Кимберли Лемминг

Охота за омелой

Просим Вас, дорогие читатели, НЕ использовать русифицированные обложки книг в таких социальных сетях, как: Тик Ток, Инстаграм, Твиттер, Фейсбук. Спасибо!

Перевод: AmorNovels — t.me/lorenhalefucksbetter

Предупреждения о содержании

ПОЖАЛУЙСТА, ИМЕЙТЕ В ВИДУ: Эта книга содержит легкий БДСМ и откровенный контент сексуального характера, который может быть триггером для определенной аудитории.

Глава 1

Ничто так не подкрепляет мысль о том, что твой отец — идиот, как обсирающий всех и вся меч. Я зажмурила глаза, тщетно пытаясь отогнать хор сквернословящего оружия, украшающего маленькую кузницу. Три дня этой ерунды привели меня в самое плохое настроение, и, судя по всему, конца этому не предвиделось.

— Да, ударь меня посильнее, папочка! — прокричал кинжал, лежащий на наковальне.

Мой отец остановился на середине удара, выглядя так, будто вот-вот расплачется. Он уронил молоток на вымощенный булыжником пол и вытер пот со лба.

— Я не могу так работать!

— Ты можешь работать со мной пятью разными способами до воскресенья, здоровяк! — звякнул топор, висевший на стене.

Обычно гордый мужчина пораженно опустил плечи и сел на табуретку рядом с верстаком. Его лицо и неухоженная борода были покрыты сажей. Сажа и грязь были обычным явлением в его работе, но то, что он не брился уже несколько дней, было тревожным признаком его расстройства. Моя мама любила ухоженную бороду, а он поклонялся земле, по которой она ходила, поэтому редко можно было увидеть хоть один неухоженный волос. Это заклинание становилось всё сильнее.

— Ну, а кто тебе сказал, что будет хорошей идеей воровать у демона? — спросила я его.

Отец провел рукой по своим темным волосам и вздохнул.

— Руби, ты же знаешь, что нам нужна была руда. Железные рудники были полностью опустошены по всему королевству, за исключением того места, где обосновался этот проклятый лис. Если бы не этот мерзкий король, перекрывший доступ к шахтам в северных горах, у нас был бы шанс! — огромные кулаки сжались и опустились на деревянную скамью. — Но нет! — воскликнул он, его голос повысился от ярости. — Первый признак вторжения демонов, и этот трусливый ублюдок устанавливает монополию на все ресурсы, до которых может дотянуться!

— У короля энергия мужчины с маленьким членом! — крикнула меч.

Отец вскочил со стула и показал на оружие.

— Наконец-то ты сказала что-то, с чем я могу согласиться!

Вот опять.

— Ладно, папа, давай не будем слишком волноваться, — сказала я.

Старик мог бы часами разглагольствовать о политическом ландшафте города Голдкрест, если его не остановить. Многие семейные ужины в моем детстве были наполнены рассуждениями о слишком высоких налогах или о том, что нынешний король тратит слишком много денег на любовниц и катапульты. Все это конечно прекрасно, но я уже миллион раз слышала подобные рассуждения.

— А можно ли как-то вернуть то, что ты украл? — спросила я.

— Нет, если только ты не готова перейти на питание воздухом, — махнул он рукой в сторону уменьшающихся запасов вокруг него.

Продажи оружия резко возросли, как только в город пришло известие о том, что последняя чистка демонов провалилась. Мало того, наша богиня — или ведьма, выдававшая себя за богиню, — была убита, что означало отсутствие защиты от наших сверхъестественных соседей. Прошел всего месяц с тех пор, как мы узнали об этом, и за это время ни один орк не пришел штурмовать город, но кто знал, как долго это продлится?

Наши покупатели стали неустанно скупать любое оружие, которое мы могли предложить. До тех пор, пока отец не пошел и не сделал так, что его проклял демон. Оказалось, что даже самым рьяным сторонникам Судного дня не слишком нравится боевой топор, выкрикивающий шутки про секс в любое время суток. После того, как одно особенно дерзкое копье обозвало миссис Дэвидсон тунцовой мотыгой, с нашими продажами было практически покончено. Старая карга выглядела такой подавленной, что я испугалась, как бы она не упала замертво прямо в нашем магазине.

— Ты пробовал хотя бы извиниться перед ним?

Мой старик бросил молоток в ведро для инструментов. Морщина на его брови стала еще более заметной.

— Я даже шагу не могу ступить в лес без того, чтобы за мной не погнались монстры.

— Вот это новость, конечно, кузнец! — проворчало копье на стене. — Теперь он знает, кто ты такой. Вернешься, и он съест твою печень!

Он показал большим пальцем на кричащее копье и кивнул.

— Деревья продолжали говорить то же самое.

— Деревья угрожали тебе? — спросила я.

Это звучало скорее так, как будто он выпил слишком много рюмок жидкой храбрости перед походом в лес.

— Да! Деревья ожили и попытались выдернуть бороду прямо с моего лица! Я ни за что не туда не вернусь.

Моя голова упала на руки, и я простонала.

— Ладно! — огрызнулась я. — Я извинюсь перед этим чертовым лисом. Просто оставайся здесь и не зли больше демонов!

Не обращая внимания на его изумленное выражение лица, я вышла за дверь.

— Руби, подожди! Это чудовище может просто убить тебя раньше, чем ты на него посмотришь. Мы не знаем, насколько опасны эти демоны!

Я обернулась, чтобы посмотреть на него.

— Какой у нас ещё есть вариант? Руда, которую ты украл, сама себя не вернет. Эй, полуторный меч! — крикнула я ему за спину.

— Да?

— Может быть, ты перестанешь болтать и начнешь хорошо относиться к нашим покупателям?

— Отвези меня в квартал публичных домов, и мы поговорим об этом.

По залу пронесся гул и крики.

— Меня тоже!

— Я хочу увидеть задницы!

— Не забудь пописать после секса!

Отец сжал кулаки, но промолчал. Несмотря на опасность, он понимал, что я права. Наших сбережений хватит ненадолго, а рост инфляции будет только усиливаться, чем больше наш король будет запасаться припасами для себя и знати. Бесхребетные болваны.

Он отвернулся от меня и взял со стены полуторный меч.

— Возьми хотя бы его. Я не позволю тебе пойти туда безоружной.

Солнечный свет отражался от блестящего металла, и я могла поклясться, что слышала, как эта штука хихикала от предвкушения. Клинок был длиннее половины моего тела, но это было идеальное оружие для женщин: более длинный охват и все такое. Ну, нужно только в весу привыкнуть. Было что-то, что можно было сказать о женщине, обладающей уверенностью, способной открыть врата ада с помощью длинного меча. Мужчины, как правило, не связывались с тобой, когда видели, что ты размахиваешь тонким клинком как ни в чем не бывало. Возможно, поэтому в тридцать два года я до сих пор не замужем, но кто знает? Мужчины тупые и редко стоят того, чтобы с ними возиться.

Я взяла у него меч, а также кобуру для ношения его на пине. Длинные мечи были слишком громоздкими для ношения на бедре, и у меня всегда возникали стреляющие боли, если я носила их слишком долго. А может быть, я просто старела. Говорят, что после двадцати пяти лет организм начинает давать сбои. Работа кузнецом всю жизнь, наверное, тоже не помогла. Когда мне исполнилось двадцать, я в основном занималась магазином и бухгалтерией, но и будучи молоденькой, я не избежала изнурительного труда в семейном бизнесе. Из приятного — я могла выковать копье, достаточно острое, чтобы пробить любую броню.

По дороге домой я мысленно составляла список того, что нужно взять с собой. Не зная этикета извинений перед демонами, я решила, что бутылка хорошего вина и несколько печеных угощений — вполне подходящее начало.

— Эй, меч, — позвала я позади себя. — Что любит твой хозяин?

В ответ послышалось приглушенное бормотание. Незаметно, я потянула рукоять меча вверх, так что небольшая часть лезвия высвободилась из ножен.

— Так-то лучше! — вздохнула она.

Головы повернулись, чтобы посмотреть на нас, но я проигнорировала их и продолжила идти. Все уже знали о проклятии — не было смысла притворяться, что я не сумасшедшая женщина, в открытую болтающая с мечом. Свернув за торговый квартал, я направилась в переулок, где располагался ряд скромных квартир. В воздухе витал восхитительный запах свежего вишневого кобблера, и я сделала еще одну мысленную пометку — попросить у соседки Анны кусочек, чтобы добавить его в корзину «пожалуйста, сними этот пиздец с нас».

— Ну что? — спросила я.

— О, дорогая, я понятия не имею. Я родилась три дня назад, когда твой отец сделал меня. Если бы мне пришлось гадать? Я бы сказала, что-то для задницы.

— Это твой ответ на всё?

— Нет! — кричало оно. — Иногда насилие — это тоже ответ!

Я почувствовала, что в будущем меня ждет ослепительная мигрень.

— Точно, меч, которая любит штуки для задницы и насилие. Прекрасно. Ты идеальный попутчик.

Голос меча приобрел серьезные нотки.

— Я разносторонняя. Ничто не встанет на нашем пути! Мир будет наш!

— Ты ведь понимаешь, что мы просто идём извиняться перед лисом? — спросила я, остановившись перед выцветшей красной дверью своего дома. Быстро вошла внутрь, взяла корзину для пикника и поставила её на кухонный стол. Если я правильно разыграю свои карты, то смогу покончить с этим дурацким поручением ещё до наступления темноты.

— Да, да, сначала лис, но потом я предлагаю продолжить это сотрудничество! Забудь этот вонючий город! Давай отправимся по открытым дорогам и пойдем на Восток! В конце концов, мы доберемся до моря! Ты ведь знаешь, что есть в море?

— Пожалуйста, только не говори морские задницы, — протянула я.

— Русалочьи задницы! — закричала она от восторга.

Мой стон был встречен шквалом гоготания.

— Давай просто покончим с этим.

Глава 2

Снег покрывал лесную подстилку, заглушая все звуки в жуткой тишине. Мягкий хруст снега под ногами был единственным звуком в притихшей листве. Даже птицы молчали. А это никогда не предвещало что-то хорошее. Каждое темное предзнаменование начиналось с тихих или мертвых птиц.

Всегда ли лес был таким жутким?

— Может, хватит уже психовать? — меч звякнула из-за моей спины. — Что самое худшее, что может случиться?

Я поправила в руках тяжелое одеяло для пикника и постаралась не поскользнуться на обледенелой дорожке.

— Всеобщая боль и расчленение, смерть или еще более раздражающее проклятие?

— Ты немного пессимистка, ты в курсе?

— И ты не совсем снимаешь груз с моей спины, меч.

Мы на мгновение замолчали, и я продолжила углубляться в лес. Деревья, хоть и голые и зловещие, ещё не ожили и не утащили меня, чтобы полакомиться. Полагаю, это хороший знак.

— Меня зовут Алексис.

В ответ послышалось раздраженное ворчание.

— Что?

Несмотря на отсутствие легких и других важных органов, меч вздохнул, и его дыхание вырвалось в виде холодного дыма вокруг нас.

— Меня зовут Алексис. Перестань называть меня Мечом.

— Когда у тебя появилось имя? Я думала, ты родилась три дня назад.

— Я только что решила! — он огрызнулась. — Раз ты отказываешься вести меня смотреть на русалочьи задницы, хотя бы называй меня по имени.

Я бы закатила глаза от такого нахального поведения этого куска стали, если бы не было так холодно. Эмоции были роскошью тепла.

— Ладно, Алексис, ты знаешь, где именно живет демон-лис?

— Эй, деревья! — крикнула он. — Мы ищем демона-лиса. Покажите нам дорогу!

Земля под ногами захрустела, выбивая меня из равновесия, и я упала на задницу. Скрипы и стоны наполнили воздух, в то время как тропинка передо мной сомкнулась в извилистых ветвях и колючках. Громкий стук падающего снега дополнял какофонию скрипа колючек. Слева от меня образовалась небольшая тропинка. Деревья изгибались по кругу, открывая туннель, ведущий вниз по глубокому склону.

Сердце протестующе стучало в груди.

— Это смертельная ловушка! Я туда не пойду.

Алексис фыркнула.

— Не будь трусихой.

— Трусы остаются живыми! — ответила я, пытаясь встать на ноги. Скользкое ледяное покрытие лесной подстилки делало мое поспешное бегство скорее медленным, отчаянным желанием.

Еще один громкий стон раздался перед тем, как большая ветка ударила меня в спину, от чего я полетела вперед по вновь образовавшейся тропинке. Я ухватилась за поднятый корень, но он вывернулся из рук. Лианы обвились вокруг моей талии и снова понесли меня вперед по ледяной тропе. Мой крик эхом разнесся по темному туннелю, и меня снова толкнуло вперед. Тропинка понесла меня вниз по извилистому склону, и я изо всех сил вцепилась в корзину для пикника. Проклятый меч смеялся всю дорогу.

Вот так я и погибну — из-за характерного меча и глупости отца.

Мое падение с высоты закончилось мягким ударом о сугроб. Где-то в хаосе я потеряла хватку за корзину и упала лицом в кусок вишневого кобблера. Не самый лучший день.

— Мы на месте! — прощебетала Алексис.

Липкая сладость упала с моей щеки и утонула в холодном снегу.

— Я расплавлю тебя на множество ручек для уличных туалетов.

