь. То ли грелись мусорщики так ночью, то ли использовали как дополнительные источники света.

Мусорщиков тут было полно — тут и там шарились личности в грязных, потрепанных одеяниях, или вовсе с голыми торсами, главным украшением которых были многочисленные шрамы и ожоги.

А еще, как Тапок сразу же отметил, здесь стоял необычный, странный запах, который прямо-таки бил в нос. Пахло не то чтобы неприятно, но странно — кожей, потом, брагой и порохом.

За воротами имелась небольшая площадь, на которой раньше, скорее всего, держали рабов. Тапок даже заметил следы от заборов. Получается, люди тут как в загонах стояли.

Однако загонов уже не было, зато имелся длинный помост, на котором были самые настоящие, практически идентичные средневековым колодки.

Сейчас они стояли по большей части пустые, но в некоторых из них все же были люди, причем явно представители мусорщиков. Над каждым виднелась табличка, поясняющая, за что именно данный индивид тут стоит, за что несет наказание.

«Кража у своих»

«Покинул пост»

«Оскорбление Филина»

«Публичный онанизм перед мэрией»

— Да уж, сурово тут у них все, — хмыкнул Бес.

— Особенно с онанизмом, — усмехнулся Тапок, — радует, что среди них полно идиотов и полудурков…

— Ну, похоже, они «чистят ряды». Сам видишь…

— Ага. Так, все, за дело! Связь в крайнем случае. Не хватало еще на этом спалиться…

От площади в разные стороны расходилось три улицы. Центральная вела через весь город к мэрии, левая уходила, судя по корявой табличке, в «Веселые Фунты», что бы это ни значило. Вполне возможно, что так назывался один из двух салунов. А правая, как они выяснили еще с наблюдательного пункта, вела к казармам или чему-то на них похожим.

Бес свернул налево, и уже через пяток минут они припарковали свою запыленную технику среди кучи подобной, стоящей возле двухэтажного здания с вывеской «Веселый Фунт» и изображенным на ней человеком, смахивающим своим видом на «классического» мусорщика. Человек этот держал в одной руке кружку, а в другой — обнаженную девушку с необычайно тонкой талией, миловидным, но донельзя испуганным личиком. Причем мусорщик еще и лыбился так, будто он только что в лотерею выиграл. Похоже, это и был «веселый» Фунт.

Удивительно, но на самой площади не оказалось ни одного человека, не считая безвольно валяющегося около входа в салун и пьяного вусмерть типа.

Судя по крикам и хохоту, доносившемуся из здания, там полно людей и веселье в самом разгаре.

Тапок с Бесом переглянулись.

В принципе, они спланировали, где именно закладывать свои смертоносные «сюрпризы», но это место было ничем не хуже любого другого, а в чем-то даже лучше. Если тут бахнет — точно кучу мусорщиков можно положить, ну а выжившие, если такие будут, устроят панику и хаос.

Оба диверсанта синхронно разошлись в разные стороны и пошли вдоль припаркованных гравициклов с гравилетами, закрепляя на их корпусах небольшие коробочки взрывчатки.

Ирония ситуации была в том, что взрывчатка эта принадлежала…мусорщикам, и была предоставлена Тапку покойным Эдгаром для атаки на базу Сальваторе. Ее запасов было так много, что Тапок и команда, взорвав лабораторию и большую часть строений рядом, умудрились почти половину взрывчатки сэкономить. И не зря — вон, сейчас пригодилась.

Помимо мелких бомб, как раз таки предназначенных для установки на транспорт, у них имелись заряды помощнее, и два из них заняли свое место на армпласте салуна. Как оказалось, именно это здание было лишь сделано «под доску», а на самом деле это была лишь бутафория. Строение было из армпласта и покрыто краской, на которой талантливый художник просто нарисовал деревянный узор. Весьма качественно, издалека и не поймешь.

Бес быстро установил два больших заряда взрывчатки и, тихонько подозвав псов, сделал знак Тапку, что закончил. Тот кивнул, давая понять, что все уяснил, и Бес, как бесплотный дух, просто растворился в ночи.

По плану он должен был расставить бомбы на двух зенитках и в ключевых с его точки зрения местах по пути к зданию, где, как они предполагали, сидит Филин.

Тапок в это время должен закончить минирование остальных зениток и подогнать гравилет к месту предполагаемой эвакуации, после чего он должен был обеспечивать прикрытие, страховать Беса.

Если что-то пошло бы не так, если бы у Беса не получилось сделать свою часть дела тихо, то он как раз успевал вмешаться в бой и склонить чашу весов в их сторону.

Но в идеале все должно пройти тихо и незаметно.

Бес, словно тень, скользил между зданиями, Гера и Ари так же бесшумно передвигались в нескольких метрах от него справа и слева.

Вход в капонир первой намеченной Бесом в качестве цели зенитки уже был буквально в трех метрах, когда из его дверей показались двое мусорщиков.

Не обращая на Беса ровным счетом никакого внимания, они сделали пару шагов наружу и остановились, явно намереваясь покурить. При этом двери так и остались распахнутыми, заботливо удерживаемые специальным булыжником, который положили курильщики.

— Боже, храни раздолбаев, — прошептал Бес и двинулся вперед.

Упустить такой шанс он просто не мог, поэтому коротко рыкнул команду на атаку псам, и на спины беспечно стоящих мусорщиков тут же рухнули модификанты. Все было закончено в один миг, усиленные мышцы позволяли собакам орудовать своими челюстями со страшной мощью — псы просто перекусили позвоночники своим жертвам и тут же отскочили, оставляя в пыли два неподвижных тела.

Ну а Бес спокойно прошел мимо, нисколько не заботясь о собственной безопасности — он привык доверять псам. Те свою работу знали, и всегда все делали скрупулезно, до конца.

Оказавшись внутри, в самом капонире, он вынул из кобуры бесшумный пистолет.

В помещении установки сидел всего один противник, пялившийся в мутно-зеленый экран радара. Он даже не повернулся, наверняка думая, что вернулись его приятели — курильщики. Бес, мгновенно сменивший оружие, просто пробил ему висок боевым ножом.

Парень умер в кресле практически мгновенно, так и не успев понять, что вообще произошло.

Бес быстро затащил внутрь оба трупа с улицы, порванные собаками, и рассадил их по креслам. Теперь с виду можно было подумать, что вся троица занята своим делом. Деловито сковырнув с энергощита панель, Бес закинул внутрь одну активированную мину, а вторую сунул под один из трупов.

Все, тут дело было сделано. Прихватив с собой ключ-карту, висящую на шее одного из покойников, он быстро покинул капонир, не забыв запереть его и сломать замок. Пусть тот, кто решил зайти внутрь, немного повозится.

Со вторым капониром уже так не повезло. Он встретил Беса запертой дверью, но еще в первом у него мелькнула мысль о том, что мусорщики все-таки изрядные балбесы, и как ты не вдалбливай в них что-то, балбесами они и останутся.

Поэтому-то он и прихватил ключ. Приложил его к считывателю и, о, чудо, экранчик зажегся зеленым словом «Открыто». Да уж, храни бог идиотов и лентяев! На два капонира они использовали одну ключ-карту.

Бес щелчками языка отдал доберманам команду следить за входом и, молясь, чтобы двери не заскрипели, потянул створку на себя левой рукой, при этом целясь в проем правой. Впрочем, никто не выскочил ему навстречу, да и шум он не создал.

Вся дежурная смена сидела, уставившись в переносной монитор, на котором трое здоровенных негров занимались сексом с грудасто-жопастой красоткой. Этот немудреный видеоряд настолько захватил мусорщиков, что они не услышали ни писка входной двери, ни тихих шагов Беса. И даже когда первый из них, брызнув кровью из пробитой головы, упал вперед лицом, первой реакцией было подхватить падающий голопланшет, вывалившийся из рук мертвеца.

Ну а затем второй и третий Мусорщики последовали в «страну вечной охоты» вслед за первым с разрывом в секунду.

Бес и здесь все заминировал, после чего повторил всю операцию с закрытием дверей и выводом из строя замка. Ну и, конечно же, не забыл оставить сюрприз для «любопытных».

К логову Филина Бес добрался всего минут через двадцать, хотя, казалось, шел целую вечность.

Причиной тому послужила слишком уж высокая плотность шатающихся вокруг этого места мусорщиков. Пришлось оставить собак в куче мусора, а самому дважды прогуляться по улице туда-сюда, чтобы наконец-то подгадать момент и незаметно для всех юркнуть в темноту у стены Таун-холла, как претенциозно гласила вывеска на входе в здание.

Дальше все было делом техники.

Бес много раз проникал в самые защищенные объекты, так что алгоритм прост — ищешь наиболее простое решение. Всякие там вентиляции-канализации — это крайний случай.

Наиболее простое решение — это окна. Если их нет, то есть запасные двери, никто не выносит помои и не сливает канализацию у парадного.

А здание мэрии имело вообще шикарный вариант проникновения — у него были полуподвальные окошки и, несмотря на грязь и пыль, покрывавшую их, внутри отличнейшим образом были видны груды сломанной мебели и бумаг, в беспорядке рассыпанных по полу.

«То, что доктор прописал», — подумал Бес.

Оставалось лишь протащить сюда собак, потому что в одиночку он воевать давно отвык. Они были глазами и ушами, они чуяли намного лучше него. Ну и плюс они были его «страховкой», прикрывали тылы.

Но как протащить собак — Бес пока не придумал.

На его счастье псы сами были вполне себе сообразительны, так что когда по улице проскочил гравилет, поднимая облако пыли, оба добермана воспользовались моментом и мгновенно оказались возле своего хозяина.

Бес удовлетворенно кивнул, потрепал псов и, еще раз изучив окошко полуподвального помещения, решил действовать.

Ни сигнализации, ни охраны, только мощные решетки изнутри. Но на такой случай у него было отлично средство, так что решетки — вообще не проблема. А раз так — пора было приступать…

Отбив условный сигнал для Тапка, Бес вытянул вперед палец своей руки, и из-под ногтя выехал лазерный мини-резак. За несколько быстрых движений Бес осторожно вырезал стекло, вынул его и поставил рядом под стенку, затем, увеличив мощность резака, перерезал прутья решетки так же аккуратно, как и стекло перед этим, вытащил отрезанные прутья.

По команде оба пса быстро впрыгнули в помещение, беря его под контроль. Никто из находящихся здесь не должен был выжить, так что Бес отдал приказ об отмене любой маскировки.

Сенсорные блоки, вживленные животным вместо глаз, зажглись зеленоватым светом, сканируя окружающее пространство. В нормальном режиме Бес предпочитал не демонстрировать окружающим, насколько сильно были изменены его питомцы. Пусть лучше считают их просто улучшенными собаками. Но сейчас другой случай, и они работают на «полную мощность».

Геральт просигналил, что обнаружил цели. Бес быстро втиснулся в окно, не забыв решетку, «прислонив» ее на место. Далее он быстро прошел весь подвал, причем ступал, тщательно изучая пол, чтобы не создавать шум.

Противник, обнаруженный псом, был за тонкой фанерной дверью, и, похоже, о проникновении чужаков не знал. Пес просканировал помещение, но активной электроники не обнаружил, так что опасаться камер было не нужно. Бес глубоко вздохнул и, уже не слишком таясь, выбил ногой тонкую дверку. От удара полотно треснуло, и он открыл частый огонь по двум телам, заполошно вскочившим с постели. Краем глаза он отметил, что у девицы была весьма симпатичная грудь, правда, теперь обезображенная пулевым отверстием.

Каждому мару досталось по четыре выстрела — два в корпус, два в голову. Грохот от падения двери заглушил слой пыли и бумаги, щелчки выстрелов тоже вряд ли кто-то услышал снаружи. Ну а внутри слышать было уже некому.

Бес быстро осмотрел трупы. Девчонка явно местная, из мусорщиков — об этом говорят и татухи, и несколько радиационных ожогов на коже.

А вот паренек — нет, он совсем из другого теста. В те доли секунды, что у него были, он все же пытался дотянуться до оружия. Это многое говорило о его подготовке — бывший военный, без вариантов.

Да и пушка у него…Бес даже присвистнул. Навороченный стрелковый комплекс последнего поколения с кучей приблуд и произвольным калибром. Практически как пушки Тапка, только куда современнее.

А судя по татуировкам, помимо того, что это был вояка, он еще и был «Чистым». Кельтский крест с шиповником во всю спину, еще один, попроще, на плече, и «Не мир я принес вам, но меч» на груди — цитата из Библии, кажется. Что ж, пока было рано делать выводы, но, кажется, становилось понятно, откуда взялась дисциплина и действия по армейскому образцу, внедряемые мусорщикам. А еще в свете открывшихся обстоятельств видимо придется действовать по максимально жесткому сценарию, ведь эти ребята — не обычные мары или мусорщики.

Бес не стал брать оружие убитого — на рукояти были видны датчики, считывающие биометрические данные, значит, пушка закодирована на владельца и никто посторонний пользоваться ей не сможет. А раз так, то для Беса она бесполезна.

Может, на планете и был спец, способный такую вот кодировку снять, но таскать ради этого кучу железяк с собой Бес не собирался.

На следующий этаж Бес поднимался медленно и аккуратно. Лестница, ведущая из подвала, упиралась в металлическую дверь. Бес вновь активировал лазер, врубив максимальную мощность, но использовал его лишь несколько мгновений. Луч прожег в двери небольшое отверстие и тут же погас.

Подождав несколько секунд, чтобы остыл металл, он активировал еще один встроенный гаджет — микрокамеру на длинном и гибком проводе, размерами как раз под отверстие. Высунув ее наружу, Бес быстро оглядел помещение за дверью. Четверо. Двое стоят у входной двери, двое сидят за металлической конторкой, как в офисах, стоящей поперек холла. Перед ними стекло, скорее всего, пуленепробиваемое. Все четверо вооружены автоматическим оружием.

Выдвинув камеру чуть подальше, он еще раз оглядел помещение. Большой центральный холл. Из него ведут три двери в соседние комнаты и широченная лестница на второй этаж. Второй этаж видно плохо, но Бес разглядел двойные двери, закрытые.

Что-то подсказывало ему, что именно за этими дверями и находится Филин.

Дверной замок поддался за мгновения. Бес несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, до гипервентиляции легких, затем пинком раскрыл двери, моментально открыв огонь по противнику.

Глава 8

С этого мгновения начался обратный отсчет, но других вариантов ликвидации кроме прямого боя Бес просто не увидел. Доберманы по его команде кинулись на тех двоих, которые охраняли вход. Сам же он атаковал парочку за стойкой. По идее стекло в двери не представляло собой ничего особенного (ну откуда на Пекле суперсоставы?), поэтому Бес просто сменил свой пистолет с глушителем на короткий автомат, заряженный бронебойными.

Увы, но эти противники были хороши, даже слишком.

Как только ударили первые выстрелы из автомата Беса, два охранника от дверей тут же открыли ответный огонь просто на звук, даже еще не видя цели.

Пули их автоматов вышибли щепки из дверного косяка над головой Беса и лишь чудом не зацепили его самого.

Бес моментально понял, что перед ним не обычные мусорщики. Эти ребята куда более серьезные, лучше подготовлены и обучены. Взять хотя бы их молниеносную реакцию и переход со спокойного состояния в боевое.

Тут в дело вступили модификанты. Даже обычная собака примерно втрое быстрее человека, а уж модификант с имплантами и усовершенствованной нервной системой… Движения собак человеческий глаз просто не мог уловить. Две коричневые молнии смазались, атакуя свои цели.

Но и противники были не простыми мусорщиками. Первый, атакованный Геральтом, все же попытался увернуться, однако в скорости с псом ему было не сравниться — он мгновенно упал с вырванным горлом. А вот второй умудрился в те доли секунды, что у него оставались до момента, когда челюсти Ари сомкнулись на паху, всадить пяток пуль в бок Геры. Модификанта отбросило в сторону, он взвизгнул от боли.

Глаза Беса подернуло кровавой пеленой. Он был очень привязан к своим боевым псам, относился к ним если не как к детям, то минимум как к членам семьи.

Жизнь специалиста по ликвидациям не подразумевает возможности создать настоящую семью или даже просто серьезных отношений — это слабость, которая может стать причиной твоего краха и гибели.

Но Геру и Ари он вырастил со щенков, сам подбирал им модификации, одним из основных и главным критериев отбора которых было увеличение продолжительности жизни. Так что когда пули поразили его пса и тот взвизгнул — для Беса это было как удар в сердце. Теоретически убить такого боевого пса одной короткой очередью было невозможно, но…

Не рассуждая и не тратя времени на раздумья, Бес активировал все свои импланты. Из предплечья руки выдвинулся толстый ствол и выплюнул в сторону укрывшихся за стойкой охранников две микроракеты. Бесу было плевать, что их запас всего-то четыре штуки и пополнить его не удастся в ближайшее время. Его пес был ранен, серьезно ранен, и тратить время на ликвидацию двух бойцов ему было некогда.

Ракеты прошили стойку, и два взрыва слились в один мощный «бадабум», от которого затряслись стены, посыпалась древесная труха. Стойку вместе с вояками просто снесло, превратив там все в кровавую пыль, а Бес уже был рядом с Герой, упал на колени, осторожно перевернул животное.

Ранение у пса оказалось весьма серьезным. Похоже, противники использовали бронебойные патроны, так что все пять пуль прошили тело собаки насквозь. Четыре раны были не опасными, просто повредило мышцы и сосуды, но специализированные органы уже впрыснули в кровь коагулянты, а наноботы принялись штопать сосуды. Но вот пятая пуля повредила позвоночник. Пес плакал и пытался подняться на лапы, но они не желали подчиняться, не слушались его.

Будь это обычная собака, ее милосердней, наверное, было бы добить, но именно потому модификанты так ценились знатоками. За неделю-другую организм Геральта сможет сам устранить все проблемы, восстановить все поврежденное, его позвоночник снова будет целым, а пес будет столь же силен, как раньше.

Однако сейчас он ничего не сможет сделать, даже подняться самостоятельно.

Бес отдал команду, состоящую из щелчков и подвываний, и Ари, подхватив своего напарника и брата за загривок, быстрыми рывками потащила его в единственно доступное прямо сейчас укрытие — в подвал здания, уже проверенный и зачищенный.

Тем временем двери на втором этаже распахнулись, и в запыленное и задымленное помещение вылезло еще трое бойцов Филина. На этот раз парни решили не мелочиться, и в сторону Беса ударили сразу три длиннющие очереди, часть пуль в которых была трассирующая.

И били они отнюдь не из автоматов — в руках бойцов были многоствольные пулеметы. Облачены были эти господа в те самые саперные экзо, которые так удивили когда-то Тапка, правда, в этот раз экзокостюмы были без всяких наворотов и излишеств, которые себе «добавили» мары — у этих ребят была просто стандартная военная модель.

Впрочем, в нынешнем состоянии Бесу было пофиг, во что одет и чем вооружен противник.

Пулеметы только начали раскручивать стволы, когда он уже выпустил в стрелков весь магазин автомата.

Впрочем, без особого эффекта — пули просто вязли в многослойной броне. Ракетница еще находилась в состоянии перезарядки. Бес красивым сальто ушел от первых очередей, упал на пол, пропуская еще одну порцию свинца над головой, и рывком, будто змея, бросившаяся в атаку, прыгнул к противникам, заходя сбоку.

Все три туши были слишком неповоротливы и попросту не успевали вовремя среагировать, так что Бес, добравшись до первого, замахнулся для удара. Пальцы киберкисти, на миг слившиеся в единую пластину клинка, полетели вперед, перерубили защиту экзоскелета, а вместе с ней и шею тут же захрипевшего бойца.

Бес возвратным движением повернул клинок, дернул его назад и отхватил кисть вместе с рукоятью оружия, после чего подхватил чужой пулемет с бронебойными пулями, нажимая на спусковой крючок пальцами его бывшего владельца — так на короткое время обходилась биометрика, пока кожа руки еще теплая.

Пулемет длинной очередью прошелся по двум противникам и сухо защелкал.

Отбрасывая бесполезное уже оружие, Бес ринулся к трупу с вырванной глоткой, но тут понял — выстрелов со стороны дверей нет. Двое на лестнице стояли, уронив руки вниз, направив оружие в пол. Экзоскелеты не позволяли им упасть, но не нужно было быть медиком, чтобы понять — в броне находятся уже трупы.

Тут Бес повнимательнее глянул на оружие, из которого он только что палил. Это что за монстр, что такую броню и так легко смог пробить? Он, честно признаться, был уверен, что это обычный армейский пулемет, просто с бронебойными. «Sg-203 MK4» — выгравировано на корпусе. Странно. Последняя модификация, известная Бесу, была МК3, и выпущена совсем недавно. Это что, пока он был на Пекле, уже сделали новую? Всего за пару лет, или сколько он тут? Очень странно. Обычно новые модификации выпускают лет через пять, а то и больше. Да и боеприпасы…тоже что-то новое, подобного Бес не видел.

Увы, но времени, чтобы обдумывать и осматривать странности, не было. Бес вызвал по рации Тапка, одновременно быстрыми шагами перемещаясь к распахнутым створкам дверей.

— Тапок, у меня Геральт ранен и я нашумел. Начинай «Кавардак».

— Принял. Помощь нужна?

— Пока нет, но тут странное. Среди охраны Филина бойцы ВКС.

— Уверен?

— Абсолютно. Я бы даже сказал, судя по татуировкам, что это действующие. И до кучи у них еще и стволы новенькие — я таких в жизни не видел. Биоидентифицируемые пушки, прошивающие саперные экзо.

— Бес, такого оружия нет, — уверенно заявил Тапок.

— Я его прямо в эту секунду держу в руках.

— Не поверю, пока сам не увижу.

— Угу. Прихвачу для тебя один. Тачку уже нашел?

— Да. Неплохо бронированная и вооруженная машинка.

— Отлично. Тогда подгоняй ее к «мэрии», левая сторона. Но не раньше, чем начнешь «Кавардак»

— Окей. Это несложно.

Словом «кавардак» они зашифровали подрыв всех разложенных мин на случай, если их частоту уже засекли и слушают. Тапок вынул пульт и вдавил единственную на нем черную, обрезиненную кнопку глубоко в корпус.

Пару секунд ничего не происходило, от чего Тапку стало не по себе. Нет, он не впал в панику, просто всегда в такой ситуации, когда сразу активатор не срабатывает, начинаешь нервничать.

И тут загрохотало, причем сразу со всех сторон, отовсюду, где Бес и Тапок оставили свои сюрпризы. Взлетели к небу все четыре зенитных позиции, взрывы разрушили оба кабака, калеча и убивая десятки находившихся там вражеских бойцов. Оставленная Тапком у «казарм» трофейная тачка тоже расцвела «огненным цветком», разя всех вокруг кусками разлетающегося металла.

Сам же Тапок стоял и удовлетворённо глядел на дело рук своих, ну и на дело рук Беса тоже.

Затем он нажал на газ и заставил гравилет скользнуть вперед. Теперь нужно было дождаться сигнала Беса. Если Филин на месте, то Тапок быстро подтянется, ну а если попытается улизнуть, то Тапок должен будет эту попытку пресечь любым способом.

Выпускать его Тапок не собирался, ведь к Филину у него был личный «разговор», и упустить такую возможность он не мог себе позволить.

Бес, услышавший снаружи грохот взрывов, быстро проскочил до самого верха лестницы и, укрывшись за все еще стоящим вертикально массивным трупом в экзоброне, заглянул за двери, после чего чертыхнулся и, уже не скрываясь, побежал вперед.

Кабинет Филина и впрямь был тут, вот только Филина в нем не было, зато была закрытая сейчас внешними створками кабина лифта. Бес не подозревал, что Филин подсмотрел у своего бывшего шефа, Эдгара, некоторые «наработки», и вариант экстренного отхода в случае внезапных проблем у него был такой же. Вот только космического корабля у Филина не было. Зато было кое-что другое.

Когда Бесу удалось проникнуть в шахту, просто вырезав себе дыру в дверях, Филина, ясное дело, и след простыл. Спрыгнув на крышку лифта, Бес аккуратно заглянул сначала внутрь с помощью камеры и обнаружил на полу противопехотную мину. Пришлось изгаляться, вырезать люк и вынимать его вверх, после чего выпрыгивать из лифта прямо в двери.

Лифт выводил в облицованный пластиком коридорчик метра два в поперечнике. На полу, покрытом тонким слоем пыли, отпечатались следы рубчатых подошв десантных ботинок как минимум четырех человек, и еще одни следы были явно кого-то другого. Подошва-елочка и размер впечатляющий, не меньше чем 49.

Что ж, могло быть хуже, а тут всего четверо.

Бес побежал, стремительно ускоряясь. Если учесть, что его противник имел фору, терять время было непозволительно. А на случай крайне вероятной засады было у него одно хорошее средство, которое он «прятал в рукаве».

Коридор внезапно пошел круто вверх и вывел Беса в здоровенный ангар. Кажется, то самое строение, вокруг которого шлялось громадное количество мусорщиков. И теперь было понятно, почему.

Внутри стоял танк.

Нет, не так: супертанк, а точнее Модель «Спарта» — тяжелый шагающий танк высотой метров в пять, оснащенный по последнему слову техники. Все как в рекламе ВКС, которую они гоняли по всем каналам, и которой успели задолбить всех и каждого.

Тут Беса осенило.

Так вот как платформы мусорщиков их постоянно находили! Может, конечно, были в пустыне наблюдатели, как Бес и говорил Тапку, но все же с большей вероятностью отслеживали их иначе.

На танке стоит мощнейшая радарная система, а на всех платформах мусорщиков сканеры, которые выполняли роль ретрансляторов. Радиус охвата становится гигантским, километров триста — вообще легко.

И теперь понятно, откуда взялись армейцы. Их вместе с боевой машиной зацепил Всполох.

Интересно, как их пути пересеклись с Филином? И почему они в татухах «Кающихся»? Ну не могли бойцы ВКС так легко начать работать с Филином, и уж тем более перекреститься в «Чистильщиков». Ну а в ВКС «Чистильщиков» не взяли бы. Ну, или ладно, взяли бы, но то, что все без исключения окажутся в экипаже одного танка, это фантастика. Тогда как и почему?

Впрочем, эта загадка сейчас не имела значения, и ответ на нее можно было найти позже. А сейчас гораздо важнее было то, что танк стоял пока заглушенный.

Бес достал из кармана небольшой приборчик и с легким вздохом нажал клавишу активации. Вокруг него тут же загорелось множество мелких синих искорок, быстро оседающих на одежду, лицо, волосы. Через пару мгновений Бес был целиком облеплен этими самыми искрами, а еще через мгновение он как будто растворился в воздухе.

Внимательный взгляд мог бы обнаружить легкое марево там, где он находился, но для этого нужно было специально туда смотреть и знать, что там кто-то прячется, а для обычного человека он был полностью невидим.

Жаль, но это не продлится долго. Аккумулятор машинки был рассчитан на пять минут работы, однако этого должно было хватить для задуманного.

Пока он шел, засек двоих сидевших в засаде охранников. Укрылись грамотно, прямо-таки по всем правилам военной науки.

Если бы Бес просто вышел из тоннеля или выбежал, даже на максимальной скорости, у него не было бы ни единого шанса. Полсотни метров открытого пространства, а противник сидит за двумя типовыми переносными укрытиями из армпласта, в которых только узкая смотровая щель имеется.

Но невидимку, в которого превратился сейчас ликвидатор, они просто не засекли. Оба умерли мгновенно и тихо с разрывом в секунду — один от удара рукой-клинком в основание шеи, второй, так и не успевший понять, откуда пришла смерть его товарища, получил нейротоксичный щуп в горло и рухнул, царапая пальцами пластик шейного щитка. Бес мельком отметил, что эти двое точно были сектантами — татуировки на лицах и обычное оружие. «Чистильщики», к ВКС никакого отношения не имеющие.

Бес осторожно обошел огроменный танк и засек Филина, размахивающего руками около десантного отсека и орущего что-то в рацию. Возле опорной ноги танка стоял и флегматично курил широкоплечий мужик в черной матовой броне с желтыми разводами. На груди у здоровяка висел короткий пулемет неизвестной Бесу модификации, а на квадратном, будто вырубленном из камня лице застыло выражение глубокого пофигизма.

Таймер продолжал отсчитывать время, так что Бес не стал медлить. Он, не мудрствуя лукаво, просто побежал вперед, полностью полагаясь на оптический камуфляж. Вдруг вояка, стоявший совершенно спокойно, внезапно вытянул чуть вперед голову, будто бы вглядываясь, и перекинул пулемет «по-боевому».

Неужели увидел?

Шестым чувством Бес понял, что сейчас получит очередь, и внезапно сменил направление бега, падая на пол и скользя по нему в сторону одинокого железного контейнера.

Несмотря на всю свою скорость, чуть-чуть не успел. Две пули ударили в него, но за счет маневра по касательной, лишь разорвав верхний слой кожи и плоти и не зацепив ни сосудов, ни мышц. Остальные пули прошли рядом, но мимо — ударили в бетонный пол, выбрасывая облачка цементной пыли и с искрами рикошетя от него.

Бес рухнул за укрытие, и тут же новая строчка пуль прошила контейнер над его головой насквозь. Чертыхаясь, он перекатился дальше, и вовремя. Очередные дыры в контейнере возникли именно там, где секунду назад была его голова. Похоже, противник обладал каким-то имплантом, позволяющим видеть тепловые сигнатуры даже сквозь металл. Вот почему «маскировка» Беса не сработала.

— Тапок Бесу! Прием!

— В канале. Что у тебя? Я на месте.

— Меня прижали, собака триста, я сам. Нужна поддержка. Враг в ангаре, от мэрии метров двести на запад. В нем ТШТ, «Спарта», причем рабочий. Его прямо сейчас раскочегаривают, и Филин лезет в него, хочет удрать.

— Принято. Сейчас буду…

Бес быстро огляделся вокруг. Единственным надежным укрытием помимо этого контейнера был здоровенный, чуть ржавый желтый погрузчик, на вилах которого стоял здоровенный блок электродвигателя. По идее пулемет не мог достать Беса через такую штуку. Оставалось лишь как-то проскочить пятьдесят метров открытого пространства…

Бес не смог бы дожить до своих лет, если бы как Тапок всегда шел напролом. Вот и сейчас он сначала огляделся с помощью камеры, и увиденное ему очень не понравилось.

Помимо вояки с пулеметом, следящего за ним, Бесом, из танка выбрался еще один солдат.

По прикидкам Беса этот должен был быть последний, и по идее он не был штурмовиком, это должен был быть водитель-механик. Но кто их, военных людей, знает… Рассчитывать, что это слабый противник, не стоило.

Что касается самого Филина, то его видно не было. Он, похоже, скрылся в кабине. А вот пулемётчик и солдат, разойдясь чуть в стороны, уже двигались к Бесу, словно бы окружая, пытаясь зайти с противоположных сторон. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что сейчас его просто обойдут, прижмут огнем, ну, или закидают гранатами.

Бес выдернул из кармана термобарическую гранату, активировал ее, выставив на 3 секунды, и, не высовываясь, метнул в сторону пулеметчика. Отсчитал про себя «раз, два», и выбежал из-за укрытия. Пулеметчик в это время менял позицию, но, завидев Беса, все же попытался его достать.

Собственно, на это последний и рассчитывал.

В тот миг, когда Бес вылетел из-за контейнера, до взрыва гранаты оставалось еще почти полсекунды, и солдат, захвативший в прицел его фигуру, не успел прикрыть глаза, думая, что Бес метнул обычную, осколочную.

Когда вспыхнула огненная сфера, исторгаемая термобарической гранатой, боец находился на безопасной дистанции, однако его теплозрение из-за столь яркой вспышки попросту вырубилось, спасая глаза от перегрузки.

Пока здоровяк яростно палил наугад, Бес пулей проскочил к следующему укрытию. Второй противник успел выстрелить, но его очередь даже близко не попала в цель, а на вторую уже не осталось времени.

Как он, мать его, вообще заметил Беса? А…понятно. Маскировка уже слетела…

Двери ангара взорвались в яркой вспышке пламени, и в них, разбрасывая широким хромированным бампером металлические куски, влетел гравилет. На крыше боевой машины была смонтирована ракетная установка, которой она столь эффектно разнесла ворота.

За рулем бешеного гравилета восседал очень злой Тапок.

В широком заносе он кинул машину в боковое скольжение, поливая из курсового оружейного блока двоих бойцов Филина. Здоровяк, надо отдать ему должное, обладал поистине звериными инстинктами. Как только первые пули ударили вокруг него, он прыгнул на пол и, не поднимаясь, прямо на четвереньках уполз за одну из опорных ног шагающего танка.

Второй боец был не столь расторопен, и град пуль просто опрокинул его, хоть и не смог пробить броню. Пока он возился на земле, пытаясь подняться, Тапок высунул из окна руку с пистолетом и несколько раз нажал на спуск.

Подсознательно он ожидал, что сейчас его пули высекут искры и отрикошетят, но все же это был обычный солдат, пусть и в хорошей броне, а не боевик чужих. Выстрелы бронебойных пуль из пистолетов Тапка пробили его защиту, пронзили тело под ней.

Боец еще дергался, умирая в луже собственной крови, когда Тапок перенацелил ракетную установку на то место, где укрылся последний боец Филина, и нажал на гашетку. Четыре ракеты сорвались с направляющих, накрыли огненными вспышками ногу робота. По идее никто там уцелеть не должен был, но из поднятой взрывами пыли вдруг застрочил пулемет. Пули затарабанили по корпусу гравилета, прошивая его насквозь.

Если бы не феноменальная реакция, то тут Тапку и пришел бы конец — первая же очередь прошила броню так, как будто та была сделана из бумаги. Вот только вместо кабины Тапок в последнюю секунду смог подставить под выстрелы двигатель и бок машины, резко рванув рычаг управления и выкрутив газ.

Противник не собирался на этом останавливаться и продолжил поливать гравилет градом пуль. Правда, его суперимплант, похоже, все-таки отказал после вспышки термобарички Беса, и он палил просто куда придется, стараясь вывести гравилет из строя или же убить пилота.

Бес тем временем совершил очередной отчаянный рывок и сумел добежать до трупа второго противника. Укрывшись им, как щитом, он повторил операцию с отсечением конечности и активацией с ее помощью оружия. На этот раз у него было время, так что он прихватил с подвесной трупа еще и пару магазинов.

Дождавшись, пока неожиданные маневры Тапка повернут стрелка к нему условным «боком», Бес сощурился и, примерно определив место, где сидел пулеметчик, выпустил туда полный магазин, а затем второй. Из темного пространства за ногой робота на свет выпал пулемет, а следом за ним, пошатываясь, вышел и его хозяин.

На груди у него зиял десяток пробоин, оставленных пулями из автомата. Левая рука повисла плетью, но все же он сумел сделать еще пять шагов вперед, и даже попытался выхватить пистолет, но не смог: упал на колени, попытался встать. Не смог. Приподнял голову и, словно бы смирившись с неизбежным, окончательно успокоился.

В тот миг, когда голова вояки со стуком рухнула на пол, громадина танка пошевелилась, и нога размером с гравилет Тапка оторвалась от пола, начала подниматься.

Глава 9

Конечность танка с грохотом обрушилась на пол. Этот один единственный шаг боевой машины заставил старое бетонное покрытие треснуть. Более того, каменная шрапнель разлетелась в разные стороны.

Тут поднялась вторая конечность, совершила столь же неуклюжий шаг и снесла стоящие у стены стеллажи, в мгновение ока превратив кучу полезного добра, хранящегося там, в металлический мусор.

— Тапок! В кабине Филин, и, похоже, что управлять этой штукой он не умеет, — пробормотал Бес в рацию.

— Я вижу! Не мешай мне.

— И как ты его оттуда достанешь?

— Есть план.

Тем временем танк продолжил двигаться или, скорее, учился ходить, при этом сокрушая все вокруг себя.

Еще во время своего отчаянного маневрирования Тапок заметил, что лестница, которая в боевом положении должна втягиваться наверх, так и болтается на боку боевой машины, а значит, есть шанс, что и дверь кабины не закрыта наглухо, а лишь прикрыта в «походное положение». Собственно, на этих предположениях он и построил план своих дальнейших действий…

Гравилет после того, как был изрешечен пулями, представлял собой сомнительную ценность — двигатели на левой стороне выведены из строя, панель повреждений пестрит красными значками, на которые и смотреть то неохота. Особого смысла сохранять, и тем более беречь машину, не было — в качестве средства для эвакуации она совершенно не годится, но сослужить какую-никакую службу вполне еще способна…

Тапок бросил взгляд на экран, где отображалось состояние оружейной системы. В орудии были еще три выстрела. Впрочем, вряд ли они способны не то что пробить, а хоть как-то повредить броню шагающего танка. Что касается ракетной установки — перезарядить ее было нечем, но в ней все еще оставалась четвертая ракета, которая была повреждена и вряд ли сработала бы.

Завывая поврежденными двигателями, машина двигалась прочь от неуклюжего танка. Тапок отчаянно старался удержать гравилет, уберечь его от заваливания, он гнал его на другой край ангара, а уже там, развернувшись, мысленно вознеся молитву всем богам, нажал на гашетку, запуская оставшиеся реактивные снаряды в кабину. Пробить ее они точно не могли, а вот дезориентировать неопытного пилота, который, возможно, даже не пристегнулся, и сейчас отчаянно дергал рычаги управления, могли. При удаче вообще выведут пилота из строя, и тогда…

С громким шипением снаряды полетели к цели.

Тапок попытался запустить и последнюю оставшуюся ракету.

В-х-з-з-ж-ж-ж!

Чуда не случилось — четвертая ракета никуда не полетела, более того, покинув шахту, она просто рухнула на крышу гравилета.

Взрыва не последовало, но пару седых прядей у Тапка в волосах прибавилось.

Бум! Бум! Бум! — три взрыва на кабине танка слились, по сути, в один. Эффект был поразительный: громадная машина резко начала крениться в сторону, заполошно переставляя ноги. Но удержать ее в вертикальном положении водитель не смог, и двести тонн стали с грохотом и шумом врезались в стену ангара, сокрушая ее и впуская внутрь яркий утренний свет.

Уже начался рассвет…

Махина отшатнулась в другую сторону, заставив Беса шнырять между сучащих, дергающихся, многотонных ног танка, и наконец рухнула вперед, выбивая переднюю часть ангара с воротами, вздымая неимоверную тучу пыли.

После залпа ракет Тапок покинул бесполезный уже гравилет, выпрыгнув на ходу, и лишившаяся управления машина тут же накренилась, зацепила бетон краем, высекая искры, затем остановилась.

Тапок же, оказавшись снаружи, бросился к танку.

Он с разгона заскочил на лесенку, принялся по ней взбираться вверх. Удар об землю был такой, что часть «ступенек» просто отлетела, так что Тапку пришлось взбираться по трубе, скрестив ноги и подтягивая себя вверх, чтобы ухватиться за пока еще наличествующие ступеньки.

На очередном рывке, перекладина, за которую он ухватился, заскрипела. Тапок уж было думал, что сейчас она оторвется и полетит вниз, а вместе с ней и он сам, но все же лестница удержалась. Тапок долез-таки до самого верха…

И в тот миг, когда двери кабины открылись, показавшего наружу голову Филина встретил мощный пинок стальным мысом в грудь, отбросивший его назад, после чего он сполз внутрь кабины танка.

Тапок заскочил следом за Филином через секунду, но тот был все же тертым калачом. Даже такой, полуоглушенный падением и ударом, с рассеченным обо что-то виском и ошарашенный атакой, он все равно был готов дать отпор.

Тапок, заскакивающий в кабину, чуть было не пропустил быстрый и мощный удар в голову.

Он вынужден был сделать шаг назад, и далее уже, отойдя от неожиданности, смог блокировать всю серию неуклюжих выпадов, которые выполнил Филин.

Тапок прикрылся локтями, и затем, подгадав момент, когда противник выдохнется, ответил в боксерском стиле серией ударов в голову, здраво рассудив, что этой самой головой противник бился обо всякое в кабине, а сейчас может от парочки дополнительных пинков просто вырубиться, что Тапку и надо было — уж очень ему хотелось побеседовать с еще живым Филином.

Но вырубаться оппонент никак не желал, напротив, он потихоньку приходил в себя. Удары становились все мощнее и точнее, и на один успешный удар Тапка приходилось 3–4 удара Филина.

Боковой удар ногой Тапок заблокировал, от второго просто ушел, ответил успешным пинком в голень, и был вознагражден возгласом боли Филина — похоже, удар попал прямо куда надо, по кости. Тапок разорвал дистанцию, и тут под его ноги подвернулся оторванный от потолка во время падения кусок пластика, на котором, собственно, он и поскользнулся, полетел спиной вперед прямо на пульт управления.

Удар выбил воздух из легких Тапка, а его противник не преминул воспользоваться моментом. Он моментально сократил расстояние и, прижав Тапка, принялся лупить того со всей дури.

Тапок закрывался и уклонялся, но все равно пропускал один за другим.

Долго так продолжаться не могло, а отбросить Филина у него не получалось.

При получении очередного удара Тапок сделал шаг в сторону и зашатался, у него уже кружилась голова и были проблемы с удержанием равновесия.

Черт подери! А этот Филин не так прост!

Филин, заметивший, что чаша весов преклоняется в его сторону, решил закрепить успех, и прыжком сбил с ног Тапка.

Падение практически вышибло сознание из последнего, и картинка перед глазами «поплыла», подернувшись черными мушками. Он бы так и вырубился, но увидел выражение лица Филина, отвернувшегося и протянувшего руку под консоль. Похоже, там было оружие. Скорости движений Тапку точно бы не хватило, чтобы на этот раз еще и суметь выбить у противника пушку.

Что ж. Все-таки из него рукопашный боец пусть и неплохой, но Филин явно в разы лучше… Профи…

А раз так…Тапок выдернул из кобуры пистолет и выстрелил в ногу Филина. Пуля ударила главного мусорщика, и он оступился, схватился за поручень, чтобы не упасть, из-за чего развернулся к Тапку лицом.

Тому стоило немалых усилий, чтобы сдержаться и не нажать на спуск еще пару раз.

Тапок шагнул вперед, собираясь оглушить Филина, и тут же отшатнулся. Правая рука противника повисла плетью, но в левой была зажата железяка, похожая на кусок поручня, и именно ей он только что чуть не раскроил голову Тапка.

Филин поднялся, оперся на здоровую ногу и дернулся вперед, занося трубу, но получил еще одну пулю, раздробившую ему запястье. Со вскриком он уронил свое импровизированное оружие и уставился на смотрящий ему в лоб ствол пистолета.

Тапок смотрел на Филина, и с каждой секундой ему казалось, что он уже где-то видел этого человека, совершенно точно видел.

Тот же принял внезапный ступор Тапка за какую-то слабость, нерешительность, и захотел воспользоваться этим, спровоцировать противника на то, чтобы он совершил классическую глупость — принялся играть на его гордости.

— Ух, какой ты грозный, с пушкой. Что, ручками слабо, не тащишь? Встретил настоящего противника, и все? Слабак ты…

— Ага, слабак, — спокойно кивнул Тапок, пропустив мимо ушей весь его спич. — А скажи мне, урод, откуда я тебя знаю?

— Хм… — Филин даже опешил от такого поворота и растерялся, не зная, что ответить. — Да мне-то откуда знать?

— Вот это и странно, — хмыкнул Тапок. — Тебя охраняют «Кающиеся». Всех «Кающихся» я перебил на Фенрисе II и III. Я же прикончил Гунглофа, их лидера.

— Так это был ты? — поднял бровь Филин. — Ну и зачем? Какого хрена ты вообще полез?

— Вы напали на мое поселение. Вы убили мою жену и детей, когда искали мою клон-капсулу. Вы перебили всех в поселке, всех моих друзей…

— А! Ах вот кто ты такой! — рассмеялся Филин. — Тот самый выживший клон. А хочешь знать, почему погибли твои родичи? Они погибли из-за тебя. Мы искали тебя, я лично там был и знаю… Ты — лишь жалкое подобие человека, настоящего человека, с которым мы сражались и убили. А ты лишь его тень, которая трусливо спряталась, скрылась, пока твои родные, его родные, гибли… Откуда ты меня знаешь? Мы с тобой виделись. Когда законники уже тащили тебя, сраного клона, к шаттлу, я и остальные стояли в толпе. Мы тогда были не в своих «цветах», потому-то ты и решил, будто перебил всех «Кающихся». Но нет, дружок…это не так. Мы, когда ты пришел за Гунглофом, были на орбите, так что ты тогда не всех «Кающихся» убил. Не всех, кто в свое время твой сраный поселок сжег дотла и перебил всех тех «кукол», что там были!

На скулах Тапка заходили желваки, а руки напряглись. Филин продолжал разглагольствовать:

— И я помню твой дом. Одноэтажный, да? С пристройкой рядом со входом. Кажется, из складского модуля? Помню… Баба и два спиногрыза там прятались… Ух-х-х, как они рыдали и звали папочку! — тут Филин скорчил ехидную улыбку. — Но папочка не пришел, папочка сдох, а его жалкая копия и вовсе обделалась от страха…

Тапок угрюмо глядел на него.

— Ну же, чего ты ждешь, мститель? — издевательски растягивая гласные, практически пропел Филин. — Стреляй, ну же!

Тапок нехорошо усмехнулся и внезапно опустил ствол вниз.

Филин изменился в лице, он глазам поверить не мог. Неужели провокация удалась?

Но нет. Рука Тапка с зажатым в ней оружием внезапно прекратила опускаться, замерла. Тапок нажал на спуск и грохнул выстрел.

Филин взвыл — пуля раздробила ему голень, и единственная здоровая нога тут же подломилась.

— У меня мало времени, ублюдок, — прорычал Тапок, — поэтому разговор будет или короткий, или очень болезненный. Скажи, ты же любишь боль?

— Д-д-да пошел ты, урод! — прошипел Филин.

— Неправильный ответ.

Бам! Еще вскрик.

— У тебя на ступне еще четыре пальца. Потом я отстрелю тебе пальцы на руках. Потом прострелю голени — там много нервных окончаний. Если не поможет — вскрою живот и залью туда хладагент из жилета. Ты все равно ответишь мне…

— А-а-а, сволочь! Ты же не спросил еще ничего!!! — взвыл Филин.

— Ты будешь говорить, или мне отстрелить тебе еще один палец?

— Да что тебе надо? Ты же ничего не спрашиваешь! — во все горло орал Филин.

