Тала Тоцка

Арагон

Пролог

«Они были молоды, красивы и богаты»… Давным-давно в другой жизни Дэн думал так начать свою книгу. Теперь это звучало больше как насмешка. Он попробовал приподнять голову, но мелкий песок тут же посыпался за ворот куртки, и Дэн снова замер…

Температура вокруг стремительно падала, и сейчас с трудом верилось, что еще несколько часов назад каждый сделанный вдох приравнивался к пытке. Адский жгучий воздух огненной лавой затекал через ноздри, выжигая легкие. Раскаленный песок поджаривал снизу, и если бы не высокие армейские ботинки с толстой подошвой, им с Сандро пришлось бы совсем худо. Спасибо старому Рони. И Эльзе. Она старательно повязывала им куфии так, что оставались видны лишь глаза, и в них правда было легче идти.

Нет, он не должен думать об Эльзе. Дальше так легко свалиться в пропасть пустых надежд и мечтаний, а этого Дэн никак не мог себе позволить. Если бы можно было вообще ни о чем не думать и ни о чем не вспоминать, просто отключить в голове тумблер, отвечающий за мозговую деятельность. С оповещением на аварийном табло: «Ваша память переполнена, удалите ненужные файлы».

Дэн старается, очень старается не вспоминать. Но память насмешливо игнорирует, предательски выуживает из глубин сознания один кадр за другим, окончательно прогоняя сон. И тот покорно отползает, сворачивается в груди тревожным клубком…

Потом они нашли раненого детеныша песчаного ящера, и для перевязки пришлось разорвать куфии. Они, конечно, обмотались остатками, но днем подул сухой, горячий ветер, а солнце сверху нещадно палило и жгло. Оставшейся ткани не хватало, узкие полоски сползали на глаза, съезжали на бок, оставляя незащищенными лица, — неудивительно, что оба так обветрились и обгорели.

Сандро нашел в аптечке мазь от ожогов и заставил Дэна намазать лицо, но запах у мази был такой мерзкий, что Дэн украдкой вытирал ее краем рукава, и тогда казалось, будто он кожу сдирает. Похоже, средство не очень и помогло, вскоре лица покрылись волдырями, а затем кожа и вовсе начала слоиться и слезать клочьями.

За спиной заворочался Сандро, и Дэн почувствовал, что продрог. На ночлег они по совету Рони зарылись в песок, тот был еще теплым, но воздух становился все холоднее, и песок быстро остывал. Дэн поежился и придвинулся ближе к товарищу. Спина к спине, так немного теплее. Сна ни в одном глазу, а ведь вечером оба валились от усталости, Дэну казалось, он лишь рухнет и тут же провалится в забытье. Нет. Лежи теперь, жди когда уснешь.

Молоды, красивы и богаты? Ха! Дэн бы сплюнул, если бы не боялся наглотаться песка. Богаты. Да, они достаточно богаты. Хотя на процветающем Арагоне, чтобы быть бедным, нужно ну уж очень сильно постараться. Их семьи из первых колонистов, высшие аристократы, но о том, чтобы использовать банковские чипы на Арагоне, и речи быть не могло. От наличных, которые отец сунул каждому, почти ничего не осталось. И жизнь их сейчас ни гроша не стоила.

Красивы. В глубине души Дэн, конечно, считал себя красавцем — светловолосый голубоглазый северянин, он замечал, как оживляются девчонки при его появлении. Но ровно до той минуты, пока не входил Алессандро. Настоящий бадалонец, смуглый, с темными волосами и глазами цвета горного малахита. А что теперь? Кожа свисает лохмотьями, губы распухли, волосы спутались непослушными прядями. Да уж, красавцы, нечего сказать.

Дэн раздвинул было обветренные, потрескавшиеся губы в ухмылке, и тут же с нижней губы потекла сукровица. Мгновенно налип песок, он беззвучно выругался. С одним лишь не поспоришь — в свои семнадцать лет на всех населенных планетах Галактики они, безусловно бы, считались молодыми.

Сандро снова заворочался, и Дэн на миг даже разозлился. Почему тот так безмятежно спит, когда у него, Дэна, глаза никак не закрываются? Но тут же спохватился и одернул себя. Если он сам не рад своим мыслям, то какой же ад творится в голове друга?

Дэн прислушался, Сандро дышал неровно, прерывисто. Пусть забудется хоть на несколько часов. В конце концов, не ему вручили жизнь Дэна, а наоборот, это его тяжкая ноша, его ответственость. Это ему, Даниэлю, отец сказал: «Ты отвечаешь за Алессандро головой», — а ведь они даже не попрощались. Отец все время подгонял их, торопил, и на прощанье лишь крепко сжал сыну плечо. И Дэн не стал бросаться ему на шею на глазах у Сандро, у них с отцом так не принято.

«Отец, ты жив?» На глаза предательски навернулись слезы. Дэн осторожно, чтобы не разбудить друга, повернулся на спину. Нельзя, песок сразу налипнет на ресницы, потом не стряхнешь и не вытрешь, руки тоже в осточертевшем песке. Да и просто бессмысленно. Можно долго и безутешно рыдать над своей прошлой жизнью, лишь сейчас Даниэль понял, какой была та самая жизнь. Безмятежной. И значение этого слова он тоже понял только сейчас.

Неужели они с Сандро всерьез решали, какой оттенок больше подходит для тонирования прядей, нависших на пол-лица? Или стоит ли сбривать виски и затылок, как Лерри Олден с третьего курса, признанный Мистер Стиль университета? Или в какой ночной клуб сегодня зарулить всей компанией? А настоящей трагедией считался пройденный и несохраненный уровень новой версии Воинов Темной Галактики. Зато сейчас их главное житейское устремление звучало не в пример незатейливо и куда прозаично — выжить любой ценой.

Дэн запрокинул голову и загнал слезы внутрь. Бесполезно. Та жизнь рухнула и разлетелась на осколки. И жалеть себя бесполезно. Никто не спрашивал, справится ли он, сможет ли он, хотел ли он вообще когда-нибудь за кого-то отвечать головой. Не хотел. Даже не думал об этом.

Дэн уставился на звезды и долго смотрел, не моргая, до цветных точек в глазах. Как будто помогло. Сработал тумблер. Теперь мысли то плавно текли, то роились и сбивались в клубки, но размытые, без четких очертаний, надолго в голове они не задерживались. Это принесло спасительное и такое долгожданное облегчение.

Небо висело низко, казалось, протяни руку, вот они, звезды, совсем рядом. Чужое, незнакомое небо. Дэн осторожно высвободил руки, хорошенько отряхнул и приставил ладони к глазам так, чтобы было видно лишь черное полотно, утыканное мерцающими булавками. Вот он стоит на смотровой площадке орбитальной посадочной станции и оттуда смотрит на звезды. Нет, лучше уж сразу на корабле. Каком угодно, лишь бы смог увезти их отсюда.

Но ни корабля, ни станции не было, а была пустыня, Белая пустыня, без конца и без края. Из навигационного и геолокационного оборудования только древний, как Земля, компас. И эта непосильная ноша, его долг, его лучший друг. И еще обещание, данное отцу.

Он не мог подвести отца, все таки он, Даниэль Эдмунд Эгри, сын маршала Арагона. А что могло быть хуже? Только быть сыном императора Арагона, как его друг Сандро. Наследник императорского трона, кронпринц Алессандро Арман да Сарна. И его нужно увезти с Арагона, желательно навсегда. Да, дела. Дэн закрыл глаза.

Глава 1

Огромный корабль поднимался из-за края неведомой планеты, и у Дэна перехватило дыхание. Вот это удача! Редко попадается такой достойный соперник. Дэн прикинул расстояние, пока цель слишком далеко, надо бы подпустить поближе, а здесь уж кто кого переиграет. Выстрел будет только один, и проиграет тот, у кого первым сдадут нервы.

Дэн представил, как его невидимый противник точно так же пристально вглядывается в экран прицела, разминает пальцы над пусковой панелью. Интересно, какой он? Суровый воин с лицом, будто высеченным из камня, тяжелым подбородком и плотно сжатыми губами? А может, худенький молодой снайпер, который впервые вышел на задание и сейчас, кусая губы, пытается справиться с волнением? Или опытный хладнокровный игрок, который будет выжидать, как Дэн? Пожалуй, пусть будет воин.

Он постарался выровнять дыхание, как учил отец, чтобы войти в нужный ритм. Вдох, задержка, выдох. Вдох, задержка, выдох. Корабль все приближался, Дэн слегка наклонился, как перед прыжком, не сводя глаз с экрана. Еще секунда, еще…

— Дэни, мы сегодня вообще куда-то полетим? — раздался недовольный голос откуда-то справа.

Дэн обернулся, и мир вокруг взорвался множеством мельчайших осколков, а вместо корабля и планеты в воздухе зависли объемные буквы: «Вы убиты. Осталось две жизни». Дэн стащил с головы шлем и пробубнел:

— Спасибо, друг. Меня убили. Из-за тебя, между прочим. Не мог подождать, что ли?

— Я жду тебя уже почти час, — Сандро сидел в кресле, закинув ноги на журнальный столик, и выжидательно смотрел на Дэна.

— Да ладно? — Дэн округлил глаза и виновато почесал затылок. — Надо же, а мне показалось всего пара минут прошла. Классная вещь! — он с сожалением провел руками по шлему и махнул рукой в сторону игрового кресла.

Это была последняя модификация, на порядок выше той, что стояла у Дэна дома. Здесь невесомость ощущалась куда лучше, как раз для Воинов Темной Галактики, особенно там, где они столкнулись с Неведомыми и… Ну ничего. Сандро не большой любитель игр, ему бы все в дудку свою подудеть. Как нибудь еще сыграем, а им и правда пора.

— Наиграешься еще, — словно прочел его мысли Сандро, — знаешь же, какой с меня геймер.

Он встал с кресла, поднял с пола рюкзак и бросил его Дэну.

— Держи.

Сам он закинул свой рюкзак за спину и бережно взял футляр с инструментом. Дэн проверил браслет связи, взглянул на свое отражение и пригладил всколоченные шлемом волосы. Красавчик, теперь можно и в люди.

— Нужно с родителями попрощаться, — Сандро тоже посмотрел в зеркало и провел рукой по волосам.

Сегодня выходной, а император всегда старался по возможности эти дни проводить с семьей. Отлично, значит не нужно плестись на северное крыло дворца, родители Сандро дома, здесь, в южном крыле. Император наверняка сейчас в библиотеке.

— Давай вещи сначала отнесем, — предложил Дэн. Сандро кивнул, и парни вышли из комнаты, но стоило им пройти буквально пару шагов, как внезапно будто из-под земли появился Гораций.

— Ваше высочество, позвольте ваш багаж, — он был невозмутим и несгибаем, как кованый фонарный столб в имперском саду. И такой же длинный. — И ваш, лорд Эгри.

— Не нужно, Гораций, мы сами донесем, — попытался было воспротивиться наследник Арагона, но куда ему тягаться с отцовским мажордомом!

Все так же невозмутимо Гораций отобрал рюкзаки и передал их неведомо откуда появившимся слугам. Дэн не уставал удивляться этим поразительным способностям всей без исключения дворцовой прислуги.

Могло так случиться, что небольшая часть человечества вопреки бесплодным усилиям ученых овладела искусством телепортации? А потом вдруг в полном составе оказалась в штате имперского дворца? Или их уже здесь так муштруют?

— Отнесите во флаер лорда Эгри, — распорядился мажордом и с большими предосторожностями поднял футляр. — А это я сам отнесу, если позволите, принц.

И, не думая дожидаться позволения, быстрым шагом направился к лифту, ведущему к посадочной площадке. Сандро с досадой смотрел ему вслед.

— Ладно тебе, — примирительно сказал Дэн, — пусть несет. Жалко, что ли?

— Но нам же не тяжело, Дэни! — Сандро возмущенно выдохнул.

— Ну такая у человека работа, дай ему спокойно выполнять свои обязанности. А ты принц, наследник, так что терпи.

— Но я не хочу быть принцем и наследником, ты это знаешь. И отцу я раз сто говорил, — упрямо вскинулся Сандро.

— Не хоти, имеешь полное право, — не стал спорить Дэн и махнул рукой в сторону библиотеки. — Так мы идем?

Сандро скривился и безнадежно развел руками.

— Пойдем. Спасибо за понимание.

— Пожалуйста, — Дэн был невозмутим, как Гораций. Если сейчас Сандро не остановить, то они рискуют все два часа полета убить на полемику о проблемах престолонаследия династии да Сарна. Хотя никаких проблем на самом деле не было.

Император давно сдался и пообещал сыну, что как только малышке Лючии исполнится семь лет, ее объявят кронпринцессой, а Сандро подпишет свое отречение. Осталось ждать несколько месяцев. Хотя, по словам отца, в душе император Арман не теряет надежды, что кронпринц все же изменит свое решение и настроен тянуть до последнего. По крайней мере, в Тронную книгу как наследник при рождении был вписан именно Алессандро, и все биометрические ключи были настроены под него.

И здесь тоже Дэн не видел проблемы. Государь молод, здоров, полон сил и энергии, так что до престолонаследия ждать как минимум десятки лет. Да и с Лючией прекрасное решение. Не хулиганке Сельминке же, в самом деле, доверить империю. Дэн про себя улыбнулся.

— Пап, мам, — крикнул Сандро, — мы уехали.

Послышались быстрые шаги, и из библиотеки вышел император. Именно вышел, а не вынырнул откуда ни возьмись, отметил про себя Дэн. Да, не быть Арману дворецким.

Шестнадцатый император Арагона Арман Клермон да Сарна был точной взрослой копией своего сына Алессандро. Точнее наоборот, поправился Дэн, это Сандро был молодой копией отца. Но суть не менялась. Редкое сходство даже для планеты с хорошо развитыми генными технологиями. Хотя повальное увлечение генетическими и биоинженерными экспериментами людей над своей внешностью, к счастью, давно остались в прошлом, сейчас гораздо больше ценилась естественная красота. Дэн считал это правильным. Вот у Ваниссы Берн вроде как слишком скуластое лицо, но именно поэтому, когда она улыбается, то…

— Здравствуй, Дэни, — улыбнулся император. Дэн хлопнул глазами и, спохватившись, склонился перед государем.

— Ваше величество…

Из-за императора выглядывал его секретарь, поэтому Сандро тоже склонил голову. Если бы не Сайерсен, обстановка могла быть менее официальная. Отец Дэна и Арман были друзьями детства, как и Сандро с Дэном, поэтому в семейном кругу государь был просто дядя Арман.

— Ну как, ты хорошо подготовился?

— Не знаю, — Сандро улыбнулся отцу, — как обычно, не хватило одного дня.

Арман серьезно кивнул и приобнял его за плечи.

— Ну тогда удачи! Счастливого пути.

— Спасибо, отец, — Сандро явно был тронут. Дэн знал, что Арман не одобряет увлечение принца, а почему, кто его разберет. Тем ценнее было такое участие. Они простились. Снова из-под земли телепортировался Гораций, на этот раз он был кстати.

— Вы не видели императрицу Коралию? — спросил Дэн.

— Ее величество гуляет в саду с ее высочеством принцессой Лючией.

— Почему только с Лючией? — удивился Сандро. — А Сельма где? Разве у нее сегодня уроки балета?

— Ее высочество Сельма наказана, — с этими словами Гораций поджал губы, всем видом давая понять, что не намерен сплетничать о внутренних делах царственной семьи. И не скажет же, хотя точно знает.

— Спасибо, Гораций, мы поищем их в саду.

И друзья направились к выходу.

* * *

Они уже почти дошли до лестницы, как вдруг послышался тоненький голосок:

— Дэни, Дэ-э-ни. Эй!

Дэн обернулся и увидел младшую сестренку Сандро, свою маленькую подружку Сельмину. Девочка с опаской выглянула из-за колонны и поманила его рукой.

— Идите сюда, ну скорее же!

Дэн с Сандро переглянулись, и оба зашли за колонну. Голову Сельмы венчало какое-то странное сооружение из белого кружева, которое все время съезжало набок, поэтому девочка старательно придерживала его рукой. Вид у нее был очень взбудораженный, наверняка в маленькой головке назрела очередная фантастическая идея. Дэн не ошибся.

— Ваше высочество, что случилось? И что это у вас на голове?

— Как что? Разве ты не видишь? Это фата, — Сельма нетерпеливо тряхнула кудряшками, и сооружение снова поехало набок. Дэн помог водрузить его обратно, Сельма ухватилась обеими руками. — Я выхожу замуж.

— Сестра, ты похожа на взбитые сливки, — заметил Сандро, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

— Где же настоящую взять? Времени искать не было, вот стащила на кухне со стола салфетку.

— И за кого вы собрались замуж? — спросил Дэн, присаживаясь на корточки. Сельма подняла на него изумленный взгляд:

— Как за кого? За тебя!

Сандро убежал назад за колонну, смеяться. А еще друг называется.

— Тебе нужно меня быстренько похитить, и мы поженимся! — глаза девочки сияли. Дэн прокашлялся. Сандро высунулся из-за колонны и с интересом за ними наблюдал.

— Сельма, но я не могу тебя похитить прямо сейчас! Мы летим с твоим братом на фестиваль, он там должен выступить. Вот давай я вернусь, и мы с тобой придумаем, что можно сделать.

— Нет, нет, — протестующе замотала головой Сельмина, — потом никак нельзя. Надо очень срочно!

— И что за срочность? — поинтересовался Сандро из-за колонны.

— Мама меня наказала, — торопливо начала сестренка, — я не выучила урок. А папа сказал, что если я не хочу учиться, то заставлять меня не надо, а надо выдать замуж. Так и сказал. — Она выставила правую ногу вперед, свела брови на переносице, вздернула подбородок и, прижимая руки к груди, как могла, воспроизвела голос и интонацию императора. — Не надо заставлять ее, Коралия! Не хочет учиться, и пусть! Выдадим ее замуж за такого же неуча, и пусть сидит дома!

Фата свалилась на пол, Сандро снова спрятался за колонной, Дэн едва сдерживал смех. Вот уж кем кем, а актрисой принцесса стала бы на раз-два-три.

— Я и подумала, если сейчас выйти замуж, то уже сразу можно не учиться, — объяснила Сельма, явно удрученная отсутствием энтузиазма у Даниэля. Дэну стало ее жаль.

— Вот что я тебе скажу, сестра, — Сандро вышел из-за колонны и присел рядом с ним, — Даниэлю никак нельзя на тебе жениться.

— Почему? — Сельма изумленно перевела взгляд с Дэна на старшего брата.

— Сейчас нельзя, потому что ты еще маленькая, — объяснил тот, — давай когда ты вырастешь, вы потом поженитесь.

— Так он совсем старый будет, — возмущенно потрясла руками у них перед носом высокородная принцесса. — Зачем же он мне тогда нужен?

Тут уже Дэн не выдержал и расхохотался. Сандро тоже. Они так смеялись, что у обоих даже слезы выступили. Сельма захлопала глазами, обиженно всхлипнула и закрыла лицо ладошками. Парни снова переглянулись, не стоит обижать ребенка. Дэн немного подумал, поднялся с корточек, протянул девочке руку и решительно сказал:

— Хорошо, пойдем. Я согласен.

Сельма приоткрыла один глаз и сквозь пальцы посмотрела на Дэна.

— Пойдем, — повторил тот, все еще протягивая руку. — Только у меня есть условие.

— Какое? — все так же сквозь пальцы спросила Сельма.

— Ты же знаешь, что когда-то я стану эрлом? — Сельма кивнула. — А ты будешь эрла Эгри, очень важная дама? — девочка снова кивнула. — Так вот, сударыня, я не могу позволить такой важной даме участвовать в опасных экспедициях, поэтому, — Дэн принялся загибать пальцы, — путешествие в Долину Толстых Эльфов отменяется, полет за Кривой Овраг отменяется, а о поиске Сокровищ Пирата Кракобоя забываем навсегда.

— Как навсегда, — ошарашенно проговорила девочка, — что ты такое говоришь, Дэни? Я же уже приготовила веревки и нарисовала карту!

— Толстые Эльфы? — изумленно уставился на них Сандро. — Это еще кто такие?

— Это эльфы, которые очень любят пирожные и много их едят, — объяснила сестра брату, — потому они все толстые, — она с надеждой обернулась к Дэну и просительно сложила ладошки. — Ну можно хотя бы в Долину, а? Дэни, миленький, ну пожалуйста!

Но Дэн был непреклонен. Сельма закусила губу, и на ее лице отразились все муки принятия нелегкого решения. Наконец, Толстые Эльфы взяли верх.

— Ладно, — она вздохнула совсем по-взрослому, — тогда придется идти учить урок.

— Конечно учите, ваше высочество, — Дэн погладил ее по голове и заглянул в погрустневшие глаза. — А как у нас дела с эльфийским языком?

— Ой, — сразу оживилась девочка, — я уже придумала двенадцать слов!

— Когда же тут учиться! — с улыбкой заметил Сандро, поднимая с пола фату и превращая ее обратно в салфетку. — Вот, возьми. Вернешь на кухню.

Сельма снова вздохнула и взяла салфетку. Сандро рассмеялся и крепко обнял сестренку.

— Не грусти, Сельминка! Мне понравились твои эльфы. Вот вернемся, ты мне о них расскажешь.

— Хорошо. А ты хорошо сыграй.

— Договорились.

Сельма чмокнула в щеку по очереди брата, потом Дэна, помахала им на прощание и, прихватив свою бывшую фату, побрела по коридору. Парни смотрели ей вслед, пока девочка не свернула на боковую лестницу.

— Толстые Эльфы! Надо же! — пораженно повторил Сандро и повернулся к Дэну. — Ты придумал?

Дэн, смеясь, покачал головой. Они начали спускаться по парадной лестнице.

«А может, императрица Сельма больше понравилась бы Арагону?», — подумалось Дэну.

Глава 2

Осень не спешила в Бадалону. День был теплым и солнечным, но уже без того утомительного зноя, который плавил столицу долгие летние месяцы. Императрица Коралия Аманда Летиция Фаэльри да Сарна сидела в саду на скамейке под кустом, усеянным гроздьями кипенно-белых цветов, название которых было Дэну неведомо. Будь здесь Гийом, главный садовник, он наверняка выдал бы длинное витиеватое название, которое, как обычно, вовсе не подходило бы ко всей этой красоте. Но императрица была одна, даже Лючии нигде не видать.

Увидев парней, Коралия поднялась им навстречу. Тепло поздоровавшись с Дэном, она стала о чем-то расспрашивать сына. Дэн отошел, сделав вид, что рассматривает цветы, а сам украдкой наблюдал за Коралией. Какая же она красивая! С тех пор, как его собственная мать умерла, в жизни отца так и не появилась другая женщина. Может, Дэн чего-то не знал, но отец второй раз так и не женился, а ведь уже скоро восемь лет, как они остались вдвоем. Впрочем, сколько Дэн себя помнит, они всегда жили вдвоем.

Хельда Эгри входила в состав Межпланетной Археологической Экспедиции и месяцами пропадала на раскопках на других планетах. «Мы ищем следы иных цивилизаций, мальчик мой, это ведь так важно!», — говорила мать, словно оправдываясь. Маленькому Дэну было наплевать на иные цивилизации, он хотел, чтобы мама жила дома, с ним и отцом, но Хельда каждый раз улетала. Из одной такой экспедиции она не вернулась. Несчастный случай, никто не виноват. Дэн до сих пор помнит ее запах, когда она, смеющаяся, обнимала его, заваливая подарками, в свои редкие визиты домой. И отец помнит, Дэн был уверен, хотя никогда его прямо не спрашивал.

Он тогда объявил отцу, что больше никакая другая мать ему не нужна, и старший Эгри не спорил. Но повзрослев, Дэн начал задумываться, такое уж это было бы предательство со стороны отца, если бы он снова кого-то полюбил, Дэн ведь видел, как тот одинок. И теперь, глядя на улыбающуюся императрицу, Дэн сожалел, что не смеет спросить ее, как она смогла пережить и простить то самое настоящее предательство Армана двадцать с лишним лет назад.

С Сандро они, как правило, обходили эту тему стороной, отец тоже весьма неохотно рассказывал о тех временах. На Арагоне же предпочитали первую женитьбу Армана вообще не вспоминать, вероятно, щадя чувства нынешней императрицы. Имеющаяся информация преподносилась весьма скудно, в основном, в виде хроники. Кто, когда, где. Все. Никаких фотографий, видео, публикаций, ничего.

Молодой принц, тогда еще даже не наследный, захотел продолжить обучение на Земле и поступил в один из университетов. Дэн не помнил название города, где учился император, но у него всегда были сложности с географией планет, а о территориальных единицах Земли он и вовсе имел весьма смутные познания. Там арагонский принц и встретил Алессандру Боэн. Отец говорил, что они сначала дружили втроем, в их компании был еще Даниил Громов, университетский приятель Армана.

— Ты меня поэтому Даниэлем назвал? — спросил тогда Дэн. — Как этого Громова?

— Не знаю, может просто имя понравилось, — пожал плечами отец, — нет, скорее всего. Я-то его почти не знал, так, виделись несколько раз.

А потом друзья стали соперниками, и Алессандра парню с соседней улицы предпочла иностранного принца. Арман же напрочь потерял голову. Совсем. Настолько, что разорвал помолвку с самой прекрасной девушкой Арагона, в которую был влюблен еще со школы. Она была из знатного древнего рода Фаэльри, который по родовидости не уступал самим да Сарна. Идеальный брак.

Император Клермон предпочел бы сосватать их с кронпринцем Эральдом, но Коралия выбрала Армана. А теперь Фаэльри были в ярости, Клермон в гневе, младший брат Коралии, шестнадцатилетний Фернан, по слухам даже вызвал Армана на дуэль.

Но принц стоял как скала и пригрозил отцу эмиграцией. Императору Клермону ничего не оставалось, кроме как дать согласие на брак. Как он уладил скандал с Фаэльри, не ведомо, но Алессандра стала принцессой. Сандро был назван в ее честь, Дэн это понимал, да и все наверное понимали, хотя десятый император Арагона тоже носил это имя. На вопрос Дэна, как Арман так быстро забыл Коралию ради Алессандры, отец только усмехнулся:

— Ты просто ее не видел, сынок. В нее все были влюблены.

— И ты?

— И я. Я ведь тогда еще не был знаком с твоей матерью.

На тех нескольких официальных снимках, которые сохранились, рассмотреть что-то было невозможно. Случайно или нет, на них Алессандра была то вполоборота, то в профиль, то тень на лице, так что приходилось верить отцу на слово.

А дальше случилась та ужасная катастрофа, в которой погибли отец и сын — Клермон и Эральд. На Арагоне в случае внезапной кончины наследника, когда его коды невозможно удалить из Тронной книги, он становится следующим по счету императором. Эральд стал пятнадцатым. На трон взошли Арман, теперь уже императрица Алессандра и маленький принц Кристиан. Кронпринц. Полукровка. Кристиан Арман да Сарна, через год ставший семнадцатым императором Арагона. Мальчика похитили пираты, какие-то залетные бандиты из другого конца Галактики, и увезли на своем корабле. Как это прохлопала Служба Безопасности, Дэн не понимал. Наверное, много тогда полетело голов. И погон.

Сарна вели переговоры с пиратами и уже готовились заплатить выкуп, но внезапно корабль с пиратами был уничтожен силами Галактической Безопасности, о том, что на борту есть маленький заложник, им было неизвестно, и четырехлетний Кристиан погиб. Императрица не смогла это пережить и умерла, хотя болтали, что она с горя наложила на себя руки. Отец сердился и говорил, что все это сплетни. Как бы то ни было, тело Алессандры было отправлено на Землю, а Арман остался сходить с ума на Арагоне. И что это было, если не возмездие?

Год Арагон был в трауре по трем императорам. Коралия все это время жила на соседнем Арукане и даже как будто собралась вступить в какой-то местный орден. Она прислала Арману прошение о лишении подданства, и император полетел на Арукан, чтобы лично удовлетворить ее просьбу. Но вместо этого предложил руку и сердце. Опять же ходили разные слухи, как будто он даже похитил ее накануне посвящения.

В общем, Коралия вернулась домой, но еще год изводила жениха разными отговорками. Хотя будь Дэн на ее месте, он бы еще дольше попил имперской крови. Однако, свадьба состоялась, через год родился Сандро, а еще через десять лет девочки-близнецы Сельма и Лючия. Фернан Фаэльри возглавил Службу Безопасности, и об Алессандре с Кристианом напоминали разве что имя наследника и запись о семнадцатом императоре в Тронной Книге Арагона…

Дэн очнулся, когда почувствовал, что кто-то треплет его за штанину. Это был Бони, маленький щенок Лючии. Дэн наклонился его погладить, тот моментально бросил штанину и принялся грызть руку Дэна.

— Бони, что ты делаешь, перестань! Нельзя кусать Даниэля! — запыхавшаяся Лючия подбежала и подхватила щенка на руки. — Хулиган!

Тот принялся крутить хвостом и попытался лизнуть хозяйку.

— Он такой непослушный! — Лючия одной рукой перехватила щенка, а другой обняла Дэна. Но уже не прыгнула ему на шею, как это совсем недавно проделывали обе сестрички. Растут. — Здравствуй, Дэни.

— Куда ему до твоей сестры, — улыбнулся Дэн девочке, поцеловал ее в макушку и щелкнул пса по носу. Тот вырвался и помчался трепать штанину Сандро. Дэн присел возле Лючии.

Принцессы были очень похожи между собой, вот только волосы у Сельмы вились кудряшками, а у Лючии спадали аккуратными локонами. Хотя, скорее тут дело было в различных подходах сестер к миру вообще и к прическам в частности. Но для этого и существуют старшие братья. Алессандро очень любил своих младших сестренок и часто сам заплетал им косички, так что на любом турнире по плетению косичек он с легкостью взял бы все призы.

— Да, ее не пустили гулять, бедная Сельма, — расстроенно кивнула Лючия. Вот уж где золотой ребенок, просто утешение родителям после сына-диссидента и маленькой разбойницы. — Но я обещала принести ей магнолий. Это ее порадует.

— Сомневаюсь, — покачал головой Дэн, — уверен, ее больше порадует, если ты принесешь много-много древесной коры и сухих веток. Я слышал, она собирается возводить плотину в Фаянсовой Долине Белых Бобров.

Дэн подозревал, что Фаянсовая Долина находится прямо в родительской ванной комнате, но не был уверен, считались ли Белыми Бобрами император с императрицей. Сельма вполне могла передумать и определить на роль Белого Бобра того же Горация.

— Мне пора, Лючи, — с искренним сожалением сказал Дэн, видя, что Сандро прощается с матерью. Он легонько погладил девочку по голове. С каких пор императорская семья стала его собственной? С тех пор как не стало матери?

— Счастливого пути, — Лючия обняла его за шею, Дэн быстро вскочил на ноги, подхватив ее под руки, и закружил. Она завизжала от удовольствия, щенок примчался и начал прыгать вокруг Дэна с громким лаем, Сандро с Коралией смеялись.

— Так вы и к ночи не доберетесь, мальчики, — все еще смеясь, сказала императрица, — поезжайте уже.

Они еще раз простились, и парни направились к посадочной площадке.

— Дэни, не забудь прислать запись, — крикнула вдогонку Коралия. Дэн, обернувшись, кивнул.

* * *

Путешествие вышло легким и необременительным, Дэн и не заметил, что провел за штурвалом два часа. Сандро выбрал любимых обоими «Странников полуночи», а под такую музыку лететь одно удовольствие.

Трасса не была загружена, можно было расслабиться и включить автопилот, но Дэн не стал. Он любил эту дорогу и сам полуостров любил. Хотя лето здесь длилось от силы пять месяцев, и Дэну, и Сандро полуостров Ярла нравился больше, чем более теплые тропические острова. Здесь было самое безопасное море на всем Арагоне. И горы, горы просто завораживали.

Они тянулись вдоль всего побережья Лазоревого моря, сравнительно невысокие и покрытые лиственными лесами на востоке, а чем ближе к югу, тем выше и скалистее. Белые известняковые породы придавали Каррским горам удивительную легкость, каменные короны вершин сказочно смотрелись на фоне синего неба.

Дэн с Сандро заплывали подальше, и, качаясь на волнах, могли до бесконечности любоваться открывающимися с моря фантастическими видами. Конечно, волны здесь небольшие, на них не покатаешься, за этим надо лететь к океану. Но туда уже следовало выбираться основательно, с большой компанией. А сюда народ подтягивался развлечься на выходные, часто на какие-нибудь мероприятия, вот как сейчас, на ежегодный музыкальный фестиваль Сонар-Соло.

Они перевалили через Главную гряду, когда солнце уже клонилось к закату. Море стелилось бескрайней синей гладью, усеянной бликами заходящего солнца, у Дэна даже дух перехватило. Но долго зависать нельзя, аэрострада закончилась, и следовало запросить новый воздушный коридор.

— Мы сейчас куда? — спросил он Сандро, втайне надеясь, что тот закомандует лететь в императорскую резиденцию, и тогда можно рассчитывать минимум на один заплыв до начала фестиваля.

— Давай в отель, — подумав, сказал тот, — я бы еще порепетировал.

— Что ты так волнуешься? — Дэн вздохнул про себя и послал запрос на ближайший транспортный сервер. Не судьба, придется ехать в город. — Ты и так хорошо играешь.

— Да успеешь ты в море, — Сандро даже головы не повернул, а мгновенно все понял, — я буду репетировать, а ты иди на пляж.

— Ты знаешь, я не люблю песок, — Дэн внес полученные данные в навигатор и стал ждать, — потом он у меня неделю на зубах скрипит.

Сандро только собрался ответить, как сбоку протяжно засигналили. Парни обернулись. Их обогнал ярко-красный флаер и завис чуть впереди. Музыка громыхала так, что было слышно у них в кабине. Дэн опустил стекло и высунул голову, красный флаер сдал назад, они поравнялись. Из окна показалась довольная, улыбающаяся физиономия Винира Дорана.

— Привет, бродяги!

Из-за его рыжей лохматой головы выглядывали Бриллис и Камред с открытыми бутылками пива в руках. Кто-то внутри завизжал, и Дэну показалось, что флаер сейчас рухнет из-за гогота, который оттуда раздался.

— Вас там что, снова десять человек набилось? — спросил Сандро, перегнувшись через Дэна.

— Двенадцать, братишка, на этот раз двенадцать! Это абсолютный рекорд! — подмигнул Винир с довольной ухмылкой. — Высочество, ты сегодня играешь?

— Сыграю, если сейчас не оглохну, — кивнул Сандро. На панели индикатор замигал зеленым.

— Все, у нас добро, мы поехали, — махнул рукой Дэн и опустил стекло. Он на прощание качнул крыльями и тронулся с места. Соседский флаер вновь содрогнулся от гогота, а потом там дружно затянули «Ты запомнишь эту ночь».

— Вот придурки, — Дэн покачал головой, — и куда смотрит воздушный патруль?

— Так ему же отец только на прошлой неделе машину вернул, — сказал Сандро, усаживаясь поудобней. — Видно не надолго.

— Бедный эрл Доран! — Дэн взглянул на экран заднего обзора, красный флаер все еще оставался неподвижным. Может они забыли запросить коридор? С этих станется.

— Я слышал, как отец говорил матери, что эрл Доран в молодости был похлеще Винира, а потом видишь, прошло. Может и с нашим то же самое?

Они летели вдоль моря на запад и любовались солнцем, что зависло над кромкой воды пылающим диском. Мимо с грохотом и гоготом пронесся флаер Винира. Если и пройдет, то не скоро. Внизу засверкали огни Портолии. Все, приехали.

* * *

Определив флаер на парковку, парни отправились в отель. Краем глаза Дэн заметил личную охрану принца, следовавшую за ними на небольшом расстоянии. Как у них получается работать так ненавязчиво, Дэн хоть убей не понимал. Он специально высматривал флаер охраны по дороге, но так ни разу и не увидел. Вероятно, они занимали коридор выше, чтобы в случае чего быстро спикировать вниз. Дэн ни разу не слышал, чтобы Сандро спорил с отцом из-за охраны, видимо тень принца Кристиана тоже порой являлась его другу.

Заняв комнаты, Сандро стал готовить инструмент, а Дэн отправился на берег. До открытия оставался час, и Дэн решил пройтись, поискать кого-то из знакомых. Компанию Дорана он увидел издали и предусмотрительно сделал солидный крюк. Пожалуй, Винира пока достаточно, уж больно он шумный. Народу было много, но никого знакомого пока не наблюдалось.

И вдруг такая удача! Дэн заметил Ваниссу Берн с подругами за столиком под развесистыми ветвями столетнего платана. Перед девочками уже стояли бокалы с коктейлями, так что вариант угостить коктейлем отпадает. Соседние столики были все заняты, придется действовать другими методами.

На счастье Дэна при кафе имелся тир, и сейчас какой-то бедолага с азартом палил в застывшие над голографической пластиной шары. Парень за стойкой со скучной миной наблюдал за стрелком, Дэн взял тридцать выстрелов.

— Выбирайте оружие, — не ожидая ничего особенного от Дэна, предложил тот. Конечно, в реальной жизни Дэн предпочел бы снайперскую лазерную винтовку с самонаводящимся прицелом, но здесь следовало выглядеть поэффектнее, поэтому он выбрал обычный бластер.

— Дайте другую тему, — попросил Дэн.

Выбрали Атаку Истребителей. Парнишка подтянулся и уважительно поглядывал на Дэна. Еще бы, самый сложный уровень. Над пластиной нависла темная глубина космоса, и по ней прямо на Дэна понеслись истребители. Было очень впечатляюще, Дэну даже захотелось пригнуться. За ним наблюдают, он это нутром чувствовал. Хорошо, что дома перед зеркалом не раз репетировал.

Дэн выпрямился, выставил вперед правую ногу, чуть развернул туловище, вскинул руку, сжимающую бластер… Раз, два, три, четыре. Раз, два… Истребители посыпались, эффектно разлетаясь на сверкающие осколки. Кто-то восхищенно ахнул, кто-то захлопал. А Дэн продолжал считать. Программка была простенькая, не сравнить с отцовскими учебными программами на Архипелаге, по которым тренировались и солдаты, и весь офицерский состав. Порядок появления истребителей на полотне картинки повторялся циклично. Как будто запомнил.

«Тридцать из тридцати, отлично» — появилось в воздухе. Дэн взял еще тридцать выстрелов, а затем подошел к Ваниссе. Снова на фоне черного неба замелькали истребители.

— Добрый вечер, леди Берн. Не могли бы вы мне помочь?

Девушка удивленно взглянула на Дэна, но тот даже не дал ей открыть рот.

— Мне нужен ваш шарф. Пожалуйста.

— Ой, Ванисса, это же Эгри! Он любит порисоваться, не обращай внимания! Даниэль, хватит выпендриваться! — понеслись подружки, среди которых были знакомые Дэна.

Дэн продолжал смотреть в распахнутые глаза. «Не слушай их, они просто завидуют». Ванисса поднялась и стянула с шеи невесомый серебристый шарфик. «Умница». Дэн картинно встал на одно колено, не переставая считать в уме. Подружки закудахтали с утроенной силой. Ванисса, улыбаясь, повязала шарф ему на глаза, тонкий аромат защекотал ноздри. «Э, не отвлекаться!»

Он выдал в ответ самую лучезарную улыбку, а теперь — раз, два, три, четыре — подъем, разворот, три шага бегом, выстрел. Правый верхний, левый средний, правый нижний… Раз, два, три, четыре… Судя по одобрительным возгласам, раздававшимся после каждого выстрела, он правильно запомнил порядок пролета истребителей. Когда закончился последний заряд, вокруг взорвались аплодисментами. Дэн стащил шарф и снова повернулся к Ваниссе.

— Благодарю, — он с поклоном протянул шарфик. Ванисса зачарованно смотрела во все глаза. Все прошло даже лучше, чем он предполагал. — Надеюсь, мы еще увидимся.

Он круто развернулся и пошел в противоположную сторону.

— Эй, а приз? — позвал парень из-за стойки, ошарашенно глядя то на Дэна, то на бластер в своей руке, который тот ему вручил.

— Приз девушке, — не оборачиваясь, бросил Дэн. Над тиром красовалась надпись «Шестьдесят из шестидесяти. Вы Гроза Истребителей!»

Вот теперь можно и поплавать, пока Сандро не появится. Настроение было просто великолепным.

* * *

Его объявили как Сандро Фаэльри, и Дэн внутренне напрягся. Это был уже третий фестиваль, который проводился в Портолии в начале осени и первый, в котором Сандро принимал участие. Чудеса, ведь он сам убеждал друга не переживать, а теперь вдруг разволновался, увидев его на сцене. Он даже перестал высматривать в толпе Ваниссу с подружками. Сандро играл на довольно редком для Арагона саксофоне. Не то, чтобы совсем уж раритете, но и не так, чтобы очень популярном.

Почему он выбрал именно этот инструмент, Сандро и сам не мог объяснить, как и странной была реакция императора, когда сын объявил, что хочет брать уроки игры на саксофоне. Нет, он ничего не сказал против, просто поджал губы, резко развернулся и вышел из комнаты. Дэн сам все видел и ничего не понял. И сколько потом Сандро не пытался заговорить с отцом на эту тему, тот просто уходил от разговора, никогда не интересовался, как продвигается обучение и не изъявлял желания послушать игру сына. Чего нельзя было сказать об остальных увлечениях наследника. А с другой стороны, он и недовольства не высказывал, так что может, императору просто не нравился саксофон?

Сцена была установлена прямо на берегу. На песке возле сцены, как водится, народ танцевал, а дальше по танцполу были разбросаны столики, за одним из них и устроился Дэн. Компания Дорана заняла целую парящую беседку, которые окружали танцпол по периметру. С ума сойти, их и правда двенадцать человек! Надо будет Сандро сказать.

Зазвучал саксофон. Дэн не был особым поклонником подобной музыки, он предпочитал что-то более ритмичное, но именно здесь и именно сейчас она была очень к месту, и действовала просто завораживающе.

Несколько огромных головизоров передавали картинку, но Дэн смотрел на сцену. Ему действительно нравилась игра друга и, судя по рейтингу на мониторах, не только ему. Как будто это у него внутри музыка звучит, пробирает прямо до дрожи. И дело было не только в мелодии, сама манера игры Сандро, откуда у него это? Харизма, да, кажется, это называется харизма. Казалось, что инструмент его продолжение. Да у принца определенно талант!

Это было первое выступление Сандро на большой сцене перед таким количеством зрителей, немудрено, что он так волновался. Но, как оказалось, совершенно напрасно. Вон и рейтинг неуклонно растет вверх. Дэн проголосовал самый первый и теперь с удовольствием наблюдал, как его друг уверенно выходит в лидеры.

Конечно, девчонки могли голосовать просто как девчонки, за понравившегося парня. Но таких здесь немного. А то, что голосовали за наследного принца, так многие были не из столицы и вряд ли его узнали. Мало ли на Арагоне Фаэльри? К тому же фестиваль международный, здесь были музыканты с других планет, а с ними прилетело немало поклонников, имевших весьма смутное представление о кронпринцах.

На предыдущем фестивале один из таких как-то признался им с Сандро, что при словах «наследник престола» ему представляется меланхоличное создание в шляпе с пером, сидящее на ступеньках трона и терпеливо ожидающее кончины предка, подзадержавшегося на этом свете.

Они не стали разубеждать парня, Дэн даже по секрету сообщил, что в руках как правило наследник держит меч или шпагу, чтобы при случае вонзить в любого, кто вздумает претендовать на этот самый престол. А потом давились от смеха, слушая, как тот делится услышанным с земляками. Откуда же он был? Кажется, с Эбры?

Музыка закончилась, Дэн аплодировал и свистел вместе со всеми, пока Сандро не пришел и не уселся за столик. Руки у него слегка дрожали, Дэн подозревал, что ноги тоже.

— Сандро, это было зачетно, правда! — Дэн восторженно хлопнул друга по плечу. — Да ты на рейтинг посмотри, ты лучший!

— Я сначала чуть со сцены не сбежал, — признался Сандро, зарывая ноги в еще теплый песок. Здесь все ходили босиком.

— Эй, бродяги, давайте к нам, — высунулся Винир из беседки наверху.

— Слушай, их таки двенадцать, — кивнул Дэн головой в сторону беседки. Сандро ухмыльнулся. — Ну что, пойдем и правда пива выпьем, я тебя ждал.

Они встали и направились к компании. Сегодня они с Сандро оба молодцы, можно и погудеть.

Глава 3

Солнце уже стояло высоко, когда Дэн и Сандро вышли на пляж. Вчерашнее решение ограничиться двумя бокалами пива было крайне удачным, утром оба без труда проснулись, позавтракали и выдвинулись к морю. При мысли, как чувствуют себя парни из компании Дорана, Дэну стало муторно. И тут он глазам своим не поверил: вдалеке над морем завис красный флаер с поднятой дверью.

— Смотри, Винир с флаера прыгает. Он что, бессмертный? — изумленно спросил Дэн у принца. Тот только плечами пожал.

— Он просто лось здоровый. Давай подкатим, посмотрим. Я бы тоже попрыгал.

Они взяли по паре водных лыж, застегнули пояса управления и направились к пирсу. На пляже была вышка и довольно приличная, но здесь прыгать не интересно, то ли дело с флаера подальше от берега. Вдруг Дэн увидел Ваниссу. Девочки устроили фотосессию на соседнем пирсе, который переходил в большой бассейн, врезающийся в море.

Интересно, зачем ехать к морю, чтобы потом киснуть в бассейне, где по пояс воды? Дэн никогда этого не понимал. Он дождался, когда Ванисса его заметит и слегка поклонился. На шее у нее висел кулон на цепочке, такие он видел вчера в тире в верхнем ряду призовой витрины. Не буква ли Д это часом? Видно было не очень хорошо, но настроения прибавилось.

Они с Сандро не спеша шли по пирсу, и Дэн чувствовал, что все девчоночьи взгляды прикованы к ним. Да смотрите, смотрите, нам не жалко. Зря что ли мы так надрывались в тренажерном зале, теперь можно и покрасоваться.

Конечно, Дэну хотелось, чтобы мышцы были посолиднее, но отец лишь посмеивался: «Были бы кости, мясо нарастет. Подожди, сынок, тебе только семнадцать, ты еще растешь».

Винир выглядел хоть и слегка помятым, но все же достаточно бодреньким. Их было всего трое, имена двух других парней Дэн не помнил, хотя вчера точно знакомились. Остальные по словам Винира «свыше всякой меры превысили порог токсичности».

Сначала они прыгали где-то с десяти метров, затем Сандро предложил поднять флаер до пятнадцати. Дэн как раз снимал пояс с аварийным тросом, который поднимал их обратно во флаер, и тут его осенило.

— Сандро, ты мне друг? — повернулся он к товарищу.

* * *

Флаер маневрировал над морем, приближаясь к берегу. Дэн висел на тросе, закрепленном поясом на талии, и держался за трос одной рукой. Вот и бассейн, девчонки по-прежнему торчали на пирсе, видимо, наблюдали за ними. Теперь же отчаянно делают вид, что увлечены своим делом. Как раз Ванисса удачно стоит на самом краю, закинув за спину длинные волосы и слегка согнув ногу. Хорошая должна получиться фотография. «Давай, друг!»

Он дал знак Виниру, выглядывающему из дверного проема, машиной управлял Сандро. Флаер увеличил скорость, зашел на очередной круг и полетел точно вдоль линии пирса. Миг и Дэн крепко обхватил Ваниссу обеими руками, она даже пискнуть не успела. Молодец, Сандро, точно попал! Ванисса попыталась высвободиться.

— Не бойся, держись за меня, — сказал с улыбкой Дэн.

— Я и не боюсь, — с вызовом ответила Ванисса, но держаться не стала, сцепила ладони перед собой, как бы ограждаясь от Дэна. Ничего, он сам ее удержит. Она отвернулась, и Дэн с удовольствием вдохнул уже знакомый аромат. А она не злится, похоже, просто соблюдает приличия. Ему она нравилась все больше.

Флаер полетел назад в море, Дэн нажал кнопку на поясе и трос пополз вверх. Ванисса крутила головой по сторонам и ее волосы приятно щекотали Дэна. Наконец, она повернула лицо к нему.

— Ты Даниэль, верно?

— Ну да, здесь же написано, — кивнул он на кулон. Теперь он хорошо видел завитушку в виде буквы Д.

— Там других не было, — равнодушно ответила Ванисса.

— Я видел, — снова кивнул Дэн. На самом деле их там валом было, какие хочешь. — Можно просто Дэн.

— Даниэль, пожалуйста, я не хочу мочить волосы, — Ванисса просительно заглянула ему в глаза.

— Хорошо, — сказал Дэн и отключил захват. Пояс раскрылся и они полетели вниз.

Ванисса завизжала, но при этом обхватила Дэна за шею и вжалась лицом в его плечо. Да он так вечно готов лететь! Дэн еще крепче прижал к себе девушку, и они идеально ровно вошли в воду. Дэн разжал руки, Ванисса оттолкнулась от него и устремилась наверх. О, так она хорошо плавает! И чего, спрашивается, было торчать у бассейна?

Дэн представил на секунду, как заметались на берегу охранники Бернов. «Ну, что поделаешь, парни, такая у вас неблагодарная работа». Когда они вынырнули, рядом над волнами уже нависал флаер Дорана, на этот раз из двери выглядывал Сандро.

— Плывите сюда, — крикнул он.

— Ты же отлично плаваешь, — сказал Дэн Ваниссе, подплывая к ней ближе. Ее волосы шевелились в воде, как живые, и делали ее похожей на сказочную русалку. — Чего ты все время возле бассейна сидишь?

— Я же попросила не мочить мне голову! — Девушка замахнулась на него обеми руками, сжатыми в кулаки. Дэн, смеясь, поймал ее за запястья.

— Ты так еще красивее!

Сандро помог им забраться внутрь. Ванисса при виде принца смутилась, тот протянул ей полотенце.

— Леди Берн, придержите ваших охранников, если не хотите, чтобы Дэни за свою выходку получил по шее сразу от троих отцов, — с улыбкой попросил девушку Сандро.

От троих? Ах да, папаша Берн наверняка побежит жаловаться императору. А на берегу разгорались нешуточные страсти. Охранники принца обступили охранников Бернов и что-то пытались им доказать, те в ответ яростно жестикулировали. Винир подрулил поближе.

— Эй, ребята, все в порядке, — крикнула Ванисса и помахала рукой своим телохранителям. Те, зыркая то на имперскую охрану, то на принца, приветливо улыбающегося из флаера, отошли с недовольным видом. Старший заговорил по браслету связи.

Ну, Ллойда Берна Дэн знал, он нормальный парень, с ним можно договориться. А вот с Берном-старшим, похоже, будут проблемы. «Прости, пап, надеюсь он окажется не таким кровожадным».

— Меня брат плавать научил, а здесь не с кем, вот и приходится с девочками в бассейне барахтаться. Самой надоело, — сказала Ванисса, глядя на волны и кутаясь в полотенце.

— Хочешь, покатаемся на водных лыжах? — спросил Дэн, ближе наклоняясь к ней. Ванисса улыбнулась и откинула назад мокрые волосы.

— Ну, если ты меня научишь…

— Может, лучше пообедаем? — влез Винир.

— Давайте правда поедим, — согласился Сандро. — Вы голодны, леди?

Ванисса пожала плечами.

— Что ты такое говоришь, твое высочество, — снова влез Доран, — разве леди может быть голодна? Всем известно, что всякая приличная девушка непременно сидит на диете и питается исключительно солнечной энергией.

— А еще цветочной пыльцой, — продолжила Ванисса и повернулась к Дэну. — Значит я неприличная, я хочу есть.

— Это замечательно, — Сандро первым выпрыгнул из флаера, — только я бы сначала переоделся. И да, — он повернулся к Ваниссе, — давай, «Сандро, ты», идет?

— А я не леди Берн, а Ванисса.

Они договорились встретиться в ресторане, Сандро предложил Ваниссе пригласить подруг. Дэн на прощание обеими руками обхватил ее ладонь и слегка прикоснулся губами. Та в ответ чуть сжала его пальцы и убежала сушиться.

— Влюбился, что ли? — участливо и немного ехидно спросил Сандро.

— Наверное, — ответил Дэн, глядя ей вслед.

* * *

День прошел чудесно, после обеда Сандро и Дэн с Ваниссой еще покатались на водных лыжах, поплавали, и повалялись на пляже. Дэн даже простил песок, который, как обычно, налипал на мокрые ноги, лез в уши и скрипел на зубах.

Скоро должен был начаться второй тур, и Дэн уже нацелился протанцевать всю ночь, как вдруг после ужина за Ваниссой прилетел недовольный Ллойд. Они немного поболтали с Дэном и Сандро, Ллойд сказал, что не в курсе, его за сестрой отправили родители, видимо опасались, что охрану Ванисса не послушает. Жаль, что он не успел сделать хотя бы пару глотков пива, не пришлось бы два часа тащиться сюда, а потом еще обратно в Бадалону. Сандро сочуственно кивал, а Ванисса искренне расстроилась.

Они стояли на посадочной площадке за флаером, и там Дэн ее поцеловал. Потом они еще долго и с упоением целовались, пока Ллойд раздраженно не крикнул:

— Ну хватит там уже, и так вечер мне испортили.

— Пойдем, — шепнула Ванисса, — не будем его злить.

Берны улетели. Дэн скис, а тут еще друг дорогой поддержал.

— Сам виноват, знаешь же, какой у нее папаша бешеный. Небось уже пол-Бадалоны на уши поднял.

Но судя по тому, что отец не выходил на связь, эрл Берн видимо пока не беспокоил ни его, ни императора.

— Ладно, идем, — сказал примирительно Сандро, — после фестиваля полетим в Гизу, там переночуем.

В Гизе, точнее за ней, на самой южной точке побережья находилась императорская резиденция. Ну, хоть в Гизу. Там берег Дэну нравился намного больше.

А во втором туре фестиваля их ждал сюрприз. С Сандро по счету сравнялся какой-то неизвестный им мальчишка-гитарист из Тревеля, вероятно, тоже дебютант. Хотя по мнению Дэна гитарист с Гардарики был гораздо сильнее, пожалуй он и впрямь мог бы составить Сандро достойную конкуренцию. Но зрители отдали свои голоса арагонцу.

— Ну что, разделим первое место или батл? — спросил ведущий.

— Батл, батл, — зашумели отовсюду.

Сандро вышел на сцену. Арден — тревельский гитарист, — кивнул ему и встал напротив. И началась схватка. Они играли сначала по очереди, потом вместе, потом снова по очереди, подыгрывая друг другу. Пошел второй час, а никто и не думал останавливаться. Дэн слышал, что уже начали принимать ставки. Похоже, битва талантов затягивается. Он взглянул на часы — начало второго. Что Сандро устоит до утра, Дэн не сомневался, вопрос в том, насколько хватит его соперника.

Никто не собирался расходиться: море, музыка и хорошая выпивка, куда идти-то? Парочки танцевали под сценой, и Дэн с тоской вспомнил о Ваниссе. Принесло же ее братца, в самом деле, не мог пива выпить в субботний вечер? Хотя, в таком случае за дочерью вполне мог прикатить сам эрл Берн, так что лучше пусть это будет незлой старший брат.

Дэн уже давно написал ей, но ответа так и не было. Он еще раз проверил связь, развернув экран на ладони. Ничего. Ну вряд ли у нее отобрали браслет, не школьница же. Да и ничего такого не произошло, чтобы сажать дочь под замок, поди тридцать восьмой век на дворе.

К утру, как и ожидал Дэн, тревельский музыкант сдулся, выдал пару пассов и поднял руки, признавая поражение. Пять часов. Сандро проиграл пять часов практически без остановки! Это была безоговорочная победа! Сандро поднял саксофон над головой и счастливо улыбался. Зрители восторженно гудели, фестиваль закончился.

— Давай выпьем чего-то покрепче, — предложил уставший победитель после церемонии награждения.

Они засели в баре, при этом Сандро практически рухнул на стул у барной стойки.

— Вам есть семнадцать, господа? — ревностно поинтересовался высокий худощавый бармен с ассиметричной татуировкой от ключицы к предплечью. Дэн завистливо вздохнул, отец так и не разрешил ему сделать себе татуировку на семнадцатилетие. Сандро устало кивнул.

— К вам можно? подошел тот самый гардариканец, чья игра так понравилась Дэну.

— Садись, — хлопнул тот по стулу рядом с собой, — выпьем за победу.

Они взяли виски. Сандро медленно вращал бокал, наблюдая за бликами льдинок. Устал друг.

— Молодец! Ты его сделал! — гардариканец поднял бокал. — Я Пабло, с Гардарики.

Дэн и Сандро пожали протянутую руку, и тоже представились.

— Мне твоя игра больше понравилась, чем Ардена, — сказал Дэн, и это была чистая правда.

— Спасибо. Но я бы пять часов не отыграл, так что все нормально, — махнул рукой Пабло. — Слушай, я видел вчера, как ты в тире стрелял. Ты где так научился?

— У меня отец военный, — ответил Дэн.

— Космонавт? — в голосе Пабло чувствовалось уважение.

— Да нет, наземные войска.

Уважения в голосе чуть поубавилось.

— Офицер, да? В каком звании? У меня кузен в военную академию поступил. Но их так стрелять не учат.

— Маршал, — Дэн лениво отхлебнул из бокала, — он сам отбирает учебные программы.

— Маршал? — наморщил лоб гардариканец. — Это как капрал, да?

— Типа того, — кивнул Дэн. Сандро рядом хмыкнул.

— А где есть такие программы? — не отставал Пабло.

Дэну лень было объяснять, но и обижать парня не стоило. Помог Сандро.

— Его отец наш министр обороны, там в министерстве их и разрабатывают.

— А, — протянул инопланетный гость и слегка напрягся. — А твой тоже министр? — повернулся он к Сандро.

Тот покачал головой. Теперь настала очередь Дэна хмыкать.

— Это хорошо, — снова расслабился Пабло, — не люблю мажоров. Хотя ты вроде нормальный.

— Это кто такие? — спросил Дэн.

— Балованные сынки богатых родителей, золотая молодежь, — объяснил тот. — У вас что, мажоров нет? — он снова повернулся к Сандро.

— Не знаю, — кронпринц Арагона пожал плечами, — у нас все богатые. У нас не особо богатые только временные мигранты, которые работать не хотят и подданства не получили.

— Как все богатые? — не поверил Пабло. — Что, на всей планете такие как здесь?

— Это недорогой курорт, — ответил Сандро, — здесь больше молодежь отдыхает. Взрослые предпочитают острова в тропиках, или океаны. Ну и парочки тоже, — подумав, добавил он, даже не глядя в сторону Дэна, но каким тоном!

Да уж, Дэн бы на все согласился, чтобы сейчас оказаться с Ваниссой на одном из таких островов. Он быстро опустил голову, чтобы никто не догадался, какие картины ему подсунуло услужливое воображение. Да он песок бы там ел! Сандро все ухмылялся. Змей. Змей у него друг.

— Недорогой? — Пабло даже присвистнул. — Ну вы даете! У нас такое не каждый позволить может! И как же у вас так получается?

— Арагон богатая планета, — снова пожал плечами Сандро, — у нас много рания. Да и Дея, наш спутник, тоже ним набита.

— У нас тоже полно чего есть, — возразил Пабло, — вон мы вам криосланцы продаем, вы без них раний добывать не сможете. А я два года копил на поезку сюда. Я на четвертом курсе учусь, на экономическом. У вас что, все так много зарабатывают?

— Не обязательно. У нас каждый подданный империи получает ренту, — попробовал объяснить Сандро, — этот порядок еще третий император Эдвар ввел. Планета общая, все имеют право на доход с продажи рания, вот он и решил платить ренту. Разве у вас не так?

— Нет, — покачал головой изумленный Пабло, — у нас все не так. А разве планета принадлежит не императору?

— Ну, как тебе сказать, — Сандро на минуту задумался, — скорее, он за нее отвечает. И за подданных тоже. Они же ему свои жизни вверили, когда на верность подданства присягнули. А если так рассуждать, вроде как и принадлежит. Я не думал об этом, — честно признался он.

— А этот ваш император, — Пабло как будто попробовал на вкус незнакомое слово, — вы его боитесь, или как?

— Я боюсь, — не очень уверенно сказал Сандро, глядя куда-то перед собой. Может, вторая порция виски была лишней? — Только я боюсь не его, я его уважение боюсь потерять. А чтобы не потерять, я должен стать тем, кем не хочу… Ты понимаешь? — он посмотрел на Пабло долгим испытывающим взглядом. Похоже, что лишняя.

— Нет, — честно ответил тот.

— Так куда же идут деньги с продажи ваших криосланцев? И всего чего у вас там полно? — чтобы сменить тему, спросил Дэн. Пабло скривился.

— В карман наших правителей, куда же еще. Выходит, они нам наше и продают, какая уж там рента.

— А как вы их таких выбираете? — удивился Сандро. — На Гардарике вроде демократия?

— Так и выбираем. У нас демократия только на словах, одна видимость. Не такая, как на Эбре или на Атолле. У нас транспланетарники платят правителям, чтобы те законы под них писали и их деньги защищали. У нас правителем может стать только богатый человек, хотя по закону у всех равные права, — гардариканец зло сплюнул, — а на деле все в руках одних и тех же людей.

— Но кто-то у вас за все это отвечает? — не переставал удивляться Сандро.

— Отвечает, — кивнул Пабло, — Первый Правитель. Только он тоже транспланетарник. Как-то так получилось, — он снова сплюнул.

— Куда же смотрит Галактическая Безопасность? — спросил Дэн, — и Организация Объединенных Планет?

— А что они могут сделать? — фыркнул Пабло. — Формально-то все вроде по закону, эти через выборы к власти приходят.

— Тогда не знаю, — Сандро допил виски, — если вы их сами себе выбираете, может это с вами что-то не так?

— Ваше высочество, — к Сандро учтиво склонился Коллин, командир его охраны, — уже рассвело, давайте мы вас отвезем во дворец.

— Простите, капитан, я не подумал, вы же сутки на ногах! — Сандро вскочил с покаянной миной и повернулся к Пабло. — Извини, нам пора. Приезжай еще на Арагон. Дэни, пойдем.

Дэн полюбовался, как вытянулось лицо Пабло. Тот схватил Дэна за руку.

— Это и есть ваш император? — изумленно выдохнул он, и глаза на пол-лица.

— Нет, — Дэн встал и отряхнул джинсы. Везде этот песок… — Алессандро сын нашего императора, у нас это называется кронпринц. Ну давай, до встречи, — он потряс руку ошалевшему гардариканцу, — напишешь мне, я вышлю тебе билет в следующем году. Играешь ты хорошо, может и принца нашего обыграешь.

И пошел к выходу.

* * *

Солнце уже не пекло, как летом, а просто приятно согревало кожу. Дэн лежал на животе и лениво перебирал гладкие камешки, свесив руку с шезлонга. Он обожал галечные пляжи так же сильно, как терпеть не мог песок. Сандро, накрыв лицо футболкой, замер на соседнем шезлонге. Как два тюленя, честное слово.

— Сандро, ты спишь? — позвал Дэн. В ответ ни звука. Он бросил камешек. Друг из-под футболки что-то невразумительно промычал.

— Я хочу написать книгу, — мечтательно поделился Дэн. Друг молчал. — Эй, ты слышишь? — он снова бросил камешек, уже побольше.

— Да слышу, слышу я, прекрасная идея, — снова послышалось из-под футболки, — но не стоит утруждаться, уже давно без тебя все написали. «Камасутра» называется.

— Вот балда, — Дэн принялся выкладывать камни в ряд по цвету. — Кстати, я серьезно. У меня уже есть первая фраза. «Они были молоды, красивы и богаты». Как тебе?

Сандро, поняв, что поспать не удасться, сбросил футболку и сел.

— Смахивает на эпитафию, — он зевнул, — что ж тебе неймется-то? Ложись поспи, завтра в университет.

— Мне не хватает общения, — заявил Дэн и начал перекладывать камни в обратном порядке, — поговори со мной.

— Хорошо, давай разговаривать, — Сандро снова улегся, заложив руки под голову. — Итак, ты влюбился. А я теперь не должен спать. И где справедливость?

— Я не знаю, это любовь или нет. Ванисса мне нравится, я о ней все время думаю, я… — Дэн запнулся, Сандро открыл один глаз. — Со мной такого еще не было. Я уже раз двадцать думал, что влюбился, а потом все проходило. Вот сейчас мне кажется все совсем по-другому. А ты, — он повернулся к товарищу, — ты правда ни разу не влюблялся?

— Нет, — твердо ответил Сандро. Как-то незаметно они с шутливого тона перешли на серьезный.

— И тебе никто не нравится? — не унимался Дэн.

— Наоборот, мне все нравятся, — Сандро подставил лицо солнцу. — Но я жду, когда я пойму.

— Что поймешь? — Дэн ждал продолжения, подперев подбородок кулаком.

Сандро повернул голову и серьезно посмотрел на него:

— Просто увижу и пойму. А пока не хочу размениваться. Я прочел в одной книге, и мне понравилось выражение «расточать себя». Понимаешь? Я не хочу напрасно расточать себя. Не прими на свой счет, ты волен поступать, как знаешь. Просто ты спросил.

— Да нет, я как-то …

— Вот и хорошо. Пойдем поплаваем, уже скоро надо возвращаться домой, — Сандро встал и пошел к морю. Дэн задумчиво смотрел ему вслед.

Глава 4

Запыхавшиеся, они ввалились в аудиторию, когда лекция уже началась. Дэн смутно надеялся, что профессор Дориман сегодня задержится, но нет, вон стоит посередине, смотрит ехидно из-под очков. Причем зрение у него превосходное, видит, как коршун, до самых дальних ярусов. Да он и похож на коршуна, особенно в профиль, только с сединой. А очки это так, для солидности, сейчас начнет их костерить на потеху публике. А публика уже замерла в предвкушении.

И как они умудрились проспать? Надо было послушать Сандро и улететь из Гизы вчера, но так прекрасно было сидеть на терассе и смотреть, как солнце тонет в море. Тогда Дэн и предложил остаться на ночь, а с утра встать пораньше и прилететь прямо в университет. Прилетели…

— Эгри, да Сарна, господа! Какая неожиданная встреча! — начал профессор в этой своей убийственной манере голосом, полным сарказма. — Ну-с, позвольте я отгадаю причины вашего опоздания. Вы обитаете в непростительной дали от учебного заведения, с утра по всей столице невозможные пробки, поэтому вам пришлось подняться на орбиту, чтобы оттуда приземлиться во двор университета, а диспетчер долго не разрешал посадку, я угадал?

Публика зашевелилась и захихикала, Сандро отвел глаза. С посадочной площадки императорского дворца хорошо просматривались шпили университета, а пробок в Бадалоне отродясь не было. По крайней мере, сколько они себя помнят. Да и Эгри жили буквально в нескольких кварталах, десять минут быстрым шагом, пять бегом.

— А может, вы…

— Господин профессор, мы проспали, — сказал Сандро, — простите.

Профессор, удрученный столь стремительной капитуляцией, не сдался.

— Хорошо, господа сони, тогда будьте любезны, напомните мне, о чем мы с вами говорили на прошлой лекции, память, знаете ли, подводить стала, — он картинно посокрушался. — Да, и с примерами.

Дэн начал первым:

— Мы говорили о том, что в разное время Закрытого периода Земли историки, ученые и писатели предвидели и прогнозировали определенные исторические события. А затем о том, совпадали они с реальными или нет.

— Ну и? — застыл профессор в ожидании. — Совпали?

— Не все, — ответил Дэн, — например, восстание машин.

Профессор заинтересованно посмотрел на него, об этом на лекции он не упоминал, Дэн сам вычитал.

— Ученые Закрытой Эры часто предупреждали о победе искусственного интеллекта над человечеством. Эту тему в разное время также муссировали писатели и кинематографисты.

— Верно, — Дориман заметно смягчился, — и как же человечество умудрилось выйти из этой неприятной ситуации?

— Восстание машин продлилось двенадцать часов, ровно столько понадобилось хакеру Уно, чтобы вывести из строя сервер точного времени. Машины по всей планете начали синхронизацию работы в пределах своего часового пояса, команды из центра выполнялись со сдвигом во времени, и восстание провалилось.

— Да, люди тогда достали с чердаков старую добрую рацию, а Уно стал национальным героем.… Отлично, Эгри, садитесь, — кивнул профессор. Похоже, Дэн приятно его удивил.

— А вы что скажете, да Сарна — повернулся он к Сандро.

— Искусство, — подумав, ответил тот. Дориман удивленно поднял брови.

— Искусству в разные времена Закрытого периода предсказывали упадок, а человечеству — разгул бездуховности. Но вчера на фестивале в Портолии победил саксофон, не электронная музыка, а живая. Разве это не историческое событие, господин профессор? — Сандро гордо выпрямился. Дориман задумчиво посмотрел в потолок, затем согласно кивнул.

— Неизбежный декаданс… Да, все верно, господа, все верно. Садитесь да Сарна, очень хорошо. Только впредь попрошу не опаздывать. Итак, господа, сегодняшняя тема — Третья Мировая война, как конец Reclusive Era и начало Aperta Era, Открытой Эры Земли, которая ознаменовалась освоением всей Галактики. Давайте рассмотрим…

— Какой идиот поставил историю Галактики первой лентой в понедельник? — прошептал Дэн Сандро, усаживаясь на место. Сандро криво улыбнулся и ничего не ответил.

Когда лекция закончилась, парни замешкались, и Сандро выходил из аудитории последним.

— Ваше высочество, — негромко окликнул его Дориман.

Сандро с удивлением обернулся. По негласному закону в университете не существовало титулов, особенно яростно это право отстаивали язвы вроде Доримана. Тем удивительнее было слышать «ваше высочество» из его уст.

— Да, профессор.

— Мои поздравления, — чуть склонил голову Дориман, улыбаясь самими кончиками губ.

— Спасибо, — гораздо шире улыбнулся Сандро и гораздо ниже наклонил голову.

* * *

В перерыве между лекциями Дэн отправился на поиски Ваниссы. У нее по расписанию была биогенетика, а это на другом конце здания, так что Дэн ускорил шаг. Не стоило опаздывать еще и на следующую лекцию.

Он увидел ее сразу, она стояла спиной, волосы были закручены в какие-то мудреные жгуты, но Дэну все очень нравилось.

— Здравствуй, Дэн! Даниэль, как дела? Эй, Эгри, привет! — неслось со всех сторон.

Тут что, собрались все знакомые девчонки Бадалоны? Дэн на ходу улыбался, кивал и здоровался. И тут он почуствовал невидимый толчок, будто на что-то напоролся. Дэн поднял глаза, взгляд Аделины буравил и прошивал насквозь. «Ой, нет, пожалуйста, только не она! Сделаем вид, что ничего не произошло, ничего и не произошло, это была ошибка, дорогая, и мы с тобой оба знаем…»

Дэн выдохнул, как можно приветливее поздоровался с Аделиной и подошел к Ваниссе. Они обнялись, Дэн поцеловал ее в щеку, в общем, все уже поняли, что они пара. Договорились после лекций встретиться в вестибюле, и Дэн поспешил назад.

Ох уж эти писательские метафоры! «Испепеляющий взор», «взгляд, прожигающий насквозь». Сейчас Дэн явно видел себя такого, всего в дырах от взора разгневанной Аделины, который она вперила ему в спину. И дыры эти так и дымятся, обугленные по краям.

Подумаешь, ну клялся в вечной любви, ну поцеловались, ну чуть больше, чем поцеловались… Но не так чтобы очень, а в общем, славно погуляли на вечеринке по случаю окончания первого курса. Дэн явно тогда перебрал, да и Аделина не совсем была трезвой. Всем известно, это самое подходящее состояние для вечной любви.

На самом деле, вся беда Дэна в его воображении. Ну почему в самый неподходящий момент оно рисует ему такие вот картины? Вот уже у Аделины не глаза, а две боевые лазерные установки. Пли! Дэн быстро опустил голову, чтобы спрятать улыбку. Не хватало еще начать в одиночку смеяться на ходу перед всем потоком, точно примут за сумасшедшего. Ну что ему, голову себе оторвать?

Увидев себя со стороны, устало бредущего по старинному зданию университета с головой под мышкой, Дэн беспомощно махнул рукой, и так и пришел на лекцию, весь дымящийся и продырявленный.

* * *

— Ваше высочество, его величество просил напомнить, что заседание Совета через двадцать минут, — Гораций был сегодня особенно учтив и немногословен. Сандро скривился:

— Опять! Гораций, может мне притвориться больным?

— Ваше высочество никогда еще не выглядели так хорошо. Государь не поверит, — в голосе Горация звучало неприкрытое сочуствие. Он как никто другой знал, насколько невыносимы для Сандро попытки отца приобщить его к управлению государством. Он уже принял решение, он не будет императором. Никогда.

— Тогда пусть Даниэль пойдет со мной, — упрямо продолжал Сандро.

Теперь скривился Дэн. Большая радость там сидеть, время зря тратить. В отличие от Сандро он понимал в лучшем случае четверть того, о чем говорили, а то и меньше. Его же не готовили с детства, как наследника, к государственным делам, так уж ему повезло в жизни. Сейчас самое время погонять Неведомых по Темной Галактике.

— Эрл Эгри присутствует на Совете, так что, думаю, государь возражать не будет, — ответил Гораций.

— Дэни, пойдем со мной, а? — Сандро посмотрел так жалобно, что Дэн сдался. Чем не пожертвуешь ради дружбы?

Они вошли в зал заседаний, когда все уже собрались, ждали только императора. Поздоровавшись, Сандро занял свое место за столом, а Дэн уселся в одно из кресел у дальней стены и приготовился скучать.

Распахнулись двери, и в зал стремительно вошел император Арман. Все встали, Дэн, спохватившись, тоже поднялся на полусогнутых. Эти мягкие проваливающиеся кресла, попробуй выберись из них…

— Начнем, господа, — император жестом пригласил присутствующих сесть.

Премьер-министр Бризар зачитал повестку дня, из которой Дэн по обыкновению мало что понял. Он подпер рукой голову, думая лишь о том, как бы не уснуть. Не хватало еще опозориться перед Государственным Советом. Будем думать о Ваниссе, они так хорошо начали встречаться, может на выходных снова слетать куда-нибудь?

Премьер-министр вкратце поведал, как обстоят дела на Арагоне, а затем некоторые министры выступили с отчетами. Все, что вынес для себя из этих докладов Дэн, что дела на Арагоне идут превосходно, и император может за Арагон не беспокоиться.

— Перейдем к обсуждению Конвенции о полноправном членстве в Галактическом Торговом Альянсе, — снова начал Бризар, Дэн поскучнел. Из повестки он помнил, что это только второй вопрос, а как на него, уже можно было и расходиться. Вот бы научиться спать с открытыми глазами! — Напомню, господа, что мы уже десять месяцев состоим в статусе государства-наблюдателя в Альянсе. Прошу вас, господин Салливан.

Худощавый заместитель премьер-министра Салливан очень не нравился Даниэлю. Какой-то он был весь липкий, скользкий, хоть и выглядел безупречно. Всегда холеный — выглаженный костюм, начищенные туфли, галстук, рано облысевший высокий лоб. Он носил очки с дорогой оправой, безусловно для солидности, поскольку уровень медицины на Арагоне позволял избавиться от любых проблем со зрением даже таким неприятным типам, как Салливан. Он был чем-то похож на известного персонажа из детской анимации, только тот персонаж был положительным, а этот нет.

Может это потому что он Дэну не нравился? Хотя вряд ли, отцу он тоже не нравился. «Справедливости ради, премьер-министр считает его толковым, — говорил Эдмунд сыну, — да и другого Бризар не взял бы в свою команду. Но эта его угодливость, Дэни, он же Бризара разве что в зад не целует!»

Салливан начал свой доклад, Дэн решил для разнообразия прислушаться. На удивление, все было очень связно и понятно, в отличие от предыдущих докладчиков. Уже к середине спича Дэн не понимал, как Арагон вообще существовал без Галактического Торгового Альянса и как это здорово, что их туда берут.

Но, похоже, не все разделяли оптимизм Дэна. Тот же Бризар хмурится и поглядывает на Саливана. Двое императорских советников о чем-то перешептываются и недовольно кривятся. Отец вообще закрыл глаза.

— Спасибо, господин… э… Салливан? — император вопросительно взглянул на Бризара. Тот кивнул. — Вы весьма доходчиво описали нам преимущества Конвенции. Давайте подробнее остановимся на возможных потерях.

— Я сказал бы по-другому, ваше величество, — Салливан поправил очки, — я бы назвал это небольшими компромиссами.

— По существу, Салливан, давайте по существу, — вмешался Бризар.

— Господа, Арагон много лет стоял в стороне от всех существующих торговых объединений, теряя при этом колоссальные возможности для рыночной экспансии, — опять понесло Салливана, похоже, он не услышал премьер-министра. — Сейчас даже самые крупные и развитые государства идут на уступки, чтобы в будущем…

— Что они от нас хотят? — не очень вежливо перебил его император. Салливан перевел дух.

— Допуска своих транспланетарных корпораций к разработкам раниевых месторождений, — выпалил он на одном дыхании. В зале воцарилась тишина.

— Они хотят допуска на все месторождения? — уточнил один из советников.

— Пока только на Дею, — ответил Салливан.

Все разом зашумели и загудели, даже Дэну захотелось засвистеть и затопать ногами. Всем известно, что Дея — спутник Арагона, — это плавающая в космосе бочка с ранием, кристаллы которого уже сотни лет оставались незаменимым идеальным топливом для деформационных двигателей всех видов космических кораблей.

Как добывается раний, на Арагоне знали даже дети. В чистом виде это тягучая жидкость высокой температуры. Подземный резервуар с ранием засыпается криосланцами, благодаря чему раний остывает, а затем кристаллизуется. Все. Дальше на поверхность кристаллы поднимают через шахты. Процесс полностью автоматизирован, очень технологичен и отработан. Один момент — на Арагоне не было криосланцев ни в каком виде, приходилось покупать на соседней Гардарике. А вот на планете процесс добычи выглядит несколько сложнее, потому что рельеф…

— Господа присутствующие, государь, — отвлек Дэна министр добывающей промышленности лорд Дилон, невысокий, приземистый, с круглым лицом, — мы получили сравнительный анализ затрат на добычу одной тонны рания транспланетарной корпорацией «Солтис» и нашими государственными компаниями. Результат перед вами, взгляните сами.

Над голографической пластиной замелькали цифры. Дэну они напомнили стайку бабочек, трепещущих крылышками над цветочной поляной. Император нахмурился.

— Как же так, лорд Дилон, — он внимательно вглядывался в цифры, — почему платить транспланетарной компании выходит дешевле, чем добывать самим?

— Так и есть, государь император, к сожалению. Мы не обладаем такими мощностями и технологиями.

— Что же нам мешает?

Лорд Дилон принялся сыпать терминами, которые Дэн и повторить бы не смог. Но судя по встречным вопросам, присутствующие его понимали, даже Сандро, хотя тот, конечно, мог и притворяться.

Дэн рассматривал Дилона. Тот был лордом, но не эрлом. Эрлы — высшие аристократы Арагона, их предки — первые колонисты, прилетевшие на планету. Тогда Арагон был поделен на кантоны, каждый из которых закреплялся за колонистом-лордом, позже к титулам первых лордов была добавлена приставка «эрл». Аристократы, не владевшие кантонами, тоже имели титул лорда, но не эрла. В редких случаях, когда лорд-эрл не оставлял наследников, кантон переходил к кому-то из наиболее заслуженных лордов, и тогда тот получал право называться эрлом. Их было всегда ровное число, сто тридцать один вместе с императором. Титул же лорда мог быть пожалован императором любому подданному за особые заслуги либо достижения.

Отец тоже был эрлом. Правда, Эгри происходили не от первых аристократов, один из предков Эгри получил Северный Кантон в дар от седьмого императора, так что род Дэна был не такой древний как Фаэльри или да Сарна. На Северном Кантоне находился Архипелаг, где располагалась главная военная база Арагона. Логично, что в роду Эгри мужчины чаще всего выбирали военную службу.

До шести лет Дэн жил с отцом на севере, на Архипелаге, и на всю жизнь возненавидел холод. После того, как Эдмунд Эгри получил звание маршала и был назначен министром обороны, ему пришлось чаще бывать в столице, поэтому он увез сына в теплую южную Бадалону, и северный мальчишка сразу влюбился в солнечный город. От рассуждений Дэна отвлек разгорающийся спор Дилона с отцом.

— Я все равно считаю, лорд Дилон, что следует обратиться к независимым аудиторам, — говорил старший Эгри.

— Вы не доверяете нашим специалистам? — Дилон оскорбленно супил брови.

— Доверяю, — спокойно отвечал ему отец, — но всегда предпочтительнее получать информацию из нескольких источников.

Император молча слушал, положив руки на стол.

— А что это за статья расходов «Санкционные риски»? — спросил министр финансов Канниган, до этого времени вчитывающийся в цифры.

— Это потери в случае нашего отказа, — пояснил Салливан. Он почему-то нервничал. — По Конвенции, Альянс может ввести запретные меры против государств, препятствующих работе транспланетарных корпораций. Мы просчитали возможные потери.

— Другими словами, нам ставят ультиматум, — продолжая смотреть на свои руки, холодно отметил император.

— Тогда почему вы не включили в санкционные риски «Солтиса» наши членские взносы? — снова спросил Канниган. Салливан непонимающе уставился на него. — Ну мы же исправно платим членские взносы, хоть мы пока и государство-наблюдатель, вот уже десять месяцев. Если мы не подпишем Конвенцию и выйдем из программы, денег они больше не увидят.

— Господин председатель Правления Альянса Могилери купил себе яхту, новую, — сообщил, ни к кому не обращаясь, маршал Эгри. — Как раз через три месяца после получения нами статуса наблюдателя.

— Скажите сразу, после получения наших денег, — проворчал Канниган. Присутствующие, пряча улыбки, переглянулись.

— А почему мы платим взносы, если мы только наблюдатели в Альянсе? — поднял голову Сандро.

— Это было решение императора, ваше высочество, — ответил Канниган, — которое поддержал Совет.

— Мы платим не так много, как раз столько, чтобы исключить вот такие ультиматумы, — Арман повернулся к премьеру. — Господин Бризар, продолжайте переговоры. Мы не будем подписывать Конвенцию в том виде, как это хочет Альянс.

Другими словами, император и Совет уже десять месяцев прикармливают чиновников Альянса. И не придерешься, членские взносы! О каких суммах шла речь, Дэн мог себе только представить, он уважительно посмотрел на Каннигана.

— А почему мы так дорого покупаем криосланцы? — снова спросил Сандро. Все повернули головы в сторону принца, Сандро вывел на экран биржевые сводки. — На сорок процентов дороже рыночной цены. Это же увеличивает себестоимость добычи рания?

— Потому, что ближайшая планета после Гардарики, на которой есть криосланцы — это Атолл, ваше высочество, — объяснил Бризар. — Он достаточно далеко. Транспортные расходы как раз и составят сорок процентов.

— Хорошо, — кивнул Сандро, — я неправильно задал вопрос. Почему Гардарика продает нам дороже биржевых котировок? Разве так можно?

Бризар и Арман переглянулись.

— Они продают нам по рыночной цене, принц, — ответил премьер, — остальное — коррупционная составляющая, проще говоря, взятка.

— Как взятка? — Сандро непонимающе смотрел то на отца, то на Бризара. — Мы платим взятку Гардарике?

— Не Гардарике, а ее чиновникам, — объяснил Арман сыну, — мы перечисляем за криосланцы официальную сумму, остальное передаем наличными.

— Они хотели шестьдесят процентов, — вмешался Канниган, — но мы пригрозили, что будем покупать на Атолле, в итоге сошлись на сорока.

Сандро задумчиво переваривал информацию, затем снова заговорил:

— В Портолии, на фестивале, мы с Дэном, то есть с Даниэлем Эгри, — он поспешно исправился, — разговорились с одним гардариканцем. Он рассказал, что народ Гардарики очень беден, потому что их обирают правители и транспланетарники. Люди их ненавидят. И я подумал, — тут Сандро запнулся, император жестом пригласил его продолжать, — к нам каждый год просится порядка трех миллионов человек…

— Пяти, — поправил его министр социальной политики, — у нас заявлений на иммиграцию доходит до пяти миллионов в год. А на эммиграцию десять, максимум двадцать человек, — гордо добавил он. Сандро благодарно кивнул.

— Тем более. Конечно, мы всех принять не можем. Вот я и подумал, если бы все жители Гардарики принесли присягу на верноподданство нашему императору, можно было бы взять их в состав империи, прямо целой планетой. Зачем принимать миллионы мигрантов, если можно просто расширить наши границы?

— И криосланцы нам тогда бы достались даром. Вы же к этому ведете, ваше высочество? — спросил Канниган, улыбаясь.

— Почему даром, — Сандро удивленно на него посмотрел, — по рыночной цене. Без этой вашей коррупционной составляющей. Ведь подданные там тоже должны с чего-то получать ренту.

Все в зале засмеялись. Арман тоже заулыбался, вид у него был почему-то очень довольный.

— Боюсь, Алессандро, на такой планете, как Гардарика, будет сложно добиться голосования абсолютным большинством, поэтому Галактическая Безопасность обязательно вмешается. Но твой ход мысли мне нравится. Хорошо, господа, давайте перейдем к следующему вопросу.

Следующим вопросом шел Депутатский Корпус. Император собирался его распустить, мнения Совета разделились. Одним из самых яростных защитников выступил тот же Салливан.

— Если распустить депутатов, то как мы сможем узнать мнение народа? — вопрошал он, окидывая укоризненным взглядом присутствующих.

— А вы уверены, что господа из Депутатского Корпуса точно знают это самое народное мнение? — в голосе Эдмунда Эгри слышалась неприкрытая ирония.

— Их выбирает народ! — вскинулся Салливан. Император слушал его, чуть сморщив лоб. Похоже, Салливан и ему не нравится.

— Помилуйте, господин Салливан, — император чуть наклонился вперед, — мы все знаем, как их выбирают.

— Эта предвыборная кампания просто форменный цирк, — поддержал один из его советников.

— Люди выбирают по обертке, какую им предложат, — согласился с ним Бризар, — а что там под оберткой, всплывает уже потом.

— Я хочу знать, что думает каждый подданный империи, — продолжил Арман, — а не то, во что это трансформирует такой вот народный избранник. И хочу услышать от вас предложения по реализации такой возможности.

— Но государь, — возразил другой советник, Дэн никак не мог запомнить их имена, — народ не должен участвовать в принятии государственных решений, у людей нет для этого достаточных знаний и навыков!

— Решения принимает Совет, — отрезал Арман, — и лично я. Но я хочу иметь возможность узнать мнение каждого жителя Арагона по жизненно важным вопросам. А ваша задача решить, как это сделать. Что касается знаний, — он повернулся к министрам, — это вопрос к министру образования. Почему так построены учебные программы, что мои подданные не имеют элементарных понятий по укладу собственного государства?

Министр образования начал защищать умы арагонцев и зыркать очами на советника. И снова заговорил Сандро.

— Я не знаком с технической стороной, — его голос звучал негромко, и все притихли, чтобы лучше слышать, — но почему не попробовать те же каналы, которые используются при принесении всенародной присяги на верность подданства? Если я правильно понимаю, здесь та же система?

— Хорошая идея, Алессандро, — кивнул император и обратился к Совету. — Принц верно мыслит, господа?

Присутствующие разом заговорили, Дэн во все глаза смотрел на Сандро. Надо же, разговорился сегодня на Совете. И ведь по делу! А может, был бы себе императором, у него неплохо получается.

— Изучите эту возможность, господин Бризар, и подготовьте ответ к следующему заседанию, — сказал император и встал. — Господа, благодарю за внимание.

— Государь, — вдруг поднялся отец, — позвольте задержать вас на несколько минут. У меня есть вопрос к нашей Службе Безопасности.

Фернан Фаэльри поднял голову и посмотрел на Эгри. Назвать приветливым взгляд у Дэна не повернулся бы язык. Император продолжал стоять, и тогда Фернан тоже поднялся. Они были похожи с императрицей Коралией, да и вообще все Фаэльри были очень фактурны.

— Три дня назад был арестован мой офицер. Его арестовали прямо возле моего кабинета, — сказал отец несколько с вызовом.

— Ваш офицер шпионил за моими сотрудниками и распространял недостоверную информацию, — холодно возразил Фаэльри, — я посчитал нужным задержать его.

— Ваше величество, — повернулся Эдмунд к императору, — лейтенант Бригс со своим подразделением выполняли учебное задание и наткнулись в лесу на лагерь. Мой офицер утверждает, что это тренировочный лагерь по военной подготовке, у которого нет никаких разрешающих документов. Он вернулся на базу, поговорил с другими офицерами и пришел к выводу, что такой лагерь не один, — теперь отец неотрывно смотрел на Фернана. — После того, как лейтенант доложил мне об этом, его арестовали.

— А почему ваш лейтенант не сообщил в Службу Безопасности, а пришел к вам?

— Он служит в моем ведомстве, а не в вашем.

Ох уж это вечное противостояние военных и силовиков! Император, склонив голову, видимо, тоже думал об этом. Дэн с тоской посмотрел на огромные часы в виде государственного герба с изображением песчаного ящера, увитого магнолиями, за спиной у императора. Может они сломаны? Стрелки стоят, как вкопанные…

— Мы проверили этот лагерь, обычный спортивный лагерь для студентов, как раз в этот день молодые люди проводили реконструкцию каких-то военных событий. У вашего Бригса просто богатое воображение, лорд Эгри, — попытался смягчить тон Фаэльри. Получалось плохо, точнее, вообще не получилось.

— В таком случае, почему вы его не отпускаете?

Они застыли друг против друга, как перед схваткой.

— В самом деле, лорд Фаэльри, если вы все проверили, отпустите лейтенанта. Офицер проявил бдительность, его следует поблагодарить, а не держать в тюрьме, — вмешался император.

— Хорошо, ваше величество, — поклонился Фаэльри.

— Благодарю, государь, — поклонился отец.

Император кивнул, еще раз поблагодарил присутствующих и вышел из зала. Дэн облегченно выдохнул и принялся выбираться из кресла.

Глава 5

Дэн загнал флаер на мойку недалеко от дома, и теперь им с Сандро предстояло гулять не меньше часа.

— Зайдем к нам, я обещал Ваниссе книгу, завезем по дороге, — позвал Дэн, и они направились к особняку Эгри.

Хоть он и был сравнительно небольшой, когда отец пропадал на Архипелаге, одному Дэну дом казался просто огромным. Все слуги, кроме Плери, были приходящие. Сегодня Плери взял выходной, поэтому в доме никого не было.

Они вошли в библиотеку, Дэн начал искать книгу, а Сандро завалился на большой кожаный диван под окном. Точнее, окном там была вся полукруглая стена, закрытая тяжелыми, плотными портьерами. Парни собрались на выходные в загородный дом Доранов на день рождения Винира, но прежде не мешало вымыть флаер. После поездки на Ярлу Дэн так и бросил его в гараже, передвигаться по городу было гораздо удобнее городским транспортом.

Ваниссу родители к Дорану не отпустили, что с их стороны было, конечно, форменным свинством. Пришлось ехать без нее, не торчать же в городе теперь все выходные.

У Сандро запиликал браслет связи, звонил Арман.

— Да, пап, все в порядке, нет, не нужно, мы уже на месте.

Дэн обернулся и с удивлением уставился на приятеля. С чего это он? Почему не сказал, что они еще в городе? Сандро махнул рукой.

— Да, и Дэн тоже, — он поднял руку в браслете вверх и просяще взглянул на Дэна.

— Добрый вечер, дядя Арман, — крикнул тот и показал Сандро кулак. — У нас все отлично!

Сандро попрощался и покаянно приложил руки к груди:

— Извини, Дэни, он хотел чтобы мы взяли водителя или летели завтра с утра. А сегодня дежурит Клайд. Начнется потом, ваше высочество, не ходите туда, ваше высочество, а можно ли вам виски, ваше высочество, не пора ли нам домой. Лучше вообще никуда не ехать.

Да, Сандро прав, от водителя у Клайда было одно название. Настоящий надзиратель, ходил как привязанный за Сандро, то ли дело добряк Фридлин. Тот сразу шел к охранникам или прислуге и замечательно проводил время, не мешая принцу развлекаться. Или просто спал.

Хотя императора можно было понять. Они договорились с сыном, что по Бадалоне и окрестностям принц передвигается самостоятельно, без охраны, здесь хватало контроля муниципальной полиции. Император разрывался между желанием обеспечить наследнику нормальную студенческую жизнь, и в то же время изловчиться, и пристроить в качестве няньки хотя бы водителя.

Странно, Сандро уже закончил разговор, да и говорил он не по громкой связи. Почему же тогда Дэну слышится голос императора, а теперь уже и отца, и где-то совсем рядом… «Да потому, что они оба здесь, идиот, в доме и идут сюда! Они уже почти у двери библиотеки!»

Дэн слетел со стеллажа, схватил в охапку Сандро, который с оторопевшим видом прислушивался к голосам из-за двери, и оба нырнули в проем между портьерой и диваном. Вот так влипли! И чего это, интересно, сюда оба родителя пожаловали?

Хотя вообще-то они друзья, как и Дэн с Сандро, просто из-за вечной занятости обоих император редко их навещал. И угораздило Сандро солгать отцу именно сегодня. Сколько им теперь здесь торчать?

— Мне кажется, Эдмунд, ты перемудрил с этим лагерем, — двери открылись, и шаги прозвучали совсем рядом. О, а вот император завалился на диван. — Фернан, конечно, иногда бывает совершенно невыносим, но дело свое он знает. Если он говорит, что лагерь проверили, значит его действительно проверили.

— Арман, ну какие нынешние студенты поедут в лагерь в лесу? — отец говорил приглушенно, похоже рылся в баре. Зазвенели бокалы, Дэн и Сандро переглянулись. Ну все, приехали, старые друзья решили выпить коньяку, отец очень уважал Бодерийский, выдержанный, минимум восьмилетний. Дэн как-то тоже попробовал, но коньяк ему не понравился. Значит, сидеть им за диваном под шторой целую вечность. — Ты на наших посмотри. Море, пиво, девочки. Какие лесные лагеря?

— Да, тут ты прав, — голос императора звучал расслабленно. — Кстати, как у Дэна дела с девочкой Бернов?

— Вроде нормально, они встречаются, — отец сел в кресло напротив, — я поговорил с ним, Дэн обещал, что все будет в порядке.

— Я так и сказал Джарду, что Даниэль хороший парень. Но когда он прилетел с выпученными глазами, я думал он меня за загривок схватит и будет трясти, как котенка. Спасибо, что вмешался и избавил меня от него, — император сделал паузу, видимо друзья принялись за коньяк.

Ага, значит встреча Трех Отцов все же состоялась, Джард Берн таки побежал жаловаться императору. А отец разрулил сам, не привлекая Дэна, это потом они уже поговорили, когда Дэн вернулся. Отец так доверяет ему, а он сидит здесь и подслушивает, как последний мерзавец. Дать бы Сандро в ухо…

— Наши дети не поедут тренироваться в лес, Арман, — снова начал старший Эгри, — я готов поспорить, что там одни дети мигрантов, которых ты целыми кораблями завозишь на Арагон.

— Ты предвзято относишься к людям, Эд, — пожурил его император, — так нельзя. Если люди нуждаются в помощи, и мы можем помочь, почему нет.

— Согласен — слышно, как льется коньяк, отец разлил еще по бокалу, — но только если приезжающие принимают законы и порядки Арагона. А посмотри, что в реальности. Половина подданства так и не принимает, они создают целые анклавы, где живут по своим правилам и обычаям. Скоро на Арагоне будут отдельные республики!

— Ну прямо республики, — хмыкнул Арман, — ты преувеличиваешь. Да, не все принимают подданство, но они тогда не получают пособия и не пользуются привилегиями граждан Арагона. А через год миграционное свидетельство аннулируется.

— Это на бумаге, — не согласился Эдмунд, — а на деле они живут здесь годами. Я тебе сходу назову три схемы, по которой можно остаться на Арагоне в статусе беженца или временно проживающего.

Снова полился коньяк.

— Ты хочешь сказать, у нас есть нелегалы? — после паузы продолжил Арман.

— Уверен. И если ты не ужесточишь свою филантропную политику, проблемы начнутся в ближайшем будущем. Здесь я полностью на стороне твоего сына. Зачем пускать на планету толпы проходимцев, когда можно раздвинуть границы империи?

Снова пауза, Дэн и Сандро еще раз переглянулись. С такими темпами им придется выходить из укрытия и развозить отцов по домам. Или разносить. Хотя да, Эгри у себя дома.

— Если честно, он меня на Совете просто покорил, — снова заговорил Эдмунд, — у Сандро ко всему такой нестандартный подход! Надо же, нашел способ сэкономить, огрести под себя целую планету. Он у тебя прирожденный завоеватель! Уверен, в Закрытую Эру он вмиг приобрел бы кучу единомышленников и статус вождя.

— В Закрытую Эру только так и делали, сильные забирали у слабых, — голос Армана звучал несколько ворчливо, — никто особо не церемонился. Это сейчас все оглядываются на Межпланетные соглашения и Галактическую Безопасность.