Низкий раскатистый смех вывел меня из состояния гнева и заставил обратить внимание на то, что мы не одни. Подняв голову, я оказалась лицом к лицу с самой большим лисом, которого когда-либо видела. Ее массивная фигура могла сравниться с сараем, а длинный белый хвост медленно вилял взад-вперед. Черные губы оттягивались назад, обнажая острые белые клыки, и лис продолжала смеяться. Ослепительно белый мех почти не выделялся на фоне свежевыпавшего снега.

Моя спина ударилась о стену деревьев, когда я попыталась отодвинуться от зверя. Темно-янтарные глаза мгновение рассматривали меня, прежде чем опуститься на кобблер, упавший с моего лица. Гигантский лис наклонил голову и сделал шаг ближе, загоняя меня в угол.

— Странное место для пикника, тебе так не кажется, человек?

Дрожащими руками я подхватила упавшую корзину для пикника и протянула ее перед собой.

— Я… я… это корзина в знак извинения, — заикаясь, проговорила я на неумолимом зимнем ветру. — Ты… проклял моего отц…

Мое тело замерло, когда зверь сократил расстояние, его гигантская пасть была всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Я закрыла глаза и начала молиться всем богам, которые еще существовали, чтобы моя смерть была безболезненной… только для того, чтобы почувствовать, как влажный язык лизнул моё лицо.

Подождите, что?

Я бросила взгляд на демона и увидела, как он слизывает с моего лица вишневый кобблер, а затем выхватывает корзину. Его длинная морда прошлась по остальным пирогам и выпечке, прежде чем поднять нос к бутылке вина.

— Так ты родственница того глупого человека, который вторгся на мою территорию, не так ли? Надеюсь, ты принесла не только угощения и ужасное вино.

Длинный хвост зверя перевернул корзину, как бы подчеркивая его мысль. Зверь обернулся ко мне и облизнулся.

Когда я не сделала ни одного движения, чтобы достать из ниоткуда ещё одну корзину, его морда раздраженно скривилась.

— Лучше бы это не было очередной ситуацией с человеческими жертвоприношениями. Не знаю, почему вы, люди, все время пытаетесь это сделать. Это отвратительно.

— Нет! — крикнула я, поднимая руки. — Если ты хочешь еще еды, я могу принести тебе ещё! — дрожа, я встала и отряхнулась. — Только, пожалуйста, сними проклятие с моего отца. Мы не сможем продать ни одного товара, если они будут материться на наших покупателей.

— Ваши клиенты — репрессированные грязнули! — крикнула Алексис. — Свобода слова…

Слова меча оборвались, когда я задвинула его обратно в кобуру.

Янтарные глаза расширились, как блюдца. Лис оглядел меня с ног до головы. Шерсть на спине ощетинилась, отчего демон казался вдвое больше.

— Ты… женщина? — спросил он.

— Разве это проблема?

Возможно, я была высока для женщины, и, конечно, работа с мечами и топорами придавала мне немного больше мышечного тонуса, чем среднестатистической женщине. Но не думаю, что это было так уж трудно заметить. Возможно, дело было в мешковатых штанах. Мужская одежда была более уместна для похода в лес. Я сжала руками переднюю часть плаща, не желая поправлять свои непокорные кудри.

Я не собираюсь прихорашиваться перед чертовым демоном.

Лис широко улыбнулся, как рысь, встретившая хромого олененка.

— Это чудесно, человечек, и я знаю, как тебе погасить свой долг.

Наверное, так чувствует себя азартный игрок, когда ему звонят коллекторы. Прошу вас, боги, не дайте этому лису сломать мне колени или продать меня какому-нибудь эксцентричному дворянину.

Я прочистила горло, чтобы отогнать все панические мысли.

— И?

Нелепо ухмыляясь, крупный лис нагнулся и кивнул, как будто только что придумал самый хитроумный план на свете.

— Ты будешь моей парой на ближайшую неделю.

Снег, наверное, забил мне все уши, когда я падала. Я рассеянно провела руками по ушам, пытаясь смахнуть невидимый снег.

— Прости, что?

— Ты меня слышала.

Лис не сделал ни малейшего движения, чтобы усмехнуться или отмахнуться от его заявления как от шутки.

Кричащие вороны, он это на полном серьезе.

— Это нарушает несколько законов природы.

Лающий смех наполнил воздух. Однако оскаленные клыки стоящего передо мной зверя лишили меня чувства юмора. Лис покачал головой и перевел взгляд на меня.

— Ты забавная, это хорошо! С такой веселой особью женского пола этот старый дракон быстро исполнит мое желание!

На моем лице, видимо, отразились мои беспорядочные мысли, так как лис захихикал. Вокруг демона закружился снег, покрывая все его тело. Я прикрыла глаза, чтобы не чувствовать жгучего холода. На меня нахлынуло головокружение, и я порадовалась, что у меня есть опора в качестве дерева.

Разговоров о драконах, парах и говорящих мечах было слишком много, чтобы справиться с ними за одно утро. Все из-за куска руды, который я даже не крала! Руби, должно быть, была настоящей стервой в прошлой жизни, раз боги послали мне столько испытаний сразу. Космическая карма обладала настоящим чувством юмора.

Через мгновение я почувствовала, как ветер стих, и подглядела между своими пальцами. Лис исчез, но на его месте был самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Его белоснежные волосы были единым признаком того гигантского лиса, с которым я разговаривала. Они были коротко подстрижены по бокам, а верхние пряди изящно спадали над пронзительными янтарными глазами. Смуглая кожа оттеняла твердые скулы и греховно полные губы, которые могли заставить хорошую женщину совершать ужасные поступки. Против моей воли, мои глаза постыдно блуждали по его подтянутой фигуре. Пушистый белый шарф, обернутый вокруг его плеч, аккуратно заправлялся спереди в длинное пальто. Его практичная зимняя одежда оставляла простор воображению, но нельзя было ошибиться в том, что под ней скрывается прекрасный мужчина.

Все ли демоны умеют так переоблачаться? Что более важно, все ли они так красивы?

Внезапно воровство моего отца перестало казаться большой проблемой.

Мужчина поднял бровь.

— Не хочешь ли пройти в дом, чтобы мы могли обсудить условия, — спросил он, жестом указывая за спину. — Или, может, ты предпочтешь продолжить раздевать меня глазами и морозить свою задницу?

Горячее смущение разлилось по моему лицу, и я, спотыкаясь, начала двигаться. Схватив выброшенную корзину и отвергнутое вино, я благополучно запихнула напиток обратно и кивнула демону.

Он повернулся и, не говоря ни слова, пошел дальше по тропинке к небольшому холму с деревянной дверью. С каждой стороны виднелись два окна, одно из которых частично закрывала ветка вишневого дерева. Несмотря на то, что сезон сбора урожая уже давно закончился, на дереве была пышная листва, которая мягко обвивала холм, словно питаясь им. На каждой ветке висело множество крупных вкусных плодов, некоторые из которых, подобно плакучей иве, падали с ветвей.

Алексис пробормотала что-то в кобуру.

— Что? — спросил я, освободив её настолько, чтобы она могла говорить.

Её тон выражал окрыленный восторг в сторону моей лопатке.

— Он пиздец как горяч!

Мужчина, о котором идет речь, фыркнул, привлекая моё внимание. Спрятал ухмылку за кулаком и открыл дверь, приглашая меня войти.

— Сначала дамы.

Внутри дом на холме оказался гораздо больше, чем я предполагала. Потолок и залы были наклонены в соответствии с естественным изгибом холма, а комнаты разделяли аккуратные круглые арки. Большую часть стены в задней комнате занимал камин, а в центре комнаты стоял стол из темного дерева. Казалось, что оно изначально выросло в такую форму и корнями аккуратно прикрепилось к земле. Было такое ощущение, что мебель была создана с особой тщательностью.

Моя рука провела по гладкой поверхности стульев, окружающих стол.

— Как ты всё это сделал? Ты же пробыл здесь не больше нескольких недель.

Если только демоны не проникали в Голдкрест гораздо дольше, чем мы думали вначале. Если это так, то неизвестно, в какой опасности находится город. Насколько я знаю, город может быть окружен уже несколько недель, а демоны только и ждут удобного момента для нападения.

— О, мебель? Мой вид, в частности, одарен магией. Нам не сравниться, конечно, с полноценными ведьмами или драконами, но магия растений и иллюзии — это всё плёвое дело.

Лис жестом пригласил меня присесть и порылся в кладовке, после чего вернулся к столу с бутылкой вина и парой бокалов. Я сняла с себя своё снаряжение и повесила меч на спинку стула, после чего села.

— Значит, любой демон-лис может просто придать дереву любую форму? Это… невероятно.

Это также объясняло рассказ моего отца о деревьях-убийцах.

— Что такое демон? — спросил он, наполняя стакан и подвигая его мне.

Вопрос застал меня врасплох.

— Разве не так называется ваш род? Демоны-лисы, орки и тому подобное?

Он занял место рядом со мной и начал потягивать свой напиток.

— Понятно. Это новый человеческий термин для нас.

— Разве не так вы себя называете?

Полные губы разошлись, и он высунул язык, смакуя вкус на губах. Это небольшое действие стало слишком отвлекать, и я быстро подняла бокал, чтобы найти хоть какой-то повод отвести от него взгляд.

Он откинулся в кресле и пожал плечами.

— У нас нет слова, обозначающего нас в целом. Мы, «демоны», как вы бы сказали, обычно просто называем друг друга по расе. Мифики, криптиды, демоны — все это человеческие слова, использующиеся для того, чтобы объединить нас для удобства. Неважно, как ты меня называешь, главное, чтобы мы оба получили то, что хотим.

— А ты хочешь, чтобы дракон исполнил твое желание?

— Верно, — начал он. — До того, как ты появилась, я как раз собирался отправиться на Зимний Фестиваль. Этот год очень важен, так как это первый год, когда ведьма больше не заманивает нас в ловушку. Поэтому на карту поставлено много новых территорий. Я, как ты знаешь, претендую на этот лес, но официально это будет сделано только после разрешения Дракона-владыки.

— Зачем лису нужно разрешение дракона, чтобы где-то жить? — спросила я.

Хозяин дома откинулся в кресле и пренебрежительно махнул рукой.

— Говорят, что когда мы, «демоны», были впервые изгнаны Мивой, начались бесконечные территориальные войны за ограниченные ресурсы этой замерзшей пустоши. Чтобы решить эту проблему, драконы захватили большую часть территории и разделили земли между теми, кого посчитали достойными. Правда это или нет, я не знаю, — пожал он плечами. — Но большинство существ не в состоянии бросить вызов дракону.

Бросив взгляд через плечо, он наклонился ко мне, чтобы прошептать на ухо.

— Между нами говоря, я считаю, что они просто фанатики контроля.

— Ох, как трагично, — пробормотала я. — Какое отношение это имеет ко мне?

— Ты, моя дорогая, станешь моим билетом к завоеванию этой территории. Когда он и другие гости фестиваля увидят, что я нашел себе пару, у него не останется другого выбора, кроме как принять мои притязания на эту землю.

— Я… извини, я не понимаю.

Демон-лис вздохнул и покачал головой.

— Точно, я и забыл, что на людей проклятие Мивы не распространялось. Проще говоря, большинство наших самок были убиты вашей подставной богиней. Так что соотношение мужчин и женщин среди демонов составляет десять к одному.

Глава 3

Я ахнула от шока, чуть не расплескав напиток в руках.

— Это безумие!

— Да, именно! — сказал он, кивая. — Из-за последствий проклятия большинство наших женщин не смогли выжить после воздействия магии Мивы. Из-за этого они стали слишком редкими и ценными. Поэтому ни один дракон не примет притязаний другого демона на территорию, если только тот не сможет обеспечить себе спаривание. Нет смысла иметь территорию, если не можешь породить детей, чтобы унаследовать её.

Это не отличалось от того, как поступали дворяне. Если ты не можешь произвести на свет наследника, чтобы занять место герцога или короля, оно переходит к следующему в очереди.

— Хорошо, теперь я поняла. Но дело вот в чем: я приехала сюда не для того, чтобы выйти замуж за человека, которого только что встретила. Я просто хочу, чтобы оружие моего отца перестало называть наших клиентов свиноголовыми шлюхами.

Глубокий смех наполнил комнату. Демон-лис наполнил свой кубок и попытался успокоиться.

— Признай, это забавное проклятие.

Я пожала плечами и покрутила свой стакан. По правде говоря, выражение лица этого клиента было чертовски смешным, но ему не нужно было этого знать.

— Не волнуйся. Тебе не нужно выходить за меня замуж. Мне просто нужно, чтобы ты сыграла роль на фестивале. Флиртуй, целуй, сиди у меня на коленях — всё, что угодно, лишь бы убедить эту вспыльчивую ящерицу.

Несмотря на это, в голове промелькнула мысль о том, как я сижу на коленях у демона-лиса, целую его шею, а затем прижимаюсь ртом к его полным губам. Между ног заструился жар, и я быстро сомкнула их, пытаясь прогнать опасное искушение.

— Ты уверен, что не хочешь вина? — спросила я, жестом указывая на корзину для пикника. — Я могу принести ещё пирога.

Демон усмехнулся, но покачал головой.

— Боюсь, если ты хочешь снять проклятие, тебе придется сделать что-то получше ужасного вина.

— Ты даже не пробовал его. Откуда ты знаешь, что твоё лучше?

— Попробуй, человек, — сказал он, кивнув на мой нетронутый стакан.