Тапок криво усмехнулся.

— Видишь, ты уже готов рассказывать. Итак, первое: сколько еще «Кающихся» на планете?

— Никого, мы были последними! Мы хотели примкнуть к другому ордену, но попали в сраный Всполох и оказались здесь… Тут и начали работать на Эдгара.

Бам!

— А-а-а-а! — завопил Филин. — Я же сказал правду, сволочь!

— Точно правду? А как же уроды из «Изначальных» и их претор, что сейчас бродят где-то по Пеклу? Они тоже к тебе не относятся?

— Они — не «Кающиеся»! Совет решил оставить нас отдельным орденом, а с этими мы пересекались пару раз, но они сами по себе! Я не отвечаю за действия их бригад!

— Совет? Ух ты, как интересно! — Тапок сделал вид, что целится в следующий палец на ноге Филина. — И что такое «совет»? Собрание пердунов-чистильщиков, обсуждающих, где бы еще убить людей?

— Нет! Они управляют орденами и решают, куда лучше нанести удар, чтобы вас, нелюдей, стало меньше! И они же отслеживают всяких, таких, как ты, тело которых и существование которых — это нарушение всех божьих законов, — тут Филин начал просто брызгать слюной. — Вас нужно уничтожать любой ценой! Всех убить! Всех сжечь!

— Еще интереснее. И как же мне найти этот твой совет? — спокойно поинтересовался Тапок.

— Я не знаю!

Бам!

Вопль Филина уже перешел на ультразвук, отражаясь и усиливаясь в стенах кабины танка. Тапок перевел ствол пистолета на локоть, и Филин практически завизжал:

— Совет собирается раз в год! Это они приговорили тебя и твоих дружков, не мы! Мы просто исполнители! Я не знаю ничего больше!

— Верю, — кивнул Тапок. — Теперь второе: пушки. У твоих бойцов необычные пушки, очень необычные. Откуда взял?

— Трофеи с пленников. Мы их несколько дней назад схватили.

— С пленников, говоришь… Врешь ты опять. Пушки то все биоидентифицируемые, а твои бойцы из них стреляют.

— Не-е-ет! Не стреляй! Умоляю! — запричитал Филин. — Не вру я! Мои солдатики знали этих пленников. Это они что-то придумали там, я не в курсе подробностей. Но в итоге пушки пришли почти все чистые, без привязки. Они должны были в обмен на них дать этим скваттерам наводку на место, куда угоняют отсюда пленных…

— Зачем им пленные? — нахмурился Тапок. — И кстати, откуда у тебя бойцы ВКС и этот танк?

— Попали сюда…недавно. Их здорово потрепали чужие и они решили присоединиться к нам от безысходности…

— Понятно… — Тапок задумался.

Надо же, как ВКСники быстро перекрестились. Впрочем…они явно не из линейных частей. Какие-то спецназеры. Может, они сюда не случайно попали? Ну, теперь уже не спросишь — никого в живых не осталось…

— Так, ладно. Значит, скваттеры хотели узнать, где ваши пленники. Дальше что?

— Вояки их обманули. Пришли на встречу и всех взяли… И стволы, что те привезли!

— Что-то мне кажется, что ты врешь, — хмыкнул Тапок.

— Нет! Нет! Пленные в десантном отсеке, двое еще живы! Сам спроси у них!

— О, а это мой третий вопрос. Зачем тебе столько рабов?

— Скайсити! Их скупает Скайсити, уже несколько месяцев.

— Скайсити? — нахмурился Тапок. — А, город на севере. А зачем им столько рабов?

— Не знаю, но я туда кучу народу сплавил, и они заказывают специально бойцов — за них платят отдельно и очень много. Я не знаю, для чего им столько людей, правда, не знаю, и мне все равно. Бабки — они и есть бабки.

— А чего Скайсити не покупает рабов в Хабе, например?

— Не знаю… Они не афишируют, что рабов отсюда таскают.

Скайсити…теперь понятно, почему они в свое время не дали команде Тапка стать лагерем рядом с их караваном. Боялись, что Тапок и его товарищи увидят рабов, которых перевозил караван, не иначе.

М-да…прав был Полоз — караванщики действительно боялись, что их груз увидят посторонние.

Тапок засунул пистолет в кобуру и подошел совсем близко к Филину.

Он с ненавистью посмотрел на этого совсем недавно гордого и крутого, а теперь раздавленного и испуганного человека. Эта мразь погубила столько жизней…и теперь ответит сполна.

— Умоляю! Не убивай меня! Я много чего знаю, я тебе могу дать тебе все, что захочешь! — забормотал Филин.

— Скажи, урод, а мои дети тоже тебя умоляли, правда? — совершенно спокойным голосом спросил Тапок, а Филин вытаращился на него.

Руки Тапка сомкнулись на шее Филина, при этом ногой он наступил тому на живот и потянул голову вверх.

Мышцы на руках Тапка напряглись, жилы вздулись, а Филин начал орать.

Крик его перешел на визг, а затем внезапно оборвался…

* * *

Бес уже приплясывал от нетерпения, когда на лесенке показалась фигура Тапка. Выглядел он…инфернально. Тапок был залит кровищей целиком и полностью, один глаз заплыл, над вторым рассечена бровь, а в руках нечто вроде котомки, с которой чуть ли кровь не льется.

— Эм…ты несколько перемазался, — заявил Бес, разглядывая напарника.

— Я знаю.

— А что у тебя в руках?

— Голова.

— В смысле?

— В смысле голова Филина.

— Ты что, отрезал ему башку? — ужаснулся Бес.

— Нет. Руками оторвал, — спокойно ответил Тапок.

— Ты…псих, — Бес даже сразу не смог подобрать подходящих слов, — ты маньяк просто…

— И что? — пожал плечами Тапок. — Мы можем уходить?

— А танк? Они же его могут завести… — напомнил Бес.

— Я думаю, что уже нет, — с этими словами Тапок положил на пол свой «трофей» и достал из кармана пластинку ключа запуска. — Без этого — точно нет. Да и тех, кто мог им управлять, как понимаю, не осталось…

— Ты допросил его хоть, или сходу начал голову рвать, не отвлекаясь на глупости? — поинтересовался Бес.

— Допросил… — в голосе Тапка послышались какие-то нотки, которых раньше Бес никогда не слышал. В них была и боль, и раскаянье, и злость…

— И?

— Я тебе попозже расскажу, — ответил Тапок, — нам бы сейчас вырваться отсюда как-то. Транспорта то больше нет.

— А то я не вижу! — хмыкнул Бес.

— Собак мы же не бросим, так? Значит, нужно добыть гравилет, — выдвинул предложение Тапок.

— Да минут через пять тут будет от гравилетов не продохнуть. Выбирай, блин, любой! — проворчал Бес. — Это пока мусорщики боятся близко подходить, но скоро смелости наберутся. Твою мать, как же можно было так налажать?

— Ты чего истеришь? — удивился Тапок.

— Чего? — рявкнул Бес. — Действительно, чего я истерить начал? Ожидал столкнуться с мусорщиками, а встретил натуральных спецназовцев. Чуть не сдох сам, ранили собаку, все наперекосяк пошло. И ты еще тут в Джека-Потрошителя решил поиграть…

— Все уже закончилось. Больше таких противников не осталось, только мусорщики…

— Этого, по-твоему, мало? — проворчал Бес.

— Так, делаем следующим образом, — заявил Тапок, пропустив мимо ушей едкое замечание Беса. — Нам надо вернуться к тому зданию, которое типа мэрия. Оно хотя бы целое. Тут нас просто расстреляют…

— Ну погнали, чего… — вздохнул Бес.

— Собака твоя раненая где?

— В мэрии как раз, в подвале…

— Ну, значит, нам точно туда. Но есть еще кое-чего…

— Чего?

Тапок не ответил, подошел к танку, на ходу нагнулся и подобрал с пола чудом уцелевший пулемет.

— «Милитек Груп»…«Sg-203 MK4», — прочитал Тапок маркировку. — Я вообще такой даже не знаю, — удивился он.

— Я тоже, а ведь должен, — кивнул Бес. — Я ведь тебе об этом и говорил, помнишь?

— Угу, — кивнул Тапок.

Внезапный скрежет, раздавшийся от недавно рухнувшей махины, заставил обоих резко развернуться туда с оружием. Дверь десантного отсека, так и не закрытая покойным Филином, сейчас была искорежена и заклинена в проеме, и из-под нее торчала рука с обломанными ногтями, пытающаяся расширить проем.

Тапок подошел и, показав жестом Бесу, чтобы тот помог, ухватился за загнутый край. Металл заскрежетал, но все же поддался их совместному усилию и отогнулся настолько, чтобы можно было вытянуть лежащего там. Тапок резко ухватил человека за руку, выдергивая его наружу, чем вызвал болезненный стон. Рукав какого-то рубища, надетого на мужика, в процессе вытаскивания оторвался, открывая загорелый бицепс с татуировкой бомбы и девицы сидящей на ней.

— Хм. Это еще кто? Вроде не мусорщик. Мар пленный? — спросил Бес, рассматривая человека.

— Да нет, Бес, это не мар, — покачал головой Тапок из стороны в сторону. — Это человек, который привез мусорщикам все эти пушки, — он поднял свой пулемет. — И он, я надеюсь, подскажет нам, где еще такие пушки найти или у кого.

— Угу. Любопытно, где такое водится? — кивнул Бес.

Тапок присел рядом с освобожденным, хлопнул его по щеке.

— Эй, дружище! Ты кто и откуда?

Бесцеремонно вытащенный за руку человек открыл глаза и крайне тихим голосом произнес:

— Мы из Крепости…

— Крепость? Что еще за крепость? — нахмурился Бес. — Кто у вас там главный?

— Мик…

— Никогда не слышал, — хмыкнул Бес.

— А я слышал, — заметил Тапок, — знакомое имя. Но вот откуда — хоть убей, не помню…

Глава 10

Увы, но спасенный потерял сознание окончательно, так что ответить Тапку он не смог. Тапок, на секунду задумавшись, быстро принял позу «гордый лев ползет к добыче», то есть встал на карачки и протиснулся в отодвинутый люк.

Внутри на удивление работало освещение, хоть и аварийное. В тускловатом красном свете ламп Тапок почти сразу нашел того, кого искал — еще одного пленника, привязанного к транспортному креслу. Человек этот как и его «коллега по несчастью» тоже пребывал без сознания, из носа у него текла кровь, еще один кровоподтек был на лбу, да и в целом выглядел он крайне паршиво, но все же был жив.

Не теряя времени, Тапок просто срезал ремни-фиксаторы, удерживавшие пленника в кресле, подхватил тщедушное тело и потянул его за собой, легко покинул вместе с ним нутро «Спарты».

Бес лишь покачал головой, когда Тапок появился из шагающего танка. С одной стороны решение Тапка было понятным: эти двое были ценнейшим источником информации и способом получить награду.

Но если честно, то сам Бес бы бросил этих ребят. Даже несмотря на все плюшки от их спасения, уж слишком большие шансы из-за них стать трупами или пленниками уже самим Тапку и Бесу.

Тапок тем временем оттащил обоих раненых в укрытие, повозился несколько минут, перевязывая здоровяку рану на ноге, сочившуюся кровью, после чего вернулся к Бесу и заявил:

— У нас проблемка.

— Я заметил, и знаю хорошее решение, — хмыкнул тот.

— Бросить их я не готов, — сразу понял, о чем идет речь, Тапок. — Их нужно вытащить. Они знают, где есть нормальные пушки, а нам такие пушки очень нужны. Без чего-то подобного перебить чужих нечего и пытаться.

— Может и не получится с их помощью пушки получить, — пожал плечами Бес, — а вот проблемы из-за них мы получим однозначно.

— Вырвемся… — отмахнулся Тапок.

— Ну и в чем твой план?

— Предлагаю вызвать сюда Юси и Полоза на платформе. Они нас прикроют, и мы уйдем по воздуху.

— А платформы мусорщиков? Ты про них не забыл?

— Нет. Но для них мы подготовим наживку, мол, нас засекли на севере, и все тут же сорвутся туда, чтобы ловить очень ценного Тапка и команду.

— Ну, во-первых, думаешь, то, что здесь происходит, на платформах еще не знают?

— Да мало ли с кем тут Филин сцепился? Решат, что справится. А вот за нашу поимку можно получить большой куш, так что…

— Ладно, допустим, хотя и сомнительно. Но каким образом ты подашь сигнал?

Вместо ответа Тапок достал и покачал в руке «ключ» от танка.

— Хм…а ведь это может сработать, — усмехнулся Бес. — Вот только в городе сотни две очень злых мусорщиков. Думаю, они в состоянии связать одно с другим и прийти бить нам морду, фигурально выражаясь. С ними что делать?

— Ну…нам с тобой придется продержаться против них минут двадцать-тридцать, — заявил Тапок.

— Продержаться? Ты это себе как представляешь, Тапок?

— Ну, например, вот так… — и Тапок объяснил свою задумку.

«Вот так у него все просто, блин», — подумалось Бесу.

Но, что самое забавное, ведь не придерешься, план и впрямь неплох. Конечно, в чем-то слишком наивный, не продуманный, но что еще можно вот так, сразу, грубо говоря, ' на коленке' придумать? Тем более когда самая опасная и наиболее ответственная часть плана лежит не на тебе. Если бы Бесу выпала роль того, кто должен будет отвлекать всю толпу мусорщиков на себя, он бы попросту отказался. А так ему предстояло валяться с крутой снайперкой в относительной безопасности. Почему бы и не попробовать?

Бес решил все же чуть сменить позицию, осмотреть округу, так сказать, и поэтому поднялся по корпусу «Спарты» на самый верх, укрывшись за кабиной, а заодно бросил короткий взгляд внутрь.

Найти в кабине место для стрельбы было бы сложно, так как все, что только возможно, было уделано кровью Филина. Похоже, Тапок абсолютно не шутил, говоря, что оторвал тому голову руками. А до того, как оторвал голову, отделил от тела еще несколько крайне важных кусков. Фу, как не эстетично!

Впрочем, месть — это месть, Бес бы не полез с советами и нравоучениями к Тапку ни за какие деньги, дураков нет. Тем более видя, в каком состоянии находится Тапок.

Сам Тапок, кстати, совершенно не парился, что рубка была загажена кровью и оторванными частями тела. Он ногой сдвинул останки Филина в сторону, вставил пластинку ключа в разъем и принялся колдовать с системой связи.

Мусорщики не спешили сюда — они бегали по городу, собираясь в кучки, очень многие пытались потушить «Веселого Фунта». Похоже, кабак был им дороже, чем танк Филина, да и чем сам Филин тоже.

Но ничто не может быть вечным, и спустя десять минут первая группа противника показалась на площади. Надо сказать, что шли они крайне опасливо, ощетинившись во все стороны стволами — видимо ожидали увидеть тут десант врага. Когда ударил первый выстрел и упал тот, кто отдавал команды, остальная ватага тут же открыла ураганный огонь во все стороны, умудрившись зацепить своих, а затем залегла за теми объектами, которые сочла укрытием.

Вот ведь дурни…

Бес кровожадно усмехнулся и принялся стрелять. Пулям такого калибра было совершенно наплевать на тонкие бутафорские стены, на самопальные бронежилеты мусорщиков, и даже заводская легкая броня никак не замедляла их, не останавливала. Все же винтовка, которую нашел Тапок, отчистил и привел в порядок, действительно была мощной…

Первый, второй…десятый.

На десятом выстреле и десятом же трупе мусорщики не выдержали и нестройной толпой кинулись бежать.

Бес мог бы выбить еще троих-четверых, но здраво рассудил, что патронов к винтовке почти нет, а напуганные противники сейчас полезнее, чем мертвые. Они настращают, расскажут остальным, что тут творится, и это подарит им с Тапком лишние пару минут, пока мусорщики будут набираться смелости, сбиваться в еще большую толпу.

Тапок тем временем давно закончил передачу для платформ мусорщиков и ему оставалось надеяться, что он верно все рассчитал, а обман не успеют раскрыть до того момента, как они свалят.

Теперь дело было за малым — связаться со своими.

Полоз и Юси ответили сразу, как будто сидели с включенной рацией.

— Четверка двойке. Ситуация три два ноля.

— Двойка, вам удалось поймать птичку в клетку?

— Да. Она даже нам напела кое-что. Но у нас два внеплановых друга и не все хорошо с коричневым братом. Нужен вариант пять с наведением по Мьельнеру. Но внизу будет шумно.

— Принял вас, двойка. Семь раз по 3 и минус один.

— Конец связи.

Из сказанного Тапком и Полозом сторонний человек не понял бы ничего, просто потому, что Тапок даже не придумал, он честно приватизировал чужую идею называть вещи терминами и цифрами, присвоенными им в соответствии с логикой, и при этом шифрующими настоящий смысл. Во всяком случае, он искренне надеялся, что среди мусорщиков не найдется «гения», который сможет разгадать, что именно сообщил Тапок, что ему ответили. Ну, или, по крайней мере, не сможет расшифровать быстро.

Понятное дело, что при должном количестве времени такой код можно раскусить, но в текущем моменте и ситуации это практически нереально. Ну перехватили их сигнал, и?

Пока ты поймешь, что значат слова, пока переведешь весь диалог, пока растолкуешь своим, что происходит и что нужно делать, как противостоять Тапку, уже будет слишком поздно.

У самого Тапка имеется передатчик — на него Полозу и Юси нужно наводиться. Мьельнер — амулет, висящий на груди Тапка. Три по семь и минус один — время: двадцать минут. Коричневый брат — Тапок импровизировал, но в том то и прелесть такого «иносказательного» шифра. Полоз и Юси знают, что Геральт и Ари — брат и сестра, и шерсть у обоих коричневая. Посторонний этого знать не может, ну а мусорщики уж тем более.

Главное, что Полоз и Юси вроде как все поняли. А раз так, то теперь осталось только продержаться до того момента, как они сюда доберутся.

Тапок окликнул Беса и жестами показал ему, что уходит.

Бес просто кивнул и приник к прицелу винтовки — на площадь выдвинулась тяжелая техника в виде двух бронированных гравилетов. И где стояли, сволочи, что их не нашли и не взорвали?

Тем временем в здании Таун-холла, он же мэрия, Тапок поднялся на лифте в кабинет Филина. В помещении пока никого не было, так что он быстренько пробежался до входных дверей и, недолго думая, закрепил перед ними трофейную мину, соединил ее гибким куском кабеля с ручкой двери, распахивающейся наружу, и привел мину снова в готовность. Теперь, когда первые, самые наглые распахнут дверь, они вместе с ней выволокут наружу мину, и это будет для них большим и неприятным сюрпризом.

Сам же Тапок быстро уложил друг на друга пару экзоскелетов, соорудив эдакий импровизированный бруствер, за которым и засел, разложив вокруг магазины к пистолетам. Ждать ему пришлось недолго. Уже через пару минут заскрипела под нажимом входная дверь, а потом раздались удары, от которых дверное полотно начало содрогаться. Где-то на третьем или четвертом таранном «бабахе» засов не выдержал и лопнул.

«И зачем колотить в дверь, открывающуюся наружу?» — успел подумать Тапок, прежде чем дверные створки открылись, и оставленный им «сюрприз» вылетел наружу. Раздался взрыв, и до ушей Тапка сладкой музыкой донеслись стоны и крики боли мусорщиков. Судя по количеству вопящих, они стояли за дверями плотной толпой, так что штурм на некоторое время откладывался в силу отсутствия желающих (или, скорее, способных) его продолжить.

На то, чтобы собраться с духом, мусорщикам потребовалось куда больше пяти минут. Тапок уже понадеялся, что они так и проторчат снаружи, не решаясь предпринять очередную попытку, что подмога успеет прилететь, но…

Вначале в развороченный взрывом проем ворот вошел самопальный «щит», собранный из каких-то стальных листов, видимо, прямо вот только что найденных возле здания.

Несли его двое бойцов, и они были уверенны в собственной неуязвимости. Тапок хмыкнул удивленно — они что, не слышали о бронебойных пулях? Затем открыл огонь из обоих пистолетов, буквально изрешетив «щитоносцев» вместе с их не таким уж надежным укрытием.

Он тут же залег, потому что в помещение из дверного проема обрушился просто ливень пуль. Стреляли не прицельно, но жужжащие везде свинцовые «мухи» просто по закону случайных чисел могли попасть и в него, или же прилететь банально рикошетом.

Выпустив примерно по магазину, мусорщики решили попробовать влететь толпой. Остатки дверей закачались на петлях, когда человек восемь или десять ворвались в помещение и тут же уткнулись в трупы щитоносцев и здоровенный, перегородивший почти весь проход щит.

Этих идиотов Тапок израсходовал одной гранатой с модифицированным взрывателем — после ее падения на пол у врага оставалась примерно пара секунд, чтобы откинуть гранату или убежать. Среди мусорщиков столь одаренных не нашлось, кто-то один крикнул: «Граната!!!», и все они тут же утонули в огненной вспышке.

Это окончательно деморализовало противника, и штурм попросту прекратился.

С улицы первый этаж мэрии поливали огнем, с упоением тратя сотни патронов на уничтожение лестницы, балюстрады и перил, часть пуль даже влетели в кабинет Филина. Нередко были и прилеты по брустверу из саперных экзо перед Тапком, но все это больше напоминало имитацию бурной деятельности, чем что-то толковое, продуманное. Похоже, мусорщики просто растерялись, и у них не нашлось лидера, способного их собрать, так что действовали они, насколько хватило мозгов и смелости. А хватило лишь на то, чтобы бездумно поливать противника пулями издалека и без всякого толку.

Солнечные лучи, пробиваясь через пыль, поднятую стрельбой, беспрепятственно проникали сквозь кучу дыр, оставленных выстрелами.

В их свете пылинки переливались, светились. Тапок невольно на секунду залюбовался картиной, столь неуместной в бою — пули, трупы, запах взрывчатки и крови, солнечные лучики с пылинками, медленно и беспечно кружащие в них.

А уже через секунду солнечные лучики исчезли, перекрытые массивным, занявшим место между солнцем и мэрией корпусом их платформы. Рация Тапка ожила и заговорила голосом Юси, очень собранным и сосредоточенным:

— Тапок, «Орел» прилетел! Повторяю, «Орел» прилетел. Зачищаю площадку.

И сверху раздался звук, самый прекрасный звук в мире, во всяком случае, для Тапка конкретно в данный момент.

Стрекот пулемета. Град бил по стенам, земле, технике мусорщиков, и этот звук ласкал уши Тапка. Через пару секунд финальным аккордом этой симфонии разрушения бабахнул взрыв, а за ним еще один, куда более мощный, горячая волна воздуха от которого достала даже до Тапка.

— Юси, а что это было?

— А это, мой дорогой шеф, тебя шли штурмовать, волоча к зданию громадный огнемет. Он явно был самоходным, но движок у машины не завелся. И эти идиоты рыл в тридцать ее толкали. Им еще метров пятьдесят оставалось. А потом был бы у них «Тапок-барбекю», запеченный в собственном соку.

В разговор вмешался недовольный голос Беса.

— Хорош лясы точить в открытом эфире! Вы сесть где-то можете?

Ответил ему вместо Юси Полоз:

— Только за городом, там есть площадка на холмике. Здесь везде застройка, а площадь благодаря стрельбе кое-кого теперь превратилась в огромный костер. Кстати, если вы достаточно быстро не свалите, то тоже будете костром. Напалм из этой самодельной бочки разливается, и делает это довольно быстро.

Бес аж задохнулся от возмущения, похоже, он и впрямь уже устал:

— То есть нам придется все равно шарашить через весь город с двумя раненными мужиками и псом на загривке, а вы в это время будете лететь сверху, поплевывая нам на макушки?

— Так, прекратить ругань! — приказал Тапок. — Юси, сможешь опустить платформу к самой крыше? Она тут деревянная, так что просто опускай на нее платформу так, чтобы «Проходец» брюхом коснулся крыши. Мы залезем и эвакуируемся без дурацких забегов по городу.

Минутное молчание, и Юси задумчиво сказала:

— А ведь сработает! Так, собирайтесь все, я начинаю.

— Ага, и поторапливайся! — голос Полоза был напряжен куда больше, чем пару секунд назад. — На радаре четыре цели, они быстро приближаются. По размерам каждый из них меньше нас, кажется, но их четверо, мы не отобьемся.

— Похоже, мусорщики на платформах не повелись… — констатировал факт Бес.

— Повелись, — откликнулся Тапок, — они ведь только ползут сюда. Значит, успели отойти…

Тапок, выдав это, бегом покинул свое укрытие, благо разлитая лужа напалма делала здание неприступным, хотя бы временно. Мусорщики, которые выжили после подрыва гранаты, уже успели отступить, поэтому Тапок сразу направился вниз, за собакой Беса, справедливо решив, что Ари поднимать своего более крупного и массивного брата явно будет сложно — она все-таки не человек, у нее лапки.

Собаки Тапку явно обрадовались. Он просто поднял Геру на руки, пробормотав что-то успокаивающее типа: «Потерпи, потерпи, братан», и быстро понес его к выходу из подвала. Ари поскакала впереди, не забывая сканировать пространство. Тапок, до того не видавший модификантов в боевом режиме, даже чуток занервничал — это больше было похоже на кибердемона какого-то, а не на собаку. Светящиеся глаза, вздутые мышцы, страшный оскал и зубы, способные с легкостью перегрызть кость в считанные секунды.

Но сейчас было не до рассматриваний пса, нужно было сосредоточиться на предстоящем…

Когда они поднимались по лесенке к кабинету Филина, из которого, собственно, и был выход на крышу, то в двери уже несло таким жаром, что потрескивала борода Тапка. Похоже, напалм был какой-то непростой, по крайней мере, он не только не собирался гаснуть, но и, похоже, наоборот, разгорался все больше. Вон, от температуры уже начал течь асфальт перед мэрией.

Бес тем временем притащил тощего бывшего пленного и тут же перехватил у Тапка своего пса, всем видом демонстрируя, что людьми занимается Тапок, а он, Бес, своей собакой. Тапок не обиделся, будь это его пес — он бы тоже больше беспокоился за него, а не за чужаков, так что он просто спустился на лифте еще раз, с кхеканием взвалил на плечи тело здоровяка и быстро поднялся обратно.

Однако как бы быстро ни обернулся Тапок, но когда он оказался в кабинете, то все внутри уже было в дыму. Стена здания, обращенная к площади, бодро полыхала, а Юси в рацию материлась и требовала немедленно грузиться, бросая все. Бес, кстати, уже уволок пса, и сейчас аккуратно крепил того к лавке «Проходца», стараясь не навредить еще сильнее раненной спине.

Тапок бегом притащил здоровяка, просто закинул его в салон «Проходца», вызвав у того очередной стон, и побежал за последним человеком. Практически половина здания была охвачена пожаром, который неимоверно быстро подбирался к «Проходцу» и платформе.

Внизу языки пламени уже лизали дверь кабинета, веселыми сполохами пробуя «на вкус» шкафы с книгами и другие атрибуты «большого военачальника», коим себя мнил покойный Филин. Тапка это все не слишком волновало, в дыму было тяжело дышать, так что он просто набрал в легкие воздуха еще на лесенке и теперь судорожно искал тот самый пулемет, который, попав в кабинет первый раз, отставил к стене. Только в дыму его было трудно найти. Он уже почти что плюнул, когда рука нащупала на полу стальной кожух. Кто-то в спешке свалил железку на пол, то ли Бес, то ли Ари, то ли сам Тапок.

Легкие уже начало жечь огнем, когда Тапок бегом понесся по лестнице, и наконец-то смог вдохнуть не сплошной дым. Вылетев наверх, он схватил тело бывшего пленника, потащил за собой, затем забросил на платформу, взгромоздился на нее сам и тут же заорал:

— «Взлет! Взлет!»

Юси не пришлось просить дважды, и с жутким ускорением, вдавившим всех, находившихся на борту, гравиплатформа стартовала как пробка из бутылки — рванула вверх, набирая сразу же три сотни метров высоты. И только там, на безопасной высоте, где никакие струи горячего воздуха от пожара уже не нарушали баланс летательного аппарата, не мешали и не угрожали жизням экипажа, Юси прекратила подъем и уверенной рукой поставила платформу на курс к Дыре.

Вражеские гравиплатформы держались в стороне, а когда они обнаружили дым в районе резиденции босса, все четыре дружно прекратили преследование и устремились назад, к городу. «Ну и хорошо», подумал Тапок. Не хотелось бы сейчас воевать еще и с этими…

Он устало уселся прямо на палубу платформы и облегченно вздохнул…

Глава 11

Сразу лететь к Дыре не стали, насколько бы сильно ни хотелось.

Отойдя от города уже покойного Филина на добрые три сотни километров, Тапок приказал сажать платформу. Благо тут имелось обилие скал, среди которых можно было легко спрятаться, затаиться.

По плану Тапка им теперь предстояло пару дней пересидеть здесь, чтобы мусорщики, вздумай они организовать погоню, потеряли беглецов из виду.

Ну а далее в резиденции мертвого босса мусорщиков должны начаться процессы, которые заставят всех преследователей свернуть поиски и вернуться назад — должен будет начаться дележ власти и всего, что имелось у Филина.

Тапку и команде же как раз была необходима передышка.

Конечно, была бы их воля, они бы предпочли остановиться где-то на высоте, там, где хотя бы жара не достает. Просто зависнуть и выждать положенное время, давая возможность мусорщикам развернуть свою свару по полной программе.

Однако даже несмотря на то, что шагающий танк ВКС был уничтожен (а ведь именно он выполнял функцию эдакого радара, соединял всю сеть сканеров, установленных на платформах мусорщиков, в единое целое), все равно существовал шанс, что какая-нибудь платформа их засечет, поэтому пришлось сесть, обесточить платформу и, пользуясь случаем, начать ее латать.

Опасаться, что на них наткнутся случайно, не стоило.

Во-первых, засечь вырубленную платформу нельзя. Во-вторых, вряд ли охота на Тапка и команду будет такой же, как и раньше, и теми же силами. Если за ними и погонится две-три платформы, то это будет предел. Впрочем, и такое количество было более чем достаточным.

После всего, что случилось, у Тапка, да и остальных на борту платформы, просто не было сил продолжать сражаться. Им был жизненно необходим отдых, а технике — ремонт. Плюс запасы боеприпасов истощились. Для их главного орудия, к примеру, снарядов не было вообще, так что Тапок предпочел избегать драк. Зачем, если можно отсидеться и затем спокойно улететь по своим делам?

Ну и еще у них были раненые, о которых следовало позаботиться. А главное, наконец-то обстоятельно и без спешки с ними поговорить. Для начала узнать, куда именно нужно их отвезти, чтобы получить награду…

* * *

Два, даже три дня пролетели совершенно незаметно — команда успела немного подлатать платформу, перевязала раны, и даже пленники немного пришли в себя, осознали, что теперь они в безопасности и их везут домой…

«Дом» находился довольно далеко отсюда. До ближайшего поселения от него нужно было лететь несколько дней.

Что сказать, этот Мик или был закоренелым отшельником и собрал вокруг себя таких же, или же что-то там, среди песков, в его поселении было такое, отчего жители не хотели его покидать.

Как бы Тапок ни прикидывал, чего интересного там может быть, он так и не придумал. Ну, может, пещеры как в Дыре, и там удобно выращивать чертовы грибы? Или же там удобно прятаться от противника?

Все это были лишь догадки, и Тапок явно даже на йоту не приблизился к правде. Ну а пленники говорить на эту тему не желали.

Конечно, это их право. Скваттеры всегда подозрительны к посторонним, и выдавать свои секреты чужим не должны. Ну, хрен с ними…

Однако проблема заключалась в том, что местоположение своего поселения они дали лишь приблизительное.

Тапок подозревал, что либо они и сами его не знают и добираются по ориентирам, либо же специально не хотят называть точное место, чтобы Тапок и его товарищи не знали точно, где обосновался Мик.

Снова-таки, хрен с ними, их право.

— Вон туда давай, где три скалы вместе, — подсказывал один из пленников Юси, и она послушно правила платформу к ориентиру.

Добравшись туда, Юси получала новую наводку, и таким образом платформа петляла по пустыне. Причем пару раз Тапок заметил, что они просто крутят круги.

В конце концов он не выдержал и заявил пленникам:

— Ну хватит уже дурить нам головы! Боитесь за свое поселение? Может, спустить одного из вас на землю, дать гравицикл, еду и воду? Пусть сам добирается, а мы здесь подождем. Я понимаю, вы боитесь показывать нам свой «дом», так скажите прямо, нечего морочить нас.

— Ладно, мужик, — кивнул один из пленников, — летим к селению. Только повесь на платформу белый флаг, и дайте рацию. Нужно на общей волне дать нашим знать, что летят не враги, иначе нас собьют…

— Так уж и собьют? — хмыкнул Тапок. — Есть чем?

— Есть! — глядя прямо в глаза Тапку, ответил бывший пленник.

— Ладно, черт с вами. Связывайтесь с селением, — Тапок кивнул на рацию, которую разблокировал…

* * *

Местом их назначения было обширное нагромождение скал, однако Тапок ничего подозрительного среди них не заметил. Более того, нагромождение это было таким же, как и несколько других, находящихся неподалеку. Вообще скалы тут, словно чахлые пустынные кусты, росли из земли тут и там на довольно приличном расстоянии друг от друга, но при этом стояли они не поодиночке, а группами.

Над одной такой платформа и застыла.

— Крепость! Как слышно? Я искатель 2! Крепость! Как слы…

Спустя несколько минут повторений послышался ответ:

— Я — Крепость. Искатель 2, слышу вас.

— Фуф! — бывший пленник облегченно вытер со лба пот. — Приближаемся к вам на платформе. Как поняли?

— Наблюдаю. Немедленно остановиться! Повторяю, полный стоп! Это мусорщики?

— Никак нет.

— Кого вы привели?

— Это друзья… Мы попали в плен, а они нас вытащили и привезли назад…

Собеседник некоторое время молчал, затем заявил:

— Сколько наших на борту?

— Двое.

— А «друзей»?

— А вот это уже лишнее, — закрыв микрофон рукой, предупредил Тапок «связиста».

— Они не хотят говорить, — сказал бывший пленник.

— Ладно…в таком случае вы двое и парламентер «друзей» спускайтесь, поговорим. Точка три через полчаса. Как понял?

Пленник вопросительно уставился на Тапка, тот лишь кивнул.

— Понял, принял…

— Что вы им за спасение обещали?

— Пушки.

— Сколько?

— Ну…

— Ладно, на месте решим. Конец связи.

* * *

С платформы спустились, как и было оговорено, трое: двое пленных и Тапок в качестве парламентера. Оказавшись на поверхности, на горячем песке, пленники двинулись в сторону ближайших скал, Тапок направился следом.

Он оглядывался по сторонам, надеясь разглядеть, увидеть приближающийся гравилет или гравициклы, ну, или пеших встречающих хотя бы. Но нет, никого.

Что, ждать их еще, что ли, в скалах придется?

Когда они трое взобрались на скалу, а затем спустились вниз, оказавшись на эдаком плато, где имелся здоровенный, выпирающий из общей массы валун, под ним в тени обнаружились двое.

Тапок очень удивился, увидев их. Как они тут появились? Подойти к скале незаметно не получилось бы — с платформы отлично видно все подходы, и если бы эта парочка шла к скалам, Тапка бы предупредили Бес или Полоз.

Техники, на которой эти двое сюда добрались, тоже не видно. Ну не пешком же, в самом деле?

Тапок совершенно не верил, что селение находится где-то близко. Явно место встречи выбрано не случайно, подальше. Тогда как тут все же оказалась эта парочка?

Оба были в дыхательных защитных масках, полностью закрывающих лица, капюшонах и накидках, которые так любят здесь скваттеры. А что, от песка защищает, костюмы, если таковые есть, тоже прикрывают, и не видно под балахоном, что на тебе вообще надето — может, просто комбез с автономной системой жизнеобеспечения, а может и экзоскелет боевой. Попробуй, угадай! Удобная, короче говоря, штука эти накидки.

Когда Тапок и двое бывших пленников приблизились, странная парочка поднялась на ноги.

Они дождались, пока трое новоприбывших приблизились, и лишь затем главный из встречающих соизволил подняться, выйти навстречу.

— У тебя знакомое лицо, — заявил он Тапку, — где мы могли видеться?

— Я встречал много людей, носивших дыхательную маску, — усмехнулся Тапок, — и все они для меня на одно «лицо».

Собеседник понял свою глупость и маску снял.

— Хм… — Тапок вгляделся в его лицо, — а ведь действительно, твое лицо мне тоже знакомо…

На вид этому типу было лет тридцать, плюс-минус. Особо никаких примет нет, лицо как лицо. Не хитрое, не подлое. Обычный парень. Но все же где-то Тапок его видел, может даже говорил с ним, так как голос тоже кажется знакомым.

— Интересно, где же мы с тобой пересекались? — хмыкнул встречающий.

— С Чистильщиками дел не имел? — спросил Тапок.

— С этими уродами⁈ Вот уж нет! — хмыкнул встречающий. — А ты?

— А я с ними часто пересекаюсь, — заявил Тапок, — но для них обычно эта встреча последняя.

— Стоп! А ведь я тебя знаю! Ты — Тапок! — заявил тип.

Тапок нахмурился. Кличка эта к нему прицепилась после Хруста, однако событий было не так уж много, и вряд ли на какой-то из планет или станций он пересекался с этим типом.

— Я — Мик, — представился парень, — а виделись мы с тобой на Хрусте. Пару раз всего, когда тебя «оживили» и ты собирался свалить с планеты.

— Точно… — кивнул Тапок, — вспомнил тебя. Ты скаут «Гарден».

— Был им, — кивнул Мик. — Кстати, на Пекле мы тоже встречались…

— Здесь? Когда? — удивился Тапок.

— Когда ты сюда попал. Я и разведчики Дыры нашли тебя на крыше здания после Всполоха. Ты был еле живой…

— Этого я, к сожалению, не помню, — покачал головой Тапок. — Сам сказал — я тогда полуживой был…

— Ну да… Так-с, — Мик ударил в ладоши, — давайте к делу. Вы привезли моих людей, за что я премного благодарен. Спасибо, что спасли их.

— Спасибо — это много, — усмехнулся Тапок.

— Да, конечно, — улыбнулся и Мик, — вот, собственно, наша благодарность.

Его компаньон поднялся с камня, на котором сидел, отошел на несколько метров в сторону, и затем из расщелины достал два длинных свертка, передав один из них Тапку.

Тот развернул тряпки и осмотрел то, что было внутри.

А была это винтовка, плазменная. Причем модель, о которой Тапок даже не слышал.

— Узконаправленная плазменная винтовка для ведения точечного обстрела, — сказал Мик, — раньше эти хреновины били скорее по области, разлет был большой, ну а теперь уже смогли разработать новую модель — плазменный сгусток совсем небольшой, однако при попадании в цель сработает не хуже большого.

— Броню корабельную прожжет? — поинтересовался Тапок.

— Фрегата или корвета — запросто, — кивнул Мик.

— А броню десантников чужих?

Мик удивленно вскинул брови.

— Броню охотников? — переспросил он. — Очень интересно…а зачем вам это, если не секрет? Мстите нашим гостеприимным хозяевам за то, что всех нас тут заперли, или думаете с них чего добыть интересного?

— А чего с полудохлой человеческой тушки в железной броне можно поиметь? — пожал плечами Тапок. — Да и месть в этом случае — штука бессмысленная.

— Хм…тогда зачем вам это? Думаете захватить бот и на нем сбежать с планеты? Так не выйдет. Он внутрисистемный, гиперпривода на нем нет, да даже если бы и был, все равно с орбиты не уйдете…

— Мы попробуем, — хмыкнул Тапок.

— Поверьте, до вас многие пробовали…

— Знаю, наслышан. Всех сбивали на взлете. Но все же мы попробуем.

— Ладно, — вздохнул Мик, — не будем ходить вокруг да около. Знаю, что вам удалось на орбиту подняться. И знаю, что вы смогли обмануть истребители чужих. Какой корабль у вас был? Крейсер? Рейдер?

— «Дрейк», — ответил Тапок.

— Угу…какой-то вспомогательный? С дронами на борту? Ими вы истребители обманули?

Тапок просто кивнул.

— Что ж, талантливо! Признаюсь, что-то такое и сам обдумывал, но…не успели в деле опробовать. Так, немного побаловались. Ну да ладно, ближе к теме. Вы ведь видели ту здоровую дуру, что на орбите планеты болтается?

— Станцию? Да.

— Во-о-от…именно она вас и не отпустит дальше. На боте лететь смысла нет. Но что-то мне подсказывает, бот вы хотите захватить как раз для того, чтобы попасть на станцию. Ведь так?

— Возможно, — осторожно ответил Тапок.

Разговор этот его сильно удивил. С одной стороны хотелось удавить этого Мика за проницательность, с другой стороны было очень любопытно, к чему он ведет. А ведь к чему-то ведет, однозначно…

— Хорошо, — кивнул меж тем Мик, — допустим, вам удалось попасть на станцию. Что дальше? Что вы собираетесь делать?

— Найти корабль и сбежать на нем, предварительно устроив на станции хаос.

— План неплох, признаюсь честно, но…не выйдет.

— Почему? — спокойно поинтересовался Тапок.

— Слишком много там охраны. Но не это главное.

— А что тогда?

— То, что на станции нет кораблей. Ни одного…

— Откуда ты это знаешь?

— У меня свои источники, и я абсолютно уверен в том, что говорю.

— Хорошо, — кивнул Тапок, — раз мы уже об этом говорим, ты хочешь что-то нам предложить?

— Возможно… Есть идеи, как сбежать с Пекла. Для этого действительно нужно попасть на станцию, но не так, как вы планируете. Если захватить десантный бот, предварительно выбив всех на борту, на самой станции вас уже будут ждать с распростертыми объятиями… И это я не говорю о том, что захватить бот — сама по себе серьезная проблема. Пока разберетесь с десантниками, бот успеет пять раз взлететь и убраться восвояси.

— Хорошо, что предлагаешь? — взял быка за рога Тапок.

— Предлагаю объединить наши усилия, — усмехнулся Мик.

— Каким образом?

— Я знаю, как попасть на борт станции, а вы можете мне в этом помочь…

— Почему именно мы?

— Я о вас наслышан. Если бы вы сами сюда не заявились, я бы вас начал искать. Но раз уж все так сложилось…

— Я не о том. Зачем вам наша помощь? Почему не хотите все провернуть сами?

— Люди, — вздохнул Мик, — у меня слишком мало людей. Да и бойцы из них аховые… Нужны профи.

— И что от профи нужно?

— Прорваться с боем в одну из лабораторий станции и отправить сигнал ВКС.

— И все? А дальше?

— Дальше нужно будет только их дождаться.

— Только? — хмыкнул Тапок. — Они могут заявиться и через месяц, и через два. А могут и вовсе не заявиться…

— О, они появятся! Вы, вот конкретно вы, как на Пекле оказались? Попали во Всполох?

Тапок кивнул.

— Как и все остальные, — констатировал Мик, — технология Всполохов крайне интересна. Готов поспорить, что ВКС очень хочет ее заполучить, так что явятся они на наш сигнал быстро… Ну а как их дождаться, удержать позиции — идеи есть.

— Поделитесь?

— Чуть позже, — усмехнулся Мик.

— Не доверяете? — усмехнулся в ответ Тапок.

— Конечно нет, как и вы мне, — кивнул Мик, — а потому предлагаю пока начать наше сотрудничество с чего-то менее глобального.

— Например?

— Вы хотите оружие? Этих двух винтовок вам ведь явно будет мало, так? — Мик кивнул на оружие, которое только что получил Тапок.

— Конечно, — кивнул Тапок.

* * *

Мик на Пекле объявился довольно давно, намного раньше Тапка, и вся его жизнь здесь сводилась к одному — попыткам сбежать.

Его поселение находилось на отшибе, людей катастрофически не хватало, да еще и вездесущие мары постоянно строили козни.

Худо-бедно Крепость (а именно так называлось поселение Мика) давала отпор. Они даже смогли выбить крупную банду подчистую.

А далее разведчики селения отправились к очередному Всполоху и обнаружили склад «Арматех» — давно сгинувшей корпорации, занимавшейся разработкой новой техники и оружия для ВКС.

К сожалению, за склад разгорелась битва — как оказалось, склад нашли не только бойцы Крепости, но и группа Чистильщиков. В результате потасовки часть бойцов Крепости была взята в плен, продана в рабство.

Ну а далее Тапок уже и так все знал…

Сейчас перед Миком стояло две задачи — отбиться от маров и Чистильщиков, удержать и защитить Крепость, а также отбить у противника склад (который, к слову, Чистильщики открыть не могли).

Да только сил у Крепости на выполнение сразу двух этих задач не хватало, а точнее попросту не хватало людей. И именно поэтому Мику нужны были наемники, в частности Тапок и его компания.

С их помощью он надеялся решить имеющиеся проблемы и, наконец, приступить к выполнению своей главной задачи — начать подготовку к бегству с Пекла.

Глава 12

Тапок второй час вместе с Бесом, Миком и парой его ребят посмышленее, из тех, кто сражался возле склада, нынче захваченного мародерами, придумывал план.

Проблема была в том, что слово «придумывали» не соответствовало действительности. Придумывал все Мик, а остальные скорее занимались бесполезной болтовней и перебивали его, дополняя в целом неплохую идею всяческими воспоминаниями из «битвы при складе».

Тем не менее, даже из этого бедлама кое-что полезное удалось получить. Хотя бы то, что Тапок теперь имел представление о том, чем склад является, как выглядит, насколько он большой.

А был он действительно огромным, поэтому все, что было внутри, не успели проверить. Мик и команда, проще говоря, не знали, какие именно виды вооружения там еще можно найти, но в чем они были абсолютно уверены — это именно оружейный склад, и там полно стволов на любой вкус.

Об этом же говорила и форма строения в виде «крыльев». Тапок знал, что военные склады строят по типовым проектам, так что везде они одинаковы, разве что размерами могут отличаться и количеством «уровней». В конкретно этот ведут два пандуса, поднимающихся вверх, причем не ровно вверх, а двумя «уступами». Между пандусов лестница для пешеходов. Все это выполнено из армированного бетона, который повреждений не боится.

Что касается противника, то засели сейчас на складе хорошо вооруженные, имеющие и тяжелое оружие Чистильщики.