— Да, Сандро удивил.

Пауза затянулась. Зазвенели бокалы. «Эй, родители, закругляйтесь, имейте совесть!» Снова зазвучал голос Армана, на этот раз император говорил тише, как будто закрыл лицо руками.

— Что мне делать с ним, Эд, скажи, что мне делать?

— А что делать? Мальчик вырос, и ему решать, как строить свою жизнь. А ты должен выполнить то, что обещал.

— Но, Эд, третий раз! Я как подумаю об этом, мне становится плохо. Третий раз проходить церемонию объявления наследника! Ты хоть понимаешь, каково мне?

Дэна бросило в жар. А вот это им слышать было явно ни к чему, особенно Сандро. И почему они не остались ждать на мойке?

— Не дави на него, — голос отца звучал предупредительно, почти с угрозой, — не вздумай его заставлять.

— Нет, конечно нет. Разве я имею на это право? И я ему завидую, да не смотри так. Если бы я тогда мог так, как он, поставить свои интересы выше трона, выше долга, выше отца… — Арман горестно умолк.

— У него есть выбор, Арман, — возразил старший Эгри, — а у тебя не было.

— Был. У меня был выбор, Эд. Отказаться от всего и улететь на Землю. И гори пламенем этот треклятый долг.

— Подожди, а как… Кто бы тогда…

— Фаэльри. Я мог уступить и отдать корону Фаэльри.

Стало тихо, только большие напольные часы мерно цокали в углу.

— Это был бы конец Арагона, — нарушил тишину отец, голос у него звучал странно сдавленно, — только не говори, что ты думал об этом всерьез.

— Думал, Эдмунд, еще как думал. Если бы только это был не Фернан! Пусть бы Георгий, или Ромул, или Эзра, на худой конец.

— Они с боковых ветвей, первым идет Фернан, — отец был взволнован. — Это тебя остановило?

— И это тоже, — император задумчиво продолжал, — а еще Саша. Ей так хотелось стать императрицей. Ей казалось, будет как в сказке: балы, приемы, визиты. А вышла сказка со страшным концом.

Периоды молчания становились все длиннее.

— Когда на Совете Сандро стал задавать вопросы, что-то предлагать, я так обрадовался, — на этот раз голос Армана звучал совсем глухо, — подумал, может что-то изменилось. Может, он передумал.

— Мне тоже так показалось.

Это отец так сочувствует или у него уже язык заплетается? Вот бы он накачал Армана, чтобы тот свалился под стол и не продолжал эту тему, а то Сандро уже застыл, как изваяние. Но император продолжал:

— Я потом собрался с духом и спросил. Знаешь, что он мне ответил? Что ему раньше всегда хотелось спать на заседаниях, а потом он понял, что если слушать и вникать, спать не так хочется. Ты представляешь, Эд? Мой сын!

Дэн почувствовал, что краснеет. Бедный император! Оказывается, Сандро нашел такой же способ борьбы со сном на заседаниях, как практиковал Дэн.

— Ну, знаешь, меня и самого там иногда в сон клонит, — заступился за принца отец, — особенно когда наши депутаты выступают.

Похоже, Депутатскому Корпусу и правда осталось недолго. Но Дэна заботило другое. Флаер уже давно готов, пора выдвигаться, да и тему опасную стоило бы закрыть.

— Нет, Эд, я в самом деле с ужасом жду, когда Лючии исполнится семь. Я даже не представляю, как это все будет. В истории Арагона еще ни один император или кронпринц не отказывался от престола, ни один. Это какой-то рок надо мной, мне иногда кажется, я его чувствую.

— Ты сгущаешь краски, Арман, нет…

— Да, Эдмунд, да, все эти двадцать лет.

Пауза была совсем уж угрожающая. Уж лучше бы бокалы звенели.

— Ты сейчас чаще вспоминаешь о нем? — голос отца звучал очень тихо, почти неслышно.

— Чаще? Эд, да я думаю о нем постоянно, — император вскочил и начал ходить по комнате взад-вперед, — каждую минуту. Я все время думаю о том, если бы я тогда не позволил…

— Прекрати, — Эгри повысил голос, — прекрати себя терзать. Не стоит ворошить прошлое.

— А если оно здесь и сейчас, это прошлое? Если оно всегда со мной и не отпускает? Как быть?

Эгри тоже встал.

— Я надеялся, твоя семья поможет тебе забыть о Кристиане и Алессандре.

— Так и было, — голос Армана звучал совсем беспомощно, — так и было, пока Сандро не объявил, что больше не хочет быть наследником. И все кошмары вернулись ко мне. Эд, если бы ты только знал, как я виноват перед своим старшим сыном!

— Ты ни в чем не виноват, Арман! Никто не знал, что эти негодяи в разработке у Галактической Безопасности, они были не в наших пределах, никто не виноват!

— Нет, я виноват, я смалодушничал, если бы я тогда не согласился, не пошел у них на поводу, все было бы по-другому.

— Да, ты согласился заплатить выкуп и не позволил штурмовать террористов. Но любой на твоем месте поступил бы так же.

— Ты не знаешь, Эд, ты просто не все знаешь…

Ну вот, если император сейчас не замолчит, Дэн выберется из-за дивана, ему все равно, что подумают родители, слушать все это сил уже не было. Но воцарилась тишина. Наконец снова зазвенели бокалы.

— Ладно, давай по последней и поехали. Ты прав, жизнь продолжается, нечего ворошить прошлое, — Арман говорил спокойно, без надрыва. — Хорошо у тебя, давно мы с тобой так не сидели.

— Это точно. Что поделаешь, проклятое время, вечно его не хватает.

Все, уходят. Заскрипела тяжелая дверь.

— Кстати, что ты там говорил про аудиторов?

— Проверить бы сметы, Арман, мне не нравятся эти расчеты, которые проталкивают Дилон с Салливаном. У нас и так очень низкие затраты по добыче, если бы можно было где-то двигаться, Канниган с Бризаром наизнанку бы вывернулись, ты же знаешь.

— Да знаю я…

Шаги стихли. Дэн осторожно выполз из укрытия, Сандро за ним, на него было больно смотреть. Дэн старательно отводил глаза, им бы самим сейчас не помешал отцовский коньяк. Но графин был пуст, а Дэну еще садиться за штурвал.

— Пойдем быстрее, — он потянул Сандро за рукав, — а то вдруг передумают, возьмут еще коньяка и вернутся. Тогда это точно до утра.

* * *

В разгар веселья Дэн заметил, что Сандро исчез. Сначала он не придал особого значания, но когда тот так и не появился, Дэн не выдержал и отправился на поиски. В доме Сандро не было, Дэн обошел все комнаты. Он вышел в сад и там обнаружил принца в самом дальнем углу под кипарисами. Сандро лежал в траве и смотрел на звезды, Дэн присел рядом.

— Я хочу побыть один, — глухо сказал Сандро, — иди, Дэни, со мной все нормально.

— Ага, — кивнул Дэн и завалился рядом в траву, — я тут просто полежу.

Смолчал друг, хотел бы на самом деле побыть один, уже отправил бы его куда подальше. Они долго лежали в тишине, Дэн заговорил первым:

— Ты не мог не понимать, что у него есть на этот счет какие-то свои мысли.

— Конечно я все понимаю, я знал, что он переживает, — Сандро снова замолчал.

— Тогда почему это так тебя… — Дэн не мог подобрать нужное слово. Удивило? Оглушило? О, кажется оно, — придавило?

— Он жалеет о нем, Дэни. Он сам сказал.

— О ком? — не понял Дэн. Сандро повернул голову:

— О Кристиане, семнадцатом императоре. О моем старшем брате.

Впервые Сандро назвал погибшего принца братом. Да они вообще о нем впервые заговорили.

— Глупости ты говоришь, — Дэн замотал головой, — он жалеет о том, что ты не хочешь быть наследником и императором. Твой брат тоже мог вырасти и отказаться от трона, кто это теперь узнает?

— Мог. Но отец так не думает. Он уверен, что наоборот. Это я у него… бракованный.

— Ты должен или делать так как решил, или уступить в угоду отцу, — развел руками Дэн, — по-другому не выйдет.

— Он сказал, что я ставлю свои интересы выше него, Дэни, — Сандро привстал и облокотился на локоть.

— А ты ставишь, — согласился Дэн, — но он же и восхищается этим. Принимай, как данность. Это твое решение.

— Когда-то, мне было лет шесть, — медленно начал Сандро, снова улегшись в траву, — я вошел к отцу в кабинет и увидел, что он что-то рассматривает. Когда отец меня заметил, он быстро спрятал это в ящик стола и запер, — Сандро умолк и долго рассматривал небо. Дэн локтем толкнул его в бок.

— Я дождался, когда отца отвлекут, вошел в кабинет, вскрыл ящик и нашел там бумажное фото. Они были там втроем — отец, имератрица Алессандра и Кристиан. Она правда была очень красивой, а он похож на мать.

Это Сандро о брате, понял Дэн. Ну да, не об Армане же.

— И что ты сделал? Спрятал фото назад?

— Я порвал его на клочки, я помню очень хорошо, как я их разрывал на мелкие кусочки, — Сандро говорил нехотя, видно даже воспоминания были ему неприятны. — Когда отец вошел и увидел… Я никогда не забуду его лицо. Он как будто… как будто потух. Я думал, он будет кричать, ругаться, может даже ударит меня. Честное слово, лучше бы он меня ударил. А он просто стоял и смотрел. Потом встал на колени, собрал все до единого кусочка и выбросил в мусор. После сказал очень спокойно, даже ласково: «Пойдем, сын», — взял меня за руку и мы ушли. И никогда меня этим не упрекнул.

Они снова надолго замолчали.

— Постой, — додумался Дэн, — а как ты ящик вскрыл в шесть лет-то?

— Я же кронпринц, — усмехнулся Сандро, — мои ключи биометрической идентификации действуют и на кабинет отца.

— Точно, — Дэн кивнул, — я не подумал. Ты же этим не пользуешься.

— Никогда, — подтвердил Сандро, — тогда был первый и последний раз.

Они снова уставились на звезды.

* * *

Эта ноша плюс грызшая душу совесть были слишком непосильными для Дэна, поэтому он все рассказал отцу в тот же вечер, когда вернулся в Бадалону. Они сидели на террасе, выходящей в сад, Плери принес чай с булочками, и Дэн поведал отцу все с того момента, как услышал их шаги в библиотеке до разговора с Сандро.

Отец несколько раз подносил чай к губам и тут же ставил обратно. Боялся поперхнуться, думалось Дэну. Зато как стало легко и свободно, когда он выплеснул все это наружу, пусть теперь отец делает с ним, что хочет — наказывает, ругается, топает ногами, сажает под домашний арест, ему все в радость. Главное, что исчезла эта тяжесть с души.

Эдмунд Эгри долго молчал, потом посмотрел на сына и, наконец, сделал глоток:

— Значит, все это время пока мы пили коньяк, вы сидели за диваном и подслушивали?

Дэн беспомощно развел руками. Отец сделал еще глоток и покачал головой. А потом начал смеяться. Он смеялся так долго, что даже начал всхлипывать и вытирать салфеткой слезы. Дэн решительно не видел ничего смешного, однако молча ждал, пока отец успокоится.

— Надо же, — старший Эгри снова всхлипнул и потер правый глаз, — теперь всякий раз, когда мне захочется выпить с друзьями, я должен заглянуть за все диваны и кресла. И в шкаф. И под стол полезть, чтобы убедиться, не сидит ли там какой-нибудь молодой охламон, — и он снова затрясся от смеха.

Дэн терпеливо ждал. Наконец, отец угомонился и принялся за чай.

— Пап, — позвал Дэн, — а почему император называл императрицу Саша? Она ведь Алессандра.

— На самом деле она Александра, — ответил отец, надкусывая ароматную булочку. Дэн тоже взял булочку и налил себе чай. Вкуснотища какая. — Алессандрой ее называл Арман, на арагонский манер. А Саша — это сокращенное от Александры, как Дэн от Даниэля. А вообще, я считаю, эти разговоры ни к чему, они оба уже в прошлом, Арману не стоило все это ворошить. Это, конечно, была трагедия для Армана-человека, но я тебе честно скажу, сынок, — Эдмунд серьезно взглянул на Дэна, — это был лучший исход для Армана-императора и в целом для Арагона.

— Почему? — удивился Дэн. — Что хорошего в смерти кронпринца?

— Он был полукровкой, такой император наполовину. Ладно еще принцесса с Земли, но императрица, а тем более, император! Да еще и Фаэльри дали от ворот поворот. Ты просто не представляешь, что тогда творилось на Арагоне, мы были в шаге от гражданской войны. Любовь не всегда созидает, сынок, она разрушает с не меньшей силой. Посмотри на Армана, он любил Коралию по-настоящему, я же помню, как он ее добивался. А ради прихоти, ради чужой девушки все разбил и разрушил.

— Чужой? — изумился Дэн. — Она же стала его женой!

— Она не любила Арагон, и Армана, мне кажется, она не любила. Ей просто хотелось быть принцессой, а потом и императрицей. Она прямо сияла от счастья, когда их короновали, и даже не скрывала этого, хотя весь Арагон был в трауре по Клермону и Эральду. Она так и не приняла наши правила, как те мигранты, о которых я говорил Арману. Арагон был ей чужой, и она была чужой здесь. Кристиан был да Сарна, конечно, но если бы потом вдруг Фаэльри вздумалось заявить права на трон, неизвестно, чью сторону принял бы народ. А эрлы точно были бы за Фаэльри. И да Сарна, и Фаэльри — два древнейших рода, их общий наследник — наш Сандро — лучшее, что можно придумать для Арагона. Но Арман тогда никого не слышал, он как с ума сошел. И знаешь, — отец задумчиво пожевал губу, — мне кажется с этого начались все его беды. И это длится до сих пор. Арман прав, это похоже на рок. Сокрушительный рок.

— Что длится? — по спине Дэна прошел неприятный холодок. Может, зря они начали этот разговор?

— У меня нехорошее предчуствие, — признался отец, — будто что-то должно случиться. Происходит много того, чему я не могу дать объяснения, того, что мне не нравится. У меня такое чувство, будто на Арагон идет беда.

— Но почему, отец?

— Я не могу сказать, просто чувствую. Хотя, может, я и ошибаюсь, может это старость подступает, — отец понял, что перегнул палку и попытался перевести все в шутку.

— Ты же сам говорил, что был влюблен в императрицу, — решительно сменил тему Дэн, уж слишком тревожно звучали слова отца.

— Да, был. Она была не просто красива, в ней было что-то… Сложно объяснить. Она была очень хрупкая, точеная, как эльф, с длинными темными волосами. А когда она улыбалась, в ней улыбалось все. За нее сразу хотелось умереть, но я никому об этом не говорил, даже Арману. Особенно Арману, — поправился отец, — и я любил маленького Кристиана. Может из-за Александры, да и он сам был ко мне привязан. Арман везде брал его с собой, мы с ним очень подружились.

— Как я с принцессами?

— Точно, как ты с девочками. Он называл меня дядя Эд, ему было сложно выговорить Эдмунд. Когда его… Когда он погиб, я думал, что мое сердце разорвется, не представляю, как Арман это пережил. И все же престолонаследие жестокая вещь. Для Арагона император Алессандро в сто раз предпочтительнее императора Кристиана.

— Арагон не получит императора Алессандро, — возразил Дэн.

— Да, ты прав, — грустно согласился отец. — это будет императрица Лючия. Хотя я, как и Арман, буду надеяться до последнего.

Глава 6

Осень принесла в Бадалону дожди. Дэн тут же затосковал за летним солнцем и начал прикидывать, как бы так изловчиться и слетать на зимних каникулах на океан. Ну не любил он зиму! Нужно было постараться наладить контакты с Джардом Берном, чтобы к тому времени он больше доверял Дэну и отпустил с ним Ваниссу. Или на худой конец позвать с собой Ллойда, со старшим братом ее точно отпустят. Но Дэн не был приятелем Ллойда, тот старше на четыре года, разве что компанию собрать побольше. К тому же, Ллойда взяли, наконец, в Муниципальную Гвардию, и он теперь совсем загордился.

Отец только вчера прилетел с Архипелага, завтра должен был заседать Совет по Торговому Альянсу, и Дэн с удивлением поймал себя на том, что ему интересно, о чем там договорился Бризар, и чем закончится вся эта эпопея с Конвенцией. Может, напроситься с Сандро за компанию?

Напрашиваться не пришлось, за Сандро после лекций прибыл Фридлин, это означало, что нужно срочно и быстро лететь во дворец. Дэн давно заметил, что графики заседания Государственного Совета и других правительственных комитетов, где присутствовал император, специально корректировались под занятия кронпринца. Сандро по обыкновению позвал Дэна с собой, и в этот раз тот отнекиваться не стал. Даже сел поближе, чтобы ничего не пропустить.

Заседание, как обычно, началось с отчетов, и Дэн отметил, что теперь он понимает гораздо больше. С чего это он вдруг так поумнел? Может, из-за того, что сам стал больше интересоваться и расспрашивать отца?

И вот началось самое интересное. Снова выступил Салливан со своей песней о благах, которые несет Арагону Галактический Торговый Альянс. На этот раз Дэну все рисовалось уже далеко не таким радужным. Император выслушал внимательно, не перебивая, терпеливо дожидаясь, пока тот закончит. Салливан завершил тем, что Альянс готов идти на многие уступки, кроме одной: к разработке раниевых месторождений на Дее должна быть допущена корпорация «Солтис». Все, точка.

— Господа, мы предлагали самые разные решения этой проблемы, — заверил Салливан.

— Да, мы предложили им долю в грузоперевозках и связи, — проворчал Бризар. Салливан кивнул.

— Увы. Политика Галактического Торгового Альянса такова, что для всех ее членов должны быть равные условия. Если транспланетарные корпорации могут существенно снизить себестоимость добычи сырья, а следовательно его рыночную стоимость, мы должны идти на уступки. Как вот Эбра, например.

— С чего это вдруг, — фыркнул Канниган, — они нам будут указывать, по какой цене раний продавать?

— Ну вы сравнили, раний с древесиной, Салливан, — хекнул советник Лантис, теперь Дэн знал, как их всех зовут. — Здесь мы диктуем условия. В таких объемах, как мы, раний поставляет на рынок только Земля, Даккарта и Аракс.

— Мы можем вообще раний не продавать, — с ухмылкой поддержал его советник лорд Дирлинг, — пускай пешком по космосу ходят.

Это предложение изрядно повеселило присутствующих.

— Запретные меры за недопуск корпораций к добыче рания довольно ощутимо ударят по нашей экономике, — несколько свысока сказал Салливан.

— Если мы не подпишем Конвенцию и выйдем из Альянса, нам их меры… — Дирлинг махнул рукой.

— Если мы аннулируем статус страны-наблюдателя, мы потеряем все преимущества, какие нам авансом предоставил Альянс, — Салливан не сдавался.

— Это какие же? — тон государя был удивительно мягок, Дэн на месте Салливана при таком тоне уже волчком бы вертелся, но Салливан не так хорошо знал императора.

— Первое, планеты-члены Альянса закроют свои пределы для прохождения наших кораблей, — начал он перечислять, — второе, для жителей Арагона снова будут введены кард-допуски при посещении государств-членов Альянса. Третье, целый перечень продукции, производимой на Арагоне, будет запрещен к продаже государствам, входящим в Альянс. Вот полюбуйтесь, — он вывел на экран список и начал не спеша листать его, чтобы все успели ознакомиться. Арман начал постукивать пальцами по столу. «Беги, Салливан, беги, сломя голову!»

— Ну, во-первых, — император по-прежнему был мягок и предупредителен, — мы пока не все наши торговые и пассажирские потоки перенаправили по новым маршрутам, наше министерство транспорта наверняка быстро перестроит графики, — он посмотрел на министра транспорта, тот согласно кивнул. — Дальше, что касается кард-допусков, мы постоянно повышаем ренту, это как раз компенсирует дополнительные затраты на кард-допуски.

— Дело не в стоимости кард-допусков, ваше величество, — покачал головой Бризар, — а во времени и неудобствах, связанных с их получением. У нас присутствуют не все посольства или консульства, а тем более теперь члены Альянса наверняка расстараются, чтобы затянуть процесс и оставить арагонцев без них.

Салливан победно посмотрел на императора. Феерический идиот. Дэн вздохнул.

— А это мы поручим нашему министерству межпланетных отношений, — император обернулся к министру и тоже получил утвердительный кивок. — Что касается списка… Бризар?

Да они никак издеваются над Салливаном. Бризар пожал плечами:

— А что тут скажешь, ваше величество. Будем продавать нечленам Альянса, что мы, собственно, и делаем.

Присутствующие попрятали улыбки и старались выглядеть серьезно.

— Но там рынки! — Салливан гневно смотрел на Совет. — Мы теряем огромные рынки!

— Не смешите, Салливан, чьи рынки? Даккарты? — Канниган сделал небрежный жест. — Кто нас туда пустит? Вы видите, что мы их интересуем только как раниевый донор?

— Лорд Дилон, будьте любезны, позвольте взглянуть еще раз на сравнительный анализ стоимости добычи рания, который вы нам демонстрировали в прошлый раз? — император посмотрел на Дилона, и этот взгляд очень не понравился бы Дэну, будь он Дилоном.

— Одну минуту, государь, — лорд Дилон поколдовал у пластины, и над столом повисло объемное изображение структурных таблиц.

— Господа члены Государственного Совета, господа министры, я поручил господину Бризару детальнее изучить эти расчеты, для чего он обратился в одну из лучших аудиторских компаний Галактики. Вы не доложите о результатах, господин премьер-министр?

Бризар для этого даже встал:

— Господа, — начал он, как на Дэна, слишком взволнованно, — все расчеты верные, и приведенные цифры соответствуют действительности. Но господин Салливан и лорд Дилон забыли уведомить нас о технологических нюансах. Всем известно, что государственные компании добывают раний с использованием криосланцев. Позвольте напомнить вам, для чего. Подземные залежи рания неоднородны…

Да, об этом Дэн тоже читал. Криосланцы, с помощью которых раний охлаждался и кристаллизировался, затем отсеивались и закупоривали собой доступы к более глубоким и небольшим залежам рания. Со временем они распадались, раний из глубинных резервуаров начинал репродуцировать, и основной резервуар снова медленно заполнялся. Такая технология наносила минимальный урон структуре подземных пород.

— А теперь взгляните, какие технологии принимались при расчетах себестоимости добычи «Солтисом».

Над столом зависло изображение какого-то незнакомого Дэну оборудования. Несколько министров, сидящих в конце стола, даже привстали, чтобы лучше видеть. Все молча смотрели на экран. Когда Бризар снова заговорил, голос его дрожал от негодования. Он не волновался, понял Дэн, он был просто очень зол.

— Да, господа, вы верно поняли, это буровые вышки. Нам предлагают бурить скважины и выкачивать раний даже из самых глубоких резервуаров, а затем кристаллизировать в промышленных условиях. Конечно, так дешевле. Но, господа, если Дею выжать до капли, будущим поколениям ничего не останется. Как вы понимаете, чиновников корпорации «Солтис» это волнует мало. Потом они примутся за Арагон.

— Так чьи интересы вы защищаете, господин Салливан? — взглянул император на бледного помощника премьер-министра.

— Государь, — тот вытер вспотевший лоб, — я не инженер, я экономист…

— Да? — государь посмотрел на Дилона. — А вы тоже экономист, господин министр добывающей промышленности? Вас не насторожило, что в смете расходов «Солтиса» отсутствуют криосланцы?

— Ваше величество, — Дилон побелел под стать Салливану, — я не знал, я не вникал так глубоко…

— Почему же вы тогда так набросились на маршала Эгри — министра обороны, заметьте — когда он предложил обратиться к аудиторам?

Лорд Дилон что-то пытался возражать, но император вновь повернулся к Салливану:

— Вас для того и включили в состав переговорной группы, чтобы вы обеспечили более детальный анализ всех пунктов Конвенции, а не скармливали нам рекламные буклеты Галактического Торгового Альянса.

Саливан из белого сделался багровым:

— Вы несправедливы, государь. Я работал сутками, чтобы доработать это соглашение…

Император вопросительно взглянул на Бризара. Тот вывел на голографический экран следующую таблицу.

— Вот квоты на поставки, которые прописаны в Конвенции. А это объемы, которые мы продаем без всяких альянсов, на открытых торгах.

Дэн вытянул шею, чтобы лучше видеть. Присутствующие разом заговорили, маршал Эгри не удержался и даже присвистнул.

— Да мы так по мирам пойдем, господа хорошие, — от всего сердца возмутился Канниган.

Император продолжал испытывающе смотреть на Салливана.

— Так я повторюсь, Салливан, чьи интересы вы здесь защищаете?

Дэн отметил, что он пропустил «господина». Нехорошо, совсем нехорошо. Для Салливана.

— У меня ученая степень кандидата экономических наук! Меня оскорбляют ваши подозрения в моей некомпетентности!

— Вот как раз в этом, Сенар, — тихо сказал Бризар, — как раз в твоей компетентности мы не сомневаемся.

— А где живут ваши дети? — спросил его Фернан Фаэльри, глава арагонской Службы Безопасности. По быстрому взгляду, которыми он обменялся с Арманом, Дэн понял, что вопрос планировался заранее. — Не на Даккарте ли? И не там ли преподает ваша жена?

— Да, верно, — Салливан непонимающе переводил взгляд то на него, то на императора. — А при чем здесь моя семья?

— Вот в этом все и дело, — пристально глядя на него, ответил император, — ваша семья не приняла подданства, вы не связываете свое будущее с империей, поэтому вы не болеете за Арагон.

— А я и не должен болеть за Арагон, — с вызовом ответил Салливан, — я просто хорошо делаю свою работу.

— Арагон не нуждается в наемниках, — отчеканил Арман, — я не понимаю, зачем вы присягали мне. Вероятно, потому что иначе не были бы допущены на государственную службу? Господа, — он обратился к Совету, — я прошу провести служебное расследование в отношении Сенара Салливана и лорда Дилона. Если расследование не выявит нарушений, думаю, у меня нет причин задерживать вас, — он в упор взглянул на Салливана, — на Арагоне.

Он вышвырнет его с планеты, понял Дэн, если конечно на него ничего не накопают. Секретарь вызвал охрану, которая провела обоих к служебному флаеру. Дальше дело за следователями.

— Итак, господа, думаю, никто не будет возражать против того, чтобы отказаться от членства в Галактическом Торговом Альянсе и выйти из состава стран-наблюдателей. Или будем голосовать? — император обвел присутствующих взглядом. Никто не возражал. — Прекрасно. А теперь у нас с министром юстиции господином Акинаром есть для вас хорошая новость, — он откинулся в кресле и кивнул Акинару. Министр встал, почему-то он выглядел очень довольным.

— Господа, как вы знаете, все десять месяцев мы исправно платили членские взносы в Галактический Торговый Альянс. Поскольку это было наше добровольное решение, а в уставе Альянса отсутствует пункт о благотворительных платежах, — он спрятал улыбку, — наши юристы оформили их, как платежи в счет будущих взносов. И теперь, когда мы аннулируем свой статус, Альянсу придется вернуть нам все полученные деньги.

После секундной паузы все разом заговорили, поздравляя Акинара. Император улыбался, Дэн с уважением смотрел на министра. Он прекрасно понимал, что присутствующие радуются не деньгам — неизвестно, вернут ли их, деньги-то уже потрачены. Но как же красиво Арагон ставил на место этих галактических рейдеров!

— Господин Канниган, включите в план премию на отдел юстиции, который занимался платежами для Торгового Альянса. Господин Акинар, согласуете подробности с министром финансов. Сумма — в размере нашего месячного взноса, — император выпрямился в кресле.

Вокруг зааплодировали. Акинар еще раз встал, прижал руку к сердцу, все так же улыбаясь, раскланялся, и уселся на место. На такой же бодрой ноте Совет расправился с Депутатским Корпусом, просто ликвидировав его императорским Указом.

— Сайерсен, протоколы готовы? — спросил Арман, обращаясь к секретарю.

— Одну минуту, ваше величество… Прошу, — Сайерсен вывел документы на экран, чтобы император и все присутствующие могли ознакомиться и внести корректировки. После обсуждения и утверждения документов император поднялся и подошел к Тронной Книге.

Тронная Книга, несмотря на свое древнее помпезное название, на самом деле являла собой современный уникальный банк, в котором хранились биометрические даннные всех прошлых императоров Арагона, правящего императора и кронпринца. Данные, начиная с ДНК и заканчивая венозным рисунком руки и радужной оболочкой глаз, генерировались в ключи биометрической идентификации, которые передавались по всему Арагону, как только на престол восходил новый император. Благодаря этому, правящий император и его кронпринц имели доступ к любой системе или информации независимо от места, времени и уровня защиты. Одним прикосновением руки император или его наследник получали полный доступ к любой государственной системе на планете. Пароли, коды, сложнейшие уровни защиты — все это аннулировалось, лишь только система идентифицировала биометрический код. Совершенно лишним упоминать, что это не касалось личной сферы жителей Арагона.

— Моя универсальная отмычка, — любил повторять Арман, потрясая в воздухе рукой, при этом они с отцом давились от смеха, как мальчишки. Как правило, это начиналось после второго графина коньяка.

Тронную Книгу мог открыть только сам император, кронпринц, либо она вскрывалась по решению Государственного Совета абсолютным большинством при обязательном присутствии всего Совета в полном составе.

Так было после гибели императора Клермона и его сына Эральда. Арман тогда не был кронпринцем, и Государственный Совет вскрыл Книгу, чтобы внести запись о новом императоре. Своих наследников Арман записывал в Тронную Книгу сам, в этом, собственно, и заключалась процедура посвящения в наследники. А при отречении, которого так страшился государь, ключи идентификации удалялись из банка, и запись в Книге исчезала. Но сделать это мог только лично сам отрекающийся, поэтому на Арагоне умершие кронпринцы все считались императорами, поскольку удалить их ключи из Тронной Книги было невозможно. Это уже объяснил Дэну отец.

Арман открыл книгу, немного поколдовал над ней, и на всех документах появилась его подпись и личная печать: Арман Клермон да Сарна, шестнадцатый император Арагона.

Заседание было окончено. Сандро за все это время не проронил ни слова.

На следующий день в Университете только и разговоров было, что о Торговом Альянсе. Не только студенты, а и преподаватели в перерыве спорили, кто соглашаясь, а кто не соглашаясь с решением Государственного Совета. Все на что-то ссылались: на прессу, на экспертов, на слухи, на обрывочную информацию — самую правдивую, потому что полученную тайно, — на родственников, которые обязательно были знатоками в данной области. Дэн попробовал прислушаться то к одному спору, то к другому, и в результате к концу лекций у него в голове была целая каша самых разнообразных мнений, суждений, экпертных оценок и безапеляционных выводов.

Он слышал те же споры по дороге домой, в новостях по всем каналам выступали политики, эксперты и специалисты. На правительственном канале Бризар доступно разъяснял народу все то, что Дэн слышал на Совете. Но стоило переключиться на другие каналы, оттуда лился поток самой разной, порой весьма противоречивой информации.

— Это миф, современные технологии давно позволяют выкачивать раний без ущерба для окружающей среды, наши министры обленились, нам давно пора перенимать опыт других планет. Криосланцы — это вчерашний день, — горячился какой-то маститый эксперт.

Голос его оппонента, пытающегося донести до аудитории, что на других планетах — той же Земле — раний залегает среди осадочных пород, и поэтому при его добыче криосланцы не применяют, а для глубинных бассейнов Деи это самый щадящий метод тонул среди громогласных спичей и лозунгов.

— Мы окажемся в изоляции от всех прогрессивных миров, это ограничение наших свобод, — вещал на предмет введения кард-допусков один из оставшихся не у дел депутатов.

Опять же, пример Земли, которая преспокойно торговала со всей Галактикой и игнорировала все возможные торговые союзы, почему-то никого не вдохновлял. Параллельно депутаты из упраздненного Корпуса рассказывали, как они преданно служили народу, и как теперь народу будет без них сложно донести свои пожелания императору. Хотя по тому же правительственному каналу подробно разъяснили, что начинается разработка механизма всенародного опроса, и этот вопрос наполовину решен.

Дэн попробовал порыться в Сети, но там ситуация была еще хуже. Оценки давались диаметрально противоположные. Одни кричали: «Это сдача всех отвоеванных позиций, мы с таким трудом добивались права стать равноправным членом Галактического общего рынка, это в чистом виде некомпетентность правительства». Другие отвечали: «Все правильно, надо защищать наши национальные интересы. Государственный Совет решил верно. А депутаты вообще бездельники, давно пора было их разогнать».

К концу дня у Дэна голова шла кругом. Если бы он не присутствовал на Совете, то без труда поверил бы тем, кто обвинял министров в костности, лени, неповоротливости и глупости, а император их слушает и не знает, о чем думает народ. И все в таком духе.

Дэн потер виски, и тут пискнул браслет связи. Дэн развернул на ладони экран, по Сети в их студенческую группу пришло сообщение: «Если ты за правду, если ты за сплоченную Галактику, если ты за свободу мысли — ты уже с нами! Приходи на площадь Благоденствия, мы ждем тебя!»

Дэн посмотрел на часы. Завтра первая лекция — правоведение, пожалуй, впечатлений на сегодня хватит. И пошел спать.

Глава 7

Через несколько дней о площади Благоденствия не говорил только ленивый. Постепенно, как громоздкое дополнение, исчезло слово «Благоденствие», и осталась только площадь. Точнее Площадь. Это такое обыденное и рядовое слово вдруг наполнилось особым, восторженным смыслом и произносилось с обязательным придыханием. Там собралось уже порядка нескольких тысяч человек — в основном студенты — которые объявили, что таким образом они выражают свое отношение к решениям Совета и хотят быть услышаны.

Услышаны были все. Император Арман лично обратился к присутствующим на площади, заверил что решения принимались, принимаются и будут приниматься Государственным Советом исключительно с позиции защиты интересов подданных Арагона, пообещал, что в ближайшее время он сделает все возможное, чтобы возникшие неудобства были устранены и поздравил их с активной гражданской позицией.

В Университете о Площади разносили всякие возможные слухи, и в конце концов после лекций Сандро предложил Дэну посмотреть на Площадь своими глазами. Они припарковали флаер Дэна за квартал от площади Благоденствия и дальше пошли пешком. Уже стемнело, но площадь хорошо освещалась, по периметру стояли палатки.

— Вы кого-то ищете? — с улыбкой обратилась к ним невысокая девушка в спортивной куртке, застегнутой под подбородок. На груди у нее висел самодельный бейджик с именем Оллин.

— Добрый вечер, Оллин, — тоже улыбнулся ей Сандро, — мы просто хотим прогуляться.

— Да, конечно, — она кивнула головой и челка у нее смешно подпрыгнула, — если что-то понадобится, обращайтесь в третью палатку. Там наши волонтеры.

— Как у них тут все организовано, — с уважением отметил Сандро. Парни отправились дальше.

В самом центре площади в металлических цистернах горели костры, вокруг которых и была сосредоточена основная жизнь этого необычного лагеря. Возле одного из них длинноволосый юноша с мечтательными глазами читал стихи. Дэн не был большим любителем поэзии, он больше уважал прозу, поэтому не знал, что за стихи читал парнишка. В конце концов, это могли быть его творения. Вокруг юноши толпились десятки слушателей, отблески пламени прыгали по лицам, и Дэн с удивлением понял, что ему нравится Площадь. Здесь было много парочек, они стояли, обнявшись, и Дэн подумал, что и ему стоило позвать с собой Ваниссу.

У другого костра стояло старое пианино, и не поленился же кто-то, притащил его сюда! На пианино в четыре руки играли две девчонки в перчатках с обрезанными пальцами. Оно было слегка расстроенным и фальшивило, но слушатели не придирались и щедро награждали пианисток аплодисментами. Дэн высматривал в толпе знакомых, но увидел лишь несколько человек с их потока и пару старшекурсников.

У следующего костра была самая многочисленная толпа, несколько человек играли на гитарах, окружающие, обнявшись, подпевали. Дэн узнал музыку, это была песня новой группы «Артефакт», которая была пока известна больше в Бадалоне. Они с Сандро попытались протиснуться поближе. Стоящий спиной парень обернулся и они узнали своего одногруппника Каспера.

— Сандро, Дэни! — обрадовался тот. — Давайте сюда! Эй, это наши ребята, пропустите их поближе к костру!

Их протолкнули в центр круга, сунули каждому по кружке с горячим чаем. По пробежавшемуся по толпе гулу Дэн понял, что их узнали, но особо акцентировать внимание на присутствии принца никто не стал.

Когда музыканты снова заиграли, Дэн с изумлением узнал в них «Артефакт» собственной персоной. Вот это встреча! Ему нравилась музыка, ему нравилась Площадь, они с Сандро подпевали, отхлебывая чай, приятным теплом растекающийся внутри. Дух Площади, вот как это называлось.

* * *

Сандро с Дэном заехали поужинать в недавно открывшийся и быстро ставший популярным ресторан с парящим садом на крыше. Парящие сады снова вошли в моду, и Дэн был этому рад, сады ему нравились. Одно время бадалонцы как с ума сошли, устраивали парящие сады чуть ли не возле каждого дома. Бадалона погрузилась в сумрак и больше напоминала заросли, чем столицу цивилизованного государства. Тогда восстала мэрия, парящие сады не то, чтобы запретили, но строго ограничили их расположение. Теперь их можно было размещать либо на крышах зданий, либо на недостаточно заселенной территории.

Площадь парни покинули с сожалением, предварительно заглянув в третью палатку и выяснив, что нужно привезти в первую очередь. Пока Дэн записывал, к палатке подходили люди и предлагали помощь. Высокая женщина принесла огромный пакет ванильных кексов, источающих умопомрачительный аромат. Она оказалась матерью того самого мечтательного длинноволосого юноши — любителя поэзии. Дэн видел, как они стояли у палатки, при этом женщина настойчиво пыталась повязать сыну большой теплый шарф, а тот все отнекивался и оглядывался по сторонам.

Но были и другие. На глазах у Дэна отец тащил упирающуюся дочь за руку, приговаривая «Я предупреждал тебя, чтобы я тебя больше здесь не видел? Предупреждал?». Девушка упрашивала отца разрешить ей побыть здесь еще немного и все время оглядывалась назад. Дэн искренне посочувствовал парню, который остался без пары — чем-то суровый родитель напомнил ему лорда Берна.

— И что ты об этом думаешь? — спросил Сандро, подцепив вилкой креветку. Дэн был так голоден, что еле сдержался, чтобы не начать грызть стейк зубами, а заставил себя отрезать кусок.

— Ничего не думаю, — пробормотал Дэн, жуя сочное мясо, — я есть хочу.

Сандро задумчиво повертел в руках вилку.

— А я думаю, что Площадь — это начало чего-то нового, того, что изменит Арагон до неузнаваемости.

Дэн согласно промычал и принялся за второй кусок.

* * *

Сегодня был выходной, и Дэн заехал за Ваниссой. Вечером на Площади должны были выступать «Странники полуночи», и они с Сандро, конечно же, не собирались пропустить такое мероприятие. За это время Дэн сам или с Сандро вместе несколько раз привозили на Площадь воду, чай, еду, теплые вещи. Людей прибывало все больше и больше, теперь Площадь охраняли бойцы Муниципальной Гвардии, постоянно дежурили пожарные и медицинские бригады.

— Дэни, здравствуй, дорогой — Джард Берн вышел навстречу и принялся энергично трясти ему руку. Дэн удивленно посмотрел на Ваниссу. Обычно лорд Берн ограничивался надменным кивком и удалялся, что это сегодня случилось с ним, неизвестно. Ванисса за спиной у отца недоуменно развела руками.

— А скажи мне, мальчик, что твой отец говорит по поводу этого балагана посреди столицы? — спросил его лорд Берн. Дэн неожиданно покраснел, потому что лично с отцом он тему Площади не подымал, но случайно услышал, как маршал обсуждал Площадь с приятелем через браслет связи. Говорил старший Эгри очень эмоционально, о том что его слышит сын не догадывался и в выражениях не стеснялся, поэтому повторить это сейчас в присутствии Ваниссы и ее отца Дэн никак не мог.

— Он…, — Дэн запнулся, — отец считает, что это не самый лучший способ выражать свою гражданскую позицию.

Дэн только собирался добавить, что не разделяет мнение отца, как Джард Берн со всего размаху бахнул его по спине.

— Молодец! Молодец, Эдмунд, уважаю! Вот, что значит военный человек. Я всегда знал, что все Эгри молодцы! Ну идите, молодежь, гуляйте, — и, довольный, скрылся в глубине дома. Дочь растерянно смотрела ему вслед. «А он забавный!» Дэн развернул девушку к себе.

— Привет, — он прошептал это ей в волосы и вдохнул их аромат. Ванисса потянулась к нему, они поцеловались. Ладно, нужно ехать, не лучшая идея целоваться с любимой под носом у папаши Берна. Особенно сейчас, когда вдруг перспектива совместной поездки на океан стала приобретать неожиданные очертания реальности.

— А мы куда? — спросила Ванисса, устраиваясь поудобнее на сидении и поправляя волосы после того, как они еще с добрых полчаса целовались во флаере Дэна.

Дэн уже чуть было не махнул рукой на концерт и не предложил полетать над городом, а потом где-нибудь зависнуть и продолжить начатое, но Сандро уже ждал его у Площади, они и так задержались.

— Сегодня на Площади будут петь «Странники полуночи», — сказал он, — Сандро нас ждет. Тебе же они тоже нравятся?

— На Площади? — Ванисса странно заерзала. — Дэни, я не хочу на Площадь.

— Ты чего? — удивился Дэн, заводя флаер, но Ванисса остановила его.

— Дэни, я не пойду на Площадь, — тихо, но твердо повторила она.

Дэн выпрямился и положил руки на штурвал. Ванисса развернулась к нему всем телом, намотала на руку прядь волос и взволнованно заговорила:

— Что они там делают, Дэни? Все эти люди?

— Эти люди? Да там все такие, как мы, Нисс, это студенты, я уверен, тебе там понравится. Там так…

— Студенты? — перебила Ванисса, — Дэни, студенты сидят на лекциях, а не на Площади. Как они могут пропускать занятия, если они учатся? У нас в Университете за три прогула отчисляют, вон Лерри Олдена недавно отчислили, ты с Сандро туда ходишь только вечером и по выходным, а они как?

Дэн хотел что-то возразить, но вспомнил, что как раз недавно видел Олдена на Площади и промолчал.

— Это неправильно, Дэни. Мы должны доверять нашему императору, мы все принесли ему присягу. Эта Конвенция была опубликована в свободном доступе с пояснениями, я ее полностью прочитала!

Дэн опустил глаза. Он так и не удосужился прочесть Конвенцию после того памятного заседания.

— У нас хотят отнять Дею, разве непонятно! И премьер-министр очень ясно об этом сказал, почему они его не слышат?

— Это ты не слышишь, Нисс, — Дэн начал злиться, в глубине души понимая, что она права. — Народ хочет не того, чтобы было заключено соглашение с Альянсом, а чтобы можно было свободно передвигаться по Галактике, без всяких задержек и ограничений, которые теперь на нас наложили.

Ванисса изумленно всплеснула руками:

— А как мы раньше летали, Дэн? Эти кард-допуски специально придумали, когда начали заманивать нас в Альянс. И я верю, что Бризар обязательно договорится. Но мы должны сейчас все сплотиться вокруг государя, а не мешать работать ему и его министрам.

— Может, ему стоит все-таки сменить кого-то из министров, — все больше раздражаясь, ответил Дэн, снова понимая, что она говорит правду. — Этого и хочет Площадь. А правительство бездействует.

— У императора для этого есть советники, — ответила Ванисса, снова наматывая на руку прядь. — Как ты можешь решать, кого нужно сменить? Ллойд уже несколько раз дежурил на Площади. Всего три недели прошло, ты сам рассказывал, что сначала там стояло несколько палаток и все. А теперь? Да там уже целый палаточный городок! А ты знаешь, что там поставили большую сцену? Зачем она им, Дэни?

— Потому что там сегодня будет концерт, — Дэн чувствовал, что теряет терпение. — Ванисса, что ты вообще вбила себе в голову? Никто не утверждает, что император что-то делает не так, но каждый имеет право выразить свое мнение, и он должен прислушиваться к народу. Времена меняются, Арагон тоже должен измениться. Все миры интегрируются друг в друга и объединяются, а мы держимся особняком, это неправильно!

— Все? — Ванисса возмущенно выдохнула, — а Земля? А Аракс? А Арукан? Арукан вообще сам по себе существует, никто толком и не знает, что у них там происходит. И что? Да это самые богатые планеты, Дэни! Ну подумай сам!

— Что ты понимаешь? — разозлился Дэн, окончательно осознавая, что проигрывает спор по всем фронтам и от этого распаляясь еще больше. — Глупая девчонка!

— Ну так иди ищи умную, — Ванисса выпрыгнула из флаера, хлопнув дверью. Она встряхнула головой, закинула за спину волосы и скрылась в доме. Ну и ладно. Дэн взмыл вверх, чуть не оторвав штурвал. На душе было мерзко.

* * *

Сандро по виду Дэна сразу понял, что они поссорились, но не стал ни о чем спрашивать. Парни прошли мимо дежурных — теперь при входе на Площадь дежурили ребята с белыми повязками на рукавах. Они приветливо поздоровались с Дэном и уважительно с Сандро — их здесь знали.

Дэн теперь смотрел на все немного другими глазами, да, в словах Ваниссы было немало здравого смысла. Палатки стояли в несколько рядов, посреди площади возвышалась огромная сцена, оснащенная мощной звуковой аппаратурой и самым современным осветительным оборудованием. Голографические мониторы были установлены по всему периметру, и Дэна начал внутри грызть маленький червячок сомнения. Конечно, жители и бизнесмены Бадалоны поддерживали обитателей Площади, но…

— Даниэль, ты тоже пришел на концерт? Ты сам, без этой своей Ваниссы?

«Аделина! Вот…» А что собственно? Что у него за натура такая, что его так легко убедить? Мало чего там наговорила Ванисса, у него своя голова есть. И глаза. Он же видит, как здорово на Площади! Здесь тоже все поддерживают государя, но ведь и правда вокруг него одни стариканы, почему бы не уволить их всех, раз они не могут договориться и не набрать молодых, толковых управленцев? Можно пригласить специалистов с других планет, пусть помогут грамотно провести переговоры с Альянсом, наверняка можно найти компромисс. Где-то глубоко внутри тоненький голосок кричал, что самым старым в правительстве Армана после Бризара был его отец, но Дэн старательно проигнорировал голос и с широкой улыбкой развернулся к Аделине.

— Привет, красавица, а ты все хорошеешь. Не составишь компанию одинокому парню?

Аделина засмеялась, Дэн обнял ее за плечи. Сандро отвел взгляд. «Не смотри на меня так, друг, самому тошно».

Народ все прибывал. Скоро их уже зажали со всех сторон, Дэн старался прикрывать Аделину, чтобы ее не затолкали. Вот они, идут. Толпа расступилась, и сквозь живой коридор под восторженный гул на сцену прошли музыканты «Странников полуночи».

Грянула музыка. Они отыграли больше трех часов на одном дыхании, энергетика у парней была просто потрясающая. Дэн был в восторге. Он посмотрел назад, колышащееся море огоньков простиралось на всю Площадь, дух единения и свободы витал в воздухе, голова шла кругом.

— Эту песню мы написали специально для вас, для тех кто пришел сюда, на Площадь, кто любит этот город и эту планету, кто хочет Арагону счастья и процветания, — крикнул фронтмен группы Стив Лотер. Площадь загудела и тут он подошел к краю сцены. — Я горд сообщить, что сегодня среди нас находится наш принц, Алессандро. Ваше высочество, можно попросить вас нам помочь? — он с улыбкой смотрел на Сандро.

Принц растерянно кивнул, музыканты спустились к ним и провели Сандро на сцену. Стив Лотер уже держал в руках черный футляр. Сандро непонимающе смотрел на Стива, а тот протянул футляр принцу. Сандро открыл футляр, и достал оттуда саксофон. Толпа взревела.

— Прошу, ваше высочество! — Стив взмахнул рукой и грянула музыка. Сандро импровизировал очень удачно. Может, его теперь пригласят играть в «Странниках полуночи»? На его месте Дэн умер бы от счастья.

— Мы все вместе, ну же, давайте, теперь мы вместе — кричал Стив в микрофон.

Площадь пела. Дэн заметил, что толпа слегка рассеялась. А затем появились девушки, в руках у них были гирлянды из магнолий. Девушки подходили к гвардейцам, которые строем стояли по краям площади и украшали магнолиями плечи гвардейцев. Это было очень красивое зрелище. Некоторые правда уклонялись и отводили руки девушек, а некоторые улыбались и так и стояли потом, с гирляндами на плечах. Дэну хотелось, чтобы этот вечер не заканчивался никогда.

* * *

Дэн доставил Сандро во дворец, а потом повез домой Аделину. Он уже открыл было дверь, чтобы помочь ей выйти, но как-то так само собой получилось, что когда Дэн опомнился, они вовсю целовались на заднем сидении. Дэн уже был без куртки и толстовки, в одной футболке.

— Я знала, что она тебе не подходит, — шепнула Аделина ему прямо в ухо, — она слишком правильная.

Его как холодной водой окатили. Дэн отстранился, нашарил толстовку и натянул через голову, не расстегивая. В ушах шумело и чувствовал он себя просто омерзительно. Руки дрожали.

— Прости, Аделина, нам не стоило… Это я виноват, извини.

Аделина начала что-то протестующе говорить, но он вышел и чуть ли не силой вытащил ее из флаера. Потом, не обращая внимания на возмущенные протесты, прыгнул за штурвал и улетел.

…Дэн просидел под домом Бернов до рассвета, уронив голову на штурвал. А под утро дверь флаера распахнулась и хмурый, невыспавшийся отец коротко бросив: «Двигайся!» — уселся на место водителя и отвез его домой.

* * *

Дэн спал до вечера и проснулся с головной болью. Хорошо, что выходной и не пришлось прогуливать лекции. Когда он выполз из своей комнаты, отец сидел в гостиной и что-то смотрел по головизору. Знакомая музыка, «Странники полуночи».

— Привет, — Дэн подошел ближе, — что смотришь?

— А, — отец не очень приветливо взглянул на него, — да так, фильм один. Документальный. Весьма интригующий. Не хочешь взглянуть?

Дэн со смутным предчуствием осторожно опустился на подлокотник кресла. О, это же вчерашний концерт. Ну да, там было много людей с камерами. На экране крупным планом показали сначала Сандро, а потом Дэна в обнимку с Аделиной. О нет, пожалуйста, они что правда без конца целовались весь концерт? Дэн убей этого не помнил. Вот опять, и лица какие-то сумасшедшие у обоих. Дэн обхватил руками голову.

— Пап, я не помню этого, — простонал он, — не смотри на меня так.

— Тебе обязательно было позорить себя на глазах у всего Арагона? — голос отца звучал сухо. — И меня?

— Мы не пили. На Площади сухой закон, спроси Сандро.

Отец пристально посмотрел на него, хотел что-то сказать, но потом просто протянул ему таблетку обезболивающего. Дэн налил из графина воды и выпил таблетку. Лучше стало уже даже от воды.

— Я вчера не пил, отец, — повторил он, поворачиваясь и глядя отцу в глаза, — и Сандро тоже не пил.

— А я и не говорю, что ты пил, — старший Эгри покадрово пролистал запись и крупным планом вывел лицо Дэна, — ты на глаза свои посмотри.

Дэну смотреть не хотелось. Безумные, совершенно безумные глаза.

— Похоже на сильный энергетик. Вот и движения у тебя резкие, неестественные. Тебе никто не давал никаких таблеток? Вспомни.

Дэн отрицательно покачал головой. И тут его осенило:

— Постой, а где ты взял эту запись?

— Ночью транслировали все каналы, — слова отца падали, как капли воды на раскаленный металл. — Ты обещал мне, что я не буду краснеть перед Берном. И солгал.

Ванисса все видела. Все. Это конец. Дэн закрыл лицо руками.

— Думаю, она видела, — тихо сказал Эдмунд, — поэтому и искал тебя возле ее дома.

Глава 8

Из лаборатории пришел ответ, что никаких следов энергетиков и других веществ в крови Дэна обнаружено не было.

— Прошло слишком много времени, — сокрушался отец, — нужно было сразу проверить твою кровь. Но я думал, может ты все же пьян… Похоже на психотропный газ. Если его распыляли в воздухе, то он быстро выводится, его потом сложно обнаружить. Вспомни, Даниэль, ты не вдыхал ничего подозрительного?

Дэн пожимал плечами. Он просто дышал, откуда он знает, что там было в воздухе? Разве что дух единения и свободы, но этим же не травятся.

Они просмотрели вместе с отцом запись, там у многих был такой дикий вид, но в целом ничего особенного, такой же, как на других похожих концертах. Когда толпа восторженно ревет, а на сцене играет твоя любимая группа, сложно оставаться хладнокровным и уравновешенным.

— Это зависит от нервной системы человека, — не соглашался отец, — все по разному реагируют на психотропные газы.

На следующий день Ванисса в Университет не пришла. Дэн продержался до вечера, а потом полетел к Бернам. К нему вышел Ллойд.

— Давай без лирики, — предложил он Дэну. — Просто, чтоб я тебя здесь больше не видел.

— Я хочу с ней поговорить, — упрямо отвечал Дэн, — позови ее.

— Я объясню ему, Ллойд. — Ванисса спустилась по лестнице в холл. — Выйдем на улицу, — не глядя на Дэна, сказала она.

Он был даже немножко задет. Никаких следов слез и страданий, глаза не красные, не опухшие. Да он хуже выглядел! Похоже, за ним особо не убивались. Они вышли из дома, и Ванисса аккуратно прикрыла за собой дверь. Затем она повернулась к Дэну и влепила ему такую пощечину, что у него даже звякнуло в голове. Затем все так же молча зашла в дом и закрыла дверь перед его носом. Больше она не отвечала ни на звонки, ни на его бесконечные признания и извинения.

Сегодня было заседание Государственного Совета, куда Дэна пригласили официально. Он сидел не в кресле под стенкой, а как все, за столом рядом с Сандро и терялся в догадках, с чего это вдруг он понадобился Совету. Ну не песочить же его будут? Сандро тоже не знал, он-то и так должен был присутствовать. Но потом все прояснилось.

— Даниэль, мы попросили тебя прийти, чтобы вы с Алессандро рассказали нам о том, что действительно происходит на Площади, — начал император. — Вы считаетесь одними из ее идейных вдохновителей и лидеров, по крайней мере так говорит пресса, поэтому нам очень важно ваше мнение.

— Какие там вдохновители, — пробормотал Дэн, собираясь подняться, но император жестом его остановил. — Мы просто помогаем иногда, ну и бываем там, не всегда тоже…

Почему-то здесь и сейчас, в этом зале все, что происходило на Площади казалось ему совершенной глупостью и ребячеством. А вспомнив, что он недавно назвал всех присутствующих стариканами, Дэну и вовсе стало нехорошо. Ему повезло, что они об этом не догадывались, особенно лорд Дирлинг, чья атлетическая фигура на добрую голову возвышалась над остальными.

Император провел рукой по пластине, и на экране замелькали многочисленные заголовки новостных лент: «Принц Алессандро поддержал акцию протеста на площади Благоденствия», «Принц вышел на сцену Площади», «Сын маршала Арагона Даниэль Эгри помогает протестующим на Площади», «Наше будущее на Площади», «Они ведут за собой». И их физиономии с Сандро на всю полосу. Ну хорошо, Дэн хоть здесь не целуется ни с кем, а то бы он тогда сквозь землю от стыда провалился. Сандро пришел на помощь.

— Мы никакие не вдохновители и не лидеры, — сказал принц, — но мы действительно поддерживаем Площадь. Просто нас все знают и мы больше на виду, вот и попадаем в топ новостей.

Дэн согласно закивал.

— А кто лидеры? — осторожно спросил Эдмунд Эгри.

— Никто, — покачал головой Сандро, — там все равны. Площадь — это уникальное, необъяснимое явление. Это невозможно передать словами. Там все очень просто и понятно. И это не протест.

— Но тогда зачем, ваше высочество? — спросил министр юстиции Акинар. — Зачем они там собрались?

— Просто, — Сандро подбирал слова, — это такая форма. Форма выражения своей позиции.

— У каждого нормального человека есть своя позиция, — не согласился с ним Акинар. — Что будет, если все выйдут на улицу и будут жечь костры? Кто же тогда будет работать?

— Даккарта отказала во всех учебных допусках, — счел нужным поддержать друга Дэн, — кто-то хотел на каникулах путешествовать, а теперь кард-допуски не выдают вообще. У многих оплачена учеба, куплены билеты. Ребята просто хотят, чтобы их услышали.

— А меня услышать никто не пробовал? — не выдержал Бризар. — Я сто раз объяснял, что это временно, что нужно подождать. Тайные переговоры ведутся все время, но нельзя же об этом говорить во всеуслышание, — Бризар в сердцах бросил ручку. — Я уже дыры на языке протер, а им хоть тресни, подавай свободу передвижения по Галактике.

— И интеграцию, — добавил Дирлинг, как выругался, смотря куда-то в сторону.

— Так вы считаете, — немного помолчав, спросил император, — что все, что происходит на Площади носит исключительно мирный характер?

— А какой еще? — удивился Сандро и они переглянулись с Дэном.

— Конечно, — кивнул Дэн.

— Просто кое-кто считает иначе, — ни на кого не глядя сказал император. И тогда поднялся Эдмунд Эгри и вышел на середину зала.

— Да, я так считаю, — он склонился перед императором и обратился к парням.

— Ваше высочество, лорд Даниэль Эгри, поправьте меня, если я скажу что-то не так. Итак, в центре столицы цивилизованного государства, империи по выбранному нашими предками укладу, — маршал выдержал паузу, — буквально за считанные дни вырастает целый палаточный город. Там горят костры, смонтирована сцена, оборудованная мощным звуковым и осветительным оборудованием. Стационарно там находятся от пяти до десяти тысяч человек, которые соответственно не работают и не посещают учебные заведения. В выходные дни это число увеличивается. Их требования — от подписания Конвенции, которая загоняет Арагон в полную кабалу Галактического Торгового Альянса до восстановления Депутатского Корпуса. Вы посмотрите, там толчется добрая половина бывших депутатов. Если бы они так на заседания ходили, может и не пришлось бы тогда Корпус распускать. И вы утверждаете, что это исключительно выражение своей позиции? Да при любой даже самой оголтелой демократии их бы уже давно водой из пожарных флаеров поливали!

— Вот именно, лорд Эгри, — заметил император, — при демократии. А у нас монархия, и там на площади мои подданные. Я отвечаю за каждого из них, а они мне доверяют.

— Да, государь, — отец ответил несколько раздраженно, и Дэну вдруг показалось, что это старый, давно говоренный-переговоренный диалог в который раз повторяется, как заезженная пластинка, — а как тогда быть с теми жителями Бадалоны, которые каждый день едут на учебу, на службу и наблюдают этот бардак в центре столицы? Или с теми, у которых близлежащие дома уже пропитались гарью от костров? Вы знаете, что жители требуют у мэра установить на их дома защитные купола? И в конце концов, как быть с остальными миллионами арагонцев, которые смотрят, как центр столицы при полном бездействии власти превращается в помойку? Они же не выходят на протест против Площади, поскольку они нормальные законопослушные граждане, а просто ждут когда вы защитите их интересы. Или они не ваши подданные?

— Вы забываетесь, господин маршал, — глядя на него в упор, негромко сказал император. Дэн с беспокойством смотрел на обоих. Определенно этот разговор имел место не раз и на гораздо более повышенных тонах. Что происходит-то, может ему кто-нибудь объяснить? Опять эта каша в голове. Вот сейчас он слушает отца и со всем соглашается. Как так может быть? У него что, совсем нет собственного мнения?

— Если горожане хотят купола, нужно их установить, — продолжил император. — А молодежь на то и молодежь, чтобы так эмоционально все воспринимать. Муниципальная Гвардия контролирует ситуацию, если нужно, подключится Служба Безопасности. Не так ли, господа министры?

Фернан и Флейн Фаэльри кивнули и с неодобрением посмотрели на Эгри.

— Да они сами разойдутся скоро, Эдмунд, — встрял Канниган, — вот похолодает и разбегутся.

— Лучше площадь накройте силовым куполом, — не выдержал Эгри, — а потом выпускайте их по одному. Сразу станет ясно, кто там и почему. И кто это все поддерживает.

— Как кто? — не понял Сандро. — Их поддерживают жители Бадалоны.

— Ваше высочество, — укоризненно покачал головой маршал, — какие жители? Вечером вся Бадалона по кафе и по ресторанам сидит, новости обсуждает. Да бадалонцев с места не сдвинешь! Вы лучше скажите мне, как можно так долго находиться в такое прохладное время на улице? Вы смогли бы?

Сандро снова переглянулся с Дэном.

— Ну, у них палатки с подогревом и костры… — Сандро неуверенно пожал плечами.

— И при этом все такие бодрые, пламенные и порывистые? — продолжал отец.

— Эдмунд, да они просто молодые! Они же еще дети! — поморщился император, словно забыв, что кроме них в зале полно присутствующих. — Это мы с тобой к вечеру уже бы без сил свалились, а им в их возрасте хоть бы что. Вспомни как мы..

— Нет, Арман, услышь меня, пожалуйста, — яростно заговорил отец, опершись руками о стол. — Там что-то другое. Я думаю, это психотропный газ, возможно, нейротромид, он быстро действует на нервную систему и быстро выводится из организма. Да я еще видов пять-шесть назову, это не важно. Я проверил кровь Дэна, но поздно, там уже ничего не было. Ты видел вчера его лицо, он же был совершенно не в себе. И не помнил ничего. И спал, как убитый до восьми вечера.

— Ему гормоны в голову бьют, Эдмунд, как ты это по крови-то проверишь, — проворчал Бризар. — Твоему сыну семнадцать лет, он сам ходячий энергетик.

Присутствующие рассмеялись, Дэн опустил голову, мучительно покраснев. «Ну, спасибо отец!» Обязательно было его сюда приплетать? Эдмунд Эгри, словно опомнившись, молча потирал виски. Похоже, он и правда перегнул палку.

— Так вы утверждаете, лорд Эгри, — пожевав губу, сказал Фернан Фаэльри, не спуская с отца пристального взгляда, — что Площадью управляет некая сила, которая настолько неуловимая, что о ней знаете только вы? Другими словами, — он снова пожевал губу, — что в столице полностью отсутствует Служба Безопасности?

— А что вообще сделала Служба Безопасности? Что сделали лично вы, лорд Фаэльри? — похоже отца серьезно понесло.

— Ну хватит, — император резко встал, стукнув ладонью по краю стола, — это вы здесь бардак устраиваете. Займитесь каждый своим делом. Лорд Фаэльри, проверьте, что там может быть с этими газами. А вы, лорд Эгри, мне помнится плешь проели с военной переподготовкой своих офицеров. Вот и готовьте их к поездке на Тарб, там как раз начинаются военные учения.

— Я просил пригласить инструкторов, ваше величество, — недоуменно возразил Эгри, — а не отправлять офицеров на Тарб.

— Вам не угодишь, господин маршал — язвительно заметил Фаэльри.

— Нам делают хорошие скидки, Эдмунд, — пояснил Бризар. — В этом году отправить всех офицеров на учения нам обойдется дешевле, чем если с Тарба прилетят инструктора. Они никогда не предлагали нам таких условий.

— Вы серьезно хотите, чтобы я вывез весь командный состав и обезглавил войска? В такое время? — отец разве что не лопался от возмущения.

— Вам и правда не угодить, маршал, — император недобро смотрел на него, и когда это между ними черная кошка пробежала? — Отправляйтесь и вы на Тарб, вам полезно проветриться. И прекращайте вести себя так, будто у нас идет война.

— Просто маршалу надо оправдать свой бюджет. Скажем таки не маленький, — Флейн Фаэльри, министр внутренних дел, с нескрываемой издевкой смотрел на отца.

— Так она идет, государь, — тихо и как-то беспомощно проговорил маршал. Все встали и направились к выходу, похоже, его никто не услышал. — Она уже давно идет…

* * *

Дэн приехал на Площадь сам, один. Он чувствовал себя так, будто его вывернули наизнанку, выполоскали и выкрутили. В голове было пусто и гулко. Вот и хорошо, это его устраивало. Дэну захотелось проверить, что он сейчас почувствует на Площади и почувствует ли вообще. Ему до смерти надоело крутиться как флюгер туда-сюда и метаться между Площадью и отцом, Площадью и Ваниссой, Площадью и Советом, Площадью и…

Интересно получается. С каких пор теперь он должен выбирать? Не между Площадью и кем-то там, нет. Между Площадью и своей жизнью. Как же получилось, что все, кого он любит, встали по другую сторону баррикад, даже гулена и хулиган Винир? Дэн отчетливо осознавал, что вся его жизнь пошла кувырком именно тогда, когда в ней появилась Площадь. Он разругался с любимой девушкой, у него натянутые отношения с отцом, Университет тоже отошел на второй план. Он уже сто лет не навещал своих подружек-принцесс, а ведь он так любит девочек! Он не помнит, когда играл в последний раз в своих Воинов Темной Галактики. Что с ним случилось?

Да и с Сандро отношения изменились. Они нигде не бывают, спорт забросили. Теперь они на Площади каждый вечер и выходные — не в ночном клубе, не в бассейне, не в тренажерном зале, они здесь. А назад молча летят, им и говорить стало не о чем, кроме Площади. Выходит, это Площадь поглотила его? Отняла отца, любовь, друзей? Съела все без остатка? Дэну стало жутко.

А дежурных становится больше. Дэн поздоровался и пошел по Площади. Вот его узнают, машут, уважительно улыбаются. Хоть он и имен их почти не знает, так и не раззнакомился. Дэн заглянул поглубже и понял, что ему это нравится. И содрогнулся.

— Привет, ты Даниэль? — Дэн обернулся и увидел здоровяка в кожаном комбинезоне с шипами и изображением ящера на нашивке. Ого, «Космические ящеры»! Постойте, так это же Валдо Скинарра, самый известный аэробайкер планеты!

— Привет, да, Даниэль. А ты Валдо?

Они разговорились, Валдо отвел его к остальным «Ящерам», они прибыли сегодня в полном составе. Там и Сандро подтянулся. Байкеры устроили гонки по периметру Площади, дали погонять Дэну на аэробайке и пригласили вступить в клуб. Вокруг были все те же веселые, счастливые лица, очарование Площади брало свое.

Дэн как очнулся. Вечно ему в голову всякая чушь лезет. Просто он становится старше, вот и кажется, что все вокруг меняется. Как там поет Стив Лотер: «Взрослей, безжалостно сминая прошлое..». И правильно. Вряд ли такие мысли одолевают тех, кто здесь находится постоянно. В следующий раз надо заставить себя просто не думать. Как вот сейчас, когда приближаясь к гвардейцам, Валдо специально снимает защиту двигателя и пролетает над строем бойцов с оглушительным ревом, чуть не касаясь их шлемов.

Здесь на Площади незаметно стало почетным задеть кого-нибудь из гвардейцев. А те стоят, не шелохнувшись, некоторые снова обвешанные цветами, как свежие надгробия, честное слово… Стоп. Он же обещал не думать. А жалость к гвардейцам загоним вглубь, они знали, куда идут служить. Вон Ллойд Берн мечтал, теперь он командир взвода, может он даже где-то здесь… «Эй, слушай, ты же обещал!»

Посреди Площади Дэн заметил скопление народа и подошел поближе. Там кипела работа. В центре возвышалось белое изваяние метров десяти, окруженное парящими платформами. Изваяние было без шеи и головы, вместо них торчал металлический остов, но и сейчас уже угадывалась фигура женщины в белой тоге с поднятой рукой. На платформах девушки и парни трудились над скульптурой и Дэн вспомнил, что Сандро рассказывал ему. Это студенты Академии Искусств Бадалоны взялись за создание статуи Богини Правды из блоков пластипласта. Дэн еще немного понаблюдал за работой, с такими темпами через день-два статуя будет готова.

На сцене выступали известные и не очень команды, некоторые даже довольно популярные, просто не все из них нравились Дэну. Если бы все было так, как говорит отец, разве они пришли бы сюда? Сандро прав, Арагон меняется, и Площадь — это просто начало перемен.

Кто-то новый вышел на сцену, Дэн взглянул на увеличивающий голографический монитор, и его всего передернуло. Салливан. Монитор, кстати, был с логотипом одного из самых дорогих производителей, здесь вся аппаратура была очень качественная и дорогая, Дэн давно это заметил. И теперь очень четкое объемное изображение Салливана повисло прямо перед Дэном. Что он здесь делает?

Дэн знал, что расследование ничего не показало, в действиях Сенара Салливана никакого злого умысла найдено не было. Его уволили по-тихому, и он вроде собирался улетать на Даккарту. И вот он здесь, на Площади, на сцене?

— Мы собрались здесь, чтобы выразить свое отношение к действиям тех членов Совета, — громко начал Салливан, — кто ограждает нашего императора от своего народа, кто не говорит ему правду, кто разжигает вражду и ненависть на Арагоне.

Дэн слушал, распахнув глаза от возмущения. «Да выкиньте вы его отсюда, нашли кого слушать!»

— Вы думаете нами правит император? — голос Салливана сорвался на крик. — Нет это не так! Нами правят серые кардиналы вроде маршала Эгри, который, чтобы хоть как-то оправдать свой раздутый военный бюджет постоянно настаивает на силовом разгоне Площади. Вдумайтесь! Он хочет штурмовать мирную Площадь, утверждая, что вы находитесь здесь незаконно. Вы, жители Арагона незаконно находитесь в своей столице! Он сравнивает Площадь с помойкой! И этого человека слушает Совет? А скажите лучше, зачем планете, которая за всю свою историю не видела ни одной войны, четыре военные базы? Зачем тратить огромные деньги на перевооружение и подготовку солдат и офицеров, когда можно вступить в любой из существующих военных союзов или в случае необходимости обращаться за услугами на Тарб, лицензированную планету, оказывающую военные услуги? А эти деньги могли бы пойти на развитие Арагона, на увеличение ренты, в конце концов! А вы знаете, сколько действительно денег поступает от продажи рания? Нет. Этого не знает даже император. Государя бессовестно обманывают министры Бризар и Канниган, это они рассчитывают вашу ренту.

Салливан начал сыпать данными, Дэн чувствовал, что медленно закипает. Как смеет эта крыса обвинять отца, Бризара, Каннигана, остальных министров? Дэн присутствовал на Совете, он видел их профессионализм. И император никогда не был тупой марионеткой, которой выставлял его сейчас Салливан.

— Вот, — кричал Салливан, тыкая пальцем в цифры, — вот, какую ренту должен получать каждый подданый императора. Это в три раза больше, чем вы имеете сейчас. Вы хотите знать, где ваши деньги? Спросите Бризара!

Дэн с тоской оглянулся на гвардейцев. «Да пристрелите его уже кто-нибудь!» Но нет, у бойцов Муниципальной Гвардии из оружия лишь детские травматические стрелялки и шокеры.

— Долой лживое правительство! Долой таких как Эгри и Бризар!

Дэн исподлобья посмотрел на изображение Салливана, пылающее священным гневом, и двинулся к сцене. «Я не позволю тебе поливать грязью имя моего отца, ты, мерзкий ублюдок!». Но внезапно путь к сцене ему перегородили крепкие парни с лицами, наполовину закрытыми черными повязками. Дэн их раньше здесь не видел.

— Вернитесь назад, лорд Эгри, — негромко сказал один из них, сжав Дэну руку над локтем. Хватка была железная.

— Пустите меня, — сквозь зубы процедил Дэн.

— Лорд Эгри, отойдите назад, — повторил человек в маске, не отпуская Дэна.

— Идем, Дэни, — подошел с другой стороны Сандро, — отпустите его.

Дэн с силой выдернул руку, сбросил руку Сандро с плеча и быстро зашагал к выходу с Площади. Сандро побежал за ним.

Глава 9

— Они правы, Сандро, — Дэн говорил глухо, свесив руки со стола, когда Сандро чуть ли не силой затащил его в один из баров рядом с площадью, — мой отец, Акинар, Дирлинг, Бризар… Площадь — это не то, что мы с тобой думали.

— Ты зря так все воспринимаешь, Дэни, — пробовал успокоить его Сандро, — да этого Салливана никто и не слушал, я же видел, как над его речью смеялись в толпе. Его слова никто не принял всерьез. Все прекрасно знают, что сделки проходят в открытом режиме, все бюджеты всегда публикуются, и кто хочет, может сам сесть и рассчитать сумму ренты.

— Вот именно, Сандро, кто хочет, — поднял голову Дэн. — Бризар вон жалуется, что устал без конца одно и то же объяснять. И его никто не слышит. Так и здесь. Никто ничего не станет считать. А если кто посчитает, его просто не станут слушать. А мой отец? Да как он смеет называть моего отца вором?

— Конечно не смеет, но за базы я с ним согласен. Я правда не понимаю, зачем нам армия, если мы никогда ни с кем не воевали.

— Ни император, ни Совет не считают, что зря тратят деньги, — возразил Дэн, — иначе давно бы сократили военный бюджет. Разве что твой дядя Фаэльри всегда против, но у них с отцом вечная вражда. Или ты тоже думаешь, что твой отец держит целую армию ради моего?

Сандро отчаянно замотал головой:

— Нет, Дэни, конечно же нет.

— Вот если бы ты стал императором, а я твоим министром, ты стал бы оплачивать мои проекты только потому, что я твой друг? — Дэн испытывающе смотрел на Сандро. Тот на минуту задумался, затем медленно сказал:

— Н-нет. Думаю, не стал. Да, точно бы не стал.

— Вот и твой отец так. Ты видел, как они на Совете сцепились друг с другом? И похоже, это не в первый раз. Отец никогда не стал бы использовать дружбу в своих целях, и твой бы ему не позволил. А эта крыса… — Дэн замолчал. Сандро тоже молчал, задумчиво помешивая кофе.

— А вообще, наверное на это было бы интересно помотреть, — сказал он, делая глоток.

— На что? — повернул голову Дэн.

— Как мы с тобой также ругаемся, как наши отцы. Ты маршал, я император. Вот уж был бы блокбастер.

— Мы бы точно подрались, — согласился Дэн, — у меня бы терпения не хватило тебя так уговаривать.

Они молча смотрели на стену, создавающее иллюзию космического неба, и ощущали себя на корабле, уносящем их в бескрайние просторы Галактики.

* * *

Дома Дэн прямо с порога выложил отцу все, что видел на Площади. Отец молча выслушал его, не перебивая, пока Дэн не пересказал свой разговор с Сандро.

— А ты тоже так думаешь, что нам не нужна армия? — спросил он сына.

— Я не знаю, — честно ответил тот.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — позвал его Эдмунд в библиотеку. Там он включил монитор, порылся в столе и вставил кристал в считывающий разъем. Перед Дэном заискрилось объемное изображение Арагона.

— Посмотри, где сосредоточены наши базы, сынок, — отец начал медленно вращать изображение, и Дэн увидел все четыре наземные базы, расположенные на равном расстоянии друг от друга на севере, юге, западе и востоке. Главная из них — Северная база — находилась на Архипелаге, в Северном кантоне, принадлежащем Эгри. — А теперь смотри, что произойдет в случае внезапного нападения.

От каждой базы в разные стороны поползли разноцветные стрелочки. Дэн знал, что каждая означает отдельный вид вооружения и разные виды войск. Через несколько мгновений стрелочки соприкоснулись друг с другом, и планета оказалась вся покрыта ними, как сетью.

— Вот и все, — удовлетворенно отметил отец — Арагон готов к обороне.

— Пап, а зачем наземные базы, если у нас есть космический флот? — спросил Дэн. — Разве он не сможет в случае чего защитить планету?

— Все зависит от масштабов нападения и вооружения противника, — ответил отец, — нельзя рассчитывать только на флот. Космическая база гораздо уязвимее наземной.

— Но кто может на нас напасть? — спросил Дэн. Отец поклацал пластиной, и картинка сменилась картой Галактики. Только одни планеты были закрашены белым, другие зеленым, а третьи в оба цвета. Дэн спросил, почему.

— Зеленым цветом закрашены те планеты, которые имеют собственную армию, — объяснил отец, — в два цвета те, кто состоит в военных союзах, а в белый те, кто обращается к наемникам, на Тарб например. А теперь присмотрись повнимательней.

Он сделал так, что на экране остались только зеленые планеты — вот Даккарта, Аракс, Арагон, Арукан, Земля, конечно же… — и увеличил их. Стали хорошо видны обозначения полезных ископаемых, которыми была богата каждая планета, а также мелкими цифрами запестрели основные экономические показатели.

— Смотрим дальше, — он вывел изображения бело-зеленых планет. У тех запасы были поскромнее, но планеты делали упор на промышленность и технологии. И напоследок на экране зависли белые планеты. Дэн узнал Абервин, Сарадосу, соседнюю Дагойю… Ему даже не нужно была вглядываться в цифры. Бедные земные недра, слабая экономика. Он понял, что отец имел в виду.

— Нам нужна армия, потому что мы богаты и нам есть что защищать? — вопросительно взглянул Дэн на отца. Тот утвердительно кивнул.

— Именно так, сынок, мы лакомый кусочек в Галактике. Ладно запасы рания на планете, но когда их нашли на Дее, я даже боюсь представить, что могло бы быть, если бы наши императоры не вооружали армию. Мало того, мы периодически участвуем на разных военных смотрах и выставках, демонстрируем наши новые разработки оружия. И очень успешно ими торгуем. Поэтому не слушай, когда говорят, что наша армия зря проедает деньги, мы хорошо на этом зарабатываем.

— Но есть же международные правила, есть Галактическая Безопасность, миротворцы, — недоуменно спросил Дэн.

— Есть, — кивнул отец. — Но они все далеко. Пока с Тарба прилетят наемники, пока проснется Галактическая Безопасность, здесь уже будут хозяйничать захватчики, которые к тому времени успеют стать законным правительством. И Галактическая Безопасность ничего не сможет сделать. Вспомни Арукан!

Дэн задумался. На соседнем Арукане сейчас правили Узурпаторы, которых даже Галактическая Безопасность, скрепя сердце, признала законным правительством. Очень мутная история. Когда был убит король Роальд, Королевский Дом Сааронг пал, а его наследники, двенадцать принцев, бесследно исчезли. Их тела не нашли, но и среди живых их тоже не было. Галактическая Безопасность сбилась с ног, но принцы как в воду канули. К власти пришла династия Форге, но их так и называли Узурпаторы, а они, похоже, даже этим гордились. Ну, Арукан конечно не лучший пример, никто все равно не знает точно, что там было и как. Но все же, в словах отца безусловно прослеживался здравый смысл. У Дэна отлегло от сердца.

— Ладно, пойдем ужинать, — отец отключил монитор, и они вышли из библиотеки.

* * *

Шли осенние дождливые дни. Студентов Университета временно перевели на дистанционное обучение без объяснения причины, но все понимали почему, поскольку Университет находился недалеко от Площади. Дэн не появлялся на Площади, не читал новости и почти не виделся с Сандро. Он не вылезал из тренажерного зала и бассейна, его мысли потихоньку приводились в порядок. Но до него все равно доходили слухи об участившихся стычках гвардейцев с обитателями Площади. Хотя Дэн не сомневался, что речь шла о парнях в черных повязках с прорезью для глаз. Балаклавы, вот как назывались эти повязки, теперь в обиход арагонцев прочно вошло еще и это древнее слово.

Ночью Дэн проснулся от того, что кто-то колотил в дверь. Не звонил, не стучал, а именно колотил, отчаянно, без остановки. Дэн прыгал целую вечность, спросонья натягивая джинсы и никак не мог попасть ногой в штанину. Он выскочил в коридор и открыл дверь. И натянулся струной. На крыльце стояла Ванисса, бледная, испуганная, глаза широко распахнуты. Лил дождь, и ее волосы уже успели промокнуть.

— Я не к тебе, я к лорду Эгри, — стараясь не смотреть Дэну в глаза, сказала Ванисса. Она дрожала, но похоже, не от холода.

Дэн схватил ее за руку и втащил в дом. Отец уже шел по коридору, одетый, подтянутый, не в пример сыну, взлохмаченному, в одних джинсах, — военный человек, так сказал тогда эрл Берн. За ним спешил заспанный Плери.

— Что случилось, девочка, — отец говорил ровно, пытливо глядя на Ваниссу. — Тебя отец прислал?

Она кивнула и закусила губу. Чтобы не разрыдаться, понял Дэн. Отец взял ее лицо в ладони и заглянул в испуганные глаза.

— Ну, что же ты молчишь?

— Ллойд, — сказала она чуть слышно, — его захватили повстанцы на Площади. Маме плохо стало, отец ее в клинику повез, а меня к вам на такси отправил. Он звонить не хочет, говорит, вас могут слушать…

Дэн вздрогнул, внутри стало холодно и жутко. Ллойда? Повстанцы? Ему вспомнились парни в балаклавах и несущийся над головами гвардейцев Валдо.

— Послушай меня, — отец говорил спокойно, но твердо, и Ванисса, как ни странно, успокаивалась, — ты сейчас останешься здесь, а Дэн за тобой присмотрит. Ничего не бойся. Я еду к отцу. Все будет хорошо, да?

Она поспешно закивала, с волос полетели прозрачные капли.

— Вот и славно. Плери, принеси чаю. Дэни, дай леди Берн плед.

Сам он круто развернулся и направился к лестнице, которая вела в подвал. Плери ушел на кухню. Дэн протянул руку:

— Давай куртку и проходи в комнату, ты вся вымокла.

Она послушно сняла куртку и отдала Дэну. Они вошли в гостиную, Дэн повесил куртку сушиться, Ванисса обхватила себя руками и подошла к окну. Так они и простояли в разных углах, пока Плери не принес чай.

Тут в коридоре загремели шаги и вошел старший Эгри. Дэн еле удержался, чтобы не присвистнуть, Ванисса удивленно ойкнула. На отце была его черная полевая форма, которая вся пестрела бронепластинами, за плечо был переброшен бронежилет. Для Джарда, догадался Дэн. Экипировкой маршал Эгри напоминал небольшой боевой модуль. В одной руке он держал огневую пушку, а в другой ручной роторный лазерный метатель, за пояс было заткнуто два плазменных бластера. И в голенищах армейских ботинок пара ножей, Дэн голову давал на отсечение.

— Я скоро вернусь, — сказал он и недовольно взглянул на Дэна, — я же просил дать девушке плед.

Он загрохотал по коридору наверх в гараж. Он что, правда собрался лететь на своем броневике? Похоже, что так, Дэн не совсем понимал, что задумал отец.

— Садись, выпей чаю, — сказал он Ваниссе.

Девушка присела на диван, но чай не взяла, а закрыла лицо руками и застыла. Дэн маялся, не зная как подойти и заговорить, комкая плед в руках. Волосы нависали ей на ладони, и тут он заметил, что ее плечи вздрагивают. Плачет. Дэн молча подошел, набросил плед ей на плечи, присел на корточки, отнял руки от лица и задержал в своих. При виде ее несчастных, заплаканных глаз у него сжалось сердце.

— Отец сказал, что все будет хорошо, — стараясь копировать его тон, сказал Дэн. — Не нужно плакать.

Она благодарно обхватила его пальцы. Дэн поднялся, сел рядом, поправил влажные волосы, вытер ладонью мокрые щеки, и тут она прильнула к нему, прижавшись щекой к груди. Как удачно он не нашел футболку и остался в одних джинсах! Дэн поцеловал девушку в висок и прижал к себе вместе с пледом.

— Все будет хорошо, — повторял он.

* * *

— Лорд Эгри, проснитесь, — тревожный голос Плери разбудил Дэна. Он задремал, откинувшись на спинку дивана, а Ванисса спала, закутавшись в плед и пристроив голову на его плече. Дэн нехотя открыл глаза. Плери стоял с браслетом связи Дэна, на котором светился вызов от Сандро.

— Ответь, Плери. Скажи, я сейчас подойду, — шепотом сказал Дэн.

Плери кивнул и на цыпочках побежал отвечать принцу. Дэн осторожно переложил голову Ваниссы на диванную подушку и вышел из гостиной, прикрыв дверь.

— Его высочество велел вам посмотреть новости, — сообщил ему Плери, возвращая браслет, — и отключился.

Дэн направился в библиотеку, чтобы не будить Ваниссу. Усевшись в кресло, он щелкнул пультом головизора. Перед ним предстала площадь, освещенная мощными прожекторами, раньше их не было, отметил про себя Дэн. Дождь уже стих. Над площадью низко нависал бронированный флаер, который больше напоминал некрупный эсминец, Дэн сразу же узнал флаер отца. А вот и сам маршал, выглянул из кабины и крикнул стоящим внизу:

— Я сейчас буду садиться. Расходитесь или раздавлю к… — раздался непонятный треск.

Во флаер полетели камни и горящие факелы. Бутылки с горючей смесью, понял Дэн. Откуда они там взялись? Сразу же внизу флаера появилась искрящаяся полусфера — отец включил нижнее защитное поле. Дверь отъехала в сторону и показался Джард Берн с огневой пушкой в руках.

— Джард, давай, — скомандовал отец. Берн поднял пушку, из нее вырвались аккуратные огненные сгустки и приземлились на ряд крайних палаток. Палатки вспыхнули. Это были склады с продуктами и медикаментами, насколько помнил Дэн. Джард перегнулся и крикнул стоящим под ними:

— Эй вы, … — снова этот треск, — если мы не сядем, я сожгу эту вашу… — теперь какой-то шум — Площадь к…

Это не шум и не треск, догадался Дэн, это оператор закрывает микрофон рукой. Похоже просто оба родителя не очень затрудняют себя выбором выражений.

Берну поверили. Внизу освободили круг, и отец посадил флаер точно в середину. Он снял поле, выпустил все четыре опоры, и теперь флаер напоминал ощетинившееся животное, расставившее свои лапы в боевой стойке.

Берн и Эгри спрыгнули на землю, у маршала в руках был лазерный метатель. Какой-то непонятливый человек подбежал сбоку и попытался захватить его за шею цепью, но отец пригнулся, выхватил свободной рукой из-за голенища нож, воткнул его в руку нападавшего, выдернул и спрятал нож назад в ботинок. Дэн похвалил себя за догадливость. Своего Эрл Берн просто стукнул по лбу пушкой. Что с ними было дальше, не показали, видимо, оператор, как и Дэн, тоже был за победителей.

— Это, — маршал потряс в воздухе метателем, — лазерный пусковик. Работает примерно так.

Он вскинул метатель к плечу, толпа отшатнулась, Эгри развернулся и выпустил заряд на пустую сцену. Ротор вращался, поливая сцену смертоносными лучами. Когда заряд кончился, от сцены и звуковой аппаратуры осталось лишь дымящееся решето.

— Ух ты, — восхищенно сказал Берн, — а давай … — снова шум — этой штукой по Площади!

— Погоди, — остановил его Эгри, — вот если не отдадут нам парней, тогда и … — треск уже не прекращался, Дэну даже стало смешно. Надо потом этот ролик в Сети посмотреть, там точно без цензуры выложат.

— Кто здесь главный? — спросил маршал, держа метатель наперевес.

— Я, — сказал стоящий напротив него высокий человек в балаклаве, — я комендант Площади.

— Слушай, комендант, — маршал уперся в него тяжелым взглядом, — сейчас ты приведешь сюда тех гвардейцев, которых вы сегодня взяли в заложники.

— Они не заложники, — попытался возразить тот, — мы…

— Ты меня не понял, комендант, — маршал ткнул метателем прямо ему в грудь. — Ты приводишь парней, всех троих, мы садимся в мой флаер и улетаем. Ты не приводишь парней, мы поливаем огнем площадь по периметру, а по центру проходимся лазером. Сами забираем парней, садимся в мой флаер и улетаем. Понял или повторить?

— Тебя будут судить, — прошипел комендант.

— Может и будут, — кивнул Эгри, — но не ты.

А из здания напротив уже выводили гвардейцев, Дэн и не знал, что захвачены здания, прилегающие к площади. Вот и Ллойд, его вели под руки, он как-то странно волочил ногу. Дэн отшатнулся. Да у него же вся правая сторона обожжена! И его не отправили к медикам? Вот сволочи… Тут Дэн почувствовал, что в библитеке кто-то есть. Он обернулся, за ним стояла Ванисса, кутающаяся в плед, и не сводила с экрана глаз.

— Его выволокли из строя, зацепили крюками и вытащили, — Ванисса говорила, все так же глядя на экран, — и двух других парней тоже. А потом увели в это здание, там теперь их штаб.

Гвардейцы в броне, крюки им вреда не причинили, Дэн это понимал. Но как обгорел Ллойд? Все это было омерзительно, почему гвардейцы не могли защищаться? Им же даже оружия нормального не выдали!

— Садись, — Дэн подвинулся, но Ванисса села в другое кресло. Он не стал настаивать и лезть к ней с разговорами. Не хотелось нарушать их хрупкое, только установившееся перемирие.

Увидев сына, эрл Берн побагровел и вскинул пушку. Он что-то говорил, но слышно не было. Маршал Эгри перехватил пушку за ствол и заговорил в ответ. Звук снова не дали. Похоже слов, прошедших цензуру в этом диалоге либо вовсе не было, либо было так мало, что давать звук не было смысла.

Ну, Дэн и так понял. Джард возмущался, что его сына не отправили в клинику и порывался поджечь Площадь. Отец уговаривал его выполнить договоренности, тем более вблизи стали видны заплаты медицинского клея, видимо, какая-то помощь Лойду все же была оказана. Оба других гвардейца вроде были в порядке. Их всех загрузили во флаер, отец с Берном тоже запрыгнули туда. Опоры втянули, и флаер поднялся над Площадью. Кто-то не удержался и швырнул вслед бутылку с зажигательной смесью из окна высунулся Берн и пальнул из огневой пушки. Толпа бросилась врассыпную, флаер взмыл в небо и унесся в ночную мглу.

* * *

Они ввалились в дом злые, пропахшие дымом и потом, но глаза у обоих горели странным огнем. Дэн подозревал, что если бы не трагедия, связанная с Ллойдом, оба родителя даже получили бы удовольствие от своей ночной вылазки. Уж лорд Берн так точно.

Джард с Ваниссой направились к выходу. Ллойда и гвардейцев завезли в клинику, и лорд Берн вернулся за дочерью. Леди Берн стало лучше, и теперь Ваниссе можно было остаться с ней. У двери Берн остановился.

— Эдмунд, — он прокашлялся, — я у тебя в долгу. Проси, что хочешь. Еще раз спасибо. И тебе спасибо, Даниэль, ты молодец.

— Ты сам говорил, отец, что все Эгри молодцы, — чуть улыбнулась Ванисса и посмотрела на Дэна. У него прямо растеклось внутри теплом. Берн уже открыл дверь.

— Джард, — хрипло окликнул его отец. Эрл Берн обернулся. — Дэна не оставь, если что…

Берн пристально посмотрел на него, а затем кивнул:

— Не оставлю. Обещаю.

У Дэна снова внутри все сжалось в комок. Что это значит?

— Пойдем, сын, — положил ему руку на плечо отец, — надо поговорить.

Они вошли в библиотеку, и Эдмунд достал из бара коньяк.

— Будешь? — взглянул он на Дэна. Дэн замотал головой.

— Я не пью.

— Молодец, — отец спрятал второй бокал и налил себе коньяк.

— Все Эгри молодцы, — сказал Дэн. Отец поднял указательный палец вверх и залпом выпил. Подумал, налил еще один бокал и так же залпом выпил.

— Хорошая девочка, — сказал он, усаживаясь в кресло напротив Дэна. Он так и не снял свой бронированный комбинезон.

— Послушай меня, сынок, — отец говорил очень серьезно, пожалуй, таким Дэн не видел его никогда, — я хочу, чтобы ты знал. Меня могут арестовать по подозрению в государственной измене.

Дэн подался вперед, его глаза расширились:

— Но ты же не…

— Нет, конечно нет, — протестующе махнул рукой маршал, — я расскажу тебе. Ты помнишь, я говорил о Данииле Громове, университетском приятеле Армана? Я не очень хорошо его знал. Несколько раз мы встречались, когда я летал к Арману на Землю, и пару раз он был здесь на Арагоне, и все. Как-то Арман проговорился мне, что Даниил сейчас в Службе Безопасности на Земле. В Галактической Службе Безопасности. Генерал Громов. И когда началось у нас вот это все, — отец неопределенно очертил круг рукой, — я решил с ним связаться. Я отправил письмо, как частному лицу, где описал эти лагеря, эти костры, эти пляски на площади… Я спрашивал совета, Дэни, ведь я мог ошибаться. Мне пришел ответ. Он просил уговорить Армана обратиться в Галактическую Безопасность и попросить прислать миротворцев. Ты же знаешь, что по Межпланетным соглашениям это может сделать только законный правитель. Я уговаривал, Дэн, я упрашивал Армана, но ты сам все знаешь. Я снова написал Громову, и он снова ответил. Он был встревожен и пообещал мне прислать сюда своего сотрудника, агента, который оценит обстановку и уведомит Галактическую Безопасность в случае необходимости. А вчера… Я узнал, что он мертв, Дэни. Он погиб в Темной Галактике в прошлом году. Я далек от мысли, что переписывался с мертвецом, сынок.

Отец замолчал, уставившись в пустоту невидящими глазами. Дэн молча переваривал услышанное.

— Я думаю, это Фернан. Наша Безопасность перехватила мои письма, они и отвечали мне от лица Громова. По крайней мере, я бы так и поступил. И они готовят мой арест.

— Но ты же сам говорил, что писал ему, как частному лицу, — попытался понять Дэн.

— Но он все равно генерал Галактической Безопасности, сынок, — покачал головой отец, — и я не имел права обсуждать с ним внутренние дела Арагона. Это государственная измена, Дэни, как ни крути. По крайней мере, Фаэльри приложит все усилия, чтобы отдать меня под трибунал.

Они оба надолго замолчали. Первым нарушил молчание Эдмунд, он встал, выпрямился и сказал сыну:

— Я хочу чтобы ты знал, что я не изменник и не предатель. Если я сяду в тюрьму, Арман тебя не оставит. И Джард мне пообещал. Все активы и финансы я перевел на тебя, так что…

— Какие активы, отец, какие финансы, — Дэн почти кричал, — что ты такое говоришь?

Эдмунд встряхнул его за плечи, а потом крепко обнял.

— Держись, сынок, держись. Тогда и мне легче будет.

Глава 10

Дэн пролежал до утра с открытыми глазами, а потом вдруг провалился в глубокий сон. Когда разлепил глаза, пытаясь сообразить, где он и что с ним, уже вовсю светило солнце. Дэн вспомнил ночной разговор в библиотеке, внутри все ухнуло, и он вмиг слетел с постели. Когда вбежал в столовую, отец как раз допивал кофе.

— Ты куда так рано? — спросил Дэн, протирая глаза. — Сегодня же выходной.

— Экстренное заседание Совета, — ответил отец с ухмылкой, — наверное, уже все посмотрели ночной триллер со мной и Джардом в главной роли.

— Я с тобой, — коротко сказал Дэн и побежал в ванную.

Эдмунд Эгри не ошибся.

— Здесь все взрослые люди, — сказал перед тем, как включить запись император, — так что смотрим без цензуры.

Тут же был продемонстрирован ролик, который уже ночью видел Дэн. Да и все присутствующие, похоже, видели.

— Вы к нам не в парадном, лорд Эгри? — император кивком указал на его выглаженный маршальский мундир со звездой, когда запись закончилась.

— Переоделся уже, — буркнул отец.

— Объясните, что вы делали ночью на площади, если я отправил вас на Тарб? Что это за омерзительное шоу вы устроили среди мирных протестующих? — император и не пытался скрыть раздражения.

— Друг попросил, — ответил маршал, оставаясь невозмутимым, — его сына мирные протестующие взяли в заложники. Прошу отметить, что я там был, как частное лицо, мы освободили еще двух ваших гвардейцев, государь и потратили на это, — Эгри взглянул на экран, — не более десяти минут. Больше освободить их, как видите, было некому.

— Лорд Эгри повел себя, как преступник, — сказал Фернан Фаэльри, — как провокатор.

— Нет, ваше величество, — покачал головой Эгри, — я солдат. А провокаторы там — он кивнул в сторону, — на Площади.

— Вы считаете допустимым действовать так в цивилизованном государстве? — э, да император едва сдерживается от ярости. Похоже, у отца и правда крупные неприятности. — По вашему, это в рамках закона?

— Может и не по закону, — вдруг подал голос советник Дирлинг, — но я вам скажу, государь, если бы на месте Ллойда Берна был мой сын, я сейчас бы целовал маршалу его армейские ботинки.

Присутствующие на Совете разом заговорили. Мнения разделились, одни приняли сторону императора, другие защищали маршала. Арман поднял обе руки, и все стихли.

— У меня на сегодня запланирована встреча с представителями Площади, мы собирались обсудить выдачу гвардейцев и согласовать наши дальнейшие действия. А теперь что мне обсуждать, господин министр обороны? Вы знаете, какие они теперь выдвигают требования? Ваш арест.