Я с подозрением посмотрела на светло-розовую жидкость, никогда не видя вина такого цвета. Как только я поднесла его к лицу, в нос ударил сладкий запах вишни. Не дав себе времени усомниться в безусловно глупом решении принять напиток от незнакомца из леса, я сделала глоток, потом моргнула. Затем сделала ещё один, гораздо больший глоток.

— Блять… — сказала я, вздыхая.

Мой собеседник дьявольски ухмыльнулся.

— Я ведь прав?

Ахуеть. Оно такое вкусное, что я готова продать душу за бутылку.

— Хорошо, ты меня подловил. Оно потрясающее.

— На пиру его будет бесконечное множество, а также так много деликатесов, что ты не будешь знать, что с ними делать. Кроме того, проклятие с твоего отца будет снято, естественно.

Когда он говорил об этом так, все казалось не таким уж страшным.

— Но насколько убедительной я должна быть? Нам придется заниматься сексом?

Мои щеки запылали, когда я уловила, что демон бесстыдно разглядывает меня с ног до головы.

— Да, это был бы самый убедительный аргумент, — его голос понизился, теплый свет в янтарном взгляде превратился в расплавленное вожделение. Он схватил мой стул и быстрым движением притянул его к себе. Мурашки побежали по коже, в то время как я почувствовала едва заметное прикосновение его губ к моему уху. — Это было бы не так уж плохо, правда? Целую неделю, тебя бы угощали вином, ужином, а моё лицо утопало у тебя между ног.

Предательски затвердевшие соски упирались в блузку. Внезапное и сильное чувство забурлило в моей крови так, как я никогда не испытывала раньше. Демон провел рукой по моему бедру и нежно погладил большим пальцем по внутреннему шву брюк. В попытке тела восстать против здравого смысла, моя киска сжалась от неодолимого желания.

— Я даже не знаю, как тебя зовут.

Блуждающие руки остановились, и я почувствовала едва заметный шепот усмешки около моего горла.

— Да, полагаю, мы забыли об этом важном моменте. Прости меня. Прошло много лет с тех пор, как я видел женщин. Людей или демонов, — он отстранился от меня и улыбнулся. — Здравствуйте, я Лукка. Кому я обязан этим удовольствием?

Говорить было бы намного легче, если бы мои мысли не были полностью сосредоточены на руке, всё ещё лежащей на моем бедре.

— Руби.

Лукка склонил голову.

— Приятно познакомиться, Руби. Ты сказала, что твой отец украл руду, чтобы сделать оружие. Я полагаю, он кузнец?

Я кивнула, не доверяя тому, что мои слова не прозвучат как отчаяние, которое я чувствовала.

— Хорошо. Тогда давай договоримся. Я сниму проклятие, как только ты присоединишься ко мне на фестивале, как и обещал, — он взял мою руку в свою и погладил большим пальцем пульс на моем запястье, посылая мягкие волны удовольствия прямо в низ моего живота. — Если ты согласишься стать моей на неделю, я предоставлю тебе и твоему отцу эксклюзивный доступ к шахтам на моей территории.

— Подожди, ты серьезно?

— Очень серьезно, — Лукка поднес мою руку к своему лицу и поцеловал запястье.

В этом должен быть какой-то подвох. Эксклюзивный доступ к шахте в период дефицита сделал бы нас самыми богатыми кузнецами в городе! Не считая, конечно, королевских кузнецов. Идея продать своё тело на неделю, чтобы получить его, казалась немного странной — но я же не была румяной девственницей, которая упадет в обморок при первом же виде члена. Я спала с гораздо менее привлекательными мужчинами ни за что. Но все они были людьми.

— Для ясности, ты ведь не ешь людей, верно?

Его губы изогнулись в улыбке на моем запястье.

— Нет, Руби, не ем.

Так бы сказал демон, который ел людей.

Несмотря на возможную опасность, я чувствовала себя окрыленной идеей сказать да. Возможно, это был побочный эффект того, что я никогда не проходила через фазу бунтарства в подростковом возрасте. Но недельная вечеринка с нелепо сексуальным демоном, который потом подарит мне свою собственную шахту, казалась чертовски выгодной сделкой. Кроме того, жизнь, стоящая на месте, вряд ли была жизнью вообще. Не задумываясь, я допила свой бокал вина и поставила его обратно на стол.

— Договорились.

— Отлично.

Это было все предупреждение, которое я получила, прежде чем меня подняли со стула и посадили на стол. Бутылка вина и бокалы зазвенели от поспешного движения. Вздох сорвался с моих губ в тот же момент, когда Лукка стянул с моих ног брюки. Прохладный воздух пробежал по моей обнаженной коже, заставив меня вздрогнуть. Горячий взгляд демона держал меня, словно в тисках. Мое дыхание вырвалось резким толчком, когда я почувствовала, как его руки медленно спускают мои трусики до лодыжек. Лукка не сводил с меня глаз, пока вытаскивал одну ногу из тонкой ткани, затем другую. Сердце колотилось, как боевой барабан, я зачарованно наблюдала, как демон поднес мою лодыжку к своим губам для нежного поцелуя.

Вау.

— Если ты не возражаешь, Лисица, думаю, наше маленькое дело укрепится, если я попробую тебя на вкус сейчас. Только для того, чтобы познакомиться, конечно. Не могу допустить, чтобы ты удивлялась каждый раз, когда я буду притягивать тебя к себе для поцелуя.

Что. Такое. Слова?

— Конечно, ага. Я чувствую, что мы всё ещё пропускаем несколько этапов, но это жертва, которую я готова принести, — сказала я, сглотнув комок в горле. — Знаешь, ради дела.

Моя покорность была вознаграждена волчьей ухмылкой.

— Мы с тобой отлично поладим, — его рот пробежал по моей ноге. Везде, где он касался, возникали крошечные ударные волны ощущений. Теплые руки обхватили меня за талию и потянули дальше по краю стола, пока я не устроилась перед демоном, как ценный десерт. — Как замечательно, расслабься для меня, любовь моя.

Когда я судорожно выдохнула еще раз, он низко наклонился и провел языком по моим половым губам. Его язык нежно ласкал ноющую плоть, медленными, томными облизываниями, от которых у меня поджались пальцы на ногах.

Я выгнула спину дугой и ахнула, в тот момент когда его язык скользнул по моему клитору. Лукка издал низкий горловой стон, прежде чем накрыл маленький бугорок и нежно пососал его, затем снова погладил и облизал в чертовски дразнящем ритме.

— Ты слишком сладкая на вкус, только себе во вред, — промурлыкал он. Я оторвалась от стола, чтобы зарыться рукой в его мягкие волосы. Лукка крепче сжал мои бедра, одной рукой задрав рубашку, чтобы погладить грудь. — Если ты не будешь осторожна, я могу, в конце концов, съесть тебя.

Его эротичный рот ласкал меня быстрее, глубже, пока я не простонала его имя и беспомощно не дернулась в его объятиях.

— Раздвинь ноги пошире для меня, Лисица. Да, вот так.

Я всхлипнула, когда его язык проник глубоко внутрь меня. Яркие ощущения вспыхнули во мне ярким пожаром.

Мои колени тряслись, оргазм приближался, пока из моего горла не вырвался измучанный стон.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Мне нужно больше.

Звезды танцевали на потолке, пока демон посасывал мой клитор. Лукка задал безумный темп, трахая меня своим языком, прежде чем снова поиграть с моим чувствительным бугорком. Черные и фиолетовые вихри заполнили комнату, образуя сверкающее ночное небо, которое соединилось со звездами надо мной. Или, может быть, я просто сошла с ума, когда он скользнул пальцем мимо моих половых губ. Я дернулась и вскрикнула от того, как он изогнулся внутри меня. Каждое движение его языка по моему клитору в сочетании с агрессивным движением его пальца подводило меня всё ближе к краю обрыва. Я вздрогнула и ослабила хватку на его волосах, когда последние волны моего оргазма захлестнули меня.

— Еще нет, сладкая моя.

Лукка нежно прикусил покрасневшую плоть, прежде чем ввести в меня ещё один палец. Его движения больше не были дразнящими или медленными, мое тело почти выгнулось навстречу ему, и мои кулаки вцепились в его пиджак для поддержки.

— О, боги! — воскликнула я. Звук поглотила бесконечная ночь вокруг нас. Демон низко зарычал и безжалостно подвел меня к очередному оргазму. Каждая мышца в моем теле ощущалась как натянутая тетива лука, которая только и ждет, чтобы её спустили. — Лукка, это слишком!

Он прекратил круговые движения на моем клиторе, чтобы поцеловать и погладить моё бедро. В его голосе было жгучее желание, когда он прошептал в мою кожу.

— Я с тобой, Лисица. Ты можешь это выдержать.

Лукка перекинул мою ногу через свое плечо и вошел в меня пальцами ещё глубже. В последний раз поцеловав мое бедро, он вернул своё внимание к моему клитору и высосал душу прямо из моего тела. Мои пальцы впились в мягкую ткань его пиджака, и я испустила беззвучный крик. От силы моего оргазма на глаза навернулись слезы, и я истерически захихикала, прежде чем рухнуть обратно на стол.

Там, лежа на столе гребаного демона, я не могла не задаваться вопросом, какой жизненный выбор привел меня к этому моменту. Должны ли женщины хихикать во время оргазма? Неужели человеческие мужчины, с которыми я трахалась, настолько плохи в сексе?

— Почему на потолке звезды? — спросила я, несмотря на то, что бездумная эйфория закончилась, звездное ночное небо, поглотившее комнату, осталось. Сверкающие жемчужины света метались по комнате, а фиолетовые и синие вихри смешивались в темноте в прекрасном танце.

Демон поднялся из-под моих ног и облизал губы.

— Прости, — пробормотал он. Полуприкрытые глаза прошлись по моей обнаженной коже. Лукка держал руку на моем бедре, следя за тем, чтобы я оставалась открытой для его внимания. У меня возникло ощущение, что мужчина изо всех сил старался ответить на мой вопрос, прежде чем погрузиться обратно в своё новое любимое место. — Похоже, от волнения я потерял контроль над своей иллюзорной магией.

Взмахнув рукой, звездная ночь померкла, вновь обнажив деревянные балки дома-холма.

Я послала молчаливое искреннее извинение человеческим мужчинам повсюду. Как только станет известно о том, что демоны здесь трахают женщин языком под красивыми иллюзиями, для нормальных мужчин все будет кончено.

— Понятно.

Лукка не сделал ни одного движения, чтобы отпустить меня или продолжить. Он нахмурил брови, глядя в сторону, но продолжал крепко держать меня за бедро.

— Лукка, у тебя всё в порядке? Ты выглядишь как человек, собирающийся на войну.

Уголок его рта искривился в однобокой ухмылке.

— Честно говоря, ты не далека от правды, — он провел костяшками пальцев по моему боку, поглаживая мои мокрые складки большим пальцем свободной руки. — Видишь ли, я нахожусь в затруднительном положении. Я отчаянно хочу остаться здесь и вогнать в тебя свой член, — у меня перехватило дыхание, когда он позволил своему большому пальцу проникнуть в мою киску, имитируя движения, которые он хотел бы совершить с помощью гораздо более крупного члена. — Но нам, правда, пора двигаться. Путь займет не менее полудня на лошадях, и я уже рискую опоздать на Зимний Фестиваль.

Продолжай меня так гладить, и я не оставлю тебе выбора.

— А демоны когда-нибудь слышали о том явлении, как стильное опоздание? — спросила я.

— Нет, а что это?

Способность фокусироваться уходила сантиметр за сантиметром с каждым движением этого проклятого большого пальца.

— Это значит… явиться на вечеринку с опозданием на час или около того. Чтобы создать впечатление, что ты слишком важная персона, чтобы прийти вовремя. Что у тебя были более важные дела и тому подобное.

Он хмыкнул.

— Понятно. Похоже, это действительно более важное дело.

Он достал палец и погладил им мой клитор, заставив меня задрожать.

— Может быть, мы могли бы перенести это важное дело в постель? От этого стола у меня начинает болеть спина.

— Как скажешь, большую часть этой недели ты проведешь в постели. Это я тебе обещаю, — он покачал головой, вздохнул и убрал свои руки от меня. — Но, к сожалению, не сейчас. Другие не потерпят опозданий, так что пора в путь.

Демон помог мне встать со стола и придержал, когда мои ноги попытались подкоситься. Подавив чувство разочарования, я быстро схватила свою одежду и оделась.

— Это какая-то, блять, чушь собачья, — я подпрыгнула от голоса Алексис, совершенно забыв о присутствии меча. — Закончите то, что начали!

— Я совсем забыл, что она там, — сказал Лукка.

— Ты уверен, что не хочешь снять проклятие немного раньше? — пробормотала я, жестом указывая на нашего незваного гостя.

Меч зазвенел в ножнах и издал возмущенное фырканье.

— Если ты пойдешь на эту гребаную вечеринку без меня, я буду преследовать тебя до конца твоих дней, Руби!

— Она может это сделать? — спросила я Лукку.

Демон сузил глаза, глядя на меч.

— Не думаю. Я никогда раньше не позволял проклятию действовать так долго.

— Не испытывай меня, лисенок. Я пойду на эту вечеринку и увижу демонические задницы! Просто повесьте меня в одной из спален, и я закрою свой рот. Все в выигрыше!

— Знаешь что? Я ей верю, — сказала я. По крайней мере, в таком виде она была заключена в форму меча, и я могла контролировать, куда она пойдет. Меньше всего мне нужен был какой-то озабоченный свободный дух, преследующий меня повсюду. Я подхватила кобуру и перекинула её через плечо. — Ладно, пошли.

— ДА! — крикнула Алексис.