Снаряги, припасов и всего, чтобы сидеть там безвылазно неделями, а то и месяцами, у них хватает. Еще одна интересная деталь, которую Тапок узнал от сражавшихся людей у склада — цвета банды. Это желтые кресты…

Едва только Тапок услышал описание одежды и «символа», как тут же посуровел, напрягся.

Это были «Изначальные». Те самые, с которыми Тапок бился незадолго до того, как попасть на Пекло, часть из которых выжила.

Именно их он видел в Хабе, именно их лидер, Грач, он же Тонеян, топтал песок где-то на Пекле, и именно его, как и весь сброд, околачивающийся вокруг него, Тапок прямо-таки мечтал прикончить.

Интересным было то, откуда Чистильщики вообще узнали о складе, ведь судя по тому, что тут и сейчас обсуждалось, маленькое сообщество или, скорее, поселение Мика было «само в себе». Практически ни с кем из других поселений они не контактировали, держались вместе. Хотя…собирал Мик своих людей с бору по сосенке — находил в пустыне или во Всполохах, отбивал у маров.

Тапок всерьез обдумывал вариант, а не подкинули ли Мику шпиона под видом спасенного? Это как раз в духе Грача. Тем более если Чистильщики уже беспокоили поселение, наверняка надеялись с помощью своего человека в стане врага прорваться, захватить скваттеров, однако планы их резко поменялись, когда обнаружился склад.

Может быть такое? Очень даже.

В пользу этой версии говорили еще кое-какие обстоятельства. К примеру, когда скваттеры сделали несколько ходок, вернулись к складу, их там уже ждали.

Два десятка человек, может быть, чуть больше. Большинство на гравибайках. Два гравилета, оба с турелями. Все в цветах банды. Главный (в этом месте рассказа Тапок особенно напрягся) — какой-то быковатый мужик, весь в наколках, прямо с мотоцикла заорал в мегафон, что это территория принадлежит им, и все сраные скваттеры могут валить, кроме Мика. Тот должен был открыть им вход, и тогда его отпустят.

На этом моменте Тапок довольно сильно удивился. Это еще что за мужик? Точно не Грач. Тот всегда говорил вежливо, с эдаким пафосом. Кто же это?

В целом, если опустить дальнейшие детали вроде ответных оскорблений, скваттеры под предводительством Мика понадеялись на свое численное превосходство и более серьезное оружие.

Они облажались по полной. Боевая подготовка противника наголову превосходила все те азы боя, которые успел вбить в голову недавним обывателям Мик. Да и сам он, в конце концов, был не кадровым военным, а всего лишь удачливым скаутом.

Ну а что касается преимущества в вооружении… Когда ни у одной, ни у второй стороны нет толком никакой защиты, хотя бы бронескафов, то попадание в голову что из первого поколения автомата, что из четвертого делает в этой самой голове абсолютно одинаковые дырки.

По итогу если бы не внезапно разразившаяся песчаная буря, то с большей долей вероятности скваттеры бы просто не ушли живыми — их бы перебили.

Ну а так благодаря буре они смогли отступить, оторваться от преследователей и скрыться. Чистильщики же попросту не смогли гнать за ними на гравилетах — видимость была почти нулевой и стрелки не могли вести огонь, а несколько гравибайков, устремившихся в погоню, были скошены турелями, заблаговременно установленными скваттерами по ходу отступления. Тогда Мик и его бойцы хотя бы смогли отступить, так и не отбив у Чистильщиков склад, еще и потеряв множество своих людей.

Далее началась вереница событий, которая и привела к текущей ситуации.

В частности Мик вышел на бойцов ВКС, попытался через них освободить своих людей, но…чем все закончилось, Тапок знал — «переговорщики» стали пленниками.

И тут не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы увязать оба события, особенно с учетом того, что уже знал сам Тапок — о принадлежности Филина к Чистым и связям этих двух группировок между собой.

В конце концов, Крепость, селение Мика, была вынуждена замкнуться внутри себя.

Имеющихся у Мика оборонительных сооружений хватило бы, чтобы отбиваться от Чистильщиков. Однако, к сожалению, о каких-либо планах отбить склад, вообще выбраться за пределы селения, нечего было и думать.

Скваттеры осели в оборону, молясь и надеясь, что им хватит провизии.

Появление Тапка с товарищами было для Мика подарком судьбы. Мало того, что про самого Тапка ходила куча историй, так еще и недавние события в городе Филина подарили огонек надежды скваттерам.

Как признался Мик, он до конца не верил, что Тапок, пусть и с напарником, проник в лагерь мусорщиков, уничтожил там их главаря, перебил кучу профессиональных вояк, вооружённых и готовых защищать своего босса, и ушел оттуда целым и невредимым.

Однако факты, как говорится, налицо…

Теперь Тапок мог стать тем фактором, который может так и или иначе изменить ситуацию, решить проблему с Чистильщиками. Но…он слушал все то, что предлагал Мик, что говорили скваттеры, откровенно иронично улыбался и периодически задавал скептичные вопросы.

По всему было видно, что Тапок не стремится влезать во всю эту авантюру, даже несмотря на все последующие планы Мика касательно побега с Пекла.

Обсуждая какой-то очередной мелкий нюанс, Мик все же не выдержал.

— Ну что не так? Хватит уже лыбиться, как будто вы знаете все на свете! Если есть что по делу — высказывайтесь. Не надо строить из себя умников, а нас делать идиотами!

И Тапок, и его безмолвный напарник с собакой стояли и с ухмылкой слушали. Оба они всем видом демонстрировали, насколько же им не нравится план, предложенный Миком.

А был он прост, как пять копеек — подлететь на платформах (у скваттеров она тоже была), накрыть Чистильщиков огнем, затем десантироваться на землю, выбить выживших.

— Действительно, хватит, — Тапок хлопнул по столу ладонью, и в комнате воцарилась тишина. — Я вас послушал, теперь скажу я. Итак, для начала не хрен обсуждать планы — противник о них узнает и подготовится.

— Что? Почему? — удивился Мик.

— Среди вас есть крыса. У крысы есть передатчик, только так он мог сигнализировать бойцам Филина, что вы ввязались в драку с марами и ваших людей можно брать тепленькими. Он же стукнул о том, что ты к ВКС отправил переговорщиков. И так далее, и тому подобное. Как вас до сих пор не перебили — диву даюсь. Впрочем, догадываюсь — тот, кто стучит Чистильщикам, редкий кретин. И сейчас он, кстати, в полной растерянности из-за нашего появления. А еще он боится.

— Почему?

— Потому что знает — мы можем его вычислить.

— Как?

— Очень просто, — усмехнулся Тапок. — У меня есть приборчик, в качестве трофея от чужих достался. С его помощью можно засечь даже короткие передачи, даже место, с которого в последний раз велась передача. Вот сейчас прогуляюсь по вашему селению, посмотрим, кто у вас тут стучит марам…

— Ого! — делано восхитился Мик, а в глазах его запрыгали веселые чертики. — Крутая штука. Нам бы такую…

— Поехали дальше. План атаки — говно. Просто говно, без малейших вариантов. А если у них есть зенитные ракеты? Платформа — штука крутая, вот только уж очень в нее легко попасть, никаких средств защиты нет. Жахнет раз, и все, платформа упала. Ты, — он ткнул пальцем в Мика, — попал в плен и тобой открыли двери этого самого склада. Остальные — ну, положим, я отобьюсь, но в чистом поле при наличии современного оружия «Проходец» будет просто мишенью. Платформу будут вести мои люди, я их не брошу. Значит, придется вмешиваться в бой в заведомо проигрышных условиях.

— Ну, критикуешь — предлагай.

— Предложу, но не сейчас. Надо подумать. Сколько туда вообще лететь? По-хорошему бы нужно поглядеть все вживую…

— Часа три-четыре.

— Отлично, недалеко. Значит, позже решим, как поступим. Ну а пока надо найти ту сволочь, что стучит Чистильщикам…

Мик картинно развел руками и, выключив проекционный стол, на котором он рисовал стрелочки и отмечал возможные местоположения отряда для атаки, зашагал к выходу. За ним потянулись и его ребята. Тапок же чуть задержался и вопросительно глянул на Беса. Тот молча кивнул и прищелкнул пальцами.

Скрывавшаяся до этого момента в углу Ари тут же вышла на свет, села рядом с хозяином. Когда они вышли наружу, то возле здания «штаба» оставался только сам Мик, явно поджидавший Тапка и Беса.

— Ну что, удалось?

— Ага. Ты был прав, это толстяк, — кивнул Бес.

— Но как вы это определили?

— А вот живой детектор стоит, — кивнул на собаку Бес. — Когда Тапок сказал про сканер радиоустройств, у толстяка адреналин скаканул так, что чуть из ушей не потек. А у Ари нюх такой, что способен уловить изменение запаха на расстоянии в полсотни метров.

— И это все? — проворчал Мик.

— У толстяка началось учащенное сердцебиение, он вспотел, занервничал. Чего тебе еще надо? Это точно он, все остальные вели себя как обычно. Да и ты сам притащил его не просто так, а потому что подозревал. Так что осталось только нашего жиртрестика поймать на горячем, чтобы все подтвердить.

Хотя я, признаться честно, в этом смысла не вижу — уверен на 100 процентов. Ну да ладно, найдем передатчик — толстяк сейчас прямо к нему и побежит, а моя девочка проследит за ним, — Бес похлопал собаку по голове, — и мы возьмем его теплым.

Собственно, все именно так и произошло. Пока Тапок с футуристично выглядящим куском брони от шлема бойца чужих (прихваченным им в месте падения бота), в который на коленке за пару минут вставили мерцающие лампочки, с умным видом ходил, глядя в мутный дисплей, Ари легко проследила за мужиком.

Она просигналила Бесу, и тот вместе с Миком и парой мордоворотов из охраны базы скрутили Мака (так звали толстячка с бородой, находившегося под «подозрением») прямо на «горячем». Он как раз опустил в яму аккуратно обернутый тряпкой передатчик и приготовился засыпать его песком. Боец из Мака был так себе, так что Ари просто прихватила его за кисть с очередным подарком от Чистильщиков на ней — коротеньким плазменным излучателем, потом сломала ему руку в трех местах и оскалила пятисантиметровые клыки, предупреждая его, чтобы не дурил.

Когда Бес и Мик прибыли на место, Мак лежал, не двигаясь, и тихонько подвывал, не рискуя даже шевельнуть поврежденной конечностью. Мик не удержался и пнул его по ребрам.

— Какая же ты сволочь, а…ведь мы тебя тащили из Всполоха, изводили на тебя лекарства….

— Да пошел ты… Я не собираюсь помирать на этой сраной планете! — с бешено горящими от злобы глазами завопил толстяк. — Все равно тебе хана, ты, подстилка ВКСная! Вся эта война из-за вас!

— Ясно. Ладно, посмотрим, что ты знаешь, и как запоешь, если загнать тебе в трусы пару Скрипов и разок стукнуть по ним, — спокойно заявил Мик.

И тут Мак начал смеяться. Он действительно просто катался и ржал. На лица окружающих наползло глубокое непонимание, а он ржал, ржал, ржал…а потом просто икнул и умер.

— Твою ж мать! — Мик тяжело вздохнул и выругался.

— Ну, этого, в целом, следовало ожидать, — глубокомысленно изрек Бес, — трусы боятся всего и всегда…

— Ладно, хрен с ним. От крысы избавились — уже хорошо, — отмахнулся Мик, — надо Тапку сказать, чтобы заканчивал свое представление…

* * *

Подготовку к предстоящей атаке начали еще с вечера. Тапок вместе с Полозом и Юси осмотрел и проверил все снаряжение, оружие.

Завтра все кроме Беса оставалась на платформе и должны были на максимальной высоте выдвинуться и зависнуть в паре километров от склада. Бес же на байке скрытно добирался до склада и должен был убедиться в том, что средств ПВО у Чистильщиков нет, после чего подал бы сигнал.

Затем подошедшая ближе платформа скваттеров высадила бы десант на подходах к складу, тем самым отвлекая внимание Чистильщиков, ну а Мик и Тапок высадились бы на крышу склада и оттуда поддержали атаку союзников. Кроме этого и сами платформы ударили бы по врагу.

В Крепости нашлись боеприпасы, так что чем перезарядить тяжелое оружие на платформе Тапка и команды — решили.

По идее, если не будет сюрпризов, все должно было пройти как по маслу…

Глава 13

Первая часть всей задумки прошла без сучка, без задоринки. Бес, уже поднаторевший в ночных гонках по пустыне, легко и без приключений долетел до цели и, не доезжая примерно километр, заглушил байк. Он аккуратно укрыл его за барханами и оставил для себя электронный маячок, чтобы в случае проблем и при необходимости быстро отступить, не бегать по пустыне, а сразу отправиться к байку. Затем быстро, но аккуратно выдвинулся к позициям Чистильщиков.

На этот раз Бес был подготовлен лучше некуда — термооптическая накидка наподобие плащ-палатки из запасов Мика надежно укрывала его от наблюдения в любых спектрах, в руках было наконец-то не дерьмо из музея, а нормальное оружие — одну из двух плазменных винтовок, которые недавно «затрофеили», он забрал себе.

Впрочем, никто и не возражал. Тапок предпочитал свое личное оружие, Юси вообще не вылезала в «поля», так как Тапок поставил ее «штурманом» и «капитаном» на платформе. Полоз предпочитал старую добрую кинетику, так что винтовки поделить было несложно. К тому же впереди маячила отнюдь не призрачная возможность разжиться действительно уникальным оружием, но до него еще предстояло добраться… А точнее сначала очистить территорию от противника, а уже затем добираться до оружия.

Чистильщики за прошедшее время неплохо так подготовились. Оба их гравилета были надежно укрыты за сложенными из местного камня импровизированными укрытиями, защищавшими уязвимые части машин вроде двигателей.

Машины поставили так, чтобы их тяжелые пулеметы накрывали максимальное расстояние перед складом. Остальные бойцы располагались каждый в индивидуальном стрелковом укрытии, при этом все вместе они были рассредоточены так, чтобы образовать собой огромный «огневой мешок». Цели подпускают поближе и просто расстреливают со всех сторон. При этом накрыть их всех скопом просто невозможно, даже бомбой, сброшенной с платформы.

Ну а тяжелые пулеметы на гравилетах не дадут уйти нападавшим, даже если попытаться ударить по Чистильщикам на скоростных гравибайках.

Да уж, среди противников точно не новички в военном деле — все грамотно устроили.

Зато никаких средств ПВО нет. Во всяком случае, их не видно на первый взгляд. Видимо, Чистильщики полагались на то, что Крепость гравиплатформ не имеет, и их шпион о платформе явно не знал, иначе явно бы имелась какая-то защита на случай атаки с воздуха.

Но лучше не торопиться.

Беса здорово напрягало отсутствие собак. Сейчас бы послать их на разведку, поближе к противнику, проверить, не укрыт ли где-то у банды ПЗРК или тяжелая ручная плазмопушка. Но увы, термонакидка была только одна, а вот тепловизоров у Чистильщиков хватало, как и ночников. И службу они несли вполне грамотно, не чета всяким марам. Так что, скорее всего, собаку засекли бы. Собственно, именно поэтому Бес был сейчас один.

Ну и, как следствие, теперь приходилось самому выполнять функцию собак: медленно и аккуратно перемещаться от бархана к бархану ползком и одновременно отслеживать перемещения охранников, чтобы случайно не быть обнаруженным. Впрочем, навыков скрытного передвижения Бесу было не занимать. Хоть и медленно, но он сумел-таки переместился на идеальную точку для наблюдения, подмеченную им издалека, и чуть не нарвался.

На точке, укрытый такой же, как у Беса, маскнакидкой, лежал вражеский снайпер. Он не двигался, не издавал звуков и выглядел неподвижной верхушкой бархана почти все то время, что Бес полз. И лишь когда до бархана оставалось метров пять-семь, верхушка чуть заметно передвинулась — видимо, боец себе отлежал что-то. И практически на грани слышимости грюкнул ремень на оружии.

Надо же, только случайность спасла Беса, и наоборот, обрекла вражеского бойца на смерть.

Снайпер не смотрел вниз, он внимательно наблюдал за небом. А в руках у него было что-то, подозрительно смахивающее на крупнокалиберную винтовку — кажется, антиматериальная. Серьезная игрушка, опасная не только для легкой техники, но и, к примеру, для платформ.

Но куда больше Беса беспокоила не она, а то, что возле снайпера было еще и укрытое такой же масксетью устройство. Судя по размерам, длинное, массивное и с кучей выступов, немного выдающихся под тканью. Плазма. Тяжелая плазменная пушка.

Ну, логично. Если ничего серьезного, то отлично укрытый снайпер выбивает врагов на выбор. Легкая броня, тяжелая броня — ему все равно. Да и «Джаггернаут», скорее всего, прошибет, это же не танк, в конце концов. А если вдруг враг на танке приедет, то на такой случай у стрелка есть решающий аргумент, и никто его не засечет, пока он из плазмы не жахнет. Более того, он и жахнет только тогда, когда противник подойдет вплотную к складу. Вот тогда боец себя и обнаружит — ударит в тыл наступающим.

Что ж, грамотно…

А еще, похоже, снайпер обладал каким-то невероятным зрением, позволяющим ему видеть крайне далеко, потому что вглядывался он именно туда, где сейчас должна была двигаться платформа. Причем было понятно, что он там что-то засек и сейчас приглядывается, готовясь поднять тревогу.

Вот ведь гадина, а?

С этим нужно было что-то сделать, причем прямо сейчас.

Бесшумно выстрелил имплантат на руке, и снайпер Чистильщиков просто уткнулся лбом в свою винтовку, так и не успев никого предупредить. А сам Бес, замерев на месте, принялся очень внимательно осматриваться, и его усилия уже через пару минут были вознаграждены. Небольшой бугорок, совсем маленький, был бы незаметен менее опытному глазу, но не ему. Мина направленного действия. Черт! Эти ребята знают толк в войне.

По широкой дуге он обполз вероятную ловушку и медленно поднялся на позицию, где лежал труп. Двигаясь все так же аккуратно, Бес передвинул труп в сторону и занял его место.

Быстро осмотрев винтовку, Бес остался довольным результатом — это было именно то, что он и думал. На теле противника было три снаряженных магазина и еще один в винтовке. Итого два десятка выстрелов. А тубус оказался не плазмоганом, а всего лишь сдвоенной переносной пусковой, снабженной тандемным вакуумно-зажигательным снарядом. Но тоже неплохо, можно очень конкретного шороху навести.

Он расчехлил установку и приготовил ее к ведению огня. После чего выдал в эфир на заранее заданной частоте сигнал — четыре длинных и три коротких писка. Теперь оставалось только ждать. Когда начнется основная часть операции — он опознается с помощью кодированного сигнала со своими, чтобы его ненароком не спилили, а пока можно не торопясь наметить цели…

Завывая перегруженными ускорением движками, платформа практически вертикально рухнула вниз, оттормозившись лишь у самой крыши склада. Перегрузка была дикая, но зато эффект внезапности был достигнут. Группа «штурмовиков», во главе которой были Тапок и Мик, немедленно стартовала прямо из распахнутого грузового дека. Для этой операции даже Тапок вооружился помимо неизменных пистолетов штурмовой винтовкой — задача стояла в первую очередь подавить противника, заставляя его паниковать и залегать в укрытиях, а тут нужна плотность огня.

Высадив десант, платформа легла в вираж вокруг склада, поливая огнем из четырех установленных на ее борт пулеметов все, что находилось внизу. Три дал Мик, а четвертый и так был у команды, так что плотность огня была потрясающая.

Такого огневого вала, еще и обрушившегося на них совершенно неожиданно, Чистильщики просто не ожидали. Будь на их месте обычные мары — на этом бы бой и закончился. Тяжело воевать, когда тебе не дают поднять голову, а пули с сосиску размером разносят на куски камни укрытий. Но это все же были опытные профессионалы, так что отреагировали они довольно быстро, однако не мгновенно.

В первые секунды боя Чистильщики потеряли четверых. Быстро сориентировавшись, они развернулись для отражения атаки сверху, заставив штурмовую группу остановить продвижение, а потом и вовсе залечь.

И тут в бой вмешался «фактор Беса», положившего оба заряда пусковой в гравилет с тяжелым пулеметом. Взрыв подбросил тяжелую машину вверх метров на пять, и она разлетелась на куски в огненном смерче. Пока противник непонимающе искал источник удара, Бес в быстром темпе опустошил два магазина во второй гравилет.

Уничтожить его он не смог — все уязвимые части находились в неудобном для поражения месте, но зато смог фатально повредить пулемет и сложить как минимум «ганнера», стрелявшего из него, и еще одного бойца, неосторожно высунувшегося на замену. После этого Бес моментально сменил позицию, скатившись за обратную сторону бархана и ползком под его прикрытием уйдя назад.

И не зря — его засекли, а на позицию обрушился град пуль и несколько гранат из подствольников, разнеся окончательно тело лежащего там Чистильщика и, увы, уничтожив и массивную винтовку, и ракетомет. Тащить за собой эту многокилограммовую дуру Бес не собирался — не до трофеев ему как-то было. Выжил, и хорошо, но все же обидно. Он не ожидал, что его так быстро с этого места выбьют…

Когда же платформа превратилась в эдакий «ганшип», беспощадно накрывая позиции Чистильщиков, исход боя уже можно было бы считать предрешенным. Укрыться на такой местности от огня с трех сторон (подоспели и скваттеры на второй платформе) было почти что негде, но все же у «Чистых» еще был как минимум один козырь, и они его разыграли с максимальной эффективностью.

Внезапно из укрытия вышел здоровенный мужик. Тапок, сидевший за выступом крыши, тут же опознал его и попытался предупредить платформу по рации, но уже было поздно. Облаченная в мощный новенький «Джаггернаут» фигура вскинула авиационный пулемет с длинной лентой и, полностью игнорируя пули, сыпавшиеся вокруг нее дождем, нажала на спуск. Тапок даже услышал, как начал раскручиваться блок стволов, и понял, что сейчас будет.

Безбожно опаздывая, он все равно попытался высунуться из-за укрытия, и даже несколько ударивших совсем рядом пуль не слишком его напугали.

Но остановить противника, убить его Тапок не успевал.

Шесть стволов крупного калибра выплюнули длиннющую очередь. Даже несмотря на экзоскелет и громадную физическую мощь, удерживать более-менее прицельно эту дуру долго было немыслимо. Уже через несколько секунд огненный вал попаданий сместился по платформе, разнес на куски один из закрепленных байков и, напоследок проделав громадную дыру в борту, ушел в небо, а стрелок убрал палец с гашетки.

Тапок узнал его. Дон Ган! Тот урод, что подорвал платформу, лишив Тапка и команду трофеев. Тот самый лидер «Токсичных Мародеров», которые спешно удирали прочь от Всполоха, спасаясь от людей Алькарона.

В первые секунды своей целью бывший мар выбрал пулемётные точки на платформах и умудрился выбить большую их часть, просто превратив в кроваво-металлический фарш двух стрелков из Крепости.

Град выстрелов, до этого плотно прижимавший Чистильщиков, тут же прекратился — последний боец, которого Дон Ган достать не успел, сдрейфил, и, бросив пулемет, попытался убежать ближе к центру платформы. Вот только не знающая об этом Юси резко ускорилась, стараясь выйти из-под огня, так что трус попросту полетел вниз, где, рухнув на песок, затих.

Полоз попытался достать «Токсичного» из пушки, но промахнулся, тем более что и Юси заложила крутой вираж.

К этому моменту Чистильщиков оставалось семеро, и они все еще имели некоторые шансы на победу. Бес, понимая, что сейчас наступил переломный момент боя, открыл огонь из плазменной винтовки, целясь в первую очередь в менее защищенных бойцов и заставляя их снова укрываться.

Первый импульс, угодивший в грудь высокого черноволосого Чистильщика с легким пулеметом, просто прожег человека насквозь, оставив в его броне оплавленную дыру, через которую можно было увидеть стену. Второй выстрел ударил по касательной еще одного бойца в глухом шлеме, при этом даже касательный удар разорвал броню на плече и зажарил плоть под ней, заставив человека упасть и кататься по земле до тех пор, пока милосердный выстрел Тапка с крыши не положил конец его страданиям.

Еще три импульса Бес направил в главаря, но тут его ждало разочарование. При каждом попадании вокруг того вспыхивал контур желтого света, бесследно поглощая залпы плазмы. К сожалению, эти выстрелы не остались без внимания, и стволы пулемета повернулись к Бесу, раскручиваясь и готовясь извергнуть все уничтожающий поток свинца.

Спас Беса Мик, перевесившийся с крыши со своим странным автоматом и выпустивший одной длинной очередью весь магазин в Дона Гана. Примерно на двадцатой пуле силовое поле моргнуло особо ярко и просто погасло, а следующие выстрелы развернули массивную фигуру, хоть и не пробили броню, но заставили пулемет в его руках выстрелить в никуда, поднимая целое облако пыли метрах в ста от поля битвы.

Лишенный своего защитного поля Дон Ган решил не испытывать судьбу и попробовал укрыться, видимо, планируя отсидеться, пока перегруженный щит не восстановится. Вот только такого шанса ему давать не собирался никто, в первую очередь Тапок. Он-то хорошо помнил, как этот скользкий гнусмус выжил при падении платформы и просто уехал в закат, заминировав ее остатки, лишив команду трофеев.

Так что, плюнув на осторожность, Тапок сиганул с крыши вниз, поливая огнем с двух пистолетов главаря. Тот, похоже, тоже узнал того, кто лишил его банды, потому что вместо того, чтобы продолжить запланированный побег, он развернулся к противнику и вновь поднял пулемет, заревев, как раненный зверь.

Наверное, будь на месте Тапка менее крутой стрелок, это бы и сработало, но…Тапок есть Тапок. Две пули досталось ленте с патронами, заклинивая патронник. Еще две пробили кожух аккумулятора, навсегда останавливая вращение блока стволов, и следующие две разнесли в куски рукоять управления огнем, и спусковой механизм вместе с пальцами левой руки Дона Гана.

Гигант взревел, роняя бесполезный кусок железа себе под ноги и выхватывая правой рукой свой револьвер. Пушка у него была под стать ему самому — какого-то дикого калибра. В ствол без шуток поместились бы как минимум два пальца взрослого мужчины, а то и три. Из такого револьвера нормальный человек бы не смог выстрелить даже один раз без перелома кисти и пальцев, а Дон Ган сделал это трижды.

Правда, третий раз на спуск нажала уже рука, отделенная от тела, но все же только этот выстрел и достиг какой-то цели, пусть и не той, на которую рассчитывал ее обладатель — пуля из выпавшего револьвера ударила в нижнюю часть голени самого стрелка. Тапок, молниеносно сместившийся в сторону с линии прицеливания своего врага, как только увидел смотрящий на него револьвер, тут же открыл бешеный огонь, целясь по запястью бандита. Восьми выстрелов хватило, чтобы разнести манжету брони, снести начисто руку.

Дон Ган захрипел от боли, когда пули разорвали его руку, а попадание из своего же оружия бросило его на землю, правда, почему-то лицом вперед. Было такое ощущение, что его просто рывком опрокинули — такова была кинетическая энергия пули, перемоловшей в фарш кость и мясо под броней.

Тапок моментально перенес прицел на оставшихся на ногах Чистильщиков, выбивая их по одному. И одновременно со щелчками бойков в пистолетах Тапка все они начали падать. Правда, и сам Тапок, охнув, ухватился за плечо. Кто-то из Чистильщиков уже в падении успел-таки достать его, всадив пару пуль в плечо и бок.

Однако это максимум, чего они смогли достичь.

Ударили еще несколько очередей, одиночных выстрелов, прежде чем скваттеры поняли — противники закончились.

Эхо выстрелов еще гуляло возле здания склада, а когда оно затихло, Бес услышал лишь завывания ветра и шорох песка.

Глава 14

Впрочем, помимо ветра завывал еще и Дон Ган, лежащий на песке. Нормального человека такие раны бы просто отправили в беспамятство, но только не этого типа.

Правая рука фонтанирует кровью, на левой не хватает указательного и среднего пальцев, нога раздроблена так, что из-под брони толчками выплескивается кровь, а Дон Ган все еще в сознании. И более того, он пытается отползти.

На что он надеется? Сбежать?

Наивный…

Отпускать его никто не собирается. Скваттеры, быстро спустившись с крыши склада, моментально связали обезоруженного и беззащитного противника, а затем по требованию Мика еще и оказали ему первую помощь.

Теперь хотя бы можно было за него не опасаться — в ближайшее время не подохнет.

Что касается Тапка — он в помощи не нуждался, тем более в помощи не особенно-то и умелых «медиков». В Крепости он наконец-то смог перезарядить свой автодок, заполнил его до отказа медикаментами, заправил медгелем, так что все его раны с легкостью могла обработать аптечка. Причем с гораздо большей эффективностью, чем окружающие люди.

Да, собственно, и раны были по большому счету пустяковые — аптечка тут же заполнила их медгелем, который «склеил» кожу вокруг, устраняя кровотечение, а наниты приступили к работе — принялись спешно латать сосуды и сращивать ткани.

Когда Дон Гана закончили перевязывать, Тапок, хоть и слегка бледный, но уже был в порядке, смог самостоятельно подойти к пленнику.

Несмотря на то, в каком он положении был, и что он явно все осознал и понял, мар не выглядел сломленным. Он прислонился спиной к стене и нагло, с вызовом смотрел на Тапка.

— Ну что, давно не виделись, — с ухмылкой поприветствовал его Тапок.

Дон просто плюнул, попытавшись попасть в Тапка. Впрочем, безуспешно.

— Ты просто везучий кусок дерьма, Бешеный Берец! — проворчал он. — И ты явно не на тех полез. Очень скоро я буду смотреть, как Грач скормит тебя и твоих уродов Хе.

— Ого, — рассмеялся Тапок, — а ты умеешь напугать! Уже хочется в ужасе забиться в какую-нибудь дыру и там сидеть, дрожать…

— Так скоро и будет, поверь мне, — проворчал Дон Ган.

— Ну, яйца у тебя и впрямь есть, — усмехнулся Тапок, — в твоем положении и так наезжать — это прямо высший пилотаж. Вот только…если ты не собираешься сотрудничать, то… — Тапок быстрым движением выхватил и навел пистолет в лоб мару, взводя курок, — ты мне просто не нужен…

— Постой, постой…я готов сотрудничать! — затараторил мар, резко изменившись в лице. — Чего ты так сразу, а?

— Смотри, как быстро у тебя все поменялось! — улыбнулся Тапок. — Ну, раз готов сотрудничать, отвечай быстро и коротко. Ты знаешь, где Грач и остальная банда «Изначальных»?

— Да.

— И?

— Тапок, — Ган уставился на собеседника исподлобья, — если я тебе это скажу здесь и сейчас, что помешает тебе просто отдать приказ и грохнуть меня? — тут он грустно усмехнулся. — Или того хуже, поступишь как с бедолагой Джимми — оставишь тут подыхать без еды. Так что давай договариваться!

— Договариваться? С тобой? Ха!

— А какой у тебя есть выбор?

— Пытать тебя…

— У тебя не особо много времени есть, а быстро раскалываться я не собираюсь. Не в моих интересах, — нагло заявил Дон Ган.

— Но смерти то ты боишься, не так ли?

— А кто не боится?

— Мар-философ…ну офигеть теперь! Ладно, если расскажешь чего интересного, может быть, отвезем тебя в лагерь.

— «Может быть» — это немного не то, на что я рассчитываю.

— Да черт тебя подери! — психанул Тапок. — А что помешает мне пообещать тебе что угодно и нарушить обещание?

— Репутация. О тебе рассказывают сказки бедуины, про тебя и твою «команду» уже травят байки в барах Хаба. Ты всегда держишь данное слово. И нет, ты не будешь меня убивать, если пообещаешь этого не делать.

Тапок был немного удивлен, хоть и пытался не показать виду. Главарь бандитов оказался крепким орешком и явно не тупым. И да, он, безусловно, прав — Тапок, если давал слово, всегда старался его сдержать.

— Ладно, — кивнул Тапок, — считай, что договорились. Я готов пообещать, что тебя не убьют и не бросят подыхать в пустыне…

— И без пыток! — добавил пленник.

— Без пыток, — согласился Тапок. — Теперь ты расскажешь все, что я хочу знать, и далее посмотрим. Может быть, если информация того стоит — я и вовсе тебя отпущу. Получишь гравибайк, еду и воду на три дня, и сможешь отправляться на все четыре стороны.

— Пойдет. Спрашивать будешь сейчас, или все-таки займетесь сначала грабежом склада?

— Думаю, что с грабежом склада справятся и без меня. Вон, уже садится главный специалист по грабежам. Твой бывший коллега, кстати. Тоже бандой командовал.

— Да я смотрю, ты неровно дышишь к нам, вождям, — заржал Ган. — Может, у тебя это…комплекс какой? Я дипломированный психолог, враз помогу если что…

— И это еще один повод тебя убить… — глубокомысленно заметил Тапок, — мозгоправов ненавижу…

— Блин, ты совсем шуток не понимаешь?

Тапок рывком приблизился к мару и, уткнув ему ствол пистолета в зубы, прорычал:

— Мы с тобой не кореша, ты, червяк-дерьмоед! Ты жив только потому, что мне нужна информация об «Изначальных». Если бы не это — я бы отстрелил тебе твою тупую башку и насрал бы в нее. Понял меня? Работорговцев я ненавижу чуть-чуть меньше, чем Чистильщиков, так что еще раз пошутишь, и я отстрелю тебя яйца. Я ведь не обещал, что отпущу тебя всего целиком, верно?

Дон Ган повидал за свою жизнь немало всевозможных злобных ублюдков. Да он сам был тем еще говнюком, чего уж там. А уж сколько раз ему угрожали — не счесть. Сотни раз, тысячи…

Но, пожалуй, именно сейчас угроза подействовала на него. Во взгляде Тапка читалось что-то такое, жуткое. От него прямо-таки веяло животной яростью, злобой, смертью и болью.

— Я все понял, босс, — пробурчал Ган, — понял. Молчу, жду, когда спросят. А с работорговцами — поверь, я тут не самое главное зло, клянусь тебе.

— Ну тогда рассказывай.

— Что рассказывать?

— Все.

— Э…это будет долго.

— Ничего. Мы никуда с тобой не спешим, так что приступай. И не дай тебе боги начать фантазировать.

Дон Ган вздрогнул от того, каким тоном было это сказано, и, торопясь, иногда сбиваясь, путаясь в собственном рассказе, желая как можно быстрее избавиться от тяжелого взгляда, который в него вперил Тапок, принялся говорить.

«Изначальные» попали на Пекло одновременно с Тапком, вот только в отличие от него они очнулись не на крыше полуразрушенного небоскреба, а посреди пустынной улицы, в самом центре Всполоха.

Снова-таки, в отличие от большинства других «попаданцев», на Пекле они оказались с оружием, причем довольно-таки неплохим, с кое-какой экипировкой. Короче говоря, у них имелось все для «удачного» старта.

Какое-то время Чистильщики просто беспределили, отжимая территории местных банд, а потом нашли себе некоего «босса», с которым работали еще вне Пекла. После этого их поведение и задачи круто изменились, а кроме того у них появилась техника, еще больше оружия, связи…

Они стали привлекать к своей работе банды маров. Собственно, так Дон Ган с ними и закорешился. Маров обычно привлекали всего для одной задачи — захватить селение или отловить нужных людей (естественно, живыми), после чего привезти всех пленников «Изначальным».

Иногда «заказ» давали просто на количество пленников, особо не ограничивая исполнителей в том, где именно те будут искать «трофеи», а иногда Чистильщиков интересовали конкретные люди. Реже марам приказывали атаковать те или иные селения, караваны. Причем, снова-таки, Чистильщиков зачастую интересовали только захваченные люди, ну а все ценности, найденные в селении, становились добычей маров.

Именно после такого вот «целевого» грабежа жадные мары и нарвались на Всполох, отхватили от охотников, а затем еще и от Тапка, Алькарона и его бедуинов.

Когда за спиной Дона Гана рванул его самый большой актив — гравиплатформа, погребая, как он думал, в огненно-электрическом аду всю его банду, ценности и планы, Дону не оставалось ничего другого, кроме как явиться к Грачу. Тот давно приметил жестокого, наглого, отмороженного, но при этом хитроумного лидера «Токсичных» и с радостью взял его «на работу». Вступление в Чистильщики от него не требовалось, да и не предлагал ему никто подобного, так что Дон просто выполнял задачи, в основном в Хабе — припугнуть-наехать, убить, собрать конвой, перевезти груз. Причем для этого Чистильщики даже помогли ему собрать новую банду, а иногда под его начало Грач отдавал даже своих людей.

Сюда его сорвали внезапно. Грач был зол до предела, у него творился полный хаос — двое особо доверенных «офицеров» пропали пару месяцев назад, еще двое торчали посреди пустыни. Дон не имел понятия, чем именно они там занимаются, но понял, что дело для Грача важное.

Несмотря на все, что делал Ган, в планы и задумки Чистильщиков его не вводили, так что он мог довольствоваться только тем, что случайно увидел или услышал. К примеру, так он пронюхал о том, что где-то на полпути между Хабом и Скайсити какие-то союзники Грача мутят странное. Что, как, где — понять ему так и не удалось, но в итоге сейчас, когда прилетел тот самый «Большой Босс» Грача, сам лидер Чистильщиков вынужден был находиться в Хабе, как и большая часть его людей.

Текущую операцию со складом Грач вынужден был доверить именно ему, Гану.

Собственно, от него не требовали многого. Добраться до координат, указанных «Большим Боссом», выбить оттуда к черту скваттеров и начать вывоз ценного имущества.

К сожалению, тут Ган облажался — скваттеров то он выбил, но, как оказалось, склад был закрыт. После этого из «центра» пришел новый приказ: когда к складу снова заявились бы наглые скваттеры, следовало перебить всех кроме главного — его надо было захватить, доставить в Хаб. Кроме того, именно этот лидер скваттеров мог открыть склад.

Чистильщики во главе с Ганом засели в глухую оборону, надеясь, что скваттеры вернутся, и Ган понимал, что во второй раз облажаться ему уже нельзя, так что организовал он засаду грамотно. Да только вместо скваттеров прилетел Тапок и второй раз испортил «карьеру» Дона Гана.

Еще Ган рассказал, что у Чистильщиков были очень плотные связи со Скайсити, тамошние ребята скупали всех рабов у банд. С ними очень и очень плотно работал Эдгар, глава мусорщиков, но Эдгара убили Сальваторе, снова-таки, не без помощи и вмешательства Тапка.

Зачем Скайсити рабы, для каких целей их скупают — Ган не знал. Более того, до него даже слухов по этой теме никаких не доходило.

Тапок тоже пребывал в неведении касательно этого вопроса, и догадок у него никаких не было.

Впрочем, сейчас, для чего бы Скайсити ни нужны были рабы, ни хрена им не светит — рабский рынок ведь разрушен. Эдгар мертв, Филина, претендовавшего на его место, тоже не стало.

Крупные банды «людоловов» развалились, став мелкими ватагами, которые вряд ли способны взять даже самое захудалое селение.

Впрочем, Дон Ган сообщил, что, похоже, тот самый «Большой Босс», которого встречал Грач в Хабе, прибывает туда как раз таки с целью восстановить работу «рабского рынка», а точнее собирается встретиться с главами всех крупных семей Хаба, чтобы все они или кто-то из них занял нишу ныне покойного Эдгара. Проще говоря, вновь начал ловить и поставлять рабов Скайсити.

Что касается остальных бойцов «Изначальных», то вся эта шатия-братия сидит на базе, которая в свою очередь находится прямо рядом с Хабом, в районе промзоны, ранее принадлежавшей мусорщиком, но после смерти Эдгара ставшей «ничейной» и особо никому не нужной.

— Короче говоря, — подвел итог своему рассказу Ган, — если ты хочешь расправиться с работорговлей на Пекле — тебе стоит скатать в Хаб и поговорить по душам с тем уродом, на которого работает Грач.

— Хорошая история, но ты же не думаешь, что я тебе поверю на слово?

— Да я никогда никому не вру! Кого хочешь спроси! — возмутился Дон Ган.

— Этих, что ли? — Тапок ткнул стальным мыском ботинка в простреленную голову трупа. — Эти, боюсь, уже ничего не подтвердят. Да даже если бы и могли — веры им ноль. Ладно, значит так: ты поедешь с нами, посидишь в камере в лагере. Если не врал — как я и обещал, отпустим.

— И как же ты проверишь, вру я или нет?

— Есть методы, — отрезал Тапок.

— Ну, я подозреваю, что выбора у меня все равно нет…

— Угадал.

Пока Тапок занимался допросом, Мик и Полоз не теряли времени даром. Несколько раз здорово переругавшись, они таки пришли к соглашению, что добыча будет честно поделана пополам, но уже в Крепости, так как ни одна из сторон без другой ее просто не получила бы. За те пару часов, что длился рассказа Дона, склад был вычищен полностью. Не сказать, что там осталось слишком уж много, но имеющегося тоже было достаточно.

Мик вскрыл закрытые секции, а именно там хранилось самое интересное — энергетическое оружие и броня. И теперь все это было загружено на гравиплатформу Тапка и команды, а то, что не удалось запихать туда даже ногой — привязано на палубу скваттерской платформы.

Та была намного меньше и в грузоподъемности существенно уступала. Тем не менее, с горем пополам всю добычу уместили, и платформам предстоял всего один рейс. Разгрузившись, одна из них должна была вернуться к складу и забрать тех, кто тут остался.

Оставшиеся после боя устали и выдохлись, наверняка они даже добровольно пожелали остаться здесь, лишь бы не участвовать в разгрузке добычи. Это было видно по тому, как бойцы расслабились, когда платформы ушли под предводительством Мика к селению.

Однако Тапок прохлаждаться этим хитрожопым не позволил — пинками поднял всех на ноги, принялся выставлять их по периметру в караул.

Тапка не воспринимали как командира. Для большинства он был пришлым чужаком, так что слушаться его не желали, даже пытались послать. Мол, ты нам не указ, иди своими командуй.

Однако Тапок эту проблему решил быстро. Выбрав из толпы возмущенных самого наглого, Тапок выбил ему передние зубы, и тогда остальные скваттеры стали посговорчивей, хоть и недовольно ворча, все же разошлись по постам.

Тапок же, проверив, все ли его приказания выполнены, с тревогой смотрел на горизонт. Не нравилась ему погода… Что-то словно приближается, подкрадывается…

А они как раз сейчас, случись чего, сбежать не смогут — платформа перегружена, и на ее разгрузку требуется время…

* * *

Дон Ган от огромных доз медикаментов уснул, даже несмотря на ноющие раны. Тем не менее, Тапок приставил к нему двух охранников, велев им быть начеку и глаз с пленника не спускать.

Он как в воду глядел — ровно в тот момент, когда Тапок обходил посты и был на максимальном отдалении от «карцера», он услышал выстрелы как раз оттуда.

Сломя голову он побежал назад, добрался до «карцера», но обнаружил лишь два теплых еще тела со свернутыми шеями и лежащие рядом разорванные пластиковые наручники, которыми стянули ноги и руки мара.

Со стороны пустыни доносился удаляющийся рокот гравибайка, на огромной скорости улепетывающего прочь.

Тапок хотел уже отдать приказ о преследовании, но еще раз глянув на небо, где явно должна была разразиться песчаная буря, лишь махнул рукой. Раненый, обессиленный мар вряд ли выживет в таких условиях, а рисковать ради поимки этого «без пяти минут мертвеца» людьми нет особого смысла.

Ладно, черт с ним, чтоб ему глотку песком засыпало…

Насчет погоды Тапок нисколько не ошибся — буквально через несколько минут небо стало темным, ветер начал поднимать песок с дюн, швырять его в разные стороны, а затем и вовсе начало мести так, что пришлось закрывать лицо, прикрывать глаза, уши, нос и рот, чтобы спастись от песка.

Буря была яростной, сильной, и Тапок даже похвалил себя за то, что не отправился за маром в погоню — всех бы накрыло.

Ну а сам Ган, Тапок был уверен, теперь уже точно не выживет. Будучи раненым, без воды и еды, даже не имея возможности защититься от летящего песка, он долго не протянет.

Ну и черт с ним, как уже говорилось.

Глава 15

Платформа вернулась раньше, чем планировалась. Она села, когда буря чуть ослабла.

Тем не менее, «ослабление» было очень и очень относительным — ветер нес потоки раскаленного жара, мелкие песчинки, способные при отсутствии защиты повредить глаза, забивавшие рот, стоило его открыть. Мерзкая смесь пыли и песка еще долго поскрипывала при любом движении челюстей.

Тапку казалось, что буря словно бы набиралась сил, чтобы обрушиться на них снова, с куда большим остервенением, вполне возможно, превратившись в нечто, что уже видели Тапок и Юси, когда бежали от «людоловов». Честно говоря, повторять подобное приключение ни малейшего желания не было.

Склад оставили стоять открытым, он был вывезен подчистую. Посредине центрального зала Тапок оставил своеобразное послание Чистильщикам. Все тела убитых были разложены ровным рядочком, руки сложены на груди. У каждого отсечена фаланга мизинца.

И надпись, издевательски взятая Тапком из их священных книг, выведенная прямо над головами трупов их же кровью: «Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена». Это было в начале его «карьеры» мстителя визитной карточкой, и сейчас он напоминал Грачу, что находится здесь же, на Пекле, и помнит о Чистильщиках.

Финальным дополнением была фотография, небрежно брошенная Тапком на трупы. На фото было искаженное предсмертной гримасой лицо Филина. Ну а Бес не был бы Бесом, если бы не дополнил все это дело несколькими крайне хитро заложенными гранатами с сорванными чеками и укороченными взрывателями. Так что если тронуть хоть одно тело, то первый взрыв спровоцировал бы выпадение остальных гранат, и в помещении выжить стало бы просто невыполнимой задачей, особенно если не быть облаченным в тяжелую броню.

Доделав все эти свои «ритуалы», Тапок и Бес последними поднялись на платформу. Юси, увидев, что товарищи на борту, тут же заставила платформу взмыть в небо, причем провела маневр так быстро, что Тапок аж ухватился за поручень, потому что иначе удержаться на ногах не было шансов.

До Крепости долетели быстро, но уйти от бури было невозможно — тут ветер стал даже сильнее, и становилось понятно, что надо готовить базу и платформу к удару стихии. Благо сами строения не требовалось никак укреплять, все тут было построено с учетом местного климата. Но платформы, кое-где стоящая техника и вся мелочевка требовали, чтобы их немедленно закрепили или убрали.