— Вы собирались вести с ними переговоры, государь? — ошеломленно уставился на императора маршал Эгри. — Но с кем там можно разговаривать?

— Они называют себя Четверо Смелых, — ни на кого не глядя, сказал Бризар. Издевку в голосе он и не скрывал. На экране появилось изображение четырех лиц. Комендант, какой-то бывший спортсмен — то ли штангист, то ли футболист, — депутат из разогнанного Депутатского Корпуса и… Салливан?

— И с этими клоунами ты собираешься вести переговоры, Арман? — отец подошел к императору и встал напротив него. Тот поднялся и сложил руки на груди. Казалось, они сейчас вцепятся друг другу в горло, сидящие между ними советники с опаской смотрели то на одного, то на другого. Интересно, на сколько хватит императора? — Тогда арестуй меня за то, что я показал этим недоумкам, как на них можно найти управу.

— Я арестую тебя за неподчинение приказу, Эдмунд, — ответил ему Арман ледяным тоном. — Почему ты в столице? Почему ты не улетел на Тарб? Я твой главнокомандующий, я отдал приказ, а ты оказал мне открытое сопротивление. Это правда, что офицеры Архипелага не смогли выехать на учения, потому что ты не дал им разрешение? По какому праву ты это сделал? — голос императора в гневе звучал все глуше и глуше.

— По праву эрла Северного кантона, — выпрямился отец. — Я подписал приказ, как маршал, но не выдал им разрешение на вылет, как эрл Эгри, поэтому офицеры в полном составе остались на Архипелаге. Я требую немедленно ввести военное положение. Я требую срочно связаться с космической базой, пусть они готовят десант. Отзови офицеров с Тарба. Обратись в Галактическую Безопасность, пусть пришлют миротворцев.

— Зачем нам миротворцы, Эдмунд? — осторожно спросил Канниган. — На Арагоне достаточно сил, чтобы справиться самим.

— Потому что это вышло за рамки обычного противостояния. Если сейчас начать силовой разгон Площади, мы можем получить гражданскую войну, и как мы можем знать, кто окажется на нашей стороне? Даже среди космических сил?

Он наклонился к императору через головы советников и, глядя ему в глаза, заговорил:

— Я был прямо посреди Площади, я все видел сам. Это не мирный митинг, Арман, там военный лагерь, как те, о которых я раньше говорил. Их там и готовили, всех этих парней в черных повязках. А ты меня не слушал. Они прячут лица, почему, если они твои подданные и тебе доверяют? Там нет твоих подданных. Они бьют, жгут тех, кто принес тебе присягу. Эти мальчишки, которые мечтали служить в Муниципальной Гвардии, стоят там, как стена. А ты бросил их. Как Ллойда Берна. В Ллойда швырнули бутылку с зажигательной смесью, на парне живого места нет. Сделай, как я говорю, иначе быть беде.

— Погибнут люди, — упрямо ответил Арман. Казалось, они никого вокруг не видели. — Погибнут сотни людей. Я их император, я не могу этого допустить.

— Да, — кивнул Эгри, — да. Может быть. Но если этого не сделать, погибнут тысячи, а может миллионы, Арагон утонет в крови. Подумай, чем ты готов пожертвовать, решай, кто ты, Арман, император Арагона или площадный король.

— Хватит, ты совсем с ума сошел! — Арман был белым от ярости. Они стояли друг напротив друга, сжав кулаки. — Замолчи, или я лишу тебя звания маршала.

— Да пожалуйста, — Эгри сорвал с груди маршальску звезду и швырнул на стол перед императором. Тот хотел ее удержать, но одна из наконечников звезды царапнула ему руку. Кровь выступила на порезе, император вытер ее ладонью, а затем смахнул испарину со лба. По лицу протянулась кровавая полоса.

— Позовите охрану, — крикнул младший Фаэльри, не рискуя вмешиваться.

— Прости, я не хотел тебя поранить, — переводя дыхание, хрипло сказал Эдмунд.

— Ничего, — глухо ответил Арман, и криво осклабившись, добавил, — спасибо, что не в голову.

В зал ввалились охранники.

— Уведите лорда Эгри, — приказал Арман, ни на кого не глядя, — пусть посидит в камере, остынет.

Затем он поднял голову и увидел Дэна, вид у государя был потухший. «И у тебя Площадь друзей отняла», — некстати подумалось Дэну.

— Прости, Дэни, — тихо сказал император, отводя взгляд. Дэн бросился за отцом, но когда он выбежал из дворца, служебный флаер уже уносился прочь.

— Дэн, стой, — Сандро выскочил за ним следом. — Подожди, он передумает, они не в первый раз ругаются, им обоим просто надо остыть.

Дэн поднял руку и выставил вперед:

— Не надо, Сандро, не ходи за мной. Я сам…

И быстро пошел прочь от дворца. Сандро молча смотрел ему вслед.

* * *

Ноги сами вынесли его к площади. Дэн с удивлением оглядывался, Площадь было не узнать. Все проходы забаррикадированы, а на основном входе дежурил патруль. Не приветливые мальчики и девочки с белыми лентами на рукавах, а хмурые люди с закрытыми черными повязками лицами. Пытаться пройти туда не лучшая идея. Вряд ли там обрадуются сыну маршала Эгри после его ночного триумфального выхода.

Дэн побрел по улице назад, но не успел пройти и пару кварталов, как кто-то засигналил навстречу. Какая удача, Лерри Олден за рулем грузовика, он явно едет на площадь! Дэн замахал руками, и Лерри притормозил.

— Ты на Площадь? — спросил Дэн, подойдя ближе.

— Груз везу, — кивнул Лерри, — а ты чего в другую сторону? Давно тебя видно не было.

— Да вот хотел пройти, а там охрана, — махнул в сторону Площади Дэн, — мой батя сегодня тут немного побузил…

— Видел, — ухмыльнулся Олден, — славно он их погонял. Молодец старик, уважаю. Садись, провезу тебя, поможешь мне ящики выгрузить.

Дэн запрыгнул на сиденье рядом, и Лерри протянул ему черную повязку.

— Возьми, закрой лицо. А то тут отца твоего правда не жалуют. Хотя мне он нравится. Мужик, не то что эти…, — он скривился, — видел, кто в лидеры наши записался?

— Четверо Смелых, — кивнул Дэн, завязывая повязку на затылке, — слышал.

— Так ладно еще Рамуссел Вонг, его хоть уважают, пока молчит, конечно…

— Он вроде футболист? — спросил Дэн.

— Штангист, чего в политику полез, непонятно. Ну а остальные откуда взялись? Особенно этот, очкастый, как его… Салливан.

— Он бывший заместитель Бризара, его выкинули из правительства.

— И он к нам прибился, — хмыкнул Олден. — С чего они решили, что они лидеры? Да их никто такими не считает. Наши ребята тут недавно штангисту чуть бока намяли, — он засмеялся, и Дэн тоже, представив эту картину.

— Площадь другая стала, — помрачнев, продолжил Лерри, — совсем не то, что было. Если честно, я бы уже и не приходил сюда, а лучше в Университете восстановился, меня же не за знания, а за прогулы отчислили. Повинился бы перед деканом, может и получилось бы. Как-то сначала было весело тут, легко, как тусовка такая, а сейчас… — он замолчал.

— Так уходи, — сказал Дэн, — тебя же никто не держит?

— Да нет, никто, — покачал головой Лерри, — но вроде перед ребятами неудобно. Вот если бы разогнали всех по-тихому… Ты не слышал, император ничего такого не говорил?

— Наоборот, он с ними договариваться хочет, с этими Четырьмя Смелыми.

— Эх, жаль, что твой отец так быстро улетел, — вздохнул Лерри. — Я уж было думал, сейчас отправят всех по домам, и можно будет прежней жизнью жить, нормальной. А то я с родителями переругался, с университетскими друзьями тоже, когда о Площади спорили. Теперь и жаль, назад бы все вернуть… Ладно, поехали, что причитать-то.

Он завел грузовик, тот приподнялся над дорогой и полетел к центральному входу. Охрана, узнав Олдена, тут же их пропустила, на Дэна никто даже не взглянул. Дэн помог Лерри выгрузить тяжелые ящики и дальше пошел прогуляться по площади.

Он смотрел по сторонам и не узнавал. Куда исчезли романтичные юноши с мечтательными глазами, красиво декламирующие стихи? А девушки с гирляндами магнолий? Ни зажигательных «Странников полуночи», ни отчаянных «Космических ящеров». А девочки-пианистки? Вон пианино, точнее то, что от него осталось, остальное, видимо, пошло на дрова для костров. И сейчас дым от них тянется и щекочет Дэну ноздри. Запах от него какой-то вязкий, тягучий.

Где все те открытые, счастливые, улыбчивые лица, которые так подкупали его на Площади? А вот и сцена, точнее, серая, изрешеченная груда хлама, что от нее оставили маршал Эгри и Джард Берн. Кстати, почему Фернан на Совете, обвиняя отца, ни словом не заикнулся о его письмах Громову? Приберег на потом? Странно. О, богиня Правды. Высоченная статуя, когда то белая, а сейчас серая от пепла, одиноко возвышалась посреди площади.

Вокруг сновали люди, и да, отец прав, Площадь сейчас больше напоминала военный лагерь. Хотя вон те же волонтеры жмутся возле своих палаток. Оллин, как будто ее светлые волосы мелькнули. Хорошая девчонка, что она здесь забыла? Шла бы домой, да и ему не мешало бы уйти домой. Как-то все вокруг странно начало замедляться, предметы казались расплывчатыми. И изнутри поднималось что-то темное, неясное, как будто скрученное в тугой узел.

Дэн задышал чаще, втягивая воздух, словно его не хватало, в голове клубился туман. А узел начинал увеличиваться. Откуда-то из глубин нарастало глухое раздражение, непонятная злость. Он крутил головой по сторонам, и вдруг узел рвануло, и волна ненависти захлестнула его. Он ненавидел все вместе — Площадь, всех людей на Площади, Ваниссу, императора, отца — больше всех отца — почему-то даже вспомнился профессор Дорриман. И Салливан. О, как он ненавидел сейчас Салливана!

Кто-то потянул его за рукав, слышался голос, как будто знакомый, но разве никто не видит, что уши у него залиты смолой, которая рекой течет из бочек с кострами? Он не услышит сейчас ничего. Перед ним возникло лицо, странно знакомое, и Дэн почувствовал каждым нервом, как он ненавидит это лицо. Лицо его злейшего врага. Дэн размахнулся и со всей силы впечатал кулак в ненавистное лицо, и в ту же секунду мрак поглотил его.

* * *

— Он очнулся? — где-то вдалеке тревожно спрашивал голос отца.

— Похоже, приходит в себя, дядя Эдмунд, — а это голос Сандро, такой же тревожный. Веки как склеенные, никак не раскрываются. Дэн попытался поднять руки, чтобы разобрать их пальцами.

— Лежи смирно, Дэни, не буйствуй, а то опять тебя отключить придется.

— Да, сынок, лежи, — это уже отец, — тебе профильтровали кровь, сейчас будет лучше.

— Что, — попытался спросить Дэн, но сухие губы совершенно не хотели двигаться, — что со мной?

— Ты надышался какой-то дряни, — ответил голос Сандро, — скоро узнаем, какой.

Дэн с трудом, но открыл глаза. Он узнал комнату, это комната Сандро, значит они во дворце. А вот и Сандро сидит рядом, почему у него губа разбита? И что отец здесь делает, его же арестовали?

— Давай сынок, выпей воды, — отец поднял его голову и заставил сделать глоток. Дэн рухнул назад на подушки, тело было совершенно деревянным и никак не слушалось.

— Ты подрался? — спросил он Сандро, показывая глазами на разбитую губу. Тот переглянулся с отцом.

— Подрался, — кивнул Сандро, — с тобой. Ты набросился на меня, как бешеный, пришлось тебя вырубить.

— Как, — Дэн остановил дыхание и сглотнул, — как ты меня нашел?

— Я понял, куда ты пойдешь. Сообразить, как там встретят сына Эгри, много ума не надо. Я не думал, что ты догадаешься надеть повязку, был уверен, что открыто попрешь. Прыгнул во флаер и так на нем и въехал на площадь.

— Тебя пропустили? — Дэн удивленно покосился на друга.

— Наверное, у меня был не очень сговорчивый вид, — кивнул тот и попробовал пальцем губу. — Вот гад ты, Дэн. И что это было? Я когда тебя увидел, ты как зомби шел, еле ноги переставлял и бормотал что-то. Я тебя за руку схватил, а ты как меня увидел, совсем диким сделался.

— Я не помню, — откинул голову Дэн, — точнее помню. Ненависть помню. Я всех ненавидел.

— Нейроламин, — сказал отец и наклонился над Дэном, — как ты мог надышаться им? У тебя концентрация зашкаливала.

— Не знаю, обессиленно мотнул головой Дэн, и тут его осенило:

— Подождите, кажется я понял. Костры!

Отец с Сандро снова переглянулись, на этот раз обеспокоенно.

— Дым от костров, — объяснил Дэн, — он еще показался мне слишком вязким, с горьковатым привкусом.

— Точно нейроламин, — отец потер ладонями глаза, — так вот как они психотропы распыляли.

— Но я ничего не чувствовал, — возразил Сандро.

— А ты там не гулял, Сандро, ты во флаере ехал, — сказал Дэн, закрывая глаза, так лучше лежать. Он немного помолчал. — Пап, а ты как здесь? Тебя же арестовали?

— Я приказал отпустить твоего отца, Дэни и извинился перед ним, — послышался голос императора. Как он так неслышно вошел? — Мы все извинились перед ним.

Дэн открыл глаза и попытался подняться:

— Дядя Арман…

— Лежи, мальчик, — государь жестом остановил его. — Как только твоего отца увезли, а ты убежал, нам поступили донесения, что на трех военных базах были разграблены оружейные склады. Командовать оказалось некому, старшие офицеры в полном составе на учениях на Тарбе. Из младших командиров кто-то оказал сопротивление, а кто-то вступил в сговор с повстанцами, теперь у них есть оружие. Не тронули только склады Архипелага, там офицеры отдали приказ стрелять на поражение, — император замолчал. Дэн перевел дух.

— И что теперь?

— Твой отец за военное положение, но наши силовики упросили дать им шанс оправдаться. Фернан Фаэльри приводит в боевую готовность подразделения спецназа, Флейн мобилизовал гвардию, они готовят штурм Площади. Над Площадью кружат рободроны, которые моим голосом предлагают мирным протестующим разойтись по домам. То же самое, только уже с изображением, идет в записи по всем мониторам, установленным по периметру, и которые ночью пощадил маршал Эгри.

Арман говорил с ним так, будто он полноправный член Государственного Совета, и его просто необходимо ввести в курс дела. Дэн, конечно, не был тщеславным, но такое внимание ему льстило.

У отца пиликнул браслет связи. Он развернул экран, перевел его в трехмерное измерение и продемонстрировал всем.

— Пришел ответ из лаборатории. Нейроламин, как я и говорил.

— Хорошо, пусть это задокументируют, — кивнул Арман и поднялся, — пригодится для суда. С минуты на минуту начнется штурм, идем, Эдмунд.

Они покинули комнату.

— Видел бы ты, как мои дядьки перед твоим отцом извинялись, — хмынул Сандро, — вот их перетряхнуло! А еще все эрлы Арагона мигом прислали моему отцу свои протесты и требования, чтобы он освободил твоего.

— Аристократия, — благодарно протянул Дэн, — всегда за своих.

— Да, — кивнул Сандро и щелкнул пультом головизора, — давай посмотрим, как там все проходит.

Перед ними возникло изображение площади, окруженной сверху полицейскими флаерами с прожекторами, а со стороны баррикад — плотными рядами бойцов спецназа и гвардейцев. Диктор бодрым голосом говорила о том, как сейчас лихо Служба безопасности избавит Бадалону от засевших на Площади экстремистов. Но что это? Воздух над Площадью вспыхнул и заискрился, и она вмиг оказалась накрыта прозрачной полусферой. Парни переглянулись, Дэн с усилием поднялся, Сандро попытался его поддержать, но тот отмахнулся. Еще чего, сам дойдет, не инвалид же какой. Они поспешили в зал заседаний.

В зале присутствующие окружили объемное изображение площади под переливающимся куполом и шумно спорили.

— Как, как туда мог попасть генератор силового поля? — спрашивал отец, перекрикивая главу Службы Безопасности Фаэльри, — еще ночью там ничего не было.

— Это я привез его туда, — громко сказал Дэн, — по крайней мере, похоже на то. Точнее не я, я приехал на грузовике, который привез генератор.

Он подошел ближе и, чуть отдышавшись, рассказал, как Лерри Олден провез его на Площадь в грузовике, и как он помогал выгружать ящики. Скорее всего, там как раз и был генератор, который к вечеру и собрали. Окружающие снова загудели и заспорили, император потер подбородок и медленно произнес:

— Под куполом остались наши гвардейцы и те, кто не успел покинуть Площадь. Как этот парень, Олден. Поэтому, господа, я не вижу другого пути, чем переговоры. Фернан, — повернулся он к главе Службы Безопасности, — можете организовать мне встречу с этими, как их?

— Четверо Смелых, — подсказал Флейн. Император поморщился.

— Да, пусть будет четверо, договоритесь на утро. Хотя впрочем если им будет угодно, пусть хоть сейчас.

— Ваше величество, с этими людьми нельзя вести переговоры, — возразил маршал, — объявите военное положение. Я полечу на Архипелаг и приведу армию, а Габор высадит космический десант.

— Они не имеют никакого веса у Площади, — подтвердил Дэн, — они никакие не лидеры.

Император молчал несколько минут, Совет поддержал маршала практически единогласно.

— Ну же, решайся, Арман!

— Хорошо. Сайерсен, готовьте приказ. Лорд Эгри, утром вылетайте на Архипелаг.

Утро наступило через три часа.

Утром купол внезапно исчез, и появились снайперы.

Глава 11

В то утро весь Арагон молча смотрел, как по Площади отрабатывали снайперы. То, что там засели профессионалы, было видно по характеру выбранных целей. Похоже, они развлекались, целясь то в глаз, то в пах, то в живот. И били прицельно, без промаха.

Люди метались по Площади в поисках укрытий, убитые, как сломанные куклы, лежали на плитах. Снайперы засели в домах, занятых повстанцами, расстояние до домов хорошо простреливалось, убитые были и среди бойцов спецназа, и среди бойцов Гвардии. Полицейский флаер пытался сесть на здание, но его чуть не сожгли из огневой пушки.

Независимый канал сразу же обвинил в обстрелах маршала Эгри. «Серый кардинал», «Император выпустил арестованного Советом маршала», «Военные готовятся завести на Площадь бронетехнику и давить протестующих», «Император дал согласие на уничтожение Площади», «Маршал снял силовой купол с Площади и его снайперы расстреливают повстанцев», «Снайперы Эгри». Это неслось как лавина, и никто уже не слышал обращений и объяснений, льющихся потоком из Правительственного Квартала.

В зале заседаний было тихо, глава Службы Безопасности сидел бледный, нервно переплетя пальцы. Ни он, ни Флейн не контролировали ситуацию в столице, и они сами это признавали.

— Эдмунд, ты связывался с Габором? — спросил император. Он казался спокойным, но Дэн видел, что это показное спокойствие.

— Да, государь, — ответил отец, — связи нет. Возможно, неполадки спутника, такое уже было, мы собирались заменить его.

— В планах на будущий месяц, — подтвердил Бризар. И тихо добавил, — было.

Габриэль Габор, адмирал Военно-Космических Сил Арагона, не ответил бы только в том случае, если бы лежал в гробу. Значит, действительно нет связи ни по одному из каналов. Хотя еще вчера отец говорил с адмиралом, они обсуждали возможные совместные действия в случае военного положения. Возможно, и правда неполадки.

— Государь, — нарушил молчание маршал Эгри и встал, — Архипелаг готов принять вас, как Главнокомандующего. Я доставлю вас туда с семьей, мы проведем военный совет, и затем армия выступит на Бадалону. По моему мнению, господам советникам следует вылететь на три остальные базы и оттуда координировать наши действия. Я отдал приказ офицерам прервать учения, но им нужно время, чтобы долететь с Тарба, а присутствие советников поможет младшим командирам. Боюсь, они сейчас несколько деморализованы сложившимися обстоятельствами. Лорд Фернан Фаэльри и лорд Флейн Фаэльри будут ждать нас здесь и пытаться держать ситуацию в Бадалоне под контролем.

Это звучало как насмешка, но маршал не смеялся.

— План хороший, — кивнул Фернан. Дэну показалось, или у него действительно подрагивают губы?

— Как минимум тем, что он единственный, — заметил Бризар.

— Это побег, — тихо сказал император, — я должен бежать из собственной столицы?

— Нет, не бежать, — возразил ему Фаэльри, — вы вернетесь и очень скоро, это займет не больше суток. Но ваше присутствие поднимет дух армии.

Все поддержали главу Безопасности. Хотя чему удивляться, конечно он был рад отправить сестру и племянников подальше от мятежной Бадалоны.

— Хорошо, — теперь встал император, — тогда я не прощаюсь. Господа советники, отправляйтесь на базы, держите связь с маршалом.

— Я уже отдал соответствующие приказы командирам на базах, — подтвердил Эгри.

Они с императором первыми вышли из зала заседаний и направились в южное крыло. Дэн и Сандро поспешили за ними.

— Алессандро, — обернулся император и дождался, пока принц подойдет, — я хочу попросить тебя…

Они все остановились.

— Я хочу попросить тебя, — продолжил император, — отправиться на космическую базу. Связь пропала очень некстати, я хочу, чтобы ты полетел туда и лично доставил донесение Габору.

— Они не знают, что объявлено военное положение, — поддержал его маршал, — последний раз я говорил с адмиралом вчера. Возможно, как раз сейчас устраняют поломку. Хорошая идея, Арман, присутствие кронпринца на базе военно-космических сил то, что нужно.

— А можно Дэну со мной? — спросил Сандро. Отцы переглянулись, император улыбнулся уголками губ.

— Конечно.

* * *

Они стояли на посадочной площадке императорского дворца. Коралия и девочки, немного испуганные стремительными сборами, прощались с Сандро и Дэном. Лючия пыталась удержать развеселившегося Бони, а Сельма прижимала к себе огромный пакет, который никому не хотела доверить. Лишь когда Дэн уж сильно стал расспрашивать, она призналась ему, что там фонарь и веревки для сокровищ, на поиски которых Дэн обещал ей пойти вместе еще два месяца назад. Дэн покаянно попросил прощения и пообещал возобновить поиски, как только ее высочество вернется в Бадалону.

— Все, садимся, — подошел Арман и принялся усаживать семью в бронированный флаер.

Трое охранников погрузили багаж, и сами заняли места в охранном флаере. Это были незнакомые Дэну парни, слишком серьезные. Он привык к балагуру Тони и Долговязому Брину, как называла его Сельминка, но Фернан настоял, чтобы охрана все время менялась, пока все не уляжется. Император ворчал, он тоже привык к своим парням, но маршал здесь был на стороне Фернана, и ему пришлось подчиниться.

Дэн простился с отцом, тот уже собрался было занять место возле водителя, но тут его окликнул охранник императора, четвертый, который бежал к флаеру со стороны северного крыла.

— Подождите, маршал Эгри, постойте! Адмирал Габор вышел на связь, он вас ждет.

— Ну наконец-то они ее наладили, — отец обернулся к императору, а затем посмотрел на галерею, ведущую в северное крыло. — Вы будете ждать, Арман? Я могу потом догнать вас на своем флаере, или меня отвезут.

— Мы полетим, — сказал император, — догонишь.

— А нам все равно надо на космическую базу? — спросил Сандро. Государь кивнул.

— Да. Заменишь там меня. Ты же пока еще кронпринц.

Сандро хотел было что-то сказать, но передумал. «Правильно, молчи. Не время спорить». Арман дал знак водителю, и тот заблокировал двери. Охранник, что принес донесение от Габора, проходя мимо маршала, обронил:

— Я младший Бригс, лорд Эгри. Долг оплачен.

Он запрыгнул во флаер, и машина взмыла вверх, зависнув над императорским броневиком. Отец быстрым шагом направился в северное крыло, Дэн смотрел, как императорский флаер плавно стартует с площадки. Внезапно флаер охраны круто свернул влево и унесся вдаль. Странно, ведь они должны лететь над машиной императора.

А дальше все было как в замедленной сьемке. Дэн увидел, что отец резко остановился, развернулся и побежал назад. Его крик, от которого дыбом вставали волосы, еще долго будет преследовать Дэна, и ему даже придется затыкать уши, чтобы заглушить этот крик внутри себя.

— Нет, Арман, не-е-ет!..

Дэн видел, как бронированная машина вдруг остановилась, и внутри медленно стало разгораться оранжевое свечение. Вот император повернулся к водителю, Коралия прижала к себе Лючию, Бони отчаянно залаял. Сандро тоже понял и бросился к краю платформы, Дэн изо всех сил рванул его за плечи к себе и прижал лицом к своему плечу.

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Он видел, как отец упал на колени и обхватил голову руками. Сандро увернулся, и они оба смотрели, как заколдованные. Смотрели, как императорский флаер вспыхнул яркой вспышкой, завис на мгновение в одной точке, а потом рухнул вниз. А Дэн так и продолжал сдавливать голову Сандро, прижимая ее к плечу, как будто можно было так что-то стереть из памяти, и беспомощно шевелил губами:

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Вдали вспыхнула еще одна вспышка, донесся отзвук взрыва. Флаер охраны? Маршал вскочил на ноги, схватил обоих мальчишек и буквально зашвырнул в лифт. Его щеки были мокрые, но он не вытирал их, а крепко держал Сандро и Дэна, как будто они могли куда-то исчезнуть.

Дэн боялся, ужасно боялся посмотреть на Сандро. Он не мог, не хотел видеть сейчас его глаза. Может когда-нибудь потом он наберется смелости? Он чувствовал себя виноватым. Потому что остался жив. И что отец жив. А главное, Дэн ненавидел себя за то, что где-то в самом отдаленном уголке сознания тоненький голос шептал: «Хорошо, что отец не улетел с ними, хорошо, что отец успел выпрыгнуть из флаера, хорошо…». Дэн даже головой затряс, чтобы не слышать этот мерзкий голос, а тот все равно шептал.

А потом он увидел, как одна маленькая девочка с распахнутыми от ужаса глазами прижимает к себе большой неудобный пакет, а вторая — белого щенка с черным пятнышком на глазу. «Когда маленький Кристиан погиб, у меня чуть не разорвалось сердце», — сказал тогда отец. И Дэн понял, что это не метафора. С левой стороны внутри что-то сдавило, и дыхание остановилось. Он не мог выдохнуть, у него сейчас разорвуться легкие, или это его сердце от горя стало таким огромным? Дэн стал хватать ртом воздух.

— Что с тобой? — отец с силой встряхнул его, и воздух с хрипом вырвался наружу. Отпустило. Не сейчас.

Они подбежали к кабинету императора, отец схватил руку Сандро, провел его ладонью по идентификатору, дверь распахнулась, он втолкнул обоих в кабинет, ввалился сам и захлопнул дверь. Потом постоял немного, отдышавшись, и повернулся к Сандро.

— Сандро, сынок…, — его голос сорвался, отец на миг опустил голову, а затем сжал плечи Сандро и продолжил, — позволь мне, мне и Дэну… позволь нам, — он опустился на одно колено.

Он просит позволения принести присягу? Император Алессандро, восемнадцатый император Арагона? Да, если примет присягу хотя бы одного человека. А их двое. «Ну же, Сандро!» Но тот отшатнулся, как будто маршал держал в руках ядовитую змею.

— Нет, — он говорил еле слышно, — нет, никогда.

— Сынок, — по щекам отца текли слезы, он просто вытирал их, будто это капли пота, а они все текли из глаз. Дэн никогда его таким не видел, даже когда хоронили маму, — мальчик, помоги мне. Только ты можешь спасти Арагон.

— Арагон? Я… Я ненавижу Арагон.

Голос Сандро был сдавленным, сиплым. И тогда Дэн заставил себя посмотреть в его лицо. И ужаснулся. Он видел такие маски на карнавале в Бризонне, застывшие, белые, с пустыми глазницами. Только сейчас в глубине черных глазниц горел огонь такой ярости, что Дэн вздрогнул. Отец встал с колен и прижал Сандро к себе.

Дэн простился с отцом, тот уже собрался было занять место возле водителя, но тут его окликнул охранник императора, четвертый, который бежал к флаеру со стороны северного крыла.

— Подождите, маршал Эгри, постойте! Адмирал Габор вышел на связь, он вас ждет.

— Ну наконец-то они ее наладили, — отец обернулся к императору, а затем посмотрел на галерею, ведущую в северное крыло. — Вы будете ждать, Арман? Я могу потом догнать вас на своем флаере, или меня отвезут.

— Мы полетим, — сказал император, — догонишь.

— А нам все равно надо на космическую базу? — спросил Сандро. Государь кивнул.

— Да. Заменишь там меня. Ты же пока еще кронпринц.

Сандро хотел было что-то сказать, но передумал. «Правильно, молчи. Не время спорить». Арман дал знак водителю, и тот заблокировал двери. Охранник, что принес донесение от Габора, проходя мимо маршала, обронил:

— Я младший Бригс, лорд Эгри. Долг оплачен.

Он запрыгнул во флаер, и машина взмыла вверх, зависнув над императорским броневиком. Отец быстрым шагом направился в северное крыло, Дэн смотрел, как императорский флаер плавно стартует с площадки. Внезапно флаер охраны круто свернул влево и унесся вдаль. Странно, ведь они должны лететь над машиной императора.

А дальше все было как в замедленной сьемке. Дэн увидел, что отец резко остановился, развернулся и побежал назад. Его крик, от которого дыбом вставали волосы, еще долго будет преследовать Дэна, и ему даже придется затыкать уши, чтобы заглушить этот крик внутри себя.

— Нет, Арман, не-е-ет!..

Дэн видел, как бронированная машина вдруг остановилась, и внутри медленно стало разгораться оранжевое свечение. Вот император повернулся к водителю, Коралия прижала к себе Лючию, Бони отчаянно залаял. Сандро тоже понял и бросился к краю платформы, Дэн изо всех сил рванул его за плечи к себе и прижал лицом к своему плечу.

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Он видел, как отец упал на колени и обхватил голову руками. Сандро увернулся, и они оба смотрели, как заколдованные. Смотрели, как императорский флаер вспыхнул яркой вспышкой, завис на мгновение в одной точке, а потом рухнул вниз. А Дэн так и продолжал сдавливать голову Сандро, прижимая ее к плечу, как будто можно было так что-то стереть из памяти, и беспомощно шевелил губами:

— Не смотри, не смотри, не смотри…

Вдали вспыхнула еще одна вспышка, донесся отзвук взрыва. Флаер охраны? Маршал вскочил на ноги, схватил обоих мальчишек и буквально зашвырнул в лифт. Его щеки были мокрые, но он не вытирал их, а крепко держал Сандро и Дэна, как будто они могли куда-то исчезнуть.

Дэн боялся, ужасно боялся посмотреть на Сандро. Он не мог, не хотел видеть сейчас его глаза. Может когда-нибудь потом он наберется смелости? Он чувствовал себя виноватым. Потому что остался жив. И что отец жив. А главное, Дэн ненавидел себя за то, что где-то в самом отдаленном уголке сознания тоненький голос шептал: «Хорошо, что отец не улетел с ними, хорошо, что отец успел выпрыгнуть из флаера, хорошо…». Дэн даже головой затряс, чтобы не слышать этот мерзкий голос, а тот все равно шептал.

А потом он увидел, как одна маленькая девочка с распахнутыми от ужаса глазами прижимает к себе большой неудобный пакет, а вторая — белого щенка с черным пятнышком на глазу. «Когда маленький Кристиан погиб, у меня чуть не разорвалось сердце», — сказал тогда отец. И Дэн понял, что это не метафора. С левой стороны внутри что-то сдавило, и дыхание остановилось. Он не мог выдохнуть, у него сейчас разорвуться легкие, или это его сердце от горя стало таким огромным? Дэн стал хватать ртом воздух.

— Что с тобой? — отец с силой встряхнул его, и воздух с хрипом вырвался наружу. Отпустило. Не сейчас.

Они подбежали к кабинету императора, отец схватил руку Сандро, провел его ладонью по идентификатору, дверь распахнулась, он втолкнул обоих в кабинет, ввалился сам и захлопнул дверь. Потом постоял немного, отдышавшись, и повернулся к Сандро.

— Сандро, сынок…, — его голос сорвался, отец на миг опустил голову, а затем сжал плечи Сандро и продолжил, — позволь мне, мне и Дэну… позволь нам, — он опустился на одно колено.

Он просит позволения принести присягу? Император Алессандро, восемнадцатый император Арагона? Да, если примет присягу хотя бы одного человека. А их двое. «Ну же, Сандро!» Но тот отшатнулся, как будто маршал держал в руках ядовитую змею.

— Нет, — он говорил еле слышно, — нет, никогда.

— Сынок, — по щекам отца текли слезы, он просто вытирал их, будто это капли пота, а они все текли из глаз. Дэн никогда его таким не видел, даже когда хоронили маму, — мальчик, помоги мне. Только ты можешь спасти Арагон.

— Арагон? Я… Я ненавижу Арагон.

Голос Сандро был сдавленным, сиплым. И тогда Дэн заставил себя посмотреть в его лицо. И ужаснулся. Он видел такие маски на карнавале в Бризонне, застывшие, белые, с пустыми глазницами. Только сейчас в глубине черных глазниц горел огонь такой ярости, что Дэн вздрогнул. Отец встал с колен и прижал Сандро к себе.

Он присел у одной машины, поколдовал и дверь открылась.

— Быстро, — скомандовал лорд Эгри.

Надо же, его отец профессиональный взломщик. Сколько там еще скрытых талантов спрятано за маршальским мундиром?

— Ну же, поторапливайтесь, — он закрыл дверь и махнул им рукой.

Дэн взлетел над крышами домов и так невысоко и полетел. Он еще обернулся напоследок — отец колдовал над другой машиной. Дэну не хотелось терять его из виду, но отец скрылся за деревьями, и Дэн сосредоточился на дороге.

Сандро отвернулся и молча смотрел в окно. Молчание было невыносимым и тягостным, но Дэн не мог нарушить его первым. Может, через время, потом, они смогут спокойно разговаривать, как раньше? «Нет, ничего уже не будет, как раньше. Никогда».

Глава 12

Флаер бросили на окраине и дальше пошли пешком. Весь путь проходил в том же отчаянном молчании — Дэн не знал, о чем говорить, а Сандро просто шел туда, куда он его вел. Казалось, брось Дэн его здесь под деревьями, он так и останется сидеть безмолвной статуей. Ну хоть идет, не отпирается, и на том спасибо.

Сам Дэн был под впечатлением от увиденного на экране одного из мониторов общественного оповещения, он завис прямо перед ним, не в силах сдвинуться с места. Передавали очередной репортаж с площади. Снайперы исчезли так же внезапно, как и появились, и теперь тела их жертв лежали рядами под бывшей сценой, а оператор шел с камерой вдоль этих жутких рядов.

Светлая челка, Оллин, почему ты не ушла? И ты тоже, Лерри… Дэну снова стало трудно дышать. Он согнулся над штурвалом, а когда выпрямился, то прямо перед собой увидел крупным планом лицо Джарда Берна. Репортер задавал вопросы, но тот не отвечал, продолжая упорно всматриваться перед собой, и когда камера отъехала, Дэн понял.

Джард пришел на площадь искать его, Даниэля, он обещал маршалу Эгри присмотреть за сыном. Рука потянулась к браслету связи, но тут вспомнились слова Ваниссы о прослушке. И если лорд Берн здесь, значит, уже известно, что ни маршала Эгри, ни Даниэля, ни принца в императорском флаере не было. Вот Берн и побежал на Площадь. И как его пропустили? Может, родных пускают для опознания?

Тут Дэн сообразил, что следующий репортаж вполне может быть из императорского дворца и сорвался с места. Блокпост он увидел еще с высоты. Длинная вереница машин тянулась вдоль дороги, выходит, воздушные трассы перекрыты? Как у них так быстро получилось захватить транспортные серверы? Значит, дальше пешком.

Дэн оставил Сандро в очереди, а сам прошелся посмотреть поближе. Это был самый настоящий передвижной военный блокпост, оборудованный по всем правилам. Наверняка украденный с одной из трех баз. Как раз подошла очередь молодого парня, дежурный вдруг напрягся, позвал напарника, они уставились на монитор.

Появившееся изображение было трехмерным, поэтому Дэн сразу же узнал их с Сандро физиономии. Пропускающие начали что-то сравнивать и советоваться, Дэн опустил голову, натянул воротник куртки и вернулся в конец очереди. Там он ухватил Сандро за локоть, и они быстым шагом пошли прочь, а скрывшись из виду, припустили бегом.

— Надо пересидеть где-то до темноты, — сказал Дэн, когда они остановились отдышаться. Сандро молчал.

Пошли вдоль домов, стоящих на окраине и добрались до самого дальнего, примостившегося на отшибе небольшого деревянного домика с высоким крыльцом, окруженного аккуратным, ухоженным садом. Дэн посвистел, заглянув между прутьями невысокого забора. Как будто собак не видно. Парни перемахнули через ограду и затаились за густым кустарником.

Сидеть было холодно. Дэн кутался в куртку и жалел о выброшенных комбинезонах, какая-никакая одежда. Вечерело, в доме зажегся свет. Дэн несколько раз порывался попроситься погреться, но так и не решился. Кто знает, можно ли доверять тем людям? Лучше мерзнуть здесь.

Открылась дверь и на пороге появился высокий, долговязый мужчина. Не очень молодой, судя по ссутуленным плечам. Он направился в гараж и выкатил старенький вместительный флаер с большим багажником, обычно такие предпочитают семьи. Мужчина подогнал флаер ближе к крыльцу и начал выносить из дома пожитки, упакованные в объемные контейнеры. На крыльцо вышла женщина, обвязанная платком, держа за руку маленькую девочку, тоже тепло одетую.

— Слушай, может все-таки попросимся с ними? Можно спрятаться в багажнике, — шепотом спросил Дэн, пытаясь разглядеть лица собиравшихся. По виду люди не богатые, не факт, что их узнают. Сандро равнодушно пожал плечами, что уже начинало понемногу выводить Дэна из себя. «Ну хоть скажи что-то в поддержку!»

Но лишь только они собрались выйти из укрытия, как вдруг открылась калитка, и вошли двое в черных повязках с лазерными автоматами наперевес.

— Эльза, иди в дом, — спокойно сказал мужчина, увидев вошедших. Женщина попробовала возразить, но он прикрикнул, и та скрылась в доме, уводя девочку. Мужчина повернулся к посетителям.

— Эй, хозяин, — начал один из них, — слышал, что император объявил военное положение?

Мужчина не ответил, только хмуро смотрел на говорящего.

— Мы забираем твою машину, — сказал второй и добавил, — на нужды революции. Оба засмеялись.

— Мне нужно вывезти семью, — так же хмуро ответил мужчина, — идите, парни, подобру-поздорову. Мы люди бедные, вам нечего у нас взять.

Он повернулся к багажнику. Пришедшие переглянулись.

— А ты похоже не понял, — сказал первый и ближе подошел к мужчине. Женщина в платке выглянула на крыльцо. — Я говорю, сдавай свою колымагу на нужды революции.

Мужчина повернулся и что-то негромко ответил. Человек с повязкой вскинул автомат и прошил очередью его грудь. Женщина вскрикнула и захлопнула дверь, мужчина взмахнул руками, вскинулся и беспомощно осел на землю. Дэн в бессилии сжал кулаки.

— Ты идиот, Свен, — сказал второй, — зачем ты убил его? Как мы теперь машину заведем? Там же наверняка голосовой замок.

— А мы девку спросим, — с омерзительной ухмылкой ответил первый. — Тебе какая больше по душе, старая или та, что помоложе?

— Помоложе? — не понял второй. — Так там ребенок, Свен.

— А я таких и люблю, — Свен переступил через лежащее у его ног тело и махнул автоматом в сторону дома. — Ладно, бери себе старуху.

— Ну ты больной, — пробормотал напарник. Мужчины подошли к двери, Свен прикладом автомата стукнул по двери, и та легко открылась.

— Идем, не бойся, а то вон уже штаны намочил, — Свен кивнул головой в сторону двери, и они вошли внутрь.

Дэн переглянулся с Сандро, вытащил изза пояса бластер, и оба выскочили из кустарника.

— Может, дашь мне свой? — предолжил он на ходу. Сандро тоже достал бластер и покачал головой. Стреляет он, конечно, похуже Дэна, но попасть в голову с пары шагов вполне в состоянии.

— Так, твой справа, мой слева, — скомандовал Дэн, как будто речь шла не о людях, а о мишенях в тире или учебной программе.

Что с ним случилось? Он правда так буднично собирается выстрелить в голову живому человеку? Или просто не считает тех двоих за людей? Или девочка напомнила обоим маленьких принцесс? Как бы то ни было, Дэн думал лишь о том, чтобы не промахнуться.

Парни в три прыжка достигли крыльца, и тут окна в доме озарились вспышкой. Дэн рванул на себя ручку двери, они вбежали в дом. На полу лежали оба, те, что в повязках, с мертвыми глазами и аккуратными дырочками с опаленными краями во лбу. Лазерный бластер. А вот и он валяется рядом. Женщина тоже лежала на полу на боку, подогнув ногу, бластер, похоже, выпал из ее рук.

Дэн наклонился над ней и повернул на спину. Платок сполз, волосы, скрученные жгутами, рассыпались, и парни замерли. Женщина, лежащая перед ними, была очень молода и так ослепительно красива, что в этом доме казалась жемчужиной среди серых склизлых водорослей. Она дышала.

— Похоже, обморок, — сказал Сандро и огляделся в поисках воды. Увидев графин с водой, он просто вылил на нее половину. Эльза, убитый мужчина назвал ее Эльзой. Эльза вздохнула, зашевелилась и открыла глаза.

Сандро, друг, откуда ты это знал? Ты говорил, а он Дэн, как дурак, не слушал и смеялся. Вот оно, так и должно быть. Увижу и пойму. Все так, как говорил Сандро. Дэн стоял, бессильно опустив руки, оглушенный и ослепленный, и смотрел. И понимал. Точнее понял сразу, как будто изнутри кто-то толкнул в самое сердце.

Эльза взглянула на Дэна и словно вонзила ему в грудь острый кинжал. Никогда и нигде он не видел таких удивительных глаз. Они были как хрустальные. Вокруг зрачка как будто складывались тысячи многогранных стеклышек и переливались калейдоскопом. Золотистые волосы струились по плечам, обрамляя овал лица, словно выточенный рукой неведомого гения.

Сандро подал ей руку, помог подняться и сесть на стул, а Дэн так и стоял, как столб, онемев. Сандро налил в стакан воды и подал Эльзе.

— Где моя дочь? — спросила она, лишь только смогла говорить. Дэн такого чудного голоса никогда не слышал. Да он вообще с ума сошел, кажется. Сандро осмотрелся и начал обходить комнату. Заглянув за шкаф, он присел на корточки, Дэн опомнился и последовал за ним. За шкафом, забившись в угол, сидела девочка лет четырех-пяти. Она прятала лицо за ладошками, видны были только большие распахнутые блестящие глаза.

— Привет, — сказал Сандро.

— Привет, — тихо ответила девочка.

— Тебе там удобно?

Девочка замотала головой.

— Ты меня боишься?

Девочка немного подумала, внимательно посмотрела на Сандро и снова замотала головой.

— Тогда выходи.

Она встала и осторожно выбралась из-за шкафа. Дэн с Сандро оба чуть не охнули. Она была совсем не похожа на мать, но так же ослепительно красива. Черные, как смоль, волосы и такие же хрустальные глаза, словно из многогранных стеклышек. В этом доме они обе в своих серых мешковатых одеждах были как пара фиалок в старом разбитом горшке. Сандро справился первым и протянул девочке руку.

— Я Сандро. Это Дэн. А тебя как зовут?

— Сельма, — ответила девочка. Сандро вздрогнул и поджал губы. — Так зовут нашу принцессу, маме понравилось имя, и она меня тоже так назвала.

— Сельма, — позвала Эльза, та подбежала к матери и уткнулась лицом ей в плечо. Да какие же они мама с дочкой, Эльза чуть старше них с Дэном, они больше похожи на двух сестер. Эльза благодарно взглянула на них:

— Спасибо вам… — и тут ее глаза расширились. — Вы? Это вы?

Сандро переглянулся с Дэном.

— Вы узнали меня? — он подошел к Эльзе.

— Но в новостях сказали, что вы погибли, — она перевела взгляд на Дэна, и тот чуть не умер, — оба.

Тогда Дэн подошел к ней, встал на колени и взял ее руку в свою. Вообще-то он едва удержался, чтобы не проползти весь путь на коленях.

— Эльза, — вас ведь Эльза зовут? — помогите мне. Я должен спасти принца и увезти его с Арагона. Тот, кто убил императора и его семью знает, что он жив. И если всем сообщили, что принц погиб, то знаете что будет, если нас найдут. На блокпостах уже есть наши ориентировки, я сам видел.

— Разве императора убили? — изумилась Эльза. — Это не был несчастный случай, как сказали в новостях? — она посмотрела на Сандро, и тот покачал головой. Эльза задумалась, затем внимательно окинула Сандро оценивающим взглядом, снизу вверх. — Йорг собирался отвезти нас к своим дяде с тетей в Далассар. Вы такой же высокий, как и он.

Эльза встала, чуть покачнувшись, Сандро поддержал ее, и направилась к двери, Дэн с сожалением выпустил ее руку. Они пошли за ней. Увидев лежащего на земле мужа, Эльза вздрогнула и обернулась к Дэну.

— Его нужно отнести в дом, — она смотрела таким умоляющим взглядом, что Дэн готов был носить мертвого Йорга на себе всю свою жизнь. Но это не понадобилось.

Сандро взял его за ноги, Дэн за руки, и они потащили тело в дом. Йорг весил, наверное, тонны две, а то и три. Голова билась о ступеньки, и этот звук глухо отдавался в ушах Дэна. Наконец его внесли в дом и положили на пол, следом вошла Эльза с ворохом одежды в руках.

Маленькая Сельма молча присела возле мертвого отца, взяла его за руку, разгладила волосы над лбом и так и осталась сидеть, поджав ноги. При свете Дэн хорошо разглядел Йорга и еще больше поразился, что общего могло быть с ним у Эльзы. И как Сельма могла быть их дочерью. Немолодой, не особо красивый мужчина. Неужели она так влюбилась в него, что ничего не замечала? Дэн отказывался понимать.

Между тем Сандро уже облачился в вещи Йорга, они и правда были одного роста, но на этом сходство заканчивалось. Сандро безнадежно отличался даже фигурой. Эльза сверху надела на него плащ, и это немного спасло ситуацию, но что делать с лицом? Она огляделась по сторонам.

— Может, мне вымазаться сажей, — спросил Сандро, кивнув в сторону камина, — и сказать, что у нас сгорел дом?

— Можно, — кивнул Дэн, — тогда всем следует вымазаться.

— Дом нужно по-настоящему сжечь, — Эльза открыла шкаф и достала бинт. — Присядьте, ваше высочество.

— Вы серьезно? — изумился Дэн.

— Их будут искать, — Эльза указала глазами на мертвых бандитов. — Нужен настоящий пожар.

— Вам не жалко? — спросил Сандро. Эльза начала бинтовать ему голову, и он послушно замер на стуле. Она промолчала.

— В доме есть горючее? — спросил Дэн.

— У Йорга в гараже наверняка что-то найдется. Возьмите ключи.

Дэн нашел в гараже канистру с маслянистой вонючей жидкостью. На улице он плеснул немного на землю и поджег. Горело превосходно. Дэн прошелся вокруг дома, щедро поливая из канистры. Когда он вернулся, Сандро выглядел как сошедший с полотен Гардинелли Одинокий Солдат. Лицо в копоти, забинтованная голова, бесформенный плащ.

Эльза взяла платок, наклонилась к мужу и смочила платок в его крови, а затем пропитала кровью бинты на голове Сандро. От этого запаха Дэна едва не стошнило. По изменившемуся лицу Сандро его, похоже, тоже, но зато образ был полностью завершен. Дальше настала очередь Дэна войти в роль погорельца, следом Эльза подозвала дочь. Сельма наклонилась, поцеловала отца в лоб и подошла к матери. Парни смотрели во все глаза. Такая маленькая девочка, и просто удивительное самообладание!

— Сельма, мы должны помочь его высочеству Алессандро, — сказала Эльза дочери. Она говорила с ней совершенно на равных, не как с маленькой девочкой. — Ты должна всем говорить, что это твой папа Йорг. А лорд Даниэль его двоюродный брат, твой дядя. Хорошо?

Сельма кивнула, длинные реснички дрогнули. Эльза немного вымазала ей щеки и провела на лбу пару полос. Дальше она закрутила свои потрясающие волосы в тугие жгуты и обернула вокруг головы. Когда она покрыла голову платком, Дэн не выдержал:

— Почему вы одеваетесь как пожилая женщина? Вам от силы двадцать лет!

— Двадцать два, — улыбнулась Эльза, затем пожала печами и добавила. — Мой муж считал, что так правильно. Я привыкла во всем его слушаться. Он лучше знал.

Она мазнула сажей щеки и лоб. Сельма подошла к Сандро и несмело тронула его за руку.

— А ты правда наш принц?

Сандро склонил голову.

— Правда.

— Значит принцесса Сельма твоя сестра?

— Была, — Сандро присел возле девочки, — ее убили плохие люди.

— Такие же, какие убили моего папу?

— Наверное, — Сандро потер руками лицо, — я не знаю.

— А нас они тоже убьют? — она спрашивала очень спокойно, как будто речь шла о чем-то обыденном. Сандро обнял ее за худенькие плечики:

— Нет. Мы их перехитрим. Вместе, я и ты. Если ты мне подыграешь. Сможешь?

Сельма похлопала своими длинными ресничками и кивнула.

Перед тем, как уйти, Эльза опустилась перед мертвым мужем на колени, взяла его руку и приложила к губам, затем стремительно поднялась и направилась к двери. Они вышли из дома и погрузились в пассажирский салон старенького флаера.

Дэн сел за штурвал, назвал кодовое слово, машина оторвалась от земли, и он немного протянул вперед. После достал бластер, высунулся из кабины и выстрелил. Сгусток плазмы вырвался из ствола, упал в маслянистую лужу, огненные языки побежали по стенам, и уже через миг весь дом был объят пламенем. Флаер взмыл в ночное небо и взял курс на южную границу Бадалоны.

* * *

Наконец подошла их очередь. Суровый плотный человек в балаклаве спросил, куда они направляются и попросил выйти из машины. Дэн выпрыгнул из кабины, и они вместе с Эльзой помогли выйти Сандро. Тот достаточно натурально изображал раненого, больше из-за муторного запаха крови, который издавала повязка на голове.

Эльза рассказала дежурному блокпоста, что у них сгорел дом, мужа придавило балкой, и им срочно нужно покинуть Бадалону. Дежурный сочувственно смотрел на Сандро, а человек в балаклаве ответил, что все сегодня хотят срочно покинуть Бадалону и потребовал документы. Эльза начала объяснять, что документы сгорели вместе с домом, но тот был непреклонен. Эльза беспомощно оглянулась на Дэна, как тут Сандро покачнулся и начал падать. Дэн поддержал его, и тут наперед выбежала Сельма, бросилась к Сандро, обхватила его руками и закричала:

— Папочка, мой папочка, он сейчас упадет! Помогите, ему плохо! Пожалуйста, спасите моего папочку!

Эльза ухватилась за Сандро с другой стороны и начала вторить дочке.

— Слушай, пропусти их, Белз, а то этот парень с проломленной башкой сейчас точно дуба даст, — повернулся дежурный к человеку в балаклаве, — что нам, самим его в больницу везти?

Тот пристально посмотрел через прорези балаклавы на странную компанию, всю в копоти и пропахшую дымом, а тут еще Сельма с Эльзой не переставали причитать.

— Ладно, — кивнул, — отпускаем, а то и правда здесь помрет.

— Проезжайте, — махнул дежурный и выдал им данные воздушного коридора до Далассара, — внесете в ручном режиме.

Дэн с Эльзой усадили Сандро в салон, Сельма цеплялась за него, гладила его по руке, потом уселась рядом. Дэн помог Эльзе, сам вскочил в кабину и взлетел, пока те не передумали. Он внес данные в навигатор и задал максимальную скорость.

Бадалона осталась далеко позади, уже совсем не видно огней. Под ними тянулись бескрайние поля и широкая полоса леса. До Далассара пять часов. Дэн включил автопилот и перебрался в салон.

Сельма так и сидела, прилепившись к Сандро и поджав ноги. Дэн сел напротив них, возле Эльзы. Эльза сняла платок, и волосы снова растеклись по ее плечам золотым потоком. Сумасшедшее напряжение отпускало, облегчение накатывало волной и приносило покой.

— Тебе страшно было? — спросила Сельма у Сандро, подняв голову.

— Очень, — ответил тот, — а тебе?

— И мне очень.

— Ты умница, — Сандро поднял руку, чтобы обнять девочку, и она устроилась поудобнее у него под боком, — ты спасла нас всех.

— А хочешь, я буду твоей сестричкой, — глядя снизу вверх, снова спросила Сельма, — ну вместо той, которую убили злые люди?

Дэн видел, как Сандро сглотнул, а потом хрипло ответил:

— Очень хочу.

— Только я не принцесса…

— Ты принцесса, — Сандро крепко обнял ее и прижался щекой к ее макушке. — Ты самая настоящая принцесса. Просто об этом никто не знает. А я знаю.

Сельма закрыла глаза и притихла. И тут Эльза заплакала, впервые за этот вечер. Она плакала тихо, беззвучно, не вытирая слез. Дэн неловко обнял ее за плечо, а она спрятала лицо у него на груди и продолжала плакать. Дэн запрокинул голову на спинку сиденья и так и сидел, гладя Эльзу по волосам.

Они неслись по безмолвному ночному небу, а впереди была такая же дремучая неизвестность.

Глава 13

Когда Дэн открыл глаза, в окно приветливо светило солнце, и от легкого ветра колыхалась цветастая занавеска. Как хорошо, что еще лето, а то ему приснилось… Но сознание вернулось мгновенно, и он слетел с кровати. Ничего не приснилось, все было наяву, просто они с Сандро в Далассаре, а здесь еще тепло.

Вчера, когда они грязные, измученные ввалились в дом Рони и Марши, их быстро накормили и отправили спать. Дэн так и упал бы на пол в чем был, если бы не приторный запах крови от повязки Сандро, который как будто въелся в него — казалось, этот запах повсюду. Он заставил себя принять душ, кое-как дополз до кровати, а затем нет, не уснул, просто исчез. Как он мог не проверить, куда поселили Сандро, все ли с ним в порядке и вообще, он живой или…

Дэн, холодея, подлетел к окну и с облегчением оперся руками о подоконник. Вон он, живой и здоровый, качает на качелях маленькую Сельму. Та хохочет и что-то кричит ему, Сандро в ответ улыбается девочке. Ну, хоть прошло это ужасное оцепенение.

Дэн выдохнул, побрел в ванную и там долго смотрел в зеркало. Странно, что он не поседел за последние сутки. А вот с глазами что-то не то. Ладно, холодный душ на время поможет примириться с миром.

Возле кровати лежала новая одежда с бирками. Рони вчера предложил утилизровать их старую одежду, а Марша пообещала заказать с утра что-то подходящее. Интересная парочка, эти дядюшка с тетушкой, да и Йорг годился им скорее во внуки, чем в племянники. Он сам был немолод, а эти уж совсем старики. Однако, все трое походили на родственников, тогда как Эльза с Сельмой разительно от них отличались.

У Дэна екнуло сердце при одном лишь воспоминании об Эльзе. Он быстро оделся — Марша не мудрствовала, а заказала джинсы и футболку — и спустился вниз.

В просторной комнате с большими светлыми окнами Эльза смотрелась гораздо лучше, чем в доме мужа. Она сменила свой старушечий наряд на легкое платье, в котором вполне могла сойти за ровесницу Дэна. Дэн замер, любуясь, как тут она повернула голову и улыбнулась ему:

— Доброе утро, лорд Эгри. Все уже позавтракали, а вы так сладко спали, что я не позволила вас будить.

«Ты входила ко мне в комнату, когда я спал?» Дэн как будто приподнялся над полом и воспарил.

— Садитесь, я сейчас принесу ваш завтрак.

«Не надо, не уходи, ну его, просто смотри на меня так, как сейчас, и говори, говори, говори…»

Дэн набросился на тонкий хрустящий бекон, омлет и булочки с маслом. Лишь бы вовремя остановиться и не начать грызть тарелку! Он только сейчас понял, как голоден. Вчера и сил не было есть.

Эльза поставила перед ним блюдо с сыром и принесла кофейник свежезаваренного кофе. Тут Дэн запоздало сообразил, что она может уйти, чтобы не смущать его, и попросил:

— Может, составите мне компанию, леди..?

— Не леди, — поправила Эльза, — просто Эльза Кальн. А кофе, пожалуй, я еще выпью.

Она разлила кофе по чашкам, и его аромат на миг вернул Дэна в прошлое, где они с отцом пили кофе с утра на терассе, а Плери… Стоп. Он здесь, никакого прошлого.

Эльза уселась напротив и взяла из вазочки печенье, Дэн украдкой ее рассматривал. Интересно, она вообще осознает, какая она? Да девушки, которые ей и в горничные бы не годились, вели себя, словно королевы, а здесь и намека нет. Будто она в зеркало никогда не смотрелась.

А может, у нее глаза устроены по-другому? Эти кристаллики в глазах, вдруг они по-особенному преломляют свет, и ей все кажутся прекрасными, даже старый кошмарный Йорг? И если разница в добрых тридцать-сорок лет для нее не важна, то могут ли пять лет в другую сторону стать преградой?

Дэн чуть не поперхнулся от одной этой мысли. Эльза удивленно взглянула на него. Ну и взгляд! С каких звезд ты прилетела, волшебная фея?

— Вы нездешняя? — спросил Дэн, с трудом опустив звезды.

— Мы беженцы, — ответила Эльза, — с Нарвы.

Дэн едва удержался, чтобы не выругаться. Нарва была позором и ужасом Галактики. Шесть лет назад жадные и безответственные правители в надежде обретения в недрах планеты рания устроили серию подземных ядерных взрывов. Мало того, что Уставом Галактики на жилых планетах это строго запрещено, но правители не посчитались с тем, что Нарва на сорок процентов состоит из вулканов, да еще и с повышенной подвижностью земной коры.

Последствия были такие, что содрогнулась вся Галактика. Землетрясения один за другим сотрясали несчастную планету. Земная кора лопалась, как спелый арбуз, в разломах исчезали целые улицы, погибло больше половины населения.

Виновных судили, несмотря на попытки скрыться, они-то как раз все уцелели, поскольку приказы отдавались с космической станции. К оставшимся в живых почти поголовно была применена гервиамнезия, ведь практически у каждого перед глазами стояли страшные картины гибели родных, близких, детей, друзей и соседей. И Эльза одна из них?

— Не сочуствуйте мне, лорд Эгри, не нужно, — спокойно сказала Эльза, наливая им еще кофе, — я не помню Нарву. Мы с мужем приняли решение пройти гервиамнезию и выбрали для поселения Арагон. Я как раз тогда была беременна, Сельма родилась уже здесь.

Да, оставшиеся в живых нарвийцы были приняты всеми планетами. Дэн слышал, что после катастрофы на Нарве разлились океаны, и туда устремились любители адреналина для экстремального отдыха.

— А вы разве не приняли подданство? — спросил Дэн. Судя по виду их жилища, доход семейства Кальн был невелик.

— Нет, — покачала головой Эльза, — хотя я не знаю, почему, но Йорг отказывался. Он говорил, что это ни к чему. У нас просто разрешение на жительство и пособие по государственной программе помощи беженцам. Из-за этого мужу было сложно устроиться на хорошую работу, но Йорг говорил, что так надо, я с ним никогда не спорила. А я полюбила Арагон, — она задумчиво помешала остывший кофе, — и император наш мне нравился, и его семья. Сельма вообще была без ума от принцесс, я ведь назвала ее в честь одной из них, — она отпила из чашки.

Дэн слушал, положив голову на сложенные на столе руки. Они немного помолчали.

— Вы были там? — спросила Эльза, и Дэн понял, что она спрашивает об императоре.

— Да. То, что мы живы, это просто случайность. Мой отец поручил мне увезти принца, и вы, — Дэн сел прямо и посмотрел ей в глаза, — вы спасли нам жизнь. Вы и Сельма.

— Вы спасли нам больше, чем жизнь, — спокойно возразила ему Эльза, — я слышала, о чем говорили на крыльце эти люди, лорд Эгри. Это я должна вас благодарить, вас с принцем.

Дэн уставился на нее в недоумении. О чем это она? Разве она не помнит, как стреляла в повстанцев?

— Мне не хочется даже думать, что было бы, если бы не вы, — Эльза опустила глаза и начала рассматривать свои руки. — Йорг все время ругал меня, что я не ношу с собой бластер. Я смеялась, зачем, если я все равно не умею стрелять. Он был такой предусмотрительный…

Интересный поворот. Значит, Эльза уверена, что это Дэн с Сандро убили тех двоих. Не умеет стрелять? Дырки во лбу у обоих были проделаны с такой филигранной точностью, что у Дэна вряд ли вышло бы лучше. Не говоря уже о том, что нападавшие наверняка не ожидали с покорностью, давая возможность получше прицелиться. Был бы Сандро при памяти, Дэн поделился бы с ним, а так нужно все обдумать самому.

Гервиамнезия. Добровольная искусственная блокада части мозга, отвечающей за воспоминания. Сложная и ответственная процедура, проводимая в исключительных случаях. Как например катастрофа на Нарве. И если проделать ее некачественно, в спешке, последствия могут быть самые неприятные.

Дэн никогда не сталкивался с людьми с гервиамнезией, но отец часто повторял, что если у человека покопались в мозгах, то бесследно это не проходит. Может и так. Кто знает, кем Эльза была на Нарве?

«Эй, парень, до чего ты додумался?» Шесть лет назад Эльзе было шестнадцать. Девушка-снайпер, бьющая без промаха в шестнадцать лет? Замужем за стариком Йоргом? Дэн разглядывал Эльзу и чувствовал, что у него сейчас вскипит мозг. Пожалуй, так он дорассуждается до того, что нападающих убила Сельма. Эльза думала о своем и не замечала изучающего взгляда Дэна.

На крыльце послышались шаги, и с терассы в дом вбежала Сельма, за ней шел Сандро. Сельма запрыгала возле матери и взахлеб начала рассказывать, как высоко его высочество умеет раскатывать качели. Сандро улыбался, Эльза налила им сок.

Дэн несказанно радовался переменам, какие благодаря малышке произошли с его другом. Нормальное человеческое лицо, осмысленный взгляд. Наконец исчезло это жуткое сходство с карнавальной маской Бризонны. Может, Дэн и расскажет ему, что узнал. В любом случае надо предупредить о том, что Эльза назначила их спасителями.

На шум сверху спустился Рони Айрис, дядя Йорга, седой и прямой как палка. Сельма и ему принялась хвастаться, как она теперь высоко не боится кататься и показала косички, которые ей заплел Сандро. Старик внимательно выслушал девочку, похвалил косички, и она побежала искать Маршу. Рони сел в кресло.

— Ваше высочество, мне кажется, вам не стоит выходить во двор. Лучше, чтобы вас поменьше видели. Забор у нас высокий, но любопытный глаз это не остановит, сами знаете. Нет, спасибо, деточка, я не хочу чай. Если можно, согрей мне молока.

Дэн не подумал об этом, старик сто раз прав. Они слишком расслабились.

— Да, вы правы, господин Айрис, — Сандро покорно склонил голову, — мне просто хотелось отвлечь Сельму.

Эльза подала молоко, и Рони благодарно кивнул.

— Нам следует подумать, как переправить вас в Сайгон.

— Сайгон? — Дэн обошел стол и встал напротив Рони. — Почему Сайгон?

— Если кто и может вас вывезти незамеченными с Арагона, то это только флибустьеры Сайгона.

— Разве на Арагоне есть флибустьеры? — Сандро с Дэном изумленно уставились на Рони. Тот крякнул и поставил на стол стакан из-под молока.

— Флибустьеры? Да они везде есть. Кто ж по-вашему перевозит нелегальные грузы?

— Но еще император Эдвар запретил выдавать патенты флибустьерам, — горячо возразил Сандро, — разве не так?

— Конечно так, — согласился Рони, — зачем же планете, которая никогда ни с кем не воевала, выдавать разрешения корсарам? Но ведь можно выдать патент на грузоперевозки. Вы понимаете?

— Нет, — Сандро упрямо замотал головой.

— Ну как же, вольный перевозчик привозит на планету груз, чужой товар сдает нанимателю, а остальное декларирует как собственность. Как свою собственность.

— Но почему тогда вы их называете флибустьерами? — удивился Сандро.

— Эх, ваше высочество, — Рони с укоризной смотрел на принца, — а собственность эту он где по-вашему взял?

— Так у него на нее должны быть документы…

— В этом-то и вся соль, — загадочно поднял палец Рони, — вольным перевозчикам на патенте разрешено работать без документов на грузы, а вот крупным компаниям такое как раз и непозволительно. Кстати, объем декларируемого товара на патенте не ограничен. Это значит вези сколько хочешь, — он довольный откинулся в кресле.

— Но каким образом они платят комиссию? — не мог сообразить Дэн. И тут Сандро озарило:

— Таможенный сбор!

— Верно, — одобрительно кивнул Рони, — таможенный сбор и есть комиссия.

— Но отец…

— Ваш отец был мудрым правителем, принц Алессандро, — Рони вытянул ноги и закряхтел, — на каждой планете есть свой Сайгон. Император Арман заключил тайные договоренности с флибустьерами Сайгона, которых контролирует лорд Кастельяно, эрл Белого кантона. Вольные перевозчики вольны наниматься к кому угодно с одним условием: порт приписки у них на Арагоне.

— Но зачем это отцу? — Сандро явно был потрясен. Рони усмехнулся.

— Ваше высочество, межпланетные отношения вещь тонкая. Всякое случается. Бывает, для всей Галактики вы непримиримые враги, а на деле торговать надо. Как же здесь без флибустьеров? Кто доставит на планету груз вовремя и незаметно для всех этих галактических наблюдателей? Да еще и сам оплатит свои услуги?

Дэн призадумался. Это было похоже на правду. Флибустьеры. Наемные корсары, орудующие на просторах Галактики. На древней Земле флибустьерами называли пиратов, которые грабили морские корабли противника, размахивая доверительными грамотами. Сейчас этим изящным словом величали вольных перевозчиков. Их нанимали для досмотра кораблей тех планет, с которыми нанимающая сторона была в состоянии войны, а дальше на усмотрение исполнителей. У них был свой Устав, и они очень обижались, если их называли пиратами. Справедливости ради, они не брали ни пленных, ни заложников, не трогали пассажирские суда и не причиняли вреда корабельным командам. И главное, платили комиссию.

При отсутствии военных конфликтов флибустьеры промышляли контрабандой, на что Галактическая Безопасность закрывала глаза, справедливо считая это внутренним делом планет. Так вот почему Бризар вместе с императором посмеивались над санкциями, которыми пугал их Салливан. То, что Арагон терял от потери членства в Ассоциации, с лихвой компенсировали флибустьеры. Узаконенная контрабанда плюс налог с пиратской добычи?

Тут взгляд Дэна наткнулся на свиток, взятый под стекло и висящий на самом почетном месте. Он подошел ближе. Это был патент на перевозки крупногабаритных грузов, выданный компании «Маррони». Маррони — Марша-Рони? Дэн вспомнил вылинявший рекламный плакат, висевший в комнате, куда его устроили на ночлег. «Перевозка грузов. Марша и Рони Айрис. Доставим ваш товар вовремя и по назначению» и так далее.

Он обернулся к старому Айрису. Тот насмешливо улыбался, будто читал его мысли. А если напрячься и представить его молодого на борту космического корабля? Воображение, как всегда, не подвело Дэна. Вот он, Рони, высокий и прямой, на смотровой площадке видавшей виды космической шхуны, взор устремлен вдаль в ожидании неприятельского корабля… Вышло очень натурально.

Итак, судьба наследного принца Арагона и его собственная в руках двух престарелых пиратов в отставке. Блеск! Дэну стало смешно. Он вновь повернулся к старому корсару и отвесил легкий полупоклон. Рони наклонил голову набок, хитро прищурившись. Отлично, они поладят. Вот только с какой стороны к этой компании прилепить Эльзу с Сельмой?

* * *

— И как это понимать? — Сандро остановился напротив Дэна, улегшегося на кровать поверх старенького покрывала.

После обеда Рони приоделся и исчез, Эльза ушла укладывать Сельму, а парни отправились в комнату Дэна, где тот выложил Сандро все, что узнал за сегодня. Теперь пусть Сандро ломает голову, а он может отдохнуть, тем более, что все было очень вкусно, всего много и теперь так клонит в сон, что…

— Э, погоди, Дэни, не спи, — протестующий оклик друга вывел Дэна из полудремы. — Это все правда, что ты расказал, или половина тебе приснилась?

— Правда, правда, — подтвердил Дэн, скатываясь назад в сон.

— Тогда нам надо уходить.

— Почему? — Дэн повернулся на бок и поудобнее устроился на подушке. — Тебе что, здесь не нравится? Иди лучше поспи. Или хочешь, можешь здесь на коврике…

Сандро подошел, взял его за плечо и встряхнул.

— Ты сам говоришь, они пираты. Думаешь, им можно доверять?

— Я думаю, — Дэн высвободился из рук Сандро, поправил футболку и снова улегся, — здесь не опаснее, чем в любом другом месте. И если старый Айрис говорит, что нас вывезут флибустьеры, пусть везут. Иначе мы не выберемся. Нам нельзя лететь на пассажирском корабле. А если так, то почему бы не выспаться перед дальней дорогой?

Хоть Дэн и ворчал, на самом деле они оба понимали, что долго отсиживаться у Айрисов нельзя. Но пока Рони налаживает каналы, и правда не мешает набраться сил.

— А Эльза?

Вот неугомонный. Ну что Эльза. Она прекрасна. Разве это обсуждается?

— Человек с гервиамнезией может вести себя непредсказуемо, — вслух рассуждал Сандро, — особенно в минуты опасности. Возможно, сработал старый навык?

— Точно. Наверняка она была лучшей в школе на олимпиаде по стрельбе с движущимися мишенями, — пробормотал Дэн с закрытыми глазами.

Сандро махнул рукой и, хлопнув дверью, вышел из комнаты. Дэн с блаженством провалился в уютные объятия сна.

* * *

Рони вернулся к ужину, и Марша с Эльзой начали собирать на стол. Сельма бегала вокруг них, расставляла тарелки, раскладывала вилки и всячески помогала. Дэн наблюдал за Маршей Айрис и диву давался. Такая мирная старушка, прям бабуська с фермы, рекламирующая органические продукты, вот ее представить с развевающимися волосами и плазмометом на смотровой площадке космической пиратской шхуны у Дэна никак не получалось.

Тут воображение сыграло с Дэном злую шутку. Картинка сложилась, вот только Марша была такой как сейчас, с седыми волосами под косынкой, в переднике и с половником в руках вместо пушки. Дэн выскочил из гостиной, спрятав хохот под приступом кашля, и скрылся в ванной, Сандро неодобрительно посмотрел вслед.

После ужина, который был на высоте, кормили здесь очень вкусно, Эльза увела Сельму почитать сказку перед сном. Остальные расселись в гостиной, и старый Айрис предложил посмотреть новости из столицы. Диктор с расширенными от изумления глазами читал с экрана текст, сам не веря в то, что говорит.

Дэн был потрясен. Те, кого еще вчера называли террористами и экстремистами, теперь именовались героями. Муниципальную Гвардию объявили вне закона и обвинили в предательстве интересов Революции Правды. Название-то какое выискали, Революция Правды. Жертвы снайперов со стороны Площади превозносились до небес, при этом о погибших спецназовцах и гвардейцах предпочитали не упоминать.

Рони с непроницаемым лицом переключал каналы. На одном из них показали штаб Муниципальной Гвардии, там стояли портреты убитых гвардейцев. Их командир, пожилой крупный офицер, все повторял: «Я парней потерял, вы понимаете, я своих парней потерял, что вы хотите от меня услышать?». В конце он уже не сдержал слез и, вытирая их тыльной стороной ладони, махнул рукой и повернулся спиной к камере.

Дэн в ярости сжимал кулаки, когда все успело так перевернуться с ног на голову? Диктор все с тем же каменным выражением лица рассказал, что штабом Революции Правды сформировано новое Переходное правительство, а Государственный Совет в полном составе отправлен в отставку. Новое правительство возглавил Сенар Салливан.

Дальше выступал Салливан. С горечью в голосе он упомянул о погибшей императорской семье. На экране появились изображения императора, императрицы обеих принцесс и… Сандро? Но ведь они уже точно знают, что его в машине не было, любая экспертиза это подтвердит.

Рони бросил на принца задумчивый взгляд и снова повернулся к экрану. Сандро сидел натянутый, как струна, казалось, он сейчас вцепится трехмерному Салливану в горло. Тот говорил о мятежниках Архипелага. Мятежниках? Архипелаг восстал против Переходного правительства. Значит отец все-таки туда добрался? Или это его офицеры подняли мятеж?

Если бы хоть кто-то говорил правду! Почему ничего не слышно об адмирале Габоре? Неужели военно-космические силы приняли сторону повстанцев? Дэн отказывался верить. Рони снова щелкнул пультом, и перед ними возникла Площадь. Там прощались с погибшими, горели огни, и по темному морю людей плыли гробы, украшенные свежими цветами. Дэну стало жутко. Рони еще раз щелкнул пультом, и экран погас.

— Хоть бы уважение к мертвым имели, — тихо покачала головой Марша, — совсем стыд потеряли.

Все сидели в полном молчании. Потом заговорил Айрис.

— Медлить нельзя. Утром вы должны вылететь в Сайгон, ваше высочество. Коль вас официально объявили мертвым, они теперь землю рыть будут, чтобы вы им стали.

— Ты уже договорился? — Марша сложила руки на коленях.

— Да, — Рони встал с кресла и с трудом выпрямился, — ох, кости мои кости… Завтра до рассвета мы с Бродом перевезем их через горы к пустыне, дальше они сами.

— А они доберутся? — Марша говорила спокойно, с расстановкой, и вдруг Дэни показалось, он знает, кто был мозгами компании «Маррони». — Их некому отвезти в Сайгон?

— Их уже ищут в Далассаре, — Рони нехотя покосился на Сандро, — не стоит привлекать внимание своим отсутствием.

— Тогда давайте спать, — Марша встала, и за ней, как по команде, поднялись остальные.

Глава 14

Дэн ворочался с боку на бок, но сон все не шел. Он спустился вниз попить воды, и каково же было его удивление, когда обнаружил там Сандро и Эльзу с чашками чая, мирно беседующих, как старые знакомые. Ну, высочество, ты даешь! Хотя чему тут удивляться, у его друга тоже есть глаза.

— Лорд Эгри, — вроде как даже обрадовалась Эльза, — будете чай?

— Слушай, хватит уже выкать, — сказало высочество, и себе подсовывая чашку, — думаю, наш лорд не откажется тоже перейти на «ты».

Ну Сандро!.. Ну!.. Хотя чего он возмущается, не вина Сандро, что Дэн забыл поделиться с ним чувствами, которые бушевали в нем с момента, как Эльза Кальн убила его наповал залпом своих волшебных глаз. Дэн плюхнулся за стол и подвинул к себе чашку. В янтарном озере плавала долька лимона, источая приятный аромат. Дэн расслабленно вытянулся в кресле и прикрыл глаза. Хорошо…

— А я не помню себя маленькой, — сказала Эльза, — временами жаль, конечно, но с другой стороны, я уже привыкла.

О, они уже детство вспоминают. Недурно, недурно. Пока он там вздыхал и ворочался, Сандро времени не терял.

— Ты знаешь, а я наверное тоже не отказался бы от гервиамнезии, — Сандро размешал сахар и положил ложку на блюдце. — Это как вообще, что ты при этом чувствуешь? Ты совсем ничего не помнишь?

Дэн с интересом взглянул на друга, а он к нему несправедлив. Похоже, тот не настолько потерял голову, как решил Дэн. Эльза задумалась.

— Да как тебе сказать. Я не помню свою прошлую жизнь, но мне не нужно всему учиться заново. Вот например, я помню как читать и писать, помню всему, чему училась. Но я не помню где, кто и когда меня этому учил, понимаешь?

«Или например стрелять. Ты высококлассный стрелок, а зачем ты этому училась, и кто тебя учил, ты не помнишь». Вот что Сандро хотел узнать. Молодец!

— Я хотел бы все забыть, — признался Сандро, — вот только я же потом не узнаю Дэна? Или тебя?

— Нет, — покачала головой Эльза, — мы станем для тебя незнакомцами. И все, что с нами связано, ты тоже забудешь.

Сандро сник, и Дэн забеспокоился. Он что, всерьез задумывается о гервиамнезии?

— Ты может и забудешь, зато тебя все будут помнить, — поспешил он возразить другу, — и продолжать поиски. Так что и не думай даже.

— Ты не говори Рони, что не вернешься, — помолчав, продолжила Эльза, — они очень рассчитывают на тебя.

Кто надеется, о чем она? А, Сандро поделилился со своей новой подругой своими планами на будущее. Интересно, сколько он всего пропустил?

— Они уверены, что ты летишь в штаб на орбиту за подмогой и вернешься с космическим десантом, как император Алессандро. Не говори правду, пожалуйста.

— Но почему? — пытался спорить Сандро. — Зачем лгать, если я знаю, что не вернусь? И что я никогда не буду императором?

— Они готовятся уйти в ополчение, — ответила Эльза, — я слышала, как Рони говорил с Маршей.

— Кто они? — встрял Дэн.

— Все. Рони, Марша, Брод и еще добрая половина Далассара.

— Так им по сто лет!

— Рони девяносто три, — Эльза перестала крутить чашку в руках и со стуком поставила ее на стол. — Вы не знаете их. Здесь у каждого в подполе ржавый плазмомет спрятан. Это совершенно особые люди, Йорг был Айрисам как сын, они были напрочь убиты горем, когда я сказала, что его застрелили повстанцы.

Убиты горем? Да Дэн больше вспоминал о бедном Йорге, чем все семейство вместе взятое, ну разве еще маленькая Сельма. Дэн вовсе перестал понимать что-либо.

— Просто здесь не принято горевать и проявлять скорбь, — продолжила Эльза, — здесь принято мстить. Кровь за кровь. У Брода сын служил в спецназе Безопасности в Бадалоне, его убили снайперы. Брод полковник в отставке, он и созывает ополчение.

Дэн молчал. Отец сказал тогда Арману, выбирай, или сейчас погибнут сотни, или потом тысячи, Арагон утонет в крови гражданской войны. Не эта ли кровавая вендетта положит начало гражданской войне? Он вздрогнул и встретился глазами с Сандро. Тот отвел взгляд.

— Сколько я себя помню, мне никогда не хотелось занять трон Арагона, — заговорил Сандро, ни к кому не обращаясь.

— Я понимаю тебя, — тихо ответила Эльза, — я бы так никогда не смогла. Всегда на виду, такое напряжение. Да я когда дворцы на экране вижу, мне уже не по себе, они же огромные, там так легко затеряться! Однажды, — она оживилась, — соседки уговорили меня пойти с ними на карнавал, мы нарядились в эти красивые платья, какие носят благородные дамы. Так я даже сознание потеряла, Йорг, он никогда на меня голос не повышал, а здесь так меня отчитывал!

«И немудрено. Он вообще старался, чтобы ты была похожа на пугало. Удивительно, как он тебя в погреб не посадил под замок». Но вслух Дэн, конечно, этого говорить не стал.

— Мне придется соврать, — задумчиво проговорил Сандро. — Разве лучше пустые надежды?

— Лучше, — твердо ответила Эльза, — у людей всегда должна быть надежда. И вы же летите куда-то за подмогой, не так ли?

Значит Сандро не проболтался о Тарбе.

— Хорошо, — помедлив, пообещал Сандро, — я не скажу.

— Давайте ложиться спать, — Эльза встала и начала убирать чашки. — Вас рано поднимут.

— Ты нас проведешь? — спросил Сандро.

— Она удивительная, — сказал Сандро, когда они поднимались наверх, — у меня такое чувство, будто я знаю ее всю жизнь.

— Она тебе нравится? — спросил Дэн, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более нейтрально. Но не вышло.

— Я не слетел с катушек, как ты, — Сандро усмехнулся в темноту, — это другое. Но мне важно ее мнение.

И на этом спасибо, Дэну вовсе не хотелось бы получить в соперники лучшего друга. Соперники? Значит все серьезнее, чем он предполагал. Парни попрощались и разошлись по комнатам.

* * *

Их разбудили еще затемно, Дэн так и побрел в ванную с закрытыми глазами. Почему перед дорогой вечно не спится, а потом невозможно продрать глаза?

Они спустились вниз, Эльза тоже стояла одетая.

— Рони разрешил полететь с вами, — сказала она вместо приветствия. Сандро кивнул и взял ее за локоть.

Дэн сразу проснулся. Почему у его друга получалось вести себя с Эльзой так непринужденно? Дэн и хотел бы так, да не мог. Послышался топот ножек, и по ступенькам сбежала маленькая Сельма, заспанная и взъерошенная.

— Ты уже уезжаешь, — в отчаянии воскликнула она и бросилась к Сандро, — как хорошо, что я проснулась!

Сандро подхватил ее на руки.

— Ты вернись, обязательно, — потребовала она, обнимая принца за шею. Ее длиннющие реснички подрагивали, но девочка стоически держалась.

— Я постараюсь, сестренка, — серьезно пообещал он.

Потом девочка так же трогательно простилась с Дэном.

— Пора, — обведя взглядом присутствующих, сказал Рони. Сандро и Дэн попрощались с Маршей и погрузились во вместительный флаер. За штурвалом сидел плечистый бородач, в выправке которого безошибочно угадывался военный.

— Добро пожаловать на борт, ваше высочество, — он очень серьезно отдал честь Сандро и кивнул Дэну, — и вы, лорд Эгри.

— Полковник Брод, — представил его Рони, но все уже и так догадались. Флаер набрал высоту и взмыл над домами.

Они неслись через горы к Белой пустыне, как и говорил Айрис, флаер только успевал петлять между вершинами. Дэн время от времени замирал от страха, видя прямо перед лобовым стеклом отвесную скалу. Но полковник уверенно вел машину, не зря отец так уважал авиацию.

Вдруг машина ухнула вниз, Дэн схватился за сидение. Обогнув пару выступов, при виде которых Дэн просто зажмурился, они нырнули в ущелье и оказались перед небольшим плато, скрытым сверху нависающими скалами.

Полковник вкатил флайер на плато, Рони, кряхтя, стал выбираться из машины. Полковник на секунду скрылся из виду, и тут что-то громыхнуло, и часть скалы со скрежетом отъехала в сторону. Это еще что за пещера разбойников? Уже бы не мелочились, установили голосовое управление. Как там, «Сезам…»?

— Прошу в наш штаб, ваше высочество, — Брод поклонился принцу.

— Штаб? — удивленно выгнул бровь Сандро.

— Штаб народного ополчения, — это прозвучало даже несколько торжественно.

Последовав з ними, Дэн изумленно присвистнул. Внутри пещера была оборудована под ангар, несколько зачехленных машин стояли в ряд, в них явно угадывались летательные аппараты. Под стенами были ярусами расставлены ящики и контейнеры. Дэн не стал гадать о содержимом, уж не детские игрушки точно. Сандро молча оглядывался по сторонам, Эльза тоже явно была здесь впервые.

— В городе давно неспокойно, ваше высочество, — Брод прошел вперед и заложил руки за спину. — Все началось с тех пор, как за городом появился этот лагерь.

— Лагерь? — переспросил Дэн, оборачиваясь.

— Да, там, где готовились повстанцы, лагерь военной подготовки. А молодежь вербовали под видом спортивных треннингов.

— Но почему вы не обратились в полицию? — спросил Сандро.

— Мы сообщили сразу в Службу Безопасности, — ответил полковник, — но видимо их успели предупредить, и когда лагерь проверили, он действительно выглядел, как спортивный.

— Но вы же могли сообщить в Бадалону?

— Человек, который видел, как в лагере проводят военные учения и потом доложил об этом в Службу Безопасности погиб, — сказал Рони, — разбился на посадочной площадке у своего дома. Его звали Ардонис. Мы поняли, что в Службе Безопасности есть осведомители, а потом в столице начались беспорядки, и тогда мы стали готовиться.

— Да, мы привыкли всегда рассчитывать на себя, — поддержал его Брод, — мы собрали верных людей и запаслись оружием.

«Ага, как будто у вас его раньше не было. Скажите сразу, не запаслись, а откопали». Эльза так и говорила.

— После переворота Далассар разделился, — продолжил Брод. — И сейчас половина города за Эгри, половина за повстанцев.

— А разве далассарцы не присягали императору? — не понял Сандро. — При чем здесь маршал Эгри?

— Присягали, — подтвердил Брод, — и они по-прежнему за империю. Но император Арман мертв, а вы исчезли. Конечно, многие верят Салливану и считают вас погибшим, но уже просочились слухи, что Салливан блефует, и вас во флаере не было. Теперь главный вопрос, кого вы поддержите. Одни уверены, что вы на стороне армии, другие — что вы за повстанцев. А еще есть версия, что маршал Эгри вас похитил и приставил к вам для охраны своего сына, потому вы до сих пор не объявились и не утвердили Переходное правительство. Надо сказать, она пользуется наибольшей популярностью.

— Что? — Дэн даже задохнулся от возмущения. — Я тоже присягал императору! И Сандро наследный принц, а еще мой друг. Отец сказал, чтобы я охранял его, это правда, но он его не похищал!

— Конечно, Дэни, успокойся, — Сандро предупредительно поднял руку, — меня никто не похищал. Мы все должны были лететь вместе на Архипелаг, но в последний момент отец передумал и отправил меня к адмиралу Габору, об этом никто не мог знать заранее. Лорд Эгри мой друг, и это я попросил его лететь со мной. А маршала обманом выманили из машины, я сам видел.

— Выманили? — переспросил Брод.

— Да, новый охранник отца, они все время менялись. Он знал, что в машине бомба и хотел спасти эрла Эгри. Сказал, что вернул старый долг. Маршал поверил, что его вызывает космический штаб и вернулся в замок, а во флаере охраны тоже была бомба, все погибли.

Присутствующие умолкли.

— Все же, вам не следовало болтаться по Площади, ваше высочество, — негромко сказал Рони, глядя себе под ноги, — теперь Салливан кричит на каждом углу, что кронпринц Алессандро поддерживал повстанцев. И ему верят.

Можно было бы обойтись и без нравоучений. Как будто они сами этого не знали. Видимо, полковник Брод посчитал так же, поэтому поспешил вмешаться:

— Вам следует поскорее отправиться за помощью к адмиралу, ваше высочество.

Ну уж как минимум поскорее убраться с планеты, здесь Дэн был полностью согласен с полковником.

Рони подошел к одной из машин и сдернул тент. Взору Дэна предстало невиданное, громоздкое и совершенно древнее сооружение, в котором летательный апарат выдавали только крылья, слишком большие, чтобы не внушать опасений.

— Что это? — выражение лица принца лишь усилило сомнения Дэна. Видимо, у Сандро данное устройство также не вызвало доверия.

— Это мой аэрокар, — гордо поглаживая чудовищный агрегат по пощербленному боку, произнес Рони. — Не смотрите так, ваше высочество, он еще довольно прыткий.

— У него есть одно неоспоримое достоинство, — добавил Брод, — он полностью на ручном управлении. Никакой электроники. А значит, вас невозможно отследить.

— Оно что, летает? — округлил глаза Сандро.

— Летает. И достаточно быстро, — нисколько не смущаясь, ответил Рони. — Давайте, лорд Эгри, я вам покажу, как ним управлять. Все очень просто.

У Дэна от обилия информации голова шла кругом. Его очень впечатлил задний ход — кривоватый рычаг, торчащий справа от сидения. Но окончательно Дэна добила педаль под штурвалом. На вопрос зачем она, старик хитро прищурился: «А это, если захочешь поддать скорости, сынок».

Дэн чуть не расхохотался. Приборная панель все больше напоминала ему рояль, стоявший в императорской гостиной. Когда они с Сандро были маленькими, Дэн взбирался на кресло и стучал пальцами по клавишам, а Сандро обеими руками прижимал к полу педали, поскольку ногой Дэн до них не дотягивался. Может и сейчас придется призвать на помощь друга?

— Когда полетим, вам будет проще разобраться, — сказал Рони, — а теперь одевайтесь.

Эльза достала из сумки полотнища ткани.

— Это куфии, — сказал Рони, — вам пригодятся. И это тоже, — он поставил перед каждым по паре высоких армейских ботинок и выдал по холщевой куртке с длинным рукавом, — надевайте.

— Но там же жарко, — удивился Сандро, зашнуровывая ботинки, — зачем это нам?

— Солнце Белой пустыни очень коварно, ваше высочество, — ответил Рони, — а куфии вас защитят.

Они переобулись, и Эльза принялась наматывать куфии им на головы. Полковник перенес из флаера еду, воду и медикаменты.

— Сколько лететь до Сайгона? — спросил Сандро у Брода.

— Если все пройдет нормально, к вечеру будете там. Или к утру, если решите остановиться на ночлег.

— Садитесь в кабину, лорд Эгри, — позвал Рони Дэна, — я поведу, а вы смотрите и запоминайте.

Рони уселся на водительское сидение, Сандро с Эльзой загрузились во флаер полковника. Дэн с завистью проводил их взглядом. К его огромному удивлению, аэрокар завелся с первого раза и даже выкатился из пещеры.

Рони остановился, подождал пока полковник закроет вход в пещеру и первым взлетит, а затем с каким-то мальчишеским запалом поднял аэрокар в воздух. Машина слегка затряслась, дала крен и, хоть и неуклюже, но достаточно резво устремилась за флаером Брода. Старый корсар явно получал удовольствие от полета, Дэн его восторга не разделял, да этого никто и не ждал.

Когда они вынырнули из ущелья и поднялись над горами, Дэн набрался смелости и спросил:

— Мы не долетим до Сайгона за день, верно, господин Айрис?

Рони покосился на него и ответил с кривоватой ухмылкой:

— Это пустыня, лорд Эгри. В пути всякое может случиться. А почему вы спрашиваете?

— Вы нагрузили нас запасами минимум на неделю, а еще защита от солнца… Вы не уверены в этой… машине? — он очень хотел сказать «развалине», но в последний момент не решился.

— Вы весьма проницательны, лорд Эгри, — уважительно молвил Рони, — большая редкость для ваших годков. Я заметил это еще, как только вы прибыли.

— Да, я догадался, что вы и ваша жена бывшие флибустьеры, — кивнул Дэн, польщенный похвалой.

— Это все она, Марша, — мечтательно сказал старик, всматриваясь вдаль, — она всегда среди нас была главной, а я лишь слушал, что она говорит да выполнял. И мы с ней всегда были лучшими.

Дэн поздравил себя с еще одной догадкой. Может, он и вправду такой проницательный, как говорит старый пират? Или это просто льстивые речи для юного столичного аристократа? Раньше-то особых способостей Дэн за собой не замечал.

— Я не знаю, на сколько хватит сил у моей старушки, — уже серьезно продолжил Айрис, Дэн сразу и не понял, что он говорит о машине. — Ей ведь больше лет, чем мне. Поэтому вы должны быть готовы ко всему, лорд Эгри. Я не стал говорить это при принце, мне кажется, его не стоит лишний раз… тревожить.

«Точнее, ты хотел сказать, пугать». Очень трогательная забота о наследнике империи, весьма своеобразная. Как, впрочем, и сами Айрисы.

— Зачит, нам придется идти через пустыню пешком? — медленно проговорил Дэн, чувствуя, как изнутри поднимается неприятный холодок.

— Я очень надеюсь, что нет, — успокоил его Рони, — но кое что я хотел бы вам рассказать. Постарайтесь запомнить.

Он дал пару толковых советов по выживанию в пустыне, и Дэн понял, что старый корсар бороздил просторы Белой пустыни не меньше, чем космические дали.

— А вы встречались когда-нибудь с песчаными ящерами? — спросил он.

Рони замолчал, а потом неожиданно выдал:

— Да вы никак их боитесь, лорд Эгри?

Дэн покраснел, он действительно до жути боялся песчаных ящеров, главным образом из-за того, что о них было известно очень немного. Эти загадочные твари обитали в песках Белой пустыни еще до прихода первых колонистов, но до сих пор оставались загадкой для жителей Арагона. Дэн видел их голографические изображения и одно-единственное облезлое чучело в Зоологическом парке, но ни разу не видел их вживую.

И мало кто вообще на планете видел живого песчаного ящера. Изучить их не представлялось возможным, поскольку в неволе они гибли. Сразу же. По неизвестной причине. Ящеры обладали невероятным чутьем, за ними невозможно было наблюдать, они тут же исчезали. Несмотря на свои внушительные размеры, они погружались в песок и перемещались под ним, благодаря желобам, проходящим под крепкой как броня, панцирной кожей, через которые ящеры пропускали песок.

Это все, что смогли выяснить люди, изучив те несколько особей, которых удалось изловить и которые практически тут же погибли. После чего ящеры начали мстить. Это была именно месть, они не съедали убитых ими людей, хоть и были хищниками. Они просто отрывали им головы или конечности, или же разрывали на части. И при этом никогда не нападали первыми.

Все закончилось тем, что то ли второй, то ли третий император издал специальный указ, которым запретил охоту на ящеров и определил этих странных животных под защиту короны. И именно песчаный ящер занял почетное место на гербе Арагона, став его символом.

Конечно, во все времена появлялись отчаянные головы, продолжавшие на них охотиться, поскольку за пределами Арагона очень ценились изделия из их прочной панцирной кожи. Но как правило, потом эти головы и находили, правда отдельно от охотников, так что даже привлекать к ответу было некого. В общем, Дэн никак не горел желанием знакомиться с ними поближе.

— Да, боюсь, — он даже не пытался отнекиваться.

Рони задумчиво пожевал губу.

— Их не нужно бояться, сынок. Даже не так. Их нельзя бояться. Эти ящерки страх хорошо чувствуют, и твой страх передается им. Сами они не нападут. Днем они прячутся в песках и на поверхность выходят только ночью. Потому я и говорю, что ночь лучше переждать. А вот кого стоит опасаться, так это грифов-пустынников. Те больше питаются падалью, но бывает нападают и на путников. В первую очередь пустынники стараются выклевать глаза, так что сразу пали без разбору. Я слыхал, ты неплохой стрелок.

С чего это старик перешел на «ты»? Да и в сынки ему годился разве что дед Дэна, но Рони говорил явно не с чужих слов, наверняка у него был свой опыт общения со всеми этими дивными животными.

— Тебя еще что-то беспокоит? — искоса взглянул на него Айрис. — Давай, говори.

Кто бы говорил о проницательности! Дэн немного помялся и наконец решился:

— Галлюцинации. В Бадалоне говорят, что Белая пустыня вызывает галлюцинации. Это правда?

Рони сокрушенно покачал головой:

— И каких только глупостей не придумают люди, чтобы оправдать свое невежество. Нет, конечно же это неправда.

И лишь только Дэн собрался облегченно вздохнуть, тут же добавил:

— А вот определенные образы появляться могут.

«Час от часу не легче. Так есть или нет?»

— Слушай меня внимательно, сынок. Может появиться особое чувство, будто у тебя голова набита ватой, тут главное не трусь. Сосредоточься, может статься, увидишь кой-какие картинки.

— Но вы же говорили, нет никаких галлюцинаций, — беспокойно заерзал Дэн. — А теперь…

— Ты меня слушай, — перебил его Рони, — это не галлюцинации, это… считай это определенной информацией. Попробуй успокоиться, не паникуй, закрой глаза и посмотри. Прислушайся к себе, какие чувства в тебе появились. А потом постарайся эти чувства представить и передать.

— Кому? — Дэн чуть не плакал. Вот влипли. Может, старик выжил из ума? Отправляет их на верную гибель да еще и несет полный бред? Зря он не послушал Сандро и доверился этим пиратам-подпольщикам.

— Ты все сам поймешь, если доведется. А теперь, лорд Эгри, будьте любезны понаблюдать за посадкой. Мы снижаемся, — продолжил он сухим официальным тоном, давая понять, что доверительная беседа окончена.

Дэн с досадой втянул воздух. Что ж, остается уповать лишь на то, что это кривобокое летающее чудище протянет до самого Сайгона.

Глава 15

Дэн зябко поежился. Их так пугали пустынным зноем, а здесь не помешал бы теплый свитер. Белая пустыня простиралась на тысячи километров и выходила прямо к Грозовому Океану. Бесконечное песчаное море раскинулось до самого горизонта, утыкаясь в небо. Утренние лучи прорезали небосклон, и светлый, почти белый песок, из-за которого пустыня и получила свое название, окрасился в розовый, отчего стал похож на застывшую карамель.