Глава 4

Дракон-владыка знал толк в эстетике, надо отдать ему должное. Я с трепетом оглядывала заснеженную вершину горы, рассматривая все сверкающие фонари, окружавшие довольно внушительный замок. Внутренний двор украшали вишневые деревья с ярко-розовыми листьями, трепещущими на фоне снега. Они выстроились вдоль дорожки, ведущей во двор, а перед дверями широким полукругом расположились маленькие продуктовые магазинчики.

Несмотря на то, что я никогда не заходила так далеко в горы, я сомневалась, что хоть одно из этих сооружений было здесь до прихода демонов. Я встала на вершине лестницы, вырубленной в склоне горы, и оглянулась назад. Голдкрест выглядел вдали крошечной незначительной точкой. По сравнению с замком дракона этот мерцающий город просто бледнел. Если бы король Эван увидел это, старик упал бы от зависти.

Отец заплатил бы хорошие деньги, чтобы увидеть это.

Лукка обнял меня за талию и провел мимо группы демонов, стоящих с широко раскрытыми глазами. Я не была уверена, чем был вызван их шок: тем, что я человек или тем, что я женщина, но я была рада, что мы не стали задерживаться, чтобы выяснить это.

— Руби, — прошептал он мне на ухо, и по позвоночнику пробежала волнующая дрожь. Я тут же отряхнулась, надеясь, что он принял это за реакцию на зимнюю стужу. Было стыдно от того, как сильно на меня действовал его голос. Или его руки. Или его рот.

Сосредоточься.

— Да?

— В нашу сторону направляется паукотавр. Знаю, люди обычно их боятся, так что постарайся не кричать. Джером — чувствительный парень, и я никогда не услышу конца его нытья, — он сделал небольшую паузу и посмотрел в сторону. — Или, может быть, закричи, а потом прижмись ко мне. Это может стать убедительным шоу.

Паук-перевертыш. Нет. Нет, нет, нет, нет.

— Ты не говорил мне, что тут будут гигантские пауки! — прошипела я себе под нос. Мой «спутник» хитро ухмыльнулся и притянул меня ближе к себе, пока мы шли дальше.

— Да ладно тебе, Лисица, не говори мне, что тебя испугает маленький паучок?

Пульс стучал в ушах, я оглядывалась по сторонам в поисках восьминогого кошмара.

— Это совершенно нормальный страх, и ты знаешь…

— Ну, вы только посмотрите на них, двое голубков! — раздался впереди нас рокочущий голос.

Тонкие ножки, обеспечивающие мне психическую травму, метнулись к нам из-за дверей замка. Моё горло не могло решить, хочет ли оно ахнуть или закричать, так что в результате звук тревоги больше походил на писк умирающей утки. Лукка фыркнул и прочистил горло, чтобы скрыть смех.

Джером резко остановился передо мной. Его ярко-рыжие волосы были собраны сзади в пучок. Дружелюбной улыбки, озарившей его лицо, было почти достаточно, чтобы заставить меня почувствовать себя виноватой за то, что я чуть не описалась от страха. Чуть не. Но ‘таврская’ часть его тела намного перевесила мою храбрость. Его большое паучье тело было похоже на клубнику, обмакнутую в черные чернила. В то время как его брюшко и грудная клетка соответствовали его ярким волосам, концы его многочисленных ног были темно-черными. И взволнованно застучали по каменной дорожке, когда Джером подошел ближе, чтобы осмотреть меня.

— Ну, здравствуй, человечек! Что ты делаешь здесь с этим увальнем? — спросил он, указывая на моего спутника.

Лукка провел рукой по моей спине и усмехнулся.

— Разве это не очевидно? Она моя пара.

Объявление прозвучало достаточно громко, чтобы его услышали окружающие, и многие из них повернулись, чтобы посмотреть на нас с интересом.

Паукотавр пренебрежительно махнул рукой.

— Я спрашивал нашу новую симпатичную подругу. Как насчет этого, дорогая, ты нуждаешься в спасении? Скажи только слово, и я унесу тебя к прилавкам с едой.

Лукка издал низкий рык и уставился на паукотавра. К своему удивлению, я заметила, что несколько демонов поблизости прервали своё празднество, чтобы послушать. Наверное, Лукка не шутил, когда говорил, что женщины-демоны — редкость. Один маленький вопрос, и, казалось, каждый мужчина рядом с нами готов был вмешаться и отбить меня у него. Я обхватила Лукку за талию и улыбнулась.

— Спасибо за предложение, но мне и здесь хорошо.

Ноги Джерома замедлили свое возбужденное постукивание.

— Я понимаю. Чертовски красивым млекопитающим сопутствует удача. Дайте мне знать, если передумаете… мисс?

— Её зовут Руби, и этого не произойдет, — объявил Люкка, встав между мной и Джеромом. — А теперь, если ты нас простишь, мы хотели бы зайти внутрь.

Не дожидаясь ответа, Лукка мягко провел меня мимо сверкающих серебряных дверей замка.

— Ну, и какой теперь план? — прошептала я.

— Я провожу тебя в нашу комнату, где ты сможешь отдохнуть и переодеться к сегодняшнему пиру. Мне нужно будет поговорить с несколькими ребятами, но я приду за тобой, когда придет время есть.

— Идеально. Мне нравится план, в котором моя единственная работа — это еда и сон.

Побродив по казавшемуся бесконечным замку, Лукка провел меня в отдельную комнату с фреской в виде белой лисы на двери. Элегантная комната была больше, чем вся моя квартира, с огромной кроватью. Как только демон-лис ушел заниматься тем, чем занимаются демоны-лисы, я сбросила Алексис и прыгнула в море подушек.

— Святые кинжалы и наконечники стрел, я хочу жить в этой кровати!

— Не оставляй меня на полу! — меч взвизгнула. — Я тоже хочу быть на кровати!

— Ладно, ладно, — я подняла раздраженный кусок металла и бросила его на кровать рядом с собой.

— Вот теперь лучше. Это больше похоже на партнерство.

— Ты действительно чувствуешь разницу между кроватью и полом? — спросила я.

— Это скорее принципиальный вопрос.

— Интересно.

— Неважно, достаточно о том, как я оставляю тебя в понятном шоке и благоговении. Что мы наденем на ужин?

Я посмотрела на скомканное пальто и брюки, которые надела утром.

— Это, наверное? У нас не было времени собрать одежду.

Алексис вздохнула.

— Человек, посмотри в шкафу.

Двигаться с кровати так не хотелось, словно это был грех, но любопытство взяло верх. Я открыла дверцу шкафа и увидела, что в нем аккуратно висят платья всех цветов и фасонов. Я провела рукой по гладкой шелковой ткани серебристого платья, осматривая его.

— Постой… каким образом они все моего размера? Никто же не мог знать о моем приезде заранее.

— Руби… Дорогая, ты разговариваешь с волшебным мечом. Ты пришла сюда с человеком, который превращается в лису и управляет деревьями. Неужели тебя удивляет заколдованный шкаф? Чем быстрее ты перестанешь задавать вопросы, тем веселее нам будет.

— Хм. Это ахерительная идея.

— Я знаю, я гениальна. Примерь красное!

Не обращая внимания на легион вопросов в голове, я сняла с себя дорожную одежду и влезла в тонкое красное платье с белой тканью под ним. Оно приятно облегало мои формы, но корсет был опущен достаточно низко, чтобы показать всем мои сиськи.

Алексис визжала от восторга.

— Вот оно! Надень этот маленькое платье, и у этого лиса не будет другого выбора, кроме как пропустить ужин и разрушить тебя прямо здесь!

— Он не должен разрушать меня прямо здесь. Мы должны пойти на пир и убедить дракона, что я хорошенько оттрахана.

Как бы мне ни хотелось продолжить то, что мы начали на его столе, у меня была работа. Если я буду слишком смущена тем, что мои сиськи вывалились во время ужина, то я не смогу помочь Лукке.

— Это неприемлемо. Какой смысл в комнате с одной кроватью, если никто не будет хорошенько оттрахан до ужина?

Я моргнула.

— Ты только что заметила, что здесь только одна кровать?

— Эм…

— …Руби.

— Я отвлеклась и устала! — некогда манящая кровать нависла надо мной. Больше спать было негде, кроме как на полу. — Думаю, я не должна сильно удивляться. На неделю мы изображаем спаривающуюся пару.

И все же дурное предчувствие тяжелым грузом давило на мои плечи.

— Я не понимаю… там, у него дома, ты, кажется, была не против идеи переспать с ним.

Мое лицо встретилось с подушкой, когда я плюхнулась обратно на кровать.

— Да, переспать, в контексте «заниматься сексом». У меня нет никаких проблем с интрижкой. Но спать рядом с кем-то — это гораздо интимнее, понимаешь?

Меч громко фыркнула.

— Мне нравится, что ты готова позволить человеку, с которым ты только что познакомилась, шлепать тебя по ягодицам, но когда дело доходит того, чтобы поспать в одной кровати — это слишком. Моё уважение.

— Ты такая грубая.

— Но, по крайней мере, я не медная^1, не так ли? Хе-хе, шутки про мечи. Но я серьезно. В интрижках нет ничего плохого, но разве ты не упускаешь положительные стороны отношений?

— Ну, полагаю, обниматься — это нормально. Но потом свидания прекращаются, а дни тянутся друг за другом. Вскоре вы оба просто сидите и спрашиваете друг друга: «Ну, что ты хочешь на ужин? Нет, что ты хочешь на ужин?», — и так туда-сюда, пока один из вас не умрет или не изменит другому со странствующим бродягой.

— Это было очень конкретно.

— Всё, что я хочу сказать, это то, что я наслаждаюсь своей независимостью как одинокая женщина. Кроме того, все это в любом случае ради акта.

— Значит, ты не сдаешься?

— Не в коем случае, — сказала я, поднимая голову с подушки. — На кону частная шахта. Я выдержу неделю и потерплю дискомфорт, если это означает, что я стану богатой сучкой.

— Мы с тобой родственные души, — Алексис вздохнула. — Если в красном для тебя слишком большая грудь, то попробуй серебряное!

Серебристое платье было более скромным, чем его красный собрат, но под ним не было белой ткани. Алексис одобрительно закричала, когда я закружилась в нем и начала зашнуровывать его сзади. Вернее, попыталась.

— Они заколдовали этот чертов гардероб, но не платья? Невозможно завязать спину самостоятельно!

— Ну, не смотри на меня. Лучшее, что я могу сделать, это вырезать тебя из него.

Мои старания были прерваны тихим стуком в дверь.

— Руби, я вхожу, — Лукка шагнул в комнату и остановился. Янтарные глаза потемнели, превратившись в бездонные ямы желания, когда он взглянул на элегантное платье, свисающее с моих плеч. Он подошел и взял шнуровку из моих сопротивляющихся рук. — Ты прекрасно выглядишь.

Я прикусила губу, чувствуя, как твердеют соски, в то время как его длинные пальцы нежно касались моей кожи. Каждое натяжение ткани через люверсы будоражило мои чувства, и всё, на чем я могла сосредоточиться, это на приливе ощущений при каждом его прикосновении к моей спине. Лукка приблизился и поцеловал меня в шею. Я ахнула, откинув голову в сторону. Внизу живота разлилось тепло, когда демон провел ртом по стыку шеи и плеча.

— Такая чувствительная, — пробормотал он, касаясь моей кожи. — Ты же не собираешься облегчить мне этот ужин, Лисица? Мне придется сидеть в бесконечной болтовне, пока другие мужчины будут жаждать этого тела. Заранее прости меня, если я украду тебя раньше времени.

— Разве смысл этой недели не в том, чтобы показать меня перед ними? — спросила я, задыхаясь.

— Нет, — его голос был насыщенным и глубоким, напоминающим виолончель, настроенную до совершенства. Лукка повернул меня и впился в мои губы обжигающим поцелуем. Его рука скользнула по шее, а затем наклонила мою голову, открывая ему доступ. Его вкус на моем языке был афродизиаком, бурлящим в моих венах в злобном обещании плотских наслаждений. — Это чтобы показать им, что ты моя.

— Н… на неделю, — заикалась я.

— На неделю, — он уступил.

Завороженная и возбужденная, я вцепилась в его руку, когда он, наконец, отстранился. Мне нужен был якорь, чтобы удержаться в вертикальном положении, чтобы не упасть плашмя на лицо.

— Спокойно, Лисица. Нас ждет представление.

Глава 5

Поцелуй Лукки всё ещё не отпускал меня после того, как мы уселись в столовой. Я потягивала вишневое вино и пыталась сосредоточиться на тарелке с жареным фазаном, стоящей передо мной. На длинном столе были разложены всевозможные виды дичи. Кабан, олень, фазан, какая-то странная тварь, похожая на мангуста, всё, что угодно — но всё, о чем думал мой разгоряченный похотью разум, это о мужчине, сидящем рядом со мной. К тому же Лукка кормил меня кусочками со своей тарелки и использовал любой предлог, чтобы не выпускать меня из рук, что и было задумано. Конечно. Но, проклятье, как же я была возбуждена!

— Не смотри сейчас, любовь моя. Ты привлекла еще одного поклонника.