Справились с этим как раз к моменту, когда Крепость и всю округу окончательно закрыла пылегрязевая туча.

Едва только Тапок и команда заскочили внутрь селения, принялись отряхиваться от песка, набившегося за шиворот, в лацканы, карманы и вообще везде, где только было возможно, Тапка вызвал по рации Мик и предложил собраться в «Штабе» — обсудить дальнейший план действий.

На этот раз обстановка в помещении была куда более разряженной и спокойной. Этому способствовал как столик с обилием разнокалиберных тарелок с закусками, так и три бутыли коньяка, выставленные радушным хозяином. Короче говоря, была создана подобающая высоким гостям атмосфера.

Бес пришел вместе с обоими псами, хотя Геральту было еще не совсем хорошо. Дикий метаболизм, созданный геномастерами Нассара, позволил ему уже спустя двое суток после почти смертельного ранения начать передвигаться самостоятельно, но даже сейчас он явно был тенью себя, жался к боку Беса и иногда негромко поскуливал. Сам Бес, чтобы сделать псу приятно, уселся с ним на пол в уголке, и оттуда, не слишком отсвечивая, гонял Ари за тарелками с закусью, не забывая делиться с псами.

Юси, для разнообразия одетая не в боевую броню, а в простой комбез, подчеркивающий ее фигуру, оказалась в центре внимания сразу нескольких мужчин, что явно ей нравилось. Она сидела за столом с Миком, его ближайшим помощником и Полозом, весело смеялась над шутками главы Крепости. Тот как раз рассказывал, как он когда-то убил пещерного медведя, в нору которого они с друзьями влезли по глупости. Причем убил из лазерника, со страху сумев всадить медведю усиленный заряд прямо в глаз.

Тапок, пришедший последним, чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Последние пару месяцев они только и делали, что бегали, летали, стреляли и убивали, строили планы, как это будут делать. А сейчас…

По прогнозам буря продлится примерно сутки, так что можно было чуть расслабиться. Его людям это точно было нужно. Ну, по крайней мере, Юси и Полозу. Насчет Беса он был не уверен, тот всегда носил маску спокойного и ироничного профессионала, не выдавая своих настоящих, искренних эмоций. Но все же даже по нему было видно, что он устал.

Да и сам Тапок нуждался в отдыхе, тем более сейчас, когда до момента свершения его «мести», до уничтожения Чистильщиков на Пекле его оделяли считанные дни. Он знал, где они находятся, знал, сколько их, как вооружены, и понимал, насколько тяжелым будет этот бой.

Перед ним нужно обязательно набраться сил…

А еще Тапок очень сильно нервничал, ведь теперь оказалось, что помимо самих Чистильщиков, их кланов, существовал некий «Совет», который и руководил кланами, отдавал приказы, в том числе тот, из-за которого Чистильщики напали на его, Тапка, поселение, вырезали там всех…

Да только как добраться до этого самого «Совета» — Тапок не знал. Во всяком случае, пока. Его единственной ниточкой к этим загадочным людям был тот самый претор ордена «Изначальных», Грач. Тапок планировал просто его убить, но теперь претор нужен был ему живым для обстоятельной и долгой беседы…

Мик, заметив Тапка, призывно замахал рукой, мол, присоединяйся. Тапок кивнул и быстрыми шагами подошел к столу, где ему немедленно сунули в руки стопку.

— Ну, за первую победу!

Все дружно грюкнули сосудами и выпили. Мик ловким жестом повторил и отправил уже пустую бутыль под стол.

— А теперь за Беса и Тапка! Без них эта победа была бы куда более кровавой! — громогласно заявил Мик.

Все сидящие поддержали тост. Бес явно наслаждался моментом. Видимо, в его работе нечасто можно было получить такую похвалу, тем более высказанную на публике. Тапок же просто кивнул, как бы признавая справедливость похвалы, и молча выпил.

Мик пересел ближе к нему и внимательно вгляделся в хмурое лицо союзника. Он явно намеревался вытащить Тапка на какой-то серьезный разговор, но тот сейчас был не готов и не желал соревноваться в красноречии и искусстве дипломатии.

— Тапок, да расслабься ты уже! — Мик словно понял, что на уме у Тапка. — Никто не пытается тут с тобой играть или манипулировать тобой.

— Не выходит. Я уже отвык на этой чертовой планете расслабляться, — буркнул тот.

— Кстати, раз уж ты начал об этом, — хмыкнул Мик. — Помнится, я обещал потом предложить свой план побега…. По-моему, сейчас подходящее время.

— Не хуже любого другого, — пожал плечами Тапок.

— Ну тогда слушай. Твой план ведь заключался в том, чтобы перехватить бот «охотников» и затем на нем добраться до станции, так? Там ты хотел захватить корабль и на нем уже улететь, выведя из строя системы контроля пространства. Я ничего не упустил?

— Ну, в целом ничего. Детали не совсем такие, но да, как-то так, — согласно кивнул Тапок.

— Каждый шаттл, приземляющийся для «жатвы», оснащен системой распознавания «свой-чужой», работающей только с организмами, имеющими определенный чип, — заявил Мик. — В момент смерти чип деактивируется, и это сделано не просто так. Даже с телами убитых бойцов ты не сможешь сунуться в шаттл.

— Значит, я просто его захвачу с налету.

— И он рванет, как только ты окажешься внутри.

— Заставлю пилота везти нас.

— И он разобьет шаттл о стену станции. Пойми, это все уже опробовано до тебя не один раз.

— И что, ты хочешь сказать, что все напрасно?

Тапок прямо-таки с гневом уставился на Мика. Тот ответил умиротворяющим взглядом и даже поднял вперед ладони.

— Спокойнее, спокойнее! Я разве сказал, что все напрасно? Я сказал, что твой план неосуществим? План с кораблем и роем дронов был и у меня, но я быстро понял, насколько это плохая идея. Так же, как и с захватом обычного десантного бота.

Тапок успокоился почти так же быстро, как вспыхнул.

— Есть, конечно, совсем крайний случай. Говорят, на Юге в пустыне лежит дредноут, которому сожгли «мозг» ЭМИ. Можно попробовать его. По идее брони дредноута хватит, чтобы выдержать огонь со станции до выхода на дистанцию прыжка.

— Да, однако тебе придется найти не только мозг, но и все управляющие контуры, — вздохнул Мик и добавил: — Я уже был там. Это, к сожалению, бесполезная груда металлолома.

— Так. Отвергаешь — предлагай. И в чем тогда твоя идея?

— Хех! У программистов есть такой термин — бэкдор. Знаешь? — поинтересовался Мик.

— Нет.

— Короче, это когда оставляют на всякий случай запасной вход в некую защищенную точку для себя в экстренной ситуации. Так вот, на станцию тоже есть такой «бэкдор», и обладатель ключа от него регулярно бывает на поверхности.

— Продолжай.

— Короче, отслеживая активность тех самых шаттлов, я узнал интересность. Есть один, который никак не связан с активностью Всполохов и «охотами». Он регулярно совершает рейсы куда-то на север и сюда, в Хаб. Мои люди проследили за ним и выяснили странность. В корабле летает абсолютно обычный человек, хотя его охраняет целый взвод «охотников». И занимается этот тип крайне странными делами — он часто наведывался к одной из семей Хаба. Знаешь какой?

— Мусорщиков, — кивнул Тапок.

— Ага. Ты что-то знаешь… — усмехнулся Мик.

— Мусорщиков больше нет.

— Да, ты постарался, — кивнул Мик. — Так вот — мусорщики были нужны этому хрену с горы, но их нет. А тот самый шаттл в Хабе бывает частенько. Видимо, ищет контакты с другими семьями или уже их нашел.

— Возможно, — кивнул Тапок. Он пока решил не рассказывать все то, о чем узнал от Дон Гана, пускай сначала Мик выложит, что знает.

— Есть одна история, — меж тем заявил Мик. — Мне ее рассказал один старый бедуин. Говорил он, что именно этот красный шаттл как-то раз попал в мощную электрическую бурю и рухнул. Охрана и вся электроника погибла, а человек — нет. Он заплатил бедуинам дикую цену — кажется, отдал координаты схрона с орбитальной гравиплатформой — знаешь, такие громадные? А бедуины за это сопроводили его, куда он сказал. Так вот, мужик просил довести его до определенного места в пустыне, где распрощался с проводниками и вошел в «невидимую дверь», а через полчаса из-под песка стартовал такой же красный шаттл. Он улетел на станцию.

— Вранье! Он бы не оставил свидетелей.

— А он и не оставил. После взлета шаттл сбросил десяток газовых бомб на конвой. Погибли все кроме этого деда. За десять минут до того он отстал от конвоя — живот прихватило, и засел в скалах, благодаря чему оказался далеко от эпицентра, выжил…

— Все равно больше похоже на брехню…

— Ну, тем не менее, одна орбитальная платформа у бедуинов и впрямь есть. А откуда они ее взяли — неизвестно…

— Так что ты предлагаешь кроме историй старых бедуинов? — нахмурился Тапок.

— Предлагаю попытаться захватить того урода, что сейчас гостит в Хабе.

— В целом неплохой план, но ты сам говоришь, что парня охраняет целый отряд «киборгов». С ними-то что делать?

— Что, что…валить! Не такие уж они неуязвимые. Кое-что из нашей добычи, что мы утащили со склада, очень пригодится. У тебя же адаптивные пушки?

— Ну да.

— Тогда на, посмотри вот на это.

Мик достал из кармана жестом фокусника коробочку, на которой был только логотип «Арматех».

Внутри нее было шестнадцать пуль 45 калибра со странными красными головками.

— Ну и что это?

— А ты попробуй…вон, в углу твой «суперсканер» валяется.

И впрямь, после демонстрации, предназначенной для выявления шпиона, Тапок трофейный шлем просто закинул в угол — он был ненужным барахлом, которое валялось в «Проходце» просто по причине бережливости Полоза. «Пригодится», как он любил говаривать иногда.

Тапок достал свой пистолет, чуть поколдовал с настройками и зарядил в него всю коробку необычных патронов.

Сидевший за столами народ оторвался от выпивки и еды, с интересом смотрел на эти приготовления. Беседа обоих лидеров не привлекала особого внимания — мало ли, чего они там шепчутся, но когда Тапок достал оружие, скваттеры поначалу напряглись, однако увидев, что их лидеру ничего не грозит, расслабились.

— Поставь вон ту хреновину на что-то повыше, — приказал Тапок одному из скваттеров, указав пальцем на шлем.

Скваттер вскочил, подхватил побитый жизнью «аксессуар чужих» и водрузил его на табурет, Тапок взвел курок, но вдруг повернул голову к Мику.

— А если рикошет? Кому-то может достаться…

— Не будет рикошета, не беспокойся, — уверенно заявил Мик.

— Ладно…

Вскинув оружие, Тапок машинально влупил «даблтап» в шлем, ожидая чего угодно, но только не того, что произошло.

Пули проделали в шлеме две дыры, края которых все еще горели и капали раскаленным металлом вниз. В помещении явственно запахло паленым.

Подойдя к шлему, Тапок осмотрел его. Оба попадания с легкостью прошили переднюю часть, а внутри пули расплескались в небольшие веретенообразные поражающие элементы. Мозги того, кому попали бы такими снарядами в голову, превратятся в яичницу-болтунью. И это даже при том, если нацепить на голову шлем.

— Круто! — хмыкнул Тапок. — И много у тебя таких?

— Нет. Пяток коробок. Это совсем экспериментальные.

— Тогда этого мало.

— У нас достаточное количество плазмы и лазеров, батарей к ним, — пожал плечами Мик. — Эти пушки броню «охотников» тоже вполне могут пробить…

— Будут потери и у нас, причем серьезные.

— Значит, надо попробовать в Хабе найти наемников, что ли… Или может, к бедуинам твоим обратиться, ты там в авторитете вроде, — предложил Мик.

Тут в их разговор вмешался Полоз.

— А зачем бедуины? Босс, ты не забыл, мы можем обратиться к Сальваторе. Они нам вроде как должны. У тебя вон в багажнике «Проходца» воняет голова Филина. И вообще, что-то мне подсказывает, что Лука Сальваторе тоже не в восторге от того, что вынужден торчать на Пекле. Уверен — нам помогут, людей дадут. А если дать им энергопушки, да с батареями запасными, то они этих «киборгов» сами на куски порвут.

— Вы серьезно можете подвязать семью Сальваторе? — удивился Мик.

— Думаю, да, — уверенно кивнул Тапок, — я как-то и забыл даже… Спасибо, Полоз.

— И ты им доверяешь? — спросил Мик.

— Ну, скажем так, кинуть нас они могли куда раньше и куда эффективнее. Сейчас, особенно вместе с тобой, мы для них выгодный и перспективный союзник, так что предлагаю, как только закончится буря, рвануть в Хаб.

— Хм…можно и так, — кивнул Мик. — И на месте уже разбираться будем.

— Согласен, — кивнул Тапок, — и вот что еще…

— М?

— Теперь я тебе расскажу, что узнал интересного…

Тапок принялся пересказывать Мику все то, о чем узнал от Дон Гана.

Когда он закончил, Мик сидел, морща лоб.

— Рабы, значит… Что ж, теперь все сходится, теперь понятно, почему тот тип постоянно в Хабе торчит. Он ищет новых исполнителей… Правда, не совсем понимаю, как с этим Скайсити связан…

— Так их караваны рабов и гоняют, — пожал плечами Тапок, — не знал, что ли?

— Нет, — удивленно протянул Мик.

— Ну теперь знаешь… — кивнул Тапок. — А насчет работорговли в Хабе — Сальваторе точно в это не полезут. Оно им на хрен не надо, другие интересы…

— Значит, отправляемся в Хаб, и в первую очередь будем говорить с Сальваторе, — предложил Мик, — союзники в предстоящем деле нам очень нужны…

— Сначала перебьем Чистильщиков, — заявил Тапок, — всех кроме Грача. Эта сволочь мне нужна живой…

Глава 16

Даже на утро буря и не думала стихать. Хотя основной удар стихии прошел ночью, но ветер все еще громко свистел в натянутых стальных тросах и гнул к земле торчащую из песка арматуру.

Тапок же никак не находил себе места.

Ждать окончания бури было выше его сил.

Он шатался туда-сюда, десяток раз перебрал свои пистолеты, почистил их, снарядил, и снова по кругу. Однако дело это, обычно его успокаивающее, в этот раз не помогало. И в конце концов он не выдержал.

— Бес, скажи мне, ты же рисковый человек, да?

— Нет.

— А если…

— Да.

— Но ты же не услышал, что я предлагаю.

— Сорваться через бурю на «Проходце» — его как раз Юси должна была починить, поехать в Хаб и добраться до Чистильщиков, — хмыкнул Бес. — Ты уже два часа бегаешь туда-сюда по базе, глядя в небо и на вездеход. Вычислить, что ты хочешь предложить, знаешь ли, несложно.

— Отлично, тогда зови Ари, Геральт еще точно к бою не готов, и погнали, чего терять время?

— А почему остальных не хочешь брать?

— Юси нужна на платформе, кто ее поведет вместо нее? А Полоз лучше пусть будет при ней, этот проныра точно не даст нигде нас облапошить, да и за Юси приглядит.

— А тебе не кажется, что ты слишком уж доверяешь этому…Мику? Не боишься, что мы уедем и вместо того, чтобы лететь в Хаб, он просто грохнет Юси и Полоза, загребет себе всю добычу со склада?

— Ну, во-первых, я привык доверять своей интуиции — не тот человек этот Мик, чтобы банально кидать. А во-вторых, он видел нас с тобой в деле. Ты думаешь, он совсем идиот, чтобы связываться с нами? Его недоармию скваттеров мы раскатаем в случае чего. На базе мы были, и как вывести из строя турели знаем. Да и по Хрусту я его помню. Поверь, у него совершенно другие интересы и поступить так мелочно он просто не может. Ну не надо ему это.

— Ладно, поверю, — кивнул Бес. — И он действительно не похож на придурка. А вот на излишне информированного сукиного сына вполне похож. «Наши люди проследили»… Ага… Интересно, как? Зуб даю, не просто так он на Пекле оказался.

— Не просто, — согласился Тапок, — дело в том, что еще на Хрусте он был связан с ВКС. Вроде работал на них…

— Ну тогда понятно, — хмыкнул Бес. — Ладно, пойду и закину в гравилет кое-какие «игрушки», обколю регенератором Геральта. Буду через 10 минут, а ты предупреди остальных, и можем выдвигаться…

Когда Бес с Ари вернулись, Тапок уже сидел за рулем, нетерпеливо барабаня пальцами по ободу. Как только Бес забросил массивный баул в багажник, сам вместе с собакой влез в салон гравилета, Тапок тут же перевел движки в форсированный режим и стартовал с таким ускорением, что собаку унесло в угол, и дабы не удариться, она аж пропахала когтями глубокие царапины в покрытии пола. Беса ускорение чуть не размазало по стене, но он вовремя рухнул в удачно стоящее внизу подъемное кресло стрелка.

— Да тихо ты… — прикрикнул он на Тапка, но уже было поздно…

Буря сделала практически бесполезным обзорное стекло — разглядеть что-то впереди не представлялось возможным. Потоки ветра то и дело кидали песок и пыль, размазывали их, заставляя клубиться и не давая увидеть даже те объекты, которые находились на расстоянии трех-пяти метров от «Проходца».

Но не зря же эта модель называлась «Экстрим». Как раз для такой ситуации в машине был предусмотрен режим сонара, когда специализированные датчики считывали препятствия и обрисовывали их в виде контуров, накладывая это дополнительное изображение на лобовое стекло. Спасибо Юси, что смогла восстановить эту опцию. Благодаря ей вести «Проходец» даже в такую бурю было проще простого.

Тапок уверенно топил вперед, лишь временами дергая штурвалом для компенсации особо мощного порыва ветра, бьющего в бока машины.

Бес же расслабился, умудрился задремать в кресле, плотно прижав к себе собаку и зафиксировав ее карабином за шлейку — мало ли, вдруг будет резкий маневр.

Но ничего подобного не произошло, и часа через четыре, когда он проснулся, их транспорт уже практически покинул границы песчаной бури. По крайней мере, какая-никакая видимость появилась, хоть и недалеко, но обзор все же был. Да и вой ветра, здорово давивший на уши, пропал, или хотя бы чуть стих.

— Бес! Бес, ответь Крепости! — внезапно проснулась рация на плече и заговорила озабоченным голосом Полоза. — Босс с тобой? Вы что, улетели без нас?

«Тапок, зараза! Не стал никого предупреждать, чтобы не начали отговаривать», — тут же подумал Бес и отозвался:

— Да, он здесь. Мы улетели несколько часов назад. Догоните нас уже в Хабе.

— Все-таки не выдержал! — хмыкнул Полоз. — Скажи ему, что Мик тут нервничает, так что врубите систему связи «Проходца» хотя бы…

— Ладно. Бурю мы проскочили почти, так что у вас она тоже закончится в ближайшее время. Догоняйте…

— Вот сразу видно, что на Пекле ты недолго или в пустыне нечасто бывал, в бури не попадал, — заметил Полоз. — Эти бури идут полосами километров по двадцать в ширину, так что хитрожопый Тапок избавился от нас часов на двадцать точно. Ладно, я его понимаю, он не хочет тащить с собой балласт из слабых или незнакомых бойцов. Но тут это, просьба есть. Пригляди там за боссом, при слове «Изначальные» он теряет все крохи рассудка и несется вперед. Это может плохо закончиться.

— Хех! В мои планы гибель нашего дорогого шефа тоже не входит, знаешь ли, — хмыкнул Бес, — так что конечно пригляжу, но…ты сам понимаешь: Тапка, несущегося к цели, остановить можно только локомотивом навстречу в узком коридоре.

— Придумай что-нибудь. Ты ж профессионал. Конец связи.

Тапок гнал весь день. До Хаба от Крепости по-хорошему было несколько дней пути на обычной скорости. Но вот так, выжимая максимум из двигателей, без остановок и пауз, можно было бы добраться намного быстрее. К ночи Бес в ультимативной форме потребовал остановки на отдых, у него уже отваливалась задница, да и Тапку нужна была передышка, а то в темноте шансы впилиться в скалу сильно возрастали, тем более, когда водитель и сам устал.

Ворча, Тапок был вынужден согласиться. Загнав машину между удобных скал, он просто откинул сидение и уже через пять минут захрапел, предварительно буркнув что-то вроде: «Вы сторожите, я сплю».

Так-то, Бес и не возражал, ведь за время этой бешеной гонки он успел отдохнуть и был не против немного пройтись, размять конечности, особенно ночью, когда нет жары, вечно стоящей в пустыне.

Он и собака с аппетитом поужинали и занялись тем, чем заняться давно не выпадало возможности — принялись играть. Модификанты хоть и разумны, но все же интеллект их делают специально ближе к щенкам или человеческим подросткам — так решается много психологических проблем. Вот только поэтому если есть возможность, то они хотят простых радостей жизни — поиграть с любимым хозяином в стандартные и вполне собачьи игры. Так что следующие полчаса Бес просто кидал мяч, прятал его, а собака бегала за ним, приносила назад. Никакой дрессуры, никакой спецтехники — просто развлечение.

Потом, пройдясь по округе, проверив, что кругом тихо, Бес уселся в открытых дверях «Проходца» и принялся возиться с тонкой настройкой своего нового плазмобоя, доводя его до совершенства. Ну а сторожит их пускай собака.

Все равно чутье Ари превосходило человеческое в разы, и то, что не услышит он даже в абсолютной тишине, собака засечет сходу.

Бес уже завершал ковыряние с особо сложной катушкой, когда ему почудилось движение на вершине скалы. Вскинув оружие, он попытался в прицел поймать фигуру того, кто там прятался, но тепловизор выдавал пустоту. Да и собака с удивлением посмотрела на него — мол, ты чего, папа, подскочил? Никого же нет.

Следующий раз движение Бес засек буквально через несколько секунд, на краю освещенной костром площадки. Даже не целясь, он выпустил туда очередь из трех выстрелов, зашипевших на камнях. И вновь ничего, пустота.

Ари подорвалась и начала судорожно искать, кто же там потревожил ее хозяина, вот только ничего не нарушало тишины, ничего она не слышала.

Хотя нет, что-то было в воздухе. Неизвестное, странное, но вроде бы как не опасное.

Ари принюхивалась и вслушивалась, пыталась разобраться с тем, что засекла, и…не чуяла опасности, хоть ты тресни.

Бес тем временем подхватив пушку и запасную батарею, «по-боевому» двинулся вперед, рассчитывая на свою скорость и навыки стрельбы в движущиеся цели. Как и его собака, он ничего не слышал и не видел, но интуиция отчаянно сигнализировала, что здесь что-то есть, и это «что-то» может быть опасным.

Следующую тень он успел даже захватить взглядом и вскинуть оружие, однако в прицеле уже была пустота. Бес примерно заметил, куда нырнула фигура, и, выдав Ари команду «jage» — преследуй мою цель, он бросился бегом.

Собака же, к его удивлению, повела себя откровенно странно. Втягивая ноздрями воздух, она все больше замедлялась, как будто не могла понять, чего же хочет ранее непогрешимый вожак, которому она привыкла подчиняться, и чьи приказы угадывала даже раньше, чем он их отдавал.

Бес вышел за пределы круга света, исходящего от костра, но царившая вокруг темнота ему не особо мешала. Он двигался практически бесшумно, лишь когда ступал, под подошвами тихо поскрипывали песчинки. Вот только враг (а в том, что он тут был, Бес уже не сомневался) никак себя не проявлял — ни звуком, ни движением.

Бес сделал еще несколько шагов, и тут перед ним, метрах в пятнадцати впереди, будто издеваясь, что-то прошмыгнуло, укрывшись за барханом. Бес, которого подстегивал азарт, бегом устремился в погоню, когда доселе послушно трусившая за ним Ари вдруг встала прямо перед хозяином и оскалилась.

От неожиданности тот остановился, несмотря на жгучее желание, он не пытался обойти или отпихнуть собаку. Он привык доверять своим псам, и просто так такого вопиющего нарушения субординации Ари совершить не могла, а значит, что-то не так.

Модификант не могла объяснить, что именно случилось, почему она так поступает, но зато показала хозяину лапой на него, потом выполнила классическую команду сидеть и, убедившись, что Бес понял пантомиму, рванула стрелой куда-то в пустыню.

Не было ее примерно минуту, максимум две. Потом из-за небольшой гряды барханов раздался визг, а следом за ним боевой рык атакующего добермана. Бес уже хотел плюнуть на предупреждение собаки и помочь ей, как вдруг увидел на вершине самого крупного бархана свору из нескольких зверей, чья шерсть серебрилась под светом звезд.

Это еще кто такие?

Промахнуться в такой удобной позиции он просто не мог, звери идеально подставили ему бока под выстрел, и веер плазменных импульсов накрыл цепочку противников. Громкий вопль сгорающих заживо пустынных шакалов Хы как будто стряхнул наваждение. Бес тут же осознал, насколько тупо действовал — мало того, что он выполз из лагеря всего с одним магазином, еще и в ночь, преследуя непонятно что, так еще и не разбудил напарника.

Ари тем временем вернулась и гордо швырнула перед ним тушку зверя, у которого было вырвано начисто горло. Больше повреждений на нем не было, так что Бес получил редкую возможность разглядеть легендарного хищника пустыни, которого ранее никогда не встречал, и в честь которого даже называлась одна из лун. Тварь была размером с собаку, может, чуть крупнее, тело плотно прикрыто шерстью, которая под светом луны переливалась серебристым отливом, была очень приятной на ощупь. Зубы крупные. Странно, чего ж так опасаются этих шакалов местные?

Бес втянул ноздрями воздух, который пах чем-то мускусным, и у него закружилась голова, а на грани видимости возникла уже не смазанная тень, а сразу десяток, если не больше. И все они скакали, прыгали. Случись такое несколько минут назад, и он бы открыл огонь от бедра. Сейчас же…

Бес мысленно активировал биофильтры, и его ноздри оказались перекрыты специальными устройствами, убирающими из вдыхаемого воздуха любые примеси. В кровь вспрыснулись нейтрализаторы галлюциногенов, практически сразу убравшие все «спецэффекты», в том числе и тот десяток врагов, который он видел несколько мгновений назад.

Внимательно осмотрев Хы, Бес даже нащупал под шкурой небольшой орган, наполненный странной маслянистой жидкостью. Подумав, он извлек из кармана давно валявшийся без дела герметичный пузырек и тонкие перчатки. Аккуратно, стараясь, чтобы ни капли не попало на одежду, он сцедил полную емкость и, закупорив ее, убрал в карман. Столь сильное средство может пригодиться, и разбрасываться им негоже.

Быстрыми движениями он содрал с Хы шкуру и, похвалив еще раз Ари, отправился назад, к «Проходцу».

К его облегчению, с Тапком все было в полном порядке. До тактики с отвлечением целей шакалы, слава богу, не дошли. Похоже, они просто одурманивали жертву на расстоянии, а потом, когда она выходила из безопасной зоны, подманивали к себе, заставляли кидаться на миражи. Ну а когда жертва устанет, то набрасывались на нее, просто разрывая в клочья.

Или же отступали, если жертва оказалась не по силам. Модификант по определению таким воздействия подвержен не был, а секрет, выделяемый железой Хы, в список знакомых веществ не входил, поэтому Ари и не отреагировала на него сразу как следовало.

Утром Тапок увидел трофей.

— Это че?

— Хы приходили ночью.

— Хы? Луна? А шкура причем?

— Да нет, те самые шакалы Хы.

— Гонишь! Шакалы, одурманивающие путников, это сказка для маленьких бедуинов, чтобы те не шлялись по ночам…

— Я тоже так думал. Но если б не Ари — нас с тобой эта сказка бы сожрала. Эти твари выделяют какую-то дрянь, и та пудрит мозги, вызывает галлюцинации.

— Фигня! — отмахнулся Тапок.

— Я вышел из лагеря ночью с одним магазином, не разбудив тебя. Похоже это на меня?

— Зачем? — удивился Тапок.

— Почудилось что-то… Пока лазал, Ари поняла — что-то не так. Она прикончила одного и выгнала на меня стаю, но даже мертвый он все равно этой дрянью умудряется засирать мозги. Так что вот. Не сообрази моя красавица,что это все-таки опасный запах — схарчили б меня там, а потом и тебя.

— М-да. Выберемся отсюда, и я тоже хочу приобрести модификанта, — хмыкнул Тапок. — Побольше твоих, позубастее и полохматее.

— Дорого это и очень сложно в процессе обучения. Доберманы довольно умны, поэтому доработка их сознания прошла успешно, а кто-то другой, иная порода… Даже не знаю… Короче, тяжело тебе будет, да и денег просто куча нужна.

— Потом расскажешь. Все, можно ехать? Думаю, шкурку лучше в холодильник кинуть, а то провоняет весь гравилет.

Хаб показался на горизонте на четвертый день пути. Никаких больше приключений не было, каждый вечер Бес аккуратно отходил метров на 70, определял направление ветра, капал в направлении по ветру от лагеря несколько капель жидкости, оставшейся от Хы, и ни одна тварь не беспокоила их ночью. Разве что Тапку сны снились очень и очень странные. Бес же бодрствовал, не забыв про фильтры для дыхания.

* * *

Тапок не поехал через главные ворота Хаба, он объехал город по кругу. В бывшие кварталы мусорщиков вел обходной путь, это он еще работая на Эдгара узнал. И сейчас пришла пора воспользоваться этим маршрутом. Через небольшой, почти обваленный подземный тоннель, перекрытый массивной дверью, «Проходец» легко проник в город, минуя досмотр и возможных соглядатаев с рациями, вынырнув практически около цели. До бывшей промзоны им оставалось проскочить буквально метров восемьсот.

Проверив личное оружие, Бес встал к турели. Неугомонный Тапок не соглашался проводить разведку, он хотел крови. Спорить с ним сейчас было бесполезно, так что оставалось лишь делать так, как он хочет.

А хотел Тапок просто и без изысков снести вход «Проходцем» и влететь внутрь, поливая все, что будет шевелиться, огнем.

Если не выйдет, то заблокировать проход с помощью гравилета, чтобы никто не мог сбежать на байках, затем идти в атаку, снова-таки, выкашивая всех, кого увидит.

С точки зрения Беса, план был серединка на половинку, но за счет эффекта неожиданности и мощной турели, сменившей старый тяжелый пулемет «Проходца», могло и прокатить. Он просто покачал головой на рассуждения Тапка и пошел за турель. Спорить и переубеждать Тапка, чтобы тот действовал осторожнее, было бесполезно.

Ари, поняв, что сейчас опять будет шум и гам, забралась на пассажирское место, крепко зажав зубами ремень и прикрыв морду лапами, чем позабавила Тапка.

Удар в створки был силен. Кенгурятник практически вошел в радиатор, а Беса на привязных ремнях мотнуло так, что он врезался сначала затылком в подголовник кресла, а потом лбом в тыльную часть ствольной коробки пулемета, и прикусил от удара язык.

Но зато эффект неожиданности действительно превзошел все ожидания. В помещении бывшей фабрики на первый взгляд было человек двадцать, и из них большая часть сейчас сидела вокруг костра, собираясь вкушать плоды кулинарного творчества своего повара. Все они уставились на «Проходец» так, будто никогда и ничего подобного не видели. Они словно впали в оцепенение.

Оружие стояло в оружейных пирамидах, поэтому чуть отойдя от шока, все, кто сидел на фабрике, ринулись за пушками. Вот только и Бес не спал.

Матерясь как сапожник, постоянно сплевывая кровь из рассеченной губы, он зажал гашетки, и двуствольная скорострелка, установленная на «Проходец» в Крепости, выплюнула в сторону бегущих людей цепочку трассеров, перечеркивая их фигурки и отправляя тех, в кого попала, изломанными, окровавленными трупами на бетонный пол.

Тапок выпрыгнул из кабины гравилета, картинно вскинув пистолеты и стреляя с бешеной скоростью.

Два десятка пуль мгновенно нашли свои цели.

Бесу показалось, что промахов не было вообще, Тапок просто методично тратил на каждую цель три выстрела ровно — дабл-тап в грудь и контрольный в голову.

Эта часть боя заняла от силы десять секунд.

Пустые магазины не успели коснуться пола, когда Тапок, перезарядив оружие на бешеной скорости, понесся к конторке управляющего.

Она была приподнята над полом на высоту примерно второго этажа, стояла на стальных фермах. К ней вела стальная же лестница со штампованными ступенями, очень громко грюкавшими под ногами бегущего Тапка.

Бес перевел ствол «скорострелки» налево, туда, стояли стальные контейнеры с прорезанными в них дверьми и окнами. По идее сейчас именно там находится главная угроза для Тапка.

Как и ожидалось, там вскоре появилась группа из пяти бойцов, вооруженных каким-то барахлом — три «ОСЗ-2», один автомат типа «Шмель», который автоматом называется чисто потому, что придумывать отдельное название для такого дерьма никому не хотелось.

Ну, еще он жужжит, как шмель, при стрельбе. Да, потому так и называется. Один из противников вообще нес в руках одноствольное охотничье ружье. Беса даже позабавила мысль — а не ошибся ли Тапок промзоной? Что-то местные совсем не походили на Чистильщиков, особенно если сравнивать их с теми, с кем пришлось драться за склад.

Но…над воротами цитата из Библии, на красно-зеленом фоне слово «Орден». Ворота, опять-таки, мощные и могучие. Такие просто так не ставят. Но…вот это и есть Чистильщики? Серьезно?

Трое просто тупо побежали вперед, прямо на пули. Еще один, тот, что со «Шмелем», засел у самого крайнего ангара и оттуда бессмысленно и беспощадно посылал в направлении ворот длинные очереди. До Беса даже близко не долетало, но чувак вопил что-то, идентифицируемое как «Вперед, я вас прикрываю!», наивно полагая, что действительно сможет кого-то от чего-то прикрыть.

Последний несчастливый обладатель охотничьей болтовки явно воображал себя снайпером. Он упал на колено, упер локоть в ногу, вскинул свое оружие и…

Бесу надоело смотреть на это непотребство, «снайпер» упал, распоротый от горла до паха десятком пуль. «Прикрыватель», кажется, даже не осознавал, что он один, и продолжал стрелять.

— Ари, та дет лев!

Собака крайне лениво поглядела на цель, на Беса, мол, сам пристрелить этого дурня не можешь, что ли? Но все же прыжком ушла вниз прямо с крыши «Проходца».

Стрелок увидел несущуюся к нему коричневую собаку и попытался перенести огонь на новую цель, но выдав десяток выстрелов, его автомат просто заткнулся. Ари, легко и грациозно уйдя от всех его выстрелов прыжками из стороны в сторону, даже сбавила скорость и подбежала к человеку слегка вальяжной рысью.

Тот в отчаянье бросил в нее автомат, промахнулся, достал нож и сделал вид, что готов к схватке. Один рык, один бросок, и вот уже даже не укушенный, а просто ударенный с маху двумя лапами в пах человек лежит, поскуливая, а довольная собой собака, ухватив его за шкирку, тащит за собой к хозяину.

— Фу, брось каку! — велел ей Бес.

Бросив добычу перед «Проходцем», Ари уселась над человеком, который теперь даже не поскуливал, а тоскливо ныл на одной ноте. На морде собаки читалось полное удовлетворение — задача выполнена идеально.

Бес спрыгнул вниз и, подойдя к ней, почесал за ушами, не забывая говорить что-то добро-ласковое, потом легким пинком заставил человека перевернуться и заткнуться.

— Ты кто такой, уродец? Чего тут делаешь?

— Живем тут.

— Тут не территория для «просто живем». Здесь должны быть наши «друзья».

— Никого не было, тут раньше крутая банда была, а потом они вдруг сорвались с места и куда-то укатили.

— Куда?

— В город куда-то…

— Точнее?

— Вроде поселились в большой гостинице. Да, точно! Хьюи их там видел!

— А вы чего здесь забыли?

— Так а что такого? Место хорошее…куча полезного осталась. Вот мы и перебрались.

— Вашу ж мать! — глубокомысленно заключил Бес.

— А вы кто? Зачем вы на нас напали, мы же обычные «сталкеры», собираем всякое полезное, сдаем в городе. Никому ничего не…

— Цыц!

Пленник тут же заткнулся, а Бес принялся вызывать Тапка по рации.

— Тапок — Бесу, Тапок — Бесу, прием. Это не Чистильщики, повторяю, остановись, это не Чистильщики!

— Я уже тоже понял, — буркнул тот. — Тут вместо Грача в комнате сидит жирный лысый чел по прозвищу Сидр, и он точно не Чистильщик. Таких вот уродов (Бес точно расслышал звук удара и последовавший за этим сдавленный крик боли) там точно не держат.

— А чего с ним не так? Кто это вообще? — поинтересовался Бес.

— Скупщик краденого. Когда мы прилетели — развлекался тут…короче, с несогласной на это девицей. Думаю, Чистых кто-то предупредил и они сбежали. И готов спорить на что угодно, что это был Дон Ган.

— Да ладно! Думаешь, он в буре выжил?

— Похоже на то. Просто больше объяснений найти не могу. Тем более этот урод, — вновь Тапок пнул Сидра, — говорит, что к Чистильщикам прилетел какой-то оборванец на гравицикле, и они спустя полчаса снялись… Пару дней назад. Как раз Ган это и мог быть…

— Ясно… — вздохнул Бес, — хреново…

— Уходим отсюда, — буркнул Тапок, — Чистильщиков тут нет, и их, похоже, мы уже не найдем.

— Найдем. Они в Хабе, — заявил Бес.

— Что? Где?

— В каком то большом отеле. Знаешь такой?

— Знаю. Такой отель тут только у Сальваторе. И что-то мне кажется, что их любовь к нашей команде не настолько велика, чтобы разрешить нам убивать кого-то на территории, принадлежащей этой семье.

— Что-то придумаем… Надо связаться с нашими и предупредить…

— Связывайся. Я возвращаюсь к тебе…

Глава 17

Бес с гримасой брезгливости огляделся по сторонам и с осторожностью втянул ноздрями воздух Хаба.

Аромат ему совершенно не нравился.

Нет, не то чтобы здесь воняло, просто сам запах был…будто ты оказался в каком-нибудь гетто, на забытой богом планетке, расположенной где-то во фронтире. Запах немытых тел, нечистот, дешевого бухла и какого-то дыма неприятно бил в нос.

Впрочем, от Хаба была не в восторге и Ари.

Собака недовольно заворчала, а затем звонко чихнула.

Тапок сочувственно поглядел на них.

— Привыкайте, тут всегда так пахнет. Дерьмом, деньгами и свободой.

— Ничего из перечисленного кроме дерьма не чую, — проворчал Бес, — но вообще, почти так же, как дома, на Нассаре. Только вот у нас дерьмом воняло хотя бы переносном смысле, а тут в прямом.

— Ну, тут Пекло. Все натуральное! — ухмыльнулся Тапок и нажал на газ — «Проходец» понесся по улицам. Вел его Тапок к гаражу, который они арендовали здесь, еще когда устроили «ночь длинных ножей» мусорщикам. Тапок заплатил владельцу на несколько месяцев вперед, решив, что безопасное и спокойное место в Хабе всегда пригодится, вот только он совершенно не учел предприимчивость и наглость местных.

Когда «Проходец» прибыл на место, из ворот гаража, как раз таки принадлежавшего Тапку и команде, вальяжно вышел какой-то мужик в кожаном байкерском жилете. Он тащил железяку, в которой Тапок опознал вал турбины для гравицикла.

— Вот падлы! Нас, кажется, грабят! — выпалил Тапок и, резко ударив по тормозам, выскочил из «Проходца».

Мужик в кожанке не успел даже охнуть, как ему сначала прилетело по морде, а затем прямо в лоб уперся ствол пистолета, и очень злой Тапок, делая паузы после каждого слова, прорычал:

— Что. Ты. Здесь. Делаешь?

Мужик удивленно уставился на Тапка, но все же был не из робкого десятка и с вызовом ответил:

— Тебе-то какая разница? Ты вообще кто?

— Это мой гараж! — заявил Тапок.

— Ага! Проспись иди! Его гараж, как же… — хмыкнул мужик.

— Да ты хоть…

— Эй, ты! А ну не трожь Юргена!

В воротах гаража нарисовалась еще парочка типов в коже, сжимающих в руках монтировку и разводной ключ.

Тапок просто ошалел от подобной наглости.

— Вы, смотрю, совсем нюх потеряли! Мало того, что решили мой гараж обчистить, еще и что-то требуете! Я вас троих тут сейчас прикончу!

— Эй, мужик, ты что-то перепутал! Мы арендовали гараж месяц назад, все чин чинарем. Даже вон договор есть. Так что это наше добро и наш гараж, а ты бы валил отсюда на хер!

— Да ну? — делано удивился Тапок. — Я снял эту развалину три месяца назад и заплатил за год, оборудовал тут мастерскую за свой счет. И прикинь, у меня тоже есть договор. Я не собираюсь даже обсуждать с вами что-то дальше. Даю три минуты на то, чтобы вы собрали свои манатки и свалили. И не дай бог возьмете что-то из моих вещей!

— Чего, блин? — возмущенно протянул один из оппонентов.

— Через три минуты, пеняйте на себя, — предупредил Тапок.

— Слышь, тормозни! — заявил второй Тапку. — Оборудование внутри входило в цену аренды, и мы сами тоже тут много что успели сделать, так сказать, вложили средства в дело. У нас тут мастерская по ремонту гравибайков, и никуда мы сваливать не будем. «Дьяволы Неба», слыхал?

— Нет.

— Ну, это наш клуб, и тут многие свои байки чинят. Смекаешь, о чем я? Так что вали отсюда, или у тебя будут крупные проблемы…

— Две с половиной минуты… — процедил сквозь зубы Тапок.

— Да пусти! Слышь! — завопил мужик, в лоб которого все еще упирался пистолет Тапка.

Тапок оружие убрал, позволил мужику подняться на ноги и тот проворно вскочил, рванул к своим. Троица вошла внутрь, но как-то не заметно было, чтобы они собирали свои вещички.

Бес, все это время стоящий в стороне, спрятавшись в тень от ближайшего здания, отчего на него «ремонтники» не обратили никакого внимания, удивленно приподнял бровь.

— Тапок, ты же понимаешь, что они сейчас вызывают свою «братву»?

— Конечно, — кивнул тот.

— Ты же говорил, что в городе запрещены перестрелки.

— Ага. Но не запрещено просто драться с применением подручных средств. А мне как раз охота на ком-то сбить злость. Чистильщики то сбежали…

Пяток здоровяков на потрепанных гравибайках подлетели через несколько минут. Тапок стал возле дверей своего гаража в картинную позу «я вас заждался», с ухмылкой глядя на них. Бес, конечно, Тапку доверял, но для себя решил: чуть что — он начинает валить этих ребят, и плевать, чего там дальше будет. Лучше живым отмазываться от всего, что натворил, чем быть абсолютно правым, но мертвым.

Тем более вся пятерка прибывших точно вооружена. Вон, револьверы есть, за спинами дробовики. Правила правилами, но если им пятерым наваляют двое — могут и за стволы схватиться от обиды.

Бес уже собрался стать с Тапком рядом, когда тот, сделав пару шагов вперед, показал ему жестом: «не вмешивайся». Похоже, он действительно намеревался сбить злость на этих типах, а не просто уложить их мордами в пыль. Да и вообще, вдвоем для них тут дел на три минуты, но Тапку быстрая победа и не нужна была, он хотел выпустить пар. Ну что ж…ладно.

Байкеры, выстроившись в импровизированный «клин», угрожающе двинули на Тапка, при этом разминая кулаки.

На интеллектуалов они не слишком походили, так что вести с ними какие-то разговоры до того, как дать в грызло, было заведомо дурной идеей да и плохим тоном, собственно. С такими весь приличествующий этикет нужно соблюсти — сбить с копыт, свернуть челюсть, а вот далее уже и беседы можно беседовать…

Во главе наступающих шагал совсем уж звероподобный мужик метров двух ростом, у которого челюсть напоминала ковш будьдозера — настолько он ее выпятил.

И вот его-то Тапок приложил первым. Даже Бес недооценивал скорость и способность к боевой акробатике, присущие Тапку, просто потому, что тот выглядел слишком уж крупным, неуклюжим. Представить, что Тапок может проделывать акробатические трюки, двигаться быстро, было сложно, а уж этим пятерым такое и в голову не пришло бы.

Тот факт, что здоровенный дядя может выпрыгнуть с места почти на полтора метра вверх и зарядить пяткой в лоб оппоненту, стал для них неожиданным сюрпризом. Во всяком случае, для здоровяка, в чей лоб прилетело. Тем не менее, надо сказать, удар держать он умел.

По идее ему должно было или череп проломить, или же шею свернуть, но вместо этого раздался глухой «бдум» в момент соприкосновения ноги Тапка с черепом. Громила пошатнулся, попятился, и в итоге сел на задницу, отчаянно затряс головой, пытаясь собрать обратно свои мысли, разлетевшиеся по всей черепушке. Однако прийти в себя он так и не смог — остался сидеть на земле, будучи не в силах подняться.

Четверка, оставшись без лидера, не придумала ничего лучше, как с воплями: «Мочи козла!» кинуться на Тапка, изрядно мешая друг другу и толкаясь. Первый подскочивший сделал поистине богатырский замах, в который вложил все свои силы. Его кулак понесся вперед как ядро, целя в голову Тапка, а тот преспокойно подождал, пока рука противника не пройдет примерно половину пути, после чего с силой выбросил ему навстречу свой собственный кулак.

Удар был страшен для байкера. Тот завопил благим матом, перехватив за кисть свою правую руку, напоминавшую сейчас скорее мешок с фаршем — в ней, наверное, не осталось ни единой целой кости, все они, а также сухожилия, мышцы перемешались, как в блендере.

Тапок же, разорвав дистанцию, лишь слизнул кровь с содранной костяшки.

Второй и третий противник наскочили на Тапка одновременно, пытаясь взять его в коробку и довольно активно маша ногами. Несколько секунд Тапок просто ставил блоки или уворачивался от летящих в него тяжелых ботинок. И нет, ему вовсе не было тяжело, он вполне мог контратаковать, но не делал этого, а просто изучал противников, а потом, выгадав момент, врезал ребром ладони по голени не слишком-то удачно размахнувшегося оппонента, ломая ее одним движением. Затем тут же добил его точным и выверенным ударом в висок.