— Возьмите, лорд Даниэль, принц Алессандро, — полковник Брод протянул Дэну увесистый металлический предмет, а Сандро свернутый в трубку лист бумаги, — это карта и компас, они заменят вам навигационное оборудование.

Дэн покрутил компас, стрелка неизменно указывала в одну сторону. Дэн несколько раз подбросил компас в руке, с трудом подавив желание запустить ним Броду в голову. Сандро развернул карту.

— Вы серьезно? — он посмотрел сначала на Рони, затем на полковника. — Серьезно считаете, что с этим мы сможем сами добраться до Сайгона?

— Держите курс по стрелке строго на юг и пересечете пустыню по кратчайшему расстоянию, — Брод указал место на карте, — вот сюда. Это Сайгон.

Дэн представил изумленное лицо Брода и отвернулся, Сандро удрученно молчал.

— Перым делом найдете таверну Силера Моргана, скажете, что я прислал. Дадите ему вот это. Он поможет вам нанять корабль, — Айрис вложил в руку Дэна маленькую вытертую монету. Дэн засунул ее поглубже в карман куртки. — А теперь пора.

Эльза и Сандро обнялись. Брод с Айрисом если и удивились, то не подали виду.

— Мне кажется, я тебя всю жизнь знаю, — призналась Эльза. — Может мы раньше были знакомы?

— Вряд ли, — ответил тот, — но у меня тоже такое чувство.

Затем Эльза обняла Дэна, и тот, не сдерживаясь, крепко сжал ее в объятиях, стараясь затянуть их как можно дольше. И плевать, что там думают старый пират с полковником.

— Я знаю, что это невозможно, но мне так хочется, чтобы вы вернулись, — почти неслышно прошептала она.

— Я вернусь, — твердо сказал Дэн, — обещаю.

— Мы с тобой обязательно встретимся, — сказал Сандро.

— Счастливого пути, ваше высочество. И вам, лорд Эгри, — Рони слегка поклонился. — Возвращайтесь с подмогой. А уж мы тут подготовимся, будьте уверены.

Полковник Брод расправил плечи и начал немного торжественно:

— Ваше высочество, — он запнулся, затем сделал шаг вперед и продолжил слегка надтреснутым голосом, — ваше величество, государь…

— Нет, полковник, нет, — Сандро протестующе поднял руки, — еще только высочество, я не император.

— Принц Алессандро, для меня вы наш император с той самой минуты, как не стало императора Армана. Я всю жизнь служил империи и готов служить, — полковник Брод взволнованно перевел дыхание. — Я понимаю, высокая честь первым принести присягу принадлежит адмиралу Габору, но знайте, мой дух, моя жизнь и моя душа принадлежат вам, мой государь.

Дэн вздрогнул и с ужасом посмотрел на Сандро. Эти слова из присяги, сказанные с таким пылом, не могут же считаться присягой? Или могут? Неужели Сандро посмеет принять ее, а затем сбежать на Тарб?

— Благодарю вас, полковник, я очень тронут, — сдержанно ответил принц, и Дэн с облегчением выдохнул, — но дайте нам для начала улететь с планеты.

— Мы будем ждать вашего возвращения, — полковник склонил голову и замер. Рони Айрис внимательно смотрел на принца, словно тоже чего-то ждал. Сандро беспомощно оглянулся на Эльзу, та опустила глаза.

— Я вернусь, — быстро, как скороговоркой, проговорил Сандро, и его щеки запылали. Дэн очень сильно надеялся, что от стыда.

Они с Сандро забрались в кабину, Дэн занял место водителя. Бестолково потыкав пальцами по панели, он худо-бедно завел двигатель.

— Главное, все время сверяйтесь с курсом, — напомнил Рони.

Дэн подумал и сунул компас Сандро.

— На, держи. Будешь моей навигационной системой.

Он нажал на педаль и потянул за рычаг. Аэрокар затрясся, как в лихорадке, но все же оторвался от земли и пошел на взлет. Дэн в последний раз оглянулся. Тоненькая фигурка Эльзы становилась все меньше и меньше…

— Возьми чуть влево, — сказала Навигационная Система, — и выключи уже этот жуткий синий фонарь.

Дэн вздохнул, повернул штурвал и с тоской уставился на приборную панель.

* * *

Дэн сплюнул и зло пнул в бок неподвижный аэрокар. Накренившийся, вгрузший почти на треть в песок, тот напоминал подбитую хищную птицу. Одно крыло сломалось, так что парни с трудом выбрались из кабины. Солнце уже клонилось к закату, и идти дальше не было смысла.

— Заночуем здесь, — предложил Сандро.

Дэн молча пожал плечами. Он чувствовал себя виноватым в том, что эта архаичная треклятая рухлядь все-таки сломалась, хотя, конечно же, никакой его вины здесь не было. Их тряхнуло, что-то стало греметь, запахло гарью. Дэн сразу начал снижение, и это еще чудо, что они так удачно приземлились.

Ночевать устроились в пассажирской части аэрокара. За день его корпус так раскалился, что тепла хватило на всю ночь и, хотя ночи здесь были холодными, парни не замерзли.

Спалось плохо, было неудобно, жестко и вообще, Дэну для хорошего сна требовалась более-менее ровная поверхность, желательно помягче, с постелью и подушкой. Не в пример Сандро, тот мог уснуть хоть стоя на одной ноге, хоть в подвешенном состоянии. И здесь спал, как убитый.

Дэн лишь завистливо вздыхал, в очередной раз проворачиваясь вокруг собственной оси в надежде принять относительно удобное положение. Поэтому лишь начало светать, он растолкал друга, они переложили запасы в рюкзаки и двинулись в путь.

Сандро заметил его первым. Солнце стояло высоко в небе, и парни намотали куфиии так, что видны были только глаза.

— Там что-то шевелится, — указал Сандро Дэну на серый холм чуть в стороне. — Давай посмотрим.

Они подошли ближе.

На песке распласталось нечто бесформенной тушей, чешуйчатая кожа вздымалась, на боку чернела дыра, явно пробитая острым предметом, из нее текла тонкой струйкой темная жидкость. Беспомощные когтистые лапы вздрагивали, хвост безжизненно замер, струясь и теряясь в песке. Дэн обошел вокруг. Бугристая прилюснутая морда поникла, из больших ноздрей вырывалось сиплое дыхание, он в ужасе попятился:

— Сандро, да это же песчаный ящер, не подходи!

— Он слишком маленький для взрослого ящера, — сказал Сандро, присаживаясь на корточки перед мордой животного. — Похоже, это детеныш. И он ранен. Дэни, мы должны помочь.

— С ума сошел! Хочешь, чтобы он тебе голову оторвал?

— Песчаные ящеры под защитой империи, — Сандро смотрел на Дэна снизу вверх, — если бы отец… Я должен позаботиться о нем. Если не хочешь, можешь не помогать.

Тут детеныш шевельнулся и приоткрыл один глаз. Дэн было отпрянул, но внезапно его охватило странное ощущение, все мысли вдруг испарились, голову будто набили ватой. Дэн обхватил голову руками и стиснул изо всех сил, но ничего не помогало. Ноги подогнулись, и он уселся в песок, продолжая сжимать голову.

Реальность исказилась, он видел мир словно под другим углом, слегка изогнутым, как в панорамном объективе. И тело его было другим. Забавное ощущение, он что, на четвереньках стоит?

Как сквозь пелену Дэн увидел высокого мужчину в светлом комбинезоне, в такой же куфии, как и у них с Сандро. Мужчина вскинул оружие, похожее на огневую пушку, и выстрелил прямо в Дэна. Но вместо огня из дула пушки вылетело нечто острое, похоже гарпун, правую сторону будто обожгло, и Дэн начал валиться на бок.

Мужчина подошел ближе, выругался и выдернул из тела Дэна толстое копье. Боль была невыносимой, Дэн застонал, но получился лишь какой-то сиплый свист. Сознание медленно угасало, мужчина уходил прочь, увязая в песке, и Дэн почувствовал, как по его щеке катится слеза.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, пелена рассеялась. Дэн поднялся на ноги, как чумной, и увидел, как в уголке глаза раненого детеныша блеснула влага, и мокрая дорожка пролегла по бугристой коже.

«Прислушайся, какие чувства в тебе появятся. Постарайся эти чувства представить и передать». Все так, все так, как и говорил старый пират. Дэн закрыл глаза, пытаясь унять дрожь. Что он чувствовал? Жалость. Жалость и сочуствие. А еще стыд. Жгучий стыд за убийцу-браконьера.

Откуда-то Дэн знал, что охотник принял детеныша за взрослого ящера. Но их кожа мягкая, потому гарпун так легко пробил ее, а на продажу годятся только шкуры взрослых животных. Когда тот понял, что ошибся, попросту бросил малыша умирать посреди пустыни.

«И как же тебя угораздило отбиться от своих?»

Дэн попытался связать все свои чувства и мысли в тугой узел и запустил вдогонку ускользающим образам. Интересно, Сандро тоже это видел? Похоже, что нет, вон, деловито роется в аптечке. Спросить бы, да неохота сойти за сумасшедшего, ведь Рони лишь ему рассказал о видениях Белой пустыни. Дэн не сомневался, что только что видел того, кто ранил маленького ящера. Но вот как это у него вышло?

— Чего ты там расселся, — спросил Сандро, не поворачивая головы, — ты будешь мне помогать? Как думаешь, сколько ему нужно обезболивающего?

Дэн прикинул вес раненого ящеренка.

— Он раза в полтора тяжелее меня. Думаю, две дозы самое то. Давай я уколю, а ты начинай обрабатывать рану.

Дэн подошел к маленькому ящеру. Тот дышал все так же, сипло и прерывисто.

— Сейчас мы будем тебя лечить. Потерпи, будет немного больно, — Дэн старался говорить как можно более приветливо. Все таки, перед ним ребенок.

Ему показалось, или детеныш вздохнул? Дэн прикинул, где кожа помягче — вроде бы на внутренней стороне лапы — и быстро сделал инъекцию.

— Ну вот, молодчина, сейчас тебе станет легче, — Сандро погладил малыша по загривку и забрызгал раненый бок анестезийной аэрозолью. Немного подождав, он начал промывать рану. Затем нанес антибиотик, заклеил рану медицинским клеем и наложил рассасывающуюся повязку.

— Слушай, может все же перевяжем ему бок, — предложил Дэн, с сомнением глядя на аккуратную заплату. — Вдруг он раздерет себе рану?

Сандро оглянулся в поисках чего-нибудь подходящего. Это посреди пустыни! Тогда Дэн решительно стянул куфию.

— Помоги мне, — позвал он.

— Постой, — Сандро тоже стащил свою, — солнце вон как палит. Давай тогда мою разорвем на две части.

Они так и сделали.

— Нам повезло, что это ты, а не один из твоих родственников, — приговаривал Сандро, перевязывая малыша, — вот твой папа, к примеру. Он наверняка больше нас с Дэни раза в три?

— Надо дать ему попить. Ты не знаешь, они воду как пьют? — спросил Дэн, вытирая пот со лба. Все же, увесиситый им попался пациент.

— По-моему, они ее из почвы высасывают, из глубины, но я не уверен, — Сандро проверил, не туго ли завязан узел.

Дэн поднес к пасти животного флягу с водой. Тот шевельнулся, издал свистящий звук, — как показалось Дэну, куда более бодрый, — и присосался к фляге. Похоже, начало действовать обезболивающее, маленький ящер открыл глаза и попытался встать. Дэн с Сандро переглянулись, довольные.

— Подождем еще немного, — сказал Сандро. — Как думаешь, он найдет дорогу к своим?

— Нам точно не стоит его провожать, — ухмыльнулся Дэн, и тут его внимание привлек странный шум, словно свист ветра. Он посмотрел вверх и схватил Сандро за руку.

— Пустынники! Бежим!

Но было поздно. Стая надвигалась темным облаком, сильные крылья птиц со свистом рассекали воздух. Пустынник спикировал вниз совсем рядом, Дэн чудом увернулся и пригнул голову Сандро, успев разглядеть хищный изогнутый клюв размером с ладонь.

Рони предупреждал, что они могут нападать на путников и первым делом выклевывают глаза. Он обернулся на ящеренка. Тот сидел невредимый, испуганно втянув голову — гриф клюнул его за панцирь, но не пробил.

— Ложись, — крикнул Дэн, толкая принца себе под ноги и доставая бластер. Сандро упал на колени у его ног и накрыл голову руками.

«Атака Истребителей», вдруг вспомнилось Дэну, нужно просто представить, что это игра.

Пустынники атаковали со всех сторон и, в отличие от истребителей, вовсе не собирались придерживаться никакой системы. Дэну приходилось стрелять, прикрывая глаза локтем.

— Лежи, — кричал он Сандро, — не двигайся. Закрывай лицо.

Один огромный гриф налетел сзади и почти вцепился ему в спину, Дэн развернулся, но с двух сторон одновременно подлетели еще двое. Вдруг снизу раздался выстрел, и гриф упал, лишь слегка его оцарапав. Краем глаза Дэн увидел Сандро, который отстреливался, стоя на одном колене, значит, пришел в себя. Хорошо, очень вовремя, один Дэн явно проигрывал схватку.

Вместе они перестреляли добрую треть, оставшиеся птицы взмыли вверх и улетели, наполняя пустыню резкими гортанными криками. Дэн присел возле Сандро, точнее рухнул. Ноги и руки тряслись, перед глазами шли темные круги.

— Молодец, — он невидяще похлопал Сандро по спине, — я уж решил, нам крышка.

— Я сначала так испугался, — проговорил Сандро, тяжело дыша, — что это за твари?

— Грифы-пустынники, — Дэн вытер лицо и попытался усмирить сбившееся дыхание. — Они питаются падалью. Но мы, похоже, тоже бы сгодились.

— Наверное, их привлек запах крови ящера, — предположил Сандро, голос его звучал сипло. Дэн поднялся и заткнул бластер за пояс.

— Надо убираться отсюда. Кто знает, может они сейчас вернутся. Вон сколько еды, — он мрачно кивнул на валяющиеся вокруг трупы убитых птиц.

Парни услышали свист и обернулись, неподалеку стоял маленький ящер, помахивая длинным заостренным хвостом. Затем он развернулся и побрел прочь сначала медленно, потом все быстрее и, наконец, заскользил по песку, оставляя за собой зигзагообразные следы.

Наверное, это было «спасибо».

* * *

Дэн опустил руки и осторожно повернулся на бок. Он так старательно избегал воспоминаний, у него даже начало получаться, а тут вдруг накрыло, как потоком, не остановить. Нельзя, нужно думать о чем-то другом. О чем-то нейтральном, успокаивающем. Может о море? Точно. Он представил безбрежную гладь Лазоревого моря. Прозрачная, бирюзовая, просматриваемая на десятки метров вдаль и в глубину. Солнечные блики играли на поверхности, выдавая едва уловимое дуновение ветра.

Дэн плыл, размеренно врезаясь в воду загорелыми руками. Он должен был кого-то догнать, но кого? Он увидел впереди девушку. Эльза? Ее волосы были распущены и плыли за ней по воде, словно живые. Только почему они темные? Кого они ему напомнили? Смутные образы зашевелились в душе Дэна, он перевернулся на спину и завис в воде, глядя в небо. Чистое, голубое, ни облачка. Его слегка закачало на появившихся волнах. Странно, ветра нет, откуда же взялись волны? И кто это трясет его за плечо?..

— Дэни, Дэни, проснись, ну же!

Дэн распахнул глаза. Сандро яростно тряс его, оглядываясь по сторонам. Дэн почувствовал, что земля ходит под ним ходуном, разве здесь бывают землетрясения? Почему их не предупредили?

Они оба вскочили. Поверхность вздымалась, как будто гигантские легкие пустыни вдруг задышали, выбрасывая песок. Слева вздыбилась земля, и огромный песчаный бархан стал расти на глазах, а за ним еще и еще, и так по кругу, в центре которого замерли оцепеневшие Дэн с Сандро. Затем песок заструился, и под ним проступила серая бугристая кожа. Через несколько минут парни оказались взяты в плотное кольцо стаей песчаных ящеров. Или правильно говорить, стадом?

Дэн выхватил бластер.

— Давай спина к спине, — скомандовал он Сандро. Но тот даже не пошевелился.

— А смысл? Ты не пробьешь их панцирь, Дэни. Пусть уж будет, как будет, — он выпрямился. — Или ты предлагаешь идти на них врукопашную?

Сандро был прав, Дэн опустил бластер. Безобразные сплющенные морды были неподвижны, ничего не выражающие глаза смотрели на них, не моргая. Лишь хвосты подергивались, отчего песок взлетал, рассыпаясь в воздухе, изумительно фосфорецируя.

Дэн посмотрел на когти на передних лапах ящера, стоявшего к нему ближе всех. И почувствовал жуткий, липкий, животный страх. Он полз по спине, животу, подкатывался к горлу и мешал дышать. Ящеры зашевелились, беспокойно переставляя мощные лапы, хвосты взбивали целые фонтаны песка.

«Я не должен бояться, — вспомнил Дэн слова Рони, — они видят мой страх, и он действует на них. Я должен прогнать его».

Но как же это сделать, если от ужаса парализует дыхание?

Песок. Дэн обратил внимание, что вокруг весь песок начал фосфорецировать, и от его переливов стало светлее. Да это же кожа ящеров, это она переливается и бросает блики на песок! Как будто они днем вобрали в себя солнечный свет, а теперь отдают его, освещая пустыню. Конечно, они слишком безобразны для светлячков, но такое сравнение почти развеселило Дэна, насколько вообще он мог думать сейчас о веселье. Зато ледяные щупальца ужаса потихоньку ослабили хватку. И фонтаны, взбиваемые хвостами, поумерились.

— Почему на нас не нападают? — сквозь зубы процедил Сандро, исподлобья глядя перед собой.

— Песчаные ящеры не нападают первыми, так Рони говорил. По крайней мере…

И тут раздался негромкий свист, показавшийся Дэну довольно знакомым.

— Смотри, — ахнул Сандро, хватая за локоть Дэна, — вон там, правее.

Неподалеку стояла самка ящера, на спине у нее сидел детеныш с заплаткой на боку.

— Таки содрал повязку, дурачок, — проворчал Дэн, — только куфию зря перевели.

Круг разомкнулся, несколько ящеров, подергивая хвостами, отошли в сторону и освободили проход.

— Как думаешь, это означает, что мы можем идти? — шепотом спросил Сандро.

Дэн собрался было ответить, как вдруг его охватило знакомое состояние, когда голова словно набита ватой, а перед глазами стоит пелена. Он увидел себя с Сандро, склонившихся над ним же. Они говорили непонятно, но очень мягко и успокаивающе, и ему тоже становилось спокойно. Жгучая боль в боку ушла, осталась только легкая, саднящая боль, почти неслышная.

А потом он увидел палатку, обычную походную палатку, только почему-то в красных пятнах, а рядом возле палатки стоял вездеход. Новенький, со стеклянной кабиной — колоколом.

— Дэни, ты тоже это видишь? — тревожный голос прогнал видение, и пелена мгновенно исчезла. Дэн потрусил головой и потер глаза.

— Вижу, — сказал он, — точнее, видел.

Сандро облегченно выдохнул.

— А то я уж решил, что с ума сошел. Что это было?

— Думаю, нам хотят кое-что показать. И не стоит заставлять себя упрашивать.

Парни подхватили рюкзаки и сделали несколько шагов к образовавшемуся проходу. Ящеры медленно двинулись за ними, значит, они все поняли правильно.

Так и шагали, странной процессией: Дэн с Сандро в центре, окруженные сзади и по бокам своими светящимися в темноте конвоирами. Поодаль, не выпуская их из виду, скользила самка с маленьким ящеренком, который время от времени издавал свист, казавшийся на этот раз Дэну довольным и даже радостным.

Они шли довольно долго. Сандро, глядя на их маленького приятеля, ехавшего на матери, ворчливо заметил, что их тоже не мешало бы подвезти. Дэн содрогнулся от одной этой мысли. Когда перед ними возникла та самая палатка из видения, он нисколько не удивился. Сандро, похоже, тоже. Возле палатки так и стоял вездеход. Они подошли ближе, в нос ударил уже знакомый тошнотворный запах.

— Это же кровь, — сказал Сандро, делая движение в сторону палатки, но Дэн остановил его.

— Не ходи туда, не надо. Это охотник, браконьер, который подстрелил ящера. Они просто отомстили.

— Откуда ты знаешь? — Сандро недоверчиво рассматривал пятна крови.

— Потом расскажу, — Дэн направился к вездеходу, стараясь не смотреть в ту сторону, где белела куфия, обернутая вокруг знакомой ему головы человека из первого видения. Оторванной головы. В конце концов, здесь всего лишь восторжествовала справедливость. Но все равно было тошно.

Дэн попытался открыть кабину, однако датчики не реагировали, и вообще никаких индикаторов не было видно.

— Он что, заблокирован? — разочарованно проговорил Дэн.

Жаль, это делало подарок их песчаных друзей абсолютно бесполезным. Сандро подошел к вездеходу, обследовал панель, а потом просто поднял колокол кабины руками. Дэн удивился:

— Как ты догадался?

— Здесь наверняка отключена вся электроника, как в аэрокаре Рони. Похоже, мне снова придется поработать навигационной системой.

Они забрались в кабину. Сандро оказался прав, электронная панель была отключена, а ведеход полностью переведен на ручное управление. Зато бак был полным. Дэн завел двигатель.

— Надо бы попрощаться, — заметил он, доставая компас и карту. Сандро высунулся из кабины и неуверенно махнул рукой.

— Всем спасибо. До встречи! — и так же неуверенно опустился на сидение. — Интересно, меня хоть кто-нибудь понял?

Дэн усмехнулся и закрыл глаза. Он попробовал представить свою благодарность: вот такая, огромная и светлая. Дэн подумал и добавил цветных переливов — он и правда был бесконечно благодарен за то, что больше не нужно плестись под палящим солнцем, — затем собрал все в охапку и фейерверком запустил в стаю. Фонтаны песка взметнулись вверх, благодарность достигла цели. Дэн опустил колокол, и вездеход, ускоряясь, помчался по пустыне.

Глава 16

Первое время ехали молча. Вездеход развил вполне приличную скорость, почти не уступая аэрокару Рони, вот только ночью отсутствие хоть какой-то навигации создавало стойкое ощущение движения с завязанными глазами. Дэн не имел ни малейшего представления, где они находятся и сколько еще осталось до Сайгона. Ну нельзя же, в самом деле, всерьез воспринимать компас Брода!

Бесконечные пески, освещенные прожектором над кабиной, проносились перед глазами, но Дэну все время казалось, что вот сейчас они точно во что-нибудь врежутся. Ну не привык он ездить по земле, не привык. Как максимум — лететь над землей до ближайшего входа в воздушный коридор. Даже в детстве первой машиной у него был маленький флаер.

Пальцы вновь по привычке скользнули по панели, пытаясь включить режим взлета. Панель не отозвалась, и Дэну захотелось с размаху стукнуть по ней кулаком. Ну хотя бы работал автопилот, третья ночь без сна, глаза резало, словно их засыпали песком. Проклятый песок…

— Левее, Дэни, левее возьми, что тебя все время вправо несет, будто ты по кругу на посадку заходишь? — голос Сандро вывел его из полудремы. Нет, так не годится, не хватало еще уснуть за рулем.

— Давай поговорим, — попросил он друга, — а то я засыпаю.

— Тогда останавливайся, — забеспокоился Сандро. — Поспи, или хочешь, я поведу?

Нет, никакие силы сейчас не заставили бы Дэна остановиться на ночлег, еще одну ночь в пустыне он точно не переживет. Дэн упрямо замотал головой.

— Ты просто со мной разговаривай.

— Хорошо, — Сандро не стал настаивать, видимо, не очень-то хотелось участвовать в этих гонках вслепую. — Расскажи, откуда у тебя такие обширные познания о Белой пустыне?

— Рони рассказал, когда мы вдвоем в его аэрокаре летели. Он подозревал, что этот летающий катафалк не дотянет до Сайгона.

— А почему он рассказал только тебе? — в голосе Сандро послышались ревнивые нотки.

— Ну во-первых, шанс долететь без приключений все-таки был, — Дэн зевнул и потер глаза, — правда, небольшой. А во-вторых, как он сказал, ему не хотелось тебя тревожить.

— Пугать, другими словами, — Сандро поджал губы и замолчал. Затем, отвернувшись, негромко продолжил. — Интересно, если они меня считают таким… недалеким, тогда зачем им так нужно, чтобы я вернулся? Зачем им император-недоумок?

— Ты преувеличиваешь, — успокоил его Дэн, — так сразу и недоумок. Просто волнуются люди, берегут твою нервную систему.

— Нет, Дэн. Они не верят мне. Точнее в меня.

— Ну а тебе что? Ты же все равно не собираешься возвращаться, так что забей, — посоветовал Дэн и снова зевнул.

Как-то не туда у них зашел разговор, лучше сменить тему. Дэн передал Сандро рассказ Рони о песчаных ящерах, а затем красочно описал свое видение с охотником, ранившим детеныша.

— Так Рони не сказал, откуда берутся эти видения? — спросил Сандро. — В жизни не поверю, что он не знает!

— Не сказал, — Дэн покачал головой, — хотя знает, я тоже уверен. А вообще в какой-то момент мне показалось, будто я и есть этот звереныш. Я чуть не умер, когда меня подстрелили.

— Слушай, — Сандро задумался, — а ведь правда, я тоже почувствовал себя в его шкуре. Так может это он нам свои мысли передавал? Наш раненый ящеренок?

В словах Сандро определенно был смысл. Но тогда… Дэн резко затормозил, и вездеход стал, как вкопанный.

— Сандро, ты хочешь сказать, что песчаные ящеры телепаты? — он повернулся к товарищу, и парни уставились друг на друга.

— Тогда выходит, — медленно продолжил эту мысль Сандро, — в Белой пустыне обитают разумные существа? И они обитали здесь до того, как первые эрлы прибыли на Арагон?

— И об этом узнали только мы с тобой, вот сейчас? — Дэн скептически поднял брови.

— Нет, не только. Взяли же мои предки их под свою защиту. И охоту в пустыне запретили. А эти слухи, что Белая пустыня вызывает галлюцинации? Мы же давно о них слышали!

Дэн беспомощно развел руками.

— Даже не знаю. Мне сложно назвать этих чудищ существами с интеллектом.

— Ну не то чтобы совсем разумными, — Сандро откинулся на спинку сиденья, — скажем, обладающими некоторыми способностями. Например, проникать в наше сознание и создавать определенные иллюзии.

«Ага. А еще помогать двум заблудившимся мальчишкам выбраться из пустыни в благодарность за спасенную жизнь».

Тут Сандро взглянул на компас.

— Эй, да мы совсем с курса сбились! Давай бери влево, что тебя так вправо заносит, не пойму.

Дэн завел вездеход и сорвался с места.

— Почему же до сих пор с ними не установили контакт? — продолжил Сандро задумчиво. — Я уверен, мы не первые, кто столкнулся с их возможностями.

«Вот стал бы императором и сам разобрался», — подумал Дэн, но, покосившись на погруженного в раздумья принца, счел нужным промолчать.

* * *

Рассвет вновь окрасил белый песок в карамельные тона. Среди надоевших до тошноты песчаных пейзажей изредка стали появляться небольшие кусты, приземистые деревца, а то и целые островки, сначала скудные, а дальше все более зеленые. Слева блеснула на солнце синими водами Дезира — она неслась через весь Большой Континент и где-то за Сайгоном, ныряла в океан. Неужели они и правда добрались?

Дэн добавил обороты. Сандро крутил головой по сторонам, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но Дэн и не думал останавливаться. Он гнал вездеход на полной скорости, еще до конца не веря, что Белая пустыня осталась позади. Они проскочили полосу зеленых кустарников, перевалили через холм и вылетели на обрывистый берег. Дэн едва успел затормозить, вездеход в последний момент застыл над обрывом.

Перед ними лежал Грозовой Океан, бескрайний и безбрежный, с шумом выбрасывающий на берег ступени из пенистых волн. Сандро открыл колокол, Дэн первым выскочил из кабины. Соленые брызги оседали на коже и волосах мелкой пылью, Дэн с удовольствием подставил им лицо.

— Дэни, — позвал Сандро полным изумления голосом, — посмотри, вон там. Это же Сайгон!

Недалеко, километрах в двух-трех на берегу виднелся небольшой городок, белые дома под красными черепичными крышами, таких десятки на побережье. Дальше возвышались пусковые вышки космодрома, значит это и правда Сайгон. Сандро ошарашенно уставился на компас в своей руке:

— Эта штука правда помогла, Дэн! Мы добрались сами, без всяких навигаторов! А я не верил…

Дэн мысленно попросил прощения у полковника. Да, старая гвардия не подвела.

— Промахнулись немного, — прищурился он на солнце, — это потому что меня вправо заносило. Они все рассчитали правильно, мы должны были выйти прямо под Сайгоном.

— А я так разозлился тогда, — Сандро покаянно склонил голову, — хорошо, что сдержался.

Дэн тоже был благодарен Броду и Рони. Увидятся ли они когда-нибудь? Может быть.

— Давай окунемся, а потом уже поедем в Сайгон, — предложил Сандро, стаскивая куртку.

— Мы не поедем на вездеходе, — покачал головой Дэн, — пешком пойдем. Нам не следует привлекать внимание.

— Но бросать его здесь тоже не стоит, можно подъехать ближе, а перед самим Сайгоном спрятать.

— У меня есть идея получше, помоги.

Дэн тоже сбросил куртку, забрался в кабину вездехода и завел двигатель. Сандро придерживал колокол. Дэн заклинил руль, включил задний ход и спрыгнул на землю. Колокол захлопнулся, и вездеход бодро покатился обратно.

— Куда-то да прикатит, — махнул рукой Дэн, — топлива там немного осталось.

Сандро одобрительно хмыкнул. Парни нашли более пологий склон и спустились к океану.

— Ну что, наперегонки!

Они долго и с наслаждением барахтались в пенистом прибое. Волна была сильной и мешала плыть, соленая вода разъедала потрескавшиеся губы и обгоревшую на солнце кожу, но Дэн все равно был счастлив. Никогда, больше никогда по своей воле ноги его не будет ни в одной пустыне миров.

Потом они умывались питьевой водой, обсыхали на солнце, завтракали остатками припасов. Дэну даже удалось вздремнуть. Но долго оставаться здесь не стоило. Одевшись, парни собрали рюкзаки и направились в сторону Сайгона.

* * *

Чем больше они приближались к Сайгону, тем тревожнее становилось Дэну. Там, в песках Белой пустыни, цель была четко определена. Главное — выжить, выбраться из пустыни и попасть в Сайгон. Но теперь Дэн ясно осознавал, что на самом деле все их проблемы только начинались.

Шансы легально покинуть планету и не быть узнанными колебались между «невозможно» и «невозможно совсем». Если им не помогут флибустьеры, останется одно — угнать корабль. Пилотировать не то что космический корабль, а даже обычный челнок ни Дэн, ни Сандро не умели. Ну разве что попытаться захватить корабль с командой, а капитана взять в заложники. Это походило больше на дурацкий боевик. В общем, перспективы впереди рисовались самые туманные.

Дэн обеспокоенно поглядывал на Сандро, жалея задним числом, что не додумался хоть как-то изменить его — да и свою тоже — внешность. Бороду прицепить, что ли. Или цвет волос поменять. А то и вовсе постричься наголо. Несмотря на то, что оба сильно обгорели на солнце и вид имели изрядно помятый, утверждать, что, например, принц изменился до неузнаваемости было уж точно перебором.

Войдя в город, Дэн совсем запаниковал да так, что чуть было не повернул обратно, чтобы дождаться темноты. Но оказалось, волновался он совершенно напрасно. Сонному южному городку не было никакого дела до приезжих мальчишек, дело шло к полудню, близились часы сиесты, и улицы будто вымерли. Они вышли на городскую площадь.

— И как мы теперь найдем Силера Моргана? — Сандро осмотрелся вокруг. — Тут и спросить-то не у кого. Ты не помнишь, нам Рони говорил название таверны?

— Не говорил, — Дэн помотал головой, — думаю, «В Сайгоне» или что-то в этом роде.

— Или «У Моргана».

Дэн достал браслет связи. Это была простая бюджетная модель, выданная им Бродом, у Сандро в кармане лежал такой же. Их стильные, технологичные, изготовленные под заказ браслеты — предмет особенной гордости — Рони отобрал сразу же по приезду.

Конечно, парни отключили их еще в Бадалоне, но оставлять браслеты у себя было опасно, такие вещи с головой выдают статус владельца. Айрис предложил избавится от них, но у Дэна аж сердце зашлось — это же подарок отца на семнадцатилетие! Эльза тайком пообещала спрятать браслеты, пошутив, что тогда уж парни точно за ними вернутся.

Он развернул на ладони экран, а затем перевел изображение в голографический режим. В воздухе материализовалась схема Сайгона, Дэн начал просматривать улицы, Сандро повернул схему под другим углом.

— Смотри отсюда, от космодрома. Точно таверна Моргана где-то здесь.

И верно, портовый городок, где ж ей еще быть. Так и есть. Называлась она «У Силера», Сандро почти угадал. Внутри, как и положено, барная стойка, несколько сбитых из дерева столов, над каждым из которых полукругом нависает лампа. Довольно низкий потолок, благодаря которому в заведении царит приятный загадочный полумрак.

В общем, все достаточно удачно стилизовано под портовый трактир Закрытого периода Земли, как его изображали в фильмах. Весьма достоверно, разве что очень чисто. Примерно что-то такое Дэн и ожидал увидеть.

В другое время он не отказался бы зависнуть здесь с веселой компанией — Винира Дорана, к примеру. Сам Морган ему представлялся как в детских книжках — седой, сгорбленный, в пиратской косынке с выбивающимися прядями. А возможно даже с деревяшкой вместо ноги.

Но здесь ожидания обманули Дэна. Силер Морган, на которого указал им парнишка с разносом, оказался еще довольно крепким мужчиной намного моложе Айриса — на вид ему было не больше семидесяти. Седые волосы не свисали космами, а были затянуты в тугой пучок на затылке.

Морщины лишь начали прорисовываться на загорелом лице, глаза с прищуром, ничего не значащая улыбка, которую даже с очень большой натяжкой не назвать приветливой. Непрост ты, Силер Морган, совсем непрост. Интересно только, откуда Дэн это знает?

— Чем могу быть полезен? — Морган протирал бокал, стоя за барной стойкой. Он скользнул по парням равнодушным взглядом, наверняка распознав в них чужаков. Дэн достал из кармана монетку и положил на стойку.

— Вам привет от Рони Айриса.

Морган смахнул монетку в ладонь и спрятал в карман. Глаза его по-прежнему ничего не выражали, но Дэну показалось, где-то в глубине мелькнула тревога.

— А, старина Айрис! Помню, помню, мы с ним немало пошатались по Галактике, — закивал Морган, и наконец-то идиотская улыбка сошла с его лица. — Что вам от меня нужно?

— Корабль, — Дэн наклонился над стойкой, чтобы не слышали посетители в зале, — мы хотим убраться с планеты, да побыстрее. Рони сказал, вы можете помочь.

Силер Морган снова взялся за бокал. Ну как можно быть таким — ничего по этому лицу не поймешь!

— Умник какой, ваш Рони, — ворчливо сказал он, наконец. В бокале по-хорошему уже должна бы быть дыра. — Не так это просто.

Морган поднял глаза на Сандро и едва заметно наклонил голову. Дал понять, что узнал кронпринца. Только вот хорошо это или плохо?

— Так вы поможете? — не утерпел Сандро. Видимо, тоже все правильно понял.

— Если кто и поможет вам, то только он, — Силер Морган кивнул на сидящего в углу человека. Точнее, лежащего. И спящего.

Руки скрещены на груди, ноги в высоких ботинках закинуты на спинку соседнего стула, лицо прикрыто широкой шляпой. По всему видно, что человеку удобно и комфортно, Дэн в жизни бы так не уснул, везет же людям.

— Вам повезло, он давно тут без дела торчит. Эй, Гор! Проснись! — голос у Моргана был зычный, громкий. — Я тебе клиентов нашел!

— До чего же скверные у тебя манеры, Силер, — донеслось из-под шляпы. — Учишь тебя, учишь, все без толку. Кто же так представляет лучшего флибустьера Галактики?

— Давай, давай, поднимайся, — беззлобно продолжил Морган, — здесь к тебе дело срочное.

Сам он качнул головой и со смешком добавил:

— Может и не лучшего, но самого безбашенного, так точно.

— Так пусть идут сюда, если срочное, или ты зря меня разбудил? — человек не спеша встал, подвигал плечами, отряхнул шляпу и отвесил подошедшим парням подобие поклона. — Капитан Гор Санарский, землянин, лучший из лучших, точнее, как утверждает старина Силер, наиудачливый из удачливейших в Галактике вольный перевозчик.

Затем он нахлобучил шляпу и уселся за стол, широким жестом приглашая последовать его примеру. Дэн с Сандро молча сели. Гор Санарский — ну и имя! Если бы Дэн решил подработать клоуном в цирке, непременно взял себе такое же. Он рассматривал капитана.

Тот был хоть и молод, но вид имел на удивление неряшливый. Многодневная щетина, немытая голова — Дэн терпеть не мог людей с грязными волосами. Но самым неприятным в капитане были его зубы. Гнилые, неровные, Дэн не верил своим глазам. Да разве можно в наше время ходить с такими зубами!

Гор перехватил его взгляд и осклабился. Именно осклабился, а не улыбнулся. И чему это он так радуется? Да Дэн со стыда бы сгорел, будь у него такие зубы. И волосы немытые, хоть и длинные, до плеч. И эта широкая рубашка не первой свежести с длинным жилетом по верху…

— Меня зовут…, — начал Сандро, но капитан Гор перебил его, подняв руку.

— Мне не интересно, как тебя зовут. Настоящее имя все равно не назовешь, а таких я тебе сам с десяток насочиняю. Эй, Силер, налей нам чего-нибудь.

— Пива?

— Можно пива, — согласился Гор. — Ну, рассказывайте, как там снаружи? Я тут пять дней безвылазно сижу. Какая там погода?

— Солнце, — недоумевая, ответил Сандро.

— Надо же, все время солнце, — искренне огорчился капитан, — а я так люблю дождь! Особенно, когда он длинный, затяжной. А вы любите дождь, молодые люди?

Парнишка-официант принес пиво, Дэн взялся за бокал. Он что, издевается над ними? Но тут кто-то пнул его по ноге под столом, Дэн с удивлением взглянул на капитана. Гор постукивал пальцами по столу, поверхность стола украшала карта Галактики, местами потертая, но еще довольно различимая.

— Так вы любите дождь? — повторил вопрос Гор, наклонившись вперед и не сводя глаз с Дэна. Дэна как озарило. Он нашел Тарб и со стуком поставил туда бокал.

— Да, я люблю дождь, капитан. Только летний, теплый. Я не люблю, когда холодно.

Капитан удовлетворенно моргнул, Сандро непонимающе смотрел на обоих. Тарб как раз оказался напротив него, Сандро поднял бокал и сделал глоток.

— Ваше здоровье, — подмигнул им Гор и тоже отпил из бокала. Когда он ставил бокал обратно, как бы случайно зацепил солонку, и соль рассыпалась по столу. Дэн с Сандро молча ждали.

— Какой я неуклюжий, господа, прошу прощения, — сконфуженно воскликнул Гор, разметал соль ладонью и пальцем нарисовал цифры. Дэн округлил глаза. Гор поразмыслил и пририсовал еще один ноль. Сандро утвердительно кивнул. Капитан вздохнул, полагая видимо, что продешевил. Он собрал соль аккуратной горкой, а затем вдруг вскочил и гневно крикнул.

— Кого ты присылаешь ко мне, Силер! Да они нищие, как корабельные крысы! Мои услуги дорого стоят, господа, — капитан уперся в стол одной рукой и возмущенно взмахнул другой. К пальцам Дэна подкатился кристалл. Миг, и Дэн вложил его в браслет. — Ищите себе другого перевозчика, а я знаю себе цену. Всего хорошего! Пиво за мой счет.

Он бросил на стол несколько монет и вышел из таверны, официант поспешил убрать соль. В зале воцарилась тишина, Морган невозмутимо принялся за очередной бокал:

— Что ж тут поделать, молодые люди. Не сошлись в цене, бывает. Если желаете, можете остановиться у меня на ночлег, как раз наверху есть одна свободная комната.

Дэн с Сандро закивали, так и не поняв, для кого разыгрывался спектакль. Морган в теме, без сомнения. Убедившись, что на них никто не обращает внимания, Дэн развернул на ладони экран, Сандро придвинулся ближе. С незнакомого номера пришло сообщение: «Из таверны ни шагу. Снимите у Моргана комнату и ждите там. Буду вечером. Постарайтесь не влезть ни в какую историю. Гор».

Дэн удалил сообщение.

— Ну что ж, нет так нет, — громко сказал Сандро. — Так где наша комната, господин Морган?

— И что там у вас на обед? — спросил Дэн, надеясь, что кухня здесь лучше бара. Пиво ему не понравилось.

* * *

— Сколько мы еще тут будем сидеть? Я есть хочу, — Сандро скривился. Дэн зевнул и, довольный, потянулся. Наконец-то он принял душ и выспался на ровной кровати со свежим бельем, теперь даже Сандро с его нытьем не мог испортить ему хорошего настроения.

— Мы можем заказать ужин в номер, — сказал он примирительно.

— Я музыку хочу послушать, — Сандро умоляюще посмотрел на Дэна, — мы же здесь будем, в таверне. Дэн, ну пожалуйста.

— Гор просил не высовываться, — Дэн уже начал колебаться.

— И что с того? Да на нас никто и не смотрит, Дэни. Вот увидишь, нас никто не узнает.

Снизу доносилась негромкая музыка, Дэну и самому хотелось спуститься вниз. Их номер в мансарде и правда, довольно тесный, чтобы здесь ужинать. Наконец, он сдался.

— Ладно, пойдем.

Они спустились по ступенькам, музыка играла в соседнем зале, который днем был закрыт. Парни направились туда. Зал оказался просторным, здесь стояли широкие длинные столы, Дэн снова с сожалением вспомнил о Винире и их компании. Вот уж никогда бы не подумал, что ему будет не хватать этого шалопая.

Они заняли столик у самой сцены. Посетителей не было, на сцене пианист вдохновенно наигрывал незнакомую мелодию. Ужин был как и обед, не так чтобы очень, но в целом неплохо. Конечно, здесь вам не Бадалона.

Дэн откинулся на спинку стула и принялся рассматривать интерьер. Занятно, с претензией. Стены отделаны деревом, на потолке массивные люстры из деревянных брусьев. Хотя потолки так же невысоки.

Тем временем Сандро подошел к пианисту, они о чем-то негромко беседовали. Затем пианист ушел и через минуту вернулся, держа в руке саксофон. Они что, дуэтом решили сыграть? Дэн обеспокоенно поглядел по сторонам, но зал по-прежнему пустовал, и Дэн успокоился.

Сандро взял в руки саксофон с таким трепетом, что Дэну даже стало совестно, он давно не видел такого счастливого умиротворения на лице друга. В самом деле, если никто не видит, почему бы и нет?

Дуэтом получилось очень даже душевно, Дэн прямо заслушался. Заглянул Морган, посмотрел на Сандро, потом на Дэна, покачал головой. Дэн развел руками. Ладно, пусть играют, надо бы посетить одно известное помещение.

Он как раз мыл руки, когда услышал шаги, а затем и голоса в коридоре. Чей-то грубый, сиплый и другой оправдывающийся, Моргана.

— Вся, вся партия никуда не годиться. Ты подставил меня, Силер. Они были заражены той дрянной лихорадкой, и половина подохла еще на корабле. Остальным пришлось устроить карантин, а потом лечить. Ты должен компенсировать мне стоимость всей партии, или я сожгу этот твой клоповник к чертям собачьим.

— Нарум, клянусь, я не знал! — а это Силер, да он чуть ли не заикается от страха, — у них у всех были медицинские разрешения…

Голоса отдалились. Дэн вышел в коридор и увидел компанию из трех человек, точнее, их спины. А эти четверо, похоже, охрана, Силер Морган шел впереди. Они прошли в зал и начали рассаживаться за большим столом. Двое сразу встали у входа, двое заняли место у стола, значит Дэн не ошибся, это охранники. Что за важная птица сюда пожаловала, если сам хозяин их обслуживает? Дэн направился было следом, но перед входом в зал словно какая-то сила толкнула его изнутри. Дэн замер, а затем медленно шагнул назад в темноту коридора, по спине пробежал неприятный холодок. Он понял, что его испугало — музыка в зале больше не играла.

Глава 17

Дэн прислушивался, влипнув в стену. Голоса, а среди них и голос Сандро. Но слов было не разобрать, а ближе не подобраться незамечененным, вон впереди маячат широкие спины охранников. Дэн закусил губу. Стараясь ступать неслышно, он вернулся в бар. Официант как раз выходил из-за стойки с полным подносом, Дэн быстро сориентировался.

— Силер просил тебе помочь, — он выхватил поднос из рук официанта и поставил на соседний стол. — А ты давай-ка еще принеси гостям пива.

Он стащил с парня бандану и пристроил себе на голову.

— Фартук давай, — скомандовал он. Парень вытаращил глаза:

— Ты чего, совсем обнаглел?

— Давай, давай, так хозяин сказал, — Дэн обмотал фартук вокруг талии и подхватил поднос. — Пиво, говорю, наливай.

Он пронесся через коридор, сделал глубокий вдох и, низко наклонив голову, ступил в зал. За столом по центру сидели трое, охраники вытянулись по бокам. Дэн боялся поднять глаза, потому толком никого не рассмотрел. Он лишь мельком взглянул на Моргана, остолбеневшего при виде Дэна, и начал быстро расставлять тарелки на столе. Сандро стоял рядом, в двух шагах, перед сидевшей за столом троицей.

— Не ври, Силер, нет у тебя никаких родственников, — с досадой проговорил один из сидящих.

— Ты не можешь его забрать, Нарум, — в голосе Моргана сквозило отчаяние, — он местный, арагонец. Подданный императора.

— Здесь больше нет императора, хвала небесам, — сиплый отвратительный голос принадлежал тому, кого он называл Нарум. — А если он арагонец, пусть докажет. Или можем вызвать полицию, пусть разберутся, кто он и откуда. Есть у тебя документы, парень?

— Я путешествую, — отвечал Сандро. Если он и напуган, то виду не подает, молодец, — мне не нужны документы, я у себя дома.

— Теперь у тебя будет другой дом, — сказал Нарум с наглой ухмылкой в голосе, — Силер мне должен, он отдает тебя в счет бракованной партии. Верно, дружище? Пожалуй, этот красавчик сойдет за пятерых. А за остальных ты мне выплатишь компенсацию.

— Думаю, я стою больше, господин Нарум.

Что он несет? Неужели хватит ума сказать, что он наследный принц? У Дэна затряслись руки, он чуть не уронил жаркое на колени сидящему справа от Нарума. Тот недовольно посторонился.

— Простите, — пробормотал Дэн.

— Возможно, — проявил интерес Нарум, — а чем докажешь?

— Я вам сыграю.

Сандро поднял с пола саксофон, поднес его к губам, и из гладкого полированного раструба полилась протяжная мелодию. Это же «Уходи, уходи без оглядки»! У Дэна из рук выскользнул поднос и грохнулся у ног одного из охранников.

— Извините, — пробубнел Дэн и наклонился его поднять.

— Силер, где ты взял это чучело? — голос Нарума сочился раздражением. — Убери его, пока мои парни его не пристрелили, и позови другого официанта.

— Это помощник, с кухни, — Морган как клещами вцепился в плечо Дэна и с силой потащил за собой, — он уже уходит.

Старый пират буквально вытолкал Дэна в коридор и продолжал тащить дальше к бару. Дэн выдернул руку.

— Вы в своем уме, лорд Эгри? — прошипел Морган. — Не хватало еще, чтобы и вас приметили. И зачем принцу было лезть на сцену? Сидели бы в своей комнате, не высовывались, ждали капитана. Гор ведь вас предупреждал!

— Кто этот человек? — Дэн оглядывался назад, переводя дыхание.

— Это Нарум Хали с Сарадосы, работорговец, — мрачно ответил Морган, снова хватая Дэна за плечо и заталкивая из коридора в бар. — Он хочет забрать принца.

— Так значит ты поставляешь ему товар? — Дэн чуть не задохнулся от злости. — Живых людей? А когда они болеют, это у вас называется брак?

— Только вот стыдить меня не надо, благородный лорд, — скривился Силер, — не вам мне указывать. Это нелегалы, они все знают на что идут. Едут сюда целыми кораблями с Абервина, Дагойи, той же Сарадосы.

— Врешь, — возмутился Дэн, — не знают они ничего. Вы же им работу и деньги обещаете, вот они и едут нелегально на Арагон. Им даже подданство никто не предлагает! А вы отсюда их продаете таким мерзавцам как Нарум Хали. Ты знаешь, куда они потом попадают?

— В шахты или на рудники, — ответил Морган, затем нехотя добавил, — ну, или в бордели.

Дэна затрясло. Сандро надо спасать, но куда им двоим против семерых без сомнения вооруженных людей? У них из оружия поднос да саксофон. Бластеры остались в номере, ну да вряд ли он один даже с двумя бластерами справится с ними со всеми. Его застрелят еще те два шкафа у входа.

— Силер, принц не должен улететь на Сарадосу!

Морган на секунду задумался.

— Я знаю, что делать. Идите за мной.

Они прошли через барную стойку, кухню и вышли к внутренней лестнице. Морган начал подниматься по ступенькам, Дэн немного отстал, набрал на браслете недавний номер и затаил дыхание. «Ответь, ответь, ну пожалуйста…»

— Я не разрешал звонить, — раздался недовольный голос, — скоро буду, ждите.

— Гор, — у Дэна от волнения стало сухо во рту, — у нас проблемы. Сан… мой друг теперь пленник Нарума Хали. Он хочет увезти его на Сарадосу.

Капитан на мгновение замолчал, затем сквозь зубы выругался:

— Я же просил ни во что не ввязываться, идиоты…

Связь прервалась. Дэн растерянно смотрел на браслет. И что теперь?

— Эй, где вы там, лорд, заблудились? — позвал его сверху Морган. Дэн поднялся по лестнице на чердак, Силер ждал, держа в руке старенький автомат.

Он всучил автомат Дэну, а сам, пройдя вглубь чердака, присел и начал ковыряться в полу. Подойдя ближе, Дэн увидел, что тот разобрал несколько дощечек, и в полу образовалось продолговатое сквозное отверстие. Музыка теперь зазвучала громче.

— Действуйте, — полушепотом сказал пират, — слышал, вы умеете целиться.

— Почему я? — Дэн с ужасом смотрел на автомат. Морган предлагал ни много ни мало, убрать одним махом всех сидящим за столом вместе с охраной.

— Я должен быть на виду, — указал глазами вниз Силер, — вы улетите, а мне оставаться здесь. Если станет известно, что я помог убить Нарума Хали, мне не прожить и часа.

Да. Зато очень удобно, если это сделает Дэн. И долг тогда можно не отдавать. Блестящий ход! Морган спустился вниз. Дэн осторожно заглянул в проем, теперь он мог хорошо рассмотреть сарадосского работорговца и его спутников.

Крупный, даже грузный, лицо такое же мерзкое, как и голос. Вот они, прямо перед ним. Жуют, переговариваются, ухмыляются. Но все же, от одной мысли, что он должен сделать, Дэна передернуло. Он представил, как медленно валятся набок тела, кровь вырывается фонтаном, брызгая алым по стенам.

К горлу подступила тошнота, он зажмурился, и согнувшись, глубоко задышал, чуть не отшвырнув автомат. Почему это было так легко в играх, а ведь там все тоже очень натурально? Сейчас Дэн понял, что игры закончились. Или Сандро летит на сарадосские рудники, или… Распластавшись на животе, он медленно поднес автомат к проему и тут на его плечо легла рука. Дэн дернулся.

— Шш-ш, тихо, — сказал прямо в ухо знакомый голос, — не торопись.

Капитан Гор! Дэн радостно вскинулся. Он был так счастлив видеть капитана, что даже простил ему немытую голову. Тот приложил палец к губам и начал быстро закладывать проем.

— Бесспорно, наши миры станут гораздо привлекательнее без Нарума Хали, но не тебе марать об него руки, — полушепотом продолжил капитан, поднимаясь и отряхивая колени, при этом выражение лица у него было, будто он съел лимон. — Редчайше отвратительный тип. Надеюсь, его застрелят свои. Идем, парень, мы будем действовать по-другому.

Он поднял с пола громоздкий инструмент, в котором Дэн узнал лазерную пилу. Зачем он ее принес?

— Иди сюда, — поманил капитан Дэна, — умеешь управляться с этой штуковиной?

Дэн пожал плечами. Вряд ли это сложнее снайперской винтовки. Тем временем Гор осторожно прошел дальше по чердаку, прислушался и ногой очертил на полу вытянутый прямоугольник. Прямо под ними висела люстра, та самая, тяжеленная, из деревянных брусьев и с цепями. Если Дэн вырежет этот прямоугольник… Он повернулся к Гору.

— Мы обвалим на них кусок потолка с люстрой?

— Уверен, они будут в восторге. Ну, если бы нам пришло в голову предложить им выбор между пилой и автоматом.

Дэн криво улыбнулся. Шутник у них капитан! Он включил пилу, лазерный нож бесшумно вошел в пол, как в масло. Одна линия, вторая. Капитан достал из-за пояса бластер, зацепился ногами за балку.

— Приготовились… Давай!

Дэн замкнул периметр, отбросил пилу и отскочил от края. Потолок с люстрой рухнул, Гор выпал в проем и двумя выстрелами снял оставшихся охраников.

— Сюда, быстро! — крикнул он Сандро, качнулся обратно, короткий рывок, и вот он уже стоит рядом с Дэном. Сандро в два прыжка вскочил на стол, и Гор с Дэном втянули его наверх. Из-под обломков показалась окровавленная голова Нарума.

— Ты ответишь, Гор, — прохрипел он, с ненавистью глядя на капитана.

— Ничего личного, Нарум, тебе просто не повезло, — тот присел на корточки, — парень оказался моим нанимателем. Прощай, я буду скучать. За мной, — скомандовал он.

Они подбежали к чердачному окну, за ним висел грузовик, подогнанный кабиной вплотную. Гор забрался первым и уселся за руль, за ним Сандро, потом Дэн. Снизу начали палить по грузовику.

— Держи, — бросил Гор Дэну бластер, — утихомирь парня.

Дэн прицелился.

— Только не в голову, пусть живет. Что мы, звери какие, — добавил капитан ворчливо.

В открытом окне мансарды показался Силер Морган, отчаянно размахивая руками. Гор пролетел вдоль стены и завис рядом.

— Ваши вещи, — Морган поспешно передал парням рюкзаки, — все, вас здесь не было.

— Мы должны вам деньги, — спохватился Дэн.

— Я уже взял, — махнул Морган и захлопнул окно. Гор сорвался с места, задав максимальную скорость. Дэн заглянул в свой рюкзак:

— Он забрал все наши деньги. Здесь только компас, куртка и бластер.

Денег на самом деле оставалось немного. Еще в Далассаре Айрис предупредил, что плату перевозчики вперед не берут, считают плохой приметой, к тому же мало кому за пределами Арагона понадобятся наличные арагонские лиры. Поэтому почти все деньги парни оставили Эльзе и старикам.

— Пусть, — сказал Сандро, — нам они уже не нужны. Мы рассчитаемся с вами на Тарбе, — повернулся он к капитану, — в той валюте, в которой пожелаете. И спасибо Вам, — добавил он, слегка запнувшись.

Капитан искоса взглянул на него:

— Впредь я буду очень признателен, если вы потрудитесь выполнять мои рекомендации, — сказал он менторским тоном. Сандро вспыхнул, но промолчал.

— Мы были неправы. Еще раз спасибо, — повинился Дэн. Гор не ответил.

* * *

Они долго петляли над низкими домами и узкими улочками, пока Гор не убедился, что их никто не преследует. Вылетев на окраину, он посадил грузовик у заброшеной дороги, вышел из кабины и распахнул кузов. Дэн и Сандро подошли следом. Кузов был доверху забит грузовыми контейнерами.

— Давайте с вами договоримся, с этой минуты вы делаете только то, что я скажу, не задавая лишних вопросов и без самодеятельности. Согласны? — капитан обвел их вопросительным взглядом.

— Да, — кивнул Дэн. Сандро промолчал. Гор приподнял бровь, выжидательно глядя на него.

— Ну и? Завтра с утра весь Сайгон будет обсуждать двух приезжих столичных юнцов, которых Гор Санарский эффектно умыкнул у самого Нарума Хали. А могли бы тихо и незаметно испариться из таверны. Я для этого днем целое представление устроил.

— Согласны, — процедил сквозь зубы Сандро, опуская глаза.

— Откуда вы знаете, что мы из столицы? — огорошенно спросил Дэн.

— Прочел у вас на лбу, — капитан откинул боковую крышку одного из контейнеров и сделал пригласительный жест. — Прошу. На время он станет вашим пристанищем.

— Мы полетим на корабль в этом ящике? — не поверил Сандро. — В грузовом отсеке?

— А зачем мне на корабле ваши бездыханные тела? — в свою очередь удивился Гор. Ну конечно, грузовые отсеки не оборудуются противоперегрузочными генераторами. — Покойники не платят за услуги. Полезайте. И, помнится, я просил не задавать лишних вопросов.

Парни забрались в ящик, там хватало места лишь, чтобы сесть и вытянуть ноги. Прежде чем закрыть крышку, Гор сказал, ни к кому не обращаясь:

— После таможенного осмотра вас погрузят в орбитер. Здесь только антивизоры, звуковой изоляции нет, так что на таможне ни звука. Перед взлетом пересядете в салон. И… ничего не бойтесь.

Он закрыл крышку, кузов захлопнулся, и через миг грузовик уже набирал высоту. Дэн присвистнул. Антивизоры или антисканы — генераторы защитных полей от сканерных искателей — достаточно дорогое удовольствие. А здесь ними оборудован целый контейнер?

— Спасибо, что не бросил меня, — негромко сказал Сандро. — Я когда тебя с подносом увидел, у меня прямо гора с плеч….

— Иди ты, — буркнул Дэн, — совсем с ума сошел? Как бы я тебя бросил?

Они помолчали.

— Ты знал, кто этот Нарум Хали? — спросил Дэн. — Ты вообще слыхал раньше о работорговцах?

— Да, — Сандро потер лоб, — я слышал, как отец ругался с дядей из-за транзитных нелегалов, но не придал этому значения, — он снова замолчал и продолжил после недолгой паузы. — Я многому тогда не придавал значения.

— Но как? — не мог поверить Дэн. — Как это может быть, Сандро? На Арагоне в четвертом тысячелетии и работорговля?

— Я сейчас много думаю об этом, Дэни. Отец не все делал правильно. Вот скажи, зачем в Сайгоне космодром? Он в стороне от торговых путей, здесь только пустыня и океан. Ну что здесь есть?

— Рыба, — ничего больше не смог придумать Дэн, — наверное. Может здесь ловят рыбу?

— Может и ловят. Но кроме рыбы ничего, — Сандро снова потер лоб. — Рони Айрис правильно сказал, на каждой планете есть свой Сайгон. Сайгон — это компромисс империи и контрабанды. Может и так. Но работорговля! По-хорошему, этот космодром давно пора сровнять с землей. А ни на какой другой нелегалы не сунутся. И вообще вся миграционная политика у нас неправильная…

Так, похоже друга стоит отвлечь. Дэн пустился в описание своих приключений в роли официанта, щедро сдабривая рассказ шутками. В последний момент он решил опустить эпизод с автоматом. Ни к чему принцу знать, что его друг чуть не сыграл главную роль в одном кровавом триллере. Он и так наверняка грызет себя за то, что не послушал Дэна. Не сыграл же, хвала Господу Богу и капитану Гору. Лучше рассказать о капитане.

— Ты последнее время из-за меня вечно попадаешь в неприятные истории, — сказал Сандро, когда Дэн умолк. — Я все жду, когда тебе надоест.

Ну, а он о чем говорил?

— Не надоест. Ты мой друг. И я присягал твоему отцу.

— Отцу да, но не мне. Ты не обязан…

— Так давай я присягну тебе, — перебил его Дэн, — и тогда я буду попадать в неприятные истории не по своей доброй воле, а на очень даже законных основаниях. Во имя государя. Тебя. И тебя перестанет мучить совесть.

— Не начинай, Дэни, — голос Сандро звучал глухо, — ты знаешь, что я не приму ничью присягу. Я лишь хочу сказать, что ты не должен… точнее, я не должен портить тебе жизнь.

— Тогда давай сойдемся на том, что я попадаю в истории просто с тобой за компанию, по дружбе. И закроем тему.

Грузовик приземлился и затормозил. Снаружи послышались голоса, открылись дверцы кузова. Парни затаили дыхание.

— О, привет, Гор! — послышалось совсем рядом. — Что везешь?

— Как обычно, — а это уже наш капитан, — оружие, наркотики. Первому покупателю в подарок плазменный заряд.

Громкий нестройный гогот.

— Хочешь анекдот? — голоса отдалились, и анекдот парням услыхать не довелось.

Погрузчик на терминале пропускал контейнеры через сканвизоры, Дэн сто раз это наблюдал. Вот и их контейнер поплыл по транспортировочной ленте. Дэн потрогал стены. Похоже, он гораздо больше, чем кажется. Скорее всего, они сидят в ящике с антивизорами, вмонтированном в груженый контейнер. Ну да все равно, лишь бы на корабль попасть.

Вернулся капитан и начал руководить погрузкой. Дэна с Сандро долго переставляли и устраивали с особой тщательностью.

— Слушай, говорят у тебя корабль чистое корыто, — сказал тот же веселый голос. — Я смотрю твой орбитер тоже, гляди, вот-вот развалится. Как ты на нем летаешь?

— Как-то летаю, — Гор явно был утомлен болтовней, — ну что, порядок? Я свободен?

— Да, выходи на взлетную. Твоя стартовая двенадцать, это в конце поля.

— Я подрулю, спасибо.

— Счастливого взлета!

Ага, сейчас они въедут на стартовую вышку. И как капитан собирается… Послышалось шипение, затем лязгнул люк. Крышка ящика открылась.

— Эй, выходим.

Дэн еле двигал одеревяневшими конечностями. Надо же, как затекли! Сандро тоже кряхтел, вылезая из контейнера. В перегородке был открыт люк, ведущий в соседний, пассажирский отсек орбитера.

— Сюда, — Гор первым ступил в люк, Дэн и Сандро с трудом пробрались за ним. Капитан закрыл люк, заработала система герметизации. Парни уселись в пассажирские кресла и пристегнулись. Внутри салон выглядел стандартно, что уж там не понравилось таможеннику, неизвестно. Гор занял кресло первого пилота.

— Кто-нибудь из вас умеет пилотировать орбитер? — спросил он, не оборачиваясь.

— Я только смотрел пару раз, — ответил Дэн за двоих.

— Садись, — кивнул тот на кресло второго пилота рядом с собой. — Будешь учиться.

Перебравшись, Дэн обратил внимание на панель управления. Она была совершенно новая, вполне себе современная, и вовсе не вписывалась в общий антураж.

— Приготовились. А ты смотри внимательно.

Дэн украдкой наблюдал за капитаном. Странный все-таки тип. Но не скажешь, что неприятный. Пожалуй, стоит порекомендовать ему хорошего дантиста.

Капитан въехал на пусковую вышку, мягко сработали захваты, и та медленно стала подниматься вместе с челноком, пока не приняла вертикальное положение. Диспетчер дал разрешение на взлет. Орбитер задрожал, отрываясь от вышки, и устремился ввысь. Дэна вдавило в кресло. Он вдохнул побольше воздуха — вот всегда не любил этот момент!

Космодром остался далеко внизу, земля стремительно удалялась, и тут до Дэна дошло, что они прямо сейчас покидают Арагон. У них все получилось. Только вот радости не было, а наоборот, какое-то щемящее чувство. Тоска. Дэн еще не улетел с планеты, а уже начал по ней тосковать. По отцу. По Эльзе. По Бадалоне. По Ярле.

Он оглянулся на Сандро. Тот сидел с закрытыми глазами, безучастное лицо ничего не выражало. Дэн повернулся к капитану, и на миг поймал внимательный, изучающий взгляд. Но лишь встретившись глазами с Дэном, тот вновь принял беззаботный вид:

— Ты хоть что-то запомнил, парень?

— Запомнил, — Дэн усилием воли прогнал комок в горле.

Глава 18

Орбитер приближался к грузовой орбитальной станции Арагона, Дэн уже мог рассмотреть вдали знакомые портовые причалы и стоящие рядами на погрузке корабли. Порт жил своей жизнью, здесь ровным счетом ничего не изменилось с тех пор, как Дэн был здесь в последний раз. Довольно давно, кстати говоря.

Чуть поотдаль виднелась пассажирская станция, а дальше за ней еще одна, для частных судов. Военный флот базировался по другую сторону планеты, поэтому базу сейчас видно не было. Что же там происходит, в самом деле? Где Габор, офицеры, где боевые корабли? Не могут же они все это время находиться в полном неведении о происходящем на планете?

Дэн покосился на Гора, тот как раз вышел на связь со своей командой. Эх, дать бы сейчас капитану по башке, перехватить управление и полететь туда на разведку. Капитан как будто прочел его мысли, закончил разговор и развернулся вместе с креслом лицом к Дэну и Сандро.

— Слушайте внимательно и запоминайте. На корабле в трюме сейчас идет таможенный досмотр, команда догружалась на станции. Ждут меня, чтобы закрыть декларацию. У вас максимум пять секунд, пока мы будем в шлюзовом отсеке. Как только закроется внешний люк, выпрыгиваете из орбитера. Поаккуратнее, спускать трап времени нет. Справа сдвинется перегородка, вы прячетесь там и сидите, пока я вас не выпущу. Принцип тот же, вас не видно, но вас слышно. Повторяю, на все про все у вас не больше пяти секунд, пока не откроется внутренний люк в трюм. Кому непонятно, спрашивайте.

Он уставился на обоих парней точь-в-точь, как их преподаватель по квантовой физике. Было понятно, переспрашивать не стали.

— А как хоть корабль называется? — подал голос Сандро, когда они уже подлетали к причалу.

— «Невидимка», — ответил Гор, не отрываясь от экрана.

Сандро тихонько фыркнул, Дэн тоже едва сдержал смешок. Да уж, капитану тщеславия не занимать. Впрочем, все равно, лишь бы долететь до Тарба, но приблизившись к кораблю, Дэн мысленно завопил. Теперь он понимал, что имел в виду таможенник с веселым голосом. Это даже не корыто. Надо же предупреждать!

Почему-то Дэн предполагал, что вольные перевозчики-флибустьеры тяготеют к быстроходным прытким фрегатам, а «Невидимка» оказалась обыкновенной самоходной баржей. Причем она имела довольно необычную сфероконическую форму, Дэн раньше таких не видел. Скорее всего, подобные модели были сняты с производства задолго до его рождения.

Сам корабль имел настолько унылый и потрепанный вид, что на взгляд Дэна самое место ему было в музее. А лучше на свалке. Обшивка громоздкой баржи местами совсем протерлась, Дэну стало не по себе. А она вообще дотянет до Тарба?

Правда, оставалась слабая надежда, что капитан в последний момент хлопнет себя по коленям и с хохотом скажет, что это шутка, а на самом деле их корабль грузится на соседнем причале. В самом деле, почему бы «Невидимкой» не оказаться тому красавцу-галеону? Но чуда не случилось, на старой барже открылся шлюзовой люк и орбитер влетел в открытый отсек.

— Пять секунд, — напомнил Гор. Показалось ли Дэну, или он правда взволнован? Внешний люк закрылся, капитан подождал, пока выровняется давление и разблокировал выход орбитера.

— Давай, — негромко скомандовал он и добавил вдогонку, — и ничего не бойтесь.

Парни выпрыгнули из челнока и увидели сбоку отодвигающуся перегородку. Дэн втиснулся в узкий проем, Сандро за ним, и перегородка встала на место. Как раз зашипел внутренний люк шлюзового отсека. Успели.

Парни затаились. Они слышали, как капитан спустился из орбитера и с кем-то поздоровался, затем команда приступила к разгрузке челнока. Из трюма доносились голоса, но о чем там говорят, было не слышно. Дэн осторожно ощупал перегородку. Похоже, это такой же шлюзовой отсек, как тот, в который они только что прилетели.

Когда глаза немного привыкли к темноте, он разглядел очертания крупного аппарата, занимающего собой весь отсек. Для орбитера вроде слишком велик, хотя, если пассажирский или для габаритных грузов, то может быть. Ну правильно, баржи они просторные, места много, можно сколько угодно челноков разместить.

Тут темноту прорезал слабый луч, Дэн от неожиданности вздрогнул. Это Сандро включил подсветку на браслете и осматривается по сторонам. Дэн подошел ближе. Да нет, это не орбитер. Господи, не может быть…

— Дэни, — еле слышно прошептал ему на ухо Сандро, — посмотри. Это же боевой десантный бот.

Дэн и сам это понял. Он тоже включил подсветку и осторожно обошел вокруг. Сомнений быть не могло, это самый настоящий боевой модуль. Из люка был спущен трап. Полная боевая готовность?

— Так может, это и есть контрабанда капитана? — снова прямо в ухо зашептал Сандро. — Может, он ними торгует?

Дэн осмотрел покатый обтекаемый бок и, покачав головой, указал на участок со слегка оплавленной обшивкой, чуть дальше виднелось несколько зазубрин.

— Видишь, он был в бою, — так же на ухо ответил товарищу. Дэн присел на корточки и подсветил себе браслетом. Где-то здесь, сбоку возле опор, должны быть промаркированы виды оружия, которыми оснащен бот. Дэн знал почти все, на Арагоне применялись общегалактические маркировки. А вот и они. «Ох, ничего себе!»

— Ну что? — спросил Сандро.

— Можно победить в маленькой войне.

Снаружи совсем рядом послышались голоса.

— Капитан Санарский, нас беспокоит состояние вашего корабля, — незнакомый голос звучал достаточно сухо.

— У меня есть техническое заключение о полной исправности всех без исключения узлов моего судна, — возразил капитан, — могу его предоставить хоть сейчас.

— Мы его видели, — ответил все тот же голос еще более сухим тоном. — И все же имейте в виду, в следующий раз мы можем отказать вам в обслуживании на нашей станции.

— Тогда мне придется… — начал капитан, они отошли дальше и снова стало не слышно. Парни уселись на пол, прислонившись к опорам модуля, и стали ждать.

* * *

Дэн неожиданно задремал, улегшись на пол и подложив под голову рюкзак. Разбудил его мягкий толчок — корабль отстыковался от станции. Тут же поднялась перегородка, отделяющая отсек от трюма. Не люк, а перегородка, отметил про себя Дэн. Тоже герметичная, безусловно, но? Ладно, он потом об этом подумает. И о том, что делает нашпигованный высокоточным оружием боевой бот в трюме старой, годной лишь в утиль баржи, тоже. А сейчас безумно клонило в сон. У открывшегося проема, привалившись плечом к стенке, стоял капитан.

— Мы отчалили, поздравляю, — он привычно скалился, однако выглядел порядком уставшим. — Сейчас вам покажут вашу каюту, можете поесть, если проголодались. Корабль живет по принципу день/ночь, сейчас — он взглянул на браслет — пять утра. Идите за мной.

Они прошли трюм и вышли в коридор. Внутри корабль выглядел довольно прилично, по крайней мере, далеко не такой облезлый, как снаружи. Навстречу им шел человек в черном форменном комбинезоне, он поприветствовал капитана и сдержанно кивнул парням.

— Это Стефин, мой помощник — представил Гор, — а это наши гости. Займись ими, Стеф. До вечера, молодые люди.

Махнув рукой, капитан нырнул в открывшуюся слева дверь, дверь с шипением встала на место. Это был прощальный жест или воображаемая церемония сбагривания гостей помощнику? Дэн отметил, что он так и не спросил их имена, Стефин тоже явно не собирался знакомиться. Он жестом пригласил парней за собой и пошел вперед.

Каюта была небольшая, на две кровати, но довольно удобная и главное, отдельная. Стефин в двух словах описал режим и правила корабля, показал, как заказать еду и удалился. Дэн первым делом отправился в душ, пока Сандро исследовал каюту. Немного погодя туда просочился аромат свежесваренного кофе. Когда он вышел, Сандро сидел на своей кровати, скрестив ноги, с дымящейся чашкой в руке.

— Хочешь? — спросил он. — Этот Гор, похоже, на кофе не экономит.

— Нет, я спать. Меня не будить, — Дэн провалился в сон еще до того, как упал на кровать.

Он спал до самого вечера. Условного корабельного, разумеется. Ему, кажется, что-то снилось, но стоило открыть глаза, все разом испарилось, и он даже не мог вспомнить, о чем был сон. Сандро выглядел выспавшимся и отдохнувшим.

Дэн умылся и придирчиво рассмотрел себя в зеркало. Ну, ничего так. Кожа не слоится, губы потихоньку заживают. Мазь от ожогов, которую милостиво презентовал им Силер, была гораздо эффективнее полковничьей. Теперь задача на ближайшее будущее по возможности тише просидеть в своей каюте все три недели полета. Хотя, пожалуй, и все четыре, не стоит переоценивать мощности раритетной техники. В дверь постучали, пришел Стефин.

— Капитан приглашает вас к себе на ужин, — сообщил он все так же без намека на эмоции. — В его каюте в восемь. Это через полчаса. Будьте готовы, я вас провожу.

И Дэн сразу же почувствовал зверский голод. В назначенное время Стефин провел их к капитану и оставил одних. Самого капитана Гора нигде видно не было. В просторной каюте был накрыт стол, у стены стоял диван с широкими креслами, дальше голографический экран и стеллажи. В целом достаточно уютно, даже на стенах висело несколько картин. Вот преимущества грузовых кораблей, можно не экономить на личном пространстве.

Похоже, это кабинет, должно быть, спальня в смежной каюте. Если, конечно, капитан не из тех, кто спит два-три часа в сутки на приставных стульях в собственном кабинете. Вспоминая их первую встречу в таверне у Силера, Дэн не исключал и такого. Они присели за стол и принялись ждать. Дэн отметил, что стол сервирован по всем правилам, что вовсе не вязалось с образом вольного перевозчика Гора Санарского. Ну да ладно, подождем.

Открылась дверь, и из смежной каюты вошел, точнее, влетел незнакомый молодой человек. Высокий, хорошо сложенный, темные волосы свободно падают на плечи. Дэн отметил, что они чисто вымыты, даже еще немного влажные, видно, незнакомец только из душа. Белоснежная свободная рубашка, узкие штаны, высокие ботинки.

— Прошу прощения, господа, — он плюхнулся за стол, — не смог отказать себе в удовольствии потягать железо в зале. Вот так пропустишь несколько дней и сразу теряешь форму. А вы как насчет железа, молодые люди?

Вот голос был как раз знакомый: «А вы любите дождь, молодые люди?» Дэн с Сандро молча сидели, в изумлении уставившись на пришельца. Незнакомец широко улыбнулся. Улыбнулся, а не осклабился. Похоже, Дэну не стоит напрягаться с дантистом. С зубами у него полный порядок, ровные, белые, один в один.

А сама улыбка чего стоила! Дэну не приходилось видеть, чтобы люди так улыбались. Так… заразительно! У него при этом еще и глаза смеялись, и маленькие морщинки у глаз, хотя он совсем молодой. Это потому что щетину свою сбрил? На вид ему лет двадцать пять, не больше. И как же он умудрился их так провести?

— Что такое? — не понял незнакомец, удивленно глядя на оцепеневших мальчишек. Затем с размаху хлопнул себя по лбу. — Ох, простите, молодые люди! Простите, что ввел вас в заблуждение этим вынужденным маскарадом.

Он вскочил, прижал руки к сердцу и картинно поклонился. Затем снова плюхнулся за стол и подвинулся ближе вместе со стулом.

— Издержки профессии, что поделать. В нашем деле главное себя правильно подать. Это меня один хороший человек научил, в мой первый рабочий день, и я до сих пор помню, вот прямо как сейчас. Я тогда пришел на работу в новеньком костюме и с галстуком, мне казалось, так я внушаю людям больше доверия. Старый флибустьер — старина Томас, где ты сейчас? — решил преподать мне жизненный урок. Знаете, есть такие уроки, которые не забываются, ты помнишь их всю жизнь, лелеешь их в воспоминаниях… Да что там, вся наша жизнь складывается из таких вот воспоминаний…

Дэн с трудом продирался сквозь плотный поток этих словесных эффузий. Наконец, капитан перевел дух и задумчиво уставился в потолок:

— А к чему это я, кто помнит?

Дэн и Сандро переглянулись.

— Вы рассказывали о старине Томасе, — вежливо подсказал Сандро. — Он вам о чем-то говорил.

— Говорил? — удивленно повернулся к нему капитан. — Ничего он не говорил. Он сломал мне два ребра и руку. Поверьте, сила воздействия по сравнению со словами просто колоссальная. Хотя нет, постой, сказал конечно, когда меня вышвыривали из пивной. «Эй, сопляк, никогда не ставь себя выше людей, которым предлагаешь услуги, к тому же за их деньги. Дольше проживешь», — он пророкотал, грозно сведя брови на переносице. Вышло забавно. — До сих пор в ушах стоит хруст костей. Это было… Где же это было? Точно, на Абервине! Ну да, заказчики там уж очень колоритные. Зато я с тех пор неукоснительно следую этим правилам и вот результат — на сегодняшний день я лучший! Но, но! У каждой медали есть обратная сторона.

Капитан чуть наклонился к Дэну и доверительно сообщил:

— Я терпеть не могу немытые головы. Когда мне приходится ходить так с неделю, я внутри просто рыдаю. А знаете, что самое неприятное? Запах. Запах, так сказать амбре, должен быть натуральным, иначе заказчик учует подвох. Это я вам скажу, испытание, друзья мои.

Гор выпрямился, издал горестный вздох, а потом как ни в чем не бывало принялся за еду. Дэн с Сандро снова переглянулись, да и себе приступили к ужину.

— А зубы? — задал Дэн мучивший его вопрос. — Как у вас так получилось?

— Накладки, — с набитым ртом ответил Гор и махнул вилкой, — тоже очень неудобные. Все ждешь, что отвалятся прямо на глазах у благодарной публики. Но должен признать, производят впечатление, не так ли?

— Да, очень натурально, — согласился Дэн, — я уж было хотел подыскать вам дантиста.

Капитана это замечание почему-то очень развеселило. И вообще, по всему было видно, что он находится в прекрасном расположении духа.

— А что делать, если ваши заказчики приличные люди? — не унимался Дэн.

Гор чуть не поперхнулся и с укором ответил:

— Помилуйте, друг мой. Откуда в местах подобных Сайгону приличные люди?

— Вы от кого-то прячетесь? — неожиданно спросил Сандро.

— А вы? — быстро взглянул на него Гор. Сандро опустил глаза.

— Послушайте, — капитан отложил салфетку и, пристально глядя на парней, заговорил совсем другим тоном, — мне абсолютно все равно, кто вы и откуда. У меня сейчас временные финансовые затруднения, и я надеюсь их разрешить с вашей помощью. Больше я ничего не хочу знать. И от вас жду того же. Вам так подходит?

Вот сейчас он не изображал из себя идиота, холодный взгляд буравил насквозь, голос звучал твердо и далеко не так дружелюбно, и он на миг вновь стал тем Гором, который вместе с Дэном на чердаке спасал Сандро от Нарума Хали.

— Подойдет, — ответил Дэн за них двоих.

— Прекрасно, — Гор снова принял облик веселого придурка, — тогда в честь достигнутых договоренностей предлагаю перейти на «ты». Честно говоря, — добавил он доверительным полушепотом, — когда молодежь вроде вас говорит «вы», чувствуешь себя безнадежным стариком.

* * *

Гор еще с добрый час заливался соловьем, чем порядком утомил Дэна. Парни немного посидели для вежливости и при первой же возможности сбежали.

— И что ты о нем думаешь? — спросил Дэн, когда они оказались в своей каюте.

— Он просто шизик, — убежденно ответил Сандро.

— Не скажи, — не согласился Дэн, — мне кажется, он совсем не такой, каким себя изображает. К чему только так ерничать? Развлекается, что ли. Но знаешь что, он, он… — Дэн задумался, подбирая слова и наконец нашелся. — От него не исходит опасность, вот. Я это чувствую.

— Скажи-ка, какой чувствительный! И с каких это пор ты сделался предвестником беды?

— Я не могу объяснить, — честно сказал Дэн, — но у меня в голове будто лампа загорается и красным мигает: «Опасность, опасность».

— Что-то я раньше за тобой такого не замечал, — Сандро недоверчиво покачал головой, — ты не придумываешь?

— Так ведь с нами ничего такого раньше не происходило, Сандро, — серьезно ответил Дэн, с горечью осознавая, что это действительно так.

Глава 19

С утра их никто не будил, но стоило лишь заказать завтрак, тут же явился Стефин. В руках он нес два комплекта одежды и две продолговатые пластины. Он протянул одну Дэну, другую Сандро, одежду положил на столик.

— Это ваша форма и идентификаторы, вы теперь числитесь в команде корабля. Разумеется, вам ничего делать не нужно.

— И кем мы числимся? — заинтересовался Сандро.

— Младший технический персонал.

— Ага, значит уборщики, — удовлетворенно заключил Дэн. Стефин кивнул, соглашаясь.

— Потрудитесь, пожалуйста, выучить ваши новые имена, — сказал он на прощание, покидая каюту.

Сандро наложил пластину на запястье и она мягко обернулась вокруг. Дэн налепил пластину себе на браслет.

— И как нас зовут? — протянул он, активируя чип. — О, я Рив Солан. А ты?

— А я Кайл Амадис, — прочел Сандро, подключившись к информационной сети корабля. — И не запомнишь с первого раза. Интересно, какой у нас уровень допуска?

— Нулевой, — предположил Дэн. И угадал.

Они позавтракали. Сандро с головой погрузился в корабельную сеть, а Дэн снова завалился спать. Он спал до обеда и когда проснулся, даже не успел проголодаться. Сандро сосредоточенно разглядывал какую-то схему, зависшую перед ним, и на вопрос Дэна, чем он так занят, отмахнулся:

— Не мешай, Дэни, потом. Я уже поел.

Дэн пообедал, улегся на кровать и себе подключился к сети. Через пару часов он чуть ли не выл от скуки, и как люди работают на этих грузовиках? Сегодня только второй день, а он уже готов вприпрыжку за кораблем бежать. Как же они месяцами летают?

— Я пойду пройдусь, — бросил он Сандро и вышел в коридор.

Стефин говорил о релакс-зоне, вот ее и стоит поискать. Может там есть обзорная площадка, было бы неплохо. Если и скучать, то хотя бы не уставившись в стену, а обозревать космические пейзажи можно до бесконечности. Может еще повезет найти приличную музыку или фильмы, в сети корабля подборочка была просто аховая.

В релакс-зоне к его безграничному изумлению был даже небольшой зимний сад, капитан Гор не переставал удивлять. Дэн не удержался и попробовал на ощупь широкие, похожие на зонтики, листья неизвестного ему тропического дерева. Гляди ты, настоящие, не синтетические!

А дальше на целую стену развернулось панорамное окно, у Дэна сначала даже дух от восторга захватило. Но подойдя ближе, он разочарованно выдохнул. Это был всего лишь трехмерный экран, который то ли отображал наружную картинку, то ли транслировал демонстрационную запись. А если запись, то явно сделанную с другого корабля. Вон сбоку виден левый деформационный двигатель, а на их барже двигатели утоплены в корпус. Интересная форма у двигателя и размеры больше обычного, таких двигателей не бывает. Значит это смоделированный панорамный вид.

Дэна так и подмывало прижаться носом к воображаемому стеклу, чтобы лучше рассмотреть заднюю часть корабля. Но не липнуть же к экрану в самом деле! Все равно это имитация, хоть и достаточно натуральная. Черный глянец корпуса и двигателя потрясающе элегантно и в то же время грозно смотрелись на фоне черноты космоса. Жаль. Он бы полетал на таком корабле.

— Осматриваем окрестности? — раздался сзади смешливый голос. Дэн обернулся. — И как они тебе?

Капитан Санарский стоял у двери и очень даже приветливо улыбался. Дэн пожал плечами.

— Никак. Ничего особенного. У нас даже в барах такие экраны стоят. Сидишь, пьешь пиво, а сам будто сквозь космос летишь. Я думал, у вас тут смотровая площадка или хотя бы иллюминаторы есть.

— Ну, извини, друг, — развел руками Гор, — у нас здесь не сутенерская яхта, а рабочий корабль. Иллюминаторы есть, конечно, только аварийные, на случай отказа электроники. И не здесь, а в пилотном отсеке. Сейчас они закрыты, безопасность важнее всего.

Снова этот тон университетского преподавателя!

— Я вообще хотел что-то из музыки поискать, или может фильмы. Здесь есть нормальная музыка? То, что в вашей сети — полный отстой.

Гор засмеялся:

— Да, тут ты прав. У нашего системщика Кальвина ужасный вкус. Но он почему-то уверен в обратном и упорно заливает в сеть всякое барахло, по его собственному убеждению, приобщая команду к прекрасному. Мы давно перестали с ним бороться, это совершенно бесполезно. Хотя, в общем, он хороший парень и отличный специалист. У каждого в команде есть свои плэйбоксы, можешь у любого попросить, они тебе перебросят. Только не вздумай обратиться к Стефину, — капитан предупредительно мотнул головой в сторону коридора, — он в восторге от подборки Кальвина. Если схлестнешься с этими двумя на музыкальной ниве, рискуешь заработать нервный припадок, и не один.

Дэн тоже рассмеялся. Весело тут у них.

— А у вас тоже есть плэйбокс?

— Мы кажется перешли на «ты», — напомнил Гор. — Есть, конечно. Ты какую музыку любишь?

— Ну, «Странники полуночи» больше всех, — задумался Дэн, — еще «Артефакт», Зак Галан, и еще…

— Не слышал, — покачал головой Гор, — ладно, давай, помоги мне отнести ящики и сам посмотри, может найдешь что подходящее.

Дэн отправился за капитаном, они спустились в трюм. Гор выволок пару металлических контейнеров, одним нагрузил Дэна, другой ухватил сам. Контейнер был небольшой, но тяжелый, Дэн еле дотащил его до капитанской каюты. Ящики сгрузили в углу, Гор принялся рыться в своих файлах, а Дэн уселся в кресло. За креслом стояла гитара, обычная, аккустическая.

— Это вы… ты играешь? — поправился он.

Гор обернулся:

— Да так, пытаюсь. Игрой это назвать сложно. Во всяком случае, не так хорошо, как к примеру твой друг.

Ах да, он застал выступление Сандро в таверне перед Нарумом Хали.

— Вот, — Гор запустил трек на воспроизведение, — это ты наверняка знаешь.

Прольется кровь, лишь в плоть вонзится сталь,

И на закате луч кровь превратит в хрусталь.

А завтра хлынет дождь, все смоет без следа,

Но с памяти не смыть воспоминаний никогда.*

Дэн замер, затаив дыхание. Какая музыка! Ну почему ему не дано сочинять песни Это же так удивительно, когда изнутри, из твоей собственной головы изливается нечто, способное затронуть струны в душах сотен тысяч людей, или даже миллионов. Дэн вздохнул. С другой стороны хорошо, что у него нет такого таланта. Как бы он исполнял свои песни, когда ему на ухо слон наступил? Если бы Дэн принялся петь, его бы даже слушать никто не стал. В лучшем случае. В худшем забросали бы чем-нибудь. Вот этого наверняка все слушают с удовольствием.

Вновь и вновь прольется дождь,

Как слеза звезды, как слеза звезды.

Вновь и вновь нам скажет дождь,

Как непрочны мы, как непрочны мы.*

Мелодия закончилась, а Дэн сидел потрясенный.

— Кто это поет? Никогда не слышал.

— Стинг. Ты разве не узнал? — удивился Гор. — Это же «Хрупкость», одна из его лучших песен, моя любимая.

— Стинг… — напряг Дэн память, — нет, не знаю. Это кто-то из новых?

— Как? — пораженно воскликнул Гор, — Ты не знаешь Стинга? Вы там что, на Арагоне, совсем одичали? Это же классика средних тысячелетий!

— У нас больше современной музыки… — попытался оправдаться Дэн.

— Конец второго — начало третьего тысячелетия это время, когда была написана лучшая музыка, написаны лучшие картины, сняты лучшие фильмы, — безапеляционно заявил Гор, — потом никто ничего лучше так и не создал. Да это же в школах изучать надо! Бог мой, не знать Стинга!

Он еще долго бубнел и возмущался себе под нос, пока Дэн листал его плэйбокс и копировал понравившуюся музыку.

— Вот это качни, — ткнул пальцем в экран Гор, на минуту перестав бубнеть, — и это тоже. Ну слушай, я не знал, что у вас на Арагоне так все запущено!

— Спасибо, Гор — Дэн вложил кристалл с записями в браслет, — выручил. Теперь будет веселее. Я потом еще фильмы у тебя просмотрю. А то я думал за четыре недели с ума сойду.

— За восемнадцать дней, — поправил его Гор.

— Почему восемнадцать? — не понял Дэн. — До Тарба лететь на самом быстроходном корабле три недели плюс день-два, это самый короткий срок. Отец…, — он вовремя спохватился и замолчал.

— Мы будем на Тарбе через восемнадцать дней, можем поспорить, — повторил капитан, сворачивая экран, а затем удивленно переспросил. — А вы что, собрались весь полет торчать в каюте?

Дэн понял, что сейчас как раз самое время.

— Гор, — бодро начал он, — ты что-то говорил про железо. Здесь есть тренировочный зал?

— А как же, — кивнул тот, — на каждом приличном корабле есть зал. Надо же команде себя занимать в свободное время.

Капитана сложно было заподозрить в объективности, это Дэн уже понял, но не стал усложнять.

— А можно мне тоже потренироваться?

— Конечно, и приятеля своего бери. Он там в каюте уже, наверное, корни пустил. Идем, я тебе все покажу.

— Постой, а мне тренироваться не в чем, — расстроенно остановился Дэн, — в джинсах не удобно.

— Так вам же форму выдали! Возьми оттуда штаны и футболку, для спорта в самый раз.

Дэн сломя голову влетел в каюту, но Сандро там не было. Он быстро переоделся, перевел монитор головизора в двухмерный режим, оставил Сандро сообщение и выскочил из каюты. Пробежался по коридорам, пару раз свернул не туда, заблудился и, наконец, снова вышел к каюте капитана.

— Я его не нашел, — сказал он Гору.

— Ничего, никуда твой друг не денется, — успокоил его капитан, — мои парни только что выпроводили его из пилотного отсека, приблудился к ним. Слоняется по всему кораблю, видать тоже скука одолела. Может, встретим его по дороге.

* * *

Дэн шел по коридору, сунув руки в карманы, и вовсю распевал «Англичанина в Нью-Йорке», ему эта вещь у Стинга нравилась больше всего. Ну и что, что слуха нет, зато сколько экспрессии! Настроение у Дэна было превосходным.

Тело, соскучившись по силовым нагрузкам, благодарно отзывалось приятной легкостью в разогретых мышцах. Завтра они наверняка напомнят о себе тянущейся болью, но сегодня он просто отлично потренировался. Гор тоже решил «потягать железо» по его выражению. Он вовсе не мешал, наоборот, даже дал Дэну несколько дельных советов.

Ощущение усталости было расслабляюще приятным. А главное, никакого палящего солнца, раскаленных песков и клюющих в спину пустынников. Это особенно окрыляло. И вообще, можно сказать, он достаточно успешно выполнил поручение отца — принц целый и невредимый, в полной безопасности в двух с половиной неделях лету от Тарба. Осталось лишь по окончании пути сдать его с рук в руки Кэролу да Сарна — послу Арагона на Тарбе и вдобавок двоюродному брату императора Армана. Никаких препятствий на пути к этому Дэн не видел. Он справился!

Когда Дэн вошел в каюту, Сандро уже был здесь. Он сидел у голографического монитора, углубившись в расчеты.

— Где тебя носило? — спросил Дэн. — Я тебя по всему кораблю искал. Гор позвал нас позаниматься в тренажерный зал, я оббежал весь корабль. Слушай, тут тако-ой зал! — он плюхнулся на кровать и блаженно замер. Сандро не издал ни звука и продолжал сосредоточенно вглядываться в цифры.

— Эй, — снова позвал Дэн, — Сандро, ты вообще меня слышишь?

— Да, — коротко ответил тот, — конечно слышу. Очень рад за тебя.

— Что ты делаешь? — спросил Дэн, пытаясь разобрать записи на мониторе. — Ты что, решил математику подтянуть?

— У меня в отличие от тебя с математикой все прекрасно, — все так же не отрываясь от монитора, ответил Сандро. — Если кому и надо подтянуть, так это тебе.

— Не напоминай, — попросил Дэн, закрывая голову подушкой, — у тебя все равно не получится испортить мне настроение.

Еще немного поцеплявшись к Сандро и получив такие же односложные ответы, Дэн сдался и пошел в душ. Когда он вернулся, Сандро уже отключил монитор и лежал на кровати, подложив руки под голову и разглядывая потолок. Дэн забрался с ногами к себе и принялся рассказывать, как прошел его день. Ну не умел Дэн долго молчать, просто не умел!

Сандро слушал, не перебивая. Особенно заинтересовался он панорамой в релакс-зоне. Дэн закончил повествование своим возвращением из тренировочного зала и перевел дух.

— Капитан снова ждет нас к ужину, — продолжил он после непродолжительной паузы. — Слушай, он оказывается на гитаре играет, у него она в каюте стоит. Ты же хотел научиться, помнишь?

— Ты хочешь, чтобы он нас до смерти заговорил? — проворчал Сандро. — Мне тебя хватает с головой. Еще один ужин с этим капитаном-говоруном я не переживу.

— Что ты, — заступился Дэн за капитана Гора, — он на самом деле совсем не такой болтливый, мы сегодня целый день нормально общались. И он ни разу не включил режим «славный идиот».

— Ладно, пойдем, — согласился Сандро, видно было, что ему тоже не хочется торчать в каюте.

— А ты чего по кораблю бродил? — спросил Дэн, когда они шли по коридору. — Гор сказал, тебя выставили из пилотного отсека. Что ты там забыл?

Сандро ответил довольно уклончиво:

— Я гулял. Гулял и заблудился.

Они подошли к капитанской каюте, Гор стоял у входа и что-то обсуждал со Стефином.

— О, вы уже здесь, прекрасно, — казалось, он и правда рад их видеть, — отбой, Стеф, тебе меньше забот. Тот кивнул и ретировался.

За ужином капитан был учтив, сдержан и вовсе не болтлив, скорее, у Дэна рот не закрывался. После ужина Гор предложил посмотреть новости Галактики. Корабль как раз миновал очередной ретрансляционный зонд, и в сети обновилась информация, в том числе и новостная лента. Парни уселись в креслах, а капитан с комфортом расположился на диване, сложив ноги на маленький столик.

В Галактике, как всегда, жизнь была бурной и насыщенной. У пределов Эбры наконец-то обезвредили террористов, называющих себя «Космическими братьями». На Атолле прошли выборы, у власти вновь оказалась правящая последние пятьдесят лет партия «Новая эра». Узурпаторы Арукана нанесли визит на Даккарту и встретились с Верховным Правителем. Правительство Дагойи в очередной раз объявило дефолт. Президент Гардарики оказался замешан в крупном коррупционном скандале. На орбите Абервина произошла авария — столкнулись два грузовых корабля с рудой. На Земле начала свою работу две тысячи сто шестнадцатая Ассамблея Организации Объединенных Планет. Аракс получил статус государства-наблюдателя в Галактическом Торговом Альянсе — здесь Дэн с Сандро многозначительно переглянулись, Гор даже не пошевелился.

— И последние новости с Арагона, — объявила ведущая новостей, и Дэн внутренне сжался. Может, им повезет и обойдется без демонстрации портретов правящей династии? — Внимание всей Галактики приковано к событиям на планете. После гибели императора Армана Клермона да Сарна и его семьи власть находится в руках Переходного Правительства во главе с Сенаром Салливаном. Как стало известно совсем недавно, кронпринца Алессандро Армана да Сарна не было в машине во время аварии. На данный момент его местонахождение неизвестно. Предполагается, что его удерживает в плену либо маршал Арагона Эдмунд Эгри, либо сам Сенар Салливан. В любом случае, при отсутствии наследника империи гражданский конфликт на Арагоне грозит затянуться. Часть Северного Офицерского Корпуса, возглавляемая маршалом Эдмундом Эгри, подняла восстание против Переходного Правительства. Военно-космический флот Арагона пока не принял сторону повстанцев, известно, что офицеры флота собрали совет и со дня на день объявят свое решение. И конечно, от того, кого поддержит кронпринц Алессандро, зависит, на чью сторону встанет флот.