Моё внимание было приковано к тарелке, и я не стала тратить энергии на то, чтобы проверить, прав ли он. Я уже знала, что это так, по тому, как его костяшки пальцев провели по моему бедру. Как и тогда, когда мы только прибыли, демоны, присутствовавшие на пиру, проявляли ко мне повышенный интерес. Не прошло и минуты после того, как я села за стол, как уж больно дружелюбный оборотень попытался предложить мне еду со своей тарелки. Вскоре мужчина с крыльями мотылька и пушистыми антеннами попытался рассказать мне о борьбе с чудовищем-кальмаром. Каждый раз, когда кто-то из мужчин набирался смелости подойти, Лукка провожал его ухмылкой и проявлением собственнической привязанности. Единственными гостями, не споткнувшимися о собственные ноги по дороге от нас, были сам дракон-владыка и две другие женщины за столом.

Ну, одна из женщин проявила ко мне интерес. Но если судить по ее свирепому взгляду, то это была скорее жгучая ненависть. Почему — не знаю. Рядом с ней тоже стояла небольшая толпа мужчин, пытавшихся протиснуться к ней. Лукка посмотрел на женщину с эльфийским лицом, затем зачесал мои волосы за ухо.

— Не обращай на нее внимания, любовь моя. Нидия не привыкла делиться вниманием.

Я взяла его ладонь в свою и поцеловала костяшки пальцев.

— Похоже, она предпочла бы поделиться своим ножом и воткнуть его мне в грудь.

— Как будто я позволю чему-нибудь случиться с этой завораживающей грудью.

— Спорим, мой клинок больше, чем её? — воскликнула Алексис.

Меч висел на спинке моего стула и молчал почти весь пир. Ее бесконечное нытье сломило меня настолько, что я согласилась взять её с собой, но при условии, что она не будет создавать проблем. Не то чтобы я когда-нибудь призналась в этом, но ее присутствие давало мне ощущение комфорта. Оказаться в великолепном замке, где обитают всевозможные мифические существа, было волнительно, но в то же время страшно. Прочный меч, выкованный в кузнице моей семьи, давал мне возможность опираться на что-то — даже несмотря на то, что она никогда не замолкала.

Во главе стола сидели дракон-владыка и, как я поняла, его жена. У каждого из них были длинные темно-зеленые волосы и массивные рога. Женщина-дракон была плотной, фигуристой женщиной, излучающей женское очарование. Когда она встала, чтобы обратиться к собравшимся, я увидела, что она возвышается над обычным мужчиной.

— Прошу Вашего внимания, — начала она, постукивая по бокалу с вином. — Мы с Херриком очень рады, что все Вы пришли к нам на очередной Зимний Фестиваль. Более того, на первый Зимний Фестиваль с тех пор, как закончился террор Мивы!

Она подняла свой бокал за толпу, которая ответила ей громкими аплодисментами. Я тоже подняла свой бокал. Если бывшая богиня убила большинство их женщин, то её смерть заслуживала тоста.

— Сегодня я предлагаю посвятить этот праздник тем отважным героям, которые рисковали своими жизнями, чтобы освободить всех нас! — в толпе раздались одобрительные возгласы, и женщина-дракон дала им время успокоиться. — В качестве особого угощения Дракон Теней и его супруга любезно предоставили ингредиент, с помощью которого было снято наше проклятие. Эта корица была ключевым ингредиентом для снятия тумана, который держал нас в плену. И теперь я хочу поделиться с Вами её вкусом.

Она хлопнула в ладоши, и из дверей кухни поспешно выскочила целая толпа маленьких человечков-ящериц. Они взяли в руки подносы с маленькими серебряными чашами и стали расставлять их перед каждым гостем.

— Кто это? — прошептала я.

— Кобольды, — ответил Лукка. — Это спрайты, способные принимать облик любого маленького существа, и обычно они работают на могущественных демонов или разыгрывают смертных.

Рыжий кобольд размером с енота остановился возле моего кресла и поставил передо мной одну из серебряных чаш. Крошечное существо некоторое время смотрело на меня, а затем улыбнулось, из его длинной пасти высунулись маленькие зубки. Очаровательно. Ну насколько это возможно для маленькой прислуги-аллигатора. Я дружелюбно улыбнулась в ответ, и он убежал к следующему гостю. В пиалах лежала большая порция корицы и ложка. Я не могла представить, что эта приправа придется по вкусу к фазану, поэтому отрезала небольшой кусочек кабана и добавила его в свою тарелку.

И тут заметила, что все окружающие демоны берут по ложке корицы и поднимают её вверх.

— За корицу! — прокричал Херрик.

— За корицу! — проревела толпа в ответ.

Я бешено протянула руку, чтобы остановить Лукку, который не мог съесть эту пудру.

— Подождите! — крикнула я. — Все, подождите. Вы не можете её просто так есть!

Мое предупреждение прозвучало слишком поздно. Как будто время замедлилось, я с ужасом — и легким весельем — наблюдала, как все вокруг запихивают ложку корицы в рот.

Дракон-владыка первым осознал ошибку.

Глаза Херрика расширились, и он издал нечто среднее между кашлем и хрипом. Из его рта вырвались струйки корицы, которые тут же воспламенились от пламени, вырвавшегося из его носа. От пылающего шара специй дракон упал со стула и сильно ударился о пол. Гостей постигла та же участь, что и дракона, который всё еще кашлял, обжигаясь корицей.

Я старалась не смеяться. Правда старалась, но моя сила воли не шла ни в какое сравнение с человеком-змеей, выплевывающим специю на медведя. Смех вырывался из моего горла до боли в боках. Лукка, единственный, кого мне удалось спасти, благоразумно отложил свою ложку.

— Одежда дракона горит! — объявила меч и тут же разразилась хихиканьем. Конечно, наш хозяин в какой-то момент загорелся, и крошечные люди-ящерицы набросились на крупного мужчину, чтобы облить его кувшином с водой.

Лукка откинул голову и рассмеялся.

— Это самый лучший пир, на котором я когда-либо был.

Сидящая за столом Нидия покраснела и погрозила мне кулаком.

— Ты тупое человеческое существо! Почему ты не предупредила нас, что эта пыль ядовита?

Я вытерла слезу с лица и попыталась собраться с мыслями, чтобы ответить.

— Она не ядовитая. Просто её нельзя есть ложкой. Я пыталась вас предупредить.

— Тогда почему только Лукка не хрипит? — прохрипела она. — Насколько мы знаем, ты можешь оказаться ещё одной ведьмой, пытающейся нас обмануть!

Лукка пристально посмотрел на женщину.

— Это суровое обвинение в адрес моей пары. Надеюсь, что у тебя есть доказательства, подтверждающие это.

— Он не кашляет потому, что я схватила его за руку. Не я принесла корицу, леди. Откуда мне было знать, что вы не знаете, как её правильно есть? — я встала со стула и демонстративно посыпала мясо кабана специями, затем съела большой кусок. — Видишь? Ни кашля, ни огненных шаров.

По покрасневшему лицу Херрика катились крупные слезы. Дракон-владыка издал ещё один хрип и рухнул на стол. Вскоре хрипы сменились бурным гоготанием, и его тело затряслось от истерики. Его жена поддалась тому же приступу. Она громко хрюкала в перерывах между хихиканьем, проводила рукой перед лицом, но хрюкала ещё громче.

В этот момент комната наполнилась раскатистым смехом, и ужин возобновился. Нидия продолжала бросать в мою сторону ненавидящие взгляды, но я изо всех сил старалась не обращать на нее внимания. Трудно было сказать, каким демоном она была, просто взглянув на нее, но если бы мне пришлось поставить деньги, я бы предположила, что она была демоном, который всё ещё мог надрать мне задницу.

— Лукка, — позвала женщина-дракон. Она сделала глоток из своего бокала и откинулась в кресле. — Когда ты уже представишь меня своему гостю? Нечасто мне доводится наслаждаться обществом другой женщины.

Вилка Нидии зазвенела о тарелку, в то время как она воткнула её в мясо, но сердитая женщина не подняла головы.

Демон-лис легко усмехнулся и взял меня за руку.

— Где мои манеры? Леди Камила, это Руби из города Голдкрест. Руби, это леди Камила.

Я склонила голову.

— Это большая честь для меня, мэм.

Камила помахала рукой перед ее лицом.

— Не нужно формальностей, дорогая. Я очень рада, что ты присоединилась к нам. Я никогда раньше не видела, чтобы человек участвовал в Охоте за Ланью! Поэтому ты принесла свой меч? Мы ведь не можем позволить этим мужчинам победить слишком легко, не так ли? — она пожала плечами и подтолкнула мужа.

— О, мы участвуем в Охоте за Ланью? — спросила я.

Лукка прочистил горло и похлопал меня по руке.

— Мы не планировали принимать участие в охоте в этом году. Мы с Руби уже вместе, так что я не видел в этом смысла.

— Мы? — проговорил орк. — Мы не планировали принимать участие, или ты не сказал ей? Что случилось, лис? Боишься конкуренции?

— То, что вы вместе, не означает, что вы не можете присоединиться к веселью! — Камила надулась. — Мы с Херриком участвуем каждый год, а женаты мы уже не менее двухсот тридцати пяти лет.

Во имя горящей раскаленной металлической стружки, сколько живут драконы?

— Пусть присоединяется к играм, ревнивый ублюдок! — крикнул другой мужчина.

Я возилась с едой на своей тарелке, не зная, стоит ли говорить.

— Мне нравятся игры. Как вы играете в Охоту за Ланью?

Лукка оперся локтем на стол и потер глаза.

— Поверь мне, любовь моя, это не та игра, в которую ты хочешь играть.

Во главе стола Камила возбужденно захлопала в ладоши.

— Да тише ты! Она может решить сама за себя. Послушай, Руби, в последний день фестиваля мы, женщины, уходим в горы. После часового перерыва мужчины отправляются за нами в погоню!

По позвоночнику пробежал холодок, а руки вспотели.

— Потом, когда они догонят нас, мужчины будут сражаться за право бросить вызов нам, дамам, — лицо женщины-дракона практически светилось. — Если они побеждают в бою, вы проводите ночь вместе! Это такой романтичный способ найти себе сильную пару, ты так не думаешь?

За столом стало тихо. Я оглянулась и увидела, что большинство мужчин с нетерпением ждут моего ответа. Ответ был точно, блять, нет.

— Я… не думаю, что хочу играть в эту игру. Я не очень умею драться, так что вряд ли мне будет интересно бросать вызов.

Слишком дружелюбный оборотень, с которым я уже встречалась, рассмеялся и указал на Алексис.

— О, не стесняйся! У тебя с собой меч. Уверен, ты сможешь дать достойный отпор, если захочешь.

— Я кузнец, — сказала я, пожимая плечами. — Меч — это, по сути, реклама товара.

Алексис хмыкнула позади меня, но я проигнорировала её.

Лукка взял мою руку и утешительно сжал её.

— Ты можешь не участвовать, если не хочешь.

Нидия насмешливо улыбнулась и сложила руки.

— Тогда пусть бежит домой. Маленький человечек, наверное, думает, что Охота за Ланью — это игра для варваров.

Хватка на моей руке усилилась. Лукка направил на женщину свой сердитый взгляд, и та неловко поерзала на своем месте.

— Может, Нидия и права, — Камила вздохнула. Она поднесла кулак к подбородку и хмыкнула. — Возможно, наша игра слишком опасна для людей. Если мы собираемся снова жить среди них, нам следует подумать о том, чтобы изменить игру, сделав её более инклюзивной, — она снова повернулась ко мне и улыбнулась. — Есть ли у людей какие-нибудь зимние развлечения?

Я потерла затылок и на мгновение задумалась.

— Ну, обычно мы украшаем город ветвями остролиста. Вешаем омелу, чтобы целоваться под ней, и печем печенье…

— Вот оно! — крикнула Камила.

— Что, печенье? — спросила я.

— Нет, нет. Ты сказала, что вы вешаете омелу, чтобы целоваться под ней, так? А что, если мы отправим тебя с омелой, и кто отнимет её у тебя, тот и победил! Тебе не придется драться, если ты не хочешь, ты просто отдашь омелу тому, кто поймает тебя первым.

— Слышишь, лис? Как только я надеру тебе задницу, её омела станет моей, — орк насмехался.

Лукка отхлебнул из своего бокала и отказался смотреть на него.

— Я могу быть в стельку пьян и всё равно никогда не проиграю тебе бой, Матук. Сделай себе одолжение и просто сдайся сейчас.

Женщина-дракон захлопала в ладоши, её голос бурлил от радости.

— О, это так интересно! Наша первая охота с человеком. Мы можем назвать её «Омела»! Пожалуйста, скажи, что ты присоединишься, Руби!

— Я… полагаю, звучит неплохо.

Камила вскрикнула и начала рассказывать о прошлых охотах. Большинство из них показались мне ужасающими, но я догадалась, что женщины-демоны созданы из более твердых материалов.

Через некоторое время первый смелый гость встал и удалился, дав возможность уйти и остальным светским трусам. Лукка встал, протягивая мне руку, я взяла её и вежливо помахала хозяевам на прощание.

— Если ты не возражаешь, я бы хотел показать тебе ещё одну часть замка.

— Только, если никто больше не будет пытаться покормить меня фазаном с ложечки.

Ухмылка дернулась в уголках его губ, и он покачал головой.

— Место, которое я имею в виду, более уединенное, или, по крайней мере, должно быть уединенным. Никогда не знаешь, что за мерзкий Кракен притаился в тени, готовый наброситься на тебя и накормить всякими ужасами.

— Картина, которую ты только что нарисовал в моем воображении…

Мой демон лениво обнял меня за талию и повел по длинному коридору. Я прильнула к нему и вдохнула его мужской запах. Он пах соснами и лунным светом… и еще чем-то… пьянящей, успокаивающей эссенцией, похожей на запах лилии Старгейзера. Прекрасные белые и розовые цветы подходили ему. От них исходило дикое, но в то же время изысканное настроение, и в них невозможно было не заблудиться.