Второй растерялся и тут же огреб «фирменный» пинок Тапка в пах стальным мыском ботинка, от которого тут же согнулся, пропустил добивающий удар коленом в лицо, от чего лицо превратилось в кровавую маску, а самого же байкера отправил в глубокий нокаут.

Тапок уже изготовился бить последнего противника, когда возле «Проходца» тормознули сразу два гравилета местных полицаев, и вместе с ними прибыл какой-то щегольский гравибайк, разукрашенный так, будто это приз на деревенской ярмарке.

Бес, органически не переносивший копов, тут же вознамерился оказывать «сопротивление при задержании», но стражи порядка молча выстроились возле своих машин, а к дерущимся подошел низкорослый господин в странной кепке, слезший с «петушиного» байка.

— Остановитесь, таки, господа! Зачем драться сразу возле моей собственности? Ведь ни один из вас потом не заплатит за ущерб, обвиняя другого.

Байкеры застыли в непонимании, кто это такой, зато Тапок узнал типа и угрожающе улыбнулся в ответ.

— О, господин арендодатель! А я-то хотел вас искать сразу после того, как молодые люди покинут территорию, снятую мной. Думаю, вы еще не забыли про наш договор, заверенный у Израэля Соломоновича? Или сходим к нему, поглядим, что там написано?

Круглый мужичок скривился, как будто сожрал кусок чего-то очень кислого. Похоже, идея похода к оружейнику, выступавшему в Хабе еще и в роли эдакого «нотариуса», заверяющего сделки, его совершенно не радовала.

— Нет-нет, провалами в памяти я не страдаю. Но я слышал, что вас, уважаемый Тапок, убили, поэтому договор счел завершенным.

— Гм…в договоре указано, что правами на использование обладаю не только я, но и мои люди. Или же вы слышали, что помимо меня погибли и все они? Имели твердые доказательства случившегося?

Байкер, до сих пор обдумывавший, что происходит, при имени «Тапок» резко сдал назад на пару шагов и совсем по-другому посмотрел на противника.

— Это… Прощения просим, уважаемый Тапок, — прогудел он. — Мы ни с вами, ни с семьей Сальваторе ссориться не хотим, и это…мы ж не знали, что гараж ваш…

— К вам, парни, никаких претензий, — отмахнулся Тапок. — Вы приехали защищать свою инвестицию.

Тапок отвернулся от байкера, но за спиной раздалось вежливое покашливание.

— Что еще?

— Тут такое дело, сэр. Наши механики очень сильно модернизировали вашу мастерскую. Кучу бабла ухнули. И тут сейчас стоят наши аппараты на ремонте.

— Это моя проблема? — в этот раз Тапок уже разозлился.

— Ну-у-у…

— Окей. Ребята! — Тапок обратился к троице механиков, опасливо наблюдавшей за происходящим. — Вы готовы прямо сейчас выкупить у меня оборудование для мастерской и выплатить разницу по аренде?

— А сколько?

Когда Тапок назвал ценник, там повисло молчание.

— Нет. Столько у нас нет, — мрачно заявил тот тип, который отгреб от Тапка первым.

— Ну, на нет и суда нет, — пожал плечами Тапок. — Тогда кыш из моего гаража! Времени дам час. Как раз к вам друзья приехали, помогут вывезти ваше барахло. И не дай бог что-то из моего пропадет! Цвета ваши я запомнил, Дон Лука, думаю, не откажет мне в просьбе помочь вас найти…

— Но наши вещи… — начал было один из механиков.

— Вон, с него спрашивайте, — Тапок указал на владельца гаража, — он эту кашу заварил, ему и расхлебывать. Все, время пошло, я буду в соседнем баре.

Тапок развернулся и зашагал в указанную сторону. Байкеры даже не пытались что-то сказать ему, спорить, зато очень недобро смотрели на владельца гаража — скукожившегося, испуганного. Ну еще бы, этот идиот в погоне за деньгами наломал столько дров, что ему их теперь не разгрести.

Ну а Бес с Ари тут же пристроились к Тапку в «кильватер». Все вместе они зашли в «Желе» — так назывался кабак неподалеку. Уже попивая спокойненько по первому бокалу пива, они наблюдали за тем, как парни в гараже пытаются собирать свое добро, одновременно что-то доказывая хозяину. Тот в ответ лишь разводил руками. Вероятно, уверенности ему придавали стоящие за спиной копы, иначе, как казалось Бесу, он уже давным-давно должен был сбежать.

Но что-то он байкерам пообещал, когда понял, что их самый здоровый уже приходит в себя и копы не станут лезть под этот таран ради хитросделанного прощелыги.

В час незадачливые владельцы уложиться не смогли, но проставили Тапку и Бесу еще пива, принося самые искрение извинения и обещания, что вот, еще буквально полчаса…

Тапок залпом выпил кружку и заявил, что он готов ждать только до тех пор, пока его кружка не останется пустой дольше минуты.

Намек был понят, и уже через пятнадцать минут от ворот отъехала кавалькада байков, древний гравилет, набитый кучей барахла, и маленькая гравитележка, тоже груженная по самый резерв генераторов антигравитации.

Довольно рыгнув, Тапок, чье брюхо от выпитого раздулось как шарик, с трудом поднялся из-за стойки, бросил Бесу: «Ты иди, загоняй тачку, я скоро», и чуть пошатываясь, как моряк во время качки, ушел в сортир. Бесу ничего не оставалось, кроме как пойти загонять «Проходец».

Тапок появился минут через пять, уже абсолютно трезвый и крайне довольный. На ремне справа у него висел…станнер. Потрепанный, но светящийся огоньком готовности.

— Это ты где раздобыл? — удивился Бес.

— А, — отмахнулся Тапок, — поменял.

В тоже время из бара, капая кровищей на пол и крыльцо, двое молодых бандитов вынесли третьего, у которого болталась голова, и было явно видно, что нижнюю челюсть ему попросту сломали.

— У него поменял? — поинтересовался Бес. — И что взамен ему дал?

— Люлей, — хохотнул Тапок.

— Кто это вообще?

— Сказал, что он Коста, — пожал плечами Тапок. — Говорит, мне твои вещички нравятся. Мне, говорит, они больше подойдут…

— Так…и?

— Ну я и предложил ему поменяться. Он мне станнер, а я его головой об унитаз раза три. А потом, когда я выходил, его друзья подтянулись… Что-то начали предъявлять, ну и…в общем, они вдруг в обморок упали… — тут Тапок поморщился. — Все, я уже устал. Давай, что ли, отдыхать пойдем?

— Погоди. Расскажи мне о местных правилах. Я, так-то, по Хабу бы еще полазал…

Тапок внимательно посмотрел на напарника.

— Нарвешься ты тут. Нет чтобы сесть спокойно, распить бутылочку вкусного виски…

— Это ты мне про «нарвешься» говоришь? — хмыкнул Бес. — Давай же, рассказывай, где тут чего…

Тапок быстро изложил все, что помнил, и напомнил главное: если все плохо — дуй к Сальваторе и говори там всем, что ты из команды Тапка. А им говори, что сам Тапок в городе. Бес, ясное дело, слегка оскорбился на эту «заботу», мол, да что ты говоришь, я за себя сам состоянии постоять…

Тапок лишь пожал плечами и пошел внутрь гаража, оставляя своему напарнику выбор — идти за ним или же валить по своим делам.

Бес в Хабе до сих пор не бывал, так что ему было жутко любопытно поглядеть, как же на Пекле выглядят большие города, как в них живут люди, и вообще, чем занимаются, что из себя представляют.

Первое впечатление, конечно, он уже получил, и по его скромному мнению Хаб был чем-то вроде гетто. Все та же грязь, нищета и разруха…

Мик, Полоз и Юси появятся здесь, скорее всего, завтра, так что Бес вполне мог позволить себе полазать по городу. Всяко лучше, чем поступить как Тапок, то есть усесться в гараже и тупо смотреть в стену.

Впрочем, как туристическая достопримечательность Хаб показался ему скучным. Ничего интересного здесь не было, от слова совсем, а к «достопримечательностям» можно было отнести разве что бары, в один из которых Бес и забрел.

От хождения по улицам Хаба у него пересохло в горле, и нужно было срочно его чем-то промочить.

Глава 18

На глаза Бесу попалась ярко светящаяся и явно собранная из разных лайтбоксов вывеска «Сантьяго», под которой переливалась всеми цветами радуги кружка. Здраво рассудив, что вряд ли это магазин посуды, он подошел и толкнул дверь.

Внутренняя обстановка вполне соответствовала виду вывески — неоновая подсветка, парочка забранных частыми прутьями клеток, в которых в подобии танца извивались полураздетые девицы.

Заказав себе пива, он уселся так, чтобы иметь возможность видеть и зал, и клетки.

Зал был заполнен едва ли на четверть, а если точнее — занято было всего четыре столика из дюжины.

За одним сидели явно местные «завсегдатаи» — они по-свойски общались с девочкой, разносящей пиво, пару раз что-то крикнули бармену и тот их понял с полуслова. В общем, было видно, что это не залетные клиенты, а именно постоянные, которым тут многое было позволено и их хорошо знали.

Второй стол занимала компания явных маров из пустошей. Об этом говорили и запыленные куртки, и общая обшарпанность, да и гора огнестрельного оружия при них.

Местные, зная правила, при себе имели максимум короткоствол, большинство же обходилось холодным оружием. Эти, явно не привыкшие ходить без оружия, и сейчас не могли отказаться от этой своей привычки. Они хмуро цедили свою выпивку и зыркали глазами по сторонам.

Бес был готов поставить на кон в споре свой байк, что максимум через пару часов завсегдатаи и мары сцепятся в драке, но пока что количество выпитого было недостаточным для начала конфликта. Одни были еще недостаточно пьяны для начала потасовки, еще не осмелели, ну а вторые чувствовали себя на своей территории в безопасности и пока не обращали на чужаков особого внимания.

А вот третий столик был занят всего лишь одним человеком. Когда тот протянул руку, чтобы взять свою кружку, на его запястье внезапно попал яркий луч от дискошара, и Бес заметил кое-что знакомое. Край татуировки, изрядно смахивающей на крест. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто этот тип. Такие татуировки пользуются популярностью только у Чистильщиков.

Нет, в целом можно предположить, что это одиночка, возможно даже бывший Чистильщик, и отношения к «Изначальным» он не имеет, но в такие совпадения Бес не верил. А вот в то, что кто-то из рядового состава свалил от своих и заскочил в бар, поверить мог легко. Терки среди своих же у Чистильщиков — обычное явление, вот и этот, может быть, просто свалил от своих, чтобы побыть в одиночестве.

Чистильщик тем временем допил свое бухло и, тяжело поднявшись на ноги, пошел на выход. Бес тут же расплатился, еще разок кинул взгляд на двух весьма симпатичных девиц в клетках и, вздохнув про себя, жалея о том, что не может тут еще посидеть, неторопливо, вразвалочку вышел на улицу.

Вся его показная неторопливость и вальяжность тут же слетели, Бес двинулся вслед за Чистильщиком, не сводя с него глаз, а тот беспечно шагал по улице, направляясь в сторону центра. Он совершенно не обратил внимания на то, что за ним кто-то идет.

Тем не менее, прохожих на этой улице было мало, так что Бесу пришлось следовать за целью на приличном расстоянии.

Впрочем, Чистильщик явно не почуял никакой угрозы, ничего не заподозрил. Он без остановок шел по улице, свернув лишь разок, чтобы отлить, и еще раз остановился, но лишь для того, чтобы раскурить короткую трубочку.

На Беса пахнуло запахом фазиса, и он поймал себя на том, что морщит нос почти как его доберманы. Вот что значит взаимный импринтинг. Не только его привычки передались питомцам, но и он сам от них что-то приобрел…

То, что тип будет под фазисом, это хорошо, ведь если и до этого Чистильщик особо не бдел, то теперь тем более расслабится еще больше.

Словно в подтверждение предположения Беса Чистильщик пошагал вперед так, будто по парку прогуливается — полз прямо-таки с черепашьей скоростью.

Спустя несколько минут этой неторопливой прогулки он свернул вправо и ускорился. От былой расслабленной походки не осталось и следа.

Похоже, что они приближались к некому месту, где демонстрировать свое состояние ему было нежелательно.

И впрямь, вскоре Чистильщик, а вслед за ним и его преследователь, вышли на широкую площадь, на противоположном конце которой имелось заведение под названием «Salvatores. Casino. Bar. Inn.». Вывеска выглядела абсолютно новой, и прямо под ней у входных дверей стояло два громилы, габариты которых превосходили, пожалуй, даже Дона Гана, а человека крупнее того Бес еще не встречал.

Благодаря частым упоминаниям и устным описаниям Тапка, да и всей команды, Бес понял, что видит младших Сальваторе, похоже, вновь провинившихся перед своим всесильным дядей и потому наказанных — вынужденных тянуть лямку самых обычных вышибал и «привратников».

Тем временем Чистильщик приблизился к входу, махнул какой-то картой и его без вопросов пропустили внутрь. Версия про то, что банда сейчас базируется в отеле при казино, получила подтверждение, но для полной уверенности Бес хотел все-таки попасть внутрь, увидеть все воочию. Правда, пробраться незамеченным будет довольно сложно. Ну да ладно, в первый раз, что ли?

Спустя несколько часов изрядно усталый, но вполне удовлетворенный своей разведкой Бес возвращался к гаражу той же дорогой, что и пришел к казино. Охрана у Сальваторе была организована идеально, не придерешься, но для профи всегда найдется уязвимое место, главное знать, где искать.

А Бес без сомнений был профи и слабину в «обороне» найти сумел. Более того, смог незаметно проникнуть, все разнюхать, и так же, не подняв шума, улизнуть.

Он осмотрел и само здание, и подземный гараж, и даже больше — смог обнаружить в здании лидера «Изначальных», того самого, за которым охотился Тапок.

Претор жил в ВИП апартаментах, занимая целый этаж, на который был воспрещен вход рядовым бойцам и обслуживающему персоналу. Но вот двери там были не звукоизолированными, так что модифицированный слух Беса сумел услышать часть разговора, в котором один из собеседников был назван Грачом. Долго находиться там Бесу было опасно, уж больно серьезная охрана у дона Луки.

Рано или поздно кто-то точно найдет оглушенного станнером охранника, вроде стоящего у стены. Это единственный след, который оставил Бес во время проникновения.

Нужно было срочно уходить и не забыть привести в чувство оглушенного — пока он очухается, Бес успеет слинять, ну а сам охранник вряд ли поймет, что с ним произошло. Уж точно не будет никому докладывать, как он вдруг «упал в обморок».

Вернувшись назад, к гаражу, где Бес оставил Тапка и Ари, повинуясь странному позыву, действуя скорее интуитивно, Бес не стал громко шуметь, поднимая створку, а аккуратно просочился под ней, не издав ни звука.

В гараже он застал идеалистичную картину. Слегка поддатый Тапок сидел и играл с модификантом в какую-то странную игру. Они ставили одна лапу, другой ладонь пальцы к пальцам, и один должен был хлопнуть по конечности другого.

Как Тапок объяснил собаке правила — Бес даже не догадывался, но факт был фактом — они оба были поглощены игрой, с азартом следили за оппонентом.

Похоже, что алкоголь снял какие-то блоки, либо же Тапок просто скрытничал, а перед собакой «открылся», не опасаясь, что она кому-то расскажет. Как бы там ни было, но такой скорости реакции, какую сейчас наблюдал у Тапка Бес, не могло быть даже у набитого «железом» по самые уши слайдера, как называли подобных Тапку людей на родине Беса. Это просто было за пределами возможностей человеческого тела.

Бес усмехнулся. Ну, теперь понятно, почему Тапку так нравятся модификанты. Он чувствует с ними «связь». Они ведь, по сути, искусственно измененные существа, генетические химеры, как и сам Тапок. Только так можно объяснить, почему у него такая скорость реакции и просто нечеловеческая сила, выносливость.

А еще становится понятно, откуда такая неприязнь к Чистильщикам. Они ведь и за людей не считают таких, как Тапок, а уж собак Беса и вовсе называют не иначе, как «мутантами», «отбросами и отрыжками лабораторий».

Естественно, Бес не собирался раскрывать никому секрет Тапка. Более того, даже самому Тапку он не собирался говорить о том, что увидел. За подобные тайны легко и головы лишиться…

Так что он тихо вернулся к входу в гараж, загрохотал ставнями.

— О, Бесяра! Приперся? А мы тут с твоей девочкой придумали классную тренировку реакции. И знаешь, она иногда даже выигрывает, ик…

Похоже, Тапок был куда пьянее, чем казалось со стороны. Впрочем, он взрослый человек и имеет полное право расслабиться. Хотя, насколько Бес знал, модификанты вроде Тапка практически невосприимчивы к алкоголю. Сколько же он в себя влил помимо того пива в баре, чтобы дойти до такого состояния?

— А, да, — спохватился Тапок, — тут на связь выходил Мик. Типа волновался. Они всю дорогу летели на форсаже, так что скоро будут. Завтра пойдем к дону Луке. Ты рад? Я вот да.

— Тапок… — Бес лихорадочно соображал, стоит ли говорить сейчас Тапку о том, что он обнаружил Чистильщиков. Нет, пожалуй, не стоит, а то еще попрется. Лучше завтра. Поэтому вслух Бес заявил:

— Завязывай уже и иди спать! Завтра будет тяжелый день…

— Осточертела эта планета! — буркнул Тапок. — Все эти Чистильщики, мусорщики, Сальваторе… Завалить бы всех на хрен, и дело с концом… Хочу уже свалить отсюда побыстрее.

— Слушай…

— Надоело! — рявкнул Тапок. — Я не люблю работать с кем-то, а тут и Юси, и Полоз, и ты еще с собаками. Вы все не просто фигурки на доске, и я не хочу отвечать ни за кого. Хочу подальше отсюда…в лес. И чтобы никого вокруг. И снег…

Он мечтательно закатил глаза, погладил собаку, поднялся и пошел в кабину «Проходца», а Бес остался сидеть, тихонько почесывая собаку и думая о том, что ему в первый раз в жизни действительно хорошо работается в команде. Хитроумный Полоз с его умением достать все и везде, договориться о доле добычи с кем угодно, Юси — отличный механик и пилот, да и напарника лучше Тапка трудно пожелать.

Жаль будет расставаться со всеми этими ребятами, когда они вырвутся с Пекла. Классная была бы команда для любых дел, и не только на Пекле.

Но, увы, как только они покинут планету, каждый займется своими делами. В этом Бес был уверен.

Полоз, как и мечтал, улетит к себе домой, Юси займется снова своими гонками, это действительно важно для нее. Тапок понесется искать совет «Чистых», чтобы завершить свою месть, а его, Беса, ждут на Нассаре, и там придется снова завоевывать место под солнцем, потому что за время его отсутствия наверняка все поменялось…

Но это все потом, а сейчас надо спать.

* * *

Утро началось с мелодичного и громкого сигнала системы связи. Бес, мучающийся от похмелья, в довольно резкой форме, нажав кнопку передачи, обрисовал перспективы того идиота, которому не спится и который решился разбудить его…

— Мы выдвигаемся колонной в город. Где встречаемся? — пропустив мимо ушей все нелестные эпитеты и угрозы, произнес голос Мика.

— Пусть тебя Юси или Полоз до гаража доведут, — отозвался Бес, — мы тут…

— Принято.

Бес принялся будить Тапка…

Через полчаса колонна прибыла. Этого времени Тапку полностью хватило, чтобы прийти в себя. Бес украдкой поглядел на него, но не заметил ни следа вчерашних гуляний.

Похоже, ему действительно вчера нужно было расслабиться, забыться. Зато сегодня он был в полном порядке.

Местные обыватели уже привыкли к разнообразным бродягам, целыми караванами являющимися в город, так что летящая к казино кавалькада не вызвала ни у кого особого интереса, кроме разве что совсем неприметного бродяги, который целую ночь валялся, укрытый грудой тряпок, рядом с входом в гараж.

Вот только под тряпками укрывалась навороченная видеокамера, а сам бродяга, стоило кавалькаде отлететь на пару сотен метров вперед, достал из лохмотьев рацию и быстро проговорил: «Цели обнаружены, присутствие объектов один и два подтверждаю».

«Проходец» в сопровождении четырех гравибайков неторопливо вплыл на площадь перед казино. Никаких следов боя, который когда-то тут проходил, уже не было, выщербленное взрывами покрытие давно заменили, поклеванные пулями стены зашпаклевали и покрасили. Все было мирно и пристойно.

Предъявив свои «карты», Тапок и сопровождающие без вопросов оказались допущены в подземный гараж, и первое, что там заметил Тапок — это был десяток размалеванных гравибайков, выкрашенных в яркие, вызывающие цвета «Изначальных».

Глаза Тапка тут же налились кровью и он сделал несколько шагов в строну машин, но голос Беса вернул Тапка в реальность.

— Тапок, стоп! Не здесь! И это просто байки!

Тапок глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, разжал сжатые до боли кулаки и, кивнув, пошагал вместе с остальными в сторону лифта, который мог поднять их в холл.

Бес и Полоз молча переглянулись, Бес лишь покачал головой, мол, пронесло, но что дальше будет…

Если сейчас в холле окажется хоть один Чистильщик — жди беды. Тапок тут все разнесет к чертям…

Похоже, придется очень тщательно контролировать командира, чтобы не влететь в разборки с хозяевами. Во всяком случае, раньше времени.

На их удачу в холле никого не оказалось. Полоз, мгновенно перехватив бегущую куда-то по своим делам девочку из обслуги, с важным видом продемонстрировал ей карту члена семьи и затребовал номера на всех, причем без соседей, а также встречу с доном Лукой для Тапка и Мика.

Та, увидев карту, сразу же превратилась в саму любезность и прощебетала, что для подготовки номеров нужно хотя бы полчаса, а просьбу о встрече она передаст немедленно, пока же уважаемые гости могут пройти в бар и насладиться напитками. Полоз взглянул на своего «босса», получил одобрительный кивок и отправился разнюхать, что там в баре имеется. Тапок вдруг хлопнул себя по лбу и побежал обратно в гараж.

Когда все уже расселись в баре, вальяжно заказывая себе напитки, прямо как в нормальной, «допекловой» жизни, появился Тапок. В левой руке у него болтался мешок с каким-то предметом. Мик удивленно посмотрел на союзника, но тот лишь отмахнулся, мол, потом покажу.

Дон Лука вошел в вип-кабинку неспешной походкой примерно тогда, когда его гости выпили уже по первому бокалу и ждали заказанной еды. Он едва заметным жестом что-то показал официанту, и тут же на двери бара повисла табличка «Закрыто», а сам хозяин отеля, ресторана, да и большей части Хаба, совершенно по-простецки уселся за стол. Стул жалобно заскрипел под его весом, но все же выдержал.

— Дон вас ждет… — подскочив к Тапку, шепнула официантка.

Полоз, Бес, Тапок, Юси и Мик встали из-за стойки и направились к столику дона.

— Рад приветствовать тебя вновь, Тапок, — кивнул им местный «крестный отец», когда они подошли. — Полоз, ты еще жив? Какая досада. Но все равно неплохо. Вы, уважаемый, подозреваю, что тот самый Мик? О вас весьма хорошо отзывается мой сын, так что сочту это лучшей рекомендацией. Итак, с чем пожаловали, господа?

— И вам привет, дон. Ну, во-первых, я выполнил ваш заказ, — заявил Тапок.

— Заказ? — нахмурился Дон.

— Филин.

Тапок положил на стол мешок, за которым возвращался в гараж.

Лука осторожно открыл его, заглянул внутрь.

В охлаждающем контейнере для пикников голову Филина удалось сохранить в почти идеальном состоянии.

Лука брезгливо поморщился, отодвинул от себя мешок.

— Что ж, благодарю, — заявил дон, — эта сволочь успела нам насолить. Рад увидеть его дохлым. Я распоряжусь, ты немедленно получишь вознаграждение…

— Отлично, — кивнул Тапок, — и не спешите, дон. У нас к вам есть крайне щекотливое дело. Но…

— Тапок, позволь, лучше начну я, — вмешался Мик.

Тапок кивнул, и Мик начал свой монолог:

— Дон, не буду ходить вокруг да около, просто спрошу вас прямо — все ли вас устраивает здесь?

— Здесь — это где? — уточнил дон.

— Здесь, на Пекле…

— Ну как тут все может устраивать? — хмыкнул лидер семьи Сальваторе. — Конечно же нет!

— И я о том же, — кивнул Мик. — Что если я вам скажу, что отсюда можно сбежать?

— Нашли где-то космический корабль? Ну-ну…

— Нет, — покачал головой Мик, — он нам не поможет. На орбите висит станция, которая с легкостью собьет любой корабль. Даже отойти от планеты не получится, а прыгнуть из системы тем более… Да даже если бы получилось, то где именно мы находимся, как далеко от человеческих миров — одному богу известно…

Собеседник молча глядел на Мика, явно ожидая, пока тот продолжит свою речь, и Мик не стал заставлять его ждать.

— Мы должны проникнуть на станцию, отправить сигнал ВКС, и тогда…

— За нами явятся и спасут? — хмыкнул дон. — Ну же, не будьте так наивны! Вы всерьез полагаете, что как только ВКС получит от вас сигнал, сломя голову помчится на помощь?

— У меня есть выход на высокие чины, — признался Мик.

— Это не играет никакой роли — если вы не знаете, насколько ВКС погряз в бюрократии, я вам сочувствую. Чтобы согласовать даже небольшую операцию у них уходят недели, и это при условии, что все планы уже разработаны, все силы собраны и бойцы рвутся в бой. Сюда же ВКС заявится в лучшем случае через месяцы, а то и годы.

— Поверьте, намного быстрее, — не согласился Мик.

— Хорошо, допустим, но зачем вы мне это рассказываете?

— Дело в том, что сейчас в вашем отеле есть человек, который является ключом к станции…

Дон нахмурился, а затем хмыкнул.

— Я знаю, о ком вы говорите. И да, пожалуй, соглашусь. Более того, скажу, что этот человек как раз и прибыл со станции…

— Вы ведете с ним дела?

— Нет, — покачал головой дон, — даже не собираюсь.

— Тогда почему он до сих пор здесь?

— Я не придумал, как вежливо ему отказать.

— А зачем вы подбираете слова? Вы его боитесь?

— Если вы собираетесь пробраться на станцию с помощью этого человека, то отлично знаете, кто он и что он, и чем чреват категоричный отказ…

— Знаю, — кивнул Мик, — и торопить вас не собираюсь. Но, скажем так, мы можем найти способ, как заставить его побыстрее покинуть ваш отель, и при этом к вам у него не будет никаких претензий.

— А вам это зачем? Хотите его схватить?

Мик просто кивнул.

— Хорошо, допустим. И как же вы предлагаете его выпроводить?

— Можно инсценировать нападение на отель боевиками другой семьи… Мусорщиками, например. Вы предупредите гостя, он выйдет из отеля, и далее уже мы…

— Вы не забыли, что «гость» может вызвать корабль со станции и прямо на нем покинуть отель?

— Вот здесь, я думаю, вы сможете помочь нам еще раз.

Дон вопросительно уставился на Мика.

— Предлагаете мне его сбить? И зачем мне так подставляться?

— Не вам. Собьют корабль все те же неизвестные нападавшие.

— Если это все всплывет, то не поздоровится мне и членам моей семьи. Зачем мне так рисковать?

— Если все удастся, мы сможем сбежать с Пекла.

— Бросьте! — рассмеялся дон. — Если получится захватить гостя, если удастся попасть на станцию, отправить сигнал, если ВКС явится сюда, если им хватит сил победить чужих и освободить Пекло… Слишком много «если».

— Но если все получится, — напомнил Мик, — вы будете свободны.

— И? Дальше что? Что мне делать с этой свободой? ВКС подкинут нас на Золотой мир? Что мы там будем делать?

— А тут вы что делаете?

— Здесь у меня есть люди, оружие, техника, бизнес, в конце концов. А на любой другой планете я должен буду начинать все с нуля. Придется вновь бороться за место под солнцем с местными, у которых, замечу, будет иметься все то, чего нет у меня — плацдарм, деньги, оружие, работающий и приносящий прибыль бизнес… Мы же будем голодранцами, явившимися неведомо откуда, не имеющими в кармане даже гроша. Знаете, как мы закончим?

— Догадываюсь. Но неужели вы хотите оставаться здесь, на Пекле, неужели не понимаете, чем все закончится?

— А чем все закончится?

— Вы видели десантников чужих, охотников? — вкрадчиво поинтересовался Мик.

— Видел, даже вблизи, — кивнул дон.

— А знаете, из кого делают этих боевиков?

— Если вы хотите меня удивить — не выйдет. Я отлично осведомлен, что Пекло — это фабрика и испытательный полигон для новых бойцов чужих. А мы сами и мишени для свежеиспеченных солдат, и одновременно полуфабрикат для их производства.

— Эм… — Мик явно растерялся и не знал, что сказать.

— Рано или поздно все мы отправимся на станцию, чтобы стать одним из этих железных дровосеков, — влез Бес, — вы к этому готовы?

— Нет. А умереть вы готовы? Вряд ли чужие всех, кто есть на Пекле, поголовно будут хватать и вести на эту свою фабрику. Хотели бы — давно сделали.

— Будете покорно ждать своей участи? — хмыкнул Бес.

— Вот когда за нами придут, тогда и думать будем, — пожал плечами Дон, — а пока мы самый сильный синдикат в этих краях, а может и на всем Пекле. У нас лучшие пушки и много бойцов. Никто из моих людей ни в чем не нуждается. Чем плохо?

— Так себе предел мечтаний! — пробормотал Тапок.

— Что? — повернулся к нему дон.

— Говорю, предпочитаете быть первыми здесь, на Пекле, чем…

— Чем последними черт знает где, — закончил за него дон, — и просто так рисковать, во всяком случае, раньше времени, я не желаю.

— Хорошо, — вздохнул Мик, — что вам нужно для того, чтобы передумать?

— Простите? — дон даже опешил от такого вопроса, явно не зная, как его трактовать — как наглость, как глупость, или же просто Мик неправильно сформулировал свой вопрос.

— Я вполне серьезно. Что нужно для того, чтобы вы передумали и согласились? В предстоящей операции здесь, на территории Хаба, вы ничем не рискуете. Никто не узнает, что вы нам помогали. Если у нас все получится — мы вызовем ВКС. А когда они прилетят, я могу гарантировать, что их корабли доставят вас на любую планету, на какую пожелаете.

— Вы уверены, что можете такое гарантировать? — поднял бровь дон.

— Абсолютно, — кивнул Мик, — помимо доставки в любой из человеческих миров я готов предложить вам деньги. Сколько, как вы думаете, вам необходимо, чтобы ваша семья смогла «осесть» на новом месте?

Дон пристально уставился на Мика, долго сверлил его взглядом и наконец-то произнес:

— Кто ты такой, черт возьми, и как можешь такое предлагать?

Мик же спокойно выдержал взгляд, сидел и ждал, пока дон ответит по существу.

— Двести миллионов кредитов, — выдал дон и уставился на Мика.

А тот просто кивнул, будто речь шла о каких-нибудь нескольких тысячах кредитов.

Зато на Полоза было страшно смотреть — его челюсть настолько ушла вниз, что грозила проломить пол. Ну, еще бы, подобные цифры он в жизни не слышал, а люди ими тут так легко бросаются…

— Договорились, — меж тем заявил Мик. — Когда сюда прилетит ВКС, вы отправитесь туда, куда пожелаете, и получите два миллиарда.

От таких заявлений был в шоке не только дон Сальваторе, но и все присутствующие: Тапок, Бес, Полоз удивленно уставились на Мика.

— Не хочу показаться бестактным, — хмыкнул дон, — но откуда у вас такие деньги?

— Корпорация «Арма»… Не старая «Арматех», а новая, которая принадлежит мне, — ответил Мик.

— Хм… — дон удивленно хмыкнул, поглядел на Мика по-новому, — вот, значит, как…

— Так вы согласны?

Дон медлил, не спешил с ответом, но спустя несколько секунд ожидания, показавшихся присутствующим вечностью, еле заметно кивнул.

— Ладно, согласен. Излагайте, что задумали и что нужно делать нам…

Глава 19

План был примитивен, но в этом и была его прелесть. Простой план, в котором нет никаких хитросплетений, сложностей, имеет гораздо больше шансов сработать, чем нечто мудреное, где слишком многое может зависеть от случая, различных факторов, от того, как исполнители ему следуют, и так далее.

Здесь же облажаться можно было либо если ты совсем тупой, либо план не мог сработать изначально. Иначе его провалить просто нельзя.

Дон Лука легко нашел «одноразовых» исполнителей, которые должны были сымитировать мощную атаку на казино. Понятное дело, что особо повреждений они нанести не должны были, но смогли повредить стену ВИП-крыла настолько, чтобы это выглядело опасно для гостей, и было достаточно весомой причиной, чтобы дон Лука, рассыпаясь в извинениях, был вынужден предложить почтенным гостям сменить место жительства, так как «не может обеспечить им достойный уровень безопасности». Проще говоря, он предложил гостям убраться подобру-поздорову. Даже в качестве извинений оплатил им полный пансион в гостинице другой семьи.

Из гостиницы до нового места дислокации можно было доехать по одной из двух улиц, но на одной из них в силу начавшихся беспорядков еще утром рухнули сразу два побитых жизнью и ржавых контейнерных строения, полностью ее перегородив. Там сейчас суетилась городская стража, работники и простой люд, пытавшийся улицу освободить от хлама.

Что касается второго пути — пройти предстояло через людный район, его еще «офисным» называли в шутку. Просто именно в этом квартале по странному стечению обстоятельств жило больше всего новоявленных городских служащих. А так это обычный спальный район какого-то промышленного мира, который из-за Всполоха оказался здесь, на Пекле.

Четырехэтажные кирпичные дома, плотно стоящие вдоль линейной улочки, явно старой постройки, они намекали, что «перенесло» этот район с какой-то давно обжитой, можно сказать, «старой» системы.

В Хабе, к слову, был весьма престижный для жилья район, в который старались перебраться и обустроиться все, кто имел средства. Ну а всяких голодранцев тут не привечали.

«Внезапное нападение» на казино выглядело, конечно, подозрительно. Да чего там, дурно все это пахло, и прямо-таки намекало на неспособность Сальваторе защитить свою собственность, во что особо никто не верил. После того, как разгромили мусорщиков, Сальваторе фактически правили Хабом, и поверить в то, что кто-то решил вот так против них выступить, да еще и удачно, было трудно.

Но связываться с доном Лукой, который хочет тебя выставить со своей территории, не стал бы никто в здравом уме, даже Чистильщики и ставленник чужих. Так что, ворча и возмущаясь, люди Грача и «ученый» были вынуждены собраться в колонну и отчалить из казино.

В это время Тапок и Мик со своими людьми уже сидели в засаде, поджидая их.

Плазменная ПВО-установка уже была размещена на крыше одного из зданий, на углу офисного квартала. У ее операторов была четкая установка — выстрелить и немедленно покинуть точку, бросая все, потому что удар возмездия придет точно и быстро. За это, к слову, Лука содрал с Мика еще немало денег, но тот уже закусил удила и расходов не считал — спокойно перевел кредиты Луке.

Что забавно — на счетах тут денег у всех полно, только тратить их некуда.

Но, судя по всему, Лука всерьез рассчитывал покинуть Пекло. А вот уже за его пределами кредиты на счетах, которые здесь вроде и не нужны, будут ой, как полезны. Тем более если он действительно хочет где-то растолкать конкурентов и занять свое «место под солнцем». На это нужны деньги, и немалые…

Все здания на улице, где должны будут ударить по ученому со свитой из Чистильщиков, были пусты (специально обученные люди подняли панику, заявляя, что здания начнут падать, как на соседней улице, что тут сейчас начнется пальба и тому подобное). Жильцы покинули дома, и беспокоиться о жертвах среди гражданских не приходилось. Недаром, недаром дон так тщательно вчера с Миком решал, где же точно будет место атаки.

Вдобавок дон Лука выделил Тапку с Миком почти два десятка бойцов, еще недавно бывших мусорщиками. Почему именно их — тоже было понятно. Пойди что не так — это не бойцы Сальваторе, это левые ребята, их купили залетные наемники и семья не при делах. Конечно, если кого-то из этих мусорщиков допросить «качественно», они тут же все и сдадут. Однако что значит их слово против слова дона? А ничего. Да и допрашивать будет некогда — если что-то пойдет не так, Сальваторе этих «смертников» просто зачистят. Так что с точки зрения Луки должно было прокатить, плюс он не рисковал своими людьми и не подставлялся. Во всяком случае, явно.

Сейчас все эти ребята расположились внутри здания так, чтобы по команде накрыть плотным автоматическим огнем всю улицу. Деться противнику будет некуда, так что по идее все должно пройти гладко. Но на всякий случай Тапок подготовил и «сюрпризы».

Юси, возмущенная тем, что ее превратили в чистого пилота, запрещая участвовать в боях, требовала возможности воевать наравне со всеми.

Давила она знатно, пришлось искать компромисс, и тут всех очень здорово выручил Мик, жестом фокусника доставший из своего гравилета пульт управления для штурмового дрона на гусеничном ходу. Машинка была снабжена двумя ракетами, которые, увы, не перезаряжались, и скорострельным миниганом с немалым запасом патронов.

Таким несложным маневром удалось убрать Юси из зоны непосредственного боевого контакта, но при этом ей позволили участвовать в бою, чем она осталась довольна. Сейчас этот самый дрон, замаскированный кучей мусора, ждал своего часа. Причем стоял он практически посреди улицы, а Юси находилась в условной безопасности, сидя в паре сотен метров внутри «Проходца».

Рация на плече Тапка бибикнула дважды. Это был условный сигнал, что первая часть плана прошла «как надо», и Чистильщики вместе с «ВИП-персоной» покинули объект.

Тапок занял свою позицию, прикрыл глаза, вдохнул и выдохнул, готовясь к драке.

Бес с крупнокалиберным рельсотроном нашел идеальную позицию на верхнем этаже разрушенной в ходе переноса на Пекло многоэтажки, находящейся почти в километре от них. Сейчас, получив тот же сигнал, он наверняка приник к прицелу, в сотый раз выверяя поправки для стрельбы по разным ориентирам.

Прошло минут двадцать, прежде чем колонна «Чистых» появилась в поле зрения. Двигались они плотным строем, в центре шли два бронированных гравилета, окруженные со всех сторон байками.

Кое-что неприятно царапнуло глаз Тапку — возглавлявшие колонну байки были…«не такие». В том плане, что на них не было рисунков, которые так любят наносить на свою технику Чистильщики.

Более того, сами сидящие на байках люди не очень походили на Чистильщиков. Что-то в них не так… Или Тапку просто кажется?

Но не останавливать ведь предстоящее только из-за подозрений?

Да к черту подозрения!

Тапок вдавил кнопку детонатора, и на замыкающих колонну три байка в буквальном смысле рухнул дом, который Тапок заминировал заранее.

Целью было не убить Чистильщиков, а банально отсечь им пути отступления. Но сейчас, раз уж так получилось, почему бы и не убрать несколько вражеских бойцов? Нечего было так колонну растягивать.

Следом за грохотом упавшего дома принялись взрываться заложенные по улице фугасы, наполняя воздух визжащими и рикошетящими от всего «роликами», которые и были начинкой «Мин».

Со всех сторон полетели обломки камня, пыль, мелкое крошево…

Взрывы послужили сигналом для всех, затаившихся и ждущих приказа на атаку. Тут же в окнах появились бойцы, на переполошившуюся, паникующую колонну со всех сторон посыпались пули и импульсы.

Проскрежетав гусеницей по булыжнику, разбросав мусор в разные стороны, из своего схрона вылетел дрон, управляемый Юси, и обрушил на ошарашенных противников, находящихся практически перед ним, шквал свинца из скорострельной спарки, установленной на нем.

Вражеская колонная смешалась. Практически все пилоты байков, шедших сзади и по бокам от гравилетов, были или ранены, или убиты. Идущий последним в колонне гравилет получил еще и здоровенным, килограмм на 200, куском бетона по одному из двигателей, и сейчас отчаянно гудел гравиприводами, пытаясь справиться с гравитацией. Водила старался удержать, не уронить машину, но она все больше и больше кренилась к земле одной стороной.

Сам Тапок неторопливо навел прицел плазменной винтовки на левый передний двигатель одного из гравилетов и нажал спуск. Заранее было понятно, что гравилеты бронированы и их вряд ли повредит противопехотными минами. То, что удалось подбить несколько машин — уже большая удача. Нужно ее закрепить, тем более что Тапок запасся тем, что гарантированно могло прожечь любую броню.

Винтовка, стоявшая в режиме усиления, выплюнула мощный сгусток ионизированной плазмы, которая в доли секунды преодолела расстояние до цели. Издав эдакий шелест, похожий на шум крыльев насекомого, со звонким чваканьем плазма проплавила кожух двигателя, моментально выводя его из строя, заставляя расплавленный металл медленно стекать на землю.

Готово!

Просто отличная пушка, но…у нее все же был один серьезный недостаток. Пять-шесть выстрелов перегревали винтовку, и дальнейшее ведение огня было чревато взрывом.

Второй выстрел Тапок безбожно смазал, потому что водитель гравилета, не ожидавший внезапного выхода из строя движка, попросту не справился с управлением, и тяжелую бронированную машину завертело вокруг своей оси, завернуло в сторону, заодно с хрустом смяв капотом неудачно подвернувшегося под удар «Чистильщика».

Беглым темпом Тапок дострелял еще три выстрела по движкам, попал дважды, окончательно приземлив машину, в которой предположительно и находился ВИП, на брюхо.

Прошло уже десять или двенадцать секунд с начала боя, при этом из первой пятерки противников, тех, что были на гравибайках, пострадал только один, снесенный ударом гравилета. Несмотря на громадное число пуль, выпущенных по врагам, те даже не думали валяться кучками окровавленных ошметков мяса на земле. Они весьма эффективно уклонялись, прятались, маневрировали, несмотря на то, что места особо не было, а попадающие в них выстрелы, казалось, просто не причиняют никакого урона.

При том противник уже успел оклематься, понял, откуда вели огонь бойцы, данные Тапку и Мику доном, и принялись стрелять в ответ, причем весьма эффективно. От их ответного огня упало сразу двое или трое самых неосторожных бойцов, слишком уж нагло и долго маячивших в оконных проемах.

«Вшу-ух-х-х!»

Небольшой овальный снаряд из обедненного урана просвистел в воздухе и проделал сквозную дыру в голове того из врагов, который только что убил неосторожно высунувшегося чуть дальше, чем было нужно, бойца Сальваторе в оконном проеме.

Бес не слишком-то торопился, понимая, что как только враги осознают, что по ним ведет огонь еще и снайпер — они станут куда осторожнее и уйдут с открытого пространства.

Тем временем двери подбитого гравилета распахнулись, а изнутри горохом посыпались бойцы «Изначальных», сходу открывая огонь. Впрочем, двое или трое тут же рухнули на землю, скошенные очередями, ну а остальные нырнули назад, в машину, прячась от вражеских пуль.

Юси, которая и загнала «Изначальных» назад в машину, тут же прекратила огонь, выжидая, пока противник вновь появится, что оказалось ошибкой.

До этого ее скорострелка заставляла оставшихся в живых байкеров все время маневрировать, чтобы у них не хватало времени на прицельную стрельбу. Но как только этот беспокоящий огонь прекратился, все они, как один, вскинули оружие и накрыли верткий и опасный дрон. Причем стреляли они так, будто были не живыми людьми, а роботами, настолько синхронно действовали.

И хотя большая часть попаданий просто отражалась броней дроида, но один удачный выстрел выбил каток из гусеницы, и тут же на это место перенесли прицельный огонь все остальные.

Юси попыталась вывести машинку из-под удара, но куда там… Скорость реакции этих боевиков находилась далеко за пределами возможностей как оператора, так и самого дрона.

Частые попадания пуль раздробили еще несколько колес, заставляя машинку беспомощно крутиться. Еще несколько очередей, и не слишком толстую броню удалось пробить. Вот уже двигатель задымился, и дрон встал неподвижно. Юси смирилась с тем, что машина сейчас будет потеряна, и решила напоследок унести с собой хоть кого-то.

В роли «хоть кого-то» оказались сразу двое Чистильщиков, не слишком удачно укрывшихся за своими гравибайком. Продолжая непрерывно поливать противника огнем из уже раскалившегося докрасна минигана, как из брандспойта, Юси активировала обе пусковые установки, находящиеся на «спине» дрона, и микроракеты стартовали, оставляя за собой дымные хвосты.

Правда, до цели долетела лишь одна. Если бы Тапок не видел этого своими глазами — он бы в жизни не поверил, что такое возможно. Один из странной троицы, не прекращая при этом ведения огня из автомата, второй рукой, долю секунды назад еще лежавшей на цевье основного оружия, выхватил пистолет и выпустил практически весь магазин, умудрившись несколько раз попасть в летевшую ракету.

В цель, размером с пачку сигарет, летящую мимо него, на высокой скорости. И не просто попасть, он умудрился уничтожить ее. Во вторую ракету он уже просто промазал, хоть все же попытался достать и ее. Ну, времени у него не было — магазин пистолета опустел.

Но даже то, что он сделал, было на уровне фантастики. Сам Тапок был, кстати, совершенно не уверен, что смог бы отстреляться лучше, а это о чем-то, да говорило…

Вторая ракета, все же долетевшая до укрытия Чистильщиков, вспухла в огненном облаке, уничтожив и байк, и обоих противников, укрывшихся за ним, заодно оглушив или откинув нескольких, находившихся слишком близко к точке подрыва.

Но ни один летящий осколок не попал в странных бойцов, практически одновременно со взрывом ракеты умудрившихся добить несчастного дрона, взорвав ему боекомплект.

За мгновение до этого дрон выпустил последнюю очередь, изрешетил неудачно подвернувшегося Чистильщика из скорострелки, но это скорее было ошибкой противника, а не заслугой Юси.

Да что же это за черти, а? Ведь это точно не Чистильщики! Кто тогда?

Тапок выбрал целью правого бойца из троицы. Быстрым движением поднявшись из своего укрытия, он успел сделать два двойных выстрела в цель, прежде чем на него обрушился свинцовый дождь, заставив замигать трофейное силовое поле, раньше принадлежавшее Дону Гану. Тапок нырнул в укрытие, будучи уверенным, что попал во врага всеми четырьмя пулями.