Дэн лихорадочно переваривал информацию, внешне стараясь держаться равнодушно и отстраненно. Значит адмирал Габор не на стороне отца. Почему? Что происходит на базе? Неужели он поддерживает Салливана? Он уже всерьез жалел, что не угнал орбитер. Тем временем новости продолжались:

— В Бадалоне и по другим кантонам формируются добровольческие отряды народного ополчения, направленные против действия нового правительства. В связи с этим сегодня Сенар Салливан выступил с обращением.

Дэна передернуло. На экране появилось знакомое ненавистное лицо.

— Правительство Арагона вынуждено отказаться от выплаты ренты, — начал свою речь Салливан. — При побеге с планеты экс-премьер-министр Бризар и экс-министр финансов Канниган обнулили счета и похитили всю государственную казну. Поэтому я заявляю вполне официально: у правительства нет денег. Мы обратились к межгалактическим финансовым организациям для привлечения кредитов и возобновляем сотрудничество с Галактическим Торговым Альянсом.

— Чушь собачья, — резко сказал Сандро, — как это у них нет денег?

Дэн выкатил глаза и в ужасе уставился на принца. Тот поняв оплошность, попытался извернуться:

— Как можно за такой короткий срок снять все деньги с государственных счетов и вывезти с планеты? Разве это возможно?

Дэн с опаской скосил глаза на Гора. Впрочем, капитан по-прежнему пребывал в состоянии покоя и, казалось, не обратил никакого внимания на слова Сандро. Дэн решил и себе ввязаться в разговор:

— Постойте, ну ведь они продолжают торговать ранием. Мы сами видели на грузовой станции много кораблей. Деньги в казну продолжают поступать, почему их нет?

— Ты лицо его видел? — лениво повернулся к нему Гор. — Там денег никогда не будет, попомните мое слово. Даже когда весь Арагон с молотка уйдет. Очень вовремя вы оттуда сбежали.

Салливан пропал и снова заговорила ведущая новостей:

— В связи с отменой ренты на площадь Благоденствия с мирным протестом сегодня вышли жители Бадалоны, но правительственные войска оцепили площадь и в течение часа очистили ее от митингующих.

На следующих кадрах люди беспорядочно метались по площади, а так называемые бойцы национальной дружины в балаклавах, окружив площадь плотным кольцом, стреляли в воздух, некоторые и по ногам бегущих. Это вам не безоружные гвардейцы в венках из магнолий. У Дэна екнуло сердце.

— Учитесь, — поднял палец вверх Гор, ни к кому не обращаясь, — какие-то час-полтора, и жизнь столицы течет своим чередом.

— Галактическая Служба Безопасности выражает обеспокоенность происходящим на планете, — продолжила ведущая, — но согласно действующим Межпланетным соглашениям о суверенитете вмешаться самостоятельно не может, поскольку отсутствует запрос на помощь в разрешении внутреннего конфликта от законного правителя. Ведущие политологи сходятся во мнении, что кронпринц Алессандро мог бы повлиять на ситуацию гораздо сильнее, чем любой из участников конфликта, если бы включился в процесс. Ряд опрошенных нами экспертов выражают сомнения, что принц жив и его удерживает в плену какая-либо из сторон. Скорее всего, Арагон ожидает затяжное гражданское противостояние, либо военный переворот с последующей сменой династии.

Новости закончились…

Глава 20

— Да, не повезло Арагону с наследником, — зевнув, философски заметил Гор, когда картинка исчезла с монитора головизора.

— Почему? — голос Сандро был слишком бесцветным.

— Очень не вовремя он исчез. Хотя, с другой стороны, какой с него прок, если он и так собирался отказаться от трона?

— Да, — Дэн очень старался, чтобы его слова звучали как можно более непринужденно, — наследницей должна была стать его сестра Лючия.

— Мне кажется, — негромко сказал Сандро, — у него тоже должно быть право выбора.

— Возможно. Но не факт. В любом случае, не стоило кричать об этом на каждом углу, — недовольно взглянул на него Гор, — и вкладывать лишний козырь в руки врагов своего отца. Не хочешь быть императором, не надо. Но не обязательно это афишировать, далеко не лучшая тема для обмусоливания среди подданных. Потом просто передай право наследования сестре, без лишнего шума. Кто-то очень удачно сыграл на противостоянии отец-сын. Тот, кто задумал сменить власть на Арагоне.

— Думаешь, там в самом деле хотели смены власти? — Сандро пытался заглушить тревожные нотки в голосе.

— Уверен. Теоретически эта ваша арагонская революция — как там, Правды? — если следовать семантике, должна была по итогу привести к смене государственного строя. Другими словами, Арагон перестает быть империей и становится, к примеру, коммуной, как Гербон. Или республикой, как Эбра. Насколько я понимаю, на практике арагонцы к этому не готовы?

Дэн и Сандро недоуменно замотали головами. Об этом и речи быть не могло.

— Значит имеем банальный переворот, — капитан развел руками, а затем скрестил их на груди. — Причем с размахом. Убийство императора и всей его семьи это вам не зажигательной смесью в муниципалов бросаться. Здесь совсем другой уровень.

— Но кому это было нужно, Гор? — не мог понять Дэн. — У нас все довольны жизнью.

— Мой юный друг, — покачал головой капитан, — как же ты ошибаешься! Недовольные будут всегда, при любой власти. Вот возьмем, к примеру, ваших эрлов.

— Эрлы — оплот империи, — возразил Сандро, — аристократия всегда была на стороне императора!

— Да? — скептически отозвался Гор. — А скажи мне тогда, парень, ты готов поспорить, что лорд Кастельяно, эрл Белого кантона, знать не знает никакого Нарума Хали и не ведает, что Сайгон — вполне такой себе современный рынок рабов? Нет, ну лично они конечно не знакомы, хотя опять же, есть вопросы. Так что, ты споришь?

Сандро опустил голову.

— Я тебе больше скажу, для меня не будет сюрпризом, если выяснится, что доля эрла Кастельяно с каждой партии проданных в рабство людей не меньше половины. Так чего же ему не хватает, этому столпу монархии? Что скажешь насчет родовых владений?

Дэн удивленно смотрел на Гора. Что он имеет в виду?

— Ваши эрлы всего лишь наместники. Кантоны закреплены за ними пожизненно, да, но аристократия всегда отличалась тем, что имела родовые земли и владения. А ваши эрлы контролируют, но не владеют. Чем не повод для недовольства? Казалось бы, есть все: титул, деньги, власть, а владений нет. И как жить? Теперь возьмем лордов. Тех, которые не эрлы. У них поводов для недовольства еще больше. Эрлов сравнительно немного, кантоны большие, казалось бы, возьми, подели и всем тогда хватит и титулов, и земель. Пусть и не собственных, но все же заветная приставка перед именем заметно скрасит существование.

— У тебя слишком примитивное представление об аристократах Арагона, — чуть надменно проговорил Сандро. — Такая система складывалась веками. Император тоже не владеет Арагоном, но аристократия на то и аристократия, чтобы ставить интересы империи выше собственных.

— Не буду спорить, это всего лишь предположение, — поднял руки Гор, — я только размышлял о недовольных. Но как теория звучит весьма правдоподобно, согласитесь. И здесь бессильна даже Галактическая Безопасность.

Он уставился в потолок. Воцарилась неловкая тишина.

— Что-то я в толк не возьму, — первым нарушил молчание Дэн, — зачем вообще нужна Галактическая Безопасность, если они сидят и ждут приглашения?

— Галактическая Безопасность не вмешивается во внутренние дела планет, — наставительно проговорил Гор, поменяв на столике положение ног. — Ее задача — порядок в межпланетном пространстве Галактики. Террористы, пираты, кочевники — там этого добра хватает. Если правительство планеты не способно обеспечить порядок у себя в государстве, причем здесь Галактическая Безопасность? Пусть такое правительство идет на покой, и ему на смену приходит следующее. Естественный исторический процесс формирования гражданского общества. На Земле долгое время только так все и происходило, никто не прилетал по первому зову. Это сейчас стоит правительству попросить помощи, на планету на всех парах мчится Межпланетный Миротворческий флот.

— Разве Земле безразлично, что происходит на планетах? — спросил Сандро. — Я всегда считал, что Галактическая Безопасность в первую очередь связана с Землей и контролирует все, что касается политики планет.

— Неправильно считал, — Гор подтянулся на руках и сел ровно, убрав ноги со столика. — Это межпланетная организация, как и миротворцы. Базируется она на Земле, да, но на многих планетах есть ее представительства.

— На Арагоне нет, — покачал головой Сандро. Гор недовольно взглянул на него.

— А потом у вас хватает наглости спрашивать, почему Галактическая Безопасность не спешит делать за вас вашу же работу. Вообще, я бы порадовался за Арагон, — продолжил он, снова откидываясь на спинку дивана, — потеря ренты — наиважнейшего достижения вашей монархии — это самое лучшее, что можно придумать для тех, кто рушит собственную государственность. Но вот беда, главная действующая сила таких вот революций обычно не более десятка процентов жителей. Так называемые пассионарии, вечные антагонисты любой власти, обуреваемые жаждой деятельности, как показывает практика, разрушительной. Созидать не в их вкусе, это скучно и не интересно. И мне всегда жаль остальных, которых большинство. Рядовых законопослушных граждан, ожидающих вполне законной защиты от государства. И не получивших ее. Если бы я писал галактические законы, я бы в обязательном порядке ввел налог на социальную активность.

— Это как? — спросил Сандро.

— А это если твоя социальная активность привела к материальным потерям твоих сограждан. Тогда давай, раскошеливайся и компенсируй их из своего кармана. Будь такой закон, пламенным участникам арагонской Площади пришлось бы скинуться на ренту подданым империи. Глядишь, и желающих побуянить на митингах поубавилось бы.

— Но те, кто стоял на Площади, совсем не для этого туда выходили, — возразил Дэн, — они не знали, что так получится.

— Святые небеса, — снова выпрямился капитан и с интересом уставился на парней, — да никак передо мной площадные адепты!

— Да, мы поддерживали Площадь, — немного с вызовом сказал Сандро, но затем, не выдержав его взгляда, отвел глаза и добавил, — в самом начале.

— Ну и, — капитан завозился, устраиваясь, — расскажите-ка мне о светлых идеалах и чудном духе свободы, витавшем в воздухе над Площадью. Это не вы, случайно, построили Богиню Демократии?

— Богиню Правды, — поправил Сандро. — Нет, не мы. А откуда ты знаешь?

— Неважно. Это было на другой площади. Так что там с духом свободы?

Дэн, вспомнив густой вязкий дым от костров, покраснел.

— Я хочу сказать, что люди по-настоящему верили. Их просто обманули.

— Да? — поднял брови Гор. — А они не пробовали прочесть парочку умных книг? К примеру, учебник истории Земли.

— Мы не изучаем отдельно историю Земли, — сказал Сандро, — нам достаточно истории Галактики.

Ну все, понеслось! Эх, друг, и кто тебя за язык тянул? Только сегодня Дэн имел неосторожность спросить у Гора, кто такие англичане и где на Земле ориентировочно находится Нью-Йорк. Не то, чтобы Дэн сильно интересовался, так спросил, для поддержания разговора. Лучше бы он молчал.

Капитан принялся песочить Дэна, Арагон, всю систему образования Арагона, а затем переключился на Галактику. И все потому, что они в обязательном порядке не учат земную историю. Просто цирк. Хорошо Дэн сообразил бегом навесить еще тридцать килограмм на штангу, которую капитан как раз отжимал лежа. На слабо. Тот ухнул и сразу угомонился.

Здесь штанги не было, значит, на весь вечер лекция обеспечена. Вон вскочил и меряет шагами каюту от стены к стене, заложив руки за спину. Дэн поудобнее уселся в кресле.

— Земля пережила все эти революции, гражданские войны, мировые войны, перемолола и проглотила, даже косточек не оставила. Она выдворила всех чересчур деятельных личностей за свои пределы куда подальше осваивать другие планеты. Наконец-то люди Земли вздохнули свободно и начали строить тот мир, который мы видим сейчас. Верховенство права, гражданская ответственность, высокие нравственные стандарты, возможность самосовершествования каждой личности — это то, к чему человечество шло тысячелетиями через пот и кровь. И это все в открытом доступе — бери и строй себе по образу и подобию. Так нет же, на каждой планете одно и то же. Наступают на те же грабли, о которые билась Земля все эти тысячи лет.

Гор на минуту остановился перевести дух.

— Откуда ты все это знаешь? — недоверчиво спросил Сандро, глядя на возмущенного капитана.

— Вообще-то я историк, — ответил Гор, — я учился на историческом в университете… Неважно, каком университете.

Дэн с Сандро как по команде опустили головы, Дэн даже зубы сцепил, чтобы не расхохотаться. Да уж, повеселил капитан. Кем-кем, а историком представить его даже у Дэна фантазии не хватало.

— Чего скалитесь? — Гор перестал вышагивать и остановился, недовольно глядя на парней. — Я даже тему дипломной работы выбрал. «Технологии революций», между прочим. Меня отчислили с пятого курса. Попал в одну историю. Нехорошую.

— Наркотиками что ли торговал? — участливо спросил Дэн, подняв голову. У Сандро пока не получалось. — Или держал бордель в студенческом общежитии?

— Не смешно, — высокомерно ответил Гор и продолжил: — Я твердо убежден, если бы человечество наконец научилось извлекать уроки из прошлого, можно было бы избежать многих разрушительных последствий. Да хоть бы эта ваша революция. И технология примитивная, и сценарий примитивный. Организаторы даже не потрудились придумать что-нибудь новенькое. И вы все это проглотили, не подавившись.

— Какие организаторы? — Сандро сразу принял серьезный вид.

— Если бы вы все же напряглись и полистали учебник, о котором я говорю, то уяснили бы, что подобные мероприятия никогда не происходили спонтанно. У всех у них были свои спонсоры, технологи, сценаристы и исполнители. А дальше дело за такими как вы, пылкими и порывистыми молодыми идиотами, с вами все выглядит намного правдоподобнее. Сначала все такие восторженные и возвышенные, поют песни и декламируют стихи, лучше всего у костров, так романтичнее. Девушки дарят цветы военным, или полиции, в зависимости от того, кто охраняет протестующих. Неплохо организовать какой-нибудь концерт, лучше не один. Сцена опять же нужна, с нее произносятся пламенные речи. А дальше как пойдет. Если все будет продолжаться так же, вяло и неспешно, придется усилить действие. Сначала провоцируется столкновение с полицией или военными. Если повезет, правительство сразу идет на попятную, тогда, считай, отделались малой кровью. А нет, приходится действовать по-взрослому. И вот тогда появляются снайперы.

— Снайперы? Но зачем, Гор? — ошеломленно прошептал Дэн, перед глазами вновь возникла площадь с лежащими, как сломанные куклы, людьми.

— Чтобы столкнуть обе стороны, протестующих и правительственные войска. Снайперы всегда стреляют и по тем, и по другим. В бойне, конечно же, обвиняют правительство, чтобы сделать его более сговорчивым. Или отправить в нокаут.

— Ты думаешь, у Площади в Бадалоне тоже были организаторы? — спросил Дэн. Отец все время твердил об этом императору, а тот только отмахивался. Теперь этот несносный землянин утверждает о том же.

— Бесспорно, — кивнул Гор. — Только здесь изначально задали высокую планку. Убийство всей императорской семьи, включая возможных наследников. Чаще революционеры ограничивались бескровной сменой правящих элит. Или устраивали показательные суды. Бывало вполне заслуженно. Но вашего императора и обвинить было не в чем, разве что в малодушии. Или бездействии. Ваш случай серьезней, — он снова уселся на диван и вытянул ноги, — и финансирование должно было быть серьезное.

Дэн вспомнил дорогую аппаратуру, которая была установлена на Площади, сцену, силовой купол. — Убийство императора готовил Салливан? — изменившимся голосом спросил Сандро. Дэн умоляюще посмотрел на него, хоть бы он не проговорился.

— Возможно, — глядя в угол, кивнул Гор, — а может и нет. Сразу не скажешь. Салливан слишком труслив и мелок, но он может быть замешан. В любом случае, узнать, кто конечный бенефициар можно будет лишь в конце представления, когда на трон взойдет новый император. Вот тогда и станет ясно, кто решил такой ценой примерить корону. Мне интересно другое, — продолжил Гор, потирая подбородок, — как это умудрилась проспать ваша Служба Безопасности? На планету должны были рекой литься неучтенные финансы, и никто ничего не знал? Ваш император проявил высшую форму беспечности. Никто не скажет мне, почему сразу не разогнали этот бродячий цирк?

— Наш император считал, что каждый его подданный имеет право высказать свое мнение, — ответил Дэн.

— Лучше бы он побеспокоился о нарушении правопорядка его подданными. После первых же выпадов против гвардии следовало реагировать жестко и оперативно, как это на днях сделал Салливан. И на планете бы воцарился мир и покой. Вы поймите, — капитан снова встал и начал размашисто шагать из угла в угол, — развитие общества может идти только эволюционным путем, революции никогда не приводят к прогрессу. Революции несут разруху, войны, кровопролития, они отбрасывают общество на десятилетия назад. Потому Земля и сплавила при первом же удобном случае всех своих пассионариев. Вы помните, с чего началось освоение Галактики? — он пристально окинул парней изучающим взглядом а ля профессор Дориман, не хватало лишь очков на переносице.

— С Третьей мировой войны, — ответил Сандро. Молодец, садись, отлично.

— Правильно, — кивнул Гор. — Третья мировая война суть точка отсчета, после которой человечество расселилось по другим планетам. Кстати, почему?

Дэна гораздо больше интересовало, почему они оба сели ровно и послушно отвечают, словно опоздавшие на лекцию студенты. Может капитан Гор владеет особым видом гипноза?

— Потому что до войны люди не могли свободно преодолевать дальние расстояния, — все так же прилежно ответил Сандро. — Тогда еще невозможно было получить энергию, достаточную для искривления пространства. Хотя деформационный двигатель уже изобрели.

Гор кивнул без особого энтузиазма. И тут его взгляд упал на Дэна:

— А ты чего молчишь? У тебя что по истории Галактики?

— Отлично, — ответил Дэн. Гор смотрел на него с сомнением:

— Тогда продолжи мысль.

— Подземные ядерные взрывы привели к образованию рания на Земле, — начал вспоминать Дэн, — и деформационные двигатели получили свое топливо. После этого люди смогли расселиться по Галактике.

— Всё?

— Всё, — кивнул Дэн.

— Не впечатлил, — покачал головой Гор, — я бы больше, чем удовлеторительно, не поставил.

Капитан перестал мелькать и присел на краешек стола.

— А вы знаете, почему эти взрывы названы Третьей мировой, хотя, строго говоря, войной как таковой не являлись?

Установилась неловкая пауза. Гор поднял глаза вверх и горестно вздохнул. Но об отсталом, одичавшем Арагоне стенать не стал.

— Ладно. Закроем белые пятна ваших скудных познаний. Значит так, вам известно, что на исходе Закрытой эры люди достаточно свободно передвигались в космическом пространстве, в пределах Солнечной системы — надеюсь, уточнять, где это не надо? — уже исследовались близлежащие планеты. Был почти доработан деформационный двигатель, вот только вся загвоздка заключалась, правильно, в энергии, точнее в топливе. Ни одно из существующих на тот момент видов топлива не давало столько энергии, чтобы искривлять пространство и одновременно продвигать через него корабль. При этом человечество многого достигло в других областях. Например, уже был выведен антирадиационный ген, вырабататывающий устойчивость организма человека к радиации. К концу Закрытого периода практически все население планеты обладало антирадиационным иммунитетом, в остальном же наши предки проявляли непроходимую дремучесть. Сама Земля напоминала нынешнюю Галактику, сжатую до размеров одной планеты. Земля не была одним государством, а страны не были просто территориальными единицами. Каждая из них являлась отдельной державой со своим правительством, экономикой и армией. И политическим строем, конечно же. Никакого равенства не было и в помине, сильные страны главенствовали над слабыми, и у сильных в руках было ядерное оружие. Они вели между собой скрытую борьбу за право диктовать миру Земли свои условия. Они наращивали и наращивали свои арсеналы, подземные бункеры, напичканные ядерными боеголовками, занимали огромные площади. Это противостояние и назвали потом ядерной войной. Только глубинной, подземной. И мировой, потому что полыхнуло по всему миру. Тогда появился Нил Керманов. Инженер и филантроп. Гений и безумец. Вам знакомо это имя, молодые люди?

Дэн и Сандро кивнули. Чудеса, Дэну действительно было интересно слушать. Может Гор и не врет, может он и правда несостоявшийся историк? Ведь невозможно рассказывать с таким запалом, если ты на этом не помешан. Гор вставал, садился, жестикулировал, шагал из угла в угол, размахивая руками. Его глаза горели. Однако, преподаватель из него вышел бы не в пример лучше профессора, капитана Дэну слушать было намного интереснее, чем нудного Доримана.

— Керманов объявил миру, что создаст машину, способную дистанционно обнаруживать и обезвреживать ядерные боеголовки. И вместо того, чтобы его остановить или остановиться самим, спецслужбы наперегонки принялись его покупать. Конечно же, чтобы нейтрализовать арсеналы противника. Но Нил был идеалистом. И безумцем. Он сотрудничал со всеми иностранными службами, принимал финансирование от всех противоборствующих сторон. Сам же он задумал разом обезвредить весь мировой запас ядерного оружия. Нил действительно создал свою машину, он в самом деле был гением. Сначала у него получилось, но потом что-то пошло не так, и оставшиеся боеприпасы не нейтрализовались, они сдетонировали. И начали взрываться прямо в шахтах. Человечество спасло только то, что к тому моменту большая часть запасов была уже обезврежена, иначе могла разразиться катастрофа, подобная Нарве. А также то, что подземные бункеры строились вдалеке от городов. И конечно же, антирадиационный иммунитет. Во всей этой истории был один неожиданный результат — раний, — Гор указал на Дэна, как будто Дэн имел к этому самое прямое отношение, — который образовался в полостях земных пластов вследствие расплавления подземных пород. Как раз раний и дал ту колоссальную энергию, что позволила двигать корабли сквозь пространство. Так началась Открытая эра. Эра колонизации планет.

Гор выдохнул. Сандро и Дэн замерли в одобрительном ожидании. Капитан глотнул воды и продолжил:

— Здесь важно другое. Оправившись от последствий войны и обнаружив свойства рания, земляне ринулись осваивать планеты. Но кто это был в первую очередь? Те самые горячие головы, неуемные искатели приключений, которых гнала вперед жажда странствий. И Земля всячески это поощряла. Снаряжались экспедиции, финансировались колониальные проекты. Снабжение иногда длилось десятилетиями, пока на новой планете полностью не налаживалась жизнь. А главное, изначально люди объединялись в группы по убеждениям, с прицелом на то, какое общество они собирались создать на новом месте. Так Гербон заселили коммунары, Аракс — социалисты, Эбру — республиканцы, ваш Арагон — монархисты. Тогда же созданная Организация Объединенных планет приняла свод законов, именующихся Межпланетными соглашениями. Одному из них я просто аплодирую стоя: смена государственного строя на планете возможна лишь при согласии подавляющего большинства населения планеты. Недовольных государство депортирует на другую планету по их желанию за свой счет с выплатой пособия. Весьма дальновидно, как на меня.

— Некоторые так и кочуют с планеты на планету, — заметил Сандро.

— Пускай, — махнул рукой Гор, — это дешевле, чем терпеть их диссидендские настроения. И главное, Земля неожиданно оказалась в крупном выигрыше. Планету покинули полчища недовольных, неустроенных, ищущих себя индивидуумов, и оставшиеся земляне смогли построить на возрожденной планете новое общее государство. На мой взгляд, у них получилось.

— Ну не все было так безоблачно, — возразил Дэн, — а как же Галактические войны?

— Из них Земля воевала только в одной. Кстати, вы помните, с кем?

— С Тарбом, — со смешком ответил Садро. — Кажется, Вторая Галактическая?

— Совершенно верно. Земля закрыла финансирование Тарбу, и тарбинцы не придумали ничего умнее, чем объявить Земле войну. Они развили сумасшедшую деятельность, изучали военные стратегии, проводили бесконечные учения, разрабатывали разные виды оружия. А потом двинулись к Земле. Кто помнит, чем все закончилось?

— Тарбинцы отгребли, — с ухмылкой ответил Дэн, — дважды. Первый раз от землян, второй — от миротворцев.

— Да, и ни с чем вернулись на свою планету. А пока собирались с силами и готовились к новому налету, в чью-то светлую голову пришла разумная мысль. Зарабатывать тем, что у них получается лучше всего. Тарбинцы начали оказывать услуги военного характера: продавали оружие, консультировали военных специалистов, предоставляли военные полигоны для учений. Надо сказать, вояки из них так себе, а вот охранники они отменные. Сейчас о планах завоевания Земли никто и не вспоминает. Правда, у них запрет на военные действия, иначе Галактическая Безопасность может отобрать лицензию. В прошлом году, помнится, уже отбирали, когда Тарб влез в военный конфликт между Абервином и Сарадосой, и выступил на стороне нападавших. Уставом это запрещено, их можно нанять только для защиты. Но сейчас вроде бы лицензия продлена.

Да, Дэн знал это. Отец костьми ложился, чтобы не пустить офицеров на Тарб на учения, и теперь оставшиеся офицеры Северного кантона единственные, кто дали организованный отпор Салливану. Или кто там за ним стоит.

— А ты кто по убеждениям? — спросил Сандро у Гора. — Демократ, как все земляне?

— Я монархист, — неожиданно ответил тот. Дэн удивленно поднял бровь:

— Но живешь ты на Земле?

— Я живу на своем корабле, — гордо сказал капитан. — и здесь я самый настоящий король! Поэтому я за абсолютную и единоличную власть!

И рассмеялся. Дэн с Сандро тоже засмеялись. Однако, его величество Гор Первый со своими подданными был самым необыкновенным монархом, которого им когда-либо довелось встретить.

Глава 21

На следующий день Дэн снова отправился тренироваться в одиночку, Сандро отказался, сославшись на занятость. Дэн счел его отговорки обычной ленью и, прочтя небольшую лекцию в духе капитана Гора о пользе физических нагрузок, ушел в тренировочный зал.

Когда он вернулся, принца в каюте не было. Дэн как раз выходил из душа, когда дверь отъехала в сторону, и на пороге появился Сандро. Он быстро прошел к монитору, набрал текст на пластине, затем молча развернул экран к Дэну.

«Нам надо поговорить. Не здесь. Ты знаешь, где можно?», — прочел Дэн и вопросительно взглянул на товарища. Тот очертил пальцем круг, как бы ставя под сомнение безопасность разговоров в каюте. Дэн подумал немного, кивнул и направился к двери. Сандро удалил запись и пошел за ним.

При входе в релакс-зону Дэн взглядом указал на зимний сад. Вряд ли капитан натыкал в стебли прослушивающих устройств, да и с чего Сандро вообще взял, что их каюту прослушивают? Сандро нырнул в густую зелень сада, Дэн полез за ним.

— Ну, чего ты? — удивленно спросил Дэн, усевшись под развесистой пальмой и облокотившись на горшок. — Зачем ты меня сюда притащил?

— Послушай, я тут кое-что выяснил, — начал Сандро, оглядываясь. — Мне все не давал покоя бот, спрятанный в трюме. Я решил поискать в корабельной сети внутреннюю схему «Невидимки», она оказалась в свободном доступе. И вот что я обнаружил, посмотри, — он с ладони развернул перед Дэном объемную картинку. Это была обычная схема размещения отсеков, основных и вспомогательных помещений. — Вот здесь отмечена полезная пощадь корабля, я задал масштаб и рассчитал размеры. А здесь то, что я сам измерил.

— Измерил? — удивленно переспросил Дэн, отводя нависающую на лицо остроконечную пальмовую ветвь. — Как измерил?

— Шагами, — ответил Сандро, — шагами, Дэни.

— Ты измерил шагами весь корабль? — уставился на него Дэн. Вот дает друг! Сандро кивнул.

— Да, я считал шаги, а потом умножал их число на ширину шага. Ясное дело, мне не везде удалось пройти, но основные размеры я получил, а вот по схеме, видишь, они часто повторяются. Каюты те вообще почти все одинаковые. Смотри, что у меня вышло.

Он вывел рядом вторую схему, а затем их соединил. Обе картинки практически слились за исключением трюма. На корабельной части по всему периметру трюма светилась белая полоса.

— И ты пришел к логическому заключению, — внимательно изучая изображение, сказал Дэн, — что трюм на самом деле больше?

— Именно.

— Господи, Сандро, капитан Гор вольный перевозчик, считай контрабандист, — Дэн нетерпеливо похлопал ладонью по горшку, — ничего удивительного, если он даже полкорабля перегородит. Это ровным счетом ничего не значит.

— Я не согласен с тобой. Важно знать, что он перевозит. Но это еще не все, — Сандро свернул схему. — Когда я бродил по кораблю, то случайно оказался в пилотном отсеке. Конечно, я собирался туда попасть, но даже не мечтал, что мне так повезет.

— Как у тебя получилось?

— Наши идентификаторы, они работают, Дэн! Нам выдали настоящие, рабочие. Даже не знаю зачем. Я предположил, что, как техперсонал, мы теоретически должны иметь возможность попасть в любое помещение корабля и решил проверить. Мой идентификатор сработал! Я прошел в пилотный отсек и пробыл там несколько секунд, пока меня не заметили. Я притворился, что зашел случайно, просто заблудился. Меня выпроводили и все. Но я успел кое-что увидеть, — он замолчал, а затем продолжил, словно собравшись с духом. — Вот скажи мне, какая навигационная система сейчас используется на всех кораблях?

— «Сокол», это всем известно. Практически все корабли в Галактике летают на «Соколе».

— А ты слышал что-нибудь о системе «Сапсан»?

Дэн покачал головой.

— «Сапсан» — это экспериментальная навигационная система. Ты же знаешь, все существующие на сегодня деформационные двигатели создают в пространстве волну небольшой амплитуды. Если сделать двигатель мощнее, он сможет изогнуть пространство так, что корабль пройдет сквозь одну большую волну, а не несколько мелких.

— Да. Но внутри такой волны корабль не сможет ориентироваться, — возразил Дэн.

— Сможет. Теперь сможет, Дэни. Два года назад на Земле создали абсолютно новую навигационную систему, проводящую корабль сквозь такие волны. Ее назвали «Сапсан». Был построен корабль с усиленными двигателями, на котором ее испытывали. Первый. Модель назвали «Легионер».

— Откуда ты это знаешь?

— Отец хотел его купить, он вел тайные переговоры через одного своего знакомого в Службе Галактической Безопасности на Земле. Ему даже пришлось зарегистрироваться как участнику эксперимента, иначе получить «Легионер» было невозможно. Я не совсем понимаю, зачем он ему был нужен. Проще ведь было дождаться, пока корабль пройдет испытания, а затем купить лицензию и уже строить такие корабли на Арагоне, на наших заводах. Но отец буквально заболел этим кораблем. Сначала он мне ничего не говорил, я сам увидел, как он корпит в библиотеке над его электронной моделью. А потом мы каждый вечер вместе изучали образец «Легионера», отец мне много о нем рассказал. Он уже почти договорился, но потом сделка сорвалась, почему я не знаю. Отец сказал, что корабль перекупил неизвестный сумасшедший миллиардер, он еще долго ходил злой и расстроенный. Это была тайная сделка, поэтому я тебе ничего не мог рассказать. Извини.

— Ну и? — Дэн все не мог взять в толк, к чему клонит Сандро.

— Когда я вошел к пилотам, я увидел рабочую панель навигационной системы, голографию… Я узнал ее, — глаза Сандро горели, — Дэни, это «Сапсан». Здесь, на «Невидимке».

Дэн с шумом втянул воздух.

— Ты уверен? — спросил он товарища, — Ты не мог ошибиться?

— Я уверен, — твердо ответил Сандро.

— Но погоди, Сандро, ты сам говоришь, что два года прошло. Может, система уже запущена в производство? Гор землянин, он вполне мог установить «Сапсан» на свой корабль.

— Нет, — Сандро покачал головой, — пока о «Сапсане» никто не слышал. Это был опытный образец, поэтому отец и не мог купить «Легионер» сразу, ему нужно было войти в экспериментальную группу, заполнить горы документов. Пока он этим занимался, корабль увели.

Дэн откинул голову и притворился, будто рассматривает свисающие листья, на самом деле он не мог заставить себя посмотреть в глаза товарищу. Принцу. Господи, какой стыд! Щеки Дэна пылали как два факела. Как он умудрился так расслабиться и напрочь утратить всякую бдительность? С чего это он решил, что принц в безопасности? Хорош телохранитель, ведет себя как турист на прогулочной яхте. Музыка, зал, фильмы, приятные беседы за ужином. Дэн ясно осознавал, что напрочь выбросил из головы этот десантный бот в трюме. Стоит себе и стоит, не его ума дело. Хорошо еще, что Сандро повел себя не так беспечно.

— Вот что, — он все же заставил себя встретиться глазами с другом и выдержать его взгляд, — ты абсолютно прав. Нам следует выяснить, что находится в скрытой части трюма.

— Не только, — Сандро, просто воплощенное милосердие, старательно делал вид, что не замечает смятение Дэна, — остается еще много вопросов. Зачем капитану старой прогнившей баржи новейшая навигационная система? Если он просто флибустьер, зачем ему десантный бот? Флибустьеры ни на кого не нападают, им хватает, как максимум, пары обычных пушек для защиты. И, наконец, какой тайный груз он сейчас везет? Я ничего не забыл?

— Нет, — Дэн мотнул головой. Щеки потихоньку остывали. И в голове чуть прояснилось. — Но вот о чем я подумал. Нам нужен сканвизор. Если мы начнем вскрывать все контейнеры, у нас уйдет минимум неделя. Вряд ли нам позволят беспрепятственно там рыться. А в отсек, где стоит модуль, мы вообще не попадем. Голову даю на отсечение, что на переборке стоят антисканы. Я тогда еще подумал, почему вместо внутреннего люка там переборка. Потому что никто не должен знать, что за ней отсек. На вид стенка и стенка, а любой скан покажет, что там нет никаких пустот.

— Думаю сейчас, на время полета, антисканы наверняка отключены, — возразил Сандро. — Но со сканвизором идея хорошая.

Из коридора послышались голоса, Дэн схватил Сандро за руку, и они выскочили из зарослей. Если сюда явится кто-то из команды, то хороши же они будут, вылезающие из кустов на четвереньках. Он лишь успел отряхнуть джинсы, как на пороге показались трое. Дэн узнал старшего, светловолосого, это один из пилотов, он вчера тренировался с Дэном в зале. Значит экипаж сменился, и парни зашли выпить кофе. Они приветливо кивнули Дэну с Сандро и направились к кофемашине. Сандро, стоя у экрана, спросил:

— Скажите, где мы сейчас летим?

— Так вы же в окошко смотрите, — прищурился второй, рыжий, — читайте, там на указателе все написано.

Дэн обернулся к экрану. Вдалеке виднелись орбитальные станции неизвестной планеты.

— Чего ты ребят смущаешь, Петар! — светловолосый подошел к ним с чашкой кофе в руках. — Меня зовут Брэндон, я первый пилот. Мы вошли в пределы Дагойи. Здесь останавливаться не будем, сделаем остановку на Харборе.

— Постойте, — Дэн непонимающе смотрел то на экран, то на Брэндона, — вы хотите сказать, что на экране не запись? Мы действительно видим то, что снаружи?

— Конечно, — кивнул тот, — наружные камеры передают сюда картинку. Абсолютная синхронизация, считайте, натуральный панорамный вид. Только более безопасный. А вот карта маршрута, — он указал в левый верхний угол, где на дополнительном экране крошечная светящаяся точка подползала к другой точке с надписью Дагойя. — Там всегда можно свериться.

Но Дэн не смотрел на карту. Он смотрел на экран, так крепко сжав кулаки, что ногти вонзились в ладони. Спокойно, главное успокоится. Получалось плохо. По краю экрана четко был виден корпус корабля — старая ободранная обшивка доисторической баржи.

Дэн быстро поделился с Сандро своими соображения по дороге из релакс-зоны в каюту. Подозрительность товарища передалась ему, и он теперь тревожно поглядывал по сторонам, ожидая… Самому не известно, чего ожидая.

— Они зачем-то запустили тогда запись, Сандро, — Дэн старался говорить вполголоса, — но зачем? Я точно помню, там был виден совсем другой корпус. И двигатели необычные.

— Может, здесь как раз ничего особенного, Дэн. Или камеры вышли из строя, или картинка смазывалась, вот и запустили запись.

Дэн хотел было сказать, что он чувствует, что все не так просто, но вовремя опомнился. Не лучший момент хвастаться своим чутьем, напротив, сейчас самое время помалкивать. Они вернулись в каюту и до вечера безвылазно там просидели. К ужину их капитан сегодня не ждал, чему Дэн был даже рад — вряд ли у него хватило бы выдержки изображать безмятежность. В каюте они общались исключительно с помощью экранов, а вслух обменивались лишь самыми незначительными фразами.

Дэн посоветовался с Сандро, где по его мнению могут храниться сканвизоры. Сандро предположил, что в техническом отсеке, значит добыть их особой проблемой быть не должно. Ну правильно, а где им еще быть? Не в пилотном же отсеке и не у капитана Гора под кроватью.

После ужина время и вовсе остановилось. Дэн уже и по каюте ходил, и лежал, и снова ходил. Сандро с недовольным видом помахал ему ладонью перед глазами, мол, не мельтеши. Дэн с тоской обнаружил, что к нему разом вернулось это отвратительное ноющее чувство постоянной внутренней тревоги и напряжения — а он так радовался, что все уже позади…

Он вытянулся на кровати и вдруг уснул. Проснулся от легкого прикосновения — Сандро прижал палец к губам и хорошо, а то Дэн спросонья и забыл, что у них здесь теперь такая секретность. Парни осторожно вышли в коридор. Горел приглушенный свет, на корабле поддерживалась ночная фаза.

Стараясь ступать потише, прошли к техническому отсеку. Дэн высматривал предполагаемые камеры, но пока ничего похожего не замечал. На военных кораблях, куда его иногда брал отец, все перемещения по кораблю строго фиксировались, но здесь видимо такой необходимости не было. Или их ждут сюрпризы.

Когда Сандро приложил идентификатор к считывающему блоку у входа в технический отсек, Дэн даже зажмурился. Он был уверен, сейчас завоют сирены, замигает сигнализация, и через минуту здесь окажется вся команда. Конечно, нужно все выяснить, но все же, Дэн не мог отделаться от ощущения, что они ведут себя как мелкие воришки, забравшиеся ночью в окно чужого дома. И меньше всего ему сейчас бы хотелось смотреть в глаза капитану Гору.

Но было тихо. Прямо перед ними на полке лежало несколько ручных скан-искателей. Один мощный сканвизор был бы, конечно, предпочтительней, но в пределах видимости Дэн его не наблюдал, а тратить время на поиски они не могли. Взяв скан-искатели, парни отправились в трюм.

Туда попали также совершенно беспрепятственно. Дэн даже подивился такой беспечности капитана Гора. Тот вполне мог выдать им имитацию идентификаторов, разве что в перспективе и правда планировал завалить их работой, дождавшись, когда парни окончательно завоют от скуки.

В трюме было темно и тихо. Включили скан-искатели и перевели в экономный режим. Работы много, нужно поберечь заряды аккумуляторов. Экраны засветились приглушенным голубоватым светом, смутно проявились очертания контейнеров. Дэн пошел вдоль стены, подсвечивая себе сканом.

Он дошел до внутреннего люка шлюзового отсека. Похоже сюда они прилетели. Экран скан-искателя показал орбитер, застывший внутри, значит по левую сторону тот отсек, в котором прятались они с Сандро. Дэн внимательно обследовал перегородку, через которую их выпустил капитан. В общем-то, если не знать, что там еще один отсек, вполне похоже на внутреннюю стенку трюма. Дэн поднес скан, так и есть, Сандро прав, антивизоры отключены. На экране возник знакомый покатый бок боевого модуля.

— Пойдем посмотрим, что там дальше.

Они обнаружили еще три орбитера во вполне официальных шлюзовых отсеках трюма. И еще пять десантных ботов в потайных отсеках с отключенными антивизорами. Даже слабой мощности ручного скан-искателя Дэна хватило, чтобы рассмотреть вмятины на обшивке модулей, а последний, шестой, стоял, покосившись на одну сторону, видимо, там была повреждена одна из опор. Сомнений не оставалось, «Невидимка» укомплектована шестью рабочими самостоятельными боевыми модулями.

— Да это не баржа, а целый военный крейсер, — заметил Сандро и опустил скан. Дэн хмуро смотрел перед собой.

— Ладно, давай ты с той стороны, а я пойду отсюда, — сказал он Сандро и направился к ближайшему контейнеру.

Спустя три часа у Дэна уже отказывали руки и нервы. Хоть скан-искатель был не слишком тяжелый, но держать его на весу несколько часов кряду оказалось вовсе не легко. Дэн крепился изо всех сил, потому как чувствовал, стоит чуть ослабить внутренний вентиль, и паника потоком хлынет наружу.

Они так ничего и не нашли. Ни-че-го. Контейнеры были забиты всяким хламом. Ну скажите на милость, кому сдались обычные строительные блоки? А сантехника? Семь контейнеров были доверху забиты фаянсовыми горшками и умывальниками, да на любой планете этого добра навалом! Ладно бы резные панели из сребролиственного дуба, они и правда ценятся в Галактике.

Дэн подошел к последнему контейнеру, и тут волосы зашевелились у него на голове. С экрана прямо на него смотрел глаз. Смотрел прямо, не моргая. Дальше виднелась рука, маленькая, рука ребенка. Дэн сдавленно крикнул и выронил скан, сердце бешено колотилось.

— Дэни, что? — Сандро вмиг подлетел к Дэну. — Ты что-то нашел?

— Там, — Дэн указал на контейнер, — там руки… И глаз.

Он зажал рот рукой. Сандро развернулся и начал водить сканом по борту контейнера.

— Господи, Дэн, это же кукла! Обычная кукла, здесь полный контейнер игрушек!

Дэн глубоко вздохнул и сел на пол, привалившись к контейнеру спиной.

— Все. Я больше не могу. Мы ничего не найдем, Сандро. Потому что здесь ничего нет, никакой контрабанды. Никакого тайного груза.

Сандро сел рядом и тоже привалился к контейнеру.

— Есть, Дэн. Ты знаешь. — Дэн опустил голову. Он и правда знал. Он тоже догадался. — Это мы. Мы и есть его груз.

— Ты, — поправил он друга совершенно убитым голосом, — он знает, кто ты.

— И ты тоже, — Сандро водил пальцем по ребру скан-искателя. — Потому он и позволяет нам шляться по всему кораблю. — Он развернулся к Дэну и сказал очень спокойно, глядя ему прямо в глаза: — Мы не выйдем отсюда, Дэни. Ему просто все равно, что мы узнаем.

— И что, он нас из люка выбросит? — Дэн запрокинул голову и закрыл глаза. — Зачем тогда ему было спасать тебя от Нарума Хали? Нет, Сандро, если бы он хотел от нас избавиться, то давно бы это сделал. Еще в Сайгоне. Зачем тащить нас на корабль? Зачем мы ему? Может, он и правда просто хочет заработать? Он немало запросил, и ты согласился.

— Этих денег недостаточно для трехнедельного перелета корабля, Дэни, я видел сметы полета кораблей. Он не окупит даже топливо. А вот если кто-то заплатит за наши головы…

— Может и так, — Дэн поднял свой скан и положил себе на колени, — но тогда правильнее было бы везти нас обратно на Арагон. А кому мы здесь нужны? Судя по маршруту, мы действительно летим на Тарб. Разве что, капитан решил заработать дважды, взять деньги с нас, а потом еще стребовать их с твоего дяди.

Звучало так себе, Сандро ничего не ответил. Они молча сидели в темноте, идти назад сил не было. Все чувства разом покинули Дэна, ему вдруг стало все равно, что будет с ними дальше, что будет с Сандро. Он просто устал бояться, быть за все в ответе. Дэн понимал, что фактически переложил ответственность за принца на… На капитана Гора, вот на кого. И у него не было никакого желания снова все взваливать на себя, но он бы скорее откусил себе язык, чем признался товарищу.

— Прости меня, Сандро, — сказал, снова закрывая глаза. — Вот такой из меня паршивый телохранитель. Я подвел тебя. Я не имел права быть таким беспечным. А теперь я не знаю, что делать.

— Два дня, — выдержав паузу, ответил Сандро, — всего два дня ты живешь, как нормальный человек, и за это ты просишь у меня прощения? Ты мой друг, а не нянька. И в конце концов, ты подданный моего отца, я тоже за тебя отвечаю. И я знаю, что мы будем делать, — он сел напротив Дэна и встряхнул его за плечи. Дэн удивленно уставился на друга. — Мы заставим их отвезти нас на Тарб.

— Как?

— Мы захватим корабль, Дэн. А Гора возьмем в заложники. Команда дорожит капитаном, они будут делать то, что мы им скажем, если ему будет угрожать опасность.

— Сандро, что ты несешь, — поморщился Дэн, — да он раскидает нас, как мячики. Я видел в зале их спарринг с Брэндоном, тем пилотом.

Дэн даже пробовал сам потом кое-что повторить, а Гор обещал показать ему несколько захватов…

— Если застанем врасплох, не раскидает, — упрямо продолжал Сандро.

— Ладно, пойдем, — Дэн поднялся и забросил на плечо скан. Нужно еще их вернуть обратно в техотсек. — Если врасплох, то хорошо бы не попасться никому на глаза.

Они прислушались, не слышно ли шагов в коридоре, и покинули трюм.

Глава 22

Спали до обеда. Проснувшись, Дэн выпил три чашки кофе подряд, а потом просто лежал, скрестив на груди руки и уставившись в потолок. Есть совершенно не хотелось. Он думал, мозг напряженно работал, выдавая идею за идеей, одна бредовее другой. Но придумать худо-бедно обоснованную причину, для чего капитану Гору понадобился арагонский наследник, да еще и не претендующий на императорскую корону, ему никак не удавалось.

Ладно бы он вез их обратно на Арагон. Или там, в Сайгоне, посадив в контейнер, отвез в Бадалону и сдал Салливану. А так они на самом деле летят в направлении Тарба. И по-прежнему Дэн не чувствовал никакой опасности, исходящей от Гора, хотя больше нисколько себе не доверял.

В зал Дэн тоже не пошел. Ему до смерти хотелось задать капитану все эти вопросы прямо в лоб, почему-то он был уверен, что это правильная тактика, по крайней мере внутреннее чутье как раз об этом ему и говорило. Дэн вздохнул.

Это самое чутье его и подвело. Наверное, сейчас лучше отойти в сторону и позволить действовать Сандро. Возможно он прав, хотя у Дэна так и не получалось воссоздать картину, в которой они вдвоем пленяют капитана Гора. Скорее, картинка выходила прямо противоположной — капитан, держа их обоих за шиворот, как котят, несколько раз сталкивает лбами, а затем, издав воинственный клич, вышвыривает в ближайший шлюзовой люк. Или негромко ругнувшись под нос. Или молча. Но обязательно за шиворот и в люк.

Сандро тоже безмолвствовал. Так прошел день. А вечером явился Стефин с приглашением на ужин от капитана, Сандро сразу согласился и многозначительно взглянул на Дэна. Видимо, вдохновился перспективой взять Гора в заложики, надев ему на голову суповую кастрюлю. Дэн еще раз тихонько вздохнул.

Капитан вел себя как обычно, Дэн внимательно наблюдал за ним, но если он и знал о ночной вылазке своих пассажиров, то виду не подал.

— Что-то вы сегодня не склонны к пространным беседам, — ворчливо заметил Гор, получив на свой вопрос очередной вялый и односложный ответ. — Пожалуй, лучше посмотрю арагонские новости, мы получили сразу несколько блоков.

Конечно, лучше новости, чем такая беседа. А новости были неутешительными. При отказе объявить среди жителей Бадалоны обязательный сбор средств на нужды революции был убит эрл Центрального кантона лорд Энтор Доран. Ранее исчез его сын Винир. Предполагалось, что он был похищен Обновленной Службой безопасности, чтобы надавить на отца.

После этого Переходным Правительством официально был введен налог для всех жителей империи от младенцев до стариков на «защиту национальных интересов». В чем эта защита заключалась, для Дэна оставалось загадкой.

Гор ограничился кратким «воры» и «мерзавцы», но это Дэн понимал и без него. Кроме того, на очередном заседании правительством был издан указ о реквизиции. Теперь у любого жителя империи государство могло изъять имущество в обмен на государственное долговое обязательство. С учетом спорной законности такого указа, как и самого правительства, любое долговое обязательство, подписанное Салливаном, имело не больше ценности, чем рулон не самой качественной туалетной бумаги.

С базы космических сил по-прежнему не поступало никаких новостей. Салливан теперь каждый вечер выходил в эфир с коротким докладом-отчетом перед арагонцами, что он и его команда сделали за день.

По его словам, в условиях военного противостояния с повстанческими войсками, Переходное Правительство делает все возможное, чтобы обеспечить жителям Арагона нормальную жизнь. И кого этот проходимец называет повстанцами? Элитный офицерский корпус имперских войск на Архипелаге? Похоже, мир и впрямь встал с ног на голову.

Сандро сидел, угрюмо уставившись в экран головизора, Гор задумчиво потирал подбородок. На экране проявился Салливан. Дэну показалось, или его лицо стало занимать больше места в пространственном измерении?

— А он отъелся, — заметил Гор. Нет, не показалось.

— У меня важное сообщение для жителей Арагона, — начал Салливан, как обычно, с пафосом. — Все помнят страшные для всех нас события, происшедшие в императорском дворце. Мы потеряли нашего императора, нашего государя. С тех пор я и мое новое правительство ни на минуту не выпускали из-под контроля ход расследования, которое вели лучшие оперативники Обновленной Службы безопасности.

О, нет, только не это. На экране возникла картина, которую Дэн своими глазами видел из окна императорского кабинета. Обгоревший дымящийся флаер, лежащий на земле, а вокруг столпились слуги и охрана дворца. Дэн вцепился в подлокотники. Сандро закрыл глаза. Даже Гор заметно напрягся и побледнел.

— И мы знаем, кто это сделал, — Салливан выдержал паузу. — Я со всей ответственностью заявляю, что в смерти императора виновен лорд Эдмунд Эгри. Следствие подтвердило, что это преступление он спланировал с особой тщательностью. Это он убедил императора Армана лететь на Архипелаг, чтобы возглавить поход на Бадалону. Это его люди заложили бомбу в императорский флаер, а затем он убрал и охрану, как ненужных свидетелей. Маршал Эгри пользовался неограниченным доверием у нашего государя и вероломно воспользовался их давней дружбой. Всем известно, что Император Арман дал согласие на переговоры с нами, представителями Площади. Мы готовы были встретиться с ним. Но Эгри знал наше требование — лишение его маршальского звания и арест. И он решил пойти на крайние меры — не дать императору пойти навстречу своему народу. Он хладнокровно убил императора и его семью, а затем расправился с принцем Алессандро, которого по неизвестному стечению обстоятельств не оказалось в машине. И теперь лорд Эгри пойдет на все, чтобы захватить власть, ту самую, о которой он мечтал, лицемерно присягая обманутому императору, который называл его другом.

Дэн сжимал и разжимал кулаки. Если запись сейчас не остановится, он разобьет головизор о стену.

— Выключи, Гор, — сдавленным голосом попросил он, — я не могу слышать эту ложь.

— Интересная версия, — Гор не торопился выполнять его просьбу, — звучит весьма слаженно. А ты что скажешь? — повернулся он к Сандро. Тот сидел как замороженный, весь погруженный в свои мысли.

— Почему нет, — наконец проговорил он и медленно поднял глаза на Дэна, его голос звучал тускло и безжизненно. — Может, так все и было.

— Что? — Дэн вскочил и ошеломленно уставился на Сандро. — Что ты сказал? Ты правда веришь, что мой… что маршал мог убить императора?

— Я просто допускаю это, — упрямо отвечал тот, глядя на Дэна в упор. — Это была его идея лететь на Архипелаг. И он так удачно в последний момент выскочил из машины…

— Ты, — Дэн задохнулся и перешел почти на шепот, — знаешь, кто ты после этого?

Гор с интересом наблюдал за ними, тем временем пошел следующий блок новостей.

— На прямом включении Бадалона. Сегодня в столицу был доставлен государственный преступник, обвиняемый в убийстве императора, бывший маршал Арагона и эрл Северного кантона лорд Эдмунд Эгри. При попытке к бегству лорд Эгри был убит бойцами национальной дружины.

А дальше пошли страшные кадры, на которых изуродованное, окровавленное тело высокого мужчины в камуфляже волокли по улице бойцы национальной дружины — сейчас они были без балаклав. Дэн почувствовал, как пол уходит у него из-под ног.

Стены закачались, словно собрались обрушиться на Дэна вместе с потолком, а там и всем металлическим каркасом корабля. Пусть. Пусть раздавит его эта махина. Пусть спасительное небытие поскорее поглотит его, пока стальной молот горя не разнес на куски его сердце. Он уже ясно слышал, как молот с гулом рассекает воздух, как несется, непреклонный и неумолимый, разрывая грудную клетку в клочья.

Сейчас станет больно, он не сможет вынести эту боль. Пожалуйста, ведь можно же просто перестать дышать? Но он сделал один вдох, затем второй. И боль нахлынула, накатила волной, швырнув его прямо на свою наковальню.

Дэн поднес руки к глазам. Что с ними, почему они в крови? Нет, ему показалось, это окровавленная рука подскакивает на брусчатке, по которой волочит тело беснующаяся толпа. Они что-то выкрикивают, что-то оскорбительное, они радуются. Радуются смерти его отца.

— Маршал Эгри здесь не при чем, — как в тумане послышался голос Гора, — конечно же это бред. Он пытался спасти государя. Не в пример императорскому сынку, на досуге развлекающему толпу убийц его отца. Он ничем не лучше убийцы Армана да Сарна.

— Я не убивал своего отца, слышишь ты, ублюдок, не смей называть меня убийцей! — Сандро сжал кулаки и бросился на Гора. Он захватил его за шею и сдавил со всей силы. — Дэн, помоги мне!

Но Дэн не слышал. Он стоял, бессильно уронив руки, и молча смотрел на тело в камуфляже, когда-то бывшее его отцом. Перед ним разверзлась такая бездна горя, что лишь это спасительное оцепенение мешало ему сорваться в нее.

Кто-то внутри него кричал и плакал, но Дэн продолжал стоять, сцепив зубы. Глаза были сухими, они горели и казалось, что белки глаз высохли и испарились, лишь остались пустые глазницы, он недавно видел такие, где вот только…

Взмах-другой, и Сандро, коротко взвыв, отлетел к стенке и упал, скорчившись от боли.

— Арагон должен быть благодарен вам, ваше высочество, — выпрямился Гор, «ваше высочество» было отмечено особо презрительным оттенком, — что вы освободили его от своего присутствия. Ни одна планета не заслуживает такого бесхребетного правителя.

— Ты наемник, — прохрипел Сандро, подняв голову. Лицо было все залито кровью, он дышал тяжело и прерывисто. Похоже капитан разбил ему нос. И губу. И хорошо приложил в солнечное сплетение. — Я раскусил тебя. Ты проклятый наемник. Никакой ты не перевозчик. Кто нанял тебя, чтобы похитить нас?

— Похитить? — из уст капитана струилось презрение. — Я тебя расстрою. Здесь ты не нужен никому. Я с удовольствием упаковал бы тебя в мешок и отправил твоему приятелю Салливану, но мне нужны твои деньги. Больше ничего. Здесь от тебя никому ничего не нужно, кроме денег. Здесь ты не принц. Уяснил?

Он достал с полки аптечку и швырнул на диван.

— Там ванная, — взмах в сторону смежной каюты. — Иди умойся, распустил сопли…

Капитан передернул плечами и направился к выходу. Проходя мимо Дэна, он остановился и вложил ему в руку пульт.

— Твой отец жив, Даниэль. Это инсценировка, на записи не Эдмунд Эгри. Просмотри покадрово, седьмая минута тридцать третья секунда. Сам увидишь.

Он похлопал его по плечу и покинул каюту. Дэн дрожащей рукой запустил запись, дошел до тридцатой секунды, а затем начал листать кадр за кадром. Вот рука в крови крупным планом, один кадр, второй. Тут его глаза расширились.

Тело резко дернули и задравшийся рукав обнажил запястье. Татуировка! Виден лишь самый краешек, но у отца нет татуировок, он и Дэну не разрешал их делать, хоть они с Сандро уже даже подобрали эскизы… Господи, спасибо тебе…

Дэн оглянулся на Сандро, все еще стонавшего от боли у стены. Он правильно предполагал, тот действительно отлетел, как мяч. А у капитана тяжелая рука. Принц стал на колени, задышал ровнее и попытался вытереть кровь, но только размазал ее еще больше. Надо бы помочь. Дэн подошел к нему, Сандро поднял голову.

— Прости меня, — прохрипел он, — я не знаю, что на меня нашло. Я идиот. Прости.

Дэн не отвечал. Сандро обхватил его колено, а потом вдруг затряс его, согнувшись пополам у ног Дэна.

— Дэни, ты слышишь, Дэни, прости меня, — рыдание с хрипом и свистом вырывалось из его груди, — ну пожалуйста.

И тогда Дэн вспомнил, где видел такие глазницы. Он всего лишь несколько минут считал отца погибшим, и ему самому уже хотелось умереть. Бездна горя. Он стоял на самом краю и уже чувствовал ее ледяное дыхание. Теперь отец жив, он точно знает, что отец жив. А Сандро с головой нырнул в эту бездну, он глотал ее мертвую воду, он захлебывался в своем горе, и никто во Вселенной не мог ему помочь.

Волна сострадания затопила Дэна, жгучая обида испарилась без следа. Он опустился на пол возле Сандро, тот по-прежнему цеплялся за его колено. Дэн попробовал разжать пальцы, но Сандро держался мертвой хваткой.

— Что ты говоришь, конечно, — он смотрел на лицо, перемазанное кровью вперемешку со слезами, — ты же мой друг.

— Я так рад, — Сандро попытался улыбнуться разбитыми губами. Вышло жутко. — Ты не представляешь, как я рад, что он жив, что дядя Эдмунд…

Дэн схватил его голову и прижал к своему плечу совсем как там, на стартовой площадке императорского дворца. А сам смотрел вверх, загоняя внутрь непрошенные слезы.

— Спасибо, — шептал он, силясь прогнать ком в горле. — Я знаю.

* * *

Они были у себя, когда в дверь каюты постучали. Дэн прикоснулся к панели у изголовья, и дверь отъехала в сторону. В проеме стоял капитан Гор.

— Я поговорить, — коротко сказал он, Сандро скривился и отвернулся, Дэн жестом пригласил его в каюту. Капитан вошел, дверь за его спиной встала на место, Дэн предложил стул.

— Я постою, — Гор своей размашистой походкой подошел к Сандро, сидящему на кровати, двумя пальцами ухватил его за подбородок, а другой рукой ощупал переносицу. Сандро возмущенно дернулся.

— Я тебе его случайно не сломал? — даже несколько участливо спросил Гор. Впрочем, у него и участие звучало как насмешка. — Может, покажешься нашему корабельному доктору?

— Пошел ты, — Сандро отбросил его руку и отодвинулся дальше.

— Как хочешь, — Гор прошелся по каюте, — мне все же кажется, что у тебя слегка перекошенный вид. Надо же, у тебя было полное преимущество, а ты так бездарно все провалил. Кто же так делает захват? Ходил бы с нами тренироваться, может я тебя и научил.

— Не твоя печаль. Говори, что хотел и проваливай.

Капитан встал посередине.

— Повторюсь еще раз. Мне нужны деньги, вам нужен Тарб. Вы даете мне то, что мне нужно, я доставляю вас туда, куда вам нужно. Насколько я понимаю, это посольство Арагона.

— А уж это тебя не касается, — буркнул Сандро.

— Согласен, — Гор изобразил полупоклон. Получилось весьма язвительно, хоть капитан и навесил улыбку. Улыбался он, конечно, совершенно обезоруживающе. — Ладно, спрашивайте.

Улыбка исчезла, Гор засунул руки в карманы брюк и выжидательно уставился на парней.

— Ты нас сразу узнал? — спросил Дэн.

— Конечно, — утвердительно кивнул Гор, — я сразу понял, кто вы и чего хотите. Я привез товар и застрял в Сайгоне. Как назло, не было ни одного заказа. И тут вы. Как небеса послали. Я отдал распоряжение команде наверху грузить на корабль все подряд, и сам встал под погрузку в Сайгоне. Мы брали все, что под руку попадет. Я понимал, что чем больше хлама, тем больше шансов вас спрятать. Если бы я возвращался пустой, это бы вызвало подозрение. Так и вышло. Я не мог позволить, чтобы сделка сорвалась, поэтому даже поучаствовал в небольшой заварушке с Хали.

— Ты говоришь, у тебя проблемы, — резко сказал Сандро. — Какие именно?

— Долговые обязательства, — уклончиво ответил Гор. — А какие, к делу отношения не имеет.

— Почему ты не сказал, что знаешь, кто мы? — Дэн пытливо смотрел на капитана. Тот удивился:

— А зачем мне?

— Но сегодня ты намеренно стравил нас, — продолжал Дэн, не сводя с него глаз, — ты спровоцировал Сандро, чтобы он бросился на тебя, и мы себя выдали.

— Молодец, догадливый, — похвалил Гор. — Да, меня стало напрягать, что два арагонских сопляка изображают из себя сыщиков. В первый же день наш принц чуть ли не с рулеткой обошел весь корабль, даже в пилотный отсек умудрился пролезть. Этой ночью вы хозяйничали в трюме, я из-за вас полночи не спал.

— Значит, ты все-таки следишь за нами? — не унимался Сандро.

Гор насмешливо взглянул на него и направился к панели головизора. Он вошел в сеть, поводил пальцами по панели, и в воздухе возникло изображение незнакомого помещения, посреди которого стоял большой пульт.

— Это, — он ткнул пальцем в изображение, — дежурный отсек. Как только в служебном помещении срабатывает чей-то идентификатор, сюда поступает сигнал. Когда сработал твой идентификатор в техническом отсеке, меня разбудил дежурный, и мне пришлось торчать здесь вместе с Флаем, пока вы не ушли спать. Между прочим, я был очень злой, вам повезло, что мы не встретились.

— А зачем ты тогда выдал нам настоящие идентификаторы? — спросил Дэн.

— У меня есть команда, и моим людям вовсе не обязательно быть в курсе всех моих договоренностей. О том, что вы нелегальные пассажиры, знает Стефин и еще несколько человек. Для остальных вы стажеры-техники. По легенде у вас адаптация, к работе приступаете со следующей недели. Я просто отдал распоряжение выдать вам идентификаторы с соответствующими уровнями допуска и все.

— Так ты все же решил нагрузить нас работой? — проворчал Дэн.

— Лишь если на то будет ваша добрая воля, — снова иронично поклонился капитан и с ухмылкой добавил: — Я делал ставку на скуку.

— Но как ты догадался, что я делаю, — не мог взять в толк Сандро, — я ведь просто ходил по кораблю?

— Ну да, — похоже, к капитану понемногу возвращалось хорошее настроение, — ты разве что пальцы на руках не загибал. Вся команда со смеху умирала. Так и подмывало выдать тебе измерительную рулетку! Стефу пришлось придумать, что я буду вас экзаменовать на знание служебных помещений. Кстати, мои люди, те кто о вас в курсе, начали делать ставки, как быстро вы доберетесь с обыском до трюма. Стефин поставил на вас месячный оклад. Он так переживал, что вы не додумаетесь найти сканы в техотсеке, что на полном серьезе предлагал подложить их в коридор недалеко от вашей каюты. Как будто их там случайно кто-то забыл. Мы его еле убедили, что вы не настолько тупые.

— И что? Он выиграл? — спросил Дэн.

— О да, он сорвал банк. Теперь он ваш фанат, — Гор начал прохаживаться вдоль стены, — вы понимаете, что долго это продолжаться не могло. Что вы собирались делать дальше? Захватить корабль?

— А говоришь, не прослушиваешь, — не поверил Сандро.

— Я просто предполагаю. Так какие у вас были планы, если не секрет?

— Мы хотели взять тебя в заложники, — сгорая от стыда, сказал Дэн.

Гор остановился и озадаченно посмотрел на парней.

— Вы правда такие идиоты?

— У тебя в трюме спрятаны шесть десантных ботов, — Сандро проигнорировал его вопрос. Впрочем, похоже, он был риторическим. — Зачем?

— Десантных, заметь, — поднял палец Гор, — а вы видели мою команду? Из того же Стефа десантник, как из меня лесная фея. Я предоставляю определенные услуги. Могли бы и сами догадаться.

— Ты перегоняешь боевые модули в зону военных действий, — смутно стал соображать Дэн, — и сдаешь их напрокат?

— Толковый у тебя приятель, — доверительно сообщил Гор Сандро, указав на Дэна пальцем и дальше заговорил уже серьезно. — Думаю, на сегодня вопросов достаточно. Считаю договор о ненападении составленным и подписанным. Спокойной ночи, господа.

И капитан направился к двери.

— Гор, — вдруг окликнул его Сандро, тот обернулся и остановился в ожидании. — Система на «Невидимке», навигационная… Это «Сапсан»?

— Да, — Гор с интересом посмотрел на принца, — ты знаешь о «Сапсане»?

Сандро хотел еще что-то сказать, но Дэн его опередил:

— Зачем тебе на старой барже новейшая навигация?

— Скажем так, я тщеславен. А насчет баржи… Ты предвзят к ней. У меня при нашей первой встрече тоже был несколько иной вид.

Дэн замолчал, теряясь в догадках. Гор снова развернулся к двери.

— Погоди, — видно было, как мучительно Сандро давались эти слова. Капитан снова остановился, но оборачиваться не стал. — «Невидимка» не баржа, да? Скажи, что это за модель? Пожалуйста…

Капитан продолжал стоять спиной, Дэну казалось, он прямо видит, как искрит исходящее от него напряжение.

— «Легионер». Это «Легионер». Если ты слышал о «Сапсане», то…

— Так это ты его выкупил?

Капитан не спеша развернулся к парням.

— Нет, не я. Я не покупал корабль. Это подарок.

— Тебе его подарили? — обескураженно спросил Дэн. — И кто же?

Гор зачем-то задумчиво окинул взглядом Сандро, затем уставился на свои ноги. Потом молча пошел к двери и лишь перед самым выходом выдал через плечо:

— Мой отец.

И вышел из каюты. Дверь за ним закрылась.

— Я тебе говорил, он ненормальный, — проворчал Сандро, падая на подушку.

Глава 23

Дэн стоял у экрана в релакс-зоне, сунув руки в карманы форменных штанов техперсонала, и задумчиво смотрел на черный глянец корпуса, выступавшего вдоль кромки панорамного вида. Двигатель, много больше обычного, величественно возвышался на фоне темной космической пустоши. Светящаяся точка на верхнем экране уже прошла Дагойю и была на полпути от Харбора. Сзади послышались шаги, но Дэну было лень оборачиваться.

— Красивый у тебя корабль, — сказал он.

— Я долго не мог привыкнуть, что он мой — Гор встал рядом, тоже засунув руки в карманы. — Даже сейчас иногда дух захватывает. Ничего красивее не видел.

— Почему ты изменил название? «Легионер» очень круто звучит.

— «Легионер» это модель. Мне хотелось чего-то особенного для такого корабля, — Гор достал руки из карманов и скрестил их на груди.

— Поэтому ты сделал из него старое летающее корыто? — Дэн насмешливо взглянул на капитана. Тот и себе усмехнулся.

— Это необходимость. «Невидимка» вовсе не потому, что невидимый, сам знаешь, в космосе это невозможно. Зато вполне реально, когда с орбиты сходит один корабль, затем он исчезает, и на другую планету прилетает совсем другой. Иногда это очень помогает в моей, — он на миг запнулся, — работе.

— А как ты это делаешь? — повернулся Дэн к капитану. — Это роллетные защитные экраны, да? Я слышал, что такие начали выпускать.

— Какая там защита, — махнул рукой капитан, — толку от них. Посмотри, на что они похожи, приходится менять каждые два-три полета. Но как маскировка очень даже ничего, а мне нужно прятать внешние шлюзовые люки. Ну там, где стоят модули. Я и нашел одних умельцев. Ты бы видел, какие они варианты предлагают! Там даже есть кирпичный рисунок, представляешь летящий в космосе дом из красного кирпича?

— Ну кто-то же покупает, — пожал плечами Дэн.

— Кто-то покупает, — согласился Гор. — Я попросил сделать под старую обшивку, хотя так и подмывало заказать под ржавчину. Скажи, был бы эффект? Но во-первых, никто бы не поверил, какая тут может быть ржавчина. А во-вторых, ни одна станция не приняла бы меня на обслуживание, у нас и так периодически возникают проблемы.

— И как она трансформируется? — Дэн сложил ладони, словно держал мяч. — Ну, баржа?

Гор подошел к коммуникационной панели в углу, приложил руку с идентификатором, пробежался пальцами по пластине, и в воздухе материализовалось знакомое изображение.

— Смотри, — подозвал он Дэна.

Обшивка баржи поползла по цилиндрическому корпусу, собираясь гармошкой, и скрылась в пазах. Дэн насчитал четыре паза только в районе челночных люков. В верхней части обшивка сложилась веером, обнажив двигатели, рассеивающие радиаторы оставались открытыми. Когда Дэн увидел «Легионер» целиком, он широко распахнул глаза и даже рот приоткрыл. Какой корабль! Гор наблюдал за ним с совершенно мальчишеской гордостью.

— Вот это да! — Дэн восхищенно посмотрел на него. — Представляю, какой он в реальности!

— Ты в космос вообще выходил? — спросил у него Гор.

— Конечно, — Дэн снова восторженно уставился на «Легионер», — сто раз. Отец когда брал меня на корабль, мы обязательно выходили вдвоем.

— Тогда если хочешь, можно будет выйти с техниками при плановом осмотре и посмотреть на «Невидимку» снаружи.

— Правда? Вот здорово! Конечно хочу, — у Дэна загорелись глаза, — а когда?

— Надо посмотреть по журналу. Через несколько дней точно. А что это ты в тренировочной форме?

— В зал собирался. Ты пойдешь?

— Мне нужно кое-что сделать, — Гор свернул изображение и отключил панель, — если ты меня подождешь, буду признателен.

— Подожду, — кивнул Дэн и они направились к выходу. Перед самой дверью капитан вдруг остановился.

— Эй, Данил, — он замялся. Дэн удивленно обернулся. Как он его назвал? Даниил? — Ты, прости, что так получилось с этой записью. Я сам когда увидел, ужаснулся. Хорошо, догадался присмотреться… У ваших революционеров там совсем все не складывается, поэтому я ждал чего-то подобного, таких вот провокационных новостей. Я очень уважаю маршала Эгри и…

— Все в порядке, Гор, — успокоил его Дэн, — я даже благодарен тебе. Я столько всего понял за эти несколько минут, сколько наверное за всю жизнь не понимал.

Гор уважительно взглянул на него, но промолчал.

* * *

В зал попали только через час, Дэн успел перерыть половину запасов фильмов капитана, пока тот просматривал бесконечные схемы и цифры. Едва лишь он запустил беговую дорожку, как тут капитан, прикидывающий, накинуть еще пару десятков килограмм на штангу или не стоит, посмотрел за спину Дэна и проворчал:

— Ну, наконец-то…

Дэн обернулся. По залу шел Сандро, изо всех сил пытаясь придать лицу равнодушный вид. Подойдя к капитану, он небрежно обронил:

— Так ты и правда можешь чему-то научить или, как обычно, языком мелешь? В этом ты, без сомнения, специалист непревзойденный.

Гор, пропустив шпильки мимо ушей, серьезно сказал:

— Научу, если хочешь. Только сначала мышцы разогрей, а там посмотрим, на что ты годен.

Они провели в зале не меньше трех часов, даже для Дэна это был перебор.

— Он что нас, в спецназ готовит? — бубнел Сандро, усаживая Дэна на плечи и начиная забег по дорожке. Дэн только руками разводил. Он сам честно пробежал свои два километра с Сандро на плечах и теперь мог только от души посочувствовать товарищу.

Зато, надо отдать должное капитану, если он ставил целью отвлечь парней от рысканий по кораблю, эффект был достигнут потрясающий. После такой тренировки они хорошо, если могли передвигаться не на четвереньках.

После ужина Дэн, кряхтя и морщась, увалился в кресло и принял излюбленную позу капитана — подвинул к себе столик и сложил на него ноги. Сандро осторожно взял в руки гитару и провел по струнам. Раздался нежный мелодичный перелив.

— Давно играешь? — спросил он капитана.

— Да я и не играю толком, — отмахнулся тот, — самому учиться не выходит. Я уже подумывал взять в команду гитариста и брать у него уроки.

— Я выбирал между гитарой и саксофоном, — задумчиво проговорил Сандро, продолжая перебирать струны, — но выбрал саксофон.

— Неудивительно, — пожал плечами Гор, — твой отец прекрасно играл на саксофоне.

Глядя, как вытянулись лица парней, он вопросительно поднял брови.

— А вы что, не знали? Когда ваш император учился у нас на Земле, он со своим приятелем и будущей женой сколотили группу. Он уже тогда подавал большие надежды. Разве он потом бросил играть?

Дэн с Сандро переглянулись.

— Он даже никогда об этом не говорил, — ответил Сандро, Дэн прикрыл глаза. Арман так не хотел, чтобы хоть что-то напоминало ему о прошлом, и надо же, его собственный сын из всех возможных инструментов выбрал именно саксофон. Ясно, почему он не поддерживал выбор принца. Сандро протянул Гору гитару. — Сыграешь?

Капитан не стал ломаться, сел поудобнее и заиграл «Хрупкость» Стинга. Зря прибеднялся, не так уж и плохо получалось. Дэн начал было подпевать, но тут поймал на себе два смотревших в упор укоризненных взгляда и умолк. Что поделаешь, ну нет у него слуха, такая вот печаль.

— А покажи мне начало, — попросил Сандро.

Похоже, эти двое спелись. По крайней мере, с этого вечера принц перестал открыто демонстрировать свою неприязнь к капитану, хотя Гор, конечно, на его выпады лишь посмеивался. Но все же, между ними установился хрупкий мир, что Дэна очень устраивало.

Через несколько дней он заявился в каюту капитана и в ультимативной форме потребовал занять их делом, иначе он, Дэн, вот прямо сейчас ляжет и умрет от скуки. Капитана не нужно было долго уговаривать, Стеф выдал им еще по комплекту спецодежды и парни приступили к своим обязанностям.

Работа была несложная, следить за исправностью уборочной техники и вести записи в журнале. Плюс каждый день трехчасовые тренировки под началом капитана Гора. Вечером они собирались за ужином в капитанской каюте, смотрели новости, Гор с Сандро играли на гитаре или все втроем просто беседовали.

Потянулась череда дней, похожих друг на друга, но Дэн и не думал жаловаться. Наоборот, в глубине души ему хотелось, чтобы этот полет растянулся на многие-многие месяцы. Они подружились с командой, им даже удалось по разу выйти в открытый космос с бригадой техников. Сандро уже довольно сносно играл на гитаре.

Как-то Дэн заглянул к Гору с одним незначительным вопросом. Капитан при виде его спешно свернул экран, но Дэн все же успел разглядеть нотный стан и аккорды, это была самообучающая программа игры на гитаре. Чудеса! Суровый капитан тайно совершенствует свое мастерство, чтобы ученик случайно не превзошел учителя? Или же чтобы было, чему учить дальше? Он не стал ничего говорить Сандро и побежал по своим делам.

Гор называл их обоих на свой, земной манер. Дэна поначалу это напрягало, затем он привык. Данил так Данил, ему не принципиально. А Сандро попытался сразиться с капитаном.

— Саня, не лови удар, уводи его, — однажды выдал Гор в зале, когда они отрабатывали очередную технику.

— Как ты меня назвал? — удивленно спросил принц, переводя дыхание. Капитан и не думал уменьшать нагрузки.

— Саня. Это Саша, сокращенное от Александра, — пояснил Гор.

— Я не Александр, я Алессандро, — поправил тот, — мне не нравится имя Александр.

— И зря, — Гор опустился передохнуть на мат, скрестив ноги, — хорошее имя. Его носили великие воины и полководцы. Александр Македонский, Александр Невский. Это большая честь.

— Я не хочу быть ни воином, ни полководцем, — упрямо ответил Сандро и предупредительно поднял вверх ладонь, — только не включай учителя истории.

— Что ты заладил, как девица на выданье, — поморщился Гор, — то не хочу, это не буду. А тебе самому хоть что-нибудь нужно?

— Чтобы меня оставили в покое, — продолжал упираться Сандро.

— Мелковатые у тебя жизненные цели, — покачал головой Гор и резко поднялся. — Все, отдохнули, работаем.

* * *

Однажды после ужина Сандро бренчал на гитаре, а Гор с Дэном смотрели новости. Неожиданно с Арагона пришли добрые вести. В Бадалоне появилось организованное движение Сопротивления, они так себя и называли. А возглавили его Черный Мститель и Командор Арагон.

Эти загадочные персонажи перемещались на черном, как ночь, быстром и маневренном флаере и наносили режиму Салливана точечные, но болезненные и достаточно ощутимые удары. Они проникли в бывшее здание Муниципальной Гвардии, где теперь был склад и уничтожили приличный запас оружия. Затем освободили заключенных, арестованных как врагов революции Правды. Часть освобожденных примкнула к Сопротивлению, остальные — в основном военные — двинулись на север на Архипелаг. Промелькнуло несколько мутных кадров с обоими героями, но узнать их парни не смогли.

Дэна грызла черная зависть. Надо же, Командор Арагон! Ведь это в детстве был его любимый герой комиксов! Если бы он остался в Бадалоне, ему бы наверняка первому эта идея пришла в голову. А Сандро так уж и быть, пусть будет Черным Мстителем. Вот бы задали они жару Салливану, он бы приходил в ужас только от их имен!

А теперь кто-то другой пожинает все лавры, по чести принадлежащие Дэну. Как же все несправедливо! На юге в горах под Далассаром развернулось освободительное движение, возглавляемое полковником Бродом. На западе…

Внезапно по экрану пошли зигзаги, затем полосы, затем экран стал черным, а после на экране возник… отец! Дэн так и прилип к изображению.

— Арагон! — снова пошли зигзаги и полосы.

— Глушат сигнал, уроды, — недовольно качнул головой Гор. Лорд Эгри снова появился на экране.

— Я, маршал Арагона Эдмунд Эгри. Я жив. Известие о моей смерти ложь и выдумка негодяев, незаконно захвативших власть. Арагонцы, я призываю вас не поддаваться пропаганде государственного преступника Сенара Салливана и его соратников. Мы выступаем на Бадалону. Мы — это офицеры его величества императора и армия Арагона. Принц Алессандро жив, мой сын Даниэль увез его с планеты по моему поручению. Наш принц не хотел наследовать трон, но это не остановило бы убийц его отца. Поэтому я спрятал его на время, пока мы не очистим планету от той нечисти, которая убила государя и его семью и заняла столицу. А потом принц, если пожелает, вернется, и вместе с Государственным Советом утвердит нового императора. Мы все выберем достойного императора и на Арагоне снова наступит мир. Я верю, что… — полосы, зигзаги, снова полосы и экран погас. Дэн обнаружил, что слушает чуть ли не с открытым ртом. Как же он, оказывается, соскучился по отцу!

— Я что, обязательно должен присутствовать при отречении? — осторожно спросил Сандро почему-то у Гора. Они теперь у него все спрашивали.

— Думаю, нет, — ответил тот, — достаточно будет твоего письменного отказа.

— Гор, а если подумать, кто все-таки мог быть заказчиком переворота? — Дэн просяще смотрел на капитана.

— Мне сложно сказать, — Гор отвлеченно рассматривал ноготь на большом пальце правой руки, — пока я до конца не вникнул в суть конфликта.

Дэн вопросительно взглянул на Сандро, тот безразлично пожал плечами, и Дэн начал рассказывать. С самого начала, с первого заседания Государственного Совета, на котором он присутствовал. Чего у Гора было не отнять, так это умения слушать. Он слушал очень внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

Дэн честно рассказал о Площади, о своих переживаниях и сомнениях. Сандро отложил гитару и тоже внимательно слушал. Похоже, часть повествования была неожиданной и для него. Дэн благоразумно не стал останавливаться на гибели Армана, а также решил не посвящать капитана в свои трепетные чувства к Эльзе. Наконец, Дэн добрался до таверны Силера Моргана и умолк. Наступила тишина. Гор погрузился в раздумья, Сандро тоже молчал, а Дэн уже наговорился на пару дней вперед.

— Ну, то что Дилон и Салливан в доле с Торговым Альянсом даже не обсуждается, — наконец заговорил Гор. — Им без сомнения предложили громадные комиссионные, если они сольют Дею.

— Но на Салливана ничего не нашли, — возразил Сандро.

— Конечно не нашли, — согласно кивнул Гор, — потому что не там искали. Вы говорите, его семья на Даккарте?

— Его жена родом оттуда. И он сам там учился, — кивнул Дэн.

— Вообще ничего непонятного, — развел руками Гор, — Даккарта учредила этот самый Альянс и, естественно, контролирует все связанные с ней процессы. Салливан — куратор Арагона на Даккарте, в его задачу входило втянуть Арагон в Альянс и отдать Даккарте в управление раниевые месторождения. Все. А деньги переводили на счета жены, перед императором Салливан чист.

— Значит, это Даккарта организатор переворота? — спросил Сандро.

— Очень даже возможно, — Гор потер ладонями лицо, — они не раз пытались влезать в дела других планет, особенно, если это касалось доходных проектов. И не всегда Галактической Безопасности удавалось прищемить им хвост.

— Но Салливан утверждал, что они хотят удешевить себестоимость добычи рания, чтобы снизить потом его продажную цену, — начал Дэн.

— С чего вдруг снижать цену, если на рынке всего четыре крупных игрока? — удивился Гор. — Насколько я помню, это Земля, Даккарта, Арагон и Аракс. Цена на раний давно и стабильно держится плюс-минус на одном уровне. А вот увеличить прибыль за счет снижения себестоимости очень даже возможно. Свою прибыль, конечно. Только, — он встал, прошелся и снова сел, — я вот что скажу. В этом случае Салливану должна быть очень невыгодна смерть императора. Напротив, император нужен, чтобы в глазах Галактики придать сделке законность. Ведь Салливан не может не знать, каков в реальности его статус. Если за ним стоит Даккарта, им нужен был император живой и здравствующий.

— Но, может, Даккарта надеялась поставить Салливана у власти, как сейчас?

— Салливан во главе империи? Не смешите меня! Его задача была, как максимум, рассорить императора с его министрами, войти в доверие и стать, к примеру, ближайшим советником. Мы так и не знаем, кто у нас конечный бенефициар. Одно скажу точно, императора предали. Имело место массовое, крупное предательство, причем на самом верху. Только пожалуйста, — он строго взглянул на Сандро, — без инсинуаций в адрес Эгри. Как раз маршал не поимел никаких преференций от смерти императора, кроме головной боли.

— Надо отдать должное, Арагон после Земли сумел построить наиболее привлекательную социальную модель общества, — Гор убрал со лба прядь волос. — Я уже говорил, рента — наивысшее достижение ваших монархов. Но она же вас и погубит. Арагонцы донельзя обленились и расслабились, гарантированный доход независимо от занятости — прямая дорога к безделью.

— Почему ты считаешь нас бездельниками? — удивился слегка уязвленный Дэн.

— А вот скажите мне, господа арагонцы, что вы будете делать, если завтра у вас перестанут покупать раний?

— Раний не перестанут покупать, — возразил Сандро, — а на чем тогда будут летать корабли?

— Будущее за темной материей, — капитан многозначительно поднял палец вверх. — Если завтра изобретут двигатель на темной энергии, то в вашем рании отпадет всякая необходимость, как когда-то канули в Лету термоядерные двигатели.

— Это еще не скоро, — отмахнулся Дэн, — мы проходили на первом курсе. Темная материя слишком неоднородна.

— В нашей Галактике да, — согласился Гор, — а если взять Темную Галактику, там другая картина. Можно для начала откатать двигатели там, а потом уже доработать с учетом наших особенностей. Когда я там был…

— Ты был в Темной Галактике? — Дэн даже привстал. — Но как ты туда добрался?

— На «Невидимке» конечно. Она же на треть быстрее остальных кораблей. Мы были в одной экспедиции… Ну, это не важно. Так вот, об Арагоне. Вам бы брать пример с Гербона. Планета-коммуна с очень скромными ресурсами за счет развития технологий прекрасно себя чувствует и экономически, и политически.

— Технологически Арагон не так плох, как ты думаешь, мы в первой десятке. А пока корабли летают на рании, а не на темной энергии, мы тоже себя прекрасно чувствуем и экономически, и политически, — здраво заметил Сандро. — В нашу миграционную службу выстроились очереди на годы вперед. А выезжают единицы. Если бы к нам не лезли со своими предложениями добрые соседи…

— Ты совершенно прав, — согласился с ним Гор, — потому я и сторонник монархии.

— Я думал ты пошутил, — удивился Дэн, — и чем это она тебя так привлекает? Ренту может выплачивать любое правительство.

— Дело не в ренте, — Гор задумался, пытаясь доступнее сформулировать мысль, — дело в генетической преемственности.

Дэн и Сандро непонимающе смотрели на капитана.

— Вы можете возразить мне, что нельзя ставить государство в зависимость от персоны будущего наследника. Но, как сказал в древности один умнейший человек, народы не чаще выигрывают в лотерее избирательных урн, чем в лотерее хромосом. И я подписываюсь под каждым словом. В истории Земли была масса примеров недостойного наследования, но все же времена тогда были другие, дикие и дремучие. Арагон доказал, что в нынешних реалиях одна династия на протяжении веков вполне способна благополучно править планетой. Это совсем другое, чем когда государством управляет чиновник на окладе по примеру Салливана. Вот скажите мне, есть ли жителям Даккарты дело до Арагона? Разве они все до одного мечтают заполучить в распоряжение Дею? Конечно же нет, мало того, она достанется не им, а транспланетарным корпорациям. Но даккартцев никто не спрашивает, а их налоги идут на очередную так называемую защиту национальных интересов. Чиновник у власти руководствуется сиюминутными, кратковременными мотивами, и вовсе не обязательно эти интересы совпадают с интересами граждан. Совсем другое дело, когда отец отчетливо осознает, какое наследие останется после него сыну. Мне всегда это казалось ключевым моментом. Здесь уже не просто империя, государство. Это как дом. Очень правильно на Арагоне делается акцент на ответственности, отец отвечает перед своим сыном, какой дом он ему оставляет. Здесь все видится очень масшабно и с прицелом на многие десятилетия вперед.

Сандро притих, уставившись в стену, Дэн молча переваривал услышанное. Если честно, он никогда не рассматривал империю под таким углом.

— Чего только стоит ответная присяга государя подданным, — Гор обвел их испытывающим взглядом, — такого не было ни в одной мировой практике.

— Но государь не присягает подданным, — возразил Дэн.

— А что же это, как не ответная присяга? Император дает клятву, что принесенные в дар дух, жизнь и душу обязуется хранить и защищать до последнего вздоха. Вы такое еще где-нибудь видели? Арагонская монархия не зря пользуется таким уважением в Галактике. А эта прямая связь с подданными по каналам всенародной присяги? Я вам скажу, если бы император Арман успел ее внедрить, то в Галактике была бы создана идеальная модель общества — демократическая монархия.

Первым из ступора вышел Сандро:

— Но ты же сам говорил, что всегда будет много недовольных? Как им всем угодить?

— Очень просто, — откинулся на спинку дивана Гор, — прописать законы и строго придерживаться их выполнения. А еще отдать пост главы Безопасности профессионалу, которому ты безоговорочно доверяешь.

— Отец придерживался законов. И поставил во главу Службы Безопасности члена семьи, — глухо сказал Сандро, — это не спасло его.

— Разве ваши законы позволяют разбивать полувоенный лагерь в центре столицы? Разве ваши законы допускают вооруженное противостояние властям и Муниципальной Гвардии? И в конце концов, разве Фернан Фаэльри профессиональный эсбэшник? Нет, это все компромиссы. Компромиссы с повстанцами, компромисс с влиятельной династией. Эти компромиссы и погубили императора. Если бы он цепко держался за закон, сейчас был бы жив, а на Арагоне царил мир.

Гор на мгновенье умолк, словно скорбя по роковым ошибкам арагонского монарха, а затем продолжил:

— К несчастью, все продолжают учиться на своих ошибках, и многим в Галактике не живется спокойно. На сегодняшний день Галактика — это укрупненная модель Земли Закрытого Периода. И похоже, человечество ждет еще одно Великое Переселение. Когда критическая масса страдающих кипучей активностью на каждой планете достигнет своего порога, человечеству придется выдворять их из своих пределов.

— Куда же? — скептически взглянул на него Дэн.

— В Темную Галактику, — серьезно ответил Гор, — там широчайшое поле для деятельности. Освоение Темной Галактики это тот предохранительный клапан, который выпустит пар и не даст взорваться миру здесь, у нас.

— Любишь ты надумать проблему там, где ее нет, — покачал головой Дэн.

— Никакой с тебя историк, — хмыкнул Сандро, — ты прирожденный писатель-фантаст. Ну или сказочник, — поразмыслив, добавил он.

Глава 24

Завтра уже Тарб. Они будут там рано утром. Гор не соврал, долетели ровно за восемнадцать дней. И это он еще, по утверждению самого капитана, «не топил». Корабль легко мог бы уложиться в две недели, но Гор решил, что в ускорении необходимости нет, так что не стоило привлекать лишнего внимания.

Дэн со щемящей тоской оглядел тренировочный зал, ему будет недоставать «Невидимки». Сегодня он пришел сам, Сандро потянул связку и устроил себе законный выходной.

— О, ты уже здесь, — в зал влетел Гор, — а где Саня?

— Связку потянул, — буркнул Дэн.

— А ты чего без настроения?

— Не знаю, — Дэн огляделся и даже на потолок посмотрел, — что-то неспокойно мне. Не могу объяснить.

Гор понимающе качнул головой, и они пошли разминаться.

— Слушай, а чего он так уперся, принц наш? — спросил Гор у Дэна во время передышки. — Сел бы на трон, это же сколько проблем бы сразу убавилось у Арагона!

— Он давно говорил, что не хочет быть императором, — ответил Дэн, восстанавливая дыхание, — а два года назад объявил окончательно. И отец ему не препятствовал. Хотя знаешь, — он повернулся к Гору, — иногда мне казалось, что он передумал. И не только мне, моему отцу тоже. Однажды мы даже дурачились, представляли его императором, а меня министром обороны, как мой отец.

— Вот еще, — проворчал Гор, — куда тебя министром? Таким талантом разбрасываться…

Дэн удивленно смотрел на Гора, а тот продолжил:

— Да ты прирожденный агент безопасности. Разведчик, — и, глядя на непонимающее выражение лица Дэна, пояснил: — Ты очень быстро соображаешь и у тебя поразительная интуиция.

— Интуиция? — переспросил Дэн. — Так это же больше у женщин?

— Глупости какие, — махнул рукой капитан, — интуиция у всех есть. Просто не все умеют ею правильно пользоваться. Если к себе внимательно прислушиваться, не ошибешься.

Вечером после ужина капитан выложил на стол продолговатую коробочку.

— Значит так, завтра утром заходим на орбиту Тарба. Я не повезу вас сразу на планету, подождем до полудня.

— Почему? — насторожился Сандро.

— Не хочу, чтобы можно было вычислить, кто вас привез. После причалит много пассажирских и грузовых кораблей, если кому-то и вздумается вас отследить, на меня уже выйти будет сложнее. Кстати, буду крайне признателен, если вы не станете создавать мне лишнюю рекламу.

— Что это? — Дэн взял в руки коробочку и открыл. — Какие-то пленки? И кристаллы?

— Это камеры, а это ретранслятор, — Гор выложил на ладонь пару пленок и небольшой кристалл и показал Дэну. — Камеры наклеите в кабинете посла, у охраны и еще, где посчитаете нужным. Ретранслятор вложите в считывающее устройство головизора у себя в комнате. Или в коммуникационную панель. Лучше туда. Пленки саморазрушающиеся, так что можно не переживать, если о них забудете.

— Зачем они нам? — Сандро поджал губы и холодно взглянул на капитана.

— А на этот кристалл сбросите данные сервера посольства, если получится, — продолжал Гор, не обращая внимания на вопрос принца.

— Ты хочешь, чтобы мы шпионили для тебя? — градус голоса Сандро продолжал понижаться.

— А разве мы планируем продолжать наше дружеское общение? — вопросом на вопрос ответил капитан и продолжил. — Но на всякий случай… Мой номер у вас записан у обоих?

— У меня есть, — кивнул Дэн. — А ты здесь еще долго пробудешь?

— Подожду, может подвернется хороший заказ. Надеюсь, мне повезет. Кстати, посольство Арагона это территория Арагона, я правильно понимаю? Саня, значит здесь работают твои биометрические ключи.

— Откуда ты о них знаешь? — подозрительно взглянул на него Сандро. — И что тебе до того?

— Просто помни о них, — с нажимом сказал Гор, — вдруг понадобится.

— Не лезь не в свое дело, капитан Гор, — Сандро взял из рук Дэна коробку и положил перед капитаном, — мы рассчитаемся с тобой, как только окажемся во внутренней сети Тарба. А эти свои штучки забери. Я не буду шпионить за своим дядей.

— Не будь дураком, принц, — Гор наклонился вперед, — твоего отца предал не один человек. Ты не должен сейчас доверять никому.

— Почему тогда я должен верить тебе? — принц пристально взглянул ему в глаза.

— Не должен. Разве что ему, — он кивком указал на Дэна, — и себе немного.

— Ты параноик, — убежденно сказал Сандро, — тебе нужен хороший психиатр.

— Учту, — Гор снова подвинул к ним коробочку. Дэн, не глядя на Сандро, молча положил ее в карман.

В полдень в космопорте столицы на землю Тарба ступили капитан Гор Санарский и его помощники Рив Солан и Кайл Амадис. Они прошли таможню абсолютно официально, а не сгорбившись в три погибели в контейнере с антисканами, и получили свои законные тридцать шесть часов пребывания на планете.

Дэн щурился на солнце и счастливо улыбался. Как же здорово крепко стоять обеми ногами на твердой земле, а не на корабле или космической станции! Однако, длительные космические перелеты в замкнутом пространстве явно не для него.

Капитан взял напрокат флаер, и они вылетели по направлению к посольству. Сандро вошел в местную сеть, намереваясь перевести капитану деньги.

— Подожди, — остановил его Гор, — давай вы сначала доберетесь до посольства и осмотритесь. А деньги сбросишь на счет, который я тебе пришлю. Я еще не определился, на какой безопасней.

— У тебя и правда паранойя, — покачал головой Сандро и отвернулся к окну.

Посольство Арагона размещалось в отдельно стоящем здании, окруженном высоким забором. Гор выглядел хмурым и сосредоточенным, он подвез их к самим воротам и долго не выпускал из флаера, пока не решил по каким-то одному ему известным признакам, что на улице безопасно.

— Ну, давайте прощаться, — развернулся он к ним с водительского кресла и, улыбнувшись, протянул руку. Попрощались. Дэн с искренним сожалением, а Сандро с напускным равнодушием.

Дэн позвонил, им долго не открывали. Флаер Гора завис за спиной. Наконец, тяжелые ворота открылись, и парни вошли во двор, Дэн услышал гул улетающей машины. Навстречу им уже бежал Кэрол да Сарна в сопровождении нескольких человек, по-видимому, сотрудников посольства.

— Сандро, мальчик мой, — он схватил принца за плечи и тревожно вгляделся в его лицо, — это правда?

Сандро, растерянно глядя на дядю, кивнул. Он сейчас и правда был похож на маленького мальчика, который заблудился, долго искал свой дом и наконец нашел. Кэрол крепко его обнял.

— Какая беда… Держись, мой мальчик, держись. Даниэль, дорогой, как я рад тебя видеть!

Они вошли в здание посольства. Все вокруг было таким знакомым и родным. Даже запах. Почему же, когда за спиной бесшумно затворилась дверь, у Дэна было такое чувство, будто за ними с лязгом захлопнулись ворота темницы?

* * *

Их провели на второй этаж, каждого в свою комнату. После тесноты корабельной каюты Дэну его комната казалась пустой и огромной, но он был рад хотя бы ненадолго побыть наедине со своими мыслями и ощущениями. Гор советовал прислушиваться к себе. Хорошо. Дэн закрыл глаза и прислушался. Что сейчас он чувствует? Тревогу. Но тревога в последнее время стала его нормальным состоянием.

Хотя нет. На «Невидимке» он напротив ощущал полную безопасность. Даже когда Сандро подозревал капитана. Но капитан Гор честно выдержал условия договора и привез их прямо под дверь посольства. Дэн спросил себя, как сейчас было бы разумнее всего поступить. Ответ был получен незамедлительно: одной рукой хватать Сандро, а другой нажать вызов с номером Гора на браслете связи. И бежать. Дэн вздохнул. Сандро ошибается, это у него паранойя. Это ему крайне необходима помощь психиатра.