Наша прогулка закончилась, когда Лукка остановился перед арочным дверным проемом. Снаружи шел пар, когда он открыл дверь и пропустил меня внутрь.

— Сладкие золотые руды, это горячий источник! — сказала я.

Пар рассеялся, открыв моему взору сокровища, спрятанные в склоне горы. На открытой площадке были разбросаны бассейны, разделенные сине-зеленым мхом, с водой, освещенной лунным светом. В центре находился один массивный бассейн, соединенный с водопадом, низвергающимся со скалы. Ближайшие к стенам замка источники были закрыты белыми занавесями, натянутыми на золотые арки.

Я вдруг почувствовала, что слишком хорошо ощущаю, как много пота и грязи накопилось за день. Горячая ванна казалась мне абсолютным блаженством. Если бы она была уединенной. Другие гости, видимо, разделяли мысли Лукки и с удовольствием расслаблялись… и они были голыми. Нагота, видимо, не была для демонов чем-то особенным, так как никто из купающихся не посчитал нужным прикрыться, когда мы вошли. Большинство мужчин расположились в главной ванне, а более крупные и звероподобные демоны заняли отдельные бассейны. Одна ламия растянула свое длинное змеиное тело вдоль каменной облицовки большого источника, наполовину погрузившись в манящую воду.

Мы с Луккой последовали в один из закрытых источников, расположенных вдоль стены. Я вздохнула с облегчением от того, что он не ожидал, что я буду купаться в открытую перед всеми. В палатке стояла лишь каменная скамья и небольшой источник. По стене замка на темных лианах поднимались светло-оранжевые цветы, добавляя комнате немного цвета.

— Подожди здесь, Лисица. Я скоро вернусь с несколькими полотенцами.

— Не торопись. Тебе придется силой вытаскивать меня из этой ванны, — сказала я, укладывая Алексис.

— Не искушай меня, женщина, — Лукка исчез за занавеской, и я осталась одна.

Быстро скинула платье и опустилась в пьянящую теплоту воды.

— О, боги, как же приятно, — вздохнула я. Войны можно решить с помощью ванны. Я была в этом уверена. Откинув голову на каменную стену, я еще глубже погрузилась в воду и закрыла глаза.

Шаги возле двери прервали этот отдых.

— Уже вернулся, Лукка?

Силуэт фигуры откинул занавеску и шагнул внутрь.

— Ещё варианты, маленькая крыса?

— Отлично, что эта сучка здесь делает? — спросила Алексис с места позади меня.

Маленькое лицо Нидии исказилось в гримасе. Она откинула назад волосы цвета меда и подошла ближе.

— Что ты мне только что сказала, человек?

Глава 6

— Я ничего не говорила…

— Тебе, — Алексис закончила за меня. — Если бы я хотела тратить время на общение с эгоистичным маленьким птенцом, неспособным понять свою ничтожность в этом мире, я бы завела кошку.

— Тебе, — Алексис закончила за меня. — Если бы я хотела тратить свое время на разговоры с маленьким эгоистичным отродьем, неспособным осознать собственную незначительность в этом мире, я бы завела кошку.

Этот проклятый меч хочет меня убить!

— Что ты делаешь? — прошипела я Алексис.

— Здесь? — она снова закончила за меня.

Ужас пробрал меня до костей, когда руки Нидии превратились в когти. Пар в комнате, должно быть, скрывал мое лицо, позволяя ей думать, что Алексис говорит от моего имени.

— Я пришла сказать тебе, чтобы ты держалась подальше от Лукки, маленькая уродливая дрянь!

— Зачем, чтобы ты могла снова добавить его в свой гарем и ныть «пожалуйста, боги, кто-нибудь, уделите мне то внимание, которое никогда не давал мне мой папочка»?

— Воу! — вскричала я в недоумении.

Я знала, что меч была буквально создана для того, чтобы раззадоривать окружающих, но, твою мать. Она резала в самое сердце, будучи всё ещё в кобуре.

— Воу, ого и буууу. Почему эта бурлящая куча неуверенности всё ещё находится в моей чертовой ванне? — меч выдала в ответ.

Нидия была готова содрать с меня кожу живьем. Она наклонилась вперед, и из ее горла вырвалось рычание. Простое белое платье, в которое она была одета, разошлось по спине, обнажив медовый оттенок меха. В мгновение ока миниатюрная женщина исчезла, а на ее месте стоял разъяренный оборотень.

— Я сорву плоть с твоих костей…

— И отдашь их Лукке, чтобы он увидел, какой ты психичка? Давай, сделай из моего бедра маленький браслет в форме сердца и положи ему на подушку в качестве подарка, ты, безнадежная сталкерша. Мужчины это любят.

Глаза оборотня расширились. Сделав небольшой вдох, она опустила когти, но при этом обнажила клыки.

— Мне даже не нужно тебя убивать! Я просто хочу предупредить тебя. Держись подальше от моих мужчин. Каждый из них на этой горе принадлежит мне.

— Милая, единственное, что от тебя исходит — так это отчаяние. Мы понимаем, ты была золотой девочкой. Кто-то даже может сказать, что это была эпоха, но она закончилась.

— Ты просто умоляешь меня разорвать тебя на части! — прорычала Нидия.

Я подняла руки вверх в знак капитуляции.

— Нет, это не так!

— Единственное, о чем я тебя умоляю, — это продолжать говорить, чтобы у меня была причина позволить твоему мужчине забеременеть от меня, только чтобы заставить тебя страдать. Ты когда-нибудь видела, чтобы человек чисто из вредности привел в этот мир живое, дышащее существо? Потому что ты скоро это лицезришь.

У Нидии, и у меня открылся рот. Она на мгновение замерла с широко раскрытыми глазами, а затем вздохнула.

— Ну и ладно. Посмотрим, как скоро Лукка придет в себя и бросит тебя!

С этими словами она развернулась и вышла из комнаты.

— Увидимся на свадьбе, дорогая! — Алексис чмокнула в сторону уходящей женщины-оборотня. Как только Нидия скрылась из виду, её голос понизился, в словах сквозило раздражение. — Руби, мне нужно, чтобы ты приняла удар на себя и вышла замуж за этого лиса по-настоящему.

— Что с тобой?

— Много чего. Но сейчас важно то, что мы никогда не позволим Лукке вернуться к ней. Моя гордость этого не позволит. У меня нет тела, чтобы отвлечь его, так что тебе придется поднять эти сиськи и показать ему, с чем мы работаем.

— Ты невозможна. Еще раз затеешь такую ссору, я брошу тебя в снег ржаветь.

— Ты бы скучала по мне, — фыркнула она.

Застонав, я снова опустилась в ванну.

— Я тебя игнорирую.

Была вероятность, что Нидия попытает счастья ещё раз. Она была не из тех, кто легко сдается. Если говорить о сумасшедших бывших подружках, то эта точно будет занозой в заднице.

Легкая рябь воды ослабила напряжение в моих мышцах. Я сосредоточился на их плавном ритме, отгоняя все мысли о Лукке и Нидии вместе. Этот образ оставлял во рту неприятный привкус, но я старалась внушить себе, что это неважно. Я здесь всего на неделю. У меня нет причин думать о том, с кем этот мужчина проводит время. Единственное, что мне остается, — это сидеть и наслаждаться тем, что меня балуют, как он и обещал, и следить за тем, чтобы это мохнатое чудище не зарезала меня во сне.

Наконец-то появился человек, который нес полотенца и вино.

— Ты предлагаешь мне шахту, пушистые полотенца и выпивку? Лукка, я начинаю думать, что ты плод моего воображения.

Он усмехнулся и поставил свою ношу рядом с ванной.

— Это ты так хочешь сказать, что я тебе буду сниться?

— Полагаю, мы узнаем это сегодня вечером, не так ли? — поддразнила я. Белый шарф на его шее дернулся, затем упал с него и начал раскачиваться за поясницей.

О, это его хвост!

— Хм, — пробормотал он. — Это очень похоже на вызов.

Медленными, целенаправленными движениями Лукка распустил завязки своих брюк, и великое открытие о хвосте было стерто из моей памяти. Дышать вдруг стало труднее, когда я наблюдала за работой его рук. Коричневая кожа его пояса была отброшена, позволяя оскорбительной одежде опуститься на бедра. Его отсутствие открыло дразнящий намек на смуглой кожу.

Его большой палец коснулся подола одежды и скользнул по поясу. Я сглотнула и поерзала на своё место в воде. В моей киске нарастала тупая боль, и все мои мысли были заняты тем, как его большой палец погрузился в пояс брюк. Он потянул их вниз, чуть дыша. Этого было достаточно, чтобы провести по впадине его бедра, прежде чем он полностью убрал руку.

Усилием воли мне удалось подавить стон, который грозил выдать моё отчаяние. Я знала этого человека всего день, но никогда не хотела попробовать что-то на вкус так сильно, как сейчас его бедро. Хотела прикоснуться к его теплой смуглой коже, хотела сорвать с него одежду и провести языком по твердым поверхностям его груди. Хотела пробовать его на вкус, пока не утолю тревожное влечение, которое мне не хотелось испытывать после столь короткого времени.

Рациональная часть меня хотела отступить и собраться с мыслями. Придумать наилучший план действий, как справиться с моим непрекращающимся желанием иметь его, не потерявшись в нем. Но тут на меня взглянули расплавленные янтарные глаза, и я поняла: я уже имею его.

Встав из воды, я подошла к краю бассейна и остановилась перед Луккой. Там, на краю, я уловила его слабый запах. Пьянящий и мужской, он возвышался над запахами мыла и благовоний, которыми была наполнена ванна. Поддавшись желанию своего тела, я провела костяшками пальцев по его обнаженной коже.

— Ты не присоединишься ко мне?

— Лисица, — пробубнил он. — Ты уверена, что хочешь того, что произойдет, если я это сделаю?

Он был так близко. Так мучительно близко, что я наклонилась вперед и провела языком по его бедру. Гребанное. Блаженство.

— Уверена.

Мой демон издал придушенный стон, а затем поспешно сбросил с себя остатки одежды.

— Прости меня, — прохрипел он, бросаясь в воду.

Его рот прижался к моему и начал целовать меня так, словно наши сердца остановятся, если он этого не сделает. Я застонала от его прикосновения, и он, воспользовавшись моментом, проник в мой рот. Кончик его языка танцевал с моим, а его руки прижимали меня к себе.

Да, боги, он так идеально подходит ко мне.

— Я хотел не торопиться с тобой, — он прошептал, прикусив губу. По моему телу пробежал жар, когда я почувствовала, как его рот прошелся по нежной коже моего горла. — Хотел, чтобы каждое утро ты просыпалась от моего языка на твоей киске… пока ты не становилась мокрой от одного моего вида, прежде чем я тобой овладею, — его твердый член прижался к моему бедру, и мои бедра приподнялись вверх. — Но как я могу сопротивляться тебе в таком состоянии? Только скажи, Лисица, и я остановлюсь. Если этого не произойдет, я раздвину твои ноги прямо здесь, в этой ванной, где все услышат твои крики. Проклятье, Лисица. Я хочу, чтобы они слышали, хочу, чтобы каждый мужчина на этой, блять, горе знал, чей член заставляет тебя кончать.

— Разве не в этом весь смысл?

Он захихикал, прижимаясь к моей шее.

— Мне кажется, я могу полюбить тебя, — он провел рукой под моим бедром и приподнял мою попку, пока я не обхватила его ногами и руками. Он переместил нас в более мелкую часть бассейна и усадил меня на гладкий камень. — Оставайся здесь, — пробормотал он. — Не двигайся.

Мой живот затрепетал под его губами, и я слегка кивнула в знак согласия. Лукка удалился за вином, которое он принес, и так же быстро вернулся. Пар в комнате мешал мне видеть, но я чувствовала, что демон-лис не испытывает таких проблем — не зря же его глаза светились золотом в тумане. Они пробежались по моему телу, казалось, вычерчивая каждый изгиб и впадинку, словно его собственные руки касались меня. Я заметила белую вспышку зубов, услышала хлопок, а затем он наполнил бокал вином и поставил его рядом со мной вместе с бутылкой.

— Только один стакан? — спросила я.

— У меня есть идею получше.

Он опустился между моих ног и поцеловал ту часть моего колена, которая все еще находилась над водой. У меня пересохло в горле, и он опустил голову под воду, чтобы провести языком по внутренней стороне моего бедра.

— Лукка подожди!

Демон приостановил свои исследования, поднял голову и посмотрел на меня. По какой-то причине вид этого прекрасного существа у меня между ног вызвал у меня прилив стеснения. Он уже один раз отлизал мне, а я так и не ответила ему взаимностью. Большинство мужчин, с которыми я встречалась, было достаточно трудно уговорить на кунилингус.

— Ты… не должен этого делать. Я уже достаточно готова. Или, может быть, сейчас моя очередь?

Я попыталась сесть, но он не дал мне этого сделать.

Он наклонил голову и нахмурил брови.

— Лисица… кто вбил тебе такое в голову? — он провел пальцем по моему бедру, заставив меня вздрогнуть. — Мужчины у подножия горы? Они, должно быть, не понимали, что за подарок находится перед ними, как обращаться с твоей сочной маленькой киской, — он вздохнул и покачал головой, как бы разочарованно. — Не волнуйся, любовь моя. Теперь у тебя есть я.