Вот только когда он взглянул через удобную щель, чтобы полюбоваться делом рук своих, его противник по-прежнему двигался, причем без единой раны.

— Тапок, это не Чистильщики! Это киборги. Обычными патронами их не убить. Там подкожная броня такая, что винтовочную пулю держит! — голос Мика, нарушившего режим радиомолчания, был изрядно напряжен.

Тем временем смятый в самом начале боя гравибайк зашевелился, и из-под него поднялся еще один тип, совершенно не похожий на Чистильщиков.

Ну да, так и есть — кибер. Этого уже было сложно перепутать с человеком, часть плоти с него сорвало, обнажая импланты. Но, впрочем, это никак не мешало ему нагнуться, подобрать лежащий возле него автомат кого-то из «Изначальных» и открыть огонь.

Тапок зло выругался. Чужие, Чистильщики, теперь еще и эти…

Подобных Тапок раньше не встречал, а значить это могло только одно — очередная разработка чужих вроде охотников или десантников, с которыми они уже здесь, на Пекле, сталкивались.

Теперь еще и эти штуки, внешне от людей неотличимые… Похоже, тут, на Пекле, чужие всерьез занимаются созданием новых боевых единиц.

А что еще неприятнее — вот эти киберы-«инфильтраторы» явно создавались для того, чтобы их можно было забросить на планеты людей…

Хреново, очень хреново.

И прав Мик — нужно связываться с ВКС, иначе даже если выберешься с Пекла сам, лететь будет просто некуда — Пекло будет везде и на каждой из обитаемых планет…

Глава 20

Второй гравилет тем временем наконец-то обрел равновесие, а на его крыше открылся небольшой люк, из которого, как чертик из табакерки, выскочило лучевое орудие, тут же выплюнувшее веер голубоватых всполохов, прожигающих стену здания насквозь, будто та была из бумаги.

Тут же раздались крики, даже грохнул взрыв. Парадоксально, но стрелок первым же залпом умудрился попасть куда-то так, что нанес массу разрушений. Удивительное везение. Ну, или же гравилет оборудован системами слежения, и стрелок точно знал, куда бить.

В это время один из киборгов внезапно отпрыгнул в сторону, причем с такой скоростью, что практически растворился в воздухе. Для всех, но не для Тапка.

Для него скорость киборга не была «фантастической», а открывшись, рванув прочь, он лишь подставился, и тут же за это поплатился — его правое плечо просто взорвалось, а рука, сжимающая оружие, упала на землю в паре метров позади, сорванная дикой энергией пули, выпущенной Тапком.

Получивший ранение боец немедленно выдернул из кобуры пистолет, ни на секунду не прекращая движения. Разве что стал передвигаться как-то очень рвано. Видимо, даже для таких, как он, подобная рана не могла остаться совсем уж незамеченной. Из раны, кстати, наружу вытекала белесая жижа, торчали трубки и искрила проводка. Тапок в очередной раз убедился, что это не человек. Даже киборгом это назвать было сложно. Симбиот какой-то…

Тапок, как раз перезарядивший свои пушки, использовал момент и, высунувшись, выдал несколько прицельных выстрелов, успел убраться до того, как в него попали, но вынужден был перекатываться по полу. Стена за его спиной мгновением позже взорвалась вспышками света, крошка от кирпичной кладки полетела в разные стороны.

Иногда подобное даже хуже осколков — у них куда меньшая «плотность». Здесь же Тапку досталось. Впрочем, ему еще повезло — хоть несколько царапин были довольно глубокими, кровоточили, все же они были царапинами, а не полноценными ранами.

Пока противник отвлекся на Тапка, один из бойцов Сальваторе решил поиграть в танкобоя. Он вытащил и взвел один из привезенных Миком в Хаб противотанковых комплексов, добытых на военной базе.

Комплексы были заранее снаряжены, что вообще-то запрещено правилами эксплуатации, но зато всецело готовы к бою. Нужно было лишь снять колпачок и спустить скобу предохранителя, что боец и проделал.

Высунувшись в окно, он успел навести прицельную марку на гравилет, но это было последним его действием в жизни. Пули мгновенно опрокинули его назад, в помещение, а вслед за пулями развернулась и та самая турель, по зданию ударили лучи, испепеляя и поджигая все внутри — оператор орудия верно оценил угрозу как приоритетную и выполнил задачу на «5».

Первый взрыв в помещении грохнул не слишком впечатляюще — это был самоподрыв комплекса. А вот в следующий момент практически все здание будто бы взорвалось изнутри, из всех окон полыхнуло.

Дело в том, что там, где упал боец, лежало еще пять таких же ракетометов и больше сорока выстрелов к ним, и сейчас все они сдетонировали, по сути, уничтожая весь второй этаж здания, выжигая всех, кто находился в соседних комнатах или коридоре.

Боковые перекрытия вылетели в облаках бетонной крошки, а вслед за тем вниз ушел и третий с четвертым этажом, разрушаясь и заваливая обломками второй выход с улицы, заодно убивая всех, кто находился там, калеча тех, кто был просто рядом.

Тапок и Бес на это не обратили внимания — не до того, да и времени терять было нельзя. О том, что будут потери, знали все, так что…

Тапок высунулся и вновь открыл огонь, в этот раз уже не пытаясь сразу скрыться, тщательно целясь. Противники были очень уж быстрыми, подловить их было той еще задачей, но мгновенно отреагировать и перевести огонь на другую цель не смогли даже они.

Тапок успел навести левый и правый пистолеты на разные цели и задействовать свои «встроенные системы наведения» на все сто процентов. Это дало эффект — ему удалось попасть по обоим киборгам. По две в корпус, две в голову.

Готовы!

Перевести огонь на следующие цели — левая рука движется независимо от правой, фиксирует в прицельной марке голову противника, приподнявшегося из-за гравибайка, и дважды быстро вдавливает спуск. Промаха быть не должно, но на всякий случай…

Правая в это время нацеливает оружие на все еще истерично плюющийся лучемет, и раз-два, раз-два — пули летят к цели. Повредить или даже уничтожить эту штуку сложно, попасть в критическую точку — тем более, но количество пуль сделает свое дело — какая-то да повредит орудие.

Когда пули Тапка только покинули дульные срезы его пистолетов, он уже понял, что огонь по лучемету бессмысленный — конструкция дернулась и просто свалилась с крыши гравилета, снесенная попаданием Беса.

Ну и хорошо!

Тапок «выключил» свои импланты, и взвинченное восприятие вернулось в норму, время потекло как обычно…

И сразу в уже здорово развороченную стену, за которой Тапок укрылся, ударили выстрелы, причем весьма точные, как будто их обладатель «видел» Тапка сквозь камни. Пара пуль даже зацепила силовое поле, заставив энергосферу замерцать и просесть на пяток процентов.

Тапок сменил укрытие, на ходу перезарядил пистолеты драгоценными пулями Мика. Их осталось всего пару магазинов, так что следовало быть экономным. И как только щелчки по стене стихли, давая понять, что у противника кончились патроны, он высунулся.

Нет, промазать Тапок не мог. Два из трех тел мирно лежали там, где и должны были. А третий…третий сейчас был похож на эдакого «технозомби» из дерьмовых голопостановок. Полголовы ему снесло, и через проломанный череп можно было разглядеть вполне обычный человеческий мозг, но с вкраплениями электроники, влажно блестевшими под солнцами Пекла.

Двигалось существо как сломанный робот, никакой отточенной грациозности движений, которая была присуща киберам, и которую Тапок наблюдал чуть ранее. Похоже, этому здорово досталось…

Тем не менее, автомат «существо» продолжало сжимать крепко, и перезаряжало его вполне себе четко, уверенно.

Несколько ярких импульсов, прилетевших со стороны разрушившегося здания, положили конец страданиям подранка.

Это Мик, вылезший из-под обломков, добил кибера.

В коем-то веке наступила тишина, но Тапок знал, что она обманчива — еще остались в живых как минимум двое или трое «Изначальных», укрывшихся за гравилетом.

Ну а среди союзников потери были колоссальные — большую часть отряда накрыло в здании взрывом, однако среди погибших не было никого из команды «Тапка», хотя кое-кому и досталось. К примеру, Полозу, которого засыпало камнями в здании так, что он пошевелиться сам не мог.

Всех остальных побило «кирпичной шрапнелью», но вроде как серьезных ранений нет. Хотя вон, Мик ногу тянет.

Из всех не попало только Юси, однако она и находилась далеко от места боя, сидела в «Проходце». Самому Тапку обожгло ногу пониже колена лазерным лучом. Неприятно, но не смертельно.

— Интересно, а где их корабль? Ведь по идее они уже должны были его вызвать, а он уже должен был прилететь их спасать… — голос Мика в рации посвистывал, видимо, микрофон был поврежден после падения.

— Не знаю. Возможно… — начал было Бес, но закончить не успел.

Вспомни корабль — вот и он.

Гул двигателей расколол небо над Хабом, и две стремительные черные тени синхронно выскочили со стороны самого крупного солнца, быстро приблизились и замерли, погасив скорость.

С их появлением распахнулись двери гравилета, из них выбежало еще четверо бойцов противника, только вот они были вооружены и экипированы так же, как «охотники» чужих, если не лучше. У двоих и броня явно была массивнее, и в руках они сжимали воистину монструозные пушки.

Тем временем два истребителя, зависшие практически на одном месте, все так же синхронно наклонили носы, и с них сорвались практически невидимые в солнечном свете лазерные лучи. Целили они как раз в то здание, где укрывался Бес.

Первые импульсы ушли в стену, но уже все последующие ложились ровными линиями, плавя на своем пути камень, арматуру и пластик точно там, где скрывался Бес.

Он, к слову, дожидаться того момента, когда ему на голову рухнет крыша, или когда его «прожарят», не стал. Бросив громоздкую винтовку, понесся вниз, перепрыгивая по четыре-пять ступеней за раз.

Бес успел преодолеть аж четыре лестничных пролета, когда один из истребителей абсолютно бесшумно и быстро, видимо, используя какие-то вспомогательные движки, облетел здание и сейчас висел на расстоянии буквально пары метров от здания, выцеливая юркую фигурку на лестничном марше через окна.

Выходов для Беса было ровно два: или внутрь здания, где гибель — лишь вопрос времени, или же…он оценил на глаз расстояние до истребителя чужих…

Можно попробовать сделать то, чего от него точно не ждут. У Мика на складе Бес нашел один единственный заряд для его собственной, встроенной в «тело» пушки, и немедленно его реквизировал, справедливо рассудив так: «А кому кроме меня это еще надо?».

Ну, никто и не возражал. Сейчас у Беса в голове родился план, дерзкий, наглый, опасный, но…он вполне мог и сработать.

Бес развернулся и побежал обратно по лестнице, перепрыгивая ступеньки через одну.

Пилот, увидев, что он побежал наверх, принял это за глупость или панику. Ему было лень поднимать машину, так как он уже предвкушал завершение атаки, поэтому просто приподнял нос с пушкой, готовясь нанести удар, который станет для Беса фатальным.

Вот только цель, проскочив очередной пролет, на следующем уже не появилась.

Пилот растерялся, явно не понимая, куда Бес делся, а потом истребитель качнулся, и прямо напротив пилотского обзорного окна возник Бес. Он, выставив руку, наведя ее прямо на кабину пилота, активировал свою встроенную пушку, выстреливая из нее кумулятивный заряд.

Выстрел проплавил броню защитного колпака за мгновения, после чего внутрь кабины хлынуло пламя, расплавляя аппаратуру и тело пилота. Вряд ли он успел что-то понять или хотя бы ощутить, смерть была моментальной.

Бес спокойно спрыгнул с носа самолета, пролетел пяток метров вниз и зацепился руками за внешнее ограждение лестницы, ловким движением забросил свое тело внутрь.

Подбитый корабль тем временем продолжил понемногу задирать нос, а расплавленные пальцы пилота вместо того, чтобы разжаться, наоборот, все сильнее стискивали рукоять, с которой медленно стекал расплавившийся пластик. В конце концов произошло срабатывание гашетки, а из орудия понесся непрерывный шквал выстрелов, который прошелся по зданию, окнам, стенам. Очередь унеслась куда-то ввысь, а затем еще и черкнула по крылу второго корабля, не вовремя вывернувшего из-за здания.

Сбить такое попадание истребитель не смогло, но в крыле появилась «перфорация». Истребитель истерично отпрянул, и вот тут сказалось отсутствие реального боевого опыта. Вместо того чтобы поднять машину плавно вверх, пилот принялся форсировать двигатель, стремительно взмыл ввысь, что и привело к закономерному результату — на высоте в пару километров он потерял уже повреждённый кусок крыла, закувыркался, и не нашел ничего лучше, как катапультироваться, бросив свою машину.

Такого результата Бес не ожидал, но был им вполне доволен — теперь то ничто не мешало ему вернуться на брошенную позицию и посмотреть, что там внизу произошло за это время.

А внизу дела у Тапка и Мика шли не очень. Прижатый плотным огнем Тапок медленно отступал вглубь здания. Возможности открыть ответный огонь у него просто не было. Силовое поле и так уже едва держалось, и буквально пара попаданий окончательно его должна была истощить. Мик же, изначально не имевший хорошего укрытия, прилагал сейчас максимум усилий, чтобы не получить пулю, но с его и так поврежденной ногой делать это было с каждой секундой все сложнее.

Когда шедшего последним здоровяка в броне приподняло и отбросило назад, Мик не задавался глупыми вопросами: «А что это было?», и просто возблагодарил небеса, ад, рай и всех богов за то, что что-то вмешалось, помогло ему и подгадило противнику.

Второй киборг в одиночку уже не мог прижать Мика, и тот, дождавшись подходящего момента, перешел в контратаку.

Лучевик последней модели был разработан как раз с учетом особенности брони чужих, так что, переведенный в режим пробойника, он с легкостью прошил нагрудник противника.

Правда, окончательно остановил киборга только третий выстрел. Первые два тот проигнорировал, продолжая переть вперед. На третьем попадании Мику, похоже, удалось зацепить что-то жизненно важное в организме этой твари, потому что киборг запнулся, движения его замедлились, стали прерывистыми, а затем он вдруг остановился, замер и упал лицом вниз.

Пролежал, правда, недолго. Уже секунд через пять руки задвигались, приподнимая тело над землей. Видимо, активизировались резервные цепи питания, или что там еще у этих боевых машин внутри… Он поднялся на колени и взял с земли свой автомат. Абсолютно безучастный взгляд уперся в Мика, и тому даже показалось, что он увидел камеры и сканеры, скрытые за синтетическим, похожим на человеческий, глазом.

Выпрямиться и открыть огонь киберу не дала очередная пуля Беса, прошившая грудь и практически выпотрошившая его, если так можно сказать о механической начинке.

Пробить навылет броню не смог даже рельстотрон, но для противника это оказалось даже хуже. Снаряд, отскочив от задней бронепластины, срикошетил под углом внутрь тела кибера, разнося все на своем пути. В доспехе что-то бабахнуло, сверкнуло несколько раз, полыхнуло из воротника пламенем и задымило. Останки того, что секунду назад было практически совершенной боевой машиной, рухнули грудой металла на землю, и уже больше не поднялись.

Еще один кибер, но уже в тяжелой броне, все еще ворочался на земле. Видимо, все-таки падение и прямое попадание из рельсотрона что-то да повредило у него внутри. Похоже, что он осознал несостоятельность своих попыток и решил сменить тактику.

Не поднимаясь на ноги, он перевернулся, схватил лежащее рядом оружие, что-то переключил и открыл огонь в направлении позиции Тапка, вот только теперь вместо очередей бронебойных пуль из ствола вылетали совсем другие заряды, хоть и с гораздо меньшей скоростью. Они прошивали камень и металл так, как будто тех не существовало. У Тапка тут же заныло плечо, напоминая о том, как он из подобного оружия как-то уже получил.

Очередной выстрел Беса в этот раз был направлен не в непрошибаемую броню чужака. Нет, Бес уже убедился, что пробить эти тяжелые броники ему не судьба — заряды просто вязнут в броне, передавая ей лишь малую часть кинетического импульса. Ясное дело, что это не неуязвимая броня, у нее наверняка есть слабые места, но попасть в них из рельсы с километра мало шансов.

Нужно сближаться и искать их, поэтому целью Беса стало оружие противника. Первое же попадание в странную мультипушку, как он сам это оружие окрестил, вырвало ее из рук кибера и, согнув в точке попадания, отбросило на пару десятков метров. Человеку обыкновенному такой выстрел еще б и пальцы переломал, а этому уроду хоть бы хрен, дернулся только.

Гул в небе, заставил всех задрать головы и рассмотреть окутанный маревом аппарат, который буквально свалился на улицу, превратившуюся в самое настоящее поле боя. И было похоже, что он готов принять в этом бою самое деятельное участие, завершая его не в пользу Тапка…

Он завис на движках вертикальной тяги на высоте метров в десять, и приготовился садиться. Именно этого мига и дожидался Тапок. Активировав рацию, он выдал в эфир команду для плазменной пушки:

— Кабум!!!

На крыше в паре сотен метров отсюда засверкало отсветами электроразрядов и зашумела установка, а с ее орудийного ствола наконец то оказался сдернут защитный чехол, маскировавший ее под осыпавшуюся бетонную стенку. Плазменная пушка засветилась, зажигаясь посекционно от основания с подключенными туда жгутами кабелей к концу ствола, где свет становился нестерпимо ярким и как будто жидкость, стекал вперед, дымкой распадаясь в паре сантиметров от ствола.

Вся конструкция загудела и затряслась, полыхнула во все стороны нестерпимо–белой вспышкой и выплюнула в сторону бота один за другим два зеленовато–синих огненных шара. В цель попали оба.

Первый плазменный шар, попав в катер, обтек его, будто бы укутав пламенным ореолом, сжигая все выступающие антенны, сенсорные блоки, стволы орудий и расплавляя броню в точке попадания. Летающую машину затрясло и закачало, она явно начала терять управление. И в этот момент в нее угодил второй заряд, легко прошивший остатки брони и «разорвавшийся» уже где–то внутри корабля.

Катер просто растворился, расплылся, будто что–то пожирало его изнутри. Тапок отлично представлял эффект попадания плазменного заряда в замкнутое пространство. Там не оставалось ничего, просто испарилось.

Двигатели бота отключились мгновенно. И вся эта махина просто рухнула вниз, попутно размазывая по земле все еще лежащего на земле, пытавшегося продолжить бой кибера.

Не теряя ни секунды, Тапок перешел на бег, и по прямой побежал к тому месту, где последний раз видел укрывшегося Грача. Вот теперь точно можно не сдерживаться и ничего не опасаться.

Прикрытия у противника больше нет, между «ученым» и Тапком — пара киберов (и то не факт) и ненавистный враг в лице чистильщиков, уничтожить которых будет не только нужно, но еще и приятно.

Глава 21

Кажется, «ученый» наконец сообразил, что все пошло не по плану, и вместо эвакуации он сейчас имеет не иллюзорный шанс попасть в плен к Тапку и команде.

Киберы, явно получив от него новый приказ, переключили весь свой огонь на Тапка и принялись отступать назад, к лежащему на земле гравилету. Из-за корпуса этого самого гравилета тоже принялись сверкать дульные вспышки, похоже, что Чистильщиков выставили наружу, чтобы воевать. Ну, еще бы, «ВИП» явно в панике.

— Тапок, у меня осталось два выстрела. Повторяю: два выстрела, — заговорила рация голосом Беса.

— Понял. Прикрой меня от «Изначальных». Киберов я сам прикончу. Только не трогай Грача! — приказал Тапок.

— Хорошо.

Через секунду один из стоявших за гравилетом бойцов отлетел назад, прошитый насквозь. В отличие от киберов, одетых в ультрасовременную броню «охотников», Чистильщики были облачены во вполне обычные броники, а соответственно были довольно уязвимы, так что одного удачного выстрела было достаточно, чтобы прикончить любого из них.

Тапок, привычно прицелившись на бегу, выпустил полный магазин пистолета в наименее бронированного или, скорее, наиболее поврежденного кибера. Еще когда они тестировали пробиваемость шлема, он подумал, что двух-трех попаданий в одну точку должно гарантированно хватать для пробития. Без спецсредств обеспечить такую точность вряд ли было возможно, но Тапок сам по себе был «спецсредством».

Первые пули, казалось, просто сухо щелкнули по броне, заставив человекообразное существо сделать пару шагов назад, и сбили ему прицел, ну, или же просто отвлекли.

Следующие уже ударили вразнобой, при этом с запредельной точностью входя ровно в те точки, куда попадали предыдущие. Часть из них сумела пробить броню, и из-под нее потекла все так же белесая жижа, заменяющая киберам кровь.

Киборг потерял контроль над левой рукой, та повисла плетью. Он упал на одно колено — второе ему разворотило. Но даже в такой позе он все еще пытался сражаться — отпустил автомат, выхватил правой рукой из кобуры лучевик, успел навести его на размазывающуюся от скорости бега фигуру Тапка и тут же рухнул с простреленным черепом.

Мик был прав, забрало шлема оказалось куда менее прочным, чем все остальное. И четыре пули, пробившие его, оказались даже излишне мощны. Содержимое черепа превратилось в кисель, который выплеснулся через точки входа пуль. Да уж, эти вот охранники капитально отличались от встреченных ранее. Там хоть что-то от людей оставалось, а тут…это уже не человек, а биомеханическая машина со всеми ее плюсами и минусами.

Тапок, впрочем, отметил все это только краем глаза. Его цель была впереди, и все остальное было уже неважно. Грач, вот что его сейчас интересовало. Даже не ученый, не ключ к побегу с Пекла. Грач. Тапок должен достать его, во что бы то ни стало. Тот как раз показался снаружи вместе с еще одним человеком. Судя по всему, это и был объект их охоты — тот самый ученый, «ВИП». Но сейчас Тапку было на него наплевать — он увидел свою главную цель.

Тапок вскинул второй, пока еще с полным магазином спецпатронов пистолет, затем открыл огонь.

Тапок никогда не промахивался, не промахнулся бы он и в этот раз, вот только на пути его пуль внезапно возникла фигура последнего киборга, просто закрывшего своей широкой спиной цель. Пули безобидно пробарабанили по прочным пластинам брони, оставив несколько выщерблин и снеся со шлема блок неизвестного назначения.

Киборг начал разворачиваться, уже вскидывая свое оружие, и Тапок как-то равнодушно подумал, что ни черта сделать не успеет. Спрятаться негде, увернуться шансов и вовсе нет. На такой дистанции это нереально.

Несмотря на то, что он знал — вариантов нет и нужно готовиться умереть, тело действовало независимо от него. Кисти рук изогнулись, выбрасывая в разные стороны пустые магазины, и сделали хитрое движение, позволявшее использовать скорозарядники на запястьях. Очень медленно из обоих пистолетов вылетели пустые магазины, и так же замедленно в восприятии Тапка пружины принялись задвигать в рукоятки новые магазины. Противник уже почти довернул к нему ствол автомата. Через мгновение на дульном срезе запляшут огоньки и пули прошьют его тело…

В этот момент так же неспешно для самого Тапка автомат в руках его противника взорвался грудой металлических обломков, разнесенный прямым попаданием из рельсотрона.

— Бес!

Тапок с облегчением выдохнул кличку товарища.

Бес верно вычислил угрозу и успел.

Магазины с «бронебойными» стали на место, сочно щелкнув, и пальцы Тапка вдавили спусковые крючки. Пока все еще действовал эффект «замедления», он попытался прикинуть, где слабые места в броне противника, как туда угодить.

Визуально и на вскидку таких он не обнаружил, так что пришлось рискнуть. Он мощно оттолкнулся от бетона дороги и, вытянув вперед ноги, пролетел последние пару метров, просто перейдя в скольжение.

Чуть довернувшись, он проскочил между ног кибера и, оказавшись у него за спиной, мгновенно открыл огонь по внутренним сгибам обеих ног. Там в любом случае броня должна быть тонкой, иначе нормально передвигаться будет просто невозможно.

В целом идея была неплоха, но даже с феноменальной точностью Тапка пробить броню он сумел лишь единожды. Сгиб коленного сустава изнутри был защищен неизвестным губчатым материалом, в котором пули просто вязли, теряя всю свою кинетическую энергию за мгновение.

Но физика — неумолимая сволочь, и энергия не исчезает в «никуда», она просто меняет форму, так что после десятка попаданий нагрев этой самой защиты позволил одной из пуль все же проникнуть внутрь, разрушая и уничтожая коленный сустав биомашины.

И в тот же момент Тапок ощутил жуткую боль в плече, его отбросило на пяток метров, впечатывая спиной в стену ближайшего здания. Левая рука повисла плетью, а из глубокой рубленой раны на плече лилась кровь.

Кибер, впрочем, преследовать Тапка едва ли мог. Без коленного сустава его передвижения стали просто невозможны, а бронебойная пуля, угодившая внутрь и отрикошетившая несколько раз там, прежде чем потерять убойную силу, превратила одну его ногу в бесполезную часть тела, скорее даже балласт, не помогавший передвигаться, а мешавший.

Так что теперь он, хоть и довольно резво, но полз к Тапку, посверкивая в лучах солнц полуметровым лезвием на руке, выдвинувшимся откуда-то из запястья.

«Хорошо, что оно хотя бы узкое, иначе он мне бы руку отрубил», — как-то безучастно подумал Тапок, и тут же встряхнулся. Биогель, автоматически введенный автодоком, уже принялся затягивать рану, но она была глубокой, так что этот процесс требовал времени. Надеяться на то, что рукой можно будет пользоваться в ближайшее время, не приходилось, но у него оставалась еще одна рука и несколько секунд на то, чтобы перезарядить пистолет.

Мик, появившийся на поле боя только в этот момент, бросив быстрый взгляд и мгновенно оценив ситуацию, тщательно прицелился в ползущего робота и принялся всаживать в него один за одним заряды лазерника. Эффект был крайне сомнителен, серо-черная броня поглощала залпы без видимого эффекта. Кибер даже не сменил направление движения, просто игнорируя Мика.

Зато последний Чистильщик, до сих пор укрывавшийся за гравилетом, решил «поиграть в героя». Высунувшись почти целиком, он выпустил единой непрерывной очередью весь магазин в белый свет, как в копеечку. Попасть не попал, но заставил Мика быстро упасть на дорогу и перекатами укрыться за обломками гравициклов.

Тапок, пошатываясь, поднялся на ноги. Похоже, от удара что-то повредилось и в позвоночнике, ему было крайне тяжело подняться, от боли у него то и дело темнело в глазах.

Но, держась лишь на силе воли, он сумел преодолеть наплывший с краев глаз мрак и разогнать его.

А дальше медкомплекс, верно оценив его состояние, вкатил дикую дозу обезболивающих и стимуляторов, позволив Тапку наконец-то окончательно прийти в себя, правда, ненадолго. Его метаболизм в режиме боя быстро нейтрализует «вредные» химические элементы в крови и боль вернется, так что надо заканчивать быстро, тем более что Грач с ученым вместе уже скрылись в ближайшем здании. Их нужно было догнать, нельзя выпускать их из виду, но…

На пути Тапка все еще оставался противник, причем опасный, хоть и тяжело раненный.

Если бы кибер был чуть подальше, то Тапок просто бросил бы его тут, с одной ногой черта с два эта железка его бы догнала. Но тот был уже буквально в полутора метрах, так что Тапку в любом раскладе пришлось бы его прикончить.

— Тапок, нужна помощь! Мне тут высунуться не дают! А наша цель заскочила в здание — он удерет! — голос Мика был напряженным до предела. Ну, еще бы, сейчас самая щекотливая часть всей их операции. Малейшая ошибка, и все полетит к черту.

Тапок подпрыгнул. С места он мог при должном желании взлететь вверх метра на два, наверное. Тут столько было не нужно. Умудрившись сделать в воздухе эдакий пируэт, он приземлился обеими ногами прямо на поясницу киборга, припечатывая того к земле, и немедленно открыл огонь. Однако первые две пули полетели не в лежащего под ногами противника, а в Чистильщика, который как раз и «держал» Мика.

Грудь-голова, как обычно, как Тапок привык.

От груди пуля ожидаемо отскочила — «Изначальные» не пренебрегали хорошей броней, а вот голова от попадания просто лопнула, обдав брызгами кузов стоящего рядом гравилета.

— Боец, помни: каска не только красиво смотрится на голове и выполняет роль котелка, она еще и защищает твои мозги от бесконтрольного разлета на все ближайшие поверхности! — иронично прокомментировал случившееся Бес, наблюдающий в прицел уже бесполезной винтовки за боем. Патроны у него кончились, лестница в здании была обрушена этажей на пять, так что реально вмешаться в бой дальше он не мог. Оставалось смотреть и ёрничать в эфире.

Тапок пропустил это мимо ушей, у него была проблема посложнее. Броня кибера была действительно великолепна — ни одной мало-мальски доступной щели, никакого намека на «ахиллесову пяту».

К тому же противник вовсе не сдался и не лежал спокойно, дожидаясь своей участи. Он активно ворочался, и не было похоже, что огромный вес Тапка — довольно крупного мужика, еще и имплантами напичканного, хоть как-то его беспокоил.

Видимо, кибер задействовал последние ресурсы своей многострадальной руки и ловко развернулся, а Тапок потерял равновесие и чуть не упал, при этом только чудом увернулся от руки с клинком, свистнувшим совсем рядом. Лезвие срезало пару прядей темных волос, выбившихся из гривы Тапка, не нанеся более никакого урона, и тут Тапка осенило.

Он специально не стал сильно разрывать дистанцию, оставаясь в зоне поражения, и когда противник снова широко замахнулся, Тапок просто пропустил его руку мимо, чуть сдвинувшись, и всадил несколько пуль в локтевой сгиб. И о, чудо, в этот раз суперброня не защитила своего владельца, конечность мгновенно обвисла. Тапок, отбросив пистолет, обеими руками — целой и раненой, из раны на которой тут же хлынула кровь, ухватил эту самую руку за запястье и, поднатужившись, вырвал ее из крепежа.

Но тут Тапку прилетело левой от кибера, причем прилетело в ребра, да так, что там что-то явственно хрустнуло, а грудную клетку прострелило от боли. Тапок охнул и скривился, такую боль никакие препараты заглушить сразу не в силах. Вот только одного не учел его оппонент — боль всегда заставляла Тапка злиться и действовать.

Не раздумывая, он перехватил оторванную руку противника, из которой все еще торчал клинок, и, развернув, всадил лезвие в шею кибера.

На удивление легко клинок пронзил броню, вошел глубоко внутрь.

Развивая и закрепляя успех, Тапок раскачал в ране лезвие, и на нагрудник кибера потоком полилась белая жижа, а под шлемом что-то забулькало.

Кибер еще раз махнул свободной рукой, но удар был уже очень слаб, неточен. Тапок легко отразил его, правда, вновь потревожив рану, а затем, вырвав свое импровизированное «копье», нанес еще один удар, вложив в него все свои силы. Клинок вонзился, завибрировал от напряжения, а затем пробил нечто уже в теле самого киборга. Голова его тут же поникла, он перестал суматошно дергаться, начал заваливаться на бок, вынуждая Тапка отпустить оружие.

Все, готов.

Тапок не без труда поднялся на ноги и, прихрамывая, держась за ноющие ребра, поплелся к подъезду здания, где исчезли Грач и ученый. На ходу он похлопал себя по всем карманам, извлек последний пистолетный магазин. Этого точно было мало, так что Тапок чуть отклонился от первоначального маршрута, на ходу подобрал с тела предпоследнего убитого Бесом Чистильщика оружие, которое он видел только на экранах головизоров.

Это была сугубо армейская игрушка, в свободной продаже такую можно разве что на Нассаре найти, или еще на какой-то «свободной» планете, ведь в таких местах и черт с рогами продается по сходной цене, если хорошо поискать.

Итак, в руках Тапка был штурмовой дробовик, разработанный для абордажных боев. Интегрированный электронный компенсатор отдачи, коробчатый магазин на полсотни выстрелов, удобная боковая штурмовая рукоятка, над цилиндрическим толстым стволом электронный коллиматорный прицел, совместимый с любыми армейскими, а значит, и с Тапковым в том числе, стрелковыми комплексами. Жуткая мощь, но лишь на небольшой дистанции.

И именно с этой дурой наперевес Тапок и поскакал по ступеням. Следы на пыльном полу виднелись отчетливо — Грач явно вел ученого на крышу.

Зачем? Тапок надеялся скоро это выяснить…

Он бежал по лестнице, перепрыгивая ступеньки, в любую секунду готовый открыть огонь, и при этом во все глаза высматривая мину, растяжку, да хоть что-то, что непременно должен был тут установить отступающий враг, у которого была пара минут форы благодаря самопожертвованию кибера.

Но, к удивлению Тапка, ничего не было.

Дверь на крышу была открытой.

Тапок пинком распахнул ее еще шире.

На середине крыши, подняв руки, стояла фигура в броне, очень похожей на ту, в которой щеголяли киберы. А вот Грача нигде видно не было. Тапок быстрым рывком выскочил из дверного проема, обернулся, ожидая увидеть противника прячущимся за надстройкой, но там было пусто.

— Если вы ищете мистера Аллена, более известного вам как «Грач», то вы опоздали, — мрачно заявил «ВИП». — Эта двуличная скотина уже пару минут как улетела, забрав у меня персональный скоростной антиграв. Он просил вам передать, что вы слишком медлительны, так что, как всегда, он вынужден был откланяться.

— Вот урод! — Тапок чуть было не швырнул в типа дробовиком от злости. — А ты, мать твою, кто такой?

— Я? Я руководитель отдела перспективных разработок «РоботЭкс», Альберт Биркин. Скажите, можно я опущу руки? Я не вооружен…

Тапок не успел ответить согласием, когда на крыше появился Мик.

— О! Кого я вижу! — расплылся он в улыбке. — Тапок, ты ведь в курсе кто это?

— Какой-то Дыркин или Пробиркин… Хрен из «РоботЭкса».

— Нет, друг мой. Это Биркин, Альберт Биркин. Эту сволочь разыскивает весь отдел разведки ВКС. Познакомься, перед тобой создатель «Охотников», ведь так? — Мик повернулся к ученому, и тот с недовольной рожей кивнул.

— И, — продолжил Мик, — похоже, господин Биркин занялся еще одним проектом. Не так ли?

— Ты о чем? — не понял Тапок.

— О тех уродах с белой кровью, — пояснил Мик и вновь уставился на ученого. — Ну, так как ты еще поиздевался над людьми, кого из них сотворил, живодер?

Ученый скривился. Похоже, делиться с Миком этой информацией он совершенно не горел желанием. Что ж, все равно придется…

Глава 22

Спустя сутки после операции.

Тапок лежал в скалах, укрытый маскнакидкой, и внимательно наблюдал за Хабом.

С этой скалы открывался отличный вид на город, который напоминал разворошенный муравейник. Над городом, не скрываясь, висело сразу пять штурмовых кораблей чужих, а по улицам бродили патрули «Охотников».

Сам Тапок вызвался в наблюдатели потому, что валяться и ждать, пока заживут раны в импровизированном лагере, в пещере, ему стало невмоготу уже часов через пять после того, как они там появились.

До допроса «ученого» его не допустили, довольно невежливо отметив, что методы Тапка обычно приводят к гибели допрашиваемого, а тут нужно более деликатно. Тапок предложил деликатно наловить Скрипов и запихать одного ученому в задницу для ускорения процесса допроса, но почему-то ни Мик, ни Бес его идею не оценили. Полоз, замотанный как мумия в регенерирующие повязки (досталось ему в недавней заварушке здорово), тоже послал «босса», пробурчав что-то насчет: «Иди и лежи, на тебе биогеля больше, чем живой кожи».

В итоге Тапок решил, что рекогносцировка не помешает, выпросил у Беса маскнакидку и вот уже битых шесть часов наблюдал за развитием событий в Хабе, гадая, как там дела у Сальваторе. Пока что происходящее в городе напоминало войсковую операцию. Всех не успевших вовремя смыться жителей квартала, где было нападение, просто пинками согнали на площадь, под дулами автоматов запихали в большой грузовой шаттл и куда-то увезли.

Временами на улицах вспыхивали короткие, но ожесточенные перестрелки. В большинстве случаев сценарий был один и тот же — кто-то не желал допускать на свою территорию «железноголовых» и начинал качать права. Тогда киберы, подчиняясь своей программе, просто доставали оружие и уничтожали возмутителя спокойствия. Если друзья и товарищи уничтоженного были не согласны, то их постигала та же участь. Группа осматривала территорию и шла дальше.

Впрочем, периодически этого все же не хватало, ведь в Хабе жили далеко не только паиньки и мирные торгаши. Моментально подавить сопротивление можно было далеко не везде, да и половина зданий скорее была укрепленными крепостями, которые приходилось штурмовать. А меж тем дать хоть какую-то дельную информацию чужим в городе не мог никто. Ну, разве что Сальваторе, но они наверняка демонстрируют покорность, сотрудничают с чужими и всем видом показывают, что они тут ни при чем.

Что касается остальных, то если намечалась серьезная заварушка, туда отправлялись одна или даже две группы «Охотников», быстро и безжалостно ликвидирующих всех. Во время таких «зачисток» Тапок понял, что они ошибались в том, что все эти странные, сделанные из людей существа одинаковы.

В каждой группе действовал либо один, либо два кибера, отличающихся от других. Не броней или оружием, они были командирами — глядя со стороны, казалось, что существа незримо управляют действиями остального отряда. А еще их пластика движений и что-то такое, хищно-механическое, здорово напоминало Тапку того самого ликвидатора «РоботЭкс», с которым он столкнулся на Хрусте, и это пробуждало крайне неприятные воспоминания.

Вообще он заметил, что по сравнению с той «машиной», встреченной им на далекой, только ставшей на путь колонизации планеты, киберы Пекла явно слабее, проще. Дешевле, чего уж, ближе к дроидам, АОДам. Впрочем, те самые «командиры» Тапка насторожили. Они тоже уступали «хрустовскому» киберу, но объяснение этому можно было придумать сходу — там, на Хрусте, действовал диверсант, уникальная боевая единица, а эти — просто штамповка. Ну ладно, «командиры» чуть более продвинутые, чем рядовые бойцы. И снова-таки — по скорости, к примеру, киберу-диверсанту они не уступали. Вопросы были скорее к живучести, прочности. Эти какие-то…хрупкие.

Так почему противник не использует столь же живучие боевые машины, как та, что была на Хрусте? На то чтобы грохнуть одного робота в свое время ушло много усилий, а ведь он еще, сволочь такая, «восстанавливаться» мог.

А местные «поделки» такими возможностями не обладали. Вся их крутость заключалась в мощной броне и высокотехнологическом оружии, превосходящим все, что было у людей. Если разнести броню, то убить такого вот «киборга» становится просто. Непонятно, зачем они такие нужны, если есть куда более эффективные «модели». Или они сложны в производстве? Или на это нужно много времени?

На все эти вопросы ответы содержались в голове у Биркина-Пробиркина, и Тапок крайне сильно надеялся, что Бесу и Мику удастся расколоть урода.

— Тапок, ответь Бесу! Прием.

— На связи!

— Дай координаты, где ты сейчас. К нам тут гость приехал, очень хочет с тобой говорить.

— Что за гость?

— Увидишь.

— Ладно, — проворчал Тапок. — Пусть подъезжает к скале, которая на половинку задницы похожа, я туда подойду.

— Принято, пошлем его к заднице. Хех! Конец связи.

Тапок довольно быстро, однако не забывая про осторожность, спустился со своего наблюдательного поста. Когда он подошел к той самой «задницевидной» скале, его уже поджидал там ' гость', который оказался не кем иным, как Авелем Сальваторе, довольно сильно раздраженным Авелем Сальваторе.

— Добрый день. С чем пожаловал? — кивнул ему Тапок.

— Не добрый, отнюдь не добрый! Ты уже в курсе, что происходит в городе?

— Ну, так, в общих чертах.

— Тогда я тебя просвещу. У нас там до хрена крайне злых солдат чужих. У нас там еще больше и еще более злых бойцов «РоботЭкс». У нас там шляется десяток роботов-ищеек. При любом сопротивлении они просто убивают всех. Нас не атаковали пока, но в ультимативной форме потребовали допуска «следователей» к ВИП-апартаментам, так что вопрос времени, когда они поймут, что случилось, как случилось, и кто напал на их «большую шишку».

— Вот уж не думал, что тот тип, которого мы взяли, настолько важен…

— Представь себе. Все гораздо жестче, чем мы предполагали. Они ищут самого «ВИПа» или его труп. И думается мне, он очень важен для них, раз уж сами «РоботЭкс» так в открытую засветились. А еще дон Лука опасается, что если они не найдут того, что им надо, то могут провести «показательную порку» в виде уничтожения Хаба.

— Совсем хреново… — вздохнул Тапок. — Что делать думаете?

— Если совсем жарко станет — придется уходить. И вам то же советую.

— Хорошо, я тебя понял. Но может, не стоит ждать, пока станет «жарко»? Может, вы бы уже свалили оттуда?

Авель хмыкнул.

— Ну сам подумай, как это выглядеть будет? Как будто мы замешаны в чем-то. Если все пойдет по плохому сценарию — свалим, но сейчас нет.

— Понятно…

— Я чего явился, — заявил вдруг Авель, — у меня послание от дона…

— Слушаю?

— Он велел передать, чтобы вы постарались. Если дело не выгорит — вам лучше в Хабе не появляться, и тем более к нам не стоит приходить.

— Сдадите чужим? — хмыкнул Тапок.

Авель лишь пожал плечами.

— Что ж, — вздохнул Тапок, — все понятно. Удачи вам!

— Взаимно. Очень надеюсь, что ваш план не окажется пшиком, и мы не просто так подставились… Как же я мечтаю об ионном душе и нормальной жратве, как же хочется пройтись по улицам обычного города, подняться на орбиту и…

Тапок мысленно покивал Авелю, вслух не сказав ничего. А что тут скажешь? Если эта ставка не сыграет, то плохо будет всем. В Хабе команде лучше после фиаско вообще не появляться, их там тут же сдадут, не исключено, что сами Сальваторе.

А прятаться в пустыне или сидеть на базе Мика, постоянно сталкиваясь со всевозможными марами и прочими местными «сталкерами» в борьбе за ресурсы…рано или поздно все погибнут. Ну, или же чужие их найдут…

С этими мыслями он попрощался с Авелем и отправился обратно в лагерь.

В лагере за прошедшие часы ничего не менялось, разве что Юси вылезла из-под «Проходца» и теперь ковырялась в одном из гравидвижков.

— О, могучий техник, неспособный просто отдыхать, где Мик или Бес? — с улыбкой окликнул ее Тапок.

— Вместе с этим, вон там, за скалой, — буркнула девушка, вытерев пот со лба, вместо него оставив жирную черную полосу. — Они что, пытают его?

— Ну…по-хорошему он вряд ли расколется, — пожал плечами Тапок.

Юси помолчала, ковыряя мыском ботинка песок, а потом тихо, глядя в песок, заговорила.

— Я все думаю, а чем мы от маров отличаемся, а? Так же грабим, просто не скваттеров, а тех самых маров или им подобных. Так же пытаем для получения информации. Так же устраиваем засады и убиваем людей… Чем мы лучше тех же «Токсичных»?

— Ну, наверное, тем, что делаем это не ради удовольствия или набития кошелька, а сугубо по необходимости, — ответил Тапок.

— По необходимости? А была необходимость взрывать тот городок в пустыне? Там ведь кроме маров Филина жили и обычные люди. Ты же понимаешь, что пожар там не погас после того, как мы улетели, и выгорел город целиком…

— Так, ты опять начинаешь страдать чрезмерным человеколюбием, — вздохнул Тапок. — Откуда только это берется, непонятно. Мы не убиваем обычных людей целенаправленно. Мары, и тем более Чистильщики, уничтожают просто ради удовольствия, нередко целые поселки. Мы — нет. Выгорел городок? Окей. Те, кто там был, знали, что в городе торгуют рабами. Они что-то сделали, чтобы это прекратить? Нет. Они пытались оттуда убежать? Нет. Их все устраивало. Значит, виноваты они ничуть не меньше самих маров.

— Тапок, но не все же такие как ты!

— Какие такие? Способные стрелять? Или просто сбежать из места, кишащего всяким отребьем?

— Нет, я не о том… Ты…безжалостный и безэмоциональный. Ты просто уничтожаешь препятствия на пути к цели. Если бы не дон Лука, ты бы спокойно сделал засаду в домах, даже не подумав об их жителях. Ведь так?

— Постарался бы минимизировать потери среди гражданских, — заявил Тапок. — Мне лишние жертвы ни к чему.

— Минимизировать? И все?

— Слушай, что ты от меня хочешь? — уже зло бросил Тапок. — Мы разве не помогли Дыре и остальным поселкам? Что бы было с ними, если бы не мы, а?

Юси молча потупилась в землю.

— Этим мы отличаемся от маров! Мы спасли кучу нормальных людей. И если для этого нужно спалить дотла маров — что ж, я готов. Это отребье, паразиты, от которых страдают нормальные люди. С ними нужно и важно воевать, иначе жертв среди «жителей» будет еще больше. А то, что во время войны бывают погибшие и среди мирных — что ж…это всегда было и будет. Вопрос в том, будем ли мы им помогать, или пусть сами разбираются со своими проблемами.

Юси вновь промолчала.

— Так что, не стоило сжигать поселок маров? Пусть бы жили, устраивали набеги на соседей, убивали мужиков, насиловали баб, детей в рабство гнали?

— Нет конечно! — буркнула Юси.

— Тогда с чего ты нас с марами сравниваешь?

— Да просто… — вздохнула Юси, подняла глаза на Тапка и заявила: — я устала от всего этого. От крови, постоянных боев, побегов, новых боев, смертей вокруг…

— Ну слу-у-шай, — протянул Тапок, — таково Пекло, сама знаешь.

— Знаю, — кивнула она, — и от того тошно. Я не хочу здесь быть. Здесь…мерзко!

— Сейчас, если все пройдет гладко, мы выберемся отсюда. И все кончится, — заявил Тапок. — Вернёшься к своим байкам и гонкам. Будешь жить в нормальном мире, без всяких маров и прочего сброда…

— Ох, не уверена я, что все так просто будет, — покачала головой Юси. — Ладно, прости, что-то накатило. Наверное, реально просто устала уже.