К обеду Дэну немного полегчало. Кэрол видимо уже побеседовал с племянником с глазу на глаз, и за столом не обсуждалась трагедия императорской семьи. Он вел себя очень корректно, старательно обходил все скользкие темы и участливо расспрашивал Сандро с Дэном об их путешествии. В общем, конечно Сандро чувствовал себя гораздо лучше с близким родственником, чем на чужом корабле.

— Так как вам удалось сбежать из Бадалоны? — спросил Кэрол, когда подали первое. Сандро только было открыл рот, как Дэн неожиданно для себя выдал:

— Мы успели забронировать билеты в сети, как сказал нам мой отец, и вылетели с центрального космопорта.

Сандро внимательно посмотрел на Дэна, но ничего не сказал.

— И вы так долго добирались? — удивился да Сарна. — Больше месяца?

— Мы летели через Атолл, — еще более неожиданно поддержал ложь Дэна Сандро. Дэн опустил глаза. Хорошо, не через Арукан. Арукан был крайней планетой у границы с Темной Галактикой. Через Арукан можно было и два месяца плестись до Тарба. — Нам так маршал Эгри посоветовал.

— А, — протянул тот, — ну, маршалу лучше знать.

По словам Сандро, они большую часть пути просидели в каюте, ничего не слышали, ничего не ведают. Кэрол да Сарна не отставал.

— А тетя Марлин? Ты ее видел?

Марлин да Сарна, двоюродная сестра императора Клермона, вышла замуж за своего бывшего сокурсника и перебралась к нему на Атолл. Неувязочка, Сандро зря отправил их через Атолл.

— Нет, — покачал он головой. Мы даже не спускались на планету. Переждали в отеле на станции и сели на корабль до Тарба.

— А на каком корабле вы прилетели? — спросил дядя. Дэну пришлось спешно организовывать опрокидывание тарелки себе на колени. Пока все суетились вокруг него, вопрос с кораблем отошел на второй план. Ничего. Это не на голову Нарума Хали люстру сбрасывать, переживем.

После обеда Кэрол устроил им экскурсию по территории посольства. Она была сравнительно небольшая, но очень зеленая и ухоженная. Кэрол да Сарна оказался хорошим хозяином. Они прогулялись по аллее с чудными вьющимися деревьями, обошли здание и вышли к бассейну. Лето здесь как раз только начиналось.

— Потом можете освежиться, я распоряжусь, чтобы вам выдали пляжные полотенца, — Кэрол тепло смотрел на племянника, Сандро благодарно улыбнулся.

— Спасибо, дядя, мы обязательно воспользуемся твоим предложением.

— А теперь пойдемте, я покажу, где обитаю, — он приобнял Сандро за плечи, и они направились в аппартаменты Кэрола.

Аппартаменты занимали весь третий этаж посольства. Все сделано очень современно, дорого и со вкусом, как и принято на Арагоне. Дэн словно дома побывал. Кэрол жил один, семьи у него не было. Его мать, младшая сестра тогда еще кронпринца Клермона принцесса Росанна, весьма беспокойная особа, сбежала на Тарб с военным инструктором.

Когда родился Кэрол, она дала ему свое имя да Сарна, хотя титула отец, император Анрес, ее лишил. С отцом Кэрола разжалованная принцесса прожила недолго, а вскоре отправилась замуж за местного то ли полковника, то ли генерала, Дэн точно не помнил. Императрица Эстелла, бабушка Кэрола и Армана, часто забирала внука на Арагон, где двоюродные братья очень сдружились. Поэтому вопрос о том, кого назначить послом на Тарбе перед Арманом даже не стоял.

Поскольку Кэрол да Сарна был тарбинцем, он сменил гражданство и присягнул на верность брату. Арман да Сарна дал брату титул лорда, хотя эрлом, конечно же, сделать его не мог, равно как и вернуть титул принца.

В гостиную подали чай. Дэн прохаживался вдоль стены, рассматривая картины. В живописи Кэрол знал толк, полотна у него были только оригинальные. Тут Кэрол обнаружил, что не принесли шоколад и вышел на минуту. Дэн даже толком не понял, как это произошло, рука сама нащупала в кармане корбку, миг, и на раму картины наклеена незаметная пленка.

— Дэн, — укоризненно окликнул его Сандро. Коробка скользнула на место и Дэн сел за стол.

Щеки горели, ну, будем надеяться, Кэрол ничего не заметит. Гор обещал, что пленки саморазрушающиеся, повисит тут камера пару дней и испарится. Сандро недовольно морщился, но Кэрол уже вернулся, не будет же он теперь на глазах хозяина ковыряться в раме.

Во время экскурсии по посольству Дэн исхитрился установить еще несколько камер. Одну, как и рекомендовал Гор, в кабинете посла. Сандро угрожающе шипел ему в спину, но Дэн старался не обращать внимания. Зато на душе полегчало.

Они поплавали в бассейне под присмотром двух здоровенных охранников-тарбинцев. Кэрол стоял рядом и посмеивался, глядя как мальчишки пытаются обогнать друг друга. После ужина они еще долго любовались закатом на террасе второго этажа, пили чай, Кэрол вспоминал свои детские годы с Арманом и Дэн с удивлением обнаружил, что Сандро может говорить об отце без той боли и надрыва, как это было раньше. Общение с дядей явно пошло принцу на пользу.

— Я совсем тебя заговорил, мой дорогой, — спохватился Кэрол, когда стрелки приближались к полуночи. — Ложитесь спать, завтра можем прокатиться по городу. Здесь есть на что посмотреть.

— Лорд да Сарна, — вспомнил Дэн, — а что с офицерами, которые были здесь на учениях? Отец собирался отозвать их назад сразу после переворота.

— Они уже давно должны были вернуться, — ответил Кэрол, — но я потерял с ними связь, как только они прибыли на военную базу.

На космическую военную базу, уточнил про себя Дэн. Которая, словно черная дыра, поглотила весь военно-космический флот Арагона, адмирала Габора, а теперь еще и офицеров наземных войск. Парни простились с Кэролом и отправились спать. Возле своей комнаты Дэн удержал Сандро за рукав.

— Мы должны установить ретранслятор.

Сандро раздраженно дернул рукой.

— Послушай, я молчал, пока ты лепил свои пленки. Но я не позволю тебе подглядывать за дядей!

— Тогда хороших снов, — ответил Дэн и захлопнул перед его носом дверь.

Не включая свет, он подошел к коммуникационной панели и вставил ретранслятор в считывающий разъем. На экране появились темные очертания кабинета да Сарна. Так, здесь никого. Как же переключиться на другую камеру? Ага, вот внизу значок, можно выбрать нужный объект.

В дверь несмело поскреблись. Дэн впустил притихшего товарища, и Сандро молча уселся напротив экрана. Дэн внимательно просмотрел картинки со всех камер, но везде было темно и тихо. Лишь у входа, в мониторной, охранники лениво пили кофе. Он переключил ретранслятор на камеру в гостиной Кэрола. Вот и хозяин, как раз возвращается к себе.

Но что это с ним, Дэн просто не верил своим глазам. Еще несколько минут назад лорд да Сарна сиял и беззаботно улыбался, а сейчас вид у него был совершенно опустошенный. Потухший. Кэрол снял пиджак и повесил на спинку стула, аккуратно разгладив лацканы. Затем достал из бара виски и налил в стакан. Дэну стало совестно. Немолодой, одинокий, уставший мужчина пьет виски после трудного дня, а Дэн словно подсматривает.

— Дэни, прекрати, — тихо попросил Сандро. — Он может и не идеален, но он у меня один.

Кэрол да Сарна задумчиво постоял со стаканом в руке, а затем залпом выпил. Сандро протянул руку, чтобы отключить пульт. Дэна как молнией ударило, он перехватил руку друга и замер.

— Стой, Сандро, — он от волнения говорил шепотом, словно Кэрол мог его слышать. — Подожди.

Кэрол со стуком поставил стакан на стойку и решительным шагом направился к коммуникационной панели, набрал номер и оперся руками об панель. Экран был переведен в двумерный режим, поэтому им не было видно лицо на экране. Зато им было хорошо видно лицо Кэрола. Совсем другое лицо, жесткое и решительное, со сжатыми в нитку губами. Дэн едва не до хруста сжал руку Сандро, но тот и не думал вырываться.

— Они здесь, — коротко сказал Кэрол сиплым от волнения голосом. — Оба.

Глава 25

— Здравствуй, Кэрол, — голос с экрана был пропущен через искажающий фильтр, поэтому звучал достаточно зловеще, — я тебя поздравляю, ты почти у цели. Думаю, тебе не надо объяснять, что делать дальше.

Да Сарна побледнел и поспешно расстегнул верхнюю пуговицу рубашки:

— Послушайте, — он говорил почти умоляюще, — мы с ним говорили. Много говорили. Мальчик правда ни на что не претендует. Он мечтает уехать, далеко… Может, пускай едет? Пускай подпишет отречение и?…

Кэрола била дрожь. И Дэна тоже. У него даже испарина на лбу выступила. У обоих. Дэн локтем вытер лоб.

— Не будь дураком, Кэрол, — ответил скрежещущий голос, — пока кронпринц жив, у тебя нет ни единого шанса. Где бы он ни был. Арагон не примет тебя, полукровку, незаконнорожденного. Не принца. Хватит жалеть его, подбери слюни. Разве его отец жалел тебя, когда отправлял сюда на Тарб? Нет. Тебя, в жилах которого течет кровь да Сарна. Тебе не нашлось места в Бадалоне, тебя заставили расплачиваться за грехи матери, и твой братец даже пальцем не пошевелил, чтобы выделить тебе кантон. Эрл да Сарна. Так нет же, лорд. Как будто ты безродный выскочка, которому даровали титул — неслыханная щедрость! Ты такой же да Сарна, как и они, Кэрол, и ты имеешь полное право на трон Арагона, — голос зазвенел сильнее. — Решайся.

— Завтра, — лорд да Сарна выглядел совершенно убитым, — я обещал ему показать город. Мы будем лететь обратно и моя охрана…

— Ты должен сделать все сам, — перебил его голос, — никакой охраны. Постой, у тебя же есть мальчишка Эгри! Кэрол, вложи оружие ему в руку, пусть со стороны выглядит так, будто он убил принца. Это нам поможет. После того, что мы сделаем с Арагоном, твои будущие подданные возненавидят маршала Эгри. И то, что его сын убил законного наследника, будет нам лишь на руку. Действуй, Кэрол! Принц и Эгри, оба Эгри — это единственное, что стоит между тобой и империей. Маршала предоставь нам, а остальное сделай, как надо. И да, выясни, с кем они прилетели. Сегодня не было кораблей с Атолла, они обманули тебя. Им кто-то помогает, узнай кто.

Экран погас. Кэрол да Сарна отошел от панели, шатаясь, как пьяный, его глаза были совершенно безумны. Он остановился прямо перед камерой. Картина. Какая же там была картина? Что он на ней рассматривает? Кэрол смотрел на Дэна в упор. Дэн снова вытер лоб и затаил дыхание. В комнате зависла такая зловещая тишина, что казалось, было слышно, как стучит его сердце. Два сердца, его и Сандро. Кэрол отвел глаза от картины и вышел из гостиной.

— Твой Гор опять оказался прав, — тихо сказал Сандро, и Дэну захотелось плакать от той боли, которая звучала в его голосе. «Кэрол да Сарна, какой же ты мерзавец!» — Вокруг толпа недовольных и предателей. Бедный отец…

Он безвольно опустил руки и уставился в невидимую точку. Дэн трясущейся рукой нашел на браслете связи номер Гора. «Господи, пусть капитан еще будет на орбите, пожалуйста…» На браслете обозначился принятый вызов. Разве уже час ночи? Покосившись на Сандро, Дэн вложил в ухо динамик.

— Да, — резко сказал Гор прямо в ухо Дэну. — Что там у вас?

— Гор, — Дэн очень старался, чтобы голос у него не дрожал, — Гор, мы в беде. Кэрол предатель.

Он услышал, как Гор негромко выругался.

— Сбросьте базу сервера на кристалл. Отключите электричество, — капитан мгновенно перешел на командный тон, — и выходите из здания, я сейчас буду.

— Ты здесь, на планете? — Дэн боялся поверить в такую удачу, а он молился чтобы капитан был хотя бы в пределах Тарба. Он перевел браслет на громкую связь, чтобы Сандро тоже слышал. — Ты где, Гор?

— В соседнем баре, — рявкнул капитан. — Данил, вырубайте генератор, здесь силовое поле, я не попаду внутрь. Пробирайтесь к выходу.

— Мы не знаем, где генератор, — Дэн чуть зубами не стучал.

— Вытащите из сети схему. Саня, где ты там? Взламывай своим ключом все системы, здесь ты у себя, на Арагоне.

— Нет, Гор, — едва слышно проговорил Сандро, — я больше никуда не побегу. Забирай Дэна и улетай, я устал убегать.

— Эй, эй, ты что, — голос капитана тревожно зазвенел, — Данил, он слышит меня? Саша… Александр, мы же без тебя не справимся. Давай, шевели конечностями, помогай нам. Включайся, парень. Кстати, ты мне еще деньги должен, помнишь?

Болтовня капитана словно оживила Сандро, а упоминание о деньгах даже вызвало подобие улыбки. Гор отключился, Дэн вставил в разъем другой кристалл.

— Ты знаешь, как зайти на сервер? — спросил он Сандро. Тот подвинул Дэна и встал у панели. Для начала он вывел на экран объемную схему внутренних помещений здания. Дэн наблюдал, закусив губу.

— Ну и где здесь генератор, Сандро? — чуть не плакал Дэн. — Как понять?

Принц усмехнулся, покосившись на товарища, и провел ладонью по панели. Тут же схема ожила, появились цветные обозначения и надписи. Они сразу обнаружили служебное помещение, в котором располагался генератор, на первом этаже. Дэн восхищенно переводил взгляд со схемы на руки принца.

— Вот это да! Чудеса! — он никогда не видел, как это работает, кроме тех случаев, когда император подписывал документы. — Сандро, это так здорово!

— Никаких чудес, — Сандро влез в систему сети, чтобы зайти на сервер, — генетическая преемственность, как говорил наш препод.

— Кто? — не понял Дэн, глядя на повисшую надпись «Доступ закрыт».

— Историк наш, — Сандро снова провел по датчику ладонью, и надпись исчезла. Ну хоть уже не «твой». Принц свернул всю базу в сжатую папку и сбросил ее на кристалл. — Все. Пойдем, нам здесь больше нечего делать.

Они выглянули в коридор, там было пусто. Дэн вышел первым, стараясь ступать как можно тише. В конце коридора обнаружилась дальняя лестница, которая, если верить схеме, должна вывести их прямо вниз, к генератору.

Парни спустились на первый этаж. Дверь была заперта, но принц одним движением руки решил эту проблему. В помещении было тихо, генератор работал бесшумно, тусклый свет от мерцающих индикаторов слабо освещал комнату.

— Как он выключается? — прошептал Дэн, оглядываясь в поисках чего-то, похожего на рубильник.

Сандро осмотрел панель управления генератора.

— Я сейчас его заблокирую. Так будет надежнее.

Он вывел на панель замок и провел ладонью по датчику. Индикаторы погасли, и комната погрузилась во мрак. Вспыхнул слабый луч света — это Сандро включил подсветку браслета.

— Мы сейчас выйдем, и я выключу браслет, — сказал он Дэну, — будем идти в темноте. Держи в голове схему, помнишь где выход? Продвигаемся туда.

— Хорошо, — Дэн взволнованно кивнул, — только я первый. А ты сразу за мной. Не хватало нам еще здесь потеряться.

Браслет погас, они вышли из двери. Вокруг стояла кромешная тьма. Дэн шел, чувствуя на затылке дыхание принца. Он ускорил шаг, от всей души надеясь, что идет правильно.

Внезапно раздался щелчок, и включилось освещение. Аварийный генератор! Они должны были догадаться! Дэн схватил Сандро за руку и нырнул в ближайшую дверь. Это оказался кабинет Кэрола. Там было темно, лишь фонарь за окном отбрасывал полоску света, тянувшуюся по полу кабинета. За дверью послышались шаги. Дэн с Сандро, крадучись, отошли от двери. Шаги стихли в глубине коридора.

— Давай попробуем через окно, — прошептал Дэн и, обойдя длинный стол, направился к окну. Сандро шел за ним.

— Не спешите, господа, — голос звучал глухо, но угрожающе. Дэн медленно обернулся. Вспыхнул свет, в углу виднелся распахнутый сейф, рядом стоял Кэрол да Сарна с лазерным бластером в руке.

* * *

— Ты куда-то собрался, племянник? — Кэрол поднял бластер и направил на принца. — Не торопись.

— Лорд да Сарна, опустите оружие, — сделал шаг Дэн, но тут же бластер переместился на него.

— Стой. Стой где стоишь, — прошипел да Сарна, — не двигайся.

— Почему, дядя? — с бесконечной тоской в голосе спросил Сандро. — Почему и ты хочешь меня убить?

— Это не я так хочу, мой мальчик, — Кэрол заговорил сбивчиво, решительности в голосе заметно поубавилось, — меня вынуждают обстоятельства.

— Скажи, в чем ты винишь отца? — продолжил Сандро, не сводя с него такого же тоскливого взгляда. — Ты знаешь, что отец трижды выносил твой вопрос на Совет. Это Совет отказал тебе, а не он. Он любил тебя, ты был для него братом.

Да, молодец Сандро, тяни время. Дэн смотрел на руку, державшую бластер. Кэрол то сжимал, то разжимал ладонь, попеременно меняя пальцы. Да у него просто ладонь вспотела! Вон и лоб весь в испарине. А вытереть боится. Он вообще страшно испуган.

«Ты думал, это просто, выстрелить в человека? Который смотрит тебе в глаза, который говорит с тобой. И еще он твой племянник…»

— Тебе хорошо рассуждать, — Кэрол затряс головой и сделал шаг вперед, — ты наследник короны, единственный, законный. А ты знаешь, каково это, когда твоя мать лишена титула и всех привилегий, у тебя нет отца, твой отчим какой-то солдафон, но по крови ты такой же принц, имеющий все права наследования? Меня лишили всего!

— Твоя мать счастлива с твоим отчимом, дядя, она сама выбрала такую жизнь, — Сандро поменял позу, бластер в руке Кэрола дернулся. Он снова начал нервно сжимать и разжимать ладонь. — Она любит этого, как ты говоришь, солдафона. И он хороший человек.

— Не говори мне о ней, я не хочу о ней слышать, — голос Кэрола сорвался на крик. — Она отобрала у меня титул, она отобрала у меня наследство, она отобрала у меня все!

Бластер дергался из стороны в сторону, Дэн следил за ним в напряжении. Вряд ли он успеет броситься между бластером и принцем.

— Твой отец мог мне все вернуть. Но не захотел.

— Ты не слышишь меня, дядя Кэрол, тебе отказал не папа, а Государственный Совет, — устало повторил Сандро, — отец ничего не мог сделать.

— Он мог вернуть мне титул императорским указом, если Совет не проголосовал, — заспорил лорд да Сарна, теперь бластер в его руке мелко дрожал.

— Мог, — Сандро приложил ладони к щекам, рука с бластером снова дернулась, — если бы его поддержали эрлы. Но они не поддержали.

— Да, они были против, — Кэрол заговорил сипло и с надрывом, — они все ополчились против меня, потому что я тоже принц и наследник.

Похоже, лорду да Сарна показаны длительные сеансы у психотерапевта, а он стоит напротив них и размахивает смертоносным бластером.

— Довольно, — Кэрол оборвал сам себя и подошел еще ближе, — ты соврал мне про Атолл. На каком корабле вы прилетели, кто привез вас? Говори, мальчишка.

— Отец дал тебе все, кроме титула, — тихо начал Сандро, — у тебя есть все. Деньги, должность. Ты ведь сам согласился работать в посольстве на Тарбе.

— Я просил его взять меня в Государственный Совет. Или в Совет министров, дать мне портфель.

— Но ты же не жил на Арагоне, у тебя нет специального образования, — возразил ему Сандро. — Что бы ты делал в Совете?

— Подумаешь, — бластер вместе с рукой снова мелко затряслись, — я да Сарна, принц, мне кажется, это более чем достаточная причина, чтобы включить меня в Совет… Деньги. Да разве это деньги? Меня лишили наследства моего деда-императора, а ты говоришь, он мне дал все.

— Чего тебе не хватает, дядя? — Сандро наклонил голову и с грустью смотрел на Кэрола. — Ты даже корабль можешь себе купить, если пожелаешь.

— Много ты понимаешь, сопляк, — рявкнул да Сарна и перешел на приглушенный шепот, — это все подачки. А я хочу получить свое, то, что мне положено по крови.

Дэн вздохнул. Похоже, этот диалог будет длиться вечно. Кэрола не перешибешь.

— Я советую тебе признаться, Алессандро. Скажи мне, кто вам помогает, и я пожалею твоего друга. Вы оба умрете быстро и без мучений. Если не скажешь, я буду убивать его долго, медленно, он будет умирать у тебя на глазах, — сейчас вид у да Сарна был совершенно сумасшедший, и в то, что это не пустые угрозы, верилось без труда. — Говори, кто вам помогает?

Внезапно стекло в окне покрылось густой паутиной трещин, а затем осыпалось мелкой пылью. Из окна спрыгнул капитан Гор.

— Я помогаю, — проворчал он, поднял бластер и пошел навстречу Кэролу, заслонив мальчишек. — Ну, привет. Узнал?

Дэн отметил, что его рука держит бластер как раз уверенно и не дрожит ни разу. И ладони у капитана Гора, он готов поспорить, сухие.

— Ты? — изумленный да Сарна несколько раз выстрелил в Гора. Тот поднял руки, лучи скользнули по экранированным пластинам костюма, в который был одет капитан, и не причинили ему никакого вреда. Голову Гора защищал шлем.

— Послушай, Кэрол, сдавайся, — убедительно заговорил Гор, — иди с повинной в полицию. Сдай своих подельников и поверь, ты легко отделаешься. На Арагоне гражданская война, им не до тебя. Вот прямо сейчас иди, проси политического убежища и меняй гражданство. Ты тарбинец, тебе пойдут навстречу. А я подкину толкового адвоката. Ну же, Кэрол. Посмотри на себя, какой из тебя убийца. Ты ведь нормальный человек.

— Почему ты им помогаешь? — спросил Кэрол. Дэн и Сандро, потрясенные, наблюдали за этой странной сценой.

— Скажем так, у меня свой интерес, — Гор поднял стекло шлема и почесал бластером висок, — твой племянник вот мне деньги должен. А тебе какой смысл их убивать? Они же дети, Кэрол! Скажи, кто подбил тебя на эту авантюру?

Кэрол да Сарна словно очнулся. Он уставился на бластер в своей руке, будто впервые его увидел, с мукой взглянул на Гора, затем на Сандро и прошептал:

— Не смотри на меня, мальчик. Как будто он на меня смотрит, вы так похожи… Арман, прости, — он закрыл глаза и выстрелил себе в лоб. Гор бросился к нему, но тот уже мягко осел на пол, раскинув руки и неудобно вывернув ногу. Сандро подбежал к дяде. Кэрол да Сарна лежал, устремив взор в потолок с аккуратной дырочкой во лбу, и выражение лица его было крайне изумленным, словно он сам удивлялся, как у него хватило на это решимости.

— В окно, быстро, — капитан дождался, пока они вскарабкаются на окно, и сам буквально взлетел за ними вслед.

Под окном стоял незнакомый черный флаер. В здании горел свет, сновали люди, наверняка вызвали полицию, и сейчас здесь будет не протолкнуться. Капитан достал из-под сиденья огневую пушку, выпустил несколько зарядов в окно кабинета и прыгнул за руль. Дэн заметил, что силовое поле над зданием отключено. Флаер взлетел вверх почти вертикально и на полной скорости умчался прочь.

* * *

Гор приземлился недалеко в одной из подворотен. Он торопил и подгонял мальчишек, хотя те и сами старались двигаться быстрее. Здесь же стоял флаер, на котором капитан привозил их в посольство.

— Ты что, все это время был здесь, на планете? — спросил Сандро, наблюдая, как Гор стаскивает с себя защитный костюм со шлемом и заталкивает все это в багажник чужого флаера. Туда же полетела огневая пушка.

— Да, — Гор сел за руль и набрал вызов на браслете связи. — Я все, — коротко сказал он и отключился. Машина взмыла вверх и взяла курс на космопорт.

— Ты бросаешь это здесь? — Сандро с интересом проследил глазами за оставленным в подворотне черным флаером.

— Его сейчас заберут, — обернулся Гор и снова устремил взор вперед.

— Ты знал, что мы свяжемся с тобой? — спросил Дэн, после минутной паузы.

— Да, — отрывисто ответил Гор, — я ждал вызов. Весь вечер просидел в соседнем переулке. Но все же надеялся, что у Кэрола хватит мозгов…

— Откуда ты знаешь моего дядю?

Гор искоса взглянул на Сандро.

— Так, пересеклись случайно. Он был неплохим человеком. Мне жаль…

Сандро отвернулся.

— Он хотел убить нас. Он хотел стать императором. Это он тот самый конечный бенефициар, о котором ты говорил Гор, — убежденно заговорил Дэн.

— Кто, Кэрол? Да нет, что ты. Какой из него император? И его бы никогда не принял Арагон.

— Потому что он незаконнорожденный? — спросил Сандро.

— Да кого это волнует сейчас, — махнул рукой Гор, — разве что аруканцев. Дело не в крови, понимаете? Ему отказал Совет, трижды. Ему отказала старая аристократия. Просто он сам такой… Не масштабный. Нет в нем стержня. А для государственного человека это недопустимо. Был бы он личностью, никто и не посмотрел бы на выходки его матушки.

— А мой отец был личностью? — в голосе Сандро звучало ожидание.

— Был, — Гор выпрямился в кресле и крепче сжал штурвал, — несомненно.

* * *

Таможенный контроль прошли быстро и без задержек. Да и причин для задержки не было никаких, капитан Гор Санарский и его помощники Рив Солан и Кайл Амадис уложились в положенные тридцать шесть часов и теперь возвращались на свой корабль. Старая баржа все так же стояла у грузового причала. Не верилось, что прошло меньше суток с тех пор, как они отбыли на Тарб. Дэну казалось, они там пробыли как минимум месяц.

Когда Дэн вошел в их каюту, он чуть не запрыгал от радости. Чем меньше пространство, тем проще обеспечить личную безопасность, так сформулировал он для себя причину своего безудержного веселья. Они снова на «Невидимке», они в безопасности, и пусть теперь у капитана Гора болит голова, что с ними делать дальше.

От собственной наглости Дэн даже на мгновенье перестал дышать. Он закашлялся и поспешно взглянул на Сандро. Но Сандро был слишком погружен в свои мысли, и Дэн сбежал в душ. Они спали долго, никто им не мешал. Капитан ждал, пока на станцию прибудет заказанный груз и настрого запретил им высовываться из каюты.

Сразу же по прибытии Дэн отдал кристалл с базой данных с сервера Гору, впервые в жизни он был рад своему заточению. В новостях передали, что посол Арагона на Тарбе лорд Кэрол да Сарна свел счеты с жизнью, выстрелив себе в голову. Здание посольства наполовину выгорело, а больше никто не пострадал. Сандро тоже на удивление благосклонно воспринял возвращение на «Невидимку».

— Дэни, я вот о чем думал, — сказал он, намазывая на тост масло, а сверху абрикосовый джем. Парни то ли завтракали, то ли обедали. — Когда включился аварийный генератор, должно было снова появиться силовое поле. А поля не было.

— Может, аварийный генератор не тянет такую нагрузку? — предположил Дэн.

— Он по мощности такой же, как и основной.

— Или что-то заклинило, когда ты заблокировал генератор. Ты мог его случайно отключить?

— Поле отключается в мониторной, там где сидит охрана, — покачал головой Сандро, — я никак не мог его снять.

— Даже не знаю….

Заглянул капитан.

— Мы уже грузимся. Не вздумайте показываться мне на глаза. Как отчалим, я сам приду.

Дэн вложил в уши динамики, включил музыку и выбросил все мысли из головы. Грузитесь, господа, а мы музыку послушаем. Тревога вновь отступила. Что ж, если на сегодняшний день «Невидимка» самое безопасное место для принца, то может им стоит войти в постоянный штат команды?

Младший техперсонал не самый худший вариант для наследного принца и потомка аристократического рода, будущего эрла одной из самых богатых планет Галактики. Конечно, в сравнении с теми вариантами, которые им предлагались за последний, такой насыщенный событиями месяц.

Глава 26

Гор зашел ближе к вечеру, когда корабль уже отчалил от порта. Капитан выглядел не уставшим, а, скорее, сосредоточенным. Он пододвинул ногой стул, сел посреди каюты и, уперевшись руками в колени, сказал:

— Я хотел бы знать, что вы намерены делать дальше.

У Дэна словно разом выбили из-под ног надежную опору. Какой же он болван! И с чего он вдруг решил, что капитан будет и впредь печься о судьбе своих уже почти бывших пассажиров? Ну помог раз, другой, и хватит.

Он не выдержал и отвел глаза, хорошее настроение как ветром сдуло. Не хватало еще, чтобы капитан догадался о его планах остаться обоим на «Невидимке» в качестве членов команды. Конечно, это была шутка. Или не была? Дэн поднял было голову и тут же наткнулся на цепкий сверлящий взгляд. Чертов проницатель, он все понял. Дэн отвернулся. Какая уже теперь разница.

— Чего молчите? Я нечетко сформулировал вопрос?

— Я не знаю, — Дэн поднял глаза и храбро посмотрел на капитана, — я не знаю, что нам делать. Я думал, ты поможешь…

— Чтобы помочь, я должен понимать, чего хотите вы.

— Ну, ты же куда-то направляешься? Мы могли бы пока полететь с тобой, а там решить… — Дэн неопределенно черкнул в воздухе рукой.

— В этом все и дело, — Гор поднялся, — можете ли вы лететь со мной. Я возвращаюсь на Арагон. Потому и спрашиваю.

— Только не на Арагон, — быстро ответил Сандро, — лучше сразу в Темную Галактику.

Гор выжидательно на него посмотрел и перевел взгляд на Дэна. Дэн был в замешательстве.

— Ну, может если мы останемся на орбите и не будем спускаться на планету… Мы даже можем остановиться в гостинице. Там на грузовой станции есть одна приличная…

— Я лечу не на грузовую станцию, Данил, — Гор сунул руки в карманы брюк, — мой наниматель находится на вашей военной базе. Космической базе, — уточнил он.

У Дэна с Сандро вытянулись лица. Гор направился к двери и жестом позвал парней за собой.

— Идемте. Я вам кое-что покажу.

Они спустились в трюм. Дэн заметил, что количество груза уменьшилось в разы, зато посреди трюма появился огромный контейнер. Гор подошел к контейнеру, взял продолговатый, прозрачный пульт, открыл смотровой щиток и подозвал парней поближе.

Дэн заглянул внутрь. Что там можно увидеть в этой темноте? Гор услужливо подсветил браслетом. Слабый луч выхватил знакомый знак — черные лепестки на желтом фоне. Дэн побледнел.

— Что там, Гор? — он испуганно вскинулся. — Это же знак радиационной опасности?

Сандро тоже заглянул в контейнер.

— Это атомная бомба, — с ничего не выражающим видом ответил Гор, — и я везу ее на Арагон.

Зависло ледяное молчание. Первым очнулся Сандро:

— Но зачем? На Арагоне есть ядерное оружие.

— Есть, — согласился Гор, — наверное. Но где оно хранится? Где расположены шахты с оружием?

— На Архипелаге, — ответил Дэн, начиная догадываться, к чему клонит Гор.

— А Архипелаг кто контролирует? — жестом поощрил его продолжить капитан.

— Мой отец. Маршал Эгри, — поправил себя Дэн.

— Значит, если устроить на Арагоне маленькую ядерную войну, кто будет виноват?

Дэн опустил плечи.

— Как ты мог? — вполголоса проговорил он. — Почему ты согласился?

— Лучше спроси, как долго бы я прожил, откажись я это сделать, — Гор закрыл щиток и ввел с пульта код. — Ровно столько же, сколько проживу, как только передам груз нанимателю. Думаю, это тоже понятно.

— Когда ты с ними встретился? — спросил Сандро. — С заказчиками.

— Сразу, как отвез вас в посольство. Они не заказчики, они посредники. Тарбинцы, — Гор сплюнул, — рады и счастливы продать кому угодно любое оружие, не соблюдая положенных процедур.

— Разве на это есть специальная процедура?

— А вы думаете, каждый желающий может купить ядерную боеголовку? — Гор уселся на один из ящиков, вертя пультом. — Существуют определенные правила, целая охапка нормативных актов. А этим недоумкам все галактические законы по боку. Ну ничего, доиграются, что у них опять отберут лицензию.

— Поэтому ты был уверен, что мы позвоним, — Сандро тоже присел на контейнер, — ты узнал, что в этом замешан мой дядя?

— Нет, — покачал головой Гор, — если бы я считал, что он замешан, я бы вас к нему и близко не подпустил. Я надеялся, что Кэрол выбросил из головы эту дурь о троне и позаботится о безопасности своего родственника. Но раз ставки в игре так резко возросли, я понял, что тебя, Саня, они в покое не оставят, потому и засел в засаде через квартал от посольства.

— Постой, — осенило Дэна, — тот, кто звонил Кэролу, что-то говорил, помнишь, — он повернулся к Сандро, — после того, что они сделают с Арагоном, все возненавидят маршала. Все — это подданные империи.

— Я понял, — Гор уставился в потолок и почесал пультом лоб.

— Но кто твой наниматель? — спросил Сандро. — И почему ты должен отвезти бомбу на нашу военную базу? Разве космический флот встал на сторону повстанцев?

— Информация очень скудная и обрывочная, — Гор снова встал и начал прохаживаться вдоль контейнеров. — То, что известно, группа офицеров пропустила с планеты на базу несколько отрядов боевиков. В штабе как раз шло совещание, офицеры-предатели заблокировали корабли, а штаб арестовали. Теперь от штаба требуют объявить подчинение правительству Салливана. Сработал эффект внезапности, поэтому у них получилось. Повторяю, информации крайне мало.

«Скажи лучше, откуда она у тебя вообще?» Теперь понятно, почему молчит Габор. Он арестован. А корабли захвачены силовыми полями и загнаны в доки. Вместе с командами. Как все просто. И ужасно…

— С нанимателем я общался только через посредников. Знакомиться будем уже на месте. Думаю, меня ждут сюрпризы.

— Как ты считаешь, здесь замешано новое правительство?

— Если Салливан не при чем, то мне можно идти разводить цветы, — усмехнулся капитан, — ну, или кроликов. Эдмунд Эгри направил армию на Бадалону, эрлы покинули столицу, и каждый в своем кантоне поддерживает Сопротивление. Забираю свои слова обратно насчет вашей аристократии. Глубокий реверанс. За исключением немногих, эрлы оказались на выстоте. А эти парни в столице, Командор Арагон и Черный Мститель, просто красавцы! Они уже практически национальные герои. Мятежники в панике, Салливан с трудом удерживает столицу и отдельные кантоны. Он прижат к стенке, а в таком положении обычно не слишком щепетильничаешь в методах ведения войны.

— Но почему ты? — Сандро с подозрением посмотрел на капитана. — Ты что, здесь единственный вольный перевозчик? Или это случайность?

— Конечно случайность, — согласно кивнул Гор, — целая цепочка случайностей. Смотри. Раз — Нарум Хали, который знает, что вас увез я. Два — лорд Кастельяно, который знать не знает никакого Нарума Хали. Три — мне продолжать?

— Не надо, — хмуро проговорил Сандро, а затем тихо добавил, — снова одни предатели. Сколько же их было возле отца?

— Возле него было гораздо больше честных и преданных людей, — отрезал Гор, — ему просто не стоило быть таким великодушным. В общем, расчет сделан на то, что когда маршал сбросит бомбы на города Арагона, это отвернет от него сторонников. Я почти уверен, что таких бомб несколько, и для надежности организована доставка разными перевозчиками. Причем, города подберут с особой тщательностью. Те, которые больше всего поддерживают нынешнюю власть. Сантаун, например. Или Кандору. Или Далассар. Логично. Но больше всего поражают пилоты, уже есть добровольцы. Это какой же мерзостью нужно быть, чтобы самому вызваться бомбить свои города! Умолчу о том, что их потом просто тихо пустят в расход.

— Что же делать, Гор? — Дэн чувствовал себя совершенно потерянным.

— Нужно попасть в штаб и освободить офицеров. Разблокировать корабли и связаться с наземными войсками. С твоим отцом, Данил, — Гор выжидающе смотрел на Дэна, — все зависит от того, насколько вы к этому готовы. Или не готовы.

— Никогда больше я не ступлю на Арагон, — холодно заявил Сандро, — высади нас на любой ближайшей планете.

— Послушай, Александр, — Гор поджал губы, а затем, словно собравшись с духом, продолжил, — это, конечно, не мое дело. Но если бы ты вернулся, им было бы куда легче восстановить на планете мир. Ты нужен Арагону, Саша, это твой дом. Может, пора уже навести там порядок?

— Ты предлагаешь мне надеть корону? — Сандро говорил почти шепотом.

— Согласись, это избавило бы Арагон от многих проблем.

— Мне плевать на Арагон, — его голос был совершенно чужим, у Дэна по коже поползли мурашки.

— У моей сестры был щенок, его звали Бони, — вполголоса продолжил Сандро, прикрыв глаза, — когда флаер начал гореть, гореть изнутри, он лаял и вырывался. Лючи сидела возле матери и пыталась удержать Бони. Мама обняла ее. А Сельма сидела напротив, возле отца. Я видел, как отец развернулся к водителю, а Сельма прижала к себе пакет с игрушками. Понимаешь, она сидела сама, такая маленькая… Если бы я был с ними в машине, ей бы не было так страшно. Я всегда их защищал, они знали, что старший брат всегда придет на помощь. А я не пришел, я только смотрел, как они горят. Я не смог спасти их, не защитил Сельму. Каждый раз когда я закрываю глаза, я вижу как горит моя семья. И мучаюсь, что не полетел с ними. Так скажи, капитан, как мне простить Арагон?

Он поднял голову, его глаза пылали таким яростным огнем, что Дэн отшатнулся. Но больше удивил Гор. Он стоял, отвернувшись к стене, сжимая в руке пульт.

— Чего ты молчишь, капитан Гор? — почти крикнул Сандро. — Может научишь, как мне с этим жить? Научишь, как перестать ненавидеть Арагон? Хотя кому я говорю, разве ты можешь понять…

Раздался негромкий хруст, это треснул пульт, сквозь пальцы просочилась кровь и закапала на пол. Гор, так и не обернувшись, вдруг заговорил неожиданно мягко:

— Через восемь дней, на Харборе, ты пересядешь на корабль. Там капитаном мой хороший знакомый, Аронсо. Он отвезет тебя на Землю. Ты сможешь сделать себе новое имя, если захочешь, новое лицо, ты сможешь попробовать жить заново. Большего я для тебя сделать не могу. А как научить тебя жить, я не знаю.

Капитан направился к выходу, выбросив по дороге обломки пульта и спрятав руку в карман. Возле самой двери он остановился и негромко добавил:

— Ты ошибаешься, Саша, я как раз понимаю. Моему отцу нужна была помощь. Я мог спасти его, но я опоздал. В тот день, когда я прилетел, он умер. Если бы кто-то меня научил…

Дверь за капитаном бесшумно затворилась.

* * *

Больше к этой теме не возвращались. За ужином капитан молчал, и Сандро тоже. Все трое ковырялись в тарелках безо всякого аппетита, и еда осталась по большей части нетронута. Дэн обратил внимание на несколько аккуратных полосок медицинского клея на ладони Гора. Сначала он, как мог, старался поддержать разговор. Затем ему это надоело, и он просто сбежал под предлогом неважного самочувствия.

Дэн пришел в релакс-зону, пододвинул кресло к самому экрану и уставился в космическую темень, словно надеялся прочесть там совет, в котором нуждался сейчас, как никогда. Что ему делать? Он разрывался между желанием бросить все и лететь с Гором на Арагон и своим долгом перед принцем.

Отпускать на Землю Сандро одного нельзя, но Дэн не хотел на Землю. Вскользь брошенные слова Гора о вероятных городах, которые будет бомбить Салливан, каленым железом жгли мозг. Далассар. Все верно, Рони говорил, что там одними из первых появились тренировочные лагеря повстанцев. И теперь Дэн терзался тем, что Эльза, маленькая Сельма, старики Айрисы подвергаются смертельной опасности, а Даниэль Эгри ударится в бега за компанию с принцем. Особенно мучительно было думать об Эльзе.

Космос призывно манил ледяной бездной, холодно мерцал пылинками звезд и вовсе не желал делиться с Дэном своими соображениями. Никаких таинственных знаков и огненных начертаний в виде ответов на все насущные вопросы. Значит, решение придется принимать самому, впрочем, в последнее время это уже стало нормой. Похоже, он не соврал капитану насчет самочувствия. Лоб был в испарине, его то знобило, то бросало в жар. Может зайти к медикам? Может он подхватил на Тарбе какую-то экзотическую лихорадку?

Дэн таки зашел в медицинский отсек, у него взяли кровь, никакой болячки не нашли кроме легкой простуды и, вручив упаковку таблеток, выпроводили восвояси. Долговязый корабельный доктор доверительно сообщил ему, что все болезни от нервов, и Дэн был с ним полностью согласен.

По совету доктора, убежденного, что лучшее лекарство от нервов — сон, Дэн, вернувшись в каюту, тут же начал курс лечения. Сандро пытался с ним заговорить, но Дэн накрыл голову подушкой и стойко продолжал лечиться. И результат не замедлил сказаться. Утром, открыв глаза, Дэн понял, что его уже ничего не мучает и не терзает. Потому что решение было принято.

Вечером после ужина Гор продолжил копаться в базе, которую передал ему Дэн. Он просматривал запись последнего разговора Кэрола с тем самым незнакомцем с искаженным голосом.

— Изображения тоже нет, — он раздраженно забарабанил пальцами по панели.

Сандро подошел и рассматривал экран из-за спины Гора.

— Постой, разве дядя не знал, что все звонки фиксируются на сервере?

— Знал, конечно, — Гор мрачно смотрел на пустую картинку, — он их удалял с сервера. Но Кэрол не знал, что копий пишется две. Одна на сервер, вторая — в скрытый каталог, который можно открыть только специальным ключом. Ну, или твоей рукой. Его еще называют «черный кейс», как раз его вы и скопировали.

— Значит, можно просмотреть все разговоры?

— Можно, — Гор кивнул, — но, сомневаюсь, что там мы увидим что-то новое. Вербовщики твоего дяди не дилетанты, все что мы найдем, дискредитирует его и ничего не скажет о заказчиках.

— А я чуть не отключил камеру, — негромко сказал Сандро, — если бы Дэн не остановил меня.

— Я просто увидел, как он пьет виски, — объяснил Дэн в ответ на вопросительный взгляд Гора.

— И что тебя так впечатлило? — Гор заинтересованно смотрел на Дэна, вытянув ноги.

— Ну, я не раз видел, как отец пьет коньяк, когда он устал и просто хочет отдохнуть. Он пьет его неспешно, размеренно. А потом я видел, как он вот так же влил в себя два бокала. Когда они с Джардом Берном освободили с Площади пленных гвардейцев.

На самом деле, перед тем, как рассказать сыну о подозрении в государственной измене. Вот что впечатлило Дэна. Но он не хотел говорить об этом при капитане.

— Я же говорил, талант пропадает, — удовлетворенно отметил Гор, сворачивая экран и складывая ноги на столик.

* * *

За день до Харбора Дэн отправился на поиски Сандро. Нужно сказать ему, это нечестно оставлять все на последний момент. Он нашел его в релакс-зоне, у панорамного экрана. Сандро, услышав шаги, обернулся.

— Наконец-то, — произнес он, усмехнувшись, — я думал, ты и не соберешься.

Дэн вздохнул. Они слишком хорошо знали друг друга. Но все равно следует сказать это вслух.

— Я не полечу с тобой, Сандро. Прости.

— Бросаешь меня, — принц повернулся к экрану и уставился на бриллиантовую россыпь роскошных космических просторов, — я все же надеялся.

В его голосе не было ни обиды, ни упрека, лишь едва различимая грусть.

— Просто там я нужнее, — Дэн подошел и встал рядом. — Я не буду звать тебя домой, но я больше не хочу бежать. Мы все время бежим, Сандро, и как только впереди забрезжит свет, как только кажется, что все, вот оно, мы у цели, мы как будто проваливаемся куда-то и снова бежим. Пора остановиться.

Друг лишь повел плечами.

— Мне стыдно, Сандро. Даже этот космический — пират, наемник? — больше занят Арагоном, чем мы. Чем я, — он поправился. — Мне не дает покоя мысль об отце, о всех тех, кто остался в Бадалоне. А Далассар, Сандро? Там же Эльза, Айрисы, Сельма. А что если у Салливана получится сбросить на них бомбу? Я схожу с ума, когда думаю об этом.

— Он не наемник, — коротко ответил Сандро.

— Что? — не понял Дэн.

— Гор не наемник, — повторил Сандро и повернулся к Дэну, — где ты видел наемников, которые не берут денег? Мы же ему так и не заплатили. Я несколько раз переспрашивал, а он только отмахивается, потом разберемся. Его отец был очень богат, Дэни. Этот Гор должен был унаследовать миллиарды. Теперь носится по Галактике на дорогущей тачке, ищет приключения. Или от скуки, или… Ну, может еще он просто сумасшедший.

— Будешь на Земле, можешь попытаться узнать что-то о его отце. Не думаю, что там много богачей Санарских.

— Каких Санарских, — хмыкнул Сандро, — он такой же Гор Санарский, как ты Рив Солан.

— Как бы там ни было, он играет на нашей стороне, — возразил Дэн, — и если с его помощью я попаду на Арагон, мне плевать, кто он. Я скучаю, Сандро. По Бадалоне, по Ярле, даже по Архипелагу. Но честно скажу, больше всего мне хочется посмотреть в глаза этому гаду, Командору Арагону!

Сандро засмеялся, Дэн тоже.

— Это же я, я должен быть ним! Мы с тобой. Я Командор Арагон, ты Черный Мститель!

— Прости меня, Дэни, — тихо сказал Сандро, в его голосе звучало искреннее раскаяние, — прости, что не дал тебе стать героем.

Дэн не нашелся, что ответить. Он совсем не то хотел сказать. Но теперь уже все равно.

— Считаешь, я не думал об этом, Дэн? — все так же негромко продолжал Сандро. — Сто раз думал! Только вот какая штука. Вы все отыграете свои роли и вернетесь к обычной жизни. А мне одному тащить вот это вот до конца своих дней, понимаешь? Корону на гвоздь не повесишь.

— Что ты такое говоришь, Сандро, — Дэн озадаченно уставился на товарища, — что значит одному? Разве я тебя когда-нибудь оставлял? Если бы ты на такое подписался, то вместе бы и выруливали.

— Спасибо, Дэни, — Сандро проговорил совсем тихо, почти шепотом, — ты самый лучший друг.

Он так и просидел всю ночь у экрана в релакс-зоне. Когда Дэн утром проснулся, постель Сандро была нетронута.

* * *

Гор с Дэном провели Сандро к самому причалу, к которому был пристыкован фрегат капитана Аронсо «Рэйнджер».

— Не будем долго прощаться, — Сандро старался казаться беззаботным и даже веселым, но Дэну от этого было только хуже. Гор тоже все время хмурился. В общем, прощание вышло скомканым, и натянутым, Сандро пожал руки Дэну и Гору, поправил переброшенный через одно плечо рюкзак.

— Возьми, — Гор протянул ему кристалл, — здесь адрес и номер, свяжешься, как приземлитесь. Здесь тебе помогут. Капитан Аронсо пообещал мне лично доставить тебя в космопорт на Земле.

— Спасибо, — Сандро вложил кристалл в браслет. — Ну, я пошел.

Он развернулся и зашагал в направлении к шлюзовому переходу.

— Пойдем, — позвал Гор Дэна, который едва сдержался, чтобы не побежать за принцем, — у него теперь своя дорога.

Полсуток пробыли на станции, выгружали-загружали, впервые Гор поручал Дэну простые задания, связанные с погрузкой, вероятно, чтобы отвлечь его от тяжелых мыслей, и Дэн был за это несказанно благодарен. Они вернулись на «Невидимку» и только собрались перекусить, как вдруг раздался сигнал вызова, и на экране панели связи материализовался здоровенный бородатый тип.

— Слушай, Гор, — рявкнул он, — я больше не могу ждать твоего мальчишку. Мы отчаливаем.

— Аронсо, погоди, разве он не на корабле? Мы провели его почти до самого шлюза, — голос Гора зазвучал подозрительно сипло.

— Гор, мы тут не в прятки играем, — Аронсо набычился и стал казаться еще больше. — Если я говорю, что его нет, значит его нет. Счастливо оставаться, — и отключился.

У Дэна от страха скрутило внутренности. Сандро исчез. Но как? Они же довели его до самого корабля! Дэн обернулся к капитану, и тут ему стало вовсе жутко. Бесстрашный и неуязвимый Гор, белее своей белоснежной рубашки, ухватился за стол и сцепил зубы так, что было видно, как скулы свело судорогой. Он испугался, по-настоящему испугался. Дэн покрылся липким холодным потом.

Глава 27

— Почему я не затолкал его на корабль, — сквозь стиснутые зубы прошипел капитан.

Его взгляд наткнулся на Дэна. Миг, и Дэн оказался прижатым к стене тяжелой рукой, он даже пискнуть не успел. Стальная рука сдавила горло, Дэн пытался вдохнуть и не мог.

— Ты знаешь, куда он мог деться? Он что-то говорил тебе? Отвечай!

— Отпусти, Гор, ты задушишь меня, — прохрипел Дэн, — мне дышать нечем.

Гор, словно опомнившись, отдернул руки, и Дэн, схватившись за шею, перегнулся пополам и начал жадно заглатывать воздух.

— Прости, — хмуро бросил капитан, — я не хотел. Просто подумал, он мог тебе сказать…

— Нет, — Дэн закашлялся, — мы вчера разговаривали совсем недолго. Я сказал, что возвращаюсь на Арагон. Он всю ночь сидел там, у этого экрана. Он хотел на Землю, Гор, он не мог никуда уйти.

Надо отдать должное капитану, самообладание быстро вернулось к нему. Из всей команды только несколько человек знали, что Дэн и Сандро не сотрудники, а тайные пассажиры. Стефин и еще трое, всего четверо плюс сам капитан. Гор связался с ними, сразу же были организованы поисковые группы, определены зоны поиска, и Гор вместе с Дэном отправились обследовать свою зону.

Грузовая станция Харбора была гораздо больше, чем у Тарба. Трехуровневая, с многочисленными ответвлениями, она напоминала огромного осьминога, распластавшегося на орбите планеты. Зоной поиска Дэн с капитаном выбрали средний уровень, где была пришвартована «Невидимка».

Здесь, в основном, останавливались транзитные корабли для погрузки небольших партий и пополнения запасов. Уровнем ниже громадные погрузчики загружали тяжеловесы грузами, прибывшими с планеты. А здесь царила более непринужденная атмосфера. Народ, свободный от работ, отдыхал, неспешно потягивая пиво. Вокруг было полно баров и кафе, несколько гостиниц и даже кинотеатр.

Гор и Дэн прочесали все, начиная от причалов и заканчивая центральной гостиницей. Нигде никаких следов Сандро. Конечно, будь у них возможность расспросить людей, показывая изображение Сандро, было бы не в пример легче. Но тогда сразу жди станционный патруль, объясняй потом, кого и зачем ты ищешь.

Дэн был счастлив, что им не пришлось организовывать поиски на пассажирской станции. Там пришлось бы делить не уровни, а сектора. А то и секции. Они убедились, что Сандро нигде нет, и Гор по связи объявил поисковым группам сбор на «Невидимке». Через четверть часа все собрались в каюте капитана, итоги поисков были неутешительными.

— Мы должны заявить в полицию, Гор, — сказала одна из доверенных, медик Талиа, — иначе потом проблемы будут у нас.

— Знаю, — с досадой кивнул капитан, — только я голову даю на отсечение, что его уже нет на станции. Он или на планете, или на одном из кораблей за пределами Харбора.

— Ты спустишься на планету? — Стеф взглянул на него с непонятным сочувствием. Да и остальные тоже притихли.

— Да, конечно, — Гор явно нервничал, — Данил полетит со мной. Мы отправимся сейчас же.

Дэн не стал спрашивать, зачем, и что они будут делать на планете.

— Думаешь, уже время? — Стеф вопросительно указал глазами на Дэна.

— Днем раньше, днем позже, не имеет значения, — отмахнулся Гор, — Данил, ты готов?

— Сейчас, только переоденусь, — Дэн так и был в своей спецодежде, — я быстро.

Он влетел в каюту и махнул рукой у датчика, зажегся свет. Сбросил куртку, штаны и начал лихорадочно натягивать джинсы.

— Дэни, ты дашь мне поспать? — раздался сзади ленивый сонный голос. — Погаси свет, имей совесть.

Дэн замер и развернулся на одной ноге. На кровати из-под согнутой в локте руки щурился Сандро. Дэн бросился к двери как был, в одной штанине и завопил во весь голос:

— Он здесь, Гор! Сандро на корабле!

О браслете связи в этот момент никто и не вспомнил. Когда Гор влетел в каюту, он был не белым, а багровым. За ним ввалились остальные. Из них только навигатор Лорел грозно хмурил брови, на лицах остальных явно читалось облегчение.

Зато у капитана был такой вид, словно он прямо сейчас, не сходя с места, придушит Сандро, даже не дав ему встать с кровати. Дэн уже начал прикидывать, сможет ли он остановить разъяренного Гора, если бросится наперерез. Или может лучше прыгнуть ему на спину?

— Ты все это время был здесь, пока мы по сантиметру обшаривали станцию? — задал вопрос Гор, когда к нему вернулась способность говорить. А не сипеть. И не материться.

— Вы были на погрузке, — Сандро сел в кровати, продолжая щуриться, — я прошел через пост дежурного, проверь, там есть запись в журнале. Я забыл вернуть идентификатор, а ты его не аннулировал, — он продемонстрировал запястье. — Спроси у Флая, он пропустил меня.

Гор, не сводя с него уничтожающего взгляда, поднес к губам браслет.

— Флай, в котором часу техник Амадис вернулся на корабль?

— В четверть первого, капитан, — отрапортовал Флай после секундной задержки.

— Почему ты не сказал, что он вернулся? — голосом Гора можно было легко просверлить бетонную стену.

— Так вы не спрашивали, капитан, — голос Флая напротив, журчал ручьем. Вот сейчас Гор снимет браслет и запустит ним в Сандро. Но Гор, упершись ладонью в стену, сказал, ни к кому не обращаясь.

— А ведь и правда, не спросил. Мне в голову не могло прийти, что он вернется на корабль. Чертов турист… Ладно, — он поднял голову, — всем отбой, всем спасибо. Объявляйте полную готовность, будем отчаливать. Я сейчас приду.

Когда все вышли, он взял стул, уселся напротив Сандро и уставился на него в упор.

— Ну? Я слушаю. Очень внимательно.

— В общем, — замямлил Сандро, — я там ходил, гулял…

— Мы оставили тебя на причале у шлюзового перехода «Рэйнджера», — слишком ласково напомнил Гор, и Дэн снова приготовился прыгать.

— А, ну да, — Сандро потер лоб, — вы ушли, а я подумал, что опять две недели до Земли на корабле, мне корабли уже вот где, ничего не случится, если я пройдусь по станции и выпью кофе. Я пил кофе, ходил, гулял… И понял, что со мной вам будет намного проще уговорить офицеров принять нашу сторону. Не обязательно переться на трон, можно просто помочь. Но вас никого не оказалось, а я ночь не спал и как-то сразу уснул…

— Сообщить, — Гор постучал по браслету на руке, — тебе не пришло в голову сообщить мне или своему другу?

— Нет, — чистосердечно признался Сандро, — я хотел сказать лично.

Гор набрал побольше воздуха, Дэн с опаской наблюдал за ним, не лопнет ли капитан. Но тот лишь грозно зыркнул на Сандро и выскочил из каюты.

— Похоже, он не нашел, что ответить, — удовлетворенно отметил Сандро.

— Да? А мне показалось, его напротив распирает от слов, всяких разных, — в тон ему заметил Дэн, — правда, в основном, непечатных. И надо сказать, не только его.

Сандро все еще глядел на дверь.

— Он испугался. До полусмерти, Сандро. Я сам видел, — Дэн поднял с пола одежду и сунул ее в чистящий бак в ванной комнате. Затем вернулся, запрыгнул с ногами на кровать напротив принца, и уставился на него вопрошающим взглядом. — А теперь говори.

В ответ на непонимание, которое изобразил Сандро, Дэн неумолимо повторил:

— Эти сказки о помощи офицерам оставь для Гора. Говори, почему вернулся?

Сандро со вздохом посмотрел по сторонам, затем в потолок и негромко сказал:

— Давай не здесь. Лучше в зимнем саду.

— Да ладно тебе, — поморщился Дэн, — ну не слушает нас никто.

Но глядя на упрямое выражение лица друга, согласно кивнул:

— Хорошо, пойдем. Но только в кусты я больше не полезу.

* * *

Парни уселись перед панорамным экраном с дымящимся кофе в руках. Дэн поудобнее устроился в кресле и выжидательно развернулся к Сандро.

— Я в самом деле решил прогуляться по станции, — начал тот свой рассказ, — как подумал, что еще две недели лететь самому, так тошно стало. Зашел в кафе, сел пить кофе и тут увидел в углу информационную панель. И подумал, что может здесь есть какая-нибудь старая, давняя база Земли. Мне стало интересно, куда капитан меня отправил. Я считал с кристалла адрес и запустил его в поисковик. Долго ждал, уже и не рассчитывал на ответ, а тут получил. Угадай, чей это адрес?

Дэн повел плечами, давая понять, что и не пытается.

— Даниила Громова и его жены, Амелии Громовой, — Сандро эффектно выдержал паузу.

— Вдовы. Его вдовы, — поправил Дэн, — Даниил Громов погиб в Темной Галактике год назад.

— Откуда ты знаешь?

Дэн прикусил язык. Стоит ли Сандро знать о письмах отца Громову? С другой стороны, навредить принцу эти письма никак не могли, да и действовал маршал из лучших побуждений. Не самое подходящее сейчас время обвинять его в государственной измене, это уже давно с успехом сделал Салливан. Дэн решился и рассказал Сандро о своем разговоре с отцом в ночь освобождения гвардейцев.

— Вот как, — загорелся Сандро, — это меняет дело. Тем более, с чего это космический бродяга-пират-наемник отправил меня к почтенной мадам, вдове погибшего генерала Безопасности? Чем бы эта тетушка мне помогла?

— Думаешь, сын? — округлил глаза Дэн.

— Их сын, Георгий Громов, преподает в университете Мас…, Массачес…, не могу я запомнить их названия, — махнул рукой Сандро. — Угадай что?

— Историю, — буркнул Дэн, потирая подбородок. По торжествующему блеску в глазах принца он понял, что угадал.

— Вот только с возрастом неувязочка, — Сандро вывел с браслета изображение. Прямо напротив Дэна повисло лицо светловолосого молодого мужчины в очках и с бородой, и близко ничем не напоминавшего их общего знакомого. — Это я нарыл по базе университета. Георгию Громову почти тридцать. Он уже старый.

— Да, наш моложе, — согласно кивнул Дэн. — А может, их двое?

— Не знаю, — задумался Сандро, — может и правда двое?

— Постой, — вспомнил Дэн, — Гор был в экспедиции в Темной Галактике. Он нам говорил об отце, которому не успел прийти на помощь. А Громов погиб как раз в Темной Галактике, Сандро! Все сходится!

— Но как же тогда корабль, подарок отца? Генерал Галактической Безопасности никогда бы не смог позволить себе такой корабль как «Легионер», Дэни, — возразил Сандро, — даже если бы подписался на экперимент на сто лет. Ты не представляешь, сколько он стоит.

— Так давай спросим у него, — встал Дэн, — просто спросим, кто ему Амелия Громова, и почему он отправил тебя к ней. Чего зря гадать?

Они поджидали Гора у пилотного отсека. Увидев парней, тот скривился, как будто повстречал отряд привидений.

— Нам нужно с тобой поговорить, — пошел в атаку Сандро.

— Надоел ты мне за сегодня, Саня, глаза б мои тебя не видели, — Гор размашисто шагал по коридору, — некогда мне, потом, без вас работы полно.

Но Дэн с Сандро не отставали. Им приходилось практически бежать за капитаном.

— Я пробил адрес на Земле, который ты мне дал. Амелия Громова, почему именно она? Чем мне может помочь пожилая вдова погибшего генерала?

— Ведущий специалист планеты по гервиамнезии? Главный консультант специального отдела Галактической Безопасности? Уверен, ничем, — мотнул головой Гор, продолжая шагать. У парней вытянулись лица. В базе Харбора такие сведения отсутствовали.

— Но ты ее откуда-то знаешь, раз к ней отправил? — не унимался Сандро.

— Главное, что она знает тебя. Точнее, они оба знали твоего отца, — капитан наконец-то убавил скорость и недовольно посмотрел на принца, — согласись, это была не самая плохая идея.

И дальше зашагал по коридору.

— Как ты с ними связан? — не отставал Сандро, догоняя капитана.

— Примерно, как с тобой, — отвечал тот на ходу.

— Кто же ты, скажи? — крикнул Сандро в отчаянии.

Гор остановился, повернулся к ним и склонился в ироничном полупоклоне.

— Капитан Гор Санарский, если ты подзабыл. Тот самый проклятый наемник, как ты изволил меня назвать.

— Ты не наемник, — Сандро смотрел исподлобья, — наемники работают за деньги. Ты авантюрист. Или придурок.

— На самом деле я просто боюсь продешевить, Саня, — Гор потер лоб, — ставки все время растут, и цена моих услуг тоже растет. Условия игры меняются, прежние договоренности давно устарели. Не переживай, тебе придет счет, когда настанет время. А вообще, — он развел руками, — как я уже упоминал, я весьма тщеславен. Поэтому меньше, чем на орден не соглашусь.

— Какой орден? — не понял Сандро.

— «Герой Арагона», — очень серьезно ответил Гор, — как минимум. Мечта всей жизни. Сможешь посодействовать через своих?

Он с язвительной ухмылкой прошел дальше и исчез за одной из дверей. Сандро от злости пнул дверь ногой.

— Узнаешь от него что-то, как же. Бесполезная затея.

— Тебе гораздо проще было бы разобраться на Земле, — сочувственно сказал Дэн, — не стоило из-за этого рисковать и возвращаться на «Невидимку».

— У меня конечно нет твоей хваленой интуиции, — чуть ревниво проговорил Сандро, — но кой-какое чутье у меня тоже имеется. Так вот, оно мне подсказывает, что разгадка как раз не на Земле. Разгадка здесь, на корабле. Ну, или на Арагоне, — добавил он уже не так убедительно.

* * *

Вечером Сандро предпринял еще одну попытку дожать капитана Гора. Они без спроса явились на ужин и, не обращая внимания на кислую физиономию хозяина, Сандро принес пространные извинения за причиненные моральные неудобства и попросил внести издержки в тот самый будущий счет. Худо-бедно, мир был восстановлен, и парни удостоились приглашения к ужину.

— Гор, скажи, а что на Земле известно о моем отце? — начал Сандро, лишь только сели за стол. — Он никогда мне не рассказывал о своей молодости, и вообще на Арагоне о его учебе и первой женитьбе почти нет информации. Такое впечатление, что его и не было на Земле.

— Я конечно понимаю, что в ваших глазах я практически древний реликт, — усмехнулся капитан, — и мне жаль тебя разочаровывать, но я не только не был свидетелем тех событий, а меня, как и тебя, тогда даже на свете не было.

— Ну ты же историк, — вкрадчиво возразил Сандро. Надо же, как друг насел на капитана. — Ты ведь мог проявить профессиональный интерес?

— Землян не очень интересовал твой отец, — ответил Гор, накладывая салат, — будешь салат? Куда больше их занимала соотечественница Александра. О том, как обычная девчонка стала императрицей, снято, как бы не соврать, больше полусотни фильмов, анимаций и даже разработана парочка игр. Так что если хочешь узнать больше об отце, смотри кино, — капитан принялся за еду.

Некоторое время ели молча, затем капитан добавил:

— Только не качай все подряд, там столько мусора снято, — он махнул вилкой, — особенно «Треугольная любовь», редкая муть. Попробуй «Принцесса с Земной Долины» или «Хрустальное сердце», последнее очень рекомендую, там вашего императора играет Гай Патерсон. Отличная вещь.

— Гай Патерсон? — хором воскликнули Сандро с Дэном.

— Разве он похож на императора Армана! — продолжил возмущенно Дэн.

— Не похож, — согласился Гор, — зато актерская игра просто превосходная. Плюс он один из самых высоких актеров. А где прикажете на Земле найти таких же долговязых, как вы у себя на Арагоне? Любой землянин не меньше, чем на голову ниже среднестатистического арагонца.

— Бадалонца, — поправил его Дэн, — у нас самые высокие это бадалонцы. Бадалона не просто столица, это часть Центрального кантона, там сложился определенный генотип.

— Ну ты же не бадалонец? — спросил Гор. — Ты северянин?

— Да, я с севера, как отец, — кивнул Дэн, — но моя мать была из Бадалоны.

— Ясно, — Гор отрезал кусок мяса и отправил в рот. — Ясно, почему вы оба как две стартовые вышки с космодрома.

И это говорил человек, который был сантиметров на пять выше их обоих!

— А тот Громов, генерал, — продолжал допытываться Сандро, — они дружили с отцом?

— Да, дружили, — подтвердил Гор, — они вместе собрали группу, где Арман играл на саксофоне, а Даниил на гитаре. Им нужна была солистка, они сразу решили, что третьей должна быть девушка. Объявили по университету прослушивание и устроили отбор. Так будущий император познакомился с Александрой. Они оба были влюблены в нее, а она выбрала твоего отца.

— А говорил ничего не знаешь, — похвалил Дэн.

— Я всего лишь пересказываю фильм, — напомнил Гор, — я читал, что «Хрустальное сердце» генерал консультировал лично. Ему до смерти надоело смотреть ахинею о себе и о своих друзьях, пусть и бывших. На некоторых режиссеров он даже подавал в суд, и фильмы снимали с проката.

— Я сейчас много думаю о первой семье отца, — признался Сандро, — мне кажется, он всю жизнь любил ту, свою первую жену. Я знаю, как он сожалел о моем старшем брате, считал себя виноватым перед ним. А я не оправдал ни одной его надежды. Особенно, когда объявил об отречении.

— Кто ж тебе виноват, — без тени сочуствия заметил Гор, — молчал бы, поберег нервы отца. А вообще, Саня, ты не прав. Никакая это была не любовь. Твоя мать — вот настоящая императрица, она смогла стать второй половиной твоего отца, а Александра… Это была хорошо спланированная операция по поимке инопланетного принца. И твой отец был достаточно умным, чтобы этого не понять, но он даже не подумал сопротивляться. Александра узнала, что в университете учится арагонский принц, пусть и не наследный, и поставила перед собой цель стать принцессой. Любой ценой. Ей казалось, что жизнь тогда превратится в сплошной праздник. Визиты, приемы, вечеринки. Она знала, что у принца есть невеста, Коралия, Арман всем об этом говорил и хвалился ее фото. Коралия безо всякого сожаления была пущена по борту, туда же отправился бедняга Громов. Александра с Громовым были знакомы раньше, он давно был в нее влюблен. Это она уговорила его устроить прослушивание и привести ее на отбор. И принц пропал. Праздник продолжался, пока не погибли твой дед и дядя. И тогда перед Арманом встал выбор.

— Да, я знаю, — вполголоса подтвердил Сандро, — я слышал, что он мог остаться на Земле.

— Но не остался, выбрал Арагон. А потом ему снова пришлось выбирать. Когда его сына убили, и Александра потребовала бросить все и вернуться на Землю. Она была сыта императорством. Арман отказался. И остался на Арагоне, один.

— И тогда она умерла? С горя? — все так же негромко спросил Сандро.

— Не знаю, — покачал головой Гор, — в «Хрустальном сердце» не сказано, отчего она умерла. Фильм заканчивается, как император провожает корабль с телом Александры на Землю. А в «Треугольной любви» император лично душит ее во сне. А потом рыдает над ее телом. Очень пошло и дешево, лучше не смотреть.

— Она у тебя получилась какой-то хладнокровной циничной стервой, — укоризненно сказал Дэн, — но ведь она не была такой? Мой отец отзывался о ней совсем по-другому.

— Нет, конечно не была, — Гор отложил салфетку, — глупая юная девчонка, которая в погоне за призрачной мечтой наломала дров.

— Но Громов же недолго сох по ней, — продолжил свой допрос Сандро, — раз женился на Амелии? Кстати, откуда она знает моего отца? Она тоже училась с ними?

— Заметь, я не личный биограф генерала Громова, — напомнил Гор, — они с твоим отцом продолжали общаться, у них были общие дела. Где-то там и познакомились. Наверное.

— А в нашей сети есть «Хрустальное сердце»? — поинтересовался Дэн.

— Кажется нет, — Гор на минуту задумался, — попросите Кальвина, он качнет вам, как будем проходить очередной ретранслятор.

* * *

Дэн сквозь сон почувствовал, как его трясут за плечо. Он промычал нечто нечленораздельное, но неутомимый кто-то не отставал. Это мог быть только лучший друг, Дэн приоткрыл один глаз.

— Вставай Дэни, — Сандро был необычайно серьезен, — ты должен это видеть.

Дэн сразу слетел с кровати, сон как рукой сняло. Наспех одевшись, он поспешил за принцем к панорамному экрану. По левому борту большой темный корабль без опознавательных знаков готовился к стыковке с «Невидимкой». Парни переглянулись и понеслись к трюму.

Вход был открыт настежь. Дэн, прижавшись к стене, осторожно заглянул в проем. В трюме сновал народ, над ними возвышался капитан Гор, раздавая команды. Громадный контейнер со смертоносным оружием с большими предосторожностями поднимался погрузчиком на воздушную грузовую платформу.

Дэн дал Сандро знак, они незаметно пробрались вдоль упаковок строительных блоков и затаились за ними. Наконец, ворота стыковочного шлюза распахнулись, Гор переговаривался по браслету связи. Платформа, заботливо поддерживаемая, техниками поплыла и скрылась в черной дыре переходного туннеля.

Через некоторое время она вновь вынырнула из туннеля и поплыла обратно. Дэн и Сандро непонимающе переглянулись. Что это они ее туда-сюда тягают? Контейнер достаточно небрежно сгрузили на пол, он даже слегка стукнулся о соседний ящик. И тут Дэна озарило.

— Они заменили бомбу, — прямо в ухо сказал ему Сандро. Тоже догадался. — Это пустышка. Видишь, как швыряются?

Тем временем из туннеля показались люди. Один, второй, третий… Семь человек. Даже если бы они были в домашних пижамах и тапочках, в них без труда угадывался десантный отряд. А эти в черной полевой форме, с рюкзаками и амуницией. Но без оружия. Хотя, шесть десантных ботов под завязку набиты оружием, зачем еще?

А вот еще один, восьмой. Ну и здоровяк. Возле него капитан Гор выглядел совсем изящно, значит им с Сандро лучше и близко не подходить. Тем временем здоровяк, завидев Гора, кинулся к нему, схватил его и начал трясти.

— Гор, — завопил он, — наконец-то, чертяка!

Дэн заметил, что капитан еле удержался на ногах. Но после сам стал трясти здоровяка, затем они обнялись.

— Рад видеть тебя, Багира. Давай, размещай своих людей, завтра введу вас в курс дела.

Спустя некоторое время трюм опустел. Дэн с Сандро немного подождали и тоже выбрались наружу.

— Интересно, как он их нам завтра представит? — Дэн, укладываясь спать, взбил подушку.

— Известно как, соврет по обыкновению, — проворчал Сандро, — скажет, что у них здесь встреча выпускников. Или что-то в этом роде.

— Ага, — согласился Дэн, зевая, — там все один в один чистые историки.

Глава 28

Они встретились в тренировочном зале. Дэн и Сандро пришли, как обычно, но войдя в зал, в замешательстве остановились. Здесь в полном составе располагался отряд вчерашних ночных визитеров. Прежде Дэн склонен был считать, что вместительный тренировочный зал на корабле с относительно небольшой командой — лишь прихоть и амбиции капитана сродни зимнему саду или панорамному экрану на всю стену. Но сейчас как раз всем хватало места.

Вон в том углу один из гостей оттачивает технику на тренировочном мешке, а двое рядом отрабатывают ее уже друг на друге, причем при каждом ударе у Дэна заходилось сердце. Как они до сих пор не искалечили друг друга? Еще один качает пресс в обнимку с блином от штанги. А дальше двое взбираются по стене, как пауки, и при этом норовят спихнуть друг друга вниз. Пожалуй, стоит заглянуть сюда попозже.

Тот, кого Гор вчера назвал Багирой, висел вниз головой, зацепишись ногами за перекладину, и отбивался от нападавшего напарника. Заметив парней, он крикнул:

— А вы чего отлыниваете? Гор, это и есть твои подопечные?

Гор кивнул без особой радости. Они подошли ближе, здоровяк спрыгнул на пол.

— Багира, — протянул он руку и, глядя на их непонимающие физиономии, добавил, — ну, черный леопард, Киплинг, помните?

— Так Багира или Киплинг? — переспросил Дэн, пожимая руку. Руку сдавило, как клещами, Дэн еле удержался, чтобы не охнуть.

— Они совершенно темные, не обращай внимания. Это Арагон, — предупредил Гор и пояснил парням. — Багира. Пока этого достаточно.

Он представил остальных. Короткие, непривычные имена резали слух. Амиго, Дракула, Коперник, Абориген, Шаман, Дайвер, Базука. Все приветливо улыбались, Базука оказалась милой улыбчивой девушкой, но такой же мускулистой и крепкой.

— Это все твои друзья, Гор? Дай угадаю, они тоже историки! — Сандро даже не пытался убавить язвительности в голосе. — Вы наверное учились с капитаном на историческом, не так ли, господин Багира?

— Что? А, да нет, — ответил удивленный Багира, — в основном, пересекались на лекциях по государственному праву. Это Гор у нас на истории помешан.

— У вас на Земле что, все поголовно ученые? — пришел в замешательство Дэн. Здоровенного Багиру сложно было заподозрить в тяге к наукам.

— У нас это считается базовым образованием, — немного свысока пояснил Гор. Багира широко улыбнулся.

— Да, я не любитель над книгами корпеть. Я ограничился базой, выбирал лишь то, что может пригодиться. Это Гор загрузился всем, чем можно. Кроме точных наук и история, и литература…

— А где вам может пригодиться государственное право? — не понял Дэн.

— Ну как же? — Багира явно был обескуражен таким невежеством. — У нас прямая демократия, а значит каждый гражданин участвует в управлении государством. Для этого нужны хотя бы элементарные знания.

— Хватит разговоров, идите разминайтесь, — Гор направился к дорожке и жестом указал на нее Дэну. Багира увязался следом.

— А что это ты за программу им задал, — заглянул он Гору через плечо и чуть не задохнулся от возмущения. — Три километра? Шутишь? Теперь ясно, почему они у тебя такие задохлики. А ну-ка, знаешь что, иди, покомандуй кораблем, я сам их потренирую.

Он довольно бесцеремонно отодвинул Гора, оценивающе окинул парней с ног до головы и громогласно объявил:

— Значит так, короткий забег на десять километров, потом три подхода по пятьдесят отжиманий от пола на пальцах, жим штанги лежа десять раз — три подхода, подтягиваемся три по тридцать и спарринг, — он в ожидании уставился на парней. — Ну? Чего ждем?

— С кем спарринг? — уточнил Дэн.

— Со мной, конечно.

— Он же нас убьет, Гор! — Дэн и Сандро, не сговариваясь, одновременно повернулись к Гору, причем Дэн как мог старался подавить панические нотки. Капитан наблюдал за ними с крайне серьезным видом, но почему-то Дэн был уверен, что тот едва сдерживает истерический хохот.

— Отстань от них, Багира, иди своих тренируй, — наконец-то сжалился Гор, — без тебя обойдемся. Шаман, Коперник, — крикнул он, — заберите начальство, он мне молодежь деморализует.

На их счастье Багира убрался на противоположную сторону зала и тоже полез по стене. Может, им повезет, и он свалится оттуда, вон как Шаман с Коперником лихо принялись его сталкивать.

— Почему у них такие странные имена? — тихонько спросил Дэн у Гора.

— Это не имена, это позывные, — ответил тот, — я их имен и не знаю, кроме Багиры.

— Спецназ?

— Да. Они лучшие, можешь не сомневаться.

— Но откуда они взялись?

— Я пригласил, они тут как раз ошивались неподалеку. Мы с Багирой в самом деле вместе учились на Земле. Что б там не говорил наш недоверчивый приятель, — капитан указал взглядом на Сандро, — я не хочу, чтобы этот полет для «Невидимки» стал последним, и за свою команду я тоже в ответе. Такое усиление нам не помешает. Эти восемь стоят каждый троих, а то и четверых.

Он говорил совершенно серьезно, не ерничал. И на редкость доверительно. Может, сейчас самое время?

— Гор, — Дэн умоляюще взглянул на капитана, — скажи, почему ты нам помогаешь?

Гор задумался, сначала посмотрел в потолок, потом на Дэна и поманил его пальцем. Дэн, затаив дыхание, наклонился ближе. Вот сейчас…

— Потому, что я добрый, — ответил ему Гор, понизив голос до шепота. Дэн закатил глаза, выдохнул, сплюнул и пошел тренироваться.

* * *

Дэн мечтательно вытянулся в кресле. Тренировка закончилась, их даже Багира удостоил похвалой.

— На самом деле вы молодцы, — одобрительно отозвался он. — Не принимайте близко к сердцу мои слова о задохликах, это я так вас мотивировал.

— И мы всего-то три недели тренируемся, — похвастался за них капитан, — мальчишки были неплохо подготовлены. Через полгода ты бы их не узнал.

— А сразу и не скажешь, — Багира неспешно разматывал боксерские бинты. — Наверное, они как ты. С виду такой весь из себя благородный аристократ со шпагой. Если не знать. А на деле с тобой лучше не связываться.

Багира говорил с плохо скрываемым недовольством. Еще бы, Гор так классически отделал его в спарринге, что просто душа радовалась! Дэн давно не получал подобного удовольствия от боя. И правда, кто бы мог подумать? Теперь он блаженно бездельничал и ждал Сандро, тот ушел к Кальвину качать «Хрустальное сердце». Пиликнул браслет.

— Быстро, Дэни, вспоминай, где ты наклеивал камеры в посольстве, — Сандро явно нервничал. — В мониторной на входе клеил?

И отключился, получив утвердительный ответ. Теперь Дэн поглядывал на дверь с беспокойством. Похоже, принц снова ввязался в очередное расследование. Чутье не подвело Дэна, Сандро вернулся серьезный и сосредоточенный, и сразу же направился к панели головизора.

— Смотри, что я нашел.

Дэн увидел охранную комнату посольства Арагона с рядами мониторов наблюдения. Да, камеру он, конечно, прилепил зачетно. Мало того, что криво, так еще и где-то на уровне пояса. Ну, как получилось незаметно, так и прилепил.

— Кальвин как раз архивировал файлы капитана, мне повезло, он отошел, и я выудил запись с камеры мониторной. Ты смотри, что на ней.

Пошла запись, там охранники пили кофе. С такого ракурса были видны лишь их туловища, да и то, не полностью. Вдруг они вскочили, послышались ругательства, крики, а вот охрана уже летит в разные стороны. Да, капитан был необъективен. С тарбинцев и охранники неважные. Хотя, может, Дэн к ним несправедлив. Вполне возможно, покойный Кэрол да Сарна просто решил сэкономить и нанял кого подешевле.

А вот и наш капитан, точнее, его спина. Бронированный костюм, шлема не видно. Черная фигура метнулась к пульту, что он там делал, тоже не понятно, все своей спиной заслонил. И чем Дэн, интересно, руководствовался, когда клеил камеру возле двери? Вот Гор уже идет к выходу. Ну ничего же не видно! Запись закончилась.

— Что тебя смущает, Сандро? — Дэн сложил руки на груди. — Как раз ответ на твой вопрос. Это капитан отключил поле. И, похоже, пожарную сигнализацию, если половина посольства выгорела.

— Но как он вошел в здание, Дэн? — Сандро заложил руки за спину и начал мерить комнату шагами. Точь в точь капитан Гор. — И как он вообще попал на территорию?

— Ты же заблокировал генератор. У него было несколько минут, пока не включился аварийный, чтобы перелететь стену. А как в здание попал… Человек, летающий на единственном в Галактике сверхскоростном корабле, который может себе позволить нанять элитный спецназ? Надеюсь, ты тоже понял, что это спецназ, а не просто десант. Мне даже думать лень, Сандро, как он это сделал. Главное, он пришел на помощь. Сразу же.

— Но, Дэни, поле так просто не отключить, нужно знать код…

— Саня, послушай, — Дэн оборвал друга, но тут же запнулся, — прости, Сандро…

— Пусть, — Сандро мотнул головой, — я уже привык, так даже лучше.

Дэн согласно кивнул и все же продолжил:

— Ты понимаешь, что он рискует? Рискует не только своей жизнью, а и своей командой. И все из-за нас. Или тебя. Или Арагона. Я не знаю, зачем ему, но мне этого вполне достаточно. Не важно, кто этот человек. Важно, что он делает.

— А разве тебе не интересно? — Сандро похоже даже обиделся.

— Нисколько, — Дэн смягчил тон. Он вовсе не собирался отчитывать принца. — И тебе советую не заморачиваться. Он нам точно не враг. Ты лучше посчитай, сколько раз он спасал наши головы. Ну, или задницы.

Да уж, не враг. Больше того, Дэн скорее причислил бы капитана к друзьям. Он не раз ловил себя на том, что пытается копировать Гора в жестах, словах, интонации. И Сандро, как бы не отнекивался, точно так же перенимал повадки капитана. Надо сказать, у него это получалось гораздо лучше. Например, когда он, думая, запускал руки в волосы и откидывался назад. Вообще один в один. Дэн даже перед зеркалом тренировался, но все равно не выходило так похоже.

— Ты изменился, Дэни, — не глядя на него, произнес притихший Сандро.

— Мы оба изменились. Мы просто не можем оставаться прежними. Было бы странно, если бы было по-другому, — думать о том, насколько глубокими оказались перемены, не хотелось. — Слушай, давай лучше фильм посмотрим. Кальвин его нашел?

Сандро пристально всмотрелся в лицо Дэна. Искал того, прежнего? Может быть. Дэн спокойно ждал.

— Нашел, — Сандро вздохнул. И похоже, с облегчением. Вот и отлично.

Фильм посмотрели на одном дыхании. Гор был тысячу раз прав, актерская игра Гая Патерсона была изумительной. Хоть внешне он не походил на императора Армана, но мимика, жесты, тембр голоса так неуловимо его напоминали, что у Дэна мурашки шли по коже. Каково же Сандро было смотреть, если у Дэна так саднило в груди?

Это была настоящая история любви, трагедия любви. Без лишних слюней и пошлости. Дэн не мог отделаться от чувства, что все это время воспринимал Армана, как и своего отца, больше как незыблемых персонажей. Такие себе декорации из детства, словно они уже появились на свет родителями. И сейчас для него стал целым открытием внутренний мир Армана, молодого, немногим старше их с Сандро. И что все эти чувства и переживания, которые играл Гай, на самом деле испытывал настоящий Арман. Он любил свою невесту, но совсем потерял голову из-за земной девушки, и очень страдал из-за того, что причиняет Коралии боль.

Дэна настигло поразительное открытие. На самом деле он тоже все это время думал о Ваниссе. Не переставал думать. Он понимал, что ему придется рассказать ей об Эльзе, признаться, что встретил настоящую любовь. И от этого Дэн чувствовал себя полным мерзавцем. Он часто видел Ваниссу во сне, иногда сам уже не зная, кто из них ему нужнее. Как же он понимал теперь Армана!

А потом что-то произошло с Сандро. Дэн уверен, все началось после фильма. Несколько дней Сандро был молчалив и задумчив, впрочем, это было его нормальное состояние. Это Дэну от долгого молчания грозила немедленная смерть. А потом как отрезало.

Однажды Сандро отказался идти с Дэном в зал, как тот его не уговаривал. Багира таинственно обещал им нечто особенное, и Дэн, конечно, не мог удержаться. Багира не обманул. Это была учебная программа по стрельбе. Но что это была за программа! Дэн в жизни такого не видел.

В зале развернулась абсолютно реалистичная проекция загадочных диковинных зарослей. Джунгли, вот как Багира это назвал. Дэн много перевидал учебных программ, но никогда, ни в одной из них не предлагались невидимые цели. Здесь приходилось полагаться на слух и на ощущения, Гор пошел с ним в паре. Дэн конечно, попал несколько раз наугад, но, по-хорошему, его бы убили все, кто только мог, если бы не его напарник. Потом его наперебой хвалили.

— Ну да, — Дэн расстроенно отмахивался, — там почти всех Гор уложил.

— Чему удивляться, — один из парней, кажется, Дракула, утешал Дэна, — капитан Санарский в джунглях вживую тренировался. Потому и ориентируется лучше всех. Я вот тоже хочу в отпуск в джунгли слетать. А так ты классный стрелок.

Дэн влетел в каюту, его распирало от желания поделиться с Сандро и наткнулся на невидящий, отрешенный взгляд товарища. Как ни пытался Дэн его растормошить, ответы были немногословными и односложными. С этого дня Сандро старался не показываться Дэну на глаза.

Он не ходил на тренировки, почти все время проводил или зависнув в сети, или уставившись в панорамный экран. А однажды Дэн даже застал его в зимнем саду среди зеленых зарослей. Он там рассматривал изображение какой-то женщины, которое скачал себе на браслет. Дэн пару раз пробовал припереть Сандро к стенке, чтобы вытрясти из него причину такой таинственности, но тот лишь отнекивался, при этом лицо его становилось совершенно несчастным, и он так смотрел на Дэна, что тому хотелось сбежать.

— Все в порядке, Дэни, у меня все нормально, — твердил он, пряча глаза, и Дэн знал, что это неправда.

Он в панике обратился за помощью к Гору. К его удивлению, Гор отнесся к его словам абсолютно серьезно, без своих обычных насмешек и шуточек.

— Боюсь, я ничем не смогу помочь твоему другу, — в его голосе сквозило искреннее сочувствие, — и ты его не трогай.

— Но может тебе с ним поговорить? — Дэн не находил себе места. — Так нельзя, Гор. Я же вижу, его что-то мучает.

— Нет, — покачал головой Гор, — лучшее, что мы можем для него сделать — оставить его в покое. И ждать.

— Чего ждать? — Дэн не мог успокоиться.

— Ждать, что за бабочка вылетит из этого кокона, — глядя куда-то в сторону, Гор невесело усмехнулся.

* * *

Через несколько дней Гор созвал совет. Это был самый настоящий военный совет, уж Дэн их перевидал. Никто даже не пытался прикидываться, выдавая это за дружеские посиделки. Гор лично попросил Сандро прийти, и теперь тот сидел напротив Дэна, по левую сторону от капитана. Дэн обратил внимание на его осунувшийся вид. Наверное, снова выбросил таблетки для сна, выданные ему доктором. И снова не спит ночами, смотрит в потолок или торчит у экрана. Вот горе горькое.

Над столом мерцала разноцветными бликами до боли знакомая объемная схема военной базы космического флота Арагона. Дэн от души порадовался, что этого безобразия не видит ни отец, ни адмирал Габор. Да их бы удар хватил! Хороша армия, если у первого встречного в Галактике валяется в углу подробная схема твоей военной станции. Похоже, этот вопрос беспокоил только Дэна. Больше никого, включая Сандро, не удивляло, откуда у капитана столь секретная информация.

— Вот здесь неправильно показаны переходы, их два на самом деле, — указал Сандро Гору на схему. — А там ничего нет, там технический проход, для осмотра внешней стены. Он не сквозной. И еще на этой стороне исправь, тут есть перегородки…

Гор внимательно прислушивался к принцу и вносил изменения в двухмерное изображение на световой панели. Трехмерная проекция тут же синхронно менялась. Капитан поблагодарил Сандро и огласил повестку дня. Проникнуть на станцию, освободить корабли и офицеров. Офицеры были заперты в командном пункте штаба на самом верхнем уровне, выше которого была лишь обзорная площадка станции. Потрясающе красивое место, куда там самому лучшему панорамному экрану! А корабли заблокированы внизу в доках.

Судя по тому, что офицеры продолжали находиться под арестом, никто из них пока не выразил желания примкнуть к повстанцам. В том, что они по-прежнему под арестом, капитан был уверен. Несмелый вопрос Дэна, откуда он это знает, Гор попросту проигнорировал. Он также утверждал, что боевики устроили свой штаб уровнем ниже командного пункта, в технических помещениях, откуда осуществлялось управление доками.

Амиго и Коперник предложили захватить станцию с помощью боевых модулей и продемонстрировали присутствующим визуализацию своего плана. Просто и эффектно. Вот только какие шансы оставались при этом у станции и ее обитателей? Дэн скептически наблюдал.

Десантные боты применялись для высадки десанта на планету, для штурма орбитальных станций они совершенно не годились, если конечно в планы захватывающих не входило ее полное уничтожение. Визуализация красочного пейзажа с обломками базы, грациозно вращающимися на орбите, наглядно это подтвердила.

Предлагались еще варианты, но ни один не давал возможности освободить и штаб, и корабли. А что-нибудь одно, что автоматически ставило под угрозу либо жизни офицеров, либо корабельные команды. Капитан изложил свой план. Проникнуть на станцию при передаче бомбы и напасть на боевиков.

— А «Невидимка»? — спросил Сандро. — Это не пассажирская станция, и не грузовая. Корабль сразу же отстрелят от причала и взорвут, если не получится отбуксировать его в доки силовым полем.

Воцарилась тишина.

— Слабое место плана, — согласился немного погодя Гор и обвел присутствующих взглядом. — У кого-то есть подходящие мысли?

— Мы должны вынудить повстанцев самих отвести «Невидимку» от причала за пределы Арагона, — Сандро откинулся в кресле и сложил руки перед собой. Еще один жест, позаимствованный у капитана. — И сделать это до того, как передадим бомбу. Объявите, что на борту авария. Любая.

Гор, растирающий ладонями лоб, замер, а затем всем телом развернулся к Сандро:

— Утечка, — почти прошептал он, — это же гениально, Саня!

— Да, — кивнул тот, — и корабль отправят на карантин. Но проблема в том, что без бомбы мы на станцию не попадем.

— Нет, — сообщил Гор с торжествующим видом, — как раз это не проблема. Мы въедем на станцию сами, с комфортом и удобствами. А ну-ка, парни, распишите мне поэтапно порядок действий персонала аварийной службы базы при непредвиденной утечке радиации или топлива на корабле.

Глава 29

Гор, облаченный в простой защитный костюм, держался перед камерой легко и непринужденно. Дэн, напротив, был счастлив, что ему не нужно ни с кем говорить, он бы и двух слов сейчас не связал. Он даже руки в карманы спрятал, чтобы хоть как-то унять неприятную дрожь.

Все отошли подальше, чтобы не попасть в обзор коммуникационной панели, с которой капитан остался один на один. В воздухе сначала появились серебристые линии, затем они приняли очертания незнакомого мужчины в камуфляже. Это был командующий базой Обновленных военно-космических сил Арагона, как он представился. Командующий Палис. Наверняка один из тех, кто пропустил боевиков на станцию. По званию видно не выше полковника, ну, хоть не хватило наглости назваться адмиралом.

— Здравствуйте, капитан, вы хотели меня видеть?

Гор слегка кивнул вместо приветствия.

— Да, командующий, у нас проблемы. На борту радиационная утечка, подозрение на разгерметизацию вашего груза, а я не располагаю ресурсами, чтобы выявить и устранить ее своими силами. Мне нужна помощь.

«Что смотришь, давай, взорви теперь корабль с атомной бомбой на борту у себя под задницей, проклятый предатель».

— Это неудивительно, капитан, учитывая состояние вашего корабля, — не сдержался командующий, — лично для меня загадка, почему выбор остановили именно на вас.

— Не я вам его продавал, — Гор выбрал правильный тон, недовольный и слегка высокомерный, — моя задача доставка груза, и я справился, если я здесь, не так ли? А причину утечки еще предстоить выяснить. В любом случае, командующий Палис, это теперь наша с вами общая проблема.

— Хорошо, — пожевав губу, спустя время ответил тот, — связывайтесь с диспетчером и причаливайте. Я сейчас пришлю аварийную бригаду.

— Полная боевая готовность, — объявил Гор, когда изображение растворилось в воздухе, — действуем по отработанному плану.

Команда корабля приготовилась к стыковке, остальные собрались в трюме, среди них и четверо доверенных капитана. Утверждая, что из его команды бойцы так себе, капитан, как обычно, преувеличивал. Или прибеднялся. На самом деле тот же Стефин довольно сносно владел навыками рукопашного боя, а стрелял он вообще отлично. Подчиненные капитана заняли позиции среди грузовых контейнеров, Дэн и Сандро тоже укрылись за одним из ящиков. К ним подошел Гор.

— Саня, может ты все-таки останешься на корабле? — спросил он вполголоса. Всю последнюю неделю капитан пытался убедить принца не участвовать в операции, а прибыть на станцию, когда там уже будет безопасно. Сандро упорно не соглашался. В этот раз тоже он лишь взглянул исподлобья на Гора и отрицательно мотнул головой.

Восемь спецназовцев разошлись по периметру трюма. Пара Шаман-Коперник уже поднималась вверх, остальные были заняты последними приготовлениями. Вот уж у кого железные нервы, как бы так тоже научиться? Следующей в воздух поднялась Базука, за ней потянулись остальные. Последним, осмотрев позиции снизу, взлетел Багира. Такой здоровяк, а как легко и грациозно у него получалось!

Дэн в восхищении наблюдал за бойцами, да и не только он. Гор тоже, как показалось Дэну, следил за ними с плохо скрываемой завистью. Последняя разработка землян, бесшумные аэробуты.

Сколько ученых голов бились над созданием парящих в воздухе платформ, закрепляющихся на обуви, не сосчитать. И ладно просто парить, здесь хватило бы антигравитационных плоских генераторов небольшой мощности. Вся сложность была, чтобы плавно оторваться от земли и подняться вверх, не оставляя за собой пары ярких шлейфов от двигателей.

Когда их гости впервые продемонстрировали новинку, надо было видеть лицо капитана! Он вмиг превратился в зачарованного подростка с горящими от восторга глазами. Гор тут же кинулся испытывать аэробуты и свалился вниз, не успев даже набрать высоту. К слову, это были не накладки на обувь, а собственно ботинки, с встроенными в подошву платформами. Блеск!

Дэн и себе попробовал полетать, втайне надеясь на свой богатый опыт обхождения с водными лыжами. Но, к сожалению, кроме пояса управления, сходства с лыжами не было никакого. Дэн потерял равновесие и так же позорно свалился, поднявшись на какие-то полметра над полом.

— Что же ты сравниваешь, — снисходительно объяснял Багира, — здесь совершенно другой принцип. И площадь опоры меньше. Ты должен стараться распределить вес поровну на обе ноги и все время сохранять баланс. Вот смотри, — и он с легкостью поднимался под потолок, заложив руки за спину. А Дэн снова падал. Утешало лишь то, что у Гора получалось не лучше.

Теперь отряд в полном составе завис под потолком, словно гигантские летучие мыши. «Невидимка» причалила к станции, и ворота трюма, ведущие в стыковочный туннель, начали открываться. Дэн сцепил руки и вжался в стенку контейнера.

Из туннеля показался грузовик станционной аварийной службы с изображением оранжевой саламандры на борту, эмблемы арагонских аварийщиков. Это же их люди, сотрудники станции, арагонцы. И они теперь враги? У Дэна сжалось сердце.

Гор стоял посреди трюма. Он приветственно махнул рукой водителю, грузовик заплыл внутрь, и ворота закрылись. Капитан не спеша двинулся навстречу. Аварийная бригада — шесть человек в полной защите, все как должно быть — выгружала из машины оборудование. «Вот сейчас, да».

Как же красиво они спикировали! Дэн даже забыл, что он боялся и мысленно повторял движения бойцов. Прыжок, захват, главное сразу же перехватить каналы связи. Багира и Дайвер плавно спустились вниз, и без них справились. Дэн искренне был рад за арагонцев, чьи шеи милостиво пощадил Багира. Он и Сандро выбрались из укрытия вместе с командой Гора.

— Третья бригада, что у вас, — раздался нетерпеливый голос из браслета связи одного из арагонцев, его как раз крепко держал Шаман.

— Нормально, работаем, — буркнул Шаман как можно более неразборчиво в ответ и отключил связь.