Моя спина выгнулась дугой, когда он провел по моим складкам.

— Лукка, я просто…

— Ты просто будешь лежать и пить вино, пока я буду отлизывать тебе. Я весь день ждал, чтобы попробовать тебя на вкус. Часами размышлял во время этого дурацкого пиршества, зная, что мой десерт находится совсем рядом. Я буду наслаждаться тобой, как первым плодом весны, и ты увидишь, каким терпеливым я был.

Стакан задрожал, когда я поднесла его к лицу. Потребовалось мгновение, чтобы успокоиться настолько, чтобы сделать глоток, но мне удалось. По его просьбе я проглотила сладкую жидкость.

На губах демона появилась медленная ухмылка.

— Так-то лучше, — пробормотал он, прежде чем его голова снова погрузилась под воду. Его язык скользнул по моим ноющим складочкам, а затем перешел на клитор. Он обвел крошечный бугорок, надавливая на него с такой силой, что у меня подогнулись пальцы ног.

Мои ресницы затрепетали.

— О боги!

Он еще минуту играл со мной, проводя нежным языком по моей киске. Просунул кончик внутрь, а затем снова вытащил его, чтобы провести по мне им ещё раз. Хныча, я обхватила его ногами за плечи, безмолвно желая, чтобы он продолжал, и почувствовала, как он улыбается, его ладони обхватили мою попку, прежде чем он взял ее в руки и погрузил свой язык в мою киску.

Вино выплеснулось из кубка, когда я прижалась к нему.

— Оу, — ахнула я. — Вот блять!

У меня осталось достаточно здравого смысла, чтобы поставить стакан на место, прежде чем мои ноги судорожно обхватили его. Он грубо провел языком по моему клитору, и я чуть не кончила. Мне пришлось захлопнула рот рукой, заглушая гортанный стон.

Вода плескалась о каменную стену в такт бешеным толчкам моих бедер. Звук сливался с бездыханными стонами и слабыми мольбами на моих губах. Лукка ввел в меня пальцы, сразу же вспомнив, где находится моё самое чувствительное место. Шлепки воды стали совпадать с движениями его пальцев, и я зациклилась на этом звуке, как на мантре. За каждым шлепком следовал удар удовольствия, когда он попадал в это место… прямо туда. Он чередовал короткие и долгие облизывания, в то время как его пальцы продолжали ублажать мою пульсирующую киску. Он трахал меня губами и языком, пробуя меня на вкус, пируя мной, как голодный мужчина.

Я прикусила костяшку пальца, чтобы не закричать и не насторожить других гостей. Это сработало… на мгновение. Но потом он взял мой клитор в рот и стал посасывать.

Моё тело содрогнулось. Электризующее наслаждение пронеслось перед моими глазами. Что-то среднее между криком и стоном вырвало поверх шума волн, и я уперлась пятками в спину демона. После первой волны наслаждения я, как молитву, выкрикивала имя Лукки, снова и снова беспомощно дергая бедрами. В животе заплясали бабочки, а он все ускорял темп, и на глаза наворачивались слезы, когда казалось, что оргазм длится бесконечно.

Наконец, он выбрался на поверхность и отпустил меня. После оргазма меня затрясло, и он притянул меня к себе. Тяжело дыша, он провел губами по моим ключицам.

— Как ты можешь быть такой, блять, сладкой, Лисица?

— Просто… просто повезло, наверное.

Его губы изогнулись в улыбке. Вода стекала по его белым волосам, которые прилипли к лицу, обрамляя его резкие черты. В тусклом свете нашей несколько уединенной комнаты я увидела в нем монстра, которым он и был. Не одним из тех демонов, чьего возвращения в город мы изначально боялись. Всё было намного хуже. Лукка был воплощением искушения. Красивым, диким, развратным. Это было существо, которое утаскивало глубокой ночью женщин, которых больше никогда не видели — потому что они никогда не хотели возвращаться обратно.

Он бросил взгляд на меня, и ухмылка на его лице превратилась в нечто почти зловещее. Я ахнула от удивления, когда он вдруг приподнял меня. Быстро обхватила его за плечи, в то время как он вышел из воды и сел на край скамейки. Он усадил меня к себе на колени, и его толстый член уперся мне в низ живота. Затем прижался губами к изгибу моего уха и прошептал.

— Моя неотразимая маленькая лисичка. Ты только посмотри, какую толпу ты собрала.

— Толпу?

Я лениво огляделась, мой разум все еще был затуманен последствиями оргазма. Наконец заметила движение за занавесом. Первым увидела громадного мужчину, вероятно, орка. Сгорбившись, держась рукой за промежность, он бежал к горячим источникам. Главная ванна была подозрительно пуста, но в каждом бассейне, ближайшем к нашему, вдруг оказалось гораздо больше существ, чем до того, как мы вошли в нашу палатку. Они наблюдали за нами. Судя по звукам, доносившимся из палатки рядом с нами, некоторые не только наблюдали, но и делали нечто большее.

Причина, по которой Лукка сменил позу, промелькнула у меня в голове. Поскольку моя задница прочно сидела у него на коленях, а руки обвивали его шею, наш силуэт, должно быть, нес определенный подтекст. Мой демон хотел устроить им шоу. Эта идея вызвала трепет чего-то нового и вдохновляющего в моей душе. Почему бы и нет? Ведь именно для этого я здесь.

— Поцелуй меня, — потребовала я.

Он застонал и накрыл мой рот своим, покусывая мою нижнюю губу, пока я не открылась для него. Провел языком по моим губам, снова сводя меня с ума от желания. Мои соски восхитительно терлись о его грудь, когда он приподнял меня. Пальцы Лукки впились в мою задницу, и у меня перехватило дыхание, когда я почувствовала, как его член прижался к моей киске.

— Да, — я простонала.

Это должно было казаться запретным, возможно, так оно и было. Но тот факт, что мужчины за занавесом вот-вот могут увидеть, как мной впервые овладеет мой демон, заставлял меня чувствовать себя желанной и сексуальной. Это было трудно ощутить, когда я была просто девушкой, управляющей кузницей. Но здесь мне не нужно было об этом беспокоиться. Здесь мои руки не были слишком мускулистыми, здесь моя грубоватая натура не была слишком отталкивающей. Нет, здесь я была соблазнительницей, заявляющей права на свою пару.

А Лукка… Лукка был опьяняющим. Он провел языком по моей груди и начал входить в меня. Моё дыхание превратилось в жалобный стон, когда моя киска начала растягиваться, чтобы приспособиться к его размеру, я поглаживала его плечи и волосы, пока он проникал в меня сантиметр за сантиметром. Легкий изгиб его члена, направленный вверх, прижимал его прямо к тому самому сладкому местечку. Конечно же, у него и член был идеальным для меня. Это было просто несправедливо.

— Да, моя сладкая Руби. Возьми меня всего, я знаю, ты сможешь, — он прильнул к моей груди, а затем поднял бедра вверх, полностью насаживая меня на свой член. Я прижалась к нему, стараясь изо всех сил соответствовать его толчкам в мое сладкое место, в то время как он входил в меня снова и снова.

— Лукка, — задыхалась я. — Ещё. Блять, пожалуйста, мне нужно больше!

— Да, — прошипел он мне в плечо. Его ногти впились в мою задницу, и он сильно прижал меня к себе. — Всё, что пожелаешь, Лисица.

Мои глаза закатились к затылку от сильного удовольствия, которое доставляло мне трение. Мои ногти царапнули его спину, и он вскрикнул. Тогда я повторила это ещё раз, получив ещё более бешеный темп. Лукка входил в меня как одержимый, зеленые вихри тумана смешивались с паром, пока белизна простыней не растворилась в поле бесконечных полевых цветов.

Казалось, в нем что-то сломалось. Я вскрикнула, когда поле закружилось вокруг меня. Не успела я перевести дух, как оказалась на спине, беспомощно придавленная Луккой. Лианы из полевых цветов связали мои руки над головой, а под моей задницей образовался мягкий покрытый мхом пень, который приподнял меня выше. Стебли обвились вокруг моих бедер и подняли их к груди, открывая меня для него, чтобы демон-лис вошел ещё глубже.

Если бы я знала ранее, ещё в снегу, что буду близка к смерти от оргазма, то, наверное, я сбежала с ним уже тогда. Я запрокинула голову и издала беспорядочные стоны, выгибаясь и извиваясь под ним.

— Ты моя, — прорычал Лукка, снова погружаясь в меня. Его рука зарылась в мои волосы, и он повторял это слово с каждым толчком. — Моя, моя, моя.

Я посмотрела между нами и увидела, как какая-то роза пробирается к моему клитору. Невероятно мягкие лепестки сомкнулись вокруг нежного бугорка и…

— О, БОГИ ВСЕМОГУЩИЕ.

Я, должно быть, потеряла сознание или умерла. Честно говоря, я не была уверена. Но если бы лианы не удерживали меня на месте, был хороший шанс, что я бы оторвалась от земли. Продуманное решение с его стороны.

Лукка хмыкнул и продолжил свой темп, а эта опасная роза продолжала ласкать мой клитор. Я почувствовала, как его член начал пульсировать, и эта чертова роза начала вибрировать, из-за чего я в рекордные сроки потеряла контроль. Тело Лукки напряглось, когда мои стенки сжались вокруг него, и он содрогнулся от оргазма. Глубоко вошел в меня, после чего рухнул. Лианы и пень исчезли, и он перекатился на бок, крепко прижимая меня к себе.

Мы просто лежали там некоторое время. Обессиленные, запыхавшиеся и пытающиеся вспомнить важные вещи, такие как имена и наше текущее местоположение. В конце концов, цветы снова превратились в простыни и камень.

— Значит, я выиграл? — спросил Лукка.

— Что выиграл?

— Я буду тебе сниться?

Я закрыла глаза рукой, слишком уставшая, чтобы чувствовать себя неловко.

— Милый, я не знаю, могу ли я вообще теперь видеть сны. Я сломленная женщина.

Он издал смешок и притянул меня ближе.

— Я даже не знаю, как меня зовут. Я вообще уже ничего не знаю. Просто знаю, что мне нужно вздремнуть. Забирай свою победу. Мне всё равно.

— О, я так и сделаю, Руби.

Глава 7

Следующие несколько дней прошли в приятном вихре вкусной еды, хорошей компании и волшебных чар члена одного демона-лиса. Мы с Луккой вошли в простой ритм флирта в присутствии гостей и проведения времени, нежась в горячих источниках или исследуя замок. По-прежнему было странно спать с ним в одной постели, но я обычно так уставала от… секса, что сон приходил мгновенно, и я была избавлена от неловкости, пытаясь понять, куда положить руки или храплю ли я ему в ухо.

У моего пребывания в раю был только один существенный недостаток: оно подходило к концу. И я очень, очень не хотела этого. Мысль о прощании с Луккой разбивала мне сердце.

— Просто скажи ему, что ты в него влюблена, черт возьми, — огрызнулась Алексис.

У моего пребывания в раю было два недостатка. Оно подходило к концу, и этот проклятый меч.

— Всё не так просто, — сказала я, зарывшись в подушку.

Она фыркнула и немного зашуршала в ножнах.

— А может всё и просто, и ты просто слишком много думаешь об этом. В чем проблема? И только не нужно вешать мне лапшу на уши про то, что «ещё слишком рано». Вы двое сходите с ума друг по другу, как потерявшиеся щенки, с тех пор, как познакомились.

— В этом-то и проблема! Что, если для него это всего лишь притворство? Что, если только мне трудно притворяться?

Вначале все это было весело и забавно — отличный повод исследовать интенсивную сексуальную химию, которая была у меня с Луккой. Но теперь, когда он притягивает меня для поцелуя за обеденным столом, мой желудок переворачивается, а колени начинают трястись. Глупые эмоции. Они всё портят.

— Вот это дааа, — ахнула меч. — Никогда не думала об этом. Но знаешь, есть один верный способ решить эту проблему.

— Как?

— Используй, блять, свои слова и спроси его.

— О чем? — глубокий голос Лукки заставил меня подскочить, чуть не свалившись с кровати. Я уселась и увидела, что он стоит в дверях с подносом еды. Конечно, он принес мне завтрак в постель. Он причина моего сердечного хаоса.

— Ты нравишься Руби, и она хочет знать, как ты думаешь, хорошо ли она будет выглядеть с пузиком.

— Алексис! — прошипела я.

— Да, — просто сказал он, прежде чем поставить поднос на тумбочку.

Я моргнула.

— Прости, что?

Демон подошел к кровати и нежно провел руками по моим бедрам. У меня перехватило дыхание, когда он схватил меня за задницу и подтянул к краю. Опустившись на колени, он раздвинул мои ноги перед собой и поиграл с краем моих штанов.

— Ты хочешь сейчас?

Слова перепутались и замерли в горле. Стук моего сердца отдавался в ушах, пока Лукка ждал моего ответа.

— Я… ты… ты серьезно? Мы едва знакомы.

Он хмыкнул.

— Ты права. Сначала я хочу провести с тобой хотя бы год, может два. Только мы вдвоем.

— Лукка, я серьезно.

— Как и я. Если ты хочешь сначала узнать получше, то хорошо. Я отвечу на любые твои вопросы — но я не буду притворяться, что недели с тобой мне было достаточно. Ты мне слишком нравишься, — он сел обратно на кровать и притянул меня к себе. — Со временем, может быть, ты даже преодолеешь свое отвращение к тому, чтобы спать в одной постели.