— Ну потерпи чуть-чуть. Сейчас этот урод так или иначе расколется, и все, еще одна драка и свобода.

— Обещаешь?

— Обещаю. Мы выберемся отсюда, завалимся куда-нибудь на Нассар. Бес говорит, что там есть все, что только можно придумать, любые развлечения. И там будем пить, неделю в баре. И валяться в бассейнах.

— О-о-о…бассейн. Мечта… Или хотя бы горячая ванна. И чтобы никто не тревожил, — мечтательно простонала Юси. — Все, иди куда шел! Быстрее разберемся — быстрее до ванны долетим.

Фу-ух!

Тапку не очень хорошо давались такие вот мотивационные речи. И дело было даже не в том, что Юси — это женщина. Скорее он просто не умел нормально подбадривать людей, по жизни будучи одиночкой. Но сейчас просто уйти было нельзя, на финальном штурме им понадобятся все силы. Так что пришлось Юси «мотивировать». Вроде сработало…

За небольшой скалой он увидел старую палатку, один из первых трофеев на Пекле — кажется, это все происходило в какой-то другой, прошлой жизни. Эту самую палатку он изъял у Полоза. И тогда она была ценностью для него, а сейчас…сейчас его товарищи просто используют ее как допросную, и вряд ли они потащат ее с собой обратно, просто бросят тут, в скалах. Забавные выверты судьбы.

В палатке было дико жарко. На походном стульчике посредине палатки сидел избитый Биркин, на его окровавленной левой руке уже не хватало двух пальцев. Напротив него на табурете были навалены хозяйственно-бытовые инструменты, временно ставшие пыточными — пассатижи, дисковая пила, газовая горелка и прочее. Там же сидели крайне недовольные Бес и Мик. На вошедшего Тапка все трое посмотрели с разными эмоциями. На лице Биркина был явный испуг, а у Мика с Бесом выражение «ну чего приперся, видишь — заняты».

— Не колется? — хмыкнул злорадно Тапок.

Вот и все, а то, видишь ли, не хотели, чтобы Тапок допрос вел. Сами вон уже бедолаге пальцы отчекрыживать начали, а толку ноль.

— Нет, — буркнул Мик. — Похоже, что своего руководства он боится куда больше, чем боли.

— Оставьте его мне и идите. Я постараюсь его не убить, честное слово.

Тапок демонстративно потеребил бороду, и костяшки пальцев, вплетенные в нее, негромко зашелестели. Биркин громко сглотнул и, не мигая, уставился на эти зловещие украшения.

Мик и Бес, то ли отчаявшись в своих бесплодных попытках, то ли действительно уверовавшие, что Тапок сможет добиться лучших результатов, сходу подхватили игру. Тем более что оба уже поняли — Тапок пугает их пленника намного больше, чем они вместе взятые.

— Ага, — хмыкнул Бес, — а потом Будет как с Филином. «Ай, я чуть переборщил, ну подумаешь, башку отрезал и чуть ли не наизнанку вывернул». У нас столько лишних реанимокапсул нет.

— Да нет, ну ты что! — возмутился Тапок. — Не буду я этому башку отрезать. Так, зубки подергаю, подпалю что-нибудь ненужное. Еще на него кибердока расходовать! В конце концов я не просто так в скалах валялся. — С этими словами Тапок извлек из кармана стеклянную банку, в которой прыгала пара скорпионов, пытаясь выбраться. — Вон, Скрипов набрал. Сейчас быстренько ему одного под кожу посадим, а второго прибережем… Мне тут бедуины рассказали, что можно надрезать кожу на животе, запустить эту тварь внутрь и быстро сверху медпластырь наклеить. Тогда скрип не только будет жалить, но еще и начнет копать ход туда, где проще, разрывая все вокруг. А вот проще ему внутрь лезть…

К концу тирады Тапка Биркин был бледен, как полотно, а когда Тапок сделал пару шагов к нему, кровожадно улыбаясь и покачивая банкой со скорпионами, то сотрудник «РоботЭкса» все же не выдержал и завопил:

— Стой, стой, ты, животное! Я и так все расскажу, что вы хотите знать, только уберите от меня этого маньяка!!!

Мик обернулся к ученому и, насмешливо глядя на него, спросил:

— Прямо вот все? Уверен? Ты же говорил, что ничего нам рассказывать не будешь, и что все мы подохнем еще до рассвета…

— Это…это варвар! — чуть ли не заорал Биркин, испуганно глядя на Тапка. — Он же кайфует от того, что делать собирается, вы что, не видите? Ему все равно, кого пытать, он ничем не лучше местного отребья вроде тех, за кем он так охотится. Грач и ему подобные…

Тапок побурел от злости, рука его тут же скользнула к оружию, Еще секунда, и башку ученого пришлось бы искать в соседних скалах, но Бес встал перед ним и, без малейшего опасения глядя в налитые кровью глаза, сказал:

— Ну, именно этого он и добивается, ты что, не понял? Убьешь его, и все. Он избавится от боли, и мы все просто навсегда застрянем тут. Стоит это того? А?

Тапок сжал кулаки, громко закрыл глаза, а когда открыл, вновь был спокоен.

— Тебе лучше начать говорить, — заявил он Биркину, — если в течение минуты я не услышу ничего интересного, мои друзья, — он потряс банку со Скрипами, — познакомятся с тобой поближе…

* * *

Биркин выдал все. Все, что знал, о чем слышал, о чем догадывался.

Как и предполагалось, на самой станции охраны было более чем достаточно. Пытаясь вызвать бот за Биркиным, команда бы не добилась абсолютно ничего — бот прилетит с десантниками, а если их выбить, то тут же поднимется тревога. Им просто не позволят взлететь.

Но можно было поступить иначе — Биркин мог долететь до станции на любом корабле. Ему достаточно было только передать идентификатор, и ему разрешат пристыковаться к станции.

А далее…

Далее они должны будут добраться до центра связи, прорваться через охрану и вызвать ВКС, сообщив свои координаты.

План простой, как пять копеек, но и в то же время неимоверно сложный — охраны на станции полно. Смогут ли они пройти половину пути до заветной «рации», или их остановят раньше?

Мик был уверен, что смогут — во всяком случае, оружие и броня для прорыва уже была приготовлена.

Судя по тому, как они раскатали киберов в Хабе, на станции можно провернуть то же самое.

Конечно, если не попадется по пути кто-то наподобие диверсанта с Хруста…

Глава 23

По большому счету для предстоящего дерзкого «налета» на станцию было готово почти все, но оставался один ма-а-аленький пункт: сам Корабль.

«Дрейк» болтался облаком деталей на орбите, «ничейных» на планете не осталось, ну а рабочих кораблей, ждущих счастливчика где-то в пустыне, не было. Во всяком случае, ни Тапок, ни его друзья, соратники и союзники о таковых не слышали, а пытаться утащить рабочий корабль у кого-то казалось заведомо самоубийственным делом.

Но все же был один вариант, и он очень не нравился Тапку.

Во время той пьянки после победы над платформой дона Гана Алькарон рассказывал про корабли, лежащие в радиоактивной части пустошей Пекла, или находившихся в собственности сильных мира сего.

Как раз о последних или, скорее, о последнем, речь и шла. О «Кикиморе» мэра Разортауна, если говорить точно.

История про то, что реактор фрегата питает энергией целый город, была, конечно, крайне трогательной, но Тапку было на это плевать. При необходимости выбора оставить без энергии местный недопоселок, но спасти себя и, возможно, всех застрявших на планете, или же не тревожить жителей богом забытого городка, искать в радиоактивных пустынях не разграбленный мусорщиками рабочий, способный на взлет космический корабль, или вовсе забить на все попытки покинуть Пекло — Тапок однозначно выбирал первое.

Оставалось добраться до того самого поселка, причем так, чтобы их по пути не перехватили. Ну и далее по накатанной схеме…

Или можно было пойти по нестандартной схеме — заявиться мирно и убедить мэра отдать им «Кикимору». Нет…бред же!

Тапок даже мысленно поморщился…

Поступи он так, только хуже будет — поселок ощетинится, приготовится к обороне, а соответственно и жертв среди его жителей будет больше, ибо отступать Тапок не планировал.

Юси точно будет возмущена, и ему нечего ей возразить — да, иногда нужно действовать жестко, а что еще прикажете делать?

Тапок устало потер виски.

Черт, голова уже пухнет просто от этого. Надо как-то отвлечься…

В этот момент взгляд Тапка упал на добермана, воровато-испуганно рыскающего взглядом по округе, при этом пытавшегося выдернуть из-под днища «Проходца» что-то закрепленное, там припрятанное. Тапок улыбнулся и пошагал к зверю, прекрасно понимая, чего тому надо…

Бес, насвистывая веселую мелодию, пришел в лагерь через час и застал там идиллическую картину: «Модификанты, впадение в детство, холст, пыль, масло, слюни». Его суровые боевые псы (один из которых уже почти отошел от полученных ранее ран), повизгивая от восторга, перетягивали с Тапком какую-то тряпку, в которой уже с трудом опознавался пластикритовый многотонный трос, обычно закрепленный под корпусом «Проходца» на случай буксировки какого-нибудь большого объекта. Нормального человека эти два собакоподобных лося просто опрокинули бы, но Тапка с его имплантами, силой и упорством могли только слегка дернуть.

Все трое были в абсолютном восторге. Не рад всему этому был только трос, разрываемый потихоньку мощными челюстями, но его сохранность волновала всю троицу меньше всего. Появление хозяина псы встретили с сожалением, ожидая окончания развлекухи, но Бес лишь махнул рукой, мол, играйте себе, и пошел к Тапку.

Тот, удерживая в каждой руке по петле, вспотел, но продолжал делать вид, что тянет к себе псов, уже явно прикладывая к этому гораздо меньше усилий, чем несколько минут назад, теперь уже скорее обозначая перетягивание каната, нежели реально выполняя его.

— Тапок, ты же не слишком занят? — иронично спросил Бес.

— Ну, так, — улыбнулся в бороду Тапок. — Смотря для чего.

— Тебя Мик зовет. И да — твое выступление перед Биркиным было великолепно, особенно эта вспышка ярости в конце. Я почти поверил. Тебя только руки и выдали. Когда ты собираешься стрелять, не дергаешься лишний раз.

Тапок пропустил мимо ушей всю эту тираду. Уж больно нервное лицо было у Беса, когда тот вскакивал закрывать грудью ученого. Так что угу, конечно, Тапок поверил в то, что Бес сразу все просек. Мик — тот да, просек, но на то он скаут и владелец корпы — по определению должен чувствовать людей, предвосхищать их действия и предугадывать события.

А впрочем, ладно, хочет Бес показать, что все «типа» понял — пусть потешит свое самолюбие, зачем обижать хорошего человека? Тем более такого, с такими клевыми собаками. А то еще запретит играть…

Тапок даже мысленно рассмеялся таким своим поистине детским мыслям, но вслух заявил следующее:

— Что, Мик все-таки придумал, как нам добраться до корабля?

— Угу. Короче, есть вариант, но тебе, наверное, не понравится. Мик детально расскажет сам.

— Ну, сейчас подойду. Доиграем только…

— В смысле «доиграете»?

— В смысле трос порвем…это второй раз уже, если что, — рассмеялся Тапок.

С этими словами он напряг руки так, что на них сквозь кожу стало видно не только вены, но и стальные поршни, миомерные мускулы, имплантированные в его тело, а затем он изо всех сил потянул на себя обоих псов. Те не остались в долгу и тоже удвоили усилия. Трос натянулся как струна, и от него по одному с сочными щелчками начали «отстреливаться» уже поврежденные волокна. В любую секунду трос должен был лопнуть, но ни одна из сторон не хотела уступать, поэтому борьба продолжалась еще секунд тридцать, после чего канат все же сдался, а Тапок и собаки полетели в разные стороны.

Забавно, но играй в такие игры обычные люди и собаки, если бы им хватило силы порвать такой трос, то их оборванными концами и убить могло. Но не модификантов. Для них это было просто развлечение, причем еще и вполне безопасное.

Тапок перекатился через спину и мгновенно встал, сжимая в руках добрых две трети каната. Доберманы подошли со своей добычей и вопросительно уставились на Тапка, мол, ну чего, давай продолжать то, у тебя вон, сколько еще осталось.

Тот со вздохом положил трос на землю, почесал обоих псов и, пообещав обязательно повторить эти игры позже, пошагал обратно к «пыточной», на ходу отряхиваясь от песка и вычесывая его пятерней из бороды.

Все же игры с псами позволили разгрузиться от тяжких мыслей, очистить голову и поднять себе настроение.

Мик сидел, привалившись спиной к скале возле допросной палатки, и курил. Тапок молча подошел и сел на камень напротив, как бы показывая — ты звал, ты и начинай.

— Короче, у меня есть одна только идея, — заявил Мик, — давай собьем один из болтающихся над городом рейдовых ботов чужих. Учитывая, что в городе есть уже один такой и остатки двух истребителей — думаю, наши «Кулибины» соберут из нескольких один.

— Херня идея, — покачал головой Тапок.

— Предложи получше. Исправных кораблей на планете всего парочка была, — вздохнул Мик.

— Один валяется очень далеко, и это дредноут, — кивнул Тапок. — Мы его просто не поднимем, да и не поверит никто, что наш Пробиркин нашел команду на дредноут, дошел до него и…да просто сказка это.

— Согласен, дредноут — это не вариант. А второй? — заинтересовался Мик.

— Второй — это «Кикимора» в поселке Разортаун. Но ее не отдадут по-хорошему, реакторный блок «Кикиморы» используется как базовый реактор поселка. Во всяком случае, так говорят.

— Хм… — задумался Мик, — это уже интереснее… Если ты не против — первым туда пойду поговорить я. Возможно, я найду, что им предложить. Силу применить мы всегда успеем…

— Не вопрос, базарь, — пожал плечами Тапок, — но, думаю, что это будет абсолютно бессмысленно. Плюс это усложнит нам задачу — после твоего «визита» они будут настороже.

— И все же я хотел бы попробовать решить все мирно, — нахмурился Мик.

Тапок пожал плечами, типа дело твое, взрослый дядя.

Сам Тапок был человеком дела, сторонником «прямого воздействия», а гуманистическое мировоззрение было ему абсолютно чуждо.

Как бы там ни было, а осталась еще одна проблема — добраться до этого самого Разортауна, в котором никогда не бывали ни Тапок, ни Мик, ни Бес, ни даже вездесущий Полоз.

Полоз слышал, что это где то к югу от Хаба. Тапок слышал, что там довольно сложно без специализированного оборудования, ибо жара в тех местах просто адская. Бес дополнил, что в тех краях не любят мутантов и модификантов. Ну, внес свою лепту и Мик, который как-то раз пересекался со сталкерами из тех мест.

Проблему помогла решить Юси, вспомнившая, что дважды в Дыру приезжали караваны как раз из этого самого Разортауна, и кто-то из караванщиков говорил, что до их поселка несколько дней пути на юго-восток. Поэтому было принято решение выдвинуться прямо сейчас в Дыру, чтобы уточнить местонахождение Разортауна, немного отдохнуть там, единственном сейчас безопасном для них месте, а дальше уже по обстоятельствам.

Почему сейчас? Потому что чужим, зверствующим в Хабе, пофиг на темноту, их детекторы прекрасно видят и ночью. И пока они еще трутся в Хабе, нужно сваливать отсюда куда подальше. И опять же, если по пути попадутся какие-то мары, то в ночи проскочить мимо них будет гораздо легче. У маров вряд ли найдутся ночники и прочие приблуды, позволяющие эффективно сражаться ночью, в темноте.

К великому сожалению Юси и особенно Полоза, гравиплатформу было решено оставить тут. Да, на ней гораздо удобнее перемещаться, но и засечь ее в десятки раз проще, а уж сбить…для чужих это не будет проблемой.

А в том, что платформа, двигающаяся от Хаба, может привлечь внимание противника, никто в команде не сомневался.

Передвигаясь по пустыне, можно было особо не бояться удара с небес. Во-первых, их скорее всего примут за какой-нибудь караван. Да и опять же, вряд ли жахнут, к примеру, с орбиты чем-то крупным. Им ведь Биркин нужен живым, а не в виде свежеиспеченного бифштекса.

Ну и еще один аргумент не в пользу платформы — тот же «Проходец» довольно мал и незаметен, к тому же мало ли гравилетов носится по округе, за каждым бот не пошлешь…

Поэтому уже через час они неслись над пустыней, стараясь держаться в тени от скал, а заглушенная гравиплатформа оставалась там, на месте временного лагеря, спрятанная и замаскированная.

Раз пять или шесть за поездку над ними проходили на барражирующем полете вражеские боты, но потрепанный вездеход не привлекал их внимания, не вызывал интереса. Зато Тапок каждый раз сжимал в руках рукояти тяжелого пулемета, так, что пальцы белели. Каждый раз он готов был открыть огонь и палить до победного конца, но пока все обходилось.

День, ночь и еще день. Безостановочно меняя «водил», не делая привалов, команда добралась до Дыры за рекордное время.

На этот раз их встретили в разы дружелюбнее, чем раньше, и высыпавшие на улицу лица были полны радости, что все же для Пекла было непривычно, а для команды ой, как приятно.

Хорошо, когда есть место, где тебе рады, где ты среди друзей и можешь спокойно отдохнуть, не опасаясь удара в спину или подлости со стороны «хозяев».

Тапка и команду приветствовали так, будто они народные герои, вернувшиеся с победой. Их хлопали по плечам, расспрашивали, как дела. Мика тут знали весьма шапочно, но радушия хватило и на него.

Выбрав момент, он шепнул Тапку:

— А вот тут вас искренне любят. Похоже, что ты несколько кривишь душой, говоря, что не любишь помогать людям. Такую вот реакцию нельзя заслужить, просто чуток помогая. Ты и твои ребята явно здесь совершили нечто из ряда вон выходящее. Вон, вас чествуют как настоящих героев. Не удивлюсь, если в селении и памятник вам поставили…

— Ай, хорош! — отмахнулся Тапок. — Хватит на нас наговаривать. Какие там герои? Просто так обстоятельства сложились…

— Ага, — хмыкнул Мик, — конечно же. Тут совпало, там обстоятельства сложились… Тапок, ты хороший парень, что бы сам о себе ни думал и ни говорил. А с твоими умениями оставаться обычным головорезом — трата таланта.

— Да ну? — хмыкнул Тапок. — И где же моим талантам найдется применение?

— В ВКС, например, — заявил Мик.

— Я в солдафоны не горю желанием идти. Маршировать, честь отдавать и вот это вот все — не для меня.

— Кто тебе сказал, что в ВКС только тупые вояки? — удивился Мик. — Там нужны разные люди.

Тапок лишь хмыкнул.

Когда ажиотаж немного спал, Тапок и Мик выскочили из толпы.

Краем глаза Тапок заметил, что парочка красивых девчонокк активно строят глазки Полозу. Какая, однако, перемена! В позапрошлый раз Полоза тут были готовы повесить, в прошлый раз он просто не выходил из машины, а сейчас…интересно, что же такого случилось? Ну убрали они Филина, неужели скваттерам это настолько облегчило жизнь? Быть не может! Наверняка ведь мелкие банды их донимают, или скваттеры их воспринимают как меньшее из зол, как нечто вроде вредителей на своих «грибных полях»?

Новый глава поселения не стал играть в «большого босса» и заставлять гостей ждать, он сам вышел им навстречу. За прошедшее время Эгер явно привык уже к своему статусу, по крайней мере, у него исчезло с лица выражение человека, занимающего «не свой стул». Да и Дыра при нем явно стала лучше, чем при старом «лидере».

— Привет, Тапок! Добрый день, Мик, не ожидал вас увидеть тут, — поприветствовал он гостей.

— И тебе не болеть, старшой. Мы по делу, и мы торопимся, — заявил Тапок.

— Выкладывай, чего уж там. Чем сможем — поможем.

— Ничего такого. Знаешь, где такое поселение — Разортаун?

— Где оно было, ты хотел сказать? — уточнил Эгер.

— В смысле?

— Так его же бойцы Филина еще месяца полтора назад взяли штурмом.

— Вот черт! А корабль?

— «Кикимора»? Да скорее всего там и бросили. Оружия на нем давно нет, он же только пушками снаряжен был корабельными, эти дуры на тачки не поставишь, а тащить в поселение поленились. Боекомплекта было мало, так что…сам понимаешь.

— Так, ладно. Мне надо лично посмотреть. Где он находился? Покажи на карте, — попросил Тапок.

Эгер подошел к стене, на которой была развернута детальная карта региона, частично даже дорисованная им и его разведчиками, ткнул пальцем в точку чуть ниже и правее отметки «Дыра».

— Вот тут. День пути на вашем пепелаце, максимум. Не промахнетесь, там такая странная скала из темного стекла вулканического. Она нависает над проходом, а по форме напоминает опасную бритву, потому и Разортаун.

— Понял. Вопрос два: пока мы туда катаемся, можно оставить тут пару человек и пленника? Пленник очень нужен мне, а пара человек — это Полоз и Бес. Они покараулят пленника — нам так спокойнее, да и Полоз у нас раненый, не хочу его лишний раз тягать.

— Да не вопрос. И пленника оставляйте, и бойцов. Прежние «художества» Полозу простили после ваших подвигов, так что никто его не тронет.

— Кстати, об этом: откуда такое обожание? — поинтересовался Тапок. — Мы вроде ничего такого не делали…

— Да ну? — хмыкнул Эгер. — Вы ведь не просто грохнули Филина. Уж не знаю, что вы такое там учудили, но процентов восемьдесят банд остались и без транспорта, и без изрядной части оружия, так что у нас тут тишина и спокойствие. Маров давненько не видели. Роктаун вообще разрешил бывшим бандитам, хотящим нормальной жизни, организовать что-то вроде поселка рядом с ними. К себе пускать опасаются… А кто разнес гнездо Филина — известно всем. Тут, если что, дети уже в Тапка и команду играют…

Мик хлопнул Тапка по плечу.

— А ты говоришь! Герой! Народный!

Тапок скривился, но ничего не ответил на это.

— Кстати, Тапок, — Эгер как бы между прочим задал вопрос, хотя было видно, что ему очень интересно, — а что за пленник?

— Давай так: это очень важный для меня пленник. Кто он — неважно, важно то, что у него в башке. Но пока что он просто мясо, очень ценное мясо. Все, больше тебе знать не надо, а то мало ли…

— Да ладно, ладно, чего ты! Не пойду я твоего пленника продавать, просто интересно стало.

— От любопытства кошка сдохла, — буркнул Тапок. — Не повторяй ее пример.

Затем Тапок быстро отдал распоряжения команде. Бес попробовал возмущаться, но его моментом заткнули, разумно указав, что если «Кикимора» ремонтабельна — то он там бесполезен, там нужны инженерные знания и базы Юси или Мика, а никак не спеца по ликвидации. А если нет, то команда вернется сюда. Тащить с собой по пустыне раненного Полоза и ученого, которого ищет вся шобла чужих, так себе план. Если ихтормознут без ученого, то возможны варианты. С ним — однозначно конец. Ну и под присмотром Беса за пленника можно было не волноваться.

Против таких доводов Бесу сказать было нечего, и он вынужден был согласиться остаться в Дыре, наблюдать за тем, как в пустыне тает пылевой хвост уносящегося к горизонту «Проходца». И заодно, хоть он и не был религиозен, молиться всем высшим силам, чтобы космический корабль, к которому отправился Тапок, был ремонтопригоден. Другой просто негде взять…

Глава 24

Та самая приметная скала, о которой шла речь в Дыре, осталась позади, и перед лобовым стеклом «Проходца» выросла стена Разортауна, точнее ее остатки.

Да уж, сразу было видно, что тут была серьезная драка. Под стенами города валялись выгоревшие остовы минимум десятка гравибайков, причем разворочены они были на совесть, настолько, что даже самые жадные мусорщики поживиться ничем не смогли бы.

Просто груды уже покрытого ржавчиной, перекрученного взрывами металла.

В самой стене, собранной по устойчивым традициям Пекла из всего, что только можно, будь то все те же остовы гравилетов, стальные листы, куски бетона и камни, зияла огроменная дыра, явно проделанная мощным взрывом.

В такую дыру не то что «Проходец», танк мог проехать запросто. Чем таким ударили, что сотворили подобное, осталось загадкой, впрочем, никого из команды это особо не волновало. Чем бы ни ударили — этого тут уже нет, как и тех, кто штурмовал поселение, кто палил в него — вон, уцелевшая часть стены покрыта десятками и сотнями следов попаданий пуль. Атакующие точно не экономили патроны.

Сразу же за стеной «Проходец» практически уткнулся в отвратительную картину. Похоже, что атаковавшие город налетчики были крайне огорчены сопротивлением оборонявшихся, поэтому решили отыграться, в том числе и на их трупах. Они выстроили целый частокол из обломков стальных прутьев, на которые, как бабочек на иголки, нанизали защитников и тела простых жителей. Впрочем, возможно, не только тела, но и живых людей, так как уж больно красноречивыми, полными мук и страданий, были выражения лиц у некоторых покойников.

Горячие солнца Пекла не дали телам разложиться, моментально высушив их до состояния мумий, от чего созерцать это зрелище, место казни было еще неприятнее…

— Фу, блин, на кой черт так делать было⁈ Что за звери это сотворили? — Юси позеленела и явно готовилась сблевать, тяжело сглатывая слюну и отвернувшись от изуродованных тел.

— Ну, потому что они могли, и некому было их остановить, — пожал плечами Тапок. — Это, кстати, вполне могли совершить те самые несчастные «погорельцы», семьям которых ты так сочувствуешь. Люди очень легко становятся жестокими зверями, особенно если сдерживать их в этом некому и ничем. А тут им сказали: «Фас!».

— Это еще что, — заметила Юси, — я подозреваю, что тем из обороняющихся, кто выжил при штурме, пришлось намного хуже…

— Выжил? Ты о бойцах, что ли? — голос Тапка звучал спокойно, а вот взгляд прямо-таки прожигал Юси. — Ты же понимаешь, что бойцы все были тут, на стенах. Их, скорее всего, просто перебили, а внутри селения где-то укрывались дети, старики, женщины, и защитить их было уже некому. Вот на них нападающие и отрывались…

Тапок, как всегда, оказался прав. Уже на следующей улице его слова получили наглядное подтверждение. У дверей небольшого, выгоревшего практически до остова здания, был растянут на двух скрещенных балках труп человека. Судя по сохранившимся на его голове седым волосам, это был мужчина в возрасте. Его лицо было сильно изуродовано — с него срезали веки, нос, губы. Похоже, его заставили на что-то смотреть. Проследив направление взгляда покойного, Тапок посуровел. На земле метрах в двадцати валялась разорванная женская одежда, а возле нее на камне какой-то замотанный в тряпки кулек. Тапок уже в целом понял, что там, и понял, что тут произошло. Он специально не стал акцентировать на этом внимание остальных.

Зато Юси, так же проследившая за взглядом покойника, двигавшаяся заторможено, как сомнамбула, подошла к кульку и, чуть развернув его к себе, тут же отскочила, согнулась в три погибели и принялась извергать все содержимое своего желудка.

Лишь после этого, пошатываясь, она вернулась к «Проходцу».

— Там…там…там ребенок. Совсем маленький. Его просто убили об камень и бросили…

Никто ничего говорить не стал, и Юси продолжила:

— Это варварство! Так же нельзя!

— Угу, — только и произнес Тапок.

— Надо его похоронить!

— Юси, и остальных тоже? Всех убитых в этом городе? Ты представляешь, сколько на это потребуется времени? Как долго нам придется тут торчать?

— Нет, но…

— Что «но»? Вот так вот выглядел мой поселок после атаки Чистильщиков, абсолютно так же. Я пришел к своему дому и возле него лежали мои убитые дети и жена, — рявкнул Тапок. — Ты говоришь, я жесток? Ну вот, смотри — вот это жестокость. Обычная, классическая. Ты с ней здесь не сталкивалась? Знакомься.

Тапка уже трясло от ярости. Он злился не на Юси, а на картинку. Видимо, какие-то его психологические барьеры сорвало. На него было страшно даже просто смотреть, не то чтоб спорить или что-то говорить. Зрачки в точку, бледное лицо. Похоже, он сейчас мысленно был не здесь, а там, возле тел своей семьи. И его лучше было не трогать в таком состоянии — и убить может.

Юси подошла к своему боссу, который стоял у пассажирской двери, сжимая кулаки, просто его обняла и заревела. И это вот вдруг вернуло Тапка в реальность, рывком. Он разжал ладони, ногти на которых до крови впились в его же ладони, и аккуратно обнял девушку.

— Я…я…я так тебе сочувствую. Прости, что сравнила тогда тебя с этими…животными. Мне стыдно, — сквозь слезы произнесла Юси.

Тапок просто стоял и гладил рыдающую девушку по волосам… А что еще тут сделаешь? Его и впрямь очень задело тогда сравнение с марами, но, кажется, теперь Юси поняла разницу. Насколько бы ни был жесток Тапок, Бес или Мик, того, что произошло в этом селении, они бы не сделали. Убивать противников, даже пытать их — это одно, а вырезать всех жителей поселка, целенаправленно, максимально жестоко — это уже совсем другое.

— Ладно, ты садись в машину, — буркнул Тапок. — Не надо тебе еще раз это видеть. Я сам все сделаю.

— Но ты же сказал…

— Я был неправ. Если бы так лежали…мои…я бы хотел, чтобы кто-то их похоронил.

Процесс не занял много времени, все-таки сами по себе улицы Разортауна были песчаными, так что выкопать в две лопаты (Мик не остался в стороне, хоть и не комментировал вообще ничего) могилу для малыша и старика не заняло много времени.

Тапок аккуратно срезал веревки, которыми тело деда примотали к импровизированному столбу, и, про себя удивившись его невесомости, отнес в могилу. Потом туда же очень бережно положил и кулек с младенцем, избегая смотреть на него.

Постоял, глядя на тела в только что выкопанной могиле, и начал ее засыпать, после чего поднатужился и положил сверху кусок бетона, отмечающий могилу, который вряд ли позволит какой-нибудь твари выкопать останки.

«Проходец» заскользил дальше по улицам разоренного города в сторону центрального большого здания, которое по идее выполняло функции мэрии. И там же, по расчетам Тапка и Мика, должен был находиться и фрегат — электростанция селения.

Все находившиеся в «Проходце» старательно смотрели кто куда, стараясь абстрагироваться от пейзажей за окном, стараясь не видеть последствий атаки диких маров на город. А они имелись буквально везде — в разнесенных дверях, в выгоревших зданиях. Да и трупов хватало.

— А вот интересно, почему эти, на ботах, не собирают просто тела после налетов? Трупы же и трупы. В «охотничьих зонах» они обычно собирают всех… — задумчиво спросила Юси.

— А черт его знает. Но они и там берут не всех. Мы когда смотрели на тела после той заварухи — не забрали никого с поврежденными головами, и тех, кто убегал, тоже не стали брать. Видимо, есть какие-то критерии, по которым из человека можно сделать этих самых…ну, киберов, короче. Вон, у Биркина спросить можем, — диалог отвлек Юси от кучи из десятка обнаженных женских трупов, вповалку лежащих на куче песка. Видимо, с ними «наигрались», после чего просто бросили.

— Обязательно надо узнать, — кивнула Юси, старательно пялясь себе под ноги.

Центральное здание явно было последним оплотом обороны. Все его стены вокруг окон были выщерблены попаданиями. Собственно, ни одного целого не то что окна, а оконного проема найти с первого взгляда не удавалось. Само по себе здание было длинным, сложенным из серого песчаника, и очевидно, что построено оно было не тут, не на Пекле. Задняя его часть была глухой, без окон.

Заглушив движки, они быстро покинули машину и, с осторожностью шагая, стараясь не издавать шума в этом мертвом городе, будто бы боясь побеспокоить мертвых, вошли внутрь. Первым двигался Тапок, способный засечь любую ловушку куда быстрее остальных.

Как только они вошли внутрь, в ноздри всей группе шибанул трупный запах. Солнце в здание не попадало в достаточном количестве, так что тела, лежащие здесь, превратились в кишащие личинками гнилостные лужицы.

А еще тут были насекомые. Ни разу еще на Пекле Тапок не видел такого их количества. Жуки-трупоеды хрустели под ботинками. Рои, целые тучи мух жужжали вокруг. Ну, или что-то, очень на них похожее. По углам от шума ботинок моментально разбежался десяток Скрипов, а на самих телах сидели очень разжиревшие хрющи, размерами как минимум с кулак, и то и больше.

Юси тут же вылетела наружу, и ее снова вывернуло, на этот раз уже желчью из абсолютно пустого желудка.

— Нет, я вас тут подожду, — простонала она.

— Хороший план, — кивнул Тапок, — только залезь в «Проходец», а то мало ли что. Даже странно, что тутошняя вонь не привлекла хищников.

— А их тут нет. Слой песка тонкий, скалы черные и стеклянные. Некуда скрываться от жары. В этой области и люди то не особо живут. Ну, кроме Разортауна. Но у них был генератор, — заявил Мик.

— Все, я понял, — кивнул Тапок и повернулся к Юси: — Сиди, жди нас тут. Пойдем, проверим, на месте ли тот самый «генератор».

Поднявшись по небольшой лестнице, Тапок и Мик оказались в длиннющем коридоре с множеством дверей. В противоположном конце этого самого коридора виднелись распахнутые противовзрывные створки, раньше закрывавшие проход в торцевую часть здания. У обоих «разведчиков» закрались крайне пессимистичные мысли о состоянии того, что было скрыто за этими дверьми ранее, но они все же они шагали вперед, не забывая об осторожности.

Впрочем, никаких ловушек тут не оказалось, так что «разведчики» без проблем миновали длинные коридоры и, наконец, оказались в обычном ангаре, совершенно обыкновенном, которые строили в крупных складских терминалах. Сверху были раздвижные створки атмосферного шлюза, сейчас, понятное дело, закрытые, а по центру стоял фрегат…ну, вернее то, что от него осталось.

В нормальном виде «Кикимора» — это совсем небольшой фрегат, скорее даже корвет. Его интересной особенностью является то, что корпус в виде усеченного овала опирается на два пилона двигателей, в которых размещены и основные орудия — кинетические пушки громадного для этого класса кораблей калибра.

Генераторный блок при этом находится в кормовой части, почему-то рядом с жилым отсеком, прикрытый массивной броней, листы которой в данном конкретном образце были сняты давным-давно, и неопрятной, заросшей пылью горой валялись в углу ангара.

Из энерговодов энергетического модуля торчали какие-то гроздья кабелей, присоединенные при помощи кустарных электронных блоков к громадному трансформатору, и дальше уходили куда-то наружу.

Оба двигательных отсека были покрыты слоем черной сажи, а бронекожухи на них явно «поплыли», что свидетельствовало о том, что корабль входил в атмосферу на дикой скорости и под неправильным углом.

Одна из пушек грустно торчала на своем месте, демонстрируя погнутый и оплавленный ствол, второй просто не было. Но самое печальное было не это, а практически полностью демонтированное защитное бронирование рубки. Видимо, для чего-то местным понадобилась не слишком толстая броня, и они, нисколько не заморачиваясь, просто срезали ее с корабля.

— М-да…ты думаешь, это еще может полететь? — голос Тапка, когда он обратился к Мику, был полон скепсиса.

— Честно? Я не уверен, — пожал плечами тот, — но насколько сложно это корыто починить — мы не поймем, пока не получим доступа к бортовой системе, а для этого мне нужен ключ шифрования.

— И где ж его взять?

— Ну, как вариант, он может быть вообще в рубке, — предположил Мик. — Не похоже, что этот корабль кто-либо собирался использовать для полетов, так что могли и оставить. Ну а если нет, то придется вернуться в ту смрадную часть и поискать труп главы селения. Думаю, что найдем мы его где-то в кабинете, там же и карточка будет.

— А если нет?

— А вот если нет, то тогда и будем думать. Есть, скажем так, способы, но не хотелось бы их использовать — засечь их работу и понять, кто здесь, не составит проблем, так что эти средства в последнюю очередь…

— Кстати, а вот те ворота за кормой корабля, в них же запросто войдет «Проходец»?

— Ну да, должен.

— Тогда пусть Юси через них и заезжает, нечего ей там лазать по трупакам.

— А открывать как будем?

— Ну, энергия явно тут есть — вон как гудит трансформатор. Так что, думаю, что и ворота мы сможем открыть. На крайняк вырежем замок.

— Тоже верно.

Впрочем, вырезать им ничего не пришлось, изнутри ворота запирались на электрозамок, который открывался обычной кнопкой, хоть и жутко архаичного вида — черный блок из «вечного пластика», снабженный двумя нажимными переключателями — красным и черным. Переключатели едва нажимались, засоренные до самой крайности песком, но все же после удара ребром ладони Тапка красный вдавился, и створки со скрежетом начали распахиваться, подталкиваемые мощными поршнями с электроприводом.

Через пару минут подрулила и Юси, быстро и сноровисто загнавшая «Проходец» в ангар. Правда, дальше она вылезла из кабины и начала ругаться круче, чем даже сержант-инструктор Тапка в учебном центре, потому что увидела, во что превратили «Кикимору» местные «Кулибины». Хорошо, что они все, скорее всего, были уже мертвы, иначе взбешенный инженер Юси могла бы и перестать быть гуманистом. Самолично перебила бы всех авторов, как она выразилась: «Этого сраного полового извращения с дюзами и энергоблоком, чтобы их всех к двигателям гравилета голышом привязали и прокатили по грибной плантации Кы, находящегося в течке…».

К удаче их группы, возвращаться к трупам не пришлось. Ключ-карта торчала в приемнике, видимо, обеспечивая работу энергоузла. Юси вывела на экран диагностическую карту корабля, и они с Миком принялись разговаривать на инженерном. Тапок послушал пару минут и ушел. Из диалога он понимал дай бог три слова из десяти, а чувствовать себя тупым не любит никто.

Чтобы не бездельничать, он решил заняться самым что ни на есть полезным делом — обеспечением безопасности. Ну не верил он в то, что никто из тех, кто кормится на трупах и на всем окружающем их разнообразии жизни, не захочет полакомиться свежим мясом, поэтому в коридорчике, выступавшем в роли тамбура между холлом здания и ангаром, Тапок выставил десяток растяжек. Благо гранат у них в гравилете было с избытком. А за самими дверями установил сигнальную мину, сработку которой услышит даже мертвый. Довольный собой, в конце он приволок из инструментального ящика сварочный аппарат, а из угла ангара какую-то металлическую кракозябру, которую и приварил, может, не слишком уж красиво, зато крепко к дверям.

— Та-а-апок! Иди сюда! — голос Мика раздался сверху, из кабины «Кикиморы».

Тапок поднялся по старомодному механическому трапу и нырнул внутрь корабля. Первое изменение он заметил сходу — вместо тусклой лампы аварийной системы теперь зажигались нормальные плафоны дневного света.

— Ну, в общем, корабль можно поднять за пределы атмосферы!

— Так это же отлично!

— Не спеши. Для этого нам надо несколько специфичных деталей, и достать их можно только в одном месте: у бедуинов. Так что ты собирайся и езжай в Дыру. Нужен нам твой друг Алькарон, а антенна такой мощности, чтобы до него достучаться, найдется ближе всего именно там.

— Угу. Вот он прямо так и отдал нам эти детали бесплатно…

— Ну…придумаешь что-то. Полоза с собой возьми, он мастер договариваться.

Глава 25

Идея оставить двоих товарищей без транспорта категорически не понравилась Тапку, так что пришлось им повозиться, отцепляя пару гравибайков от жесткого и успевшего изрядно закиснуть крепления на «Проходце».

Только после этого он немного угомонился. Случись что — Мик и Юси смогут сбежать из этого места, добраться до Дыры.

Но у Тапка все равно было сердце не на месте, когда он уезжал.

А что делать, других решений нет.

На зов «Быстрой Смерти» Алькарон прилетит. Он любопытен, как фенек, так что его будет легко заинтересовать. А вот все остальные для него никто. Лететь на встречу с ними он не будет.

Да и Мик, Юси нужны тут, в ангаре. У них до черта работы по приведению в порядок того, что осталось от «Кикиморы». Мусорщики не стали брать ничего из электроники, впрочем, «мусорщиками» этих ребят называли скорее по привычке. Атаковавшие город бандиты были явно из числа «диких», набранных Филином для запугивания и атак. Иначе как объяснить, что корабль они практически не тронули? Были бы это обычные мусорщики — разобрали бы все до винтика.

А тут все на месте… Самое дорогое и полезное, между прочим.

Объяснить это можно было просто — Филин на этот поселок натравил именно «наемную» банду, самых отбитых и тупых, практически дикарей. А вот затем уже собирался прислать сюда «бригаду ух», которая бы и собрала все ценности. Но не сложилось — Бес и сам Тапок поставили жирную точку на всех планах Филина, на его банде и его собственной жизни.

Впрочем, дикие тут побывали или нет, а кучу полезного оборудования они тупо перепортили, а что не испортили они, то требовало доводки, калибровки или переделки обратно в корабельные устройства, а не в то, что из него сделали местные жители.

* * *

Сутки пути.

За это время Тапок, давненько не оказывавшийся в абсолютном одиночестве, успел обдумать множество самых разных вещей, своих догадок, домыслов, предположений.

Пытался он также строить планы.

Ну вот взлетят они, доберутся до станции, вызовут ВКС. Далее нужно вернуться на Пекло и ждать, пока прилетят геройские парни из ВКС, какие-нибудь «носороги» или кто-то покруче. Покрошат они в винегрет пришельцев, и…все?

Ну, понятное дело, что всех «попаданцев» будут эвакуировать, включая и тех, кого, в общем-то, интегрировать в нормальное общество будет…сложно, если вообще возможно.

Ставшие тут отбитыми марами люди, вернувшись в цивилизацию, продолжат заниматься тем, что делали здесь, на Пекле. Кому это надо? Да никому. И что с ними делать?

Тапку было плевать. Это по большому счету не его проблемы.

А его проблема зовется Грач, и допустить его эвакуацию он никак не мог. На Пекле прикончить скользкого и изворотливого, как угорь, «Изначального» было в разы проще, так что его товарищи как хотят, а ему, Тапку, нужно будет вернуться назад, на планету, и разобраться с Чистильщиком.

И вот этот момент надо продумать как следует, но чуть позже. А пока надо изобрести, чем же расплатиться с Алькароном, как выбить из него нужные детали?

Идея, лежащая в целом на поверхности, осенила Тапка только перед самой Дырой. У него был дорогой и ценный актив, который точно заинтересует бедуинов: платформа, спрятанная возле Хаба. Если у них все получится, то ему, Тапку, хватит за глаза и «Проходца». Все равно пилотировать гравиплатформу он не умеет, да и великовата она для одного. Правда, есть вариант, что Бес, например, отправится с ним за Грачом. В конце концов, у Тапка найдется, чем заплатить за услуги наемника там, во внешнем мире. Остальные точно не пойдут. Они ничем не обязаны ему, а если и обязаны, то долги свои давно уже отдали, так что решено: Алькарону он предложит платформу со всем оружием и допами, пусть забирает.

В Дыре ничего за пару суток не поменялось, Тапка запустили без вопросов, а на просьбу воспользоваться дальней связью просто пожали плечами, мол, надо — иди и пользуйся, радист на месте. Эгера на месте не было, но его распоряжение «дать Тапку все, что попросит», знали все, так что уже через полчаса, успев только заскочить проведать Беса, Полоза и пленника, Тапок сидел в радиорубке.

— Быстрая Смерть вызывает Алькарона. Прием!

В ответ только шипение статики. Странно, частоту он перепутать не мог. Ладно, еще раз, увеличив мощность передающей станции.

Паренек на связи беспрекословно выкрутил ползунок мощности сигнала, и в эфир вновь полетел сигнал вызова на секретной частоте бедуинов. На этот раз пришел ответ, правда, не от Алькарона.

— Боюсь, шейх не может тебя сейчас услышать, друг Дома Песков. Скажи, что ему передать, и Ветра донесут твою весть.

— Чего???

— Говори, что хотел, Быстрая Смерть. Мы через систему ретрансляторов передадим Дому Песков твои слова.

— А, да? Так… — слегка растерялся Тапок, — скажите Буххару, что я жду его в Дыре. Передайте, что я нашел то, что он очень хочет, но мне нужна его помощь. Вот так, да. Он поймет.

— Хорошо. Жди ответа.

— Как долго?

— Кто знает пути Ветров? Как только будет ответ, мы свяжемся с тобой…

Опять ждать. Черт, как же Тапок это ненавидел! Но делать нечего. Зато успеет отоспаться. Надо только отослать отсюда Беса и Полоза с пленным к ребятам в Разортаун. Нечего тут им делать дальше. Либо они все оттуда улетят к звездам, или же их найдут. Пусть найдут в Разортауне, а не в Дыре, чего скваттеров еще подставлять?

Как раз и «Проходец» перегонят, а себе он оставит последний, третий гравибайк, как раз тот самый, что отдал в свое время ему «шейх» бедуинов и который пережил все злоключения команды. Заодно продемонстрирует уважение Алькарону, типа вот, до сих пор храню и использую твой подгон.

После суток без сна Тапок здорово устал и, рассудив, что вряд ли в ближайшие несколько часов придет ответ от Алькарона, нагло завалился спать в «Проходце». Снилась ему какая-то дребедень, так что когда через полтора часа он был разбужен негромким стуком в стекло, Тапок вскочил, как ужаленный, наставив оба свои пистолета в окно. Стоящая за стеклом молодая девушка-подросток с писком отпрянула, споткнулась и упала на задницу. Тапок высунулся из машины, тяжело вздохнул и протянул ей руку.

— Вставай, давай! — проворчал он. — Ну нельзя же так подкрадываться к спящему, уставшему человеку!

— Простите, — пискнула девица, — но вас срочно в «связь» зовут, там кто-то очень хочет с вами поговорить.

— Понял, иду. Спасибо, — кивнул Тапок, но вряд ли она услышала, бегом удирая куда-то вглубь поселка, подальше от страшного бородатого дядьки с пистолетами и безумными глазами, который спросонья едва ее не пристрелил.

С силой потерев лицо руками в перчатках, Тапок пружинистым шагом пошел к рубке. Кто мог его вызывать? Логично, что только бедуины. Выспаться ему не дали, но модифицированный организм умел восстанавливаться даже в этот короткий срок, так что сейчас он был в разы свежее, чем полтора часа назад, хоть и чувствовал себя несколько разбитым.