Арагонцы, чьи головы были прочно зажаты, как в тиски, локтями спецназовцев, лишь беспомощно вращали глазами. Похоже, сейчас выход Сандро. Дэн посторонился и пропустил принца вперед.

— Здравствуйте, лейтенант Варга, — негромко сказал тот, — мне жаль, что мы встретились в такой обстановке. Но я все равно рад вас видеть.

Тот, к кому он обратился, расширил глаза и вдруг энергично забился и замычал. Сандро вопросительно обернулся к Гору, Гор сделал знак Копернику, и тот ослабил хватку.

— Ваше высочество! — радостно завопил лейтенант. — Вы живы! Значит нас обманули! Эд, Фил, Конрад, смотрите, это же его высочество Алессандро!

Абориген, Дракула и Базука по команде капитана тоже слегка ослабили тиски, и их пленные, изумленные, нестройно поприветствовали принца и некстати заулыбались. Сандро указал лейтенанту глазами на двух остальных, тот нахмурился и покачал головой. Дэн поджал губы. Двое из шести поддерживают боевиков по доброй воле. Треть. Неутешительная статистика. По команде Гора бойцы отпустили четырех арагонцев.

— Как хорошо, что вы вернулись, ваше высочество, — заговорил тот, кого Варга назвал Конрадом. — Здесь многие думают, что вы погибли.

— А на кораблях вообще ничего не знают, — подхватил Эд, — капитаны заперты в штабе с адмиралом и офицерами, а повстанцы каждый день крутят командам свои пропагандистские ролики.

— И вы не преминули переметнуться, — не удержался Дэн от язвительного тона.

— Мы аварийная служба, — сдержанно парировал Варга, — если на станции что-то случится, в первую очередь пострадают наши люди. Наши офицеры и космонавты. Лично я руководствовался в первую очередь их безопасностью, и готов ответить перед трибуналом.

— Капитаны в штабе? — изумленно переспросил Сандро, жестом давая Дэну знак заткнуться, — но как они там оказались?

— Штаб вызвал капитанов на совет, — Варга потирал ушибленную шею. «Ты радуйся, что она вообще цела!» — Полковник Палис, он вообще штабист, и еще несколько офицеров, я не знаю точно сколько их было, отключили связь и заблокировали уровень. Полностью. Впустили на базу боевиков, а уж те потом силовыми полями отбуксировали корабли и запечатали их в доках.

Другими словами, обездвижили корабли и изолировали команды. Дэн молчал. Сандро тоже.

— Потом боевики открыли уровень, а офицеров заперли в командном пункте и предложили им перейти в подчинение Переходному правительству, — продолжил Варга. — Они там уже почти месяц.

— Я должен туда попасть, — Сандро по очереди посмотрел на всех четверых. — Помогите мне.

* * *

— Мы закончили, командующий, — лейтенант Варга был достаточно убедителен. — Теперь нужно время, пока не завершится полная фильтрация. Лучше отогнать корабль в открытый космос на карантин, а мы возвращаемся на станцию.

— Груз в порядке? Вы уверены, что он безопасен?

— Да, утечка была, но незначительная. Можете выставить продавцу неустойку.

— Хорошо, возвращайтесь, лейтенант. Передайте их диспетчерам, пусть убираются поскорее.

Лейтенант Варга забрался за руль грузовика, рядом сидели Гор, одетый в защиту Фила, и Конрад. Эд и Фил с двумя остальными арагонцами остались на «Невидимке». Из грузовика вынесли все оборудование, туда загрузились спецназ и Дэн с Сандро.

Грузовик вылетел из трюма «Невидимки» и понесся по длинному коридору. Дэн в окошко на двери видел, как захлопнулись ворота трюма. Хоть бы Стефин с Лорелом успели отвести «Невидимку» подальше, Дэн переживал за корабль, словно тот был живой.

Грузовик лавировал между переходами, поворотами и, наконец, влетел в шахту подъемника, ведущего на верхний уровень. Там при входе наверняка дежурит патруль, убрать его нужно тихо, без лишнего шума. Дэн отстраненно отметил, как просто он подумал об этом, как о чем-то обыденном, похоже, изменения коснулись его гораздо глубже, чем он мог предположить. Так и есть, патрульные, дежурившие у выхода из подъемника, остановили грузовик.

— Что вам здесь нужно, — Дэн их не видел, лишь слышал голос. А это лейтенант Варга:

— На вашем уровне подозрение на разгерметизацию. Нужно проверить.

— Мне ничего не известно. Где ваш допуск на уровень?

— Какой допуск, идиот? В этом секторе пробоина в обшивке станции. Я сейчас закрою вашу секцию и запечатаю. Потом посмотрим, какой ты у меня допуск будешь просить, клоун ряженый!

Ага, патруль из боевиков. Желчь так и сквозит в голосе Варги, значит, перебежчиков на сторону повстанцев пока немного. Грузовик разворачивается, с чего бы? Наверное, патрульный не такой и идиот, связывается с командованием. Что ж, тихо не получилось.

Двери грузовика распахнулись, из них вывалились Абориген, Амиго и Дракула. Патрульных, их было трое, накрыли силовыми ловушками и запихнули в грузовик. Они и здесь в балаклавах, мода что ли такая? Или они даже друг другу не доверяют? Амиго с Дракулой, и себе надев балаклавы, остались дежурить на входе, остальные десантники поднялись под своды станционного коридора. Грузовик полетел медленно, пропуская их вперед. Теперь нужно добраться до командного пункта.

По дороге Базука и Абориген заменили собой еще четверых дозорных, а те составили компанию своим в грузовике. Дэн с Сандро прилипли к узкому окошку, разделявшему кузов с кабиной. Грузовик остановился перед плавным поворотом. Ждем, пока оставшиеся спецназовцы снимут охрану у входа в командный пункт, понял Дэн.

Жаль, он не видел, как парни свалились сверху охранникам на головы, в последний момент отключив антигравитацию. Но он постарался очень красочно это представить. Особенно Дэн рассчитывал на Багиру. Правильно рассчитывал.

Когда Дэн и Сандро выбрались из грузовика, боевики лежали на полу с вывернутыми шеями. Еще четверо. Судя по тому, что на помощь никто не явился, сигнал тревоги подать не успели. А теперь, со сломанными шеями, не подадут и подавно. Как давно подобные сцены перестали его пугать? Достаточно давно. Дэн переступил через лежащее тело и подошел к закрытой двери.

— А как мы ее откроем? — повернулся он к Гору. — Может, поискать у охранников ключ?

Сандро молча подошел и прикоснулся к считывающему блоку рукой. Дверь распалась веером, и он первым шагнул внутрь. Дэн никак не мог привыкнуть к этим его штучкам, он сделал глубокий вдох и вошел вслед за Сандро.

Командный пункт представлял собой просторный зал, вдоль стен которого тянулись ряды коммуникационных панелей, пультов, головизоров и мониторов. Здесь же размещалась зона для совещаний с большим столом. Сейчас панели стояли потухшие, мониторы тускло поблескивали черными экранами. Ах да, связь им отрубили сразу же.

Зал был полон людей в черной военной форме. По всему было видно, что они здесь обосновались надолго. Кто-то из офицеров лежал прямо на полу, кто-то сидел, прислонившись спиной к стене. Кто-то растянулся на столе, подложив под голову сложенный вчетверо мундир. Небольшие группы то тут, то там оживленно переговаривались, и поначалу на вошедших никто не обратил внимания.

— Добрый вечер, господа, — Сандро старался говорить громче, чтобы его услышали в этом размеренном гуле.

На голос обернулся сидящий спиной высокий, очень плечистый человек с крупным торсом. При виде Сандро его глаза расширились, он побледнел и начал медленно подниматься. Встав, человек выпрямился на все свои два с лишним метра роста, Сандро слегка наклонил голову.

— Добрый вечер, адмирал Габор.

— Принц, — прошептал адмирал и тут же загрохотал: — Офицеры, здесь принц Алессандро! Он жив!

Через несколько минут Сандро с Дэном окружили все находящиеся в зале. Постепенно Дэна оттеснили и взяли в плотное кольцо. У Дэна голова шла кругом, он кивал, отвечал на приветствия, пожимал руки. Он был просто счастлив видеть эти лица, и знакомые, и незнакомые.

Вон те офицеры точно с южной наземной базы, они так и не вернулись с Тарба на Арагон, застряли на станции. А это капитан одного из крейсеров, и тот тоже… Господи, неужели? Дэн не верил своим глазам. Этер Леон, герой Арагона! И он тоже здесь?!

Этер Леон был национальной гордостью арагонцев и практически идолом всех арагонских мальчишек. Это он один из первых принял участие в спасательной операции на Нарве и лично своим орбитером поднимал людей на корабль в самый разгар катастрофы. Это Этер Леон на своем корабле загнал пиратский корабль «Череп Джона» в Темную Галактику, откуда пираты так и не вернулись.

Дэн и сам лишь недавно, повзрослев, сменил неистовое обожание на безмерное уважение, а большой цветной постер с изображением капитана Леона и его корабля «Смелый» до сих пор висел у Дэна в комнате. И у Сандро, кстати, тоже.

— Как вы здесь оказались, ваше высочество? — спросил Этер Леон. — Разве боевики покинули станцию?

— Нет, — качнул головой Сандро, — мы прилетели на корабле, который привез на Арагон атомную бомбу.

Он дождался, пока установиться тишина и продолжил:

— Против маршала и армии готовится масштабная провокация. Корабль, на котором мы прилетели, по заказу правительства Салливана доставил на базу атомную бомбу с Тарба. Наш посол на Тарбе оказался предателем.

— Тарб? — сморщил лоб Габор. — Что вы делали на Тарбе?

— Меня отправил туда маршал Эгри, мы должны были сообщить в посольство об убийстве моего отца. У нас с Тарбом подписан договор о сотрудничестве, Кэрол да Сарна мог запросить помощь.

Снова посыпались вопросы, и Сандро сжато изложил все, что произошло с ними, начиная с гибели императорской семьи и заканчивая их появлением на базе. Окружавшие Дэна офицеры развернулись к принцу, и ему за их спинами теперь ничего не было видно. Да и не слышно толком.

Дэн осмотрелся. В углу под стеной громоздилось неизвестное сооружение с трещиной на боку. Похоже, старый визуализатор. Дэн взобрался на него, чтобы лучше всех видеть, и уселся поудобнее, опираясь локтями об колени.

— Почему вы не обратились к Межпланетным организациям? — спросил адмирал. — Зачем вы доверились неизвестному наемнику?

— Он справился, адмирал, — ответил принц. — Что касается организаций, я не правитель Арагона, у меня нет таких полномочий.

— Но вы кронпринц, — возразил Габор, — и вы могли бы…

— Я должен объясниться, — громко произнес Сандро, и все затихли. — Я здесь не как кронпринц Алессандро, а как частное лицо. Я пришел помочь, но я не изменил своего решения, простите, если не оправдал ваших ожиданий. Я помогу вам связаться с Арагоном и маршалом Эгри, но когда все закончится, я улечу на Землю.

Воцарилась тишина. Десятки пар глаз молча смотрели на принца, и Дэн с горечью осознавал, что почти все они полны укора и осуждения.

— Что ж, ваше высочество, — медленно молвил адмирал достаточно потухшим скрипучим голосом, — мы благодарны вам за предоставленную информацию. Мы подумаем, как нам ее использовать.

— Что там думать? — Сандро нетерпеливо смотрел на адмирала. — Вы должны немедленно связаться с маршалом и отправить на планету десантные войска. Я восстановлю связь с Арагоном и сниму силовые блоки с кораблей. Это все можно сделать отсюда, я войду в систему через этот пульт управления и…

— А что мы скажем командам, принц? — подал голос один из капитанов, кажется его зовут Роуль, точно Роуль Обер. — Что мы идем сражаться за маршала Эгри?

— Почему за Эгри? — не понял Сандро. — Вы выступите против Салливана.

— Когда я оставлял корабль, у меня в команде пятеро, это те, о ком я знаю точно, поддерживали Площадь, — негромко ответил ему Этер Леон. — Я здесь больше месяца. Скажу честно, ваше высочество, я не знаю, какой настрой в моей команде сейчас. То, что им скармливают каждый день, вполне возможно принесло свои плоды. И теперь взять и вот так открыть корабли… Мы служим империи, а не маршалу. И мои люди хотят служить империи. А мне пока нечего им предложить.

— Это правда, — хмуро согласился Габор.

— Но постойте, — Сандро был в полном замешательстве, — ведь были же случаи, когда военные брали власть в свои руки, а потом выбирали нового правителя. Тогда вы, адмирал, принимайте командование на себя. Маршал не будет против, я уверен.

— Я солдат, а не политик, ваше высочество, — Габор свысока смотрел на принца, — и всю жизнь служу империи. И императору. Мне не нужна власть. Возможно, власть Переходного Правительства предпочтительнее того, что предложит маршал.

— Мы даже не можем позвать на помощь миротворцев, — раздался еще один голос, — сейчас на Арагоне есть хоть какое-то правительство. Если его убрать, кто утвердит новое? Маршал? Власть военных не для Арагона.

Габор с горечью развел руками:

— Отчего по-вашему мы торчим здесь больше месяца? Никак не можем прийти к единому мнению, которое бы устроило всех. Вы правда думали одним своим появлением убедить нас принять сторону маршала? Вы знаете, кого он поддерживает? До нас дошли слухи, что лорд Эгри проталкивает на трон Фернана Фаэльри.

Дэн в отчаянии прислушивался к разговору. Снова все идет наперекосяк, а ведь они в кои то веки сделали все, как надо! Он видел принца, совершенно растерянного, посреди хмурых, угрюмых лиц. А еще дальше капитана Гора, уже без защитного костюма, прислонившегося к стене. Тот сцепил руки так, что побелели костяшки пальцев, и с силой прикусил нижнюю губу. Надо же, как небезразлична ему судьба Арагона…

— Подождите, — снова попытался Сандро убедить офицеров, — но ведь это временно! Потом, когда все уляжется, эрлы изберут нового императора. И необязательно это будет Фернан. А сейчас вы должны…

— Господин да Сарна, — резко оборвал его Роуль Обер, — мы вам очень благодарны за помощь, но позвольте судьбу Арагона решать тем, кто останется здесь жить.

И он повернулся к Сандро спиной. Следующим от него отвернулся адмирал. Офицеры начали ожесточенный спор, Сандро недоумевающе поднял руки, попытался еще что-то сказать, а затем умолк, понурив голову. Его плечи опустились, он весь съежился и так и остался стоять в полном одиночестве.

Глава 30

Дэн обхватил руками голову и закрыл глаза. Ничего у них не вышло. Безумный бег по кругу вновь привел в начальную точку отсчета. Что теперь делать? Как попасть на планету? Пусть эти надутые индюки спорят хоть до утра, Дэн должен добраться до Арагона. Он так рассчитывал на станционные орбитеры!

А теперь корабли в доках, «Невидимка» в открытом космосе, а они здесь, на базе, и помощи ждать неоткуда. Их извечный спаситель, капитан Гор, уже прокусил губу, и похоже, сейчас переломает себе пальцы. Лицо было мокрым то ли от пота, то ли от слез, Дэн и сам не знал. Он вытер его локтем. Они же были так близки к цели…

Что-то толкнуло его в грудь, да так, что он даже покачнулся. Дэн медленно убрал руки и поднял голову. И наткнулся на взгляд. Он прожигал его насквозь и проникал до кончиков каждого нерва. На другом конце зала Сандро стоял очень прямо, расправив плечи, и смотрел на Дэна в упор, не отводя глаз.

Дэн замер, чувствуя, как внутри холодеет кровь. Он внезапно понял, что они вовсе не менялись, на самом деле их с Сандро давно уже нет. Тех, прошлых. Те Дэн и Сандро сгинули, исчезли без следа. Они теряли себя по кускам в Далассаре, в Белой пустыне, на Тарбе, но большая их часть осталась дымиться среди горящих обломков императорского флаера. И сейчас этот другой Дэн смотрел в глаза своего друга и видел там что-то новое, незнакомое.

Он с трудом поднялся на негнущихся ногах и молча переспросил взглядом: «Я правильно понял, я не ошибся?» — «Да, ты все правильно понял». И Дэн пошел. Теперь он знал, что давно начал этот путь, еще на Арагоне. Они оба это знали. Невероятно длинный и тяжелый путь. А сейчас лишь оставалось пройти последний отрезок, и он давался труднее всего.

Дэн шел, тяжело впечатывая в пол свои армейские ботинки, и каждый его шаг гулко отдавался под сводами зала. Казалось, вокруг все шумели и переговаривались, где-то вдалеке торжественно играл марш. На самом деле мягкое покрытие заглушало шаги, а в зале царила пронзительная, звенящая тишина. Это громко ухало в груди его сердце, и кровь грохотала в ушах оглушительным маршем. Офицеры при виде его расступались и лишь безмолвно провожали взглядами.

Дэн подошел к Сандро и опустился на одно колено. Сандро по-прежнему неотрывно смотрел ему в глаза.

— Государь, — хрипло сказал Дэн. Пришлось повторить, потому что голос не слушался, и поначалу вырвалось лишь сипение. Дэн сглотнул. — Я, Даниэль Эдмунд Эгри, вверяю свою жизнь, дух и душу…

Он произнес слова присяги на одном дыхании, а затем, обхватив ладонью правой руки пальцы левой, приложил их к середине лба, сердцу и солнечному сплетению, где по убеждению арагонцев находилась душа. И застыл в ожидании. Сандро смог говорить лишь с третьей попытки, но зато потом голос его зазвучал твердо.

— Я, восемнадцатый император Арагона, Александр Арман да Сарна обязуюсь хранить и защищать до последнего вздоха…

Александр, он не ослышался? Не Алессандро? Дэн слушал, низко склонив голову. Гор был прав. Это самая настоящая присяга императора ему, Дэну. Даниэлю Эгри. Когда теперь уже законный император прикоснулся ко лбу Даниэля, его пальцы были ледяными. Дэн поднялся с колен и встал по правую руку от Александра, лицом к офицерам, заложив руки за спину.

Внешне молодой император казался совершенно спокойным, лишь едва слышное неровное дыхание выдавало предельное напряжение. Они так и стояли вдвоем, глядя на ошеломленную толпу, ни на кого по отдельности и сразу на всех одновременно.

Тут в самой гуще офицеров наметилось волнение, толпа пришла в движение, и наперед протиснулся человек в мятом мундире. «Откуда ты его вытащил, герой Арагона?» Похоже, капитану Этеру Леону офицерский мундир долгое время служил не только подушкой, а и полотенцем, но теперь это не имело никакого значения. Этер Леон насколько возможно расправил мундир рукой, проверил все ли пуговицы застегнуты, пригладил волосы и решительно направился к императору. Он еще только опускался на колено, а толпа снова заволновалась, и за ним один за другим потянулись офицеры.

Дальше император принимал присягу группами, иначе это могло затянуться до утра. Постепенно толпа перетекла с одного края зала на другой и выстроилась за молодым императором. Остался один адмирал.

— Вы с ума сошли, — окинув офицеров свирепым взглядом, прошипел он. — Какой из этого сопляка император? Сколько лет мы слушали это нытье о троне? И сегодня та же песня. Он же сбежит при первом удобном случае!

— Ладно тебе, Габ, — сказал Роуль. — Давай заканчивать. Алессандро уже император и твой главнокомандующий, нравится тебе это или нет. По праву и по рождению.

— Он же только что собирался на Землю, одумайтесь! Я ему не верю!

— Да он полпланеты собой пропахал, — проворчал Этер. — Уж как-то заслужил доверие. Ну, давай, Габ, не тяни!

— А вы испытайте меня, адмирал, — молодой имератор вскинул голову, — если я вам не подойду, вы всегда можете от меня избавиться.

Адмирал поморщился, но промолчал.

— Думайте, адмирал Габор, — продолжил Александр, — хорошенько думайте. У вас как раз есть выбор. У меня тоже он был, только я выбрал и ошибся. И очень дорого заплатил. Не дай Бог вам заплатить такую цену.

— Может быть, господин адмирал желает принести присягу императору Салливану? — нейтрально заметил из-за его плеча Дэн.

Габор побагровел, бросил на Даниэля странный взгляд, набрал полную грудь воздуха и так ринулся к Александру, что едва не сбил его с ног. Дэн даже пожалел, что не смолчал, а ну как его кондрашка хватит?

Обошлось. После присяги адмирал занял место возле главнокомандующего. Дэн сразу заметил, как уловимо изменилась обстановка в зале, словно в воздухе материализовалось поле, которое упорядочило частицы, до этого хаотично и бестолково сновавшие вокруг. Офицеры снова окружили своего императора, но сейчас у них были совершенно другие лица. Собранные, уверенные, сосредоточенные. Лишь один Габор смотрел так, будто хотел сказать: «Ну? И на что мы с вами подписались?»

— Знаете, какое одно из основных преимуществ монархии? — нарушил молчание молодой император, обводя всех взглядом. — Генетическая преемственность, как сказал один умный человек.

С этими словами он подошел к пульту управления и приложил к кодированному порту обе ладони. Все вокруг словно ожило, по панелям связи побежали цветные огоньки, мониторы вспыхнули белым, в воздухе заискрились пустые кубовидные голографические экраны.

— Капитаны, вы сейчас свяжетесь с вашими командами, мы снимем силовые захваты с кораблей, нужно вернуть контроль над станцией. Адмирал Габор, — он взглянул на адмирала, и тот сразу подтянулся, — принимайте командование.

— Ваше величество, — обратился Этер Леон, — может, вам стоит к нам присоединиться? Будет лучше, если команды вас увидят.

— Постойте, — вдруг подал голос молоденький офицер-связист, — мы ведь теперь можем позвать миротворцев! Может, попросим помощи у Межпланетного миротворческого флота?

— У нас нет времени, — покачал головой Габор, — сами будем разгребать. Когда они сюда доберутся?

— Полагаю, минут через сорок, может, полчаса, — раздался знакомый голос. Все обернулись. «Ну вот, и с тобой все хорошо. Пальцы целые, прокушенная губа уже не кровит».

— Простите, вы кто? — свысока спросил адмирал. С высоты своей значимости, поскольку в круг вышел человек почти одного с ним роста.

Странно, а Дэн раньше не замечал, что у него совершенно военная выправка. Чертов маскировщик…

— Специальный агент отдела особого назначения Межпланетной Галактической Службы Безопасности капитан Егор Громов, — отрапортовал капитан.

* * *

Снова рассыпалась веером дверь, и в зал заглянул Багира. Он негромко свистнул, Громов, недовольный, обернулся.

— Слышь, капитан, там наши приплыли, — Багира указал пальцем вверх. — Спрашивают, куда парковаться.

— Пять минут, пусть подождут, — Громов махнул весьма неопределенно. И шагнул к императору. Для жителей других планет, а тем более сотрудников Галактической Безопасности наверное это было необязательно, но он встал на одно колено и склонился перед Александром.

— Ваше величество, позвольте принести вам самые глубокие соболезнования по случаю гибели вашего отца, императора Армана.

Дэну все казалось, что он сейчас поднимет голову и насмешливо скажет: «Ну, наконец-то, Саня, ты перестал выделываться, а я тебе говорил», — или что-то в этом роде. Но капитан молчал, склонившись, у ног Александра, и его поза не выражала ничего, кроме почтения и скорби.

— Благодарю, капитан, — император отвечал совершенно без издевки. Дэн недоверчиво моргал.

— Межпланетный Миротворческий Флот уже здесь, он готов оказать помощь Арагону, нужно лишь ваше согласие, государь, — Гор-Егор передал кристалл с документом, который император заверил подписью и печатью через панель связи.

Спустя некоторое время в зал в сопровождении людей в светлой форме с голубыми полосками и голубых шлемах вошел рослый человек с адмиральскими нашивками на рукаве. Его виски, слегка тронутые серебристой сединой, выгодно оттенял голубой мундир миротворцев.

— Командующий объединенным Межпланетным Миротворческим Флотом адмирал Тим Эверин, — он поклонился императору, отдал честь Габору и кивнул отсалютовавшему Громову. «И все-то тебя знают…»

Они вышли на связь с Северной базой. Дэн с замиранием сердца вглядывался в светящийся экран из-за спины императора. Потому что за широкими спинами обоих адмиралов он вообще бы ничего не увидел. Отец! Похудел, больше проступило седины. И морщины на лбу пролегли глубже. Маршал жадно выискивал его глазами, а увидев, облегченно выдохнул. Главное, что увиделись, поговорить сейчас все равно не получится. Дэн попятился и тихонько вышел из зала.

Он прилип к стеклу смотровой площадки, которая располагалась выше над командным пунктом. Потрясающее зрелище! Никакой экран не заменит настоящее обзорное окно. Там, по усеянной звездной пыльцой космической глади, один за другим плыли корабли с широкими голубыми полосами на корпусе, выстраивались рядами, расходились и стыковались с причалами.

— Нравится? — раздалось над ухом знакомое.

— Очень, — Дэн смотрел завороженно. Потом нехотя оторвался от стекла. — Значит, все-таки Громов? Сандро тебя вычислил, еще на Харборе.

— Саня молодец, — очень серьезно сказал Егор, — он настоящий герой.

— И как мы не додумались, что ты гэбэшник? — Дэн с недоумением смотрел на Громова. — Ведь ответ лежал прямо на поверхности!

Громов пожал плечами, разведя руки в стороны. Ну да, спросишь и себя же идиотом чувствуешь. Всегда с ним так.

— А спецназ?

— Наше подразделение, — кивнул Громов, — элитное, конечно же. Багиру я и правда давно знаю, мы еще в разведшколе вместе учились. Его Сергей зовут, он лейтенант ГБ. И за университет тоже правда. Кстати, я его закончил.

— Ну почему Гор понятно, — рассуждал вслух Дэн, — а почему Санарский?

— Мы в разведшколе придумывали себе разные образы, легенды. Я прочитал в одной книге, так и прицепилось. Мы с Багирой дружили, он себе тоже еще тогда имя выбрал.

— А я потерял друга, — пожаловался Дэн.

— Не преувеличивай, — успокоил его Громов, — конечно, первое время Сашка будет очень занят, но потом все утрясется. К тому же, ему нужно учиться, так что надеюсь, его не будут слишком нагружать.

— Скажи только честно, ты нас ждал в Сайгоне?

— Конечно, — кивнул Егор, — почти неделю там торчал, как дурак. Весь извелся, пока вы не появились. У меня было задание вывезти принца, я знал, что вы в Далассаре, а оттуда вас переправят в Сайгон. Но что вы будете пешком идти через пустыню, мне в страшном сне не могло присниться.

— Как ты мог знать? — Дэн пораженно смотрел на Егора. — Все решалось буквально на ходу!

— Так я тебе и сказал, — уклончиво ответил тот. — Хоть Арагон и не приветствует Галактическую Безопасность, агентурная работа у нас на высоте.

— Неужели Айрисы твои агенты? Или Силер? А может быть Брод? — Дэн не мог успокоиться. — Ну тогда с Тарбом и подавно все ясно. Там тебе было кому помогать.

— Естественно. На всех приличных планетах есть департаменты Галактической Безопасности, — не смог удержаться от колкостей Егор. — И на Тарбе, и на Харборе. Кстати, на Тарбе мы с Кэролом познакомились как раз в департаменте Безопасности. У меня было одно небольшое задание, а он там тоже чего-то забыл. Мы пересеклись пару раз, а однажды вместе славно напились. Он был неплохой парень, если бы не этот пунктик о троне…

Они помолчали.

— Задание хоть выполнил? — глянул Дэн.

— А как же, — важно ответил Громов, — просто так, что ли Тарб лицензии лишили?

«Ничего себе, небольшое задание…»

— А зачем ты собирался взять меня с собой на Харбор когда мы думали, что потеряли Сандро?

— Так я же провалил операцию, — объяснил Егор. — Я должен был доставить тебя в департамент и сдать местным оперативникам, а сам возвращаться на Землю за порцией заслуженной выволочки. Мне повезло, что этот засра… его величество изволил вернуться.

— Постой, — дошло до Дэна, — но если твоя задача была увезти принца с планеты, то почему тогда…

— Чистая импровизация, — Громов снова развел руками, будто оправдываясь. — Что поделать, Данил, иногда приходится выкручиваться. И не всегда удачно.

— Ты все время подталкивал его к этому решению, — Дэн ошарашенно соображал, — ты все время его подначивал. Эти твои ежедневные лекции…

— А что мне оставалось делать? Если бы Кэрол был при памяти, обеспечил Сашке безопасность, обратился за помощью к наемникам Тарба, я бы с радостью умыл руки. А так вбил себе в голову, что он главный претендент на трон, тут еще эти ваши революционеры с бомбой нарисовались. А мне хоть разорвись.

— Так вот почему ты чуть пальцы себе не переломал! Переживал, что с тебя снимут стружку за то, что без толку приволок принца обратно на Арагон?

— Конечно переживал, еще как, — Егор увлеченно наблюдал за кораблями, — мне же могли вынести выговор и снять премиальные. Может даже уменьшить жалование. А это плохо скажется на моей пенсии.

Дэн поднял брови, затем с досадой качнул головой. Ну никогда не поймешь, когда он серьезно говорит, а где дурака валяет.

— А твой отец…

— Смотри, — оживился Громов, — корабли земной флотилии!

— «Авраам Линкольн», — читал Дэн, выгнув шею, — «Адмирал Нахимов», «Адмирал Ушаков». Какой красивый истребителеносец! «Шарль де Голль»?

— А вон смотри, Соединенный Флот ее Величества! — Егор радовался, как мальчишка.

— Кто все эти люди? — спросил Дэн. — Почему их именами названы корабли?

— Это великие люди, — немного пафосно отвечал Громов. Хотя пафос сейчас как раз был уместен. — Может и моим именем когда-то назовут корабль?

Тут его глаза вспыхнули, Дэн повернулся к окну. Самый красивый корабль в Галактике, величественно сияя черным глянцем на фоне черного неба, плыл к станции. «Невидимка» возвращалась на базу.

Вверху смотровой площадки заискрился экран, и в воздухе появились адмиралы Тим Эверин, Габриэль Габор и император Александр.

— Давай послушаем, — сразу стал серьезным Егор, — они записали обращение.

— Я, восемнадцатый император Арагона Александр Арман да Сарна, обращаюсь ко всем подданым арагонской короны, — Егор и Дэн переглянулись, Громов одобряюще хмыкнул. — На Арагоне пролилось достаточно крови. Я призываю всех остановиться. Довольно. На орбите сейчас со мной Миротвоческий Флот. Мы готовим десант на планету и объединяемся с армейскими подразделениями империи. Война окончена. Мирные жители и все те, кто не принимал участия в этой войне, мне дорога жизнь каждого из вас. Будьте сейчас предельно осторожны, не рискуйте, оставайтесь в безопасных местах и дожидайтесь миротворцев. Те, кто принял сторону повстанцев, если вы не участвовали в военных действиях, не мародерствовали, не причинили вреда мирному населению, я обещаю амнистию. Те, кто воевал на стороне незаконно захвативших власть, вы все пройдете через процедуру суда, где будет определена степень вины каждого. Если вы станете сотрудничать с нами, это будет признано смягчающими обстоятельствами. И, последнее. Салливан, — молодой император наклонился ближе к камере, скорее всего, уперся руками в панель, его глаза полыхнули, — тебе конец.

Глава 31

Они прилетели на рассвете. Скупое северное солнце холодно поблескивало сквозь стройные ряды сосен, окружающих космодром, нисколько не заботясь о сизой дымке, плотно укрывшей землю. Она рассеется только к полудню, Дэн знал это по опыту. Он спрыгнул с трапа и полной грудью вдохнул утренний морозный воздух. Не отфильтрованный, с привкусом металла, а такой вот, чистый, настоящий.

Наконец-то он дома! Ему хотелось упасть плашмя прямо здесь, где стоит и прижаться щекой к замерзшей земле. Если бы только не Громов, при нем он не станет этого делать. Но все же Дэн не удержался, присел на корточки и украдкой погладил зеленую траву, кое-где еще сохранившуюся в обрамлении ледяной корки.

Сандро прилетел с обоими адмиралами на орбитере миротворцев, они только что приземлились неподалеку. Вчера после долгих и изнурительных совещаний высшего командования Дэна вызвали к императору. Увидев его, Дэн пришел в ужас. Сандро сидел за столом в кабинете адмирала полулежа, закинув голову на спинку кресла. Пепельно-серого цвета, он больше походил на призрак.

Дэн начал было блеять что-то из серии «ваше величество, вы хотели меня видеть», но наткнулся на взгляд, полный такой горечи и обиды, что ему стало совестно. И немного отлегло от сердца. Может, Громов прав и все утрясется? И они смогут остаться друзьями?

— Ты неважно выглядишь. Что с тобой? — спросил он, переходя на нормальный тон.

— Дэни, я сейчас умру, — прошептал император, — спаси меня. Они меня совсем загнали.

— Почему ты не попросишь перенести заседание? Тебе нужно отдохнуть! — Дэн возмущенно смотрел на друга.

— Но я же главнокомандующий, — так же шепотом ответил Сандро, — я должен быть сильным, от меня все этого ждут…

Дэн постучал пальцем по лбу и помчался за помощью. К Габору идти было бесполезно, Дэн подозревал, что если бы это было осуществимо, адмирал с радостью запряг бы их с Сандро в упряжку и погонял в качестве тягловой силы для вывода из доков освобожденных кораблей. Какой там отдых! Он решил нажаловаться Громову.

Разведка не подвела. Егор, выслушав Дэна и, негромко ругнувшись, решительно направился в сторону кабинета, где проходило очередное совещание. Сам он в совещаниях участия не принимал, поскольку наземные операции, по его собственным словам, не входили в сферу его компетенции.

Дэн побежал следом. Егор, ни на кого не обращая внимания, подошел к императору, одной рукой оперся о стол, второй — о спинку кресла Сандро.

— Просто объяви перерыв, — сказал он, требовательно глядя императору в глаза, — немедленно.

Адмирал Габор собрался было возмутиться, но тут Тим Эверин предупреждающе поднял руку.

— Капитан?

— Если господам арагонским офицерам безразлично, доживет ли их император до коронации, то напоминаю, что у меня особые полномочия по этой операции. И пока она не завершена, я не намерен молча наблюдать, как изматывают мальчишку. Тим, ему семнадцать лет! — добавил Громов с упреком.

Адмирал Эверин кивнул и перевел взгляд на Габора.

— У капитана Громова действительно особые полномочия на эту операцию, господин адмирал. Я думаю, нам следует прерваться и дать мальчику… простите, его величеству, возможность отдохнуть.

«Интересно, что это означает, особые полномочия? Хотя в отношении Громова разве это кого-то удивляет?»

В другое время Габриэль Габор и не подумал бы подчиняться пришлым командирам, но сейчас как раз их корабли окружали станцию, и адмирал лишь поджал губы. Ситуацию спас Сандро.

— Господа офицеры, мы обсудили наши основные действия на базе. Что касается высадки на планету, думаю, нам следует скоординировать наши планы с регулярной имперской армией. Предлагаю продолжить совещание на Северной базе в расширенном формате.

Правильно, хватит переливать из пустого в порожнее, все равно окончательный план будет разрабатываться на Архипелаге. Главное, соблюдена субординация, и Габор удовлетворенно сдулся. Одно дело подчиниться иностранному капитану, совсем другое — собственному государю.

На «Невидимку» Сандро, конечно же, никто не пустил. Адмирал Эверин настоял, чтобы императора переправили на «Эдельвейс» — флагман миротворцев. Дэн и Громов последовали за ним сначала в медицинский отсек, где Егор придирчиво выяснял необходимость каждой иньекции, как будто это предназначалось лично ему.

Когда лицо Сандро стало приобретать нормальный оттенок, его провели в каюту Эверина, которую адмирал уступил засыпающему императору, а Дэн и Егор отбыли на «Невидимку». И «Эдельвейс», и «Невидимка» пристыковались к уровню, на котором находился командный пункт, так что идти было недалеко.

Арагонский военно-космический флот полностью вернул контроль над базой. Дэн знал, что их корабли уже освобождены и выведены из доков. Обращение императора в компании двух адмиралов произвело необходимый эффект, так что если среди команд и бродили повстанческие настроения, возвращение государства на привычную орбиту свело эти настроения к нулю.

Капитаны как по команде предпочли продемонстрировать повальную амнезию в отношении своих членов экипажа, которые открыто поддерживали Площадь перед блокадой. Поддерживать не участвовать, раз император пообещал не преследовать за убеждения, то не о чем и говорить.

Об этом поведал Дэну Егор, и Дэн был совершенно солидарен с капитанами. Он так устал от этого бестолкового противостояния своих против своих, что приветствовал любые уступки и компромиссы. К его огромной радости, Сандро считал так же. Дэн всерьез опасался, что друг примется жестко наводить порядки и, что еще страшнее, мстить Арагону за отца. Все это он сбивчиво пытался объяснить Громову. Тот внимательно вгляделся в Дэна.

— Знаешь что, друг мой, а давай-ка и ты двигай к медикам, что-то мне твой вид не внушает доверия.

Большая часть повстанцев сложила оружие при виде первого же корабля миротворцев. Коренные арагонцы, они слишком хорошо понимали, что значит появление Миротворческого Флота на орбите планеты. А тут еще обращение Александра с обещанием о помиловании.

Что касается тех, кто оказал вооруженное сопротивление, так их уже и не было. А о мертвых или хорошо, или ничего, наставлял Дэна Егор, сидя в соседнем с ним кресле медицинского отсека «Невидимки». Дэн не помнил, как добрался до каюты, кажется его отвела Талиа, ему словно питание выключили.

Спал он от силы часа два-три, но, проснувшись, чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. И теперь, стоя у трапа орбитера, жмурился на тусклое северное солнце и едва сдерживал бушующую в груди радость.

— Я когда вернулся со своего первого задания — а я тогда пробыл в космосе месяца три — как сошел с трапа, так и завалился в траву, — Громов задумчиво глядел на сосны. — Долго лежал, клялся, что никогда больше не поднимусь на орбиту… Правда, тогда лето было.

Он посмотрел на Дэна так, будто тот собирался бухнуться на землю прямо у него на глазах.

— Пойдем, уже флаеры прилетели.

И они пошли по космодрому навстречу флаерам, что выслал за императором маршал.

* * *

Несколько подразделений выстроилось на плацу во главе с офицерами и маршалом Эгри для торжественной встречи императора. Основная часть войск оставалась на линии фронта, которая неуклонно продвигалась в сторону Бадалоны. Маршал отозвал офицеров для принесения присяги и участия в расширенном военном совете, и теперь они стояли, вытянувшись стрункой, в ожидании государя.

Флаеры высадили пассажиров. Солнце поднялось выше и, как ни странно, стало теплее. Ветра не было, что очень радовало Дэна. Мало удовольствия торчать на плацу под ледяным пронизывающим ветром. Тогда наверняка навесили бы купол, а Дэн уже по горло был сыт замкнутыми пространствами.

Александр в окружении прилетевших с ним офицеров и обоих адмиралов неспешно шествовал навстречу шеренгам. Дэн пристроился к процессии сбоку, не стоило сейчас отвлекать императора, но хотелось быть в первых рядах, чтобы его мог видеть отец. Вот он уже совсем близко, стоит впереди, торжественный и радостный. Быстро нашел глазами Дэна, взгляд его сразу же потеплел, Дэн увидел это даже на расстоянии.

А затем произошло нечто необъяснимое. Вдруг отец побледнел, его глаза расширились, и Дэну показалось, в них мелькнуло что-то, похожее на страх. Эдмунд Эгри шагнул вперед, его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Стоящие за ним офицеры поспешили на помощь. Дэн с изумлением заметил влажную дорожку на щеке отца и увидел, как тот шепчет дрожащими губами:

— Мальчик мой, государь…

— Маршалу плохо с сердцем, — раздался крик.

Сандро бросился к нему, чтобы поддержать. Все вокруг засуетились, быстро прибыли медики. Что за ерунда? У отца сердце как у арнийского буйвола, никогда с ним не было проблем. Дэн нахмурился, маршал смотрел куда-то мимо. Дэн обернулся, но за ним никого не было, он попытался пробраться к отцу.

Эгри быстро овладел собой, лишь лицо оставалось слишком бледным. Отмахнувшись от медиков, он обхватил правой рукой пальцы левой и начал говорить слова присяги. Император Александр так и принял присягу своего верного солдата, стоя возле него на коленях. Затем маршала окружили медики и чуть ли не силком затащили в стоящий рядом медицинский аэробус.

Дэн наконец-то смог пробиться к отцу, который как раз препирался с медбригадиром, наотрез отказываясь ехать в госпиталь. На плацу тем временем приносили присягу офицеры и личный состав. Эдмунд, увидев сына, вскочил с передвижного медицинского кресла, и они обнялись.

— Ты что это барахлить вздумал, — забормотал Дэн, изо всех сил силясь не расплакаться на глазах у окружающих, — заканчивай, отец.

— Ничего, сынок, это эмоции, — крепко прижимая его к себе, ответил Эгри-старший. — Не волнуйся, все хорошо.

Он и правда уже нормально выглядел. Может, прав медбриг, просто сказалось длительное напряжение? Маршал вернулся в строй и уверенно простоял до конца церемонии. Он казался совершенно здоровым, хотя медики так и норовили запихнуть его обратно в аэробус.

Им больше не удалось поговорить, поэтому Дэн напросился присутствовать на военном совете. Никто не возражал, тем более император. Дэн по привычке занял место в стороне, лишь бы хорошо было видно отца.

Александр представил офицерам Архипелага миротворцев и капитана Громова. Отец с интересом разглядывал капитана. Точно, он же был знаком с Даниилом Громовым, отцом Егора. Сына, похоже, он не знал.

Дальше разрабатывался план зачистки планеты, обсуждались точки высадки десанта миротворцев, согласовывались сроки и детали. Дэн оглянулся вокруг в поисках кофе, его уже потихоньку начинало клонить в сон.

— А это мы можем поручить капитану Громову, — вернул его к действительности голос императора.

— Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, но сегодня к вечеру я должен подняться на орбиту, — капитан учтиво склонил голову. — Я возвращаюсь на Землю.

— Как, — Сандро замер, словно ослышался. — Что значит, возвращаетесь? Разве вы не остаетесь на Арагоне? Вы не будете присутствовать на коронации?

— Моя задача была обеспечить вашу безопасность, ваше величество. Сейчас вы среди своих подданных, во главе армии и под защитой миротворцев. А мне нужно лететь обратно.

Сандро замолчал. Когда он заговорил, в его голосе сквозили разочарование и обида, которые он и не пытался скрыть.

— Я приставил вас к ордену, капитан. Но вручить его вам я планировал после коронации, на церемонии чествования героев Арагона, в день рождения моих сестер-принцесс.

— Это большая честь для меня, ваше величество, я ее вовсе не достоин, — Громов как будто оправдывался, он так и держал голову наклоненной. Дэну вдруг показалось, что он старательно избегает смотреть в глаза императору. — К сожалению, я не могу остаться.

— Хорошо, капитан, не смею вас задерживать, — Сандро поджал губы и отвернулся.

* * *

По окончании совета Дэн разыскал отца. Тот разговаривал с одним из офицеров южной базы, прилетевших с миротворцами. Увидев сына, Эдмунд Эгри счастливо улыбнулся и обнял Дэна за плечи.

— Пойдем, наконец-то я хоть насмотрюсь на тебя.

— Лорд Эгри, вы не могли бы уделить мне несколько минут?

Отец и сын обернулись, возле них стоял Громов.

— Конечно, капитан, — кивнул старший Эгри, — прошу в мой кабинет.

— Благодарю. Через минуту, с вашего позволения.

Капитан растворился в толпе снующих офицеров.

Оставшись одни, старший и младший Эгри снова крепко обнялись.

— Пап, ты что, стал меньше? — Дэн удивленно смотрел на отца на одном уровне, а раньше всегда это было чуть снизу.

— Просто ты вырос, сынок, — отец смотрел на него с невероятной нежностью, — и повзрослел. Я так горжусь тобой, Дэни!

— Я справился, пап, — гордо сказал Дэн, — хоть и не всегда получалось, как надо.

— Я не сомневался в тебе. Знаешь, о чем я все время думал, пока не знал где ты и что с тобой? Я думал, как мало говорил тебе, что я люблю тебя и как много ты для меня значишь. И самым мучительным было то, что у меня может не быть шанса это сказать. Я так счастлив, что могу обнять тебя, сынок!

У Дэна защипало в носу, он усилием воли попытался прогнать засевший в горле ком.

— Я видел кадры с тем человеком в камуфляже. Несколько жутких минут я думал, что это ты. И мне тогда хотелось умереть. Так что я тоже рад, что могу сказать тебе это. Я люблю тебя, пап…

Отец притянул его за голову, и Дэн замер, уткнувшись носом в могучую отцовскую шею. Они простояли так несколько минут, затем отец, моргая и смеясь, встряхнул его за плечи.

— Ты спас императора. Ты теперь настоящий герой Арагона!

— Лучше бы я был Командором Арагоном, — Дэн тоже засмеялся. — Кстати, ты не знаешь, кто это?

— Нет, — покачал головой отец, — мы здесь тоже ломаем головы. Ты голоден?

Дэн уселся на мягкий диван, стоявший у стены и прямо провалился в него. Так и уснуть недолго. Сегодня Дэн не завтракал, он никогда не ел перед полетом, сомнительное удовольствие лететь лицом вниз с полным желудком. Пока орбитер не войдет в атмосферу и не примет горизонтальное положение, шансы расстаться с содержимым желудка растут в геомерической прогрессии, так что Дэн предпочитал не рисковать. Он только выпил кофе, а сейчас уже чувствовал легкий голод.

— Пожалуй, я бы поел.

— Могу попросить принести бутерброды, пока мы здесь. А потом я отведу тебя в кафе и мы вместе пообедаем.

— Тогда лучше просто кофе, — Дэн лениво вытянулся на диване.

В приемной послышались шаги, и в кабинет своей размашистой походкой влетел Громов. Посреди кабинета он остановился, уставившись на маршала. Лицо отца стало совершенно непроницаемым, но Дэн снова увидел, как в его глазах плещется, пожалуй, не страх, а безграничное удивление, он теперь уже не мог точно определить.

— Дэни, оставь нас, пожалуйста, — медленно произнес отец, не сводя глаз с Громова.

— И не подумаю, — Дэн уселся ровнее и сложил руки на груди. — Достали вы со своими тайнами.

— Пусть остается, Эд, — негромко проговорил капитан, — сейчас придет Саша, я его тоже позвал. Думаю, он не будет против.

— Это ты, — прошептал отец, и глаза его заблестели, — я все-таки не ошибся там на плацу. Это правда ты… Ты помнишь меня?

— Вспомнил. Когда мне позволили, — криво усмехнувшись, ответил Громов и нерешительно сделал шаг вперед. — Но как вы меня узнали? Разве я не изменился?

— Конечно изменился. Очень. Но я узнал тебя сердцем, мой мальчик.

Отец тоже шагнул ему навстречу, они вдруг порывисто обнялись. У Дэна было стойкое ощущение, что он наблюдает завершающую сцену всем кроме него известного фильма. Или спектакля. Как неудачливый зритель, явившийся в самом конце показа.

— Но как это возможно? — отец отодвинул Громова и впился глазами в его лицо.

Дверь кабинета отворилась, и в нее влетел император. Ну уж очень явно он копирует капитана, неужели у Дэна это тоже выходит так заметно? Отец отошел, и те двое застыли вдвоем, друг напротив друга. Сандро запыхался от быстрой ходьбы и теперь дышал часто и прерывисто, бисеринки пота проступили на лбу. Громов смотрел на императора с некоторой грустью. Сандро обвел взглядом присутствующих.

— Я вижу, все уже в курсе? А, похоже, мой друг еще в неведении. Дэни, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Он не копирует капитана, вдруг в одночасье осознал Дэн, и сам себе поразился. Как он раньше не замечал? Он что, совсем ослеп? Вот они и сейчас стоят друг перед другом, внешне разные, но эти темные волосы, разрез глаз, поворот головы, эти жесты, которые Сандро вовсе не перенимал у Егора, они просто у них неимоверно похожи…

— С кем, Сандро? С капитаном Громовым? — тупо переспросил Дэн.

— Он не Громов, — Сандро тяжело дышал. И он не запыхался, понял Дэн. — Знакомься, Дэни. Мой старший брат Кристиан, бывший покойный, а ныне, как видишь, живой и здравствующий.

— Император Кристиан… — в ужасе прошептал Дэн и начал подниматься с дивана. Ноги его совершенно не слушались.

— Именно, — вытирая лоб, подтвердил Сандро, — семнадцатый император. Действующий. Что автоматически ставит меня вне закона.

«Ну что же ты молчишь? Давай, рассмейся императору в лицо и скажи что-то в духе: „Саня, иди проспись, ты несешь полную чушь“, только не молчи!» Дэн умоляюще глядел на Егора, но тот долгим испытывающим взглядом посмотрел сначала на Сандро, затем на обоих Эгри и произнес:

— Я думаю, нам всем нужно присесть.

Глава 32

Они расселись вчетвером за большим переговорным столом в кабинете маршала.

— Я так понимаю, разговор будет долгим, у нас много вопросов, Кристиан… — начал было Эгри, но тот резко остановил его.

— Егор. Я Егор, Эдмунд, и я очень прошу называть меня именно так, — он требовательно посмотрел на Дэна, затем на младшего брата.

— Хорошо, — поднял руки маршал, — тогда предлагаю кофе и бутерброды. Уверен, никто из вас сегодня не завтракал.

Возражений не последовало. Пока Эгри отдавал распоряжение своему адъютанту, Егор снова взглянул на брата.

— Саша, послушай меня, это важно. Есть причина, по которой я спустился на планету, хоть и не должен был этого делать. Ты должен приказать арестовать первого же человека, который попросит у тебя разрешения покинуть базу.

На базе был введен закрытый режим, и никто не мог оставить ее без специального пропуска.

— С чего вдруг, — буркнул Сандро, и Дэн на миг перенесся в капитанскую каюту на «Невидимке». — Ты император, ты и приказывай.

— Я не император, Саня, — терпеливо повторил Егор, — я капитан Галактической Безопасности. И надеюсь дослужиться до генерала.

Прибыла полная тележка, нагруженная бутербродами и тремя кофейниками на термопластинах, маршал отпустил адъютанта и сам разлил кофе.

— Ты сказал, тебе позволили вспомнить? — он отпил из чашки. — Я правильно понял, что…

— Гервиамнезия, — кивнул Егор, — все верно. С учетом, что мне было четыре, это было не трудно. Я узнал все лишь год назад. И вспомнил.

— Когда погиб Даниил?

— Да. Мать мне все рассказала и вернула воспоминания. Точнее, их обрывки.

— Твоя мачеха? Амелия Громова? — переспросил Дэн. Егор покачал головой.

— Нет, Данил, не мачеха. Моя мать Александра. Все было совсем не так, как в официальной версии, Арман просто отпустил нас на Землю. Нас с матерью, после того, как Громов увез меня с пиратского корабля.

— Наверное, — пожевав губу, молвил Эдмунд, — тебе лучше начать по порядку.

Громов откинулся в кресле.

— Пираты были в разработке у Галактической Безопасности уже несколько месяцев. Их ликвидация была поручена Громову, тогда еще лейтенанту. Планировалось уничтожить пиратскую шхуну вместе с пиратами. Когда меня привезли на корабль, Громов сразу меня узнал.

— Постой, — остановил его Дэн, — он что, был на пиратском корабле?

— А как по-твоему легче всего их выследить? Обычно пираты не гоняются за кораблями Безопасности в надежде быть разнесенными в пепел. Громов внедрился к ним в качестве связиста и несколько месяцев пробыл в команде. Ему начали доверять, он готовил ликвидацию. На одной из станций ему были переданы термоядерные мины, которыми он должен был уничтожить шхуну.

— А он что, был смертником? — недоверчиво спросил Сандро.

— Нет, конечно. Предполагалось, что Громов сбежит на корабельном баркасе. Далеко на нем не улетишь, но достаточно было отойти на безопасное расстояние, а там бы его подобрал корабль Безопасности. Для связиста согласовать действия не было проблемой, не стану утомлять вас профессиональными деталями. Увидев меня, Громов решил, что это обычное для пиратов похищение заложника, тем более, разговоры о выкупе действительно велись. Поначалу он не собирался вмешиваться и ставить под угрозу операцию. Если бы за меня заплатили, он лишь проследил бы, чтобы меня вернули родителям целым и невредимым. Но он услышал разговор их капитана. Меня помогли похитить, пиратов для этого и наняли, — Егор поднял голову, было видно, что ему нелегко даются эти воспоминания. — Человек, который их нанял, оплатил услуги и предложил заработать дважды. Пираты не местные, для них кронпринц был лишь рядовым сынком богатых родителей, и они с радостью ухватились за такую возможность. А еще Громов понял, этому человеку откуда-то было известно, что пираты будут ликвидированы, я не должен был вернуться. Он не учел лишь того, что на борту был агент Безопасности. Громов связался с императором Арманом…

— Отцом, — холодно поправил его Сандро, — почему ты не называешь его отцом?

— Я двадцать лет считал своим отцом другого человека, Саня. Мне непросто так сразу…

— Он вспоминал о тебе каждый день, — оборвал его тот, ревность в голосе младшего брата было сложно не заметить, — и заслужил, чтобы ты звал его не по имени.

— Хорошо, — покорно согласился старший сын Армана, — с отцом. Громов отправил ему шифрованное послание, они еще студентами на Земле придумали свой шифр. Он заминировал корабль и сбежал вместе со мной на баркасе. Галактическую Безопасность никто в известность не ставил, а подобрал нас отец на своем орбитере, он лично его пилотировал, и кроме него и матери на борту никого не было. Шхуну разнесло в клочья, и тогда мать выставила отцу ультиматум. Или он бросает Арагон и летит с нами на Землю, или отпускает нас самих. Отец уговаривал ее передумать, но нет. Мать была буквально парализована страхом, она умоляла отца отпустить нас. Она больше не чувствовала себя в безопасности. К тому же Громов не знал, кто желал моей смерти, он не успел это выяснить.

— А ты знаешь? — маршал смотрел из-под нахмуренных бровей.

— Предполагаю, — после небольшой паузы ответил Егор. — И точно знаю, что этот же человек убил отца, императрицу Коралию и сестер.

От этих слов Сандро вздрогнул так, словно его ударили. Егор продолжил:

— Отец отступил. Он отказался отречься от трона, а мать не была готова мириться с тем, что императорский трон это не только визиты и приемы, для нее корона всегда была игрушкой… Мы с Громовым вылетели пассажирским кораблем на Эбру, а родители вернулись на планету. Меня объявили погибшим. Через время отец отправил мать на Землю, а сам остался на Арагоне.

— Но тогда выходит их брак с Коралией незаконный? — маршал удивленно отставил чашку.

— Отец никогда так не поступил бы, Эд, — с упреком взглянул на него Егор, — он оформил развод по всем правилам, просто это не афишировалось. Матери пришла идея инсценировать свою смерть, она надеялась таким образом навсегда порвать с Арагоном. Мать полностью руководила процессом, и отец смог сам погрузить ее в анабиоз. Так и родилась легенда.

— Да, я видел запись о разводе в Тронной Книге, — кивнул Сандро.

— На фоне всей этой громкой истории развод прошел незамеченным. Когда мы вернулись на Землю, Громов сделал нам новые документы, мать изменила имя и внешность и вышла замуж за Громова.

— Не сильно и изменила. Я же смог узнать ее, — Сандро рассматривал потолок.

— Наверное ты прав. После процедуры гервиамнезии я все забыл, хотя на деле выяснилось, что помню я и так немного. Помню сам корабль, помню страх и что все время хочется пить… Я был выше своих сверстников больше чем на голову, поэтому Громов приписал мне лишних три года. И в мои одиннадцать лет определил меня в разведшколу. В шестнадцать я уже отправился на свое первое задание, в двадцать два получил звание капитана. Сейчас капитану Егору Громову должно быть двадцать семь. Год назад я выяснил, что я моложе. Это определенный бонус. Но всю сознательную жизнь я чувствовал себя идиотом, и мне приходилось прилагать в два раза больше усилий, чтобы дотянуться до своих так называемых сверстников.

— Георгий Громов, — вспомнил Дэн, — преподаватель истории, кто это?

— Классическая схема прикрытия. Я закончил университет, получил и диплом историка в том числе. Затем нашли парня с похожим именем и подходящим по возрасту. Теперь если нужно, вот есть такой Громов, преподает историю, а капитан Санарский может свободно разгуливать по Галактике. Меня повысили до капитана именно благодаря Гору Санарскому, он помог мне закончить несколько удачных дел. И я получил в подарок «Невидимку».

— Отец купил тогда корабль, верно? — Сандро сцепил руки перед собой.

— Да, он купил его. Но он хотел, чтобы я узнал правду о себе, он хотел открыто встретиться со мной и лично вручить мне документы на корабль. До этого Громов несколько раз привозил меня на встречу с ним тайком от матери, а мне говорил, что это просто важная для него встреча. Громов ему пообещал. И солгал. Свалил на мать, будто она не позволила, хотя та клянется, что ничего не знала. Отец поверил и больше не делал попыток сблизиться со мной. Он был слишком порядочным… А «Невидимку» Громов преподнес от себя.

— Вот почему отец ходил такой злой, — Сандро сжал виски, — потому что его обманули.

— Когда Громов подарил мне корабль, я чуть не умер от счастья. Я же его боготворил, не понимал, почему он всегда так холоден, ловил каждый его взгляд. Думал, что он будет рад, если я пойду по его стопам, стану разведчиком и старался, так старался заслужить его похвалу. А он просто держал меня на расстоянии, чтобы я не мозолил глаза.

— Громов погиб в Темной Галактике. Ты говорил, что не успел спасти его, — Дэн налил себе третью чашку кофе. Он старательно отгонял от себя видения, в которых нескладный долговязый мальчишка усердно тянулся за сверстниками, пытался угодить отцу и отчаивался от того, что у него ничего не выходит. А он всего лишь был ребенком, к тому же чужим, на которого взвалили такую неподъемную ношу. Как же Арман изводил себя, понимая, на что обрек своего старшего сына…

— Я говорил не о нем, а о настоящем отце, Армане, — чашка кофе и бутерброды в тарелке перед Егором так и оставались нетронутыми. — Тогда Громов улетел в Темную Галактику и пропал без вести. Я был в составе спасательной экспедиции. Мы нашли корабль, дрейфующий в космосе, вся команда была под другм видом блокировки памяти, не похожим на гервиамнезию. Громов не узнал меня. Он был совсем другим, мягким, улыбчивым, веселым, полная противоположность настоящему Громову. Он таким мне нравился намного больше. Мы вернулись на Землю, мать не смогла вернуть ему память, хотя к тому времени стала одной из лучших на планете специалистов. Громову рассказали правду и предложили выбор — новую жизнь или попытку снять блокировку хирургическим путем. До сих пор помню его счастливое лицо, когда мне разрешили сказать, что я его сын. Он так гордился мной, тот Громов едва меня замечал. Мне было жаль, что он не настоящий.

— Ты сердишься на него, — покачав головой, заметил Эдмунд.

— Нет, не сержусь. Уже нет. Он был по-своему несчастлив. Чужой сын и жена, которая его так и не полюбила. Если кто и мог навредить ему, то лучше него самого никто не справился.

— А зачем же она вышла замуж за Громова? — Дэн никогда не понимал этих взрослых вывертов.

— Думаю, назло отцу. Мать была уверена, что сможет вернуть его, она не ожидала, что он помирится с Коралией. Теперь мне кажется, она всю жизнь жалела, что сбежала. А Громов тогда выбрал операцию и умер, лишь только она началась. Там какой-то особый вид защиты был, не знакомый землянам. В тот день, когда его похоронили, мать мне все рассказала.

— Что ты почувствовал, когда узнал? — тихо спросил Сандро.

— Я всегда был один, — Громов смотрел прямо перед собой, словно прокручивал невидимые кадры. — Когда был поменьше, донимал мать, почему у меня нет брата или сестры. Она отшучивалась, что я уникальный и ей меня достаточно. Когда подрос, понял, что и я им не больно нужен. Мать говорила, что отец занимает ответственный пост и разведшкола — это лучшее для меня место, где я буду в безопасности. А какая опасность могла угрожать мне на Земле? И вдруг я узнаю, что у меня есть брат. И сестры, две сестры. И настоящий отец. Я готов был пешком идти на Арагон, но мать отговорила. Она уверяла, что я представляю опасность для всех вас, и отец не будет рад меня видеть. Потому что по законам Арагона я уже император, и это создаст всем ненужные проблемы. Наверное, она в чем-то была права. А я мечтал просто с ним увидеться. И злился на нее. Я выпросил очередное задание и не показывался дома восемь месяцев, а когда вернулся, новый руководитель Безопасности передал мне письмо от Громова, которое нашли среди его личных записей, он написал его в Темной Галактике. Конечно же, прежде генерал Родеро сам его прочел. Громов просил у меня прощения. Из письма я и узнал, что мой настоящий отец всегда заботился обо мне. Деньги на моем счету, подарки на день рождения — а я всегда думал, это родители. И «Невидимка»… Я узнал, что это подарок моего настоящего отца всего несколько месяцев назад. Почему он не связался со мной напрямую, почему все делал через Громова?…

— Два года назад я окончательно отказался от престолонаследия, — Сандро сидел, уткнувшись лбом в сложенные на столе руки. — Вот отец и задумал вернуть тебя. Но он не мог переступить через обещание, которое дал императрице Александре. Ты же сам сказал, что он был слишком честным.

Егор встал и начал выхаживать вдоль стены кабинета. Он и так засиделся. Арман тоже любил походить взад-вперед.

— Когда на Арагоне начались волнения, я получил ваше письмо, Эдмунд.

— Ты не мог бы говорить мне «ты», сынок? Я был бы тебе крайне признателен, — ворчливо попросил маршал. Громов согласно кивнул. — Значит, это ты отвечал мне?

— Да. По нашей информации вокруг Арагона начались движения, но здесь нет департамента Безопасности, а на расстоянии сложно делать выводы. Я попросил направить меня сюда, но руководство слишком долго раскачивалось. И генерал Родеро был категорически против моей высадки на планету после того, что он прочел в письме Громова. И был прав, ты вот меня сразу узнал, Эдмунд.

— Ты очень похож на мать, мой мальчик. Особенно улыбкой, — Эгри грустно улыбнулся.

— Пока я смог все уладить, пока долетел… Когда я заходил на орбиту Арагона, отец, императрица и девочки были уже мертвы. Так что ты не единственный старший брат, который не пришел на помощь, Саня, — горько проговорил Егор, не глядя на императора.

— Ты не виноват, дорогой. Боже мой, — маршал закрыл глаза, — когда Арман говорил, что не может простить себе, что пошел у них на поводу, я думал, он говорит о пиратах. А он имел в виду жену и друга, которые тебя у него отняли. Я не понял его тогда.

— Ты полетел за нами в Сайгон, — подал голос Дэн. — Почему не в Бадалону?

— Вас уже не было в Бадалоне. И потом в Сайгоне Гору Санарскому появиться было логичнее. Но я едва не поседел, пока вас дождался.

— На Тарбе, — поднял голову Сандро, — ты снял поле, используя ключи? Я видел запись из мониторной. — Да. Мои ключи действуют также, как и твои. Сначала вы отключили генератор, и я просто перелетел через забор, думал, вы без лишнего шума выйдете через главный вход и мы улетим. Но тихо это не про вас. Вы забыли об аварийном блоке, и мне пришлось войти в здание, чтобы снять поле. А заодно и противопожарную систему, нужно было сжечь следы моего вмешательства. Мне вовсе не хотелось демонстрировать свои возможности и привлекать ненужное внимание. Я был уверен, что мне удасться убедить Кэрола, а у него могли потом возникнуть вопросы, но вы уже хорошо влипли. Да и Кэрола понесло. Я видел по локационной карте, где вы находитесь, и забрался через окно, так было безопаснее, чем бродить по коридорам посольства.

— На нас были датчики слежения! — догадался Дэн. — Но где?

— На браслетах. А как бы я вас просто так отпустил? Тем более, у меня были подозрения насчет Кэрола.

— Откуда ты знал моего дядю? — Сандро смотрел исподлобья.

— Так ведь он и мой дядя тоже, Саша. Он был единственный родственник, с которым я мог общаться. И такой же полукровка, как я. Я подстроил наше знакомство, Кэрол мне понравился. Я никогда себе не прощу, нужно было просто хватать его и везти в полицию, а не уговаривать. И он бы был жив. Правда, вы бы все узнали раньше времени…

— Все время. Все это долбаное время ты капал мне на мозги. Ты управлял мной, как марионеткой. Ты подводил меня к этому решению, — медленно говорил Сандро чуть треснутым голосом. — Ты пел песни о доме, о долге. А ведь это ты должен был стать императором. Ты! А теперь ты бросаешь меня и возвращаешься на Землю.

— Саня, я разведчик, солдат. И я не рос на Арагоне, у меня другой дом, — Егор старался быть убедительным, но Дэну почему-то казалось, что уговорить он пытается в первую очередь себя. — Ты здесь вырос, отец готовил тебя, ты и есть настоящий император. Я не имею никакого права на трон.

— Но я думал, ты останешься, будешь помогать мне. Ты же убеждал меня! Я рассчитывал на твою помощь.

— Но я не могу остаться, Саня, Арагон мне чужой.

— Да? И потому ты помчался сюда лишь только ему стала грозить опасность?

— У меня был приказ, — чуть надменно поднял бровь Громов, — ты слышал такое слово, как приказ, парень?

— Слышал, — кивнул Сандро, — только я слышал, что приказы отдаются, а не выпрашиваются неделями через сидячие забастовки под кабинетом начальства. И их не получают, швыряя на стол руководству рапорт об отставке. У тебя недопуск к земным операциям на Арагоне, разве нет? Тебя не должны были сюда отправлять, ты зубами выдрал это задание. И я должен поверить, что Арагон тебе безразличен?

— Не неделю, а всего три дня. И я не писал рапорт, а только пригрозил… Откуда ты все это знаешь? — Егор недоверчиво прищурился.

— Багира рассказал. Мы с ним кофе пили на «Эдельвейсе» перед полетом.

— Вот балабол, — проворчал Громов.

— А если бы я не согласился? Если бы я так и остался стоять в стороне? — Сандро сверлил брата пристальным взглядом. — Что бы ты тогда делал?

— А ты догадайся. Догадайся, на каких условиях генерал Родеро дал мне это задание. И наделил особыми полномочиями. И лично отправил вслед за мной Межпланетный Флот.

У Сандро и Дэна вытянулись лица. Так вот почему он чуть пальцы себе не сломал.

— Ты был готов к этому, мальчик? — Эдмунд тоже имел совершенно огорошенный вид.

— Я хотел, чтобы на Арагоне закончилась война. Я привел миротворцев, у меня бы просто не осталось выбора. Принял бы меня Арагон, другой вопрос… Так что ты спас меня от Арагона, Саня. Или спас от меня Арагон. Я же говорил, что тебе еще придет счет, когда настанет время.

У Сандро на браслете связи высветился вызов. Это был его дядя Фернан Фаэльри.

— Сандро, малыш, что за дурость, — Фернан был приветлив, но за показным спокойствием чувствовалась нервозность, — меня не выпускают с базы. Говорят, нужно особое разрешение. В чем дело?

— Это новые правила, дядя, — начал было Сандро, но вдруг осекся и затравленно взглянул на Громова. Тот сложил руки на груди и молча смотрел на младшего брата.

— Прикажи им, — тон у Фернана был весьма требовательный.

Маршал Эгри развернул к себе изображение и не очень вежливо его перебил:

— Лорд Фаэльри, государь здесь не один. Соблюдайте положенную субординацию в присутствии подданных императора. Правила установлены для всех, не беспокойте его понапрасну.

И сбросил вызов.

— Ты уверен, Егор? — Сандро казался совершенно подавленным.

— К вечеру у меня будут все доказательства, — ровно ответил тот.

— Это ты его подозревал? — Дэн тоже не мог прийти в себя.

— Отец… То есть Громов… В письме он предупреждал меня, чтобы я держался подальше от Арагона, он прямо говорил, что человек, желающий моей смерти, очень близок к императору и, возможно, претендует на трон. Поначалу я решил, что это Кэрол, но потом познакомился с ним ближе и понял, что ошибался. Дальше по всему выходило, что это кто-то из Фаэльри.

— Мы видели в нем следующего императора, если бы ты не вернулся, Сандро, — маршал сжал виски. — Боже мой, Егор, неужели это правда? Коралия была его сестрой, девочки родными племянницами. У него что, совсем нет сердца?

— Он возглавлял Службу Безопасности Арагона, — тон Громова был по-прежнему ровным. Вот только давалось ему это не просто. — Мои люди отследили источники с Даккарты. Да, они финансировали Площадь, но их целью был только Альянс. Я уже говорил, что для этого им был нужен живой и здоровый император. Фернану же Площадь была необходима, чтобы было потом на кого свалить убийство императорской семьи. Потому он покрывал лагеря, где готовили боевиков, закрывал глаза на фонды, через которые Даккарта финансировала повстанцев. А главное, ему удалось привлечь на свою сторону Салливана.

— Что он ему пообещал? — поднял голову Эгри.

— Центральный кантон, — вид Громова был совершенно бесстрастным, — Бадалону. Или вы думаете эрл Доран был убит просто так, забавы ради?

Сандро выпрямился. От растерянности не осталось и следа.

— Кому я должен приказать, лорд Эгри?

Маршал молча набрал номер дежурного офицера. Сандро чуть дрогнувшим голосом отдал приказ об аресте Фернана Фаэльри.

— И ты после этого хочешь уехать? — он с мольбой уставился на Егора. — Я не справлюсь один. Останься, пожалуйста. Помоги мне. Это будет честно, если я взялся делать твою работу. Ты не можешь вот так взять и меня бросить. Скоро день рождения Лючии и Сельмы, я думал, мы вместе пойдем к ним. Их перенесли в усыпальницу да Сарна, и папа там…

— Послушай, Саня, — Громов устало потер глаза, — ты ведешь себя как маленький мальчик. Я не могу быть твоей нянькой. У меня есть своя жизнь, у меня есть работа, которую я люблю. Ты можешь это понять?

— А ты, — Сандро вскинул голову и сорвался на крик, глотая злые слезы, — ты можешь понять, что у меня кроме тебя больше никого нет? А у меня еще сессия скоро… — это вышло совершенно по-детски и не к месту. Он развернулся со стулом к окну, и обхватил руками голову, подобрав колени.

— Убирайся тогда побыстрее, — глухо проговорил он. — Орден я пришлю тебе почтой.

Некоторое время было тихо. Маршал смотрел на свои ботинки, Дэн в отчаянии переводил взгляд с одного брата на другого. Громов молчал, задрав голову, и зачем-то разглядывал потолок. Может, как и Дэн, надеялся узреть огненные письмена с подробными инструкциями? Или хотя бы одним дельным советом… Все же, что-то там видимо явилось Егору, он сделал глубокий вдох и подошел к Сандро.

— Эй, — он тронул было брата за плечо, но тот, не оборачиваясь, раздраженно сбросил руку. Егор взял стул, придвинул к Сандро и сел к нему спиной.

— Когда мне было двенадцать лет, мои настоящие двенадцать, Громов взял меня с собой в одну поездку. Он увез меня прямо со школы, так что мать даже ничего не знала. Мы прилетели на Харбор, там в одном посольстве был прием, Громов сказал, что меня хочет видеть один человек. Я не знаю, что он за это получил. Он представил меня очень высокому мужчине в белом мундире. С ним был его пятилетний сын, такой забавный и шустрый. Высокий человек разговаривал со мной, расспрашивал, что я люблю читать, какая мне нравится музыка. Помню, меня это очень удивило, потому что моего отца такое никогда не интересовало. Потом начался прием и вдруг выяснилось, что тот мальчуган куда-то исчез. Я помню, как побледнел его отец, какой поднялся переполох. Я вышел в сад и прошелся под деревьями. И нашел его на дереве. Он сидел на самой верхушке, очень довольный, что спрятался. А вот слезть не мог.

— Мог, — все так же глухо проговорил Сандро, — просто не хотел. Так это ты был?

Он уже не прятал голову под руками, а внимательно слушал, откинувшись на спинку стула. Теперь их плечи чуть соприкасались.

— Я забрался на дерево и предложил помощь. Ты помнишь, что спросил меня тогда? — Егор повернулся вполоборота и легонько пихнул императора в бок локтем, его глаза смеялись. Сандро все еще обиженно пробубнел:

— Да. Я спросил, кто ты такой и почему я должен тебя слушаться. А ты сказал, что умеешь делать корабли из бумаги. И если я спущусь вниз, ты сделаешь мне такой корабль.

— Точно. И ты согласился. Я полез за тобой. Ты становился ногами мне на плечи, а я потихоньку спускался вниз. Я очень боялся, что не удержу тебя и мы оба свалимся оттуда, но у нас получилось. Когда мы слезли с дерева, внизу уже собралась целая толпа. Отец долго обнимал меня и благодарил. А ты все оттаскивал меня от него и требовал свой корабль. Я сделал их тебе целых три.

Сандро наклонил голову, пряча улыбку.

— Межпланетный Флот уйдет, когда все уляжется, но здесь останется базовый контингент и пробудет на планете от трех до шести месяцев в зависимости от обстановки. Если ты отправишь личное прошение на имя моего командования, меня могут приписать к миротворческому корпусу, и я еще немного смогу здесь побыть. В штабе или на базе. И мы будем иногда видеться.

— Как насчет личной охраны императора? — подсказал Дэн.

Оба брата повернули к нему удивленные лица.

— Если бы Егор стал твоим личным телохранителем, он мог бы жить во дворце. Можно ввести в штат такую должность на время, пока здесь будут миротворцы.

Сандро повернул к Громову такое счастливое и сияющее лицо, что у Дэна даже сердце зашлось.

— Ты будешь моим личным телохранителем? Правда? А так можно?

— Думаю, генералу Родеро без разницы, кем я буду при дворе. Хоть главным поваром, лишь бы было твое личное прошение, Саня. Но у меня есть условие.

Сандро старательно демонстрировал полную лояльность.

— Я был и остаюсь капитаном Галактической Службы Безопасности Егором Громовым. Кристиан да Сарна покоится с миром.

Сандро колебался лишь самую малость, затем с готовностью кивнул.

— А мы полетим на Землю? — начал сыпать вопросами император. — Мне же нужно будет наносить визиты…

— Ты сначала сессию сдай, — невозможным тоном учителя истории отвечал ему старший брат, — никаких визитов, пока не закончишь семестр. А вот на каникулах посмотрим…

Его потянули за рукав. Дэн обернулся. Отец глазами указал на дверь и направился к выходу. Дэн, стараясь ступать неслышно, последовал за ним. Может они теперь, наконец-то, нормально поедят?

Глава 33

К вечеру обещанные доказательства в виде горы распечаток лежали на столе у Громова. После разговора у Эгри по распоряжению императора ему выделили отдельный кабинет. Сам главнокомандующий с маршалом отбыли на очередное совещание, а Егор тут же забаррикадировался в кабинете. Дэн сразу сунулся с предложением помощи, и преисполненный благодарности Громов указал ему на кресло за столом напротив.

Дэн, затаив дыхание, смотрел, как Егор одним движением руки сбрасывает пароли и замки, и по внутренней сети вскрывает так называемый «черный кейс» Службы Безопасности Арагона — скрытый самопишущийся каталог, доступный лишь императору. Далее следовало перелопатить весь масив информации, выбрав из него лишь то, что имело отношение к Фернану Фаэльри — его контакты и переговоры.

Впрочем, Громов достаточно быстро с этим справился, заодно показав Дэну, как это делается по заданным исходникам — энергетическому спектру голосовых сигналов, локациям, каналам связи. А дальше предстояла совершенно рутинная работа — просматривать и прослушивать выбранные файлы.

— Но мы так и за год не справимся! — Дэн удрученно взирал на бесконечную череду файлов перед собой. Громов его успокоил:

— Здесь никто не собирается отнимать хлеб у следователей, Данил. Это их задача, проработать всю базу и доказать вину Фернана. Нам достаточно найти несколько эпидозов, чтобы заявить о подозрении в причастности Фернана к убийству императорской семьи и начать следствие. А они должны быть обязательно, Фернан физически не мог без конца отлучаться на тайные переговоры со своими исполнителями, он вынужден был связываться с ними по имеющимся каналам. Вот их и ищи. Не смотри все подряд, старайся сузить область поиска. Для начала задай фильтр на переговоры Фернана с этим охранником — как там его, Бригсом? — и введи ключевые слова для поиска.

Дэн согласно кивнул и углубился в работу. Но тут обнаружилось, что сосредоточиться у него не получается, хоть тресни! Он почему-то теперь испытывал необъяснимую неловкость в присутствии Громова. Одно дело, когда вольный перевозчик капитан Гор Санарский оборачивается агентом Галактической Безопасности, и совсем другое, когда выясняется, что он ко всему прочему еще и твой император. Самый что ни на есть настоящий, как бы он не отнекивался. Кристиан Арман да Сарна, семнадцатый император Арагона. С ума сойти можно. И сидит этот император прямо перед тобой, уставился в экран и грызет ручку.

Громов поднял голову.

— Что не так? — он внимательно пригляделся к Дэну. — Ну, говори, не томи. Работы много.

— Странно это все, — проговорил Дэн, отводя взгляд и проклиная проницательность капитана. — В последнее время было так много разговоров о тебе, то есть о принце Кристиане, то есть…

Громов почесал затылок обгрызенной ручкой.

— Что тебе сказать, братишка. Я сам пока не привык. И если честно, иногда смотрю в зеркало и не знаю, кто там в данный момент за этой черепной коробкой. Слишком много нас набралось. С другой стороны, все могло быть и хуже, окажись я не принцем, а к примеру, Неведомым. Представляешь, был себе был Егор Громов, а тут вдруг — бац! — Светлый Маг Кристо-Гор, прошу любить и жаловать. И пошел бы колдовать по Арагону, только держись!

Он ухмыльнулся, Дэн прыснул, а затем не выдержал и расхохотался. И словно невидимый клапан открылся и выпустил пар. Егор широко улыбнулся.

— Знаешь, что могу посоветовать? Принимай принца Кристиана — только пожалуйста, не императора, а принца — как очередную ипостась капитана Гора Санарского. Лично я так и делаю.

— Значит ты все же ощущаешь себя больше Гором Санарским, чем Егором Громовым?

— Нет, — Егор вновь задумчиво погрыз ручку, — мне просто кажется, капитану Гору бы это больше понравилось. Громов слишком занудный для этой парочки.

Дэн все еще улыбался, когда обнаружил первый нужный файл.

* * *

Сандро положил распечатку на стол в ворох таких же и поднял глаза на брата:

— Он не вербовал их специально, Егор, да? Эти люди все уже работали в нашей Службе Безопасности. Значит, он давно это задумал?

— Да, Саня. Он задолго начал внедрять в структуру своих людей. И ты правильно заметил, Фернан давно планировал избавиться от твоего…, — Егор запнулся и тут же поправился, — нашего отца.

— Одного не пойму, он был так уверен в собственной безнаказанности? Глава Службы Безопасности не мог не знать о скрытых каталогах, — Эдмунд озадаченно смотрел на гору распечаток на столе. — Фернан был кем угодно, только не глупцом.

— Конечно нет, напротив. Слишком расчетливый, хладнокровный мерзавец, — Громов подошел к окну. — Он знал, что в конечном итоге все эти данные окажутся у него в руках. Если бы что-то сорвалось и Арман поручил начать расследование, все замкнулось бы на Фернане, как главе Безопасности, и он бы легко их уничтожил. Или уже лично получил бы доступ к каталогу, надев корону. Ради чего все это и затевалось. Однако на Арагон вернулся император Александр, Салливана со дня на день ждет арест, и Фернан запаниковал. Я был почти уверен, что это он, но для доказательств мне нужен был «черный кейс».

— Значит, ты бы все равно рассказал мне, что ты мой брат? — спросил Сандро.

— Сначала я убедил бы тебя вскрыть каталог, а дальше не знаю. Хотя… Пару раз я чуть не признался тебе там, на «Невидимке», но не хватило духу. Я рад, что ты догадался сам.

— А зачем Фернану сдался Салливан? — не мог понять Дэн.

— Чтобы избавиться от Эдмунда, Данил. Твой отец был у него как кость в горле, Фернан опасался, что он со временем доберется до правды. Пока Эдмунд поддерживал Фернана, он ему нужен был, чтобы заполучить трон, а затем с помощью Салливана Фаэльри собирался подставить маршала. Уверен, идея с атомными бомбами принадлежит Фернану. Потом он и Салливана бы слил, в этом нет сомнения.

Громов обошел стол, подошел к Александру и облокотился о спинку его кресла. Император с самым разнесчастным видом смотрел на лежащие перед ним распечатки.

— Но здесь нет ничего, что доказывало бы его причастность к твоему похищению, — Эдмунд продолжал перебирать бумажные шуршащие ленты. — Он ведь тогда не работал в службе?

— Нет. У нас нет доказательств, что это он передал меня пиратам, однако, сейчас это не главное. Мне важно другое. Убийство императора и его семьи предполагает смертный приговор, и он без сомнения будет вынесен, доказательств у нас достаточно, — Громов кивком указал на стол. — Но правление Александра не должно начаться с казни родного дяди. И я этого не допущу, с нас обоих хватило Кэрола. Саша, ты можешь потребовать для Фернана Фаэльри межпланетного судебного разбирательства.

Егор выпрямился и положил обе руки на плечи младшего брата, Сандро поднял на Егора полный надежды взгляд.

— А получится?

— Фернан государственный преступник, мальчики, — остановил их Эдмунд, — помимо убийства императорской семьи он повинен в подготовке мятежа и государственного переворота, он покушался на жизнь кронпринца, ведь Кэрола да Сарна вербовали его люди. Он повинен в разжигании гражданской войны. А если получится доказать его причастность к провокации с атомными бомбами…

Сандро снова съежился под руками Егора.

— К тому же, остается невыясненным, — продолжил Эгри, — действовал ли Фернан в одиночку или пользовался поддержкой своей семьи. Под угрозой целый род, мальчики, предстоит не самое легкое разбирательство, и вы хотите вынести это на межпланетный уровень? Такое решение императора — отдать Фаэльри под галактический суд — эрлы Арагона расценят как слабость.

Сандро закрыл глаза, Громов нахмурился:

— Насколько я понимаю, рассчитывать на сознательность Фернана и надеяться, что он тихо повесится у себя в камере, смысла нет? Тогда как вариант. Сердечный яд. Инфаркт наступает мгновенно, нужно просто предложить Фернану как альтернативу суду. Ты не будешь возражать, Саня?

Сандро не смотрел на брата.

— Ты не знаешь моего дядю, Егор. Ты думаешь, он так просто со всем согласится? Да он будет все отрицать и защищаться до последнего. И еще остальные Фаэльри подключатся.

Здесь уже не выдержал Дэн.

— Значит нужно его вынудить сознаться, — он встал напротив братьев и смотрел исподлобья. — Он должен подписать признание в убийстве. И в похищении принца Кристиана. И во всем остальном. А потом не нужен будет никакой суд. Или яд. Я сам его убью, Сандро. За Сельму. И за Лючи. Как при попытке к бегству.

Дэн не шутил, он и правда был готов хоть сейчас пристрелить Фернана Фаэльри, и ему надоело сокрушаться о том, как это ужасно. Просто теперь так.

— Кажется, я знаю, что нужно делать, — задумчиво потер подбородок Эдмунд. — Вызывай его на допрос, ваше величество, думаю, у нас все получится.

* * *

— Вот, возьми, надень — Эдмунд подал Егору белый императорский парадный мундир с нагрудными клапанами.

— Это твой, Саня? — Громов протянул руку. — Вроде великоват, или..

Его рука остановилась на полпути. Сандро отвернулся.

— Это мундир Армана, мальчик. В последний наш приезд он хотел его надеть, но оказалось, что пуговицы не сходятся. Арман расшумелся не на шутку, сначала уверял, что это села ткань, затем заставил меня поспорить с ним, что к следующему приезду он обязательно похудеет. Тогда пришлось везти мундир из Бадалоны, — Эгри улыбнулся воспоминаниям и бережно разгладил рукой клапаны. — Надевай, сынок. Арман был бы счастлив увидеть тебя в нем.

Егор молча взял мундир из рук маршала.

* * *

Фернана ввели в кабинет императора двое конвоиров и по просьбе Эгри заняли пост в коридоре у двери. Он с надменным видом прошествовал по кабинету и, не дожидаясь позволения, уселся в кресло. Вся поза Фаэльри красноречиво демонстрировала праведный гнев и благородное возмущение, у окна спиной к нему в белом парадном мундире стоял император.

— Алессандро, ты не хочешь объяснить мне, почему меня арестовали? Надеюсь, ты уже уведомил мою родню? Кстати, она и твоя тоже. Или ты забыл?

— Нет, не забыл, Фернан. Я ничего не забыл, — человек у окна медленно повернулся к Фаэльри и остался стоять, скрестив руки на груди.

Фернан сначала в недоумении смотрел на незнакомца, но тут глаза его расширились, губы дрогнули, он весь подался назад.

— Что, узнал? — Егор опустил уголки губ. — Вот и хорошо. Я тебя тоже помню.

— Не может быть, — Фернан побелел, как полотно. Его руки затряслись и он судорожно вцепился в подлокотники. — Этого не может быть.

— Почему же, дядя, — из смежной комнаты в кабинет вошел Александр в таком же белоснежном мундире и встал возле Егора, — ты ведь не взорвал моего брата самолично, как отца, маму и сестер. Кристиану повезло больше.

Теперь в глазах Фернана стоял ужас. Он метался взглядом от одного брата к другому, вдавившись в спинку кресла.

— Но как ты остался жив, почему? Значит, этот землянин обманул меня?

Братья обменялись недоуменными взглядами.

— Какой землянин, дядя? — переспросил его Сандро. — О ком ты говоришь?

— Который предложил мне передать его пиратам. Друг Армана.

Дэна как болванкой по голове стукнули. Даниил Громов сам предложил Фернану выкрасть принца? Или Фаэльри лжет? Судя по лицам обоих императоров и старшего Эгри, их эта новость ошеломила не меньше.

— А я еще думал на совете, почему мне твое лицо так знакомо, никак не мог вспомнить… Надо же, — Фернан нервно засмеялся и так же резко оборвал смех, кусая губы, — вы оба живы, у меня нет шансов. И не было. Значит, все было напрасно.

Подонок! Он даже не сожалел о содеянном, лишь констатировал, что это не принесло желаемого результата. Дэн зло дернулся, его предупредительно удержал отец. Александра цвета собственного мундира, со стиснутыми кулаками, ухватил за локти старший брат.

Фернан не обратил на них никакого внимания. Он словно погрузился в себя, изо всех сил пытался справиться с дрожью и не знал, куда деть руки. Сначала прижал ладони к вискам, затем обхватил руками голову.

— Ты лжешь, Фаэльри, — жестко бросил Егор, — этот человек спас меня.

Фаэльри снова издал короткий смешок, который больше был похож на истеричный всхлип.

— Зачем мне лгать. Он был влюблен в твою мать, в эту ветрогонку, ради которой Арман бросил мою сестру.

Фернан заговорил быстро, продолжая держаться за голову и упершись локтями в стол. Егор окинул всех предостерегающим взглядом, чтобы не вздумали его перебивать. Как будто они сами не понимали…

— Мы познакомились в день их свадьбы. Я конечно же, не пошел, и мать тоже. А отец и остальные Фаэльри как сговорились, как будто он не оскорбил наш род… Отец все твердил, что Клермон не в ответе за сына, и то предложение, которое он нам сделал…

— Какое предложение? — осторожно уточнил Сандро, освобождая локти из рук брата, кивком давая понять, что успокоился. Егор недоверчиво поглядывал на императора. — Что предложили тогда да Сарна семье Фаэльри?

— Ты не знал? — удивленно посмотрел на него Фернан. — Клермон с Эральдом приехали к нам, и Эральд попросил руки Коралии. Клермон пообещал, что когда родится наследник и ему исполнится семь, он уступит трон Эральду.

— Клермон хотел отказаться от трона? — не удержался в углу изумленный Эдмунд.

— А что здесь такого, у Эральда с детства голова крепко сидела на плечах, он был бы настоящим монархом, не то что этот…, — Фернан сделал пренебрежительный жест и снова накрыл голову руками. Сандро вновь стиснул кулаки, в этот раз Егор ухватил его за плечи.

— Отец прямо лопался от гордости. Его внук станет императором, еще бы! Прямой потомок двух древних семей на троне Арагона! Они с Клермоном уже все решили и сияли оба, как начищенные тазы, вот только сестра была упряма как ослица. Видите ли у нее любовь. Их с Эральдом отправили в сад, и тот часа три ее уговаривал. Она отказалась. Как отца тогда удар не хватил, не знаю. Мы все насели на нее после того, как да Сарна уехали, Клермон, когда уходил, очень просил подумать. Я тоже ее уговаривал, какая бы шикарная вышла месть Арману, можно было бы обе свадьбы сразу устроить! Я же знаю Армана, он был бы в ярости, выйди она замуж за Эральда. Вмиг бы охладел к этой простолюдинке с Земли. Он же никогда не руководствовался головой.

Прямой потомок двух древних родов снова дернулся, не разжимая кулаки. Егор не отпускал Сандро, хотя у него самого взгляд стал колючим и злым. «Держитесь, парни, держитесь, из него сейчас потоком льется, пусть говорит».

Фернан смотрел в одну точку и продолжал говорить, словно был рад возможности выговориться, как будто освобождался от многолетнего невидимого груза.

— После того, как Коралия окончательно отказала Эральду, отец отправил ее на Арукан, а мне и думать запретил о мести да Сарна. Я хотел вызвать Армана на дуэль, но отец пригрозил, что лишит меня наследства. И вот я сидел в баре и пил. Тошно было, как будто в дерьмо с головой окунули. Ко мне подсел человек, мы выпили и он рассказал мне, что ушел со свадьбы. Слово за слово, я узнал, что он любил невесту Армана, а она бросила его ради нашего принца. Я ему сказал, что я брат Коралии, мы тогда ни о чем не договаривались, просто пили. А потом Арман стал императором… Я не мог его видеть, а ведь мне пришлось приносить присягу! Чем он был лучше меня? Ладно Эральд, с ним я себя не сравниваю. Но Арман?! Я прямой наследник Фаэльри, а он лишь второй сын. А следующим императором стал бы этот полукровка, — он вперил невидящий взгляд в Егора. — Мне пришлось присутствовать на коронации, там мы и встретились снова с этим землянином. И тогда он уже прямо спросил меня, на что я готов. На все. Я так и сказал ему.

— Ты даже не запомнил его имени? — Эдмунд снова не удержался в своем углу.

— Нет, зачем. Достаточно того, что он знал меня, и нас многое объединяло. Правда цели у нас были разные, он хотел вернуть свою девушку, а я хотел заставить Армана страдать, коль уж не мог его убить. Но так выходило, что путь у нас был общий. А потом он вышел на связь. Я отправился на Арукан будто бы проведать Коралию, по дороге мы встретились. Он рассказал о пиратах, предложил свести меня с ними, у него даже был готов план. Мне нужно было только похитить принца и передать пиратам. Я согласился сразу, хоть не совсем понимал, как это вернет ему Алессандру. Но он обещал, что пираты будут уничтожены вместе с мальчишкой, а я больше всего на свете хотел, чтобы Арман страдал, он так трясся над своим сыном…

Егор, продолжая крепко держать Сандро за плечи, сцепил зубы и прикрыл глаза.

— Я все спланировал. Приближался день рождения отца, он устроил празднество в нашем Терра-кантоне, в загородном особняке под Валансой, в Фартум-голле. Император с семьей должны были остаться у нас на ночь. Я предложил отцу помощь в подготовке, он обрадовался и поручил мне охрану дома, тогда небеса словно услышали все мои молитвы. Я готовился очень тщательно. В ту ночь я дождался, пока все лягут спать, и, как хозяин, вышел проведать патрули. Сначала я сдвинул камеры наблюдения, чтобы образовались мертвые зоны. Затем прошел к комнате принца и завел беседу с охранниками. Я интересовался, все ли в порядке и не нужно ли им что-нибудь, а сам незаметно распылил в воздухе дозу усыпляющего газа. Землянин выдал мне пять доз. У меня самого в носу стояли фильтры. Когда охрана уснула, я распылил еще одну дозу в комнате принца и дождался, пока его сон станет крепким и глубоким. А затем вынес его из Фартум-голла, где меня ждали пираты…

— Погоди, Фернан, — перебил его пораженный Эдмунд, — ты вынес принца за пределы особняка и никто тебя не видел? Ты что, усыпил весь дом?

— Да, дядя, — Сандро был поражен не меньше, — как ты это сделал?

— Я прошел через спальню матушки и вынес принца через ее оранжерею. Конечно, прежде пришлось запастись ключами, — Фернан самодовольно усмехнулся, казалось, он даже гордился собой. — А твою бабку не надо усыплять, Сандро, когда она спит, у нее под боком хоть из пусковика пали, там и газ никакой не нужен. Она не проснется, даже если начнется вторжение Неведомых. Я прошел сквозь оранжерею и вышел через служебное помещение. Слуги иногда пользуются тем дальним выходом, чтобы не обходить всю территорию до парадного входа. Здесь стоял пост, вот их пришлось усыпить, но они меня даже не видели. Снаружи нас уже поджидали, я передал принца, и они увезли его на космодром Валансы. Как у них вышло незаметно пронести его на орбитер, не знаю. Я вернулся в дом, матушка так и спала. Я вернул камеры на место, открыл в комнате принца окно, в коридоре лег на пол возле охранников, вынул из носа фильтры и распылил две последние дозы газа. Очнулся уже в клинике, оказалось, погорячился с дозировкой, мы все чуть на тот свет не отправились. Со стороны выглядело очень убедительно: я пришел проведать охрану, остановился поболтать, на нас напали, усыпили и унесли принца через окно. Там по всему периметру стояли силовые сетки, особняк охраняли несколько подразделений Службы Безопасности, а я его пронес считай у них под носом!

— Ты должен написать признание, где ты сознаешься во всех своих преступлениях, дядя, — Сандро говорил сдержанно, видно, уже полностью овладел собой, — сколько бы времени у тебя это не заняло. Облегчи работу следователям.

Эдмунд придвинул к Фаэльри панель.

— Пиши, Фернан. Вот так все по порядку и пиши. Начиная с Кристиана и заканчивая… — он не договорил, — в общем, пиши признание.

Глава 34

— У меня есть предложение получше, племянник, — Фернан вальяжно развалился в кресле, он уже полностью успокоился и теперь вел себя так, словно это он контролирует ситуацию. — Ты даешь мне возможность покинуть Арагон, а я никому не скажу о твоем братце-императоре. Это же он законный император, а ты так, пустышка. Я прав?

— Нет, Фернан, — Егор снова скрестил руки на груди, — ты не прав. Пусть по старшинству я имею больше прав на трон, но присяга принесена Александру. Так что он действующий император со всей полнотой власти, а я лишь номинальный. Вспомни императора Эдвара, как он взошел на трон.

Дэн хорошо знал эту историю, тот случай изучали все студенты на курсе по юриспруденции. Когда третий император родился, на Арагоне бушевала эпидемия левилльской лихорадки, ее вызвали ядовитые испарения вдруг активизировавшейся впадины у города Левилль.

Император Гастор ровно день не дожил до рождения наследника, императрица Клайна металась в горячке, но родив сына, из последних сил принесла присягу новорожденному младенцу. И хоть формально малыш присягу не принял, но он цепко держался за руку матери, когда та произносила слова присяги, стоя перед ним на коленях, пока не упала без чувств.

Арагонцы были потрясены таким примером самоотверженной материнской любви и монаршей ответственности. Эдвар был официально признан императором и стал первым и единственным правящим монархом в истории Арагона в возрасте десяти минут от роду. Его мать оправилась от болезни и стала регентом при своем малолетнем сыне, который, впрочем, начал участвовать в управлении державой с довольно юного возраста: то ли с семи, то ли с девяти лет.

Он полностью оправдал все надежды и доверие своих подданных. Именно Эдвар принял решение о выплате доли с продажи рания каждому жителю Арагона. Впоследствии Левилльская впадина была иссушена, очищена, доверху засыпана герметиком и засажена деревьями. Теперь Левилльский заповедник являл собой предмет гордости арагонцев, как и память о третьем императоре Эдваре.

Конечно, Фернан не мог этого не знать. Но он продолжал настаивать:

— Если ты вынесешь дело в суд, я прилюдно расскажу о Кристиане, и пусть тогда эрлы решают, как быть. Вряд ли им понравится, что их столько лет водили за нос.

— Сделай одолжение, дядя, расскажи, — очень серьезно попросил Сандро, — ты даже не представляешь, как ты меня выручишь.

И продолжил, глядя на его недоуменное лицо:

— Егор взял с меня слово, что мы оставим в покое Кристиана да Сарна, он хочет продолжить службу в Галактической Безопасности. Я связан этим словом. Но если о нем расскажешь ты, моей вины не будет, я не нарушу обещание, зато смогу сделать его своим законным наследником. Да, не смотри так. Мы вместе изменим запись в Тронной книге, и я внесу его туда как кронпринца. У меня же должен быть официальный наследник? Я могу заболеть, утонуть, упасть с лестницы.

— Ну ты и жук, Саня, — пробурчал Егор за спиной императора, — а я, наивный, поверил, что ты и правда угомонился.

— Ты слишком доверяешь ему, Сандро, — Фернан недовольно смерил Громова уничижительным взглядом, — я бы на твоем месте поостерегся. Вот увидишь, он себя еще покажет. Его мать…

— Он дважды спас мне жизнь, — достаточно грубо оборвал его Сандро, — кстати, в пику тебе, дорогой дядя. Он с самого начала, с того момента, как я покинул Арагон и до моего возвращения все время был рядом. На гитаре играть научил… Да он буквально за шиворот втащил меня на трон! Не знаю, как бы я выстоял без него. Если бы я мог выбирать, я не желал бы брата лучше, и ты говоришь, мне стоит его остерегаться? — Сандро передернул плечами.

Громов, не мигая, воззрился на Сандро так, словно у того вдруг выросли клюв с крыльями и он обратился в грифа-пустынника. Сандро повернулся к нему и вопросительно вскинул бровь:

— Я что-то не так сказал?

Егор не ответил, лишь взъерошил младшему брату макушку. Дэну показалось, он несколько затрудненно сглотнул, но тут же его вниманием снова завладел Фаэльри:

— Его не примет Арагон, эрлы не признают твоего брата, Сандро. Кристиан полукровка, землянин, он чужестранец, зачем такой император Арагону?

— Серьезно? — прищурился Сандро. — А кто нужен Арагону? Неужели император, прячущийся за спинами офицеров на дальней базе? Или все-таки император, примчавшийся на помощь с Миротворческим Флотом в кармане? Кого бы предпочли эрлы, чего молчишь? Космический флот и Габор не желали поддерживать маршала Эгри из-за того, что он тянул на трон тебя, дядя. У тебя не было никаких шансов, даже если бы не было нас с Кристианом. Потому что ты не государственный человек, ты не личность.

Егор с интересом слушал императора, Эдмунд Эгри одобрительно кивал.

— Мой род такой же древний, как и да Сарна, — Фернан смотрел свысока, — если и менять династию, то только на Фаэльри.

— Нет, Фернан, ты ошибаешься, — вмешался маршал, — я тоже ошибался на твой счет. Большая часть эрлов не поддержали тебя, они отказали мне в твоей поддержке, можешь сам посмотреть мою переписку. Знаешь, что написал твой отец? «Я хорошо знаю цену своим сыновьям, Эдмунд, из всех моих детей только Коралия была достойна короны». Александр прав, ты не государственный человек. И главой Безопасности ты был никудышним. Арман терпел тебя, потому что Коралия очень просила за вас, за тебя и Флейна. Она любила вас и все время за вас заступалась, Арман мне часто жаловался. Ты же чуть что, сразу бежал к ней. Коралия считала себя в ответе за младших братьев, а он всю жизнь чувствовал свою вину перед ней.

— О, конечно, добрая старшая сестра! — взвился Фернан. — Да сколько я просил ее отказать Арману, отомстить ему за оскорбление, но нет! Он позвал, и она побежала за него замуж, как глупая курица…

— Довольно, — Сандро стукнул о стол кулаком и уже спокойнее повторил: — Довольно, лорд Фаэльри. Пишите признание, а нет, следствие все установит и без вас. Встретимся в суде. Лорд Эгри, позовите конвой.

И он вышел из кабинета. Громов беспокойно провел его взглядом и подошел к Фернану. На стол легла маленькая капсула в прозрачном контейнере.

— Если у тебя осталась хоть капля совести, Фернан, ты избавишь моего брата от необходимости выносить тебе смертный приговор. Ты и так принес ему достаточно горя, к чему еще добавлять лишний груз вины. Думаю, мне не нужно объяснять тебе, что это.

— Да, не стоит, я узнал, — Фернан вдруг притих и как-то съежился.

— Дурак ты, Фернан, что же ты наделал? — тихо сказал Эдмунд. — Лишил жизни единственную родную душу, которая всегда стояла за тебя горой. А теперь за тебя и заступиться некому…

* * *

Фернан Фаэльри сознался во всех совершенных преступлениях, подробно все описав и перечислив всех причастных лиц. Больше никто из Фаэльри, включая Флейна, замешан не был.

Ночью в тюремной камере его самочувствие ухудшилось, и прибывшая медицинская бригада констатировала смерть бывшего главы Службы Безопасности Арагона от обширного инфракта.

* * *

Хоть он и порядком подмерз, возвращаться на базу не хотелось. Термозащитный комбинезон должен был греть и сохранять тепло, но Дэн почему-то все равно чувствовал пронизывающий холод. А может, этот холод идет изнутри?

После того, как Фернан признался в убийстве императора, сестры и племянниц, а затем скончался от разрыва сердца по официальной версии, не вынеся мук совести, Сандро потух и замкнулся, как тогда на «Невидимке». И было из-за чего. Ему предстояла встреча с кланом Фаэльри из-за похорон Фернана, а это, само собой, радости не прибавляло. Он словно включил автопилот, выдавая дежурные фразы, а в глазах вновь затаилась уже совсем было исчезнувшая из них боль.

Дэн не выдержал и сбежал в лес. Он бродил среди сосен, подбирал чернеющие на снегу шишки, растирал между пальцами упругие сосновые иглы, а затем с наслаждением вдыхал терпкий хвойный запах. И тогда немного стихало саднящее чувство в груди, ненедолго накатывало успокоение, но стоило направиться в сторону корпусов, все разом вернулось.

Нет, Дэну ни капли не было жаль Фаэльри. Даже если у него и возникло бы подобное чувство, стоило лишь вызвать в памяти кадры догорающих остатков императорского флаера и обугленных человеческих останков, куда оно и делось бы. Совершенно отрезвляющие кадры, вмиг исцеляющие от любых жалостливых чувств к этому расчетливому убийце. Они настолько въелись в его память, что, казалось, вытравить их оттуда можно лишь вместе с серым веществом. Но то, что его друг сейчас грызет и съедает себя за смерть уже второго родственника за последние несколько недель, мучило Дэна неимоверно.

Он вбежал в здание штаба, надеясь застать отца, но дежурный на входе сообщил, что маршал на космодроме. Дэн уже собрался уходить, как тут его цепко ухватили за рукав комбинезона. Он обернулся и узнал интенданта базы майора Роэна Крега.

— Что же вы голышом ходите, лорд Эгри! Тут вам не Бадалона, это Север, у нас климат суровый. Идите-ка за мной, утепляться будем.

Дэн хмыкнул: его, родившегося на Архипелаге, еще будут поучать! Но интендант Роэн Крег улыбался широко и благожелательно, так что Дэн уступил и потрусил за ним. И не пожалел, когда благодарно завернулся, как в одеяло, в удобную термокуртку из потрясающе мягкой, хоть и непромокаемой ткани.

— Раньше мне в термозащите даже жарко было, — поделился согревающийся Дэн с майором. — А теперь замерз, как Нуарский водопад. Интересно, почему? Может, материал пошел некачественный?

— Стареете, лорд Эгри, — сочувственно предположил интендант.

— Точно, — согласно махнул рукой Дэн, — говорят же, кровь с возрастом остывает.

Крег как-то странно хрюкнул в ладонь и протянул Дэну еще одну куртку:

— Возьмите, лорд Эгри, поищите там нашего императора. Он тоже целый день в одном комбинезоне круги по базе наворачивает, переживает из-за этого паскудного эсбэшника, небось замерз совсем. Наградил же Господь родственничком бедного мальчика, он и изводит себя. Ну, хоть прибрал вовремя, слава тебе…

Дэн салютнул, перебросил куртку через плечо и отправился на поиски друга. Уже смеркалось, вряд ли Сандро бродит по базе. Дэн догадывался, где он может быть, потому сразу направился к дальнему корпусу, построенному в виде крепостной стены с зубчатыми башнями наверху. Отец на чем свет ругал тех, кому пришла в голову такая креативная идея, из-за этих живописных башен Северную базу осаждали бесконечные толпы режиссеров и продюсеров, умоляющих маршала разрешить на ее территории съемки очередного исторического блокбастера.

А Дэну нравилось. Крайняя угловая башня была их с Сандро тайным убежищем с незапамятных времен. Там, наверху, на открытой смотровой площадке за зубчатым ограждением в детстве базировался их секретный штаб. Позже, когда уже не было необходимости прятаться от родителей, там было очень здорово просто сидеть по вечерам и наблюдать закат или мерцание звезд. Дэн поднялся по крутой винтовой лестнице.

Так и есть, сидит, скукожившись, на каменном выступе в углу, привалился к стене и втупился в проем между зубцами. Дэн подошел и набросил на императора куртку.

— Привет тебе от майора Крега. Утепляйся. Фигня их новая термозащита, я в лесу чуть в сосульку не превратился.

Сандро взглянул нехотя, но ничего не сказал, с удовольствием укутался в куртку, видать, термозащитный комбинезон его тоже не грел. Дэн уселся напротив и себе уставился вдаль. Куда глазом не кинь, везде белые снега да высоченные сосны. Но насколько их вид приятнее тошнотных песчаных барханов или космических черных глубин!

— Ты не жалеешь о своем решении? — тихонько спросил Дэн, когда молчание стало совсем тягостным.

— О каком именно, Дэни? — Сандро продолжал смотреть вдаль.

— Стать императором.

Друг издал странный булькающий звук.

— Я? Смеешься? Да я уже раз двести пожалел, если не больше, — он шмыгнул носом и подтянул ворот куртки. — И дальше жалеть буду. Но я же говорил тебе, что это на всю жизнь, я знал, что так будет.

Со стороны лестницы послышался подозрительный шум, а потом что-то гулко громыхнуло.

— Кого там еще несет? — недовольно покосился Сандро.

— Это я упал, пацаны, не бойтесь, — раздался приглушенный голос.

— Светлый Маг Кристо-Гор, — не сдержал смешок Дэн.

— Кто? — удивленно переспросил Сандро. Дэн улыбнулся:

— Потом расскажу.

Из квадрата в полу показался сам Светлый Маг, в руках у него был внушительный термос и три термокружки. Конечно, так неудобно подниматься по крутой лестнице, как он еще не сломал ничего?

— Никто не знает архитектора, который додумался спроектировать такую лестницу на военной базе? Хотел бы я пожать его мужественную руку. И не только пожать, а и поотрывать обе сразу. Строение вроде нестарое, должен еще коптить небо. Или его уже отблагодарили, посмертно?

Громов подошел к парням и уселся возде Сандро.

— Я спросил Эдмунда, где вы можете быть, он и сказал, что скорее всего вы здесь себе… носы морозите.

— А прозвучало как «задницы», — невинно заметил Дэн. Громов ухмыльнулся:

— Как скажешь. Я вам принес морс, сказали согревающий, из этой, как его… Забыл. В общем, сказали, ваш любимый.

— Горячий морс из княженики? — оживился Дэн.

— Точно! — Егор с ловкостью бармена разлил морс по кружкам. — Прошу!

Сандро взял кружку и снова уставился в проем.

— Нельзя так себя изводить, Саня, — совсем другим, будничным тоном произнес Егор. — Ты же себя изнутри съедаешь.

— А что мне делать? — чуть слышно ответил тот. — Я несу только смерть, и самым близким мне людям…

— Конечно. Во всем виноват ты один, а не их жадность, тупость и гордыня. И непомерные амбиции. Они совершенно не при чем. Ты что, правда во всем винишь только себя?

Сандро не отвечал, лишь стискивал руками кружку. Егор попытался заглянуть ему в глаза, но тот упорно отворачивался.

— Так, — Егор потянулся за кружкой, но Сандро вцепился в нее мертвой хваткой. Громов взял его за воротник куртки и развернул к себе. Сандро героически жмурился. — Тебе родители говорили, что мужчины не плачут? И в школе учителя говорили? И всякие-разные твои воспитатели?

Сандро, отчаянно жмурясь, кивнул.

— Они все врали тебе, Саня, — наконец-то вышло разжать пальцы, отобрать и отставить кружку. — Плачут. Только тихо. И недолго. А главное, не в одиночку.

Он сгреб брата в охапку и ткнул носом себе в плечо:

— Давай, реви, слышишь? Пореви хорошенько. Я тут, видишь, никуда не тороплюсь. Можем пойти в лес, покричать. Хочешь поорать громко-громко? Тоже хорошо помогает. Я знаю, поверь.

Сандро замер, уткнувшись в мягкую ткань термокуртки, и судорожно вцепился в рукав Егора. Тот, крепко обхватив брата руками, положил подбородок ему на макушку и продолжал говорить:

— Меня когда в разведшколу отправили, мне так тоскливо было, хоть волком вой. Это теперь я понимаю, что мне всего одиннадцать лет было, но я же думал, что мне, как и всем, четырнадцать. И так стыдно было, когда все спят после отбоя, а я лежу, в потолок пялюсь и ненавижу себя за то, что слезы подступают. Нет, я держался! Мужчины ведь не плачут! А потом к нам девчонка в группу пришла. Мелкая совсем, едва мне до подбородка доставала. Они там, земляне, все мелкие. Так вот, однажды на тренировке у меня никак не получалось перепрыгнуть через препятствие. Тренер наш редкой язвой был, поднял меня на смех. И у нее не вышло. Ох уж он покуражился, это я сейчас понимаю, что он в нас дух боевой поднимал, хотел разозлить. А тогда мне застрелиться хотелось. И еще потом что-то не ладилось в этот день, не помню уже, в общем, состояние еще то было. И тут она, хватает меня за руку и тянет. Затянула на крышу: «Давай, — говорит, — поплачем, а то мне не с кем. Самой скучно, а у тебя, я вижу, тоже день не задался». Я так и сел. Говорю ей: «Мужчины не плачут». А она мне удивленно так: «Да ладно тебе. Мужчины тоже люди», представляете?

Дэн рассмеялся и с радостью понял, что Сандро тоже смеется. Не плачет, а смеется! Молодец, капитан!

— И что ты?

— Смеялся, как и вы. Она даже обиделась. А потом говорит: «Ну, раз ты не хочешь, я сама поплачу. Не мешай». Привалилась сбоку и давай рыдать. Я так испугался, что про свои переживания и думать забыл. А она порыдала-порыдала, слезы вытерла, встала. «Идем, — говорит, — скоро обед. Сегодня булочки мои любимые». Я был в ступоре, честно.

— Как ее звали?

— Кира. Она меня не только плакать, она меня еще и кричать научила. Набираешь побольше воздуха и кричишь во всю глотку. Мы на пустырь убегали, за руки брались и кричали. Мне, кстати, это больше помогает. Главное, она настаивала, чтобы с кем-то за компанию.

— А что потом было?

— Мы с ней стали лучшими на потоке. И тренера сменили. Тот, предыдущий, себе все локти обгрыз от досады, когда мы его воспитанников на татами уделывали.

Да уж, Дэн имел удовольствие лицезреть капитана Громова в спарринге, тут его сложно было уличить в хвастовстве.

— Вы с ней встречались?

Громов вдруг подобрался, и Дэн понял, что задал неудобный вопрос. А ведь он был свято уверен, что капитан излагает историю своей первой любви.

— Нет. По крайней мере тогда. Мой отец… Даниил Громов возглавил Галактическую Безопасность, ее отец тоже занимал высокий пост, они вместе работали. В общем… Потом, позже… Она тоже в Галактической Безопасности служит. Тогда на Тарбе, это она мне флаер пригнала и костюм с огневой пушкой тоже… Ладно, это совсем другая история.

Он посмотрел на притихшего у него под рукой императора.

— Ну что, полегчало? Говори теперь: «Спасибо большое, дорогой брат». Нет, не так: «Спасибо большое, дорогой старший брат».

— Иди ты, — пихнул его Сандро и довольно шмыгнул носом.

— О, теперь вижу, что полегчало. Погоди, ты что, простыл? А-ну давай, пей эту свою, как ее, княжевику, — Громов говорил дурашливым тоном, но Дэн видел, как тревожно он вглядывается в лицо младшего брата. Похоже, тревожиться уже было не о чем.

— Княженику, — поправил Сандро, беря кружку, — это арктическая малина, ее здесь так называют.

Горячий морс грел изнутри, Дэн вдыхал ароматный пар и снова радовался, что он не на корабле. Надо же, как допекли его эти перелеты. Следует очень осмотрительно подойти к выбору рода деятельности, чтобы впредь передвижения в космосе занимали как можно меньше места.

— Кстати, ты нам так и не рассказал, как ты меня вычислил, — Громов тоже с видимым удовольствием отхлебывал из кружки. Видать, горячий морс пришелся Светлому Магу по вкусу.

— Теперь мне кажется, что я тебя сразу узнал, подсознательно, — Сандро заглянул в кружку и протянул руку к термосу. — Я в детстве у отца нашел фотографию, там вы втроем были. Ты на императрицу Александру очень похож, выходит, я ее запомнил. Конечно же, я этого не понимал, ты мне просто жутко не понравился. Я сам не мог понять, почему ты меня так раздражаешь.

— И ты тоже, — Егор допил морс, — ты меня тоже раздражал. Я был так разочарован. С Данилом у меня сходу отношения наладились, а ты вечно ныл, все тебе не так было. Так и чесались руки подзатыльников надавать, иногда еле сдерживался. Пока тебя в нос не приложил, не успокоился, зато потом сразу отпустило.

Сандро пренебрежительно фыркнул. Громов махнул ему, давай мол, дальше рассказывай.

— Мы с Дэном фильм посмотрели, «Хрустальное сердце». Актриса, которая Александру играла… Ее так подобрали удачно, в общем, меня чувство мучить начало, будто что-то лежит на поверхности, а я пытаюсь ухватить и не могу. Я словно прозревать начал. Попросил Кальвина, он накачал мне информации с ретрансляторов. Это на Арагоне ни одной фотографии Александры нет, а в галактической сети их завались. И фото Амелии Громовой тоже, она же известный ученый. Я потом просто закинул оба фото в сравнительный фильтр, он и выдал мне совпадение в восемьдесят шесть процентов. Твоя мать не так радикально сменила внешность. Так и сложил в голове.

— Да, она сама признавала. Ей было жаль полностью перекраивать лицо, ее красота была слишком неординарной. Думаю, она не была готова проститься с ней, да и Громов просил… Чего же ты не сказал, что догадался?

Сандро вздохнул и потупился:

— Так ты молчал. Притворялся этим пиратом-наемником. Я решил, что я просто твое задание, тебе важно его выполнить, а то, что я твой брат — это лишь стечение обстоятельств, совпадение…

— Балбес ты, Саня, хоть и император, — ворчливо проговорил Громов и снова взъерошил ему макушку. — Ладно, холодно уже, идемте, а то еще простудитесь. Будет тогда мне Эдмунд шею мылить долго и нудно. Да и поесть не мешало бы, а то эта ваша княжелика, конечно, вкусная, не спорю…

— Княженика, — возмутились в один голос Дэн и Сандро.

Глава 35

Похороны Фернана стали возможны лишь месяц спустя, когда имперские войска с миротворцами полностью зачистили Терра-кантон. За телом прибыли сам эрл Дамиан Фаэльри с эрлой Нинелой, дед и бабка Сандро. Дэн уже слышал, как тяжело эрл Дамиан воспринял весть, что в смерти его дочери Коралии и любимых внучек повинен старший сын. Он долго бушевал и поначалу даже намеревался отказать ему в праве быть погребенным в собственном кантоне. Но эрла Нинела смогла его уговорить. Фаэльри повели себя очень достойно, не отказываясь от сына, но и не устраивая пышных погребальных мероприятий.

Дэн поздоровался с четой Фаэльри и тут же сбежал, не имея ни малейшего желания присутствовать при очередных семейных разбирательствах. Фаэльри уехали в тот же день и увезли с собой тело старшего сына. Громов сказал Дэну, что его похоронят не в семейной усыпальнице в Фартум-голле, а на муниципальном кладбище. Все же не в безымянной могиле, как хоронили преступников. Сандро на похороны не поехал, да никто и не ожидал присутствия императора на погребении убийцы его родителей и сестер, как-то это понималось само собой.

— А почему Фернан жил сам? — спросил Громов Дэна. Они возобновили прерванные тренировки, благо, недостатка в тренировочных залах на Северной базе не было. — Вон у Флейна семья, двое детей, а он на семь лет моложе.

— Фернан был женат, он лет шесть прожил с женой, а потом они развелись, — Дэн подпрыгнул и повис на турнике. — Теперь я думаю, леди Иллана была слишком простой для него. А коль он нацелился на императорство, то наверняка решил, что достоин кого-то породовитеее. Ей только лучше, она сейчас замужем за Кроулом Габором, у них трое детей и все прекрасно…

— Спину ровно держи, сплетник, — проворчал Громов.

* * *

«Весна. Неужто и правда пришла весна?»

Дэн крутил головой по сторонам, глубоко втягивал носом пьянящие ароматы, что легким облаком укутывали утопающую в цвету Бадалону, и не мог надышаться. Они вернулись совсем недавно, и контраст с Архипелагом, где только начинал сходить снег, был разительным.

Армии понадобилось гораздо больше времени, чтобы навести порядок в столице, чем планировалось вначале. Салливан сдался, лишь только понял, что его инопланетные кураторы не планируют вступать в конфликт с Галактической Безопасностью. Однако еще предстояло разобраться с Обновленной службой безопасности, Национальной дружиной и самим Переходным правительством, поэтому в столицу они вернулись лишь спустя два месяца. Здесь весна уже буйствовала вовсю, сады цвели, горожане выползали на открытые площадки кафе и ресторанов, что ввергло Дэна в самый настоящий шок.

— Как, как они могут сидеть по ресторанам, как будто ничего не произошло? Императора убили, в кантонах до сих пор идут точечные бои, а они сидят, как будто ничего и не было! — метался Дэн по терассе, выплескивая возмущение на отца.

— Ты слишком требователен к людям, сынок, — спокойно возражал ему Эдмунд. — Они же не танцуют с бубнами под окнами императорского дворца, а просто ужинают в ресторане. Чужое горе никогда не станет своим, я верю, что бадалонцам жаль Армана и его семью, и других погибших тоже, но жизнь продолжается, Дэни. Тем более, в империи есть новый государь. А ты знаешь, что через месяц после того, как вы покинули Арагон, в Бадалоне уже играли свадьбы? Зато город живет, люди не утратили способность радоваться, и это прекрасно, или ты предпочел бы видеть Бадалону в руинах?

Дэн не нашелся, что ответить. А потом потихоньку, день за днем, признавал правоту отца. В один из таких памятных дней он окончательно простил бадалонцев.

Сандро предупредил, что очень срочно ждет его у себя в Тронном зале, и Дэн прибыл незамедлительно. Друг о причине спешного вызова не признавался, на все вопросы лишь загадочно ухмылялся, чем почти довел Дэна до белого каления. А потом просто указал ему на окно.

На посадочную площадку императорского дворца заходил черный флаер, показавшийся Дэну странно знакомым. Из него вышли двое в черных облегающих костюмах и шлемах и вошли в лифт.

— Они? Скажи, это Черный Мститель и Командор Арагон? — пьявкой впился Дэн в руку императора. — Ты знаешь, кто они?

Александр, наконец-то перестав ухмыляться, кивнул.

— Мне рассказали, так что сюрприза не вышло, — и добавил, не глядя, лишь приподняв уголки губ. — Тебе понравится.

А Черный Мститель и Командор Арагон уже входили в Тронный зал. Оба были без шлемов, у Дэна даже ладони от волнения вспотели. Черный Мститель слегка припадал на правую ногу. Ллойд! Ллойд Берн! Мог бы и сам догадаться!

— Рад видеть вас, лорд Берн, — приветливо проговорил император.

Командор Арагон подошел ближе, и Дэн несколько раз моргнул. Вместо рыжих лохм аккуратный ежик, а так ничего не изменилось. Хоть бы не разреветься самым позорным образом перед старыми друзьями.

— И вас тоже, эрл Доран…

Ллойд и Винир опустились на колени и склонили головы. Уже в который раз Дэн наблюдал, как приносили присягу, не сосчитать, а все равно выходило волнительно. Винир поднялся с колен, и Дэн заметил, как в уголках его глаз блеснули искры. Но тут он хитро прищурился, поднял в приветствии руки и выдал привычное:

— Ну, что, привет, бродяги!

Сандро расплылся в улыбке, шагнул к нему и обнял, Дэн навалился сверху на обоих. Они немного постояли так, пока в тишине Тронного зала не раздался приглушенный, смешливый полушепот:

— Твое величество, ты же не зажмешь вечеринку по случаю коронации для старых друзей?

— Для начала я не зажму праздничный ужин по случаю встречи старых друзей! — со смехом ответил Сандро.

Парни выбрали тот самый ресторан с парящим садом, который так нравился Дэну. Винир увлеченно описывал, как они с Ллойдом собственноручно перекрашивали в гараже его красный флаер в черный цвет, а Дэн незаметно разглядывал сидящих вокруг людей. Поодаль расположились несколько разношерстных компаний. На студентов не похоже, скорее, «белые воротнички», выползшие из недр близлежащих офисов.

Внимание Дэна привлекла пара за столиком напротив, девушка сидела спиной, а молодой человек восторженно смотрел на нее и что-то говорил. Тонкая рука потянулась к бокалу с вином и Дэн заметил на запястье девушки три черных браслета в виде траурных повязок. Он уже знал, что это означало — потеря трех близких людей. Неважно с какой стороны, просто три прерванные жизни.

Дэн вдруг представил совсем другой вечер, эта незнакомая девушка ходит из угла в угол своей огромной или не очень квартиры, словно загнанный зверь мечется от нанесенных ран, потом лежит на кровати, спрятав лицо в подушку, и плечи ее содрогаются от беззвучных рыданий. А что потом? Рука, судорожно вытряхивающая содержимое из баночки с лекарствами или же рука, взмахивающая острым лезвием над голубоватыми венами? Кровь брызжет на пол, бессмысленный потухший взгляд…

Дэн закашлялся, вскинулся и начал беспомощно озираться по сторонам, пара напротив как раз выходила на танцпол, и Дэн увидел, что девушка улыбается. Фух! Ну и фантазия у него. И привидится же такое…

— Ты что, Дэни, поперхнулся? — заботливо повернулся император.

— Нет-нет, не обращай внимания, показалось, — замотал головой Дэн, усмиряя сбившееся дыхание.

«Ты предпочел бы видеть Бадалону в руинах?» — спросил его отец. Конечно, Дэн этого не хотел. Перед глазами возникла безликая карнавальная маска Бризонны, черные глазницы которой долго преследовали его после убийства императора. Дэн еще раз осмотрелся вокруг.

Внезапно ему почудилось, что у всех сидящих в зале вместо лиц такие маски. Он увидел людей, идущих по улицам Бадалоны, много людей, вот их уже целый поток, что выливается в колонны, которые шагают по Арагону с пустыми глазницами и белыми слепками вместо лиц…

Он снова отчаянно замотал головой, прогоняя безумные видения.

— Дэни, что с тобой, — уже всерьез забеспокоился Сандро. — Ты какой-то странный сегодня.

— Ничего, правда, Саня, просто не высыпаюсь, наверное, — попытался успокоить его Дэн.

— Саня? — поднял брови Винир. — Это что-то новенькое! Кстати, тебе идет. Ну так слушайте…

«Танцуйте, пойте, веселитесь, улыбайтесь, что хотите делайте, только живите! Не замыкайтесь в своем горе!», — Дэн мысленно просил прощения у бадалонцев, которых так несправедливо обвинял в черствости и бездушии.

Он поймал себя на мысли, что ведь и правда неплохо так сидеть, потягивать пиво, слушать Винира и представлять, будто он еще не эрл Центрального кантона, а Сандро пока только кронпринц. Словно не было ни Площади, ни первых выстрелов, ни первых смертей. Все как прежде. Если бы не маячивший неподалеку Громов, выглядевший в костюме телохранителя так, словно сошел со страниц модного каталога.

Нестерпимо захотелось мира, какой-то… перезагрузки, что ли. Это вовсе не значит, что они обо всем забыли, просто ужасно хотелось хоть ненадолго вернуться в прошлые, беззаботные времена. Но вернуться невозможно, так может проще вернуть? Это вполне в их силах, вернуть в жизнь былую безмятежность, но для этого придется жить дальше, потому что жизнь продолжается… «Ох, отец, как же ты был прав!»

— Говорят, Салливан после этого случая разве что под себя не ходил, — Винир заливисто захохотал, Сандро его поддержал, — так что, Дэн, это целиком и полностью твоя заслуга!

Дэн виновато заморгал. Он все прослушал из-за своего проклятого воображения. Ну ничего, можно будет потом потихоньку выпытать у Винира, чем это Дэн умудрился допечь Салливана. Скорее, их отважный приятель имел в виду, что именно увлечение Дэна героем комикса вдохновило на создание образов этих двух партизан-подпольщиков.

— Давайте по домам, — предложил Сандро, — Дэни, ты мне совсем не нравишься. Выспись, ты слишком изматываешься из-за занятий.

В университете давно возобновились лекции, но Дэн с Сандро слишком много пропустили, чтобы можно было просто начать их посещать. Было принято решение, что они вначале освоят пропущенный материал, а затем уже будут допущены к лекциям. Дэн так сильно хотел вернуться в университет, что в буквальном смысле дни и ночи напролет сидел над учебниками или сам, или вместе с Сандро. Преподаватели с готовностью шли навстречу и в помощи не отказывали.

Дэну стало совестно. Кто бы говорил! Может, он несколько и переусердствовал с занятиями, но в сравнении с той нагрузкой, которая свалилась в эти дни на Сандро, его усталость и недосып смотрелись просто смешно.

Первоочередной задачей Александр ставил возобновление выплаты ренты подданным империи, причем за весь период, включая правление Салливана. Совершенно неожиданно нашлись беглые министры Бризар и Канниган, а обнаружились они на Восточной военной базе. Оба и не думали покидать планету, а заявленное Салливаном похищение государственной казны Канниган охарактеризовал коротко: «Этот Салливан просто дурак, каких свет не видывал».

Выяснилось, что средства никто не похищал, Канниган в последний момент перебросил все деньги на личные счета императора, а Бризар их опечатал. Теперь Сандро хоть сейчас мог вернуть все бюджетные средства обратно в казну, что незамедлительно и сделал.

Государственный Совет был полностью восстановлен в правах практически в своем основном составе. За исключением двух перебежчиков, все члены Совета сохранили верность трону, а чтобы не дать Салливану возможность шантажировать и давить на себя, они попросту исчезли вместе с семьями из столицы. Испарились.

Кто-то прятался по дальним кантонам у родственников, кто-то укрылся на военных базах. Особенно отличился лорд Дирлинг, который с женой и сыном умудрился добраться до Далассарских гор и вступить в отряд Сопротивления под начало полковника Брода.

Младший Дирлинг был в полном восторге от своей партизанской деятельности, леди Дирлинг исправно несла службу по обеспечению отряда вкусными обедами, а также баловала бойцов изумительной выпечкой. Сам Дирлинг со смехом, пополам с возмущением, рассказывал, как жена и сын долго отказывались возвращаться в столицу и выпроваживали его одного под самыми разными предлогами. Семья воссоединилась лишь благодаря полной и безоговорочной капитуляции Белого кантона и аресту эрла Кастельяно.

Сандро, конечно, поведал Дэну принесенную Горацием свежую сплетню, что на самом деле причина была во вспыхнувшей симпатии леди Дирлинг к полковнику Броду. Но, рассудив, парни пришли к выводу, что лорд Дирлинг мужчина видный и интересный, а Брод совершеннейший зануда, к тому же не стоило сбрасывать со счетов госпожу Брод. А сплетня она сплетня и есть.

Теперь Совет был занят подготовкой к принесению всенародной присяги и церемонии коронации императора. А головной болью Сандро стали десятки тысяч арагонцев, участвовавших в государственном перевороте, как теперь официально именовался мятеж на площади Благоденствия.

— Сбагри их Межпланетному суду, — посоветовал старший брат, — налицо нарушение законов Межпланетного Соглашения. Революция была? Была, они ее сами так называли. А это, братишка, насильственная смена государственного строя. Карается депортацией. Стопроцентное попадание, даже не думай. Выпроводишь их с планеты, и поделом. И остальным наука будет.

Сандро не только прислушался к мудрому совету, но пошел еще дальше. В иске против нарушителей государственного спокойствия юристы Арагона указали конечным пунктом депортации Даккарту, для чего предоставили Межпланетному суду доказательства финансирования фондами Даккарты арагонской так называемой революции Правды.

Здесь что-то удалось достать из «черного кейса», где-то подсуетился старший брат, его люди очень вовремя отследили несколько источников финансирования именно с Даккарты. Но поистине неоценимую услугу следствию оказал Сенар Салливан. Лишь только он понял, что его бросили на произвол судьбы, то так лихо принялся сливать своих даккартских кураторов, что следователи едва успевали заполнять протоколы с его чистосердечными признаниями.

В итоге Межпланетный суд обязал Даккарту принять с Арагона всех депортированных с обязательным предоставлением гражданства, а Арагон — выплатить в казну Даккарты депортационные пособия на каждого бывшего подданного. Верховный Правитель Даккарты вместе с местным Парламентом решительно открещивались от фондов, выделяющих гранты арагонским революционерам, но решение Межпланетного суда выполнять пришлось обеим сторонам.

Сандро не стал жадничать и определил поистине королевские суммы депортационных выплат. Но когда Громов узнал об их источниках, он в буквальном смысле катался по полу от хохота.

— Ну ты даешь, Саня, — вытирая слезы, говорил брат, — вот уж воистину экспроприация экспроприаторов. И где ты набрался таких революционных идей?

А все было просто, как имбирный пряник. Император издал указ об аресте счетов самых ярых участников революции, которые получали финансирование через даккартские фонды, а также конфискации имущества, приобретенного ними во время правления Переходного Правительства.

— Я просто выплатил пособия новым гражданам Даккарты деньгами самой Даккарты, — пожал плечами император, несколько недоуменно поглядывая на валяющегося на ковре библиотеки капитана Галактической Безопасности. — Не понимаю, что тебя так веселит. Разве мои подданные должны это оплачивать?

— Даккарта думала заработать, прибрав к рукам ваш раний и вбухала в это немаленькие средства, в итоге в лучшем случае вышла в ноль и получила довесок в виде толпы граждан с повышенной социальной активностью? Ты страшный человек, младший братец! — продолжал веселиться Егор, но в его глазах и голосе отражалось неподдельное уважение.

Парни собрались уходить и вовремя. Подпирающий стенку капитан Громов на глазах превращался в вольного перевозчика Гора Санарского. Того и гляди сползет по стене, усядется на стул, закинет на стол ноги и захрапит, надвинув на голову блюдо вместо шляпы. Прежде Дэн стал свидетелем забавной сцены между братьями.

Сандро, представив Виниру своего личного телохранителя из Галактической Безопасности, твердо вознамерился усадить его за стол. Хорошо, Винир как раз увидел знакомого и отвлекся на пару минут. Громов шипел змеей, призывая императора к благоразумию, Сандро обиженно ныл, пришлось Дэну приструнить обоих, благо, Винир уже возвращался к столику. Громов подпер стенку, Сандро надулся, но спустя некоторое время все же успокоился, и вечер пошел своим чередом.

Дэн подозревал, что таких стычек ожидается многое множество, как минимум каждый раз, когда капитан будет сопровождать братца-императора на официальное мероприятие. Сандро признался ему, что приложит все усилия, чтобы старший брат изменил свое решение.

— Вот увидишь, Дэни, он станет моим наследником, он согласится, чтобы я объявил его кронпринцем. Ему просто нужно привыкнуть, он приживется здесь и полюбит Арагон. И никуда он не вернется, ни на какую Землю.

На вопрос Дэна, что Сандро будет делать, когда Громов получит новое задание, друг хищно оскалился:

— Нужно сделать так, чтобы он все время возвращался сюда. А для этого его лучше женить. После коронации я вплотную займусь этой проблемой. Вот увидишь, Дэни, у меня все получится!

— А Кира? Ты выяснил, что у них за отношения? Мне кажется, там все неоднозначно, и твой брат в нее до сих пор влюблен.

Сандро лишь отмахивался, но Дэн не стал бы недооценивать непростые отношения Егора и Киры Родеро, дочери нынешнего главы Галактической Службы Безопасности. По крайней мере, стоило лишь произнести ее имя, как капитан менялся в лице, начинал нести какую-то чушь, мямлил и становился совершенно невыносим. Дэн бы охарактеризовал это явными признаками временного помешательства на почве сердечной неуспокоенности, но расспрашивать Егора не решался.

Хотя о будущем Сандро беспокоился не без оснований. Положа руку на сердце, личный телохранитель ему был нужен, как прошлогодний снег. Понятно, что долго играть в эти игры у них не получится. Даже сейчас Громов мог спокойно спать под своей стенкой: с лестницы, с терассы и снаружи по периметру ресторан оцепила личная охрана императора. И наличие особого телохранителя было оправдано лишь как временная мера.

Когда с Земли пришел приказ, закрепляющий капитана Громова за миротворческим корпусом и подтверждающий его официальный статус в качестве личного телохранителя императора, Егор с присущей ему скурпулезностью принялся за дело. Прежде всего он выразил желание проинспектировать личный состав вновь набранной имперской охраны, о чем незамедлительно сообщил их новому начальнику.

Получив в ответ ожидаемый возмущенный протест, Громов помахал у начальника перед носом своими особыми полномочиями и, не обращая внимания на его кислый вид, представил личному составу инспектора, а в дальнейшем их нового тренера и инструктора в одном лице. Дэну повезло при этом присутствовать. Представление было еще то.

— Мне в детстве отец читал одну книжку, — шепнул он Громову при виде инструктора, что танцующей походкой приближался к инспектируемым. Те наблюдали за ним с заметной тревогой. Правильно делали. — Там был кот. Сначала появлялась его улыбка, а потом он сам.

— Чеширский, — подтвердил Громов с ядовитой ухмылкой, — чеширский кот.

Сравнивать Багиру с котом было, мягко говоря, несостоятельно, скорее, его улыбка напоминала дружелюбный оскал аллигатора.

— Так себе, — скептически окинул взглядом инспектор охранников-стажеров и зычно скомандовал: — Равняйсьсмирно! — Дэн тоже невольно выпрямился. — Я ваш новый инструктор, обращаться ко мне можно Сергей Николаевич. Сейчас разминка, а потом посмотрим, на что вы способны. Значит так, отжим от пола на пальцах три подхода по пятьдесят, далее…

— Я пошел, — сказал Дэн и, пятясь, выскочил в коридор.

«Эй, Данька, ты куда? Вернись, кому сказал, вот задохлик…» — утонуло под сводами зала и осталось далеко за спиной.

Глава 36

С утра по всему Арагону звонили колокола, собирая подданных на поминальную службу в день рождения принцесс Сельмы и Лючии. В каждом доме тоже вывешивались колокольчики, которые негромким переливом вливались в торжественный перезвон своих отлитых из чистого серебра старших собратьев.

Отец и сын Эгри после поминовения прибыли в загородную императорскую резиденцию Салегард-голл для возложения цветов к усыпальнице да Сарна. Сегодня девочкам исполнилось бы по семь лет, если бы не… Дэн резко оборвал мысль. Это вошло у него в привычку, иначе он бы уже давно свихнулся. А так, нещадно отсекая то, что грызет и сверлит мозг, худо-бедно можно примириться с чем угодно.

— Ничего себе, — присвистнул Дэн, выбравшись из флаера. Людской поток пришедших почтить память принцесс и императорской четы змеился по дороге и терялся далеко за пределами Салегард-голла.

Неподалеку приземлился императорский флаер, оттуда вышли бледный император и такого же цвета его телохранитель с большой корзиной роз нежного пудрового оттенка в одной руке и громадным белоснежным медведем в другой. Розы ранним утром заботливой рукой срезал садовник, старый Гийом.

— Я сажал эти розы под окнами спален маленьких принцесс, ваше величество, — с грустной улыбкой говорил он императору накануне, Дэн вместе с Сандро как раз сидели в библиотеке над учебниками. — Они расцвели прямо к дню их рождения. Я соберу прекрасный букет, девочкам бы понравилось, не сомневайтесь.

Сандро казался задумчивым и сосредоточенным, Громов — мрачным и хмурым, это была его первая встреча с отцом и сестрами, и Дэн поздравил себя с тем, что наотрез отказался сопровождать братьев в усыпальницу. Лучше он пройдется с отцом. Дэн ужасно устал от этих душещипательных сцен, с него с головой хватило первого появления Сандро во дворце.

Вернувшись в столицу, император долго отказывался от визита домой, он поселился в отеле и намеревался там оставаться, пока во дворце не будет закончен ремонт. Он не представлял, как войдет в спальню родителей или увидет комнаты девочек. Егор не так остро переживал, со времен его детства во дворце все переменилось, так что ему не грозили болезненные воспоминания. Но когда заработал Государственный Совет, императору пришлось вернуться во дворец. В сопровождении обоих Эгри, Громова и еще доброго десятка офицеров Сандро нерешительно шагнул в парадную дверь.

В холле полукругом выстроились все слуги во главе с Горацием. В стороне, скромно сложив руки поверх фартука, стоял Гийом. Увидев их, Сандро застыл, на миг прикрыл глаза, а потом уверенно подошел к Гийому и бухнулся ему в ноги, пытаясь поймать и поцеловать узловатую руку…

Гораций, курсировавший между отелем и дворцом, в первый же день рассказал, что после того, как криминалисты взяли образцы тканей с обугленных тел, представители власти затеяли долгий спор, кто заберет останки и куда их следует везти.

Пока они спорили, наперед вышел старый Гийом, разложил чистые полотнища, своими руками переложил на них тела и бережно завернул. А затем с помощью Горация и слуг на глазах у ошалевших начальника полиции и мэра, к слову, впоследствии переметнувшегося на сторону Салливана, унес их в садовничью.

Там он запер останки в холодильном контейнере и в ультимативной форме заявил, что отсюда тела отправятся только в усыпальницу да Сарна. Никакие увещевания полиции, что пока идет следствие, ни о каком погребении речь идти не может, не помогали, старик упорно стоял на своем.

То ли у Салливана хватило совести, то ли настояли мэр с начальником полиции, но Гийому уступили, и тела государя, императрицы и принцесс были перевезены в Салегард-голл, и погребены в усыпальнице с должными почестями.

Такая преданность старого садовника никого не удивила, ведь это именно император Арман обнаружил старика у ворот Салегард-голла больного и без памяти больше пяти лет назад. Арман лично навещал его в больнице, а когда тот пошел на поправку, определил в штат помощником садовника. А потом в Салегард-голле зацвели розы, да такие, которых не было, пожалуй, на всем Арагоне. Родственников старого Гийома так и не нашли, и император забрал его с собой в Бадалону.

…Гийом не позволил императору поцеловать себе руку, он лишь присел возле Александра, гладил его той самой заскорузлой рукой по голове и ласково повторял:

— Добро пожаловать домой, ваше величество. Теперь вы дома, теперь все будет хорошо.

А затем, когда тот смог поднять голову, прошептал:

— Он успел ее обнять, Сельминку, я сам видел, верьте мне, ваше величество. Ваш отец успел обнять нашу девочку, ей не было страшно.

Даже видавшие виды офицеры отворачивались и отводили глаза. Дэн смотрел в потолок и нещадно жалел, что поддался на уговоры Сандро прийти с ним во дворец, и тщетно пытался прогнать видения с горящим императорским флаером.

Это стало последней каплей. Дэн понял, что если хочет сохранить свою нервную систему в относительно рабочем состоянии, ему следует избегать подобных сцен. Он тогда сбежал из дворца при первом же удобном случае, а сегодня поздравлять сестер Александр шел исключительно в сопровождении своего брата.

К усыпальнице они направились вместе, Дэн нес их с отцом корзину с цветами, а маршал вызвался помочь Громову. Император с удивлением оглядывался на людей, терпеливо ждущих своей очереди, чтобы возложить цветы и подарки принцессам.

— Столько людей пришло. Почему?

— Народ любил твоего отца, Сандро, — ответил ему маршал, — сюда никого специально не приглашали. Каждый, кто пришел, сделал это по велению сердца.

Тут же на ходу разворачивались передвижные беседки и павильоны с едой и напитками, прибывали дополнительные медицинские аэрокары, служащие мэрии вдоль дороги, по которой выстроилась очередь, расставляли воздушные кресла и лавочки. Власти явно не рассчитывали на такое количество людей, но теперь с честью выходили из создавшейся ситуации.

— Смотри-ка, а мэр уже здесь, — прищурился Дэн, — быстро отреагировал, молодец.

— Скорее, это вон чья заслуга, — старший Эгри указал вверх и покачал головой. — И что за необходимость в таком способе передвижения? Энтор никогда… Вы бы сказали ему, государь!

Дэн проследил за рукой отца и увидел знакомый черный флаер, зависший над деревьями. Из него вниз спускался аварийный трос, а на конце болтался расстегнутый пояс управления. Сам эрл Доран в джинсах и футболке стоял посреди лужайки и энергично размахивал руками — отдавал распоряжения. Рядом с печальным лицом топтался новый мэр Бадалоны, явно проигрывавший молодому эрлу в его сокрушительном темпераменте.

— Винир всегда был лучшим в организации вечеринок, — хмыкнул Сандро, — так что здесь мэр в пролете.

— А по-моему, вашему приятелю — этому юному эрлу — просто любой движ в радость, — возразил Громов. — Ладно, Саня, пойдем.

* * *

Они только ступили в парк, как со стороны дороги послышался тоненький голосок:

— Ваше величество! Ваше величество!

Охрана в мгновение ока окружила императора плотным кольцом и вскинула бластеры. Дэн огляделся. Прямо по траве к ним бежала маленькая девочка с зажатым в руке букетиком цветов и повторяла:

— Ваше величество, это я, Сельма, не надо в меня стрелять.

— Отставить, — громко крикнул Александр охране.

Они с Дэном, не сговариваясь, бросились Сельме навстречу. Громов сунул медведя маршалу и вместе с охраной двинулся следом. Сандро упал на колени и широко расставил руки.

— Сельминка, ты нашлась! — радостно закричал он и поймал девочку, с размаху влетевшую в его объятия. — Где же ты пропадала? Мы вас совсем обыскались!

Это была правда. Еще с Архипелага парни пытались разыскать Эльзу и Сельму Кальн, но те как сквозь землю провалились. Они исчезли из Далассара, и их дальнейшие поиски не давали никаких результатов.

— Ты сама, Сельминка? — Дэн тоже обнял девочку и пригладил ей растрепавшиеся волосы. — Где мама?

— Там, — махнула она в сторону дороги, — мы уже давно здесь. Мы принесли принцессам цветы, я сама их вырастила на подоконнике, — она продемонстрировала букет. — Мама сказала, что нужно уходить, мы до обеда не успеем, а мне пора спать. И я решила найти тебя, ты же можешь передать принцессам мои цветы?

— Конечно, Сельминка, я обязательно передам, — серьезно сказал Сандро, бережно взял букет и отдал стоящему рядом охраннику. — Стивер, отнесите, пожалуйста, в мою корзину. Ну что, отведешь нас к маме? — обернулся он к девочке. Та радостно закивала. — Вы не откажете мне в удовольствии подвезти вас, сударыня?

Сельмина захлопала в ладоши и прыгнула на шею Александру. Дэн еле сдерживался, чтобы не умчаться стрелой вперед. «Эльза, наконец-то я тебя увижу!»

— А ты теперь правда наш император? — Сельма обвила шею Сандро и уставилась на него своими большими темными глазами. — И тебе теперь надо говорить «ваше величество»? Мне так мама сказала.

— Правда, — Сандро улыбался ребенку и совершенно не смотрел под ноги. Дэну время от времени приходилось его поддерживать.

— Это хорошо, — Сельма удовлетворенно кивнула и в ответ на вопросительный взгляд императора глубокомысленно изрекла: — Ты добрый!

А, поразмыслив, добавила:

— И красивый.

— Думаешь, этого достаточно? — шепнул Сандро. Сельма взмахнула длинными ресницами и закивала так, что кудрявые темные локоны смешно запрыгали.

— Сельма, где ты, Сельма? — послышалось отчаянное, и у Дэна сердце застучало, как бешеное. Они подошли к невысокому ограждению, и тут Дэн ее увидел. «Ты стала еще прекраснее…»

Эльза металась в поисках дочери, лицо в обрамлении золотых волос, уложенных тяжелыми жгутами, было испуганным, как же он истосковался, оказывается…

Дэн перемахнул через ограждение и поймал ее руки.

— Она у нас, все в порядке, привет…

Эльза обернулась, охнула и обняла Дэна. Самое время скончаться от избытка чувств.

— А меня? — послышалось счастливое. Дэн с трудом оторвался от Эльзы, принял у Сандро девочку, и император и себе перепрыгнул через забор.

— Это кто? — резко раздалось над ухом. Дэн вздрогнул, так и заикаться начать недолго. «А ты когда успел через забор перелезть?»

— Это Эльза Кальн, мы рассказывали тебе, она помогла нам бежать из Бадалоны. А это Сельма, ее дочь, — Дэн чуть тряхнул девочку и улыбнулся, та скорчила смешную рожицу и полезла к нему обниматься.

— Привет, — сказал ей Громов и перевел взгляд на оживленно болтающих Сандро с Эльзой. — Они что, такие друзья?

— Как видишь, — Дэн направился к парочке. — О чем речь?

— Эльза принесла присягу, — радостно сообщил Сандро. Сельма слезла с рук Дэна и принялась прыгать вокруг них на одной ноге.

— Да, теперь мы подданные империи, — Эльза отвела со лба выбившуюся прядь, — поразительные ощущения!

— Где вы были? Мы искали вас, — Дэну хотелось целовать ей руки. Или ноги. А приходилось отделываться дежурными фразами.

— Мы ушли в горы с Айрисами. Жили в штабе, в горах, вы его видели. Я вместе с другими женщинами готовила еду бойцам Сопротивления. А потом Сельма заболела, и Рони отправил нас в Бадалону, здесь уже были имперские войска и миротворцы. Мы живем недалеко от Салергард-голла, в лагере для беженцев. Теперь я получила подданство и смогу устроиться на работу…

— Я заберу тебя в Бадалону, — перебил ее Сандро, — ты выберешь любой дом, какой пожелаешь. Можешь работать, можешь учиться, можешь ничего не делать. И не спорь, вы с Сельмой спасли мне жизнь. Так что позволь мне отблагодарить вас, и нужно будет обязательно проведать Айрисов.

— Ой, чуть не забыла, — Эльза сняла с плеча сумку и достала браслеты, — я взяла с собой, думала, вдруг получится вам передать.

Дэн обрадовался не столько браслету, сколько поводу еще раз обнять Эльзу. Он уже совершенно не робел перед ней, может, и правда повзрослел? Это вселяло определенные надежды.

Громов наблюдал за всем происходящим с плохо скрываемым недовольством. Ему что, не нравится, что император обнимается и ведет пространные беседы с обычной, просто одетой девушкой? И все это происходит на глазах многотысячной толпы, пусть и в кольце вооруженных охранников?

— Поторопитесь, — напомнил Егор императору о своем существовании, — чем дольше вы будете разговаривать, тем дольше простоят здесь все эти люди.

Громов говорил тихо, но Сандро сразу понял и лишь попросил:

— Нужен флаер, чтобы доставить их домой. И охрана.

Егор пообщался со своим браслетом связи, и через несколько минут в стороне от дороги приземлился флаер с эмблемой имперской охраны. Из него явился лично Сергей Николаевич и направился к ним. Кстати надо не забыть спросить, Николаевич — это фамилия или второе имя?

— Ну, что, сестренка, хороших снов, — подхватил Сандро девочку на руки, — я не прощаюсь надолго. Вы переедете в Бадалону, и мы будем часто видеться.

Он передал ее подошедшему Багире.

— Я передумала, я больше не буду твоей сестричкой, — вдруг заявила Сельма, склонив на бок голову и глядя на Александра своими невозможными темными блестящими глазами.

— Почему это, — удивился Сандро, — чем я вдруг провинился?

— Я выйду за тебя замуж, — важно заявила девочка, вздернув подбородок, — ты же сам говорил, что я принцесса. Только тебе придется долго ждать.

Охранники, окружающие их заулыбались, как и случайные свидетели их разговора из толпы. Эльза от изумления даже рот приоткрыла. Дэн воспользовался случаем и снова привлек ее к себе, едва сдерживаясь, чтобы не поцеловать.

— Я подожду, — ответил император, закусывая уголки губ и пряча улыбку, — но ты тогда расти быстрее.

— Договорились, — Сельма поджала губу, явно стараясь казаться взрослой. Вышло уморительно.

— Присаживайтесь, мадемуазель, — Багира ловко усадил Сельмину себе на плечи. С таким же успехом она могла усесться на слона. — Вы какой аллюр предпочитаете: рысь, галоп, а может, пассаж?

— Чтобы быстро, — не раздумывая, ответила Сельма.

Багира побежал, подпрыгивая и подскакивая, Сельма визжала от удовольствия, держась за голову своего громадного скакуна. Тут Багира споткнулся и качнулся вперед.

— Эй, рысак, осторожно, — крикнул ему вслед Громов и ворчливо добавил: — Императрицу не урони.

* * *

Из усыпальницы да Сарна Громов вышел с совершенно каменным выражением лица, они с Сандро погрузились во флаер и улетели по направлению к Бадалоне. Эгри возложили цветы, точнее, оставили свою корзину у горы таких же корзин и букетов, и направились к своему флаеру.

— Что это за чудо расчудесное с такими глазищами? — спросил отец, усаживаясь на водительское сидение. — Откуда она взялась? Или ты поведешь? — он указал глазами на руль.

Дэн мотнул головой. Пусть лучше отец, он сильно взбудоражен. Он едва заставил себя попрощаться с Эльзой и теперь стискивал в руке браслет, борясь с желанием набрать ее номер. Она наверняка сейчас укладывает дочку спать, незачем им мешать.

— Это Сельминка, та девочка, которая помогла нам проехать через блокпост. Я рассказывал тебе. Дочь Эльзы.

— Я давно хотел спросить тебя, мы уже сколько в Бадалоне, ты так и не виделся с Ваниссой?

«С кем?» Дэн тщетно пытался воскресить в памяти образ, но видел лишь что-то неясное, блеклое и неразборчивое. Он так и не нашел, что сказать, лишь неопределенно повел плечами.

— Совсем некогда, столько дел…

— Я разговаривал с Джардом, он не то, чтобы спрашивал, но так, забросил между делом… Ванисса, когда ты пропал, то есть, ты не пропал, конечно, ты улетел с планеты, но никто же не знал. Так вот, она даже есть отказывалась, совсем. Как тень была, пока ты не вернулся. Ты прости, я им дал знать еще с Архипелага, знал, как девочка мается… Ты бы поговорил с ней, Дэни, — отец требовательно посмотрел на Дэна, как припечатал, — она ведь надеется. Там твой портрет чуть ли не на полстены висит. Если ничего нет, так и скажи, с ней надо по-честному. Берны другого не заслуживают.

Дэн вздохнул. Отец прав, надо по-честному. Он бы и сам так хотел.

— Я поговорю с ней, пап, обещаю.

Глава 37

Дэн старательно тянул шею, высматривая Эльзу в первом ярусе среди приглашенных на коронацию, но безрезультатно. Они с отцом, вместе с другими эрлами и их наследниками, наблюдали церемонию с самых верхних ярусов, ниже по ниспадающей ярусы занимали остальные лорды и леди, в первом же ярусе находились все приглашенные.

Среди гостей практически не было иностранных делегаций, что очень удивляло Громова. Александр объяснил ему, что коронация на Арагоне — это всего лишь логичное завершение процедуры принесения всенародной присяги, проведенной накануне. И является делом исключительно внутренним, можно сказать даже личным.

А личные отношения подданных и их государя никоим образом не касаются галактической общественности, поэтому специально никто никого не приглашал. Нет, конечно, если вдруг кто-то изъявит желание поприсутствовать, милости просим. Если успеете. Потому как ждать никого не будем. Егор от такого рационального подхода пришел в полный восторг.

Огромный Тронный зал императорского дворца был переполнен, но и он не мог вместить всех желающих. По всему Арагону с экранов общественного оповещения, громадных мониторов, установленных на площадях, в парках, кафе и ресторанах подданные арагонской короны могли наблюдать волнующую церемонию коронации молодого государя. И им оттуда наверняка было видно гораздо лучше, чем Дэну.

Отец время от времени бросал на сына косые взгляды, но пока помалкивал. Может, думает, что тот выглядывает Ваниссу? К своему стыду до сегодняшнего дня Дэн так и не сдержал обещание, данное отцу, но, справедливости ради, в этом была не только его вина. Сандро просил поучаствовать в подготовке коронации, и Дэн не мог отказать. Да и не собирался. Даже с радостью ухватился за просьбу друга, радуясь в душе, что теперь у него есть официальная причина оттянуть разговор с Ваниссой Берн.

Разговор предстоял неприятный. Дэн уже триста тридцать три раза прокрутил его в голове в различных вариациях. Выходило все равно плохо. Очень плохо. А что хорошего в том, чтобы объявить девушке, что все прошлое было ошибкой и он, Даниэль, только сейчас понял, что такое настоящая любовь? Дэн всего лишь собирался сказать Ваниссе правду, а по всему выходило, что он со всех сторон как есть распоследний мерзавец.

Хотя после той памятной ночи, когда отец и эрл Берн брали штурмом площадь, они больше не виделись, а потом Дэн и вовсе улетел с планеты. Но слова отца задели Дэна, особенно его смутил портрет на полстены. Интересно, откуда отец знает? И что там за фото? Как на нем Дэн получился? Обычно, если свет падает чуть слева, у него тогда нос кажется больше. Лучше, когда освещение прямое, и он тоже смотрит прямо, слегка склонив голову набок…

Тут Дэн заметил Багиру. Оглушенный масштабностью торжества, тот не сводил глаз с трона, возвышающегося на семиступенчатом подъеме, у подножия которого стоял молодой император — «отличный, душевный парень, хоть и задохлик». Выросший на Земле, где царило прямое народовластие, Багира никак не мог понять, для чего народу Арагона нужен император и почему народ не может сам управлять государством.

— Целая планета не должна принадлежать одному человеку, — рубая воздух рукой, горячился землянин-демократ.

— Арагон не принадлежит мне, Сергей, — терпеливо объяснял ему Сандро, — я лишь несу ответственность за него перед своими подданными.

— Это ты решил, что они твои подданные?

— Они сами присягнули мне во время всенародной присяги. Это необязательная процедура, никто никого не принуждает.

— А эти ваши эрлы, чем они лучше других? Аристократы, голубая кровь?

— Ничем не лучше. И кровь у них обычная, как у всех людей. Просто их предки были первыми, кто высадился на планету, это дань уважения и признание их первенства. Эрлы выбрали монархию и императора. Первым всегда непросто. Арагон сейчас такой, как есть только благодаря им. Вообще-то, я тоже эрл…

— А если завтра твои подданные передумают, что ты будешь делать? Если они объявят, что император им больше не нужен? — не сдавался Багира.

— Если девяносто процентов арагонцев решат заменить монархию демократией или чем-то другим, я в тот же день сниму корону и сожгу Тронную книгу из огневой пушки, — пожимал плечами Сандро и задумчиво добавлял: — Правда, она не горит. Надо узнать, может ее лучше сбросить с посадочной площадки?

— Нынешняя всенародная присяга показала девяносто шесть процентов, — подливал масла в огонь Дэн. Багира закатывал глаза, пытаясь переварить услышанное.

— Изыди, холоп, — назидательно говорил ему Громов, треская приятеля по затылку, — нечего государя почем зря тревожить.

Дальше они обменивались малопонятными репликами, переходящими в легкую потасовку. Дэн с Сандро смеялись до слез. Дэн все-таки выяснил, что значит второе имя Багиры. В тех местах, откуда он был родом, к собственному имени добавляли имя отца, совсем как на Арагоне. Только звучание было несколько непривычным.

— А Егор, значит, будет Данилович. Данилыч по-нашему, — поведал Сергей. Так и прилепилось к Громову. Весь штат дворца, включая имперскую охрану, теперь именовали его только так.

— Какой я вам Данилыч, — отбивался Егор, — совсем сдурели, что ли?

— А как иначе, ты же у нас герой, герой Арагона, вон тебе государь орден приготовил. А ты хочешь, чтобы тебя Егоркой называли? Нет, брат, все, смирись, — успокаивающе похлопывал его по плечу Багира. — Егор Данилыч и точка.

— Без проблем, — разводил руками государь, когда Багира отходил на безопасное расстояние и не мог их слышать, — полностью согласен, Кристиан Арман намного благозвучнее.

— Шантажист, — сердито бубнел Громов, — мелкий зловредный шантажист.

Теперь они все тренировались под руководством Багиры. Сначала Егор присоединился ко своим коллегам, а затем подтянулся младший брат. Просто пришел и попросился. Поначалу охрана чувствовала себя неловко, а затем все привыкли. Иногда Дэн тоже заявлялся на тренировки. И увидел однажды, как Сандро вошел в зал, а его парни привычно поприветствовали императора — стремительно опустились на одно колено и тут же поднялись, ударив о поверхность пола костяшками сжатых в кулак пальцев. И первым преклонившим колено был убежденный сторонник народовластия Сергей Николаевич…

Дэн постарался сосредоточиться на самой церемонии. К возвышению у трона, где стоял император, медленно шел старейший эрл Арагона лорд Иермис, седовласого старца сопровождали гвардейцы, при случае поддерживая его под руки. По традиции ему надлежало возложить корону на монаршее чело. День был ясным и безоблачным, солнечный свет заливал Тронный зал и казалось, это трон сияет в ореоле солнечных лучей.

Император явно волновался и, как ни пытался справиться с волнением, получалось неважно. Он попеременно оглядывался назад, где стоял Громов, словно ища поддержки. Дэн и себе начал беспокоиться, уж слишком заметным это становилось. Лорд Иермис подошел ближе, и Сандро вновь обернулся к Громову. Тот посмотрел на верхний ярус, где стояли оба Эгри и встретился глазами с Дэном.

«Сделай что нибудь! — мысленно взмолился Дэн. — Он сейчас все завалит!»

Громов, словно услышав его, приблизился на шаг к императору, наклонился и что-то шепнул. А затем встал на место, при этом лицо его оставалось совершенно бесстрастным. Но слова старшего брата явно благотворно подействовали на государя, он спрятал улыбку и принял самый сосредоточенный вид. Дэну немедленно стало интересно, что на этот раз выдал капитан, нужно будет не забыть спросить.

Пока эрл Иермис продолжал свой путь, Дэн снова принялся высматривать Эльзу. Куда она могла подеваться? Ведь она точно здесь, Сандро специально посылал за ней флаер с охраной.

Сразу же по возвращению в столицу из Салегард-голла Сандро отдал распоряжение своему секретарю организовать покупку дома для госпожи Кальн. Сайерсен — да-да, тот самый Сайерсен, который остался во дворце и вместе с остальными служащими всячески пресекал любые попытки Салливана завладеть личными бумагами императора — сразу принялся за дело.

Император также назначил немалое ежемесячное пособие для Эльзы с дочерью помимо рентных выплат, на которые они теперь тоже имели право, как подданные империи. И на следующий же день потащил ее выбирать дом. Они с Дэном настаивали, чтобы дом был ближе к центру, а Эльза желала поселиться на окраине. Пришлось уступить, иначе она бы вообще отказалась.

Поначалу Сандро намеревался открыть праздничный бал с ней в паре. Вот только у Эльзы как-то сразу не сложились отношения с императорским дворцом. Попадая сюда, она бледнела, краснела, волновалась и только и искала повод уехать домой, особенно если собиралось много народа.

А незадолго до коронации и вовсе произошло необъяснимое — во время предварительной примерки Эльзе подобрали роскошное платье и уложили волосы так, что парни вдвоем чуть дар речи не потеряли, когда личный парикмахер императора закончил над ней кудесничать. А она рухнула, словно срезанная лучом бластера, лишь только взглянула на себя в зеркало.

Поднялся переполох, вызвали доктора. Прибывший медик вынес вердикт «переутомление и нервное истощение, отягощенное гервиамнезией».

— Никто не знает, какие обстоятельства вызвали пиковые шоковые нагрузки для мозга в конкретном случае. Возможно, девочка получила сильный стресс как раз среди паникующей толпы. Тогда любое скопление людей вызывает у нее страх и панику, а гервиамнезия хоть и блокирует эти воспоминания, однако с эмоциями совладать не может, — объяснил он испуганным парням. — В любом случае, ей следует избегать многолюдных мест.

Сандро расстроился и винил себя за то, что настоял на участии Эльзы в подготовке коронации, Дэн просто переживал, Громов хмурил брови и покусывал губы. А затем выдал:

— Не нравится мне это, Саня. Очень странная реакция. Нужно снимать такую гервиамнезию, там что-то не так. Или как вариант, прочесть, что под блокировкой. На «Невидимке» медблок оборудован нужной аппаратурой, мой доктор проходил стажировку у матери в Институте памяти. Отправь ее наверх.

Когда Эльза пришла в себя, Сандро озвучил предложение Громова.

— Нет. Йоргу бы это не понравилось, — неожиданно воспротивилась Эльза, — он бы не позволил.

— Йорга здесь нет. Думай за себя.

— Я не хочу, — негромко, но твердо повторила она, — не хочу знать, о чем я предпочла забыть. И чтобы вы это видели, я тоже не хочу…

— Но здесь явно что-то не то, Саша, — Громов терял терпение, — послушай меня. Мои все равно на орбите без дела болтаются. Можно дать поручение Стефу, и он сгоняет на Нарву. А Талиа пусть запросит данные у Комитета по спасению беженцев. Давай я займусь этим делом?

— Через мой труп, — коротко сказал, как отрезал, Александр. — Она не хочет, значит и думать забудь.

— Даниэль, ты кого-то ищешь? — не вытерпел отец. — У тебя того и гляди голова открутится.

— Деда ищу.

Отец вопросительно поднял брови, но ничего не сказал. Не увидеть Алвара Эгри мог только слепой. Его мощная, как у сребролиственного дуба, фигура на добрые полголовы возвышалась над окружающими прямо напротив них в нижнем ярусе. Генерал Эгри был одним из немногих, кто выйдя в отставку, предпочел полностью отойти от дел и передать титул эрла сыну. Сам он, полжизни прослужив на Архипелаге, неожиданно открыл для себя мир путешествий. И теперь они с леди Салеей Эгри, бабкой Дэна, если не разъезжали с турами по планетам, замечательно проводили время на тропических островах Бархатного океана. Хотя Дэн подозревал, что дед просто не хочет путаться у сына под ногами, коль уж он уступил ему права на кантон.

Во время переворота они как раз были в очередной поездке, но как только вернулись, сразу прибыли на Архипелаг, и Дэн вдоволь наобщался со стариками. Так что сейчас отец лишь хмыкнул и отвернулся.

Тем временем лорд Иермис добрел до императора и остановился в ожидании. И все увидели маленькую девочку в пышном белом платье, которая, закусив губу и заметно волнуясь, трепетно несла корону на небольшой бархатной подушке. Видно было, как она старалась, переставляя ножки медленно и аккуратно, отчаянно боясь уронить свою ценную ношу и держа ее на вытянутых руках. Хотя даже если бы Сельминка с размаху ухнула короной о стену, той бы ровным счетом ничего не сделалось.

Корона Арагонской империи на деле представляла собой тонкий ободок с зубцами из легкого сплава, поскольку иногда императорам приходилось не снимать ее часами, а то и днями. И те тяжелые короны, усыпанные камнями и хранившиеся в Императорском музее, попросту сделали бы их инвалидами. Так что ценность корона несла исключительно символичную.

Но девочка очень старалась, и это выглядело достаточно трогательно. Она подошла к Александру и сначала протянула подушку с короной ему. Все заулыбались, лорд Иермис подозвал Сельму к себе, погладил ее по голове и бережно взял корону. Александр наклонил голову и слегка присел, чтобы старику не пришлось за ним тянуться, при этом ухитрившись подмигнуть Сельминке.

Корона легла, словно вросла. Сандро начал медленно подниматься по ступенькам трона. Дойдя до середины, он обернулся к Громову, остававшемуся внизу, и повелительным жестом приказал следовать за собой. Логично, коль ты личный телохранитель. Дэн видел, как тот скрипнул зубами так, что желваки заиграли на скулах, но все же двинулся вверх по ступенькам с боковой стороны.

Они поднялись к трону одновременно, оба императора, коронованный и некоронованный. Александр повернулся к залу, а Егор-Кристиан встал у него за спиной. Весь Тронный зал, а за ним и весь Арагон, опустился на одно колено. Егор тоже было дернулся, но Сандро его остановил. «Правильно, ты не подданный, так что стой ровно».

Император окинул взглядом людей, склонившихся перед ним. Он должен был занять трон, но почему-то не спешил, а лишь молча смотрел поверх наклоненных голов. Молчание затягивалось, и у Дэна внутри скрутилась тревожная ноющая спираль. Отец сжал ему плечо и горячо зашептал:

— Он же не сделает этого, Дэни, без согласия Кристиана. Он обещал…

Дэн вцепился пальцами в перила, пауза становилась и вовсе угрожающей. Неужели Сандро нарушит слово и прямо сейчас представит Арагону его семнадцатого императора?

По изменившемуся в лице капитану было очевидно, что он пришел к тому же выводу. Громов почти вплотную придвинулся к императору. Дэн не слышал и не видел, что он ему сказал, но это и так было ясно. «Не вздумай». Или «Только попробуй. Убью». Вариантов не так уж и много.

Александр дернул плечом, и вскинув голову, сел на трон. Громов на миг привалился к спинке трона и выдохнул так, что, наверное, в Каррских горах сошли оползни. Дэн разжал пальцы и приложил к вискам ладони. Егор вытянулся и встал по правую руку от императора.

Александр восседал на троне, его щеки пылали, но глаза искрились торжеством. И тогда Дэн понял, чего хотел и чего добивался его друг. Арагон преклонил колени перед обоими да Сарна, этот раунд Сандро выиграл. И неважно, что один из них был в белом парадном мундире императора, а другой — в сером костюме охранника. Похоже, их ждет долгое и захватывающее противостояние, но у Егора против младшего брата шансы оставались просто мизерные. Громов никуда не денется с Арагона, теперь Дэн знал это наверняка.

«Он пообещал мне сделать кораблик из бумаги, если я успокоюсь и перестану дергаться. Он совершенно невозможный, Дэни. И он самый лучший старший брат».

* * *

После коронации последовала церемония награждения орденами и званиями. Будь воля Сандро, он бы пол-Арагона наградил. Государственный Совет долго по этому поводу препирался с императором, отец и сын Эгри сами отказались от ордена Героя.

— Государь, я всего лишь сделал то, что должен был — мобилизовал армию в условиях военного конфликта, прочтите, это входит в мои должностные обязанности. Как и моих офицеров. Вы же не даете «Героя Арагона» вашему повару за то, что он готовит вам обеды, — пытался убедить его маршал и добавлял негромко: — Для меня лучшая награда видеть тебя на троне, сынок, уж не обессудь.

В итоге сторговались на военных орденах и медалях для самого маршала и офицеров.

— Ты с ума сошел, Саня, — в свою очередь отпирался Дэн, — какой с меня герой Арагона? Вон Винир и Ллойд, они жизнью рисковали, ты знаешь, что было бы, попадись они в руки национальной дружины. И они все время были здесь, в самом центре событий. А я где геройствовал? В тренировочном зале «Невидимки»? Не смеши людей.

Главной же задачей Громова было не дать младшему брату развесить на себе медали и ордена, как на рождественской ели и ограничиться «Героем Арагона».

Сандро сдался, и список был безжалостно порезан Государственным Советом. Император лишь обреченно вздыхал, но и без того в империи прибавилось орденоносцев.

Полковник Брод сиял от счастья, как начищенная монета. Император поздравил очередного героя Арагона и поблагодарил за собственное спасение, и за движение Сопротивления в Белом кантоне. Внимание Дэна привлекла женщина, бросающая яростные взгляды с нижнего яруса куда-то наверх. Он проследил их направление и узнал в адресате леди Дирлинг, которая со слезами умиления прижимала руки к груди и не сводила выразительных с поволокой глаз с полковника. А мечущая молнии дама, выходит, госпожа Брод? Хм, иногда сплетни оказываются не такими уж сплетнями.

Следующим по программе значился Имперский Бал. Дэн уже собрался было спуститься вниз, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся, на него практически в упор смотрел незнакомый парень со жгучими, как уголья, черными глазами. Интересно, что этот незнакомец делает в верхнем ярусе? И почему так странно на него смотрит?

Молодой человек изобразил полупоклон и направился к выходу. И тут до Дэна дошло. Похоже, это наследник эрла Белого кантона Куорта Оридена, которого совсем недавно назначил император и утвердил Государственный Совет. Сандро очень долго думал, выбирая, кому доверить кантон и остановил свой выбор на лорде Оридене.

Его репутация кристально честного и бескомпромиссного человека соответствовала тем надеждам, которые молодой государь возлагал на нового эрла. Сандро твердо намеревался избавиться от позорной практики торговли рабами в Сайгоне и очень рассчитывал на эрла Куорта. А это, стало быть, его сын лорд Дарелл Ориден. Там еще сестрица есть, старшая дочь Оридена леди Диана. Все это прекрасно, но при чем здесь Дэн?

А потом он увидел Ваниссу…

Она стояла внизу и с рассеянным видом слушала подругу, которая тараторила без умолку и явно ее утомляла. Девушки ожидали выхода императора со своей дамой, а Дэн жадно всматривался, перегнувшись через перила. Что-то в ней неуловимо изменилось, Дэн не мог точно определить, что. Ванисса похудела, черты лица заострились, но это ее совершенно не портило, скорее наоборот.

Четко очерченые скулы стали более выразительными, и глаза от этого казались еще больше. В воздушном платье нежно-палевого оттенка она казалась Дэну сказочной феей. Ее волосы были стянуты на затылке, открывая высокий лоб, и Дэн вдруг пожалел, что не может видеть, как она привычным жестом забрасывает волосы назад. Или накручивает на палец тугую прядь…

На глаза снова попался Дарелл Ориден. Ладно бы просто попался, но он шел, маневрируя в толпе, и совершенно точно направлялся к Ваниссе. Скрипя зубами, Дэн признавал, что младший Ориден производит впечатление. Прямо скажем, сногсшибательное. Об этом также свидетельствовали красноречивые взгляды леди самого разного возраста, с интересом провожающие молодого человека. Безукоризненная прическа и идеально сидящий костюм. Даже если бы Дэн и хотел придраться, придираться было к не к чему. Он судорожно огляделся в поисках зеркала, но тут же себя одернул: если он прохлопает глазами еще минут пять, портрет в комнате Ваниссы получит все шансы сменить локацию в направлении мусорной корзины.

Дарелл стремительно приближался к девушкам, но у него в тренерах не ходили капитан Галактической Безопасности и командир элитного спецназа. Дэн перелез через перила и практически по стене перебрался на нижний ярус. Еще рывок, и он спрыгнул прямо перед опешившими девушками, опередив Дарелла на целых три шага.

— Ванисса, привет. Все танцы мои, — он одернул пиджак и поправил воротник рубашки.

— Добрый вечер, сударыни, — поклонился подошедший Ориден, не обращая внимания на Дэна, как будто вместо него рядом возвышалась, скажем, колонна. — Я Дарелл Ориден. Прошу меня простить, я в столице совсем недавно, и мне некого просить вам меня представить. Но я увидел самую красивую девушку Бадалоны и просто не смог пройти мимо. Вы простите мне мою наглость, леди?

— Вы слишком предвзяты к бадалонцам, сударь, мы не столь чопорны, — улыбнулась Ванисса и протянула ему руку. — Я Ванисса Берн, это моя подруга Аннелис Галарт. А это лорд Даниэль Эгри, — добавила она с заминкой. Дарелл картинно распахнул глаза, будто только сейчас рассмотрел, что на колонну зачем-то надели костюм.

У Дэна загорелись уши и зачесались ладони. «Да этот холеный позер прекрасно знает кто я. И кто ты. Полцеремонии на меня пялился. Он все специально спланировал». Между тем Дарелл учтиво поклонился Дэну, словно видел его впервые, но тот хорошо разглядел кривую усмешку, мелькнувшую на все более раздражающем Дэна лице.

— Вы так оригинально спустились вниз, лорд Эгри. Вы где-то специально обучались?

«В цирке. В цирке я обучался, козел, представляешь?». Но Дэн сцепил зубы и промолчал.

— Я слышал, вы спасли нашего государя, — чертов Ориден словно задался целью вывести Дэна из себя. — Я мечтал пожать вашу руку, Даниэль. Можно мне вас так называть?

«А я мечтаю приложить тебе прямо между глаз, и можешь меня вообще никак не называть»…

Дэн сделал над собой титаническое усилие, вдохнул полную грудь воздуха и задержал дыхание. Да что с ним, в самом деле? Что ему за дело, кто подкатывает к Ваниссе, если между ними давно все закончилось? Чего он взъелся на парня? Дэн запоздало осознал, в какое глупое положение сам себя поставил. Ориден без году неделя в столице, зато ведет себя пристойно и воспитанно, а он? Спрыгнул перед девчонками, как обезьяна с пальмы: «Привет, потанцуем?». Идиот… Если и злиться и приложить кому-то, так только себе.

— Леди Берн, вы позволите пригласить вас на танец? — наконец-то отстал от Дэна пьявка Дарелл.

Дэн продолжал молчать и выжидающе смотрел на Ваниссу. Он хоть и успел первым, но если она его решит отшить, правильно сделает. Он бы еще и пинка отвесил вдогонку. Ванисса задержала на Дэне внимательный взгляд и повернулась к Дареллу:

— Я сожалею, лорд Ориден, на сегодня я все танцы пообещала лорду Эгри. Но если нужно вас кому-то представить, окажите любезность, дайте мне знать.

Она снова ему улыбнулась, но Дэн уже уводил ее, крепко обняв за талию. Лишь напоследок не отказал себе в удовольствии, похлопав Дарелла по плечу и исключительно милым голосом прокаркав:

— Хорошего вечера, лорд Ориден. Надеюсь, вы не заскучаете.

И при виде того, как сузились черные глаза Дарелла, к нему тут же вернулось хорошее настроение.

Глава 38

Церемонимейстер объявил пару: император Александр и… Диана Ориден? Вот это поворот! Дэн не удержался и тихонько присвистнул. Пара вышла на середину зала. Диана, бесспорно, была изумительна, но больше его удивили знакомые черные глаза-уголья. Дэн смутно припомнил, что Сандро что-то говорил ему о новой даме, с которой он откроет бал. Как он мог забыть?

А девица-то под стать брату. Эдакое совершенство с полыхающим пламенем в глазах. Знакомый холодок внутри безошибочно предсказывал Дэну может и не проблемы, но то, что сестрица и братец Оридены не дадут Бадалоне скучать, так это без сомнения. Уж на что Сандро стойкий, и у того в глазах зажегся огонек.

Танец завершился, и Дэн отметил, что Сандро с большой неохотой выпустил руку Дианы. На середину зала потянулись пары, снова полилась музыка, и Дэн с Ваниссой поплыли в танце. Ванисса наслаждалась музыкой и, прикрыв глаза, с головой погрузилась в танец, а Дэн смотрел на нее, не отрываясь.

Теперь она была совсем близко. И казалось, это так естественно, что ее рука лежит в его руке, а другой он крепко обнимает ее талию, прижимаясь гораздо ближе, чем того требуют приличия. Дэн вспомнил их последнюю встречу, когда она плакала у него на груди, а потом уснула, а он тогда был в одних джинсах… Горячая волна жаром обдала с головы до ног. Да что это с ним сегодня творится, в самом деле? Сначала Оридена чуть не придушил, теперь эти воспоминания лезут в голову ни с того ни с сего…

Но поделать с собой Дэн ничего не мог. Качнулись на повороте, и он прикоснулся губами к виску Ваниссы. Знакомый аромат заполз в ноздри и что-то сотворил в его голове, какую-то кашу, и теперь перед глазами только и мелькали картинки, как они целуются в его флайере, в ночном клубе, в ее комнате… Ванисса открыла глаза, и Дэн обнаружил, что он наклонился совсем близко, но отстраниться не было ни сил, ни желания.

Теперь они кружились глаза в глаза, Ванисса обвила одной рукой его шею, а другая лежала у него на плече. Танцующие вокруг пары переговаривались, смеялись, а они просто смотрели в глаза друг друга и молчали. У Дэна язык словно раз в десять потяжелел, он и хотел бы поговорить, да не получалось. Ванисса же, казалось, просто отдается музыке, но нечто в ее глазах, в самой глубине говорило Дэну, что портрет в ее комнате не просто так занимает полстены.

Один танец сменял другой, но Дэн этого совсем не замечал. И очень удивился, когда рука Ваниссы соскользнула с его плеча, а сама она повисла на шее у подошедшего Винира.

— Поздравляю, ты самый настоящий герой! — ее глаза сияли, и Дэн почувствовал ощутимый укол в сердце — на него она не смотрела с таким восхищением. Винир обхватил ее своими длинными руками и поцеловал в макушку:

— Спасибо, птичка, ты потанцуешь со мной? Дэни, отлипни от девушки хоть на один танец.

Дэн с трудом подавил гнев и желание отбросить его руки от Ваниссы, и запоздало припомнил рассказы Винира, что в их команде народных мстителей Ванисса была автором и мозговым центром, и что половиной своих ночных кошмаров Салливан был обязан именно ей.

«У нее в голове таймер, Дэн, она по секундам может все рассчитать. Нам несказанно повезло с сестренкой Ллойда», — говорил Винир. А он уж чуть было в драку с приятелем не полез. Но то, что у них с Виниром было что-то личное, связывающее их друг с другом и к чему Дэн не имел отношения, неприятно задевало.

— Один танец, — нехотя согласился он и отошел в сторону. И тут же отметил, что для друзей-соратников они уж слишком прильнули друг к другу. А потом со стыдом вспомнил, что так и не нашел Эльзу и поплелся к выходу, пытаясь остудить мозги и хоть как-то собрать себя в кучу.

Эльзу он обнаружил в компании императора на ступенях дворца. Она была со своей обычной прической и в праздничном, но простом платье. Бледная и уставшая, она пыталась утешить дочку, а Сельма упрямо размазывала по щекам горькие слезы. Дэн явно многое пропустил, он подошел к компании и встал позади Александра.

— Мамочка, ну пожалуйста, давай еще немножко побудем, — плакала Сельма, — я так хотела посмотреть на фейерверк! Или можно я сама останусь?

— Доченька, но я не могу оставить тебя одну, — говорить Эльзе явно было нелегко. Прав был доктор, ей стоило избегать многолюдных мест, но как откажешь императору? — А его величество не может с тобой играть, он должен танцевать со своими гостями, это же его бал.

— Сударыня, здесь на один квадратный метр столько охраны, что вы можете совершенно не переживать за дочь, — раздался голос Громова. — Оставьте ребенка, пусть еще погуляет. Если вы мне доверяете, я присмотрю за ней, я ведь не танцую.

— Точно! Эльза, оставь ее с Егором. Мне и правда нужно еще хотя бы десяток танцев со всеми на свете перетанцевать, а мой телохранитель как раз без дела болтается, — насупившийся было император воспрял духом. Он присел возле Сельмы на корточки. — Ты обещаешь слушаться капитана Громова? Он тогда станет на этот вечер твоим личным охранником.

Сельма улыбнулась сквозь слезы и из-под влажных ресничек стеснительно посмотрела на Егора.

— Вот и хорошо, давай вытрем глазки, — Сандро рукавом мундира вытер мокрые щеки малышки.

— А когда я вырасту, ты все равно будешь танцевать со всеми этими тетками? — спросила она. Багира так и покатился со смеху, Громов сердито шикнул.

— Они мои гостьи, это правила хорошего тона, — серьезно ответил Сандро, — но с тобой мы конечно будем танцевать больше всех. А пока ты мне хотя бы до пояса дорасти!

— Ты очень высокий, — грустно вздохнула Сельма, — у меня быстро не получается.

— Ладно, не морочь ребенку голову, — вмешался Егор и протянул девочке руку, — идем гулять. А после фейерверка будет торт, я видел на кухне. Там целый дом, а не торт!

Сельмина обнялась с Эльзой, чинно кивнула остальным и вложила ладошку в руку Громова. При этом было заметно, как она сдерживается, чтобы не поскакать впереди него. В это время напротив парадного входа завис флаер с охраной, который должен был отвезти Эльзу домой. Дэн привалился к колонне и смотрел на нее, закусив губу. Сердце словно сочилось сукровицей.

«Почему все люди как люди, а я влюбился сразу в двоих? Что мне теперь со всем этим делать?» По сложившейся традиции ответов на вопросы не наблюдалось ни на небе, ни на стенах дворца, ни на живописных кронах деревьев. Снова придется разруливать самому.

Дэн вздохнул и побрел вслед за императором обратно во дворец. Танцевать больше не хотелось.

* * *

Ваниссу позвал Ллойд, обнаружились их дальние родственники, и Дэн снова вышел на воздух. Вечерело, но для фейерверка было еще слишком светло. В воздухе разливался аромат цветущих кустарников, вечер был приятно теплым и Дэн понемногу успокаивался. Его нашел Сандро, они взяли по бокалу с вином и, усевшись в ближайшей беседке, наблюдали за праздником. Заглянули Громов с Багирой.

На Дворцовой площади Командор Арагон катал бадалонскую детвору на своем черном флаере. Он ревностно следил, чтобы малышей и девочек пропускали вперед, а тех, кто начинал наглеть и хулиганить, герой Арагона отправлял ждать своей очереди на следующий заход. Сельма тоже убежала кататься. Багира изумленно вращал глазами и допытывался у Александра:

— Он же высший аристократ, этот рыжий парнишка? И он катает простых ребят на своем флаере?

— И что здесь такого? Что удивительного в том, что мой подданный катает на флаере других моих подданных? — не мог понять Сандро. — Особенно в праздник?

— Так он же эрл, эрл Бадалоны или как там его правильно называть?

— Эрл Центрального кантона.

— Тем более, — не унимался Багира.

— Лорд Эгри, может вы знаете, почему эрл Доран не может развлекать арагонских детей в день коронации их государя? — делано вскидывал брови император.

— Ах, не обращайте внимание, ваше величество, — в тон ему томно вздыхал Дэн и театрально морщил лоб, — это же земляне, совершенно пещерная, непроходимая дремучесть.

Громов стонал от хохота. Багира горестно умолкал, все его представления об арагонской монархии вновь трещали по швам и терпели очередное сокрушительное поражение.

Фейерверк они наблюдали с балкона дворца. Сельма устроилась на плечах у Багиры и завороженно смотрела на россыпи огненных брызг, рассекающих небо. При этом уши она плотно зажимала ладошками. Глаза девочки сияли от восторга, и домой она явно не собиралась, хотя Эльза уже не раз звонила и справлялась. Сандро предлагал оставить девочку ночевать во дворце, но та не разрешила.

Постепенно гости разбрелись по парку, Сельма с Громовым куда-то подевались. Дэн и Сандро сидели на балконе и лениво смотрели в небо, время от времени перебрасываясь малозначительными фразами. Пришел Багира, принес торт. Парни отказались, и он радостно приговорил все три куска.

Но долго так посидеть не довелось, к Александру подошел обеспокоенный охранник.

— Ваше величество, взгляните, — он протянул Сандро с ладони двумерный экран, — что нам с ними делать?

Сандро посмотрел на экран, и его губы растянулись в улыбке, Дэн и себе заглянул через плечо друга. Изображение передавалось с одной из камер Тронного зала. На троне, свернувшись клубком и подложив ладошки под щеку, спала Сельма. Рядом на полу, сложив на груди руки и откинув на трон голову, дремал Громов. Перед ними в воздухе зависло изображение раскрытой книги, Дэн узнал сказку. О бедной девушке, которая на один вечер стала принцессой и, убегая с бала от принца, потеряла хрустальную туфельку.

— Интересно, кто из них первый отключился? — хмыкнул Дэн.

— Это зависит от того, кто кому читал. Не волнуйтесь, Стивер, все в порядке, — император встал и направился к Тронному залу. — Идем, Дэни, разбудим моего телохранителя. И Сельму нужно отвезти домой.

— Но как можно… Это же трон, ваше величество!

— Этим все можно, Стивер, — засмеялся Александр, — подождите нас здесь.

Дэн, Сандро и Багира вошли в Тронный зал и, стараясь ступать как можно тише, поднялись по ступенькам.

— Умаялась, бедная девочка, — качнул головой Багира, понижая голос до шепота, — так и не дождалась торта.

Они немного постояли, любуясь спящей малышкой. Ее густые игольчатые ресницы слегка вздрагивали, отбрасывая тень на нежное личико. Багира наклонился к Громову, трогая его за плечо, и ему в лоб тут же уперся ствол бластера.

— А, это вы, — Егор опустил бластер и потянулся, — чего набежали?

— Хорош дрыхнуть, Громов, — Багира потер лоб, где его только что касался бластер, — давай Сельминку домой отвезем.

— Гораций уговаривал ее лечь спать в гостевой комнате, но она ни в какую. А я вижу, у нее глаза слипаются, мы и пришли сюда, — Громов свернул экран в браслет и поморщился, расправляя затекшие ноги. Затем осторожно, чтобы не разбудить, поднял девочку на руки и направился к выходу. — Серега, подгоняй машину.

* * *

Праздник подходил к концу, гости разъезжались по домам, и Дэн отправился на поиски Ваниссы. Все же им следует поговорить. Он обнаружил ее возле брата, подошел и уверенно взял за руку.

— Я проведу ее Ллойд, поезжай сам, мы возьмем такси.

— Такси? — Ванисса подняла голову и мечтательно посмотрела на звезды. — Такой вечер чудесный, я бы прогулялась.

При этом она незаметно высвободила руку.

— Хорошо, пойдем пешком. Если устанешь, скажи.

Ллойд улетел, а они медленно пошли по ночному городу. Ванисса спросила Дэна об их с Сандро путешествии, и Дэн сам не заметил, как начал рассказывать. Все по порядку. Как Эльза с Сельмой помогли им бежать с Бадалоны. О Броде, Айрисах, песчаных ящерах. О Силере Моргане и капитане Санарском. Ванисса слушала очень внимательно, казалось, ей и правда было интересно.

Она обхватила себя за плечи, замерзла наверное. Дэн набросил ей на плечи пиджак и обнял. Девушка не стала отказываться, а даже сама прижалась к Дэну, и ему было так хорошо и спокойно, как уже давно не было. И когда они подошли к дому Бернов, ему даже стало жаль, что прогулка закончилась.

— Может теперь пройдемся ко дворцу и обратно? — предложил он. Ванисса засмеялась.

— Ты же мне все рассказал, Дэни. О чем мы теперь будем говорить?

Дэн развернул ее к себе и обхватил ладонями ее лицо.

— Ну наконец-то, — серьезно сказал он, — ты назвала меня Дэни. А то целый вечер я был Даниэлем, думал, еще раз скажешь на меня Даниэль, и я завою.

Ванисса удивленно молчала, и тогда он начал ее целовать так, как ему хотелось весь вечер, долго, медленно, требовательно. И она отвечала, положив руку ему на затылок, и от этого внутри него поднималась обжигающая волна и затуманивала разум. Он словно утонул в этом поцелуе, с ним совершенно точно такого еще не было.

Ванисса резко прервала поцелуй и отстранилась.

— А теперь прощай, Дэн-Даниэль. Спасибо за вечер, — она сняла пиджак, отдала Дэну и направилась к крыльцу.

— Стой, — схватил ее за руку плохо соображающий Дэн, — что значит «прощай»?

— Это значит, что между нами ничего нет, — ее глаза смотрели холодно и отчужденно.

— Ванисса, — он потянул ее к себе, но почувствовал, как напряглась ее рука и ослабил хватку, — зачем ты так говоришь?

— Когда ты прилетел на Архипелаг, — Ванисса подняла голову и посмотрела на Дэна в упор, — я ждала, что ты позвонишь. Или напишешь. Я боялась снять браслет, чтобы не пропустить… Потом ты вернулся в Бадалону, и я снова ждала, уже, что ты приедешь. Ты здесь больше месяца, Даниэль, а мы увиделись только сегодня, на коронации. Я смотрела репортаж из Салегард-голла. О ней судачит вся Бадалона, об этой Эльзе и ее дочери, которые помогли вам с Сандро бежать из города. Я видела, как ты на нее смотрел. И как лип к ней.

Дэн опустил голову. Ванисса умолкла, а затем тихо спросила.

— Ты влюбился в нее, Дэни, да? И поэтому совсем меня забыл?

Он с трудом заставил себя посмотреть ей в глаза и вздрогнул, увидев неприкрытую боль.

— Да, я люблю ее Нисс. И ничего не могу с собой поделать, прости, — он сник. Но увидев, что она уходит, снова вцепился в ее руку. — Подожди. Все не так. Я не знаю, как правильно. Я думал, что могу без тебя, а как увидел… Ты нужна мне, правда. Помоги мне, Нисс!

Ванисса вгляделась в его лицо и легонько прикоснулась ладонью к его щеке. Дэн мгновенно прижался к ней губами, но Ванисса покачала головой, убрала руку и начала подниматься по ступенькам.

— Нет, здесь я тебе не помощница, — казалось, каждый шаг давался ей с трудом.

— Зачем? Зачем ты тогда танцевала со мной? Зачем целовала меня? — зло спросил ее в спину Дэн. — Чтобы подразнить?

— Я просто попрощалась с тобой, — ровно ответила Ванисса, не оборачиваясь, — это ничего не значит.

— Все из-за этого Дарелла, да? Он понравился тебе и ты решила отомстить?

Ванисса повернулась к нему и улыбнулась:

— А он и правда очень красив. Ты тоже это заметил? Похоже, Даниэль Эгри, пришло время тебя подвинуть с места первого красавчика Бадалоны.

Какого такого места? Он что, его когда-то занимал? Первый красавчик, бред какой-то…

— Постой, Нисс, — Дэн умоляюще сложил руки, — ну пожалуйста, не уходи. Давай еще погуляем, ты ведь мне не расказала, как ты здесь жила… Я сам не могу разобраться… Мы же можем дружить с тобой? Давай будем друзьями, Нисс, а там я может быть…

— Благодарю вас, лорд Эгри, — слова падали, и звенели, как арктические льдинки, — я не нуждаюсь в вашей дружбе. У меня достаточно друзей.

— Но ты же любишь меня, — в отчаянии крикнул Дэн, ему захотелось задеть ее, сделать ей больно так же, как она сейчас рвала его душу. — Я знаю, что любишь, я вижу. К чему тогда эта твоя игра?

— Вы ошибаетесь, лорд Эгри, — Она продолжала стоять ровно и говорила ровно, и это доводило Дэна просто до безумия. — Вы мне безразличны.

— Зачем ты врешь? Отец сказал, у тебя в комнате мое фото на полстены, скажешь нет? — Дэна понесло, он уже не мог остановиться. Ванисса снова улыбнулась, и от этой улыбки ему стало совсем нехорошо.

— Мне Винир подарил «Дартс». Я так развлекаюсь, Даниэль. Доброй ночи.

Хлопнула дверь. Дэн обхватил руками голову и сел на ступеньку. Он же этого хотел. Он сдержал обещание, данное отцу, поговорил с девушкой и честно ей все рассказал. Он сделал все правильно. Он ведь любит Эльзу. Только что же так тошно теперь от такой правильности? И почему кажется, что произошло что-то непоправимое, что он допустил грубую, фатальную ошибку? И почему лишь при воспоминании о том, как затылок гладила ее рука, его бросает в жар и ноги становятся совершенно ватными…

Нет, он не будет торчать у нее на пороге. В конце концов, Ванисса права, если бы не сегодняшняя коронация, они бы еще неизвестно когда увиделись, до сегодняшнего дня он прекрасно без нее обходился. А как только увидел, и понеслось. Дэн по привычке покопался в себе и вытащил из самых глубин реальную причину своего сегодняшнего сумасшествия. Дарелл Ориден. Не сунься он к Ваниссе, неизвестно, накрыло бы так Дэна.

На душе стало чуть легче, а вокруг похолодало. Дэн поплотнее запахнул пиджак и повернул в сторону дома. Самое лучшее, что сейчас можно придумать — это лечь спать. А может, получится, не разбудив весь дом, найти на кухне какой-то завалявшийся бутерброд?

Завтра будет новый день, и он разберется и в своих чувствах, и в своей голове. Ванисса может говорить, что угодно, но глазами не лгут. Он небезразличен ей, и это важно. А Дареллу Оридену можно просто дать в зубы. Егор учил доверять интуиции, а интуиция подсказывала Дэну, что все равно придется это сделать, не сейчас, так потом.

Дэн ускорил шаг. До дома оставалось совсем немного. За его спиной первые утренние лучи уверенно пронизывали небосклон, и новый день прорывался сквозь весенний туман, не оставляя ночной мгле ни малейшего шанса.

Конец

Content

Тала Тоцка
Арагон

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38