— Ты знал об этом? — я взвизгнула, и жар пробежал по моим щекам.

Он усмехнулся и положил голову мне на плечо.

— Алексис сказала мне.

Я уставилась на кусок хлама, который вдруг затих как мышь.

— И ты не храпишь, — продолжил он. — Ты разговариваешь во сне.

— А вот и нет!

— Вчера вечером ты провела меня через деликатный процесс создания глиняных фигурок. Хотя, пожалуй, больше всего мне понравилась фраза «Бумажный сок Роба». Пожалуйста, скажи мне, имеет ли это выражение на самом деле какое-нибудь значение. Я умираю от любопытства.

Я зарылась лицом в свои руки.

— Я тебя не слышу. Ты полон лжи.

— Может быть. Но я не лгу, говоря, что хочу проводить с тобой больше времени. Я честно надеялся, что твой отец выкинет какую-нибудь глупость, чтобы у меня был повод продлить проклятие и оставить тебя у себя подольше.

Я изо всех сил старалась сохранить строгий голос, не обращая внимания на ликующее счастье, закравшееся в мое мертвое сердце.

— Если у нас что-то получится, ты должен прекратить накладывать проклятия на мою семью.

— …небольшие проклятия?

— Лукка.

— Ладно, — он вздохнул. — Просто согласись быть моей.

Прислонившись к нему спиной, я ощутила тепло его тела.

— Тебя не беспокоит, что всё это происходит слишком быстро?

Он пожал плечами.

— Ну и что, если это так? Быть с тобой последние несколько дней было блаженством. Может быть, все получится, и мы состаримся и поседеем вместе. Или, может быть, это закончится разбитым сердцем. Если произойдет второе, то…ну, я знаю об утесе на восточной стороне моей территории, который был бы великолепен для того, чтобы предаваться размышлениям о жизни по ночам.

Я рассмеялась, нервное напряжение в моих плечах немного ослабло.

— Ты говоришь об этом так просто.

— Иногда всё на самом деле просто.

Он поцеловал меня в висок и прочертил маленькие круги по тыльной стороне моей ладони. Тепло разлилось от моей головы до кончиков пальцев ног от этого маленького, милого жеста. Даже просто сидеть вот так рядом было так хорошо. Если боль в моей груди и была не любовью, то точно чем-то близким к ней.

— Просто скажи «да», Лисица.

Похуй.

— Да.

Лукка притянул меня к себе для поцелуя. Нежное соприкосновение губ было гораздо более спокойным, чем тот голод, который мы испытывали друг к другу накануне вечером, но оно было более глубоким. В нем было больше страсти, чем я могла себе представить.

По комнате пронесся звук всхлипываний.

— Моё сердце сейчас так переполнено чувствами, — прошептала Алексис.

Я разорвала поцелуй и опустила голову ему на плечо.

— Проклятье.

— Простите, — она фыркнула. — Просто не обращай на меня внимания. Боги, обожаю хэппи-энды.

— Так, я снимаю проклятие досрочно, — сказал Лукка, подняв руку.

— Подождите, ну же! — завопила меч. — Вы не можете так поступить со своим старым другом! Вашей старой доброй приятельницей Алексис! Вы двое до сих пор бы танцевали друг вокруг друга, если бы не я. Я требую освобождения от всех снятий проклятий.

Я рассмеялась и положила руку на запястье Лукки.

— Она права. Меня вполне устраивает один говорящий меч.

— Я знала, что ты передумаешь! После этого фестиваля, я предлагаю все же свалить отсюда и отправиться на пляж! Лисий парниша тоже может пойти с нами… наверное.

— Это большая честь для меня быть включенным в ваши планы, — сказал Лукка, на его лице играла кривая ухмылка. Он щелкнул пальцами, и я почувствовала, как по комнате пронесся небольшой импульс энергии. — Вот, за исключением меча, проклятие твоего отца снято.

— И что теперь будет? — спросила я.

— Я уже встретился с драконом-владыкой и получил одобрение на свою территорию. Осталась только завтрашняя охота. Если только ты не хочешь уйти пораньше?

— Мне кажется, что леди Камила зальется слезами, если я это сделаю, — я прокляла свою слабость к давлению со стороны окружающих. Женщина выглядела ужасно счастливой, а я жила у неё дома, ела её еду и купалась в её горячих источниках. Самое меньшее, что я могла сделать, — это поучаствовать в её игре. Учитывая, что она изменила правила, чтобы приспособить их к людям, я подумала, что это будет не так уж плохо. — Еще один день не убьет меня. Только убедись, что ты первый меня догонишь. Я не хочу целоваться с каким-то незнакомцем.

Лукка хихикнул, притянув меня ближе.

— Даже не мечтай об этом, Лисица. Когда утром ты и другие женщины отправитесь в путь, просто иди на восток к большому вишневому дереву, растущему в долине. Я встречу тебя там.

— Звучит как жульничество, — поддразнила я.

— Ты хотела поцеловать паукотавра?

— Неа. Неважно, жульничество — это здорово. Я сделаю, как надо.

— Так и думал.

Глава 8

Давление со стороны окружающих могло идти нахуй. Эта гора, эта игра, Нидия, направление на Восток — все они могут идти в жопу. Мои легкие горели, пока я ускоренно поднималась по склону горы. Стреляющая боль в икрах подтверждала тот факт, что я была совершенно не в форме — но когда за тобой гонятся настоящие ночные кошмары, останавливаться нельзя.

— Замахнись мной влево! — крикнула Алексис. Я вскрикнула и широко размахнулась, едва успев поймать паутину, прежде чем она зацепилась в меня. Омела, свисающая с её рукоятки, ударилась о мои руки, взметнув в воздух снежинки. Позади меня выругался паукотавр. Он и два минотавра, преследовавшие меня, уже почти догнали меня. Единственной надеждой на спасение было перелезть через нелепо выступающий хребет, надеясь, что я наконец-то доберусь до вишневого дерева, где должна встретиться с Луккой. — Ты же вроде говорила, что солнце встает на западе?

Я зарычала и перевалила свое измученное тело через валун.

— Я сказала, что солнце встает либо на востоке, либо на западе! Есть только четыре направления. Я решила, что лучше вариант пятьдесят на пятьдесят, чем ни одного!

— Скажи это Восьминогому Папочке и Бычьей бригаде! — она огрызнулась.

— Почему он не мог проклясть тебя, чтобы ты стреляла огнем или что-то в этом роде?

— Замахнись вправо!

— Аах! — вскинув руки, я размахнулась и попала в рог светлокожему минотавру. Сталь ударила по кератину, и он врезался спиной в паукотавра. Вместе они упали и покатились вниз по хребту, ударившись о дерево. Задыхаясь, я привалилась к уступу и протянула руку к оставшемуся минотавру. — Мы можем сделать перерыв? Пожалуйста, — сказала я, задыхаясь. — Я так устала, просто… сходи за Нидией или ещё кем-нибудь.

Косматый коричневый бык забрался на вершину валуна недалеко от того места, где я отдыхала. В то время как я боролась за возможность просто дышать, он выглядел так, словно только что вышел прогуляться. Проклятые демоны и их безумная выносливость.

— Зачем мне это делать, если я могу заполучить красивую женщину на всю ночь?

Его слова были сказаны в мягкой, кокетливой манере, но постоянно увеличивающаяся выпуклость в его штанах изменила его тон на более угрожающий. Судя по размерам, я предположила, что «бычья» часть минотавра простиралась дальше головы и копыт. Возможно, и нашлась бы какая-нибудь смелая женщина, которая с радостью приняла бы его вызов, но я не была этой сучкой.

— Ну, ты же знаешь, что я уже с Луккой. Игра или нет, но я планирую провести с ним свою ночь.

Он фыркнул и продолжил карабкаться. Я застонала и возобновила свой бешеный бег по хребту.

— Нидия сказала совсем другое. Она рассказала нам утром, как вы с тем лисом расстались.

Я слышала много подобного. Как только закончился моя часовая фора, на меня обрушились демоны, пытавшиеся попытать счастья. Все они твердили одну и ту же ложь о моем статусе одинокой женщины. Если эта кошка попадется мне в руки, я ее придушу.

По счастливой случайности я потеряла большую часть своих преследователей после того, как оползень отделил их от моего пути. К сожалению, оставшиеся трое оказались очень выносливыми.

— Не понимаю, о чем ты говоришь! Мы с Луккой по-прежнему вместе. Эта женщина — лгунья и шарлатанка!

— Не волнуйся, маленький человечек. Одна ночь со мной, и ты увидишь, что я могу обращаться с тобой гораздо лучше, чем он.

Или можешь сломать мою спину пополам. Подтянувшись к самому верху, я резко наклонилась и бросила взгляд на минотавра.

— Пожалуйста, послушай меня. Увидь, что я говорю. Я не одинока. Мы с Луккой всё ещё вместе. Пожалуйста, оставь меня в покое!

— Если это так, то почему он не пришел за тобой?

— Потому что я тупая и не знала, в каком направлении находится этот блядский Восток!

Мой крик разнесся над горой, вызвав эхо. Оно звенело от нарастающей ярости, которую я чувствовала все утро. Когда эхо прозвучало в третий раз, деревья, разбросанные вокруг нас, начали дрожать.

Бык оглядел шевелящуюся листву и прижался спиной к выступу. Я посмотрела за другую сторону выступа и увидела, что полумертвый куст дрожит и изгибается. Его ветви ожили и стали быстро расти, превращаясь в сани. Если бы не было так холодно, я бы заплакала от счастья. Не раздумывая, я запрыгнула в них и срезала ветку, удерживая её на месте. Сани понеслись вниз по склону горы с бешеной скоростью. Ледяной ветер хлестал по лицу, но мне было все равно. Вдалеке виднелись ярко-розовые очертания вишневого дерева, и я двигалась прямо к нему. Сани рванулись вперед из-за встречных веток, прежде чем остановились недалеко от места моего назначения.

Там, под прекрасными опадающими цветами сакуры, стоял Лукка во всей своей красе. И эта сучка не отставала от него. Заметив моё приближение, Нидия попыталась схватить Лукку за руку, хлопая ресницами. Он тут же отпихнул её и бросился ко мне.

— Лисица, слава богам, ты в порядке, — он поднял меня с саней и провел теплой рукой по моим щекам. — Ты замерзла!

Дрожа от холода и ярости, я оттолкнула его и сорвала омелу с рукояти Алексис.

— Держи, — сунув растение ему в руки, я потопала к демону-кошке.

Она усмехнулась и скрестила руки.

— Ты опоздала, я уже решила, что позволю Лукке выиграть мен…

Ее лицо встретилось с моим кулаком, в то время как я попятилась назад, замахнулась и сбила её с ног. Нидия тяжело упала, и я пнула её для убедительности. Все еще кипя от злости, я потрясла кулаком перед ее лицом.

— Никогда, никогда больше не заставляй меня бегать!

— О чем ты говоришь, и где ты была? — спросил Лукка.

Алексис раздраженно вздохнула.

— Эта кошачья сучка рассказала всем, что вы расстались прошлой ночью. Мы все утро боролись за то, чтобы другие мужчины не забрали нашу омелу. Пришлось много бегать. Это было ужасно.

— Ах ты, заносчивая соплячка!

Нидия смахнула струйку крови с подбородка и вскочила на ноги. В мгновение ока она превратилась в кошку-оборотня и бросилась на меня. Я отшатнулся назад, и её когти так и не достигли цели. Корни вишневого дерева выросли и обвились вокруг её ног. Она шипела и сопротивлялась, но корни только разрастались, обвивая ее тело с ног до головы. Демон-кошка зарычала от досады, но вдруг замерла. Ее лицо побледнело, и она посмотрела мне за спину.

Лукка толкнул меня себе за спину.

— Ты сознательно подвергла Руби опасности только потому, что не можешь вынести мысли о том, что я смотрю на кого-то другого. Я должен убить тебя за это.

— Неужели ты действительно можешь предпочесть мне человека? — прошипела она. — Я сильнее, чем она когда-либо могла быть! Я не уступлю ни тебя, ни кого-либо другого этим сопливым маленьким обитателям дна.

— Нидия, ты даже не вариант. Я бы всё равно выбрал Руби вместо тысячи демонов, потому что я люблю её.

— Он сказал слово на букву Л, — меч зашептала под ножнами.

— Неважно, что ты сделаешь, этот факт никогда не изменится. Она — та, с кем я хочу быть до тех пор, пока не перестану дышать, и пока не смогу найти её снова в следующей жизни. Она — моя родственная душа, и если ты хоть раз подумаешь о том, чтобы снова встать на моем пути, это будет твоей последней ошибкой.

Лукка повернулся ко мне лицом, и моё сердце понеслось со скоростью мчащейся колесницы.

— Я люблю тебя, Руби, я люблю тебя так, блять, сильно, и не смей говорить мне, что ещё слишком рано. Я знаю, что ты тоже это чувствуешь.

Слезы навернулись на глаза.

— Я тоже тебя люблю.

Лукка снял пальто, обернул его вокруг моих плеч и глубоко поцеловал меня.

— Даже полузамерзшая, ты все равно слишком мила для своего собственного блага.

— Полагаю, тебе придется найти способ согреть меня, ты так не думаешь?

Он ухмыльнулся и притянул меня ближе.

— Держу пари, я смогу что-нибудь придумать.

— Боги, я надеюсь, что это будет эта штука с розой.

Notes

[←1]

В оригинале crass (грубая) и brass (медная) звучат созвучно

Content

Кимберли Лемминг
Охота за омелой

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Notes