В рубке ничего не поменялось: все тот же парень, что был тут пару часов назад, молча протянул ему наушники и вышел за дверь. Похоже, решил, что переговоры конфиденциальны. Ну, или ему с той стороны намекнули на это.

— Тапок на приеме. С кем говорю?

— О, Быстрая Смерть! Воистину, небеса радуются вместе со мной, узнав, что ты жив и здоров!

— Алькарон!

— Он самый, он самый, друг мой. До меня донесли вести, содержащие твои слова. Скажи мне, верно ли я понял, что они относятся к той самой беседе, которую мы вели утром в последний день совместного путешествия на моем скромном корабле пустыни?

— Верно.

— Ты все так же немногословен. Что ж, ради такого я готов прибыть. Но что тебе нужно от старого, усталого бедуина?

— Вот это, — Тапок продиктовал наименования. — Либо аналоги военного класса.

— Ого! — Алькарон замолчал, явно что-то прикидывая. — Наверное, у меня есть почти все, хотя кое-что придется поискать по закромам. Но ты же понимаешь, что это стоит даже в цивилизованных местах диких денег. А уж здесь…

— Гравиплатформа в качестве оплаты устроит? Среднего класса, с установленным серьезным оружием и полностью исправная.

— Хм. Вещь подобная моему племени пригодится, но нужно увидеть ее, понять, насколько она хороша и быстра. Да и все равно этого будет мало…

Вот ведь жадная скотина!

— Могу еще подкинуть оружие второго-третьего поколения. Но немного, — предложил Тапок.

— Вот это уже разговор! — обрадовался Алькарон, причем настолько, что даже забыл говорить с присущей бедуинам витиеватостью. — Хорошо, мы найдем то, что ты просишь, и привезем. В Дыру?

— Ну…

— Не беспокойся, нас никто не слушает. Канал зашифрован, так что можешь говорить открытым текстом.

— Да. Я в Дыре, это поселок в паре дней пути от Хаба. А платформа возле Хаба спрятана.

— Ну тогда имеет смысл встретиться возле платформы. Проверим ее, пригоним в Дыру и тут «рассчитаемся». Устроит?

— Устроит. Когда ждать тебя?

— Три-четыре дня.

— Давай четыре. Мне тоже надо будет подготовиться, а еще и дорога. В одиночку, сам понимаешь, опасное путешествие получается…

— В одиночку? А как же Лживый язык, Механическая дева и Жрец машин? Как его…Вик, кажется?

— Вик…Вик погиб.

— Что ж, — вздохнул Алькарон, — надеюсь, смерть его была достойной?

— Была… — сам же Тапок так не считал. Смерть не может быть достойной или недостойной. Она может быть своевременной (если такое вообще возможно) и может прийти в самый неподходящий, неожиданный момент, как случилось с Виком. Глупая случайность, случайная пуля, и все…

— Мы будем ждать тебя у Хаба на стандартном месте причала через четыре восхода.

— Лучше к Хабу не соваться, — предупредил Тапок, — там полно охотников…

— Охотников? — удивился Алькарон. — Что они там делают?

— Долгая история… Как насчет места встречи у старой башни, километрах в пятидесяти от Хаба. Знаешь, где это?

— Да, — ответил Алькарон после секундной заминки, — встретимся там…

Тапок начал собираться в путь, и тут ему вновь пришлось держать оборону — его не хотели отпускать самого, и в этот раз воевал Тапок вовсе не с Бесом. Тот как раз к Хабу лететь и не хотел.

А в попутчики активно набивался Полоз, который сердито бубнил из-под бинтов, что вот сейчас Тапок за здорово живешь потратит все нажитое непосильным трудом, две турели автоматические, а запасов то там, запасов… И аргумент, что вне Пекла это все просто ширпотреб, не возымел никакого эффекта.

Полоз очень просто отбрил это все: «Вот когда улетим — тогда и не будет иметь ценности, а сейчас мы еще тут».

Тапку пришлось просто-напросто рявкнуть, напоминая, что платформа, в общем-то, его собственность. Полоз заткнулся на полчаса, а потом продолжил гнуть свое, упирая на то, что собственность то может и Тапка, но они команда, и такие решения должны принимать сообща. И вообще, Тапок, по словам Полоза, просто обязан взять его, Полоза, с собой, ведь только он сможет сторговаться с бедуинами. Из Тапка они все подчистую вытрясут…

Тапок медленно зверел, обдумывая, как треснуть нытика так, чтобы не повредить что-то из свежезаживших ран, но при этом заставить его заткнуться.

В итоге Полоз заткнулся сам, поняв, что переборщил, или скорее заметив кровожадный взгляд Тапка. Тем не менее, бубнить он не прекратил, но делал это уже себе под нос.

Тапок загрузил свой гравицикл, проверил запас энергии в конденсаторах и подошел к «Проходцу». Бес как раз заканчивал размещать в салоне пленника. Биркин выглядел совсем паршиво. Спесь с него слетела, и теперь это был просто пожилой кабинетный работник, попавший в те условия, которые он сам создавал местному населению. Тапок мельком глянул на него и перевел взгляд на Беса.

— Так, смотри: если все пройдет по плану — я появлюсь в течение недели. В случае проблем, или если меня не будет дольше — бросайте там всю эту рухлядь и валите. В селение Мика, в Дыру, куда угодно. Я вас сам найду. В конце концов, не думаю, что на этой планете нельзя найти еще что-то, кроме раздолбанной «Кикиморы».

— Ладно. Постараемся не вляпаться. Удачи, Тапок!

— И вам.

— Не продешеви! — крикнул Тапку Полоз, сидевший на пассажирском сидении в «Проходце».

Бес запрыгнул в кабину. «Проходец» загудел двигателями и стремительно понесся прочь.

Тапок накинул на глаза противопылевые очки, оглянулся назад, запечатлевая на всякий случай в памяти все — скалы, нависающие над домами из старых контейнеров, восхитительное глубокое-глубокое небо с лунами, освещающими дорожки Дыры, торчащую в небо антенну и вход в пещеры, собственно, само селение.

С этого места начинались его приключения здесь, им же и заканчиваются. Символично.

Он прыгнул за руль гравицикла и выкрутил акселератор на максимум так, что машина практически встала на дыбы и устремилась вперед со скоростью пули.

Эгер, вышедший попрощаться, застал вместо гравицикла и «Проходца» лишь два столба пыли в пустыне, разбегающиеся в разные стороны.

— Тьфу ты…и что за спешка? — проворчал он сам себе.

— Вы что-то сказали, босс? Один из охранников оглянулся на него.

— Говорю, что не просто так они сюда приезжали. Что-то намечается.

— Ну, это же Тапок…ему в принципе не сидится на месте, — хмыкнул охранник.

Эгер лишь покачал головой. Он чувствовал, что тут что-то другое, важное, но потом плюнул, развернулся и ушел в дом. Чуйки чуйками, а завтра работы полон рот.

Тапок остановился, загнав гравибайк на вершину небольшого обелиска, образованного тремя наклонившимися друг к другу скалами. Между их вершинами была небольшая ложбинка, укрывшая Тапка и его железного коня от случайных взглядов.

Отсюда, с самой вершины, открывался превосходный вид, чем, собственно, Тапок и хотел воспользоваться.

Сегодня все три луны светили особенно ярко, их свет падал на ровную, как стол, пустыню. Освещение было, конечно, не дневным, однако и его хватало, чтобы звезды померкли, а «песчаное море» просматривалось во всех деталях до самого горизонта.

Местами в нем поднимались скалы, местами виднелись глубокие провалы. Казалось, вот-вот, и барханы покроются волнами, медленно бегущими куда-то, пена будет собираться у скал, а стихия начнет вгрызаться в твердый камень, мало-помалу стачивая его…

А вон и местная «акула» — Ха, причем здоровенный, метра полтора, как минимум, ползет, оставляя за собой широкую полосу разворошенного хвостом песка.

Внезапно варан дернулся и быстрыми движениями принялся закапываться. Похоже, что в пустыне появился кто-то еще. Тапок обвел взглядом окрестности, но ничего подозрительного не заметил.

Но чего-то же варан испугался?

Затем на самом горизонте виднелась здоровенная тень, неспешно так, вразвалочку бредущая по своим делам.

Кы! Старый знакомый!

М-да. На месте варана Тапок бы тоже спрятался от греха подальше.

А то вдруг где-то влез в любимые грибы этого биологического танка? Мяукнуть не успеешь, как сожрет.

Но направление движения Кы Тапок на всякий случай запомнил, планируя облететь его как можно дальше. Предыдущая встреча ему очень не понравилась, и знакомиться с еще одним представителем этого вида Тапок абсолютно не хотел.

Ночь прошла удивительно спокойно. Никто не пытался сожрать Тапка, никто даже не приблизился к гравилету, рассекающему ночь на максимуме возможностей своих движков. Ближе к рассвету, пытаясь себя взбодрить и просто дурачась, Тапок с разгону просто спрыгнул со скал на громадное солевое пятно и полетел, взламывая за собой корку на розовато-серой соли, выбрасывая два фонтана осколков к небу. Зачем? Просто так. Потому что у него было ощущение окончания этого отрезка жизни и хотелось заполучить хоть немного приятных воспоминаний о Пекле.

Вплоть до самого Хаба неприятности как будто обходили Тапка стороной — даже группа рейдеров, завидев его, вместо немедленной атаки решила сначала поговорить, что для подобных типов даже странно.

Перекинувшись парой фраз по рации, до маров дошло, с кем они столкнулись, и вся банда тут же дала заднюю, умчалась прочь.

Даже среди отморозков было мало тех, кто не слышал о Тапке и не знал, что он подвязался сотрудничать с Сальваторе, так что до платформы Тапок добрался вообще без проблем.

За прошедшие дни никто не нашел ее, так что «товар» был в целости и сохранности. Оставалось просто подождать, ну и понаблюдать, раз уж такая возможность выдалась.

Кажется, чужие и «РоботЭкс» поняли, что теми методами, которыми они действуют, добиться результата будет непросто. И, похоже, о чем-то договорились с городским руководством. По крайней мере, никаких больше ботов над городом не висело. Хотя опытный глаз Тапка все же выхватывал среди людей в городе фигуры, движущиеся в эдакой характерной манере, присущей «охотникам» чужих. Более того, за полчаса наблюдений он видел «таких» дважды.

А еще очень Тапка напрягал дымок, слабо курящийся из окон и дверей здания «мэрии», и полное отсутствие полицейских Хаба на улицах. Кажется, под шумок и чужими руками кто-то переделил город.

И Тапок зуб был готов дать, что знает даже, кто именно. Папа Лука с сыночком Авелем. Сто пудов или натравили чужаков, пообещав взамен что-то, или просто под них сработали, устранив последнюю преграду к власти над Хабом, получив в свое распоряжение весь город на блюдечке.

Более мелкие банды формально останутся, но перейдут под протекторат Сальваторе, а они сами станут «монополистами», верховной властью и в Хабе, и в его окрестностях.

А вот ему, Тапку, стоит десять тысяч раз подумать, прежде чем сунуться в город. Что-то подсказывало опытному бойцу, что его уже продали с потрохами. Какие бы там договоры и обещания ни были, но если на кону власть, все прочее идет по боку.

Разве что интересно, продали совсем или так, формально? Хотя…какая разница? Кто знает, что именно предложили чужаки за Биркина? Рисковать и проверять «верность» семьи Сальваторе не стоит.

Правда, риском было и нахождение около платформы. Как минимум Авель знал об этом месте, но не сдал его.

Тапок только сейчас осознал, что здесь его могла поджидать засада.

Хотя…то, что они здесь стояли — это одно. А то, что оставили тут платформу — другое. Откуда Авель об этом мог знать?

Все же Тапок заспешил обратно к байку, и только тогда обратил внимание, что на той самой скале-полужопии кто-то вывел краской надпись. Вернее одно слово и рисунок. Меч, острием обращенный вниз, и слово «Омерта». Его знали все, имеющие то или иное отношение к делам бандитов. Оно означало запрет на любые договоры с властями. Короче, преступники не сдают других преступников властям, даже если они не друзья.

Ну а в данном конкретном случае Тапку давали понять, что его никто не сдал. Что ж, на душе у него немного потеплело, хотя и были все еще изрядные сомнения. С другой стороны, если бы это было неправдой — его бы здесь однозначно ждали. Тот, кто пришел, чтобы оставить «записку», однозначно обнаружил платформу и должен был понять, что рано или поздно владельцы за ней вернутся.

Но теперь уж точно можно расслабиться.

Два дня он просто валялся на скалах, наблюдал за Хабом и ждал. Ему надо было в город, но проще было дождаться бедуинов и заслать гонца, чем рисковать и появляться там, где его активно искали.

Прибытие громадной платформы Алькарона прошло как-то буднично. Вопреки договоренностям, прилетели бедуины на свое старое место.

Ну, может, это и к лучшему — не вызовет вопросов. Да и чужих в городе уже не так много, как было раньше.

Тапок был уверен, что Алькарон сделал это не просто так. Наверняка ведь предварительно заслал разведчиков к Хабу, все узнал, проверил, и тогда уже отважился.

К слову, никто из торгованов не ждал бедуинов, так что только через полчасика к ним потянулся жидкий ручеек всяких разных поставщиков и покупателей. Но еще до их появления одинокий гравицикл выскочил из платформы кочевников, понесся в пустыню.

Тапок тут же поднялся на камне и принялся сигналить «гонщику», пуская солнечные зайчики.

Тот, завидев свет, резко повернул, и на полном ходу, затормозив буквально в последнюю секунду, залетел через опущенную аппарель на палубу платформы Тапка.

— Добро пожаловать, дорогой друг! — поприветствовал пилот Тапка.

— И тебе не хворать, капитан Буххар.

— В каких песках ты был, что видел и…

— Дело есть, важное, — перебил его Тапок, — да и мы тут одни. Так что давай без всех этих расшаркиваний.

— Хм… — нахмурился Алькарон, — важные дела, говоришь?

— Именно так.

— Что ж, излагай…

Глава 26

Рассказ Тапка был долгим, ведь с момента последней встречи с Алькароном прошло немало времени.

Вожак бедуинов слушал, не перебивая, хотя в некоторые особо эпичные моменты явно очень хотел что-то высказать или спросить, но сдерживался из вежливости.

И когда Тапок закончил историю на моменте возвращения к платформе и обнаружении знака, присосавшись к бокалу с пивом, Алькарон покачал головой.

— Черт, Тапок, тебе отмеряна судьбой какая-то невероятная гора удачи. Ты мало того, что на Пекле набрал себе команду людей, не предавших тебя и не пальнувших в спину, но еще умудрился уничтожить кучу врагов, способных раздавить тебя одной мыслью. Ты выжил, более того, ты сохранил почти всех своих людей целыми, еще и достиг кое-каких высот… И главное — умудрился все-таки найти ключ от «ворот», чтобы сбежать с этого проклятого Пекла. Черт, я рад, что при нашей встрече даже не подумал о том, чтобы пристрелить тебя и забрать вещи! — Алькарон хохотнул, показывая, что это просто шутка, и продолжил: — Но вот твое предложение…оно мне кажется несколько поспешным. Вы же не знаете, что ждет вас там, на борту станции…

— Почему не знаем? — пожал плечами Тапок. — Куча киберов, куча сотрудников «РоботЭкс», наверняка придется пробиваться с боем…

— Угу. И все это — чисто предположения. А может быть и намного хуже… Вы просто не расспросили своего пленника, не так ли?

— Расспросили, но он ученый, и даже приблизительно не может назвать число охранников на станции. И уж тем более слабо разбирается в оружии, броне, чтобы ответить нам, чем вооружен противник и насколько защищен. Про автоматические системы охраны вообще молчу. Есть протокол встречи, на входе нас будут ждать безопасники, и я уверен, что с ними мы справимся. А дальше…дальше у нас ценный заложник. Прорвемся…

— А если есть еще что-то? Ловушки, спецрезерв…

— Ха! Мы спрашивали. Я ж говорю, Биркин — это ученый. Не кабинетный, но очень увлеченный. Даже на допросе он бредит теорией создания суперчеловека и пытается объяснять про методы создания. А вот как именно в деталях устроена оборона станции — он не знает. Так, в общих чертах.

— Значит, тебе нужны будут еще люди?

— Нет. Корабль слишком маленький. Можем взять на борт максимум человек десять.

— Вот и отлично. Вас человек пять, я, и еще четверо моих нукеров.

— Максимум двое. Нас четверо, плюс Биркин, плюс два модификанта. А ты хочешь рискнуть? Мы ведь, как ни крути, идем в неизвестность, и не факт, что все получится. Не факт, что мы сможем выжить или хотя бы вернуться на Пекло.

— Ну, положусь на твою удачу, — хмыкнул Алькарон. — По крайней мере, это реальный шанс вырваться. Самый реальный, который я только могу представить себе.

Тапок задумался на несколько секунд. С одной стороны Алькарона и его людей он уже видел в бою, и это хорошие бойцы. С другой — не слишком-то Тапок доверял ушлому бедуину. Но еще три ствола при «штурме» станции — это лучше, чем если их не будет.

— Ладно, — буркнул Тапок, — но давай вернемся к делам чуть более приземленным. Ты достал то, что я просил?

— Да, хоть это и было непросто. Я бы отдал тебе это так, но меня не поймут мои же люди, так что платформу придется все же отдать. А вот с оружием… С оружием потом. Если все выгорит, то пушки уже никому не понадобятся — свалим отсюда в нормальный мир, и все…

— С платформой понял, — кивнул Тапок, — и да, если все удастся, то она мне и даром не нужна.

— Вот-вот! — хмыкнул Алькарон. — Тогда что? Выдвигаемся? Предлагаю лететь сразу к месту, где стоит тот корабль, который вы нашли.

— А не думаешь, что привлечем много лишнего внимания?

— Нет. Корабли Детей Песков летают везде. Твою платформу отправим куда-нибудь на север, на всякий случай. Там один из наших кланов разбил стоянки. Пригоним туда платформу, ребята какое-то время там пересидят, а сами полетим на восток. Но не сейчас. Я поднял своих в спешке, толком даже припасов не было, так что нужно все необходимое прикупить… Да и подозрительно будет, если мы, только прилетев к Хабу, тут же свалим.

— Да, наверное, — согласился Тапок.

Спустя сутки обе платформы отчалили, и штурман Алькарона с помощью подсказок Тапка проложил курс к Разортауну. Тапок нервничал, потому что связаться с друзьями у них так и не получалось. Но так как в той области была озоновая дыра — ничего удивительно в этом не было, помехи от солнечной радиации слишком сильно искажали возможности связи. Тапок знал все это, однако продолжал нервничать.

Когда на горизонте показалось селение, он не выдержал. Выгнав на палубу свой байк, Тапок выкрутил газ и просто спрыгнул с палубы. Маневр был довольно рискованным, но в обращении с гравибайками он был все же большим профи. Да и платформа шла низко, считай, прямо над пустыней.

Несмотря на протестующий рев турбин и мощный рывок, когда гравидвижки наконец-то смогли заработать в полную силу, он не потерял управление и мгновенно обогнал ползущую со средней скоростью платформу.

— Алькарон, я жду вас у того большого здания в центре, — Тапок все же решил предупредить союзника о своих действиях. — И…будьте наготове. У меня плохие предчувствия…

В ответ раздалось лишь хмыканье, но Тапок не слишком-то жаждал прослушать очередную витиеватую восточную мудрость, которая по большому счету адресовалась вовсе и не ему, а работала на публику, так что просто переключил рацию на частоту своей команды.

Ни один его вызов не был принят. В эфире стояла полная тишина. Более того, когда грави влетел на площадку перед центральным зданием, все частоты забились статическими помехами. Тапок решительно нажал на газ и облетел здание. Перед входом он соскочил с байка и, привычно перейдя в «боевой режим», влетел внутрь помещения, так как двери были распахнуты.

Его встретила немая сцена из «Ревизора» — была такая знаменитая театральная постановка много лет или даже веков назад. Все его ребята, занимавшиеся своими делами, застыли в разных позах, удивленно уставившись на ворвавшегося в помещение Тапка. Ни одного противника в пределах поля зрения не было.

Тапок вышел из боевого режима и, слегка смутившись, убрал пистолеты.

— Э-э-э, босс, ты чего, теперь телепортироваться умеешь? Тебя секунду назад тут не было, — Полоз удивленно смотрел на Тапка.

Судя по всему, бывшего коуча припахали к кухне, потому что стоял он перед походной газовой плитой, на которой булькало весьма аппетитно пахнущее варево.

— Нет. А вы почему, гады, на связь не выходите? — буркнул Тапок.

— А-а-а… Ну, короче, связи тут нет и не будет еще долго, — ответил Полоз. — Видишь вон ту хреновину, к которой раньше корабельная энергосистема подключалась? Это что-то вроде глушилки, РЭБ, и она после отсоединения кабелей начала глючить. А Юси с Миком на пару запретили даже приближаться, там типа конденсаторы дико мощные стоят, не дай бог разрядятся на человека — будет уголек.

— И?

— И оно трещит, искрит, забивает все частоты, не дает даже наладонник врубить — экран полосами идет. Хотя и случаются просветления.

Тут подошли Мик и Юси, на два голоса завалили Тапка технической информацией, которая в целом сводилась к уже сказанному Полозом. Странная штука — это не столько система РЭБ, а в целом непонятное сооружение, накапливающее и преобразующее энергию одновременно. Оно опасно и мешает жутко. В остальном — ремонт всего, кроме тех модулей, к которым нужны детали, завершен. Броню поставят на место, как только будет закончены основные ремонтные работы. Биркин жив-здоров, ну а они все нервничали и ждали Тапка. А так порядок.

Тапок на секунду прикрыл глаза. Да уж, действительно, дурацкая история, а он весь извелся. Дружба — кажется, это так называется, да? Друзья — такие специальные люди, о судьбе которых ты переживаешь, и неимоверное облегчение от того, что с ними все в порядке.

Друзей у Тапка давно не было, и он успел здорово подзабыть, каково это. От этого ему было очень некомфортно…

Тапок предупредил о бедуинах и вышел наружу. Гравибайк, попав в зону действия «странной хреновины», не завелся, так что пришлось просто оттолкать его в сторону, и метров через двадцать он смог-таки запустить движки. Тапок быстро отлетел из зоны действия «глушилки», вызвал Алькарона.

— Не приближайся к зданию, тут какой-то источник электрошаманства забивает к черту и связь, и мешает работе электроники. Мои ребята пока его не трогают, это опасно.

— Понял. Я сейчас пришлю к вам еще парочку инженеров и гравитележки с запчастями, — ответил глава бедуинов.

Тапок дождался обещанных «техников» и вместе с ними понесся назад, к лагерю команды. Похоже, им предстояла чертова куча работы.

Пятью днями позже.

Чертова куча — очень мягко сказано. За эти дни они вымотались просто до отупения. Когда Юси наконец-то сказала, что все работы завершены, можно стартовать хоть сейчас, Тапок хотел только одного: упасть и уснуть.

В принципе он именно это и сделал, только предварительно поднялся в чертову «Кикимору» и унес в капитанскую каюту Юси, которая, как он и думал, заснула прямо у консоли, положив голову на ящик с инструментами, будто на подушку. Уложив девушку на койку, Тапок сам не заметил, как уснул рядом, а проснулся спустя несколько часов от того, что чьи-то тонкие пальцы быстро-быстро расстегивали его комбез.

— Эй, эй! Ты чего творишь?

— Я? — Юси в одном белье сидела на Тапке сверху. — То, что хотела сделать уже давно. Знаешь, у нас довольно мало шансов на победу, так что если я сдохну, не хочу сожалеть о том, чего не случилось. Так что ты, бревно дубовое, не вопросы задавай, а целуй меня уже.

Кажется, такого с Тапком еще не происходило, но он и не думал отказываться. Все-таки долгое воздержание, прекрасная девушка и ее безумная, но неоспоримая логика, сыграли свою роль. Он подхватил легкое тело девушки и перекинул его вниз, под себя, а сам, содрав с себя остатки одежды, чуть ли не рыча прильнул к партнерше, буквально впившись в ее полуоткрытые губы, принявшись целовать лицо, шею, и опускаясь все ниже…

* * *

— Предстартовая проверка. Вывести мощность реактора на номинал! — голос Юси дрожал от сдерживаемых эмоций.

В действительности в присутствии настоящего капитана космического корабля ей было не с руки командовать, но Алькарон сказал: «Твой конь — ты и правь, я подстрахую», и Юси с молчаливого одобрения Тапка и команды взяла «штурвал».

— Есть номинальный режим! — голос бортового ИИ шипел помехами из поврежденных динамиков, но все же был разборчивым.

— Давление волноводов?

— В норме.

— Ключ на старт.

— Есть ключ на старт!

— Запуск двигательных систем.

В ангаре полетели во все стороны куски стали, пластика, и прочие ошметки, только «Проходец», монолитной глыбой стоявший в углу, не пошевелился.

— Есть двигатели! Внимание, тяга левого двигателя нестабильна. Фиксирую падение тяги на десять процентов.

— Автокомпенсация.

— Выполняю. Автокомпенсация успешна.

— Подать напряжение на внешний шлюз ангара.

— Внешний шлюз открыт.

С хрустом заржавленные верхние ворота раскрылись, запуская внутрь яркий свет и жару Пекла.

— Старт! Тяга пятьдесят процентов.

— Выполняю.

Величественно светясь обоими двигателями на половинной мощности, «Кикимора» выплыла из своего импровизированного ангара, наконец-то вновь оказавшись на просторе спустя долгие месяцы вынужденного простоя в этой конуре.

— Ну, мистер Биркин, ваш выход! — приказал Мик, и тут же предупредил: — И без глупостей! Помните, что вы умрете в тот миг, когда мы сочтем, что вы нас предали.

Биркин испуганно зыркнул на Тапка и, молча подойдя к системе связи, принялся выбивать код. После ввода третьей последовательности ИИ корабля сообщил:

— С нами устанавливают канал связи с неизвестного объекта за пределами атмосферы. Принять?

Все посмотрели на Тапка. Тот практически сразу ответил:

— Компьютер — канал связи установить, обратный видеопоток не давать, ссылайся на повреждение.

— Принято.

В тот же миг на панели замигали огоньки, а на экране возникло помещение рубки станции, выглядящее чужеродно, и вполне обычное человеческое лицо оператора, явно нервничающего, и оттого потеющего. Ну, еще бы! Этот протокол вряд ли задействовали ежедневно.

— Мистер Биркин? Это вы?

— Да, Френсис, это я.

Оператор на несколько секунд замешкался — явно ждал, пока система безопасности обработает и сравнит голос Биркина с образцом из базы данных. Ну а когда машина это сделала, выдав подтверждение, что человек в эфире — Биркин, оператор затараторил, причем с явным облегчением в голосе:

— Сэр, мы очень рады, что вы живы. Вы не представляете, что…

— Френсис, — перебил его Биркин, — я очень устал. Я просто хочу как можно быстрее попасть на станцию и….

— Да-да, конечно, сэр! Вам назначен причальный док номер семь.

— Хорошо, идем в седьмой.

— И сэр… — Френсису явно было неудобно от того, что он должен был сказать далее.

— Да, Френсис?

— Вы помните, что по протоколу я обязан прислать наряд и сопроводить вас в карантин?

— Конечно же. Правила для того и писаны.

— Хорошо, сэр. Тогда ждем вас.

Когда экран связи погас, а ИИ корабля подтвердил окончание передачи, Тапок яростно зарычал на Биркина:

— Какой еще наряд, сука? Какой, на хрен, карантин? Ты офигел?

— Это стандартная процедура. Если бы я отказался — они заподозрили бы, что меня взяли в заложники, или же если бы я принялся качать права — это привело бы еще к большим проблемам. А так там будет человек 6 встречающих, которые просто не ожидают увидеть вас. Вы легко справитесь с ними. Дальше…а, кстати, что вы собираетесь делать дальше?

— Вызовем ВКС!

— ВКС? — удивленно уставился на него Биркин. — Вы с ума сошли? Вы вообще хоть понимаете, в насколько безнадежное дело ввязались?

— Заткнись! — рявкнул Тапок.

Он практически мгновенно успокоился, так же, как и вскипел. Биркин, как ни крути, прав: вздумай он возмущаться или что-то требовать, стало бы только хуже. А 6 охранников…что ж, с ними команда Тапка справится легко. Да чего команда? Тапок и Бес угомонят «встречающих» раньше, чем те поймут, что вообще происходит.

«Кикимора» долго набирала высоту. Казалось, что она не летит, а проламывается через атмосферу планеты. Но когда ей удалось выйти на низкую орбиту, стало легче — тряска прекратилась, ощущение «напряженности» тоже ушло.

Станция, висящая над планетой, приближалась медленно, но неумолимо.

Алькарон пару раз вежливо скорректировал действия Юси, поправил курс и подсказал несколько нюансов, но в целом он не вмешивался в полет. Когда до стыковки осталось не больше пятнадцати минут, он и его люди вместе с ним расстелили коврики, начали читать заунывную молитву или мантру.

Юси уверенно вела корабль вдоль гладкого черного борта чужой станции.

Все в ней было не так — формы, материал.

По идее на объекте такого размера должны оставаться следы от микрометеоритов, космической пыли и прочих факторов, наносящих урон покрытию. Но вот факт — борт был идеально гладкий, как будто только что с завода.

На расстоянии нескольких сот метров от точки стыковки они передали контроль над кораблем искину станции, но не раньше, чем физически отрубили системы визуального и акустического контроля за внутренними отсеками. Не стоит раньше времени предупреждать врага, сколько на борту человек и кто именно тут находится.

Все, кроме Юси, заняли позиции возле воздушного шлюза. Корабль совсем замедлился, потом застыл, снаружи раздалось шипение, и их слегка качнуло. Движение возобновилось на пару секунд, после чего двигатели вновь отключились. Корабль мягко просел на пару метров и, почти не дернувшись, сел. Тапок выждал несколько секунд, после чего ударил кулаком по кнопке открытия шлюза.

Створки распахнулись с громким хлопком.

Мик тут же поднял руку, нажал несколько «кнопок» на сенсорном экране, вмонтированном в левое предплечье его боевого скафа.

По идее все камеры, все датчики и сканеры в ангаре отключились, или же охранники получали зацикленный поток данных — все то, что происходило в ангаре пару секунд назад.

Ну а Тапок уже побежал вперед, перепрыгивая через ограждение лестницы. Бес не отставал от него, держась справа, сзади. Алькарон и его парни заняли позиции на трапе, только Мик и прикрывающий его Полоз задержались. Их главной задачей было прикрытие заложника и его контроль (в том смысле, чтобы не пытался убежать).

Тапок цели заметил в тот же миг, когда спрыгивал с ограждения трапа. Шестеро спускаются по пандусу, еще четверо только вошли в двери. У всех оружие висит свободно на ремнях, правда, бронежилеты не забыл ни один из них, как и шлемы, делающие всю группу похожей на каких-то фантастических насекомых — громадные, на 2\3 головы выпуклые линзы, влажно поблескивающие в свете потолочных ламп.

Вот в эти самые линзы самого дальнего противника и вошли с хрустом пули из пистолета Тапка. С негромким хлопком линзы разлетелись брызгами черного стекла, открывая за собой залитое алой кровью обычное человеческое лицо.

Но это Тапок отметил уже мельком, перемещая прицел на следующего противника. Захлопал пистолет-пулемет Беса, и из шеи двоих охранников брызнули фонтанчики крови. Бес не рассчитывал на удачу — мало ли что, и стрелял в корпус, выцеливая наиболее уязвимые места.

С балюстрады ударили выстрелы бедуинов, сражая еще двоих и раня третьего охранника. И только в этот момент они, охранники, вообще поняли, что происходит, принялись судорожно хвататься за пушки, пытаться укрываться. Они просто не успели понять и принять, что уже мертвы.

Двоих ближних сбили с ног и загрызли доберманы, еще одного успел достать Тапок, и последнего одновременно настигли пули Беса и Алькарона. Весь бой, если это можно так назвать, не занял и десяти секунд.

Глава 27

Тапок настороженно огляделся.

Пока было тихо. В ангаре они успешно разобрались с охраной. Благо там было их всего ничего, да еще и обычные люди.

Встречай их киберы, и все так легко, быстро вряд ли бы закончилось. Более того — на всей станции, скорее всего, включилась бы тревога, и тогда к отсеку связистов пришлось бы прорываться с боем.

Ну а пока все было тихо. В коридоре было пустынно, и охраны не видать.

Тапок толкнул пленного вперед, шагнул следом. Ну и остальные двинулись за ними.

Теперь каждый шаг приближал их к цели, к шансу сбежать с Пекла.

— Это бесполезно, — вновь завел свою шарманку Биркин, — вы совсем с ума сошли! Вы хоть понимаете, что вам это все не поможет! Что вы хотите сделать? Позвать на помощь ВКС?

— Именно так! — ответил Тапок, понимая, что скрывать свои планы от пленника не нужно. Тем более он сам их и сдал чуть ранее.

— ВКС! — снова начал сокрушаться Биркин. — Какие же идиоты…

Он тяжело вздохнул.

— Боже мой… Я думал, что вы знаете, что делаете. Думал, понимаете, в какой ситуации. А вы…вы авантюристы! — он вдруг расхохотался.

— Что смешного? — рявкнул Тапок.

— О, много чего, — ответил Биркин. Он как-то незаметно преобразился из испуганного пленника в человека, которым был ранее — уверенного в себе, властного. Это начало проявляться не только в его внешнем виде, но даже в голосе. Он явно начал чувствовать себя хозяином положения, — для начала то, что вы без пяти минут трупы!

— Ты тоже! — буркнул Бес, шедший чуть позади. — Вздумай ты что-то эдакое выкинуть, и…

— Боже упаси! — хохотнул Биркин. — Делайте, что хотите. Вам нужен отсек связи? Не вопрос — пойдемте. И не волнуйтесь, если нам встретятся охранники, я вам даже помогу.

Тапок обменялся с Миком недоуменными взглядами.

— Вы вообще не можете вообразить, где мы находимся, — меж тем продолжил Биркин, — вы хоть представляете, как далеко отсюда до человеческих миров?

— И насколько далеко? — заинтересовалась Юси.

— Мы в самом сердце анклава чужих, — заявил Биркин, — далеко от линии соприкосновения. Отсек связи для вас совершенно бесполезен. Вы не то что с ВКС, а вообще ни с кем не свяжетесь кроме патрульных кораблей «РоботЭкс». О господи, какие же вы идиоты! Поверить не могу, что все это вы затеяли, чтобы отправить сообщение… Сообщение в никуда!

— Мы все же попробуем! — буркнул Тапок.

— Да без проблем, — продолжал веселиться Биркин, — я вам скажу больше — уведомление о том, что я на станции, поисковые группы получили, а значит, будут здесь через пятнадцать минут, максимум. Если поторопитесь, то можете успеть отправить свое сообщение и убраться со станции. Обещаю, даже охотников за вами отправлять не будут. Возвращайтесь на Пекло и…

— Мы не собираемся возвращаться на Пекло, — перебил его Полоз, — мы свалим отсюда и вернемся…

— Куда ты вернешься? — Биркин даже остановился и с ехидной улыбкой уставился на Полоза. — Ты не понял, что я сказал? До человеческих миров…да чего там, до границы территории чужих отсюда полсотни гиперпереходов. А на станции нет кораблей, способных без дозаправки и подзарядки пройти такую дистанцию. Куда вы свалите?

— Давай, шевелись! — подтолкнул его Тапок.

— Окей, окей, как скажете, — легко согласился Биркин, развернулся и вновь пошагал по коридору, — делайте, как считаете нужным. Не буду спорить, не буду мешать…

На очередном перекрестке на них чуть ли не налетел молодой человек в белом халате.

— Профессор! Профессор Биркин!

Тапок вскинул было оружие, как и все остальные, но увидев, что это всего лишь тщедушный лаборант, стрелять не стал.

— Профессор! Как я рад, что вы вернулись! И вы не поверите… — он запнулся, увидев Биркина в окружении каких-то странных личностей.

— Не волнуйтесь, Грегор, это мои…новые помощники, — успокоил его Биркин, — и давайте с вашим вопросом чуть позже — пока я очень занят.

— Но нет, профессор! — возмутился Грегор. — Вы не представляете, насколько это важно!

Тапок вновь нащупал рукоятку пистолета, который только что убрал в кобуру. Не хватало еще тут этого придурка, который их задерживает ради какой-то научной дуристики…

— Сказано же тебе, уйди с дороги! Профессор занят! — рявкнул он лаборанту.

— Вы не понимаете! Мы принимаем сигнал с очередного ТТП, и приемник передвигается!

— Что, э… — профессор удивленно уставился на него, — как это «передвигается»?

— Координаты меняются, — пояснил лаборант. — Более того, у него небольшая мощность и идентификатор… Похоже, какая-то старая модель!

— И где же этот ТПП? — спросил Биркин.

— Фронтир, сектор Амеды. Я проверил — там нет обитаемых миров, хотя старатели там бывают и…

— Ну хватит! — Тапок оттолкнул лаборанта. — Все это потом. У нас с профессором важное дело…

— Стоп! — голос Мика прозвучал прямо-таки повелительно.

Тапок удивленно уставился на него.

— Ведите нас в лабораторию ТПП, Грегор, — приказал вдруг Мик.

— Ты чего это делаешь? — возмутился Тапок. — Мы ведь собирались…

— Просто поверь мне, — успокоил его Мик,– так надо!

— Черт! — прошипел Тапок. — Ладно, идем.

— Зачем? — тут уже настала очередь удивляться Биркину.

— Двигайся! — прошипел ему на ухо Тапок.

Ну а Грегор, совершенно этого не заметивший, просиял и побежал впереди, показывая дорогу.

Когда Мик поравнялся с Тапком, тот вновь злобно зыркнул на него и спросил:

— Какого хрена ты весь наш план пустил коту под хвост?

— Просто есть идея получше.

— Получше, чем что?

— Я думаю, что Биркин прав. — вздохнул Мик. — Думаю, Пекло находится у черта на куличках, и с ВКС мы не свяжемся…

— А раньше ты об этом не мог подумать?

— Я думал. И никакого другого пути, кроме как попытаться связаться с ВКС, так придумать и не смог.

— Тогда какого хрена мы идем за этим задротом, а не в отсек связи?

— Ты слышал, что он сказал — где-то во фронтире есть ТПП, которым можно воспользоваться, и…

— Что еще за ТПП?

— Это устройство, с помощью которого можно создавать Всполохи, — пояснил Мик.

— Ты-то откуда об этом знаешь?

— Биркин все выложил…

— И что с того? Чем это ТПП нам поможет?

— Мы можем попытаться отправить не сообщение, а…человека, — закончил свою мысль Мик, — а уже он сможет связаться с ВКС и передать им куда больше информации, чем если бы мы воспользовались дальней связью. Эти ТПП — наш шанс, Тапок.

— Черт знает что! — вздохнул Тапок. — Ты задумал какую-то авантюру…мы тут просто подохнем…

— Весь наш план — большая авантюра, — пожал плечами Мик.

— Угу. Но ты еще и импровизировать умудряешься, — хмыкнул Тапок.

* * *

В самой лаборатории, где помимо приведшего их сюда Грегора было еще пятеро лаборантов, все было загромождено всевозможной аппаратурой, хаотично мигающей индикаторами, жужжащей, пиликающей.

Тапок просто растерялся во всей этой какофонии.

— … провели предварительную синхронизацию, и на той стороне приемник готов к работе, — закончил свою длинную речь Грегор.

— Удивительно! — совершенно забывший о команде налетчиков, прибывших вместе с ним, Биркин рассматривал на экране файл с отчетом. — Устройство на той стороне не наше, но оно работает на той же частоте и триангулирует все потоковые данные…

— Отправьте что-то на ту сторону! — приказал вдруг Мик.

— Что? — Биркин поднял на него удивленные глаза, явно совершенно забыв о том, что он здесь не только со своими лаборантами.

— Отправьте туда что-то. Любую вещь! — повторил Мик.

— Вещь не получится, — встрял Грегор, — сингулярность на данный момент не соответствует минимальному порогу, и неорганические…

— Нужен кто-то живой? — перебил его Мик.

— Ну…да. Нужна органика, — кивнул Грегор.

Мик оглянулся, осматривая всех присутствующих.

— Бес!

— Что? Не-е-ет! Даже не думай! — хмыкнул тот.

— Не ты. Нужен твой пес!

— Забудь об этом, — отрезал Бес.

— Послушай… — Мик подошел к нему вплотную и понизил голос, — нужно провести тест. Если все пройдет хорошо — все мы можем пройти на ту сторону. Мы окажемся далеко от Пекла, понимаешь? Мы будем в безопасности.

Бес несколько секунд глядел ему прямо в глаза.

— Нет!

— Я не спрашиваю разрешения… — заявил вдруг Мик.

Лицо Беса перекосило злостью, его рука скользнула к оружию, но Мик успел раньше. Его пистолет уперся в бок Беса, и тут же на руке сомкнулись мощные челюсти, заставляя разжать пальцы, а снизу, в ногах, раздалось злобное рычание.

— Стоп-стоп-стоп! — между двумя бойцами влез Алькарон. — Перестаньте, горячие парни! Мик, ты перегибаешь. Бес, отзови собак.

— Или что? — прошипел Бес. — Эта сволочь нам врет с самого начала, использует нас!

— Послушай, — устало повторил Мик, — ничего с твоим псом не случится. Он просто пройдет «портал» и окажется на той стороне. Так же, как в свое время оказался здесь, на Пекле. Я точно это знаю.

— Откуда?

— Просто доверься мне.

— И что там, на той стороне? А что если это какая-то пустынная планета? Что если там никого нет, и мы, оказавшись там, застрянем в месте еще худшем, чем Пекло?

— Не застрянем, — покачал головой Мик, — ты же слышал, что большеголовые говорили — точка приема двигается. Это корабль!

— Корабль? — удивленно переспросил Бес.

Мик просто кивнул.

— Нужно проверить, как работает Всполох, и затем все мы уйдем туда…

Тапок не вмешивался, просто подошел и положил руку на плечо Беса.

— Решать тебе, но если вдруг что-то не так — у собаки больше шансов там. Или Ари, или ты, или я. Гера все еще слаб, а заставлять кого-то еще… — Тапок покачал головой. — Решай сам. Даже если никто из нас не сможет последовать за псом — хотя бы он окажется среди нормальных людей, в безопасности.

— Да, как же… Откуда тебе знать, к кому он попадет?

На это Тапку было ответить нечего. Он просто глядел на Беса, ожидая, когда тот на что-то решится.

Бес еще несколько секунд сверлил Мика взглядом, а затем отозвал собак. С неохотой те выполнили команду и замерли, глядя на хозяина. Тот, присев, обнял псов и принялся их гладить.

Продолжалось это все несколько секунд, после чего Бес резко поднялся, повернулся к Мику и бросил:

— Ладно, черт тебя дери…

— С Ари все будет нормально, я тебе это гарантирую, — заявил Мик.

— Делайте, пока я не передумал!

Лаборанты, увлеченные предстоящим экспериментом, забыли обо всем на свете — даже никаких вопросов задавать не стали. Да и Биркин, явно одержимый тайной неизвестно где находящегося ТПП, совершенно забыл о том, что он все еще пленник, и усердно раздавал команды и своим лаборантам, и людям из команды Тапка, говорил, что те должны сделать, за чем должны следить.

Бес же завел собаку в прозрачный куб, стоящий по центру лаборатории, присел рядом и принялся гладить животное по голове, что-то объясняя. Ари лизнула хозяина в нос, и тот обнял ее, зарывшись лицом в шерсть на шее.

— Ну хватит уже! Выходите! — поторопил его Биркин.

Бес со вздохом поднялся на ноги, приказал псу оставаться на месте и вышел из куба.

Загудело оборудование, в центре куба на высоте около метра появилась яркая зеленая искра, от которой в разные стороны, разбиваясь о стены куба, начали исходить волны или, скорее, «сферы». Они расходились все быстрее и быстрее, источались искрой все чаще и чаще, а затем в кубе ярко вспыхнуло.

Когда все, отойдя от вспышки, вновь уставились на куб, там было пусто…

— Получилось? Все прошло нормально? — занервничал Бес.

— Все в порядке. Пес, судя по датчикам, уже на той стороне, — заявил один из лаборантов.

В этот момент под потолком вспыхнули тревожные лампы, натужно заорала сирена.

— Это еще что? — удивился Грегор, глядя на мигающие лампы.

— Проблемы, — ответил ему Мик, — для вас и для нас.

— Что это значит? — непонимающе уставился на него Грегор, но Мик уже повернулся к Тапку.

— Похоже, нас засекли. Скоро сюда начнет ломиться охрана…

— Как долго нам нужно продержаться? — осведомился Тапок.

— Не знаю… — вздохнул Мик. — То, что собака переместилась на ту сторону — это хорошо. Но что там, мы так и не знаем…

В этот момент лабораторию вновь накрыло яркой вспышкой, а когда все проморгались, один из лаборантов восторженно заорал:

— Смотрите!

Он показывал пальцем на куб, внутри которого, в самом центре, стояла…самая обычная банка пива.

Бес рванул к кубу, открыл дверь и заскочил внутрь.

Он схватил банку и вместе с ней выскочил наружу, и банку у него тут же забрал Тапок.

— Черт подери! — пробасил он довольно. — Нормальное пиво! А, черт…

— Что? — насторожился Бес.

— Просроченное… Причем на несколько лет…

— Дай сюда, — Мик подскочил к Тапку и отобрал у него банку, развернул ее, рассматривая дату пригодности. — Хм…действительно… Но банка не выглядит старой… Не запылилась, не…да и на вкус отличное! — тут он вдруг замолчал, о чем-то судорожно размышляя.

Тем временем ученые суетились вокруг своих устройств.

— Что с показателями? — заорал Биркин.

— Полная синхронизация, — метнувшийся к своему терминалу Грегор едва взглянул на экран, — канал установлен и стабилен.

— И что это значит? — нахмурился Тапок.

Лицо Мика растянулось в довольной улыбке, и он сказал:

— Это значит, глубокоуважаемый Тапок, что сейчас мы все прямо сейчас сможем попрощаться с Пеклом… Пора домой!

Следующая часть тут https://author.today/reader/348353

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Воины Пекла

Content

Воины Пекла

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene