В мою смену не умирают. Том II

Глава 38

Знакомство с человеком

Мы напряженно смотрели друг другу в глаза. Рука старика дернулась, он закряхтел, и его лицо исказила гримаса боли. Он покачнулся, но устоял на ногах. Его взгляд вновь стал яростным и сосредоточенным, а правая рука снова была готова атаковать меня неизвестной магией.

— Целитель? — сквозь зубы процедил он. — Думаешь, я поверю в такую откровенную ложь?

— Вам стоит поверить в то, что в жизни случается не только плохое. Должно быть, ваш господин совершил немало хорошего, раз в трудный час высшие силы послали ему на помощь меня.

Старик нахмурился еще сильнее, правда, ярости в его взгляде поубавилось.

— Ты говоришь странные вещи, странный целитель, — прохрипел он и тяжело задышал. — Но в одном ты прав. Господин действительно совершил… немало хорошего…

Старик вновь пошатнулся, но, как и прежде, смог не упасть.

— Позвольте мне помочь вам и вашему господину, — проговорил я, так и не сдвинувшись с места. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь умер. Тем более на моих глазах. А вашему господину становится все хуже и хуже. Его лицо стало совсем бледным.

— Проклятье! — выругался старик. — Кровотечение… вновь усилилось! Аркх-х-х… — от очередного приступа боли старик захрипел, и колени у него подкосились. Мужчина успел выставить правую руку, однако этого хватило лишь на то, чтобы смягчить падение. Вместе со своим господином, он завалился набок.

Я не сдвинулся с места.

— Ну что, позволите вам помочь? — как можно спокойнее спросил я, все еще опасаясь, что верный старый пес может наброситься на меня, если я подойду слишком близко к его хозяину.

Кажется, мне удалось достучаться до его Разума. Выгнув шею, старик поймал мой взгляд. Он смотрел умоляюще и так же умоляюще произнес:

— Господин целитель, прошу вас, помогите моему Господину… Кха… Арх… — старик задрожал от боли. Сил сдерживать её у него больше не осталось. Когда он решил довериться мне, из него будто бы выдернули невидимый стержень, позволявший до этого продираться сквозь лес и тащить на спине своего господина.

Хотя, если бы я не появился, далеко бы они все равно не ушли. Чтобы понять это, даже к Егору обращаться не нужно.

— Конечно, я помогу, — мягко проговорил я. — Так что, пожалуйста, успокойтесь, расслабьтесь и больше не говорите. Вам нужен отдых.

Почувствовав потоки маны внутри своего тела, я поднял руку и навел указательный палец на господина. Моя внутренняя энергия соединилась с энергией мира и обернулась золотым лучом. Едва он коснулся тела раненого, я смог прочувствовать все его травмы. Ох, какая огромная сквозная дыра в животе. Обычный человек бы от такой раны уже умер, а этот господин, похоже, продлевал себе жизнь с помощью маны. Каким именно образом понять я не смог.

Я потратил довольно много сил, чтобы вывести мужчину из кризиса и закрыть его раны. После чего переключил внимание на старика. Повреждений у него было больше, но все они были менее страшны, чем рана его господина. Судя по всему, пожилого слугу ударили в грудь чем-то большим и тупым — несколько ребер треснуло, и внутренние органы частично пострадали. Также на его теле имелось несколько глубоких порезов.

Когда я закончил и с его лечением, маны у меня осталось довольно мало.

— Спасибо, — проговорил старик. — Благодаря вам, господин целитель, я чувствую себя гораздо лучше.

— Несмотря на ваши раны, усталость и потраченную ману, вы так и не сомкнули глаз, — уважительно произнес я. — Вы все это время оставались в сознании. Вашему господину повезло, что на его стороне столь преданный и упрямый соратник.

— Ваши слова мне приятны, — поклонился старик. — Но моему Господину повезло бы еще больше, если бы я смог уберечь его от такой опасной раны. Скажите, как его самочувствие? — он не скрывал ни вины, ни волнения в голосе. — Господин выглядит гораздо лучше и дышит ровнее. Значит ли это, что опасность миновала?

— В целом, да, — я кивнул. — Но ему нужен отдых и повторные сеансы исцеляющих заклинаний.

— Отдых… — задумчиво протянул пожилой слуга и печально качнул головой. — Если бы все было так просто, господин целитель.

Мне показалось, что он уже почти готов к откровенному разговору, так что я решил еще сильнее подтолкнуть собеседника в этом направлении:

— Скажу честно, я видел последствие вашего сражения. Собственно, потому я и начал прочесывать леса вдоль тракта в надежде найти кого-нибудь из выживших. Знаете, я с детства привык примечать различные мелочи, так что мне посчастливилось увидеть капли крови, ведущие в эту сторону. Мне пришлось немного побродить по лесу, прежде чем я нашел вас. Однако пока я искал, чувствовал напряжение. Карета была развернута на запад. Я думал, ищу нападавших, а не потерпевших. Тем не менее, увидев вас, испытал облегчение. Но позвольте узнать, почему же вы уносили своего господина в противоположном направлении?

Чуть раньше я уже дал понять старику о том, что знаю о нападении, поэтому решил выдать более-менее правдоподобную историю, чтобы заранее избавиться от неудобных вопросов и постараться вызвать доверие. Однако, чем больше я говорил, тем сильнее Старик хмурился. Мне даже подумалось, что я ошибся. Что молодой господин в дорогих одеждах и слуга, несущий его на спине, все же могли и не быть пассажирами кареты. Они вполне могли возглавлять нападавших!

Но такое маловероятно, если вспомнить самую первую фразу старика. Да и странно это — устраивать засады в дорогом камзоле.

— Прежде, чем я отвечу, господин целитель, позвольте узнать, чтобы вы делали, если бы обнаружили здесь кого-нибудь из нападавших? — тихо и строго спросил старик.

Сложный вопрос. Но, в целом, ожидаемый. Как на него ответить? Как можно честнее, но при этом и так, чтобы ответ понравился собеседнику. Эх, главное, чтобы в процессе разговора не всплыло то, что в моих знаниях об этом мире хватает пробелов.

Ну да ладно, рискнем:

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но я уже говорил вам, что как целитель я не могу пройти мимо раненых. К тому же, я не знаю причин вашего конфликта, чтобы просто так оставить людей умирать. Вероятно, я бы исцелил их, но ровно настолько, чтобы не дать умереть. А затем выволок бы их на тракт и стал дожидаться появления тех, кто будет расследовать этот инцидент.

Некоторое время старик молча смотрел на меня своими серыми глазами, а затем его хмурое лицо начало постепенно разглаживаться. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но его опередили.

— Слова и в самом деле достойные целителя, — мужской голос прозвучал слабо и еле слышно. Я удивленно опустил взгляд. Господин так и не поднял век. Он все еще лежал на боку, немного подтянув ноги к животу.

— Господин⁈ — Старик тут же склонился над ним. — Как вы себя чувствуете, Господин?

Я был удивлен. Это ж надо, так быстро прийти в сознание после смертельной раны, огромной кровопотери и опустошения всех своих запасов маны.

Это безумие.

— Как ваш целитель, который занимается сейчас вашим лечением, я запрещаю вам разговаривать, — твердо проговорил я. — Ваша жизнь висела на волоске. В данный момент вам нельзя тратить силы, необходимо сконцентрироваться на своем восстановлении. У меня осталось мало маны, поэтому не хотелось бы, чтобы вы усугубляли свое состояние. Напомню, мы посреди леса, а не в ваших покоях. Так что поберегите себя.

Старик резко повернул голову в мою сторону и ожег меня гневным взглядом.

— При всем уважении, господин целитель, — процедил он, — но я попросил бы вас…

— Довольно, Леопольд, — все так же не открывая глаз, произнес господин. — Спасибо за все, что ты для меня сделал. Но, пожалуйста, не груби нашему спасителю. Господин целитель, — только сейчас он поднял веки и удостоил меня мутным взглядом, — я в долгу у вас за две спасенные жизни. Покорнейше благодарю вас. И прошу прощения за то, что нарушаю ваши рекомендации. Но я постараюсь… молчать…

Его веки плавно опустились.

— Господин, — взволнованно выпалил Леопольд и горестно вздохнул. — Я собираюсь доставить вас в Светлу, Господин.

Ему ничего не ответили. Сложно было понять, потерял ли молодой мужчина сознание, или же решил действительно выполнять мои рекомендации.

Ну а сам я оказался в довольно щекотливой ситуации. Мне хотелось помочь этим людям. Хотелось проследить за тем, чтобы они в целости и сохранности добрались до населенного пункта. Маловероятно, что в этой части леса на них нападет какой-нибудь монстр, но совсем исключать этого не следует. Более вероятно, что могут объявиться товарищи тех, кто напал на карету.

Однако пойти с Леопольдом и его господином значило окунуться в темный водоворот с головой. Он сказал Светла? Это самая близкая к нашему дому деревня королевства Вериго. Но что будет, когда мы окажемся там? Мне очень хотелось бы сблизиться с жителями королевства, узнать о них побольше, может быть, подружиться. Все-таки глупо не воспользоваться выпавшим шансом. И все же надолго покинуть собственный дом я не могу. Мои ребята еще не готовы надолго оставаться без присмотра. Плюс нам нужно увеличивать нашу численность, а без меня это невозможно.

Да, если и отправляться исследовать быт других разумных, то подготовившись, а не с бухты-барахты.

— Господин Леопольд, — обратился я к старику, но прервался после того, как он поднял руку.

— Прошу вас, просто Леопольд. Я лишь камердинер своего Господина, а не Господин.

— Хорошо, Леопольд, позволите ли вы сопроводить вас в Светлу? Как целитель, я переживаю за здоровье своих пациентов.

Камердинер напряженно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на господина. Спустя несколько секунд он вновь повернулся в мою сторону.

— Будем рады, если вы к нам присоединитесь, господин целитель, — за старика ответил его господин. Ясно, все-таки все это время он был в сознании. — И раз уж нас ждет недолгое совместное путешествие, я должен представиться.

— Господин, разве стоит? — неуверенно залепетал камердинер.

— Конечно, Леопольд. Грубо скрывать собственное имя от своего спасителя. Пожалуйста, помоги мне встать, — открыв глаза, он протянул руку старику. Тот закинул ее себе на плечо и, приобняв господина за пояс, помог ему подняться.

Мужчина в дорогом камзоле, несмотря на раны и усталость, умудрился выпрямить спину и выпятить грудь. Он выглядел внушительно и гордо. Я наконец-то смог разглядеть его лицо: гладко выбритое, молодое, но вокруг небесно-голубых глаз, если присмотреться, можно заметить морщины. Волосы гладкие и светлые, будто бы излучающие элемент «свет».

— Вы ведь в самом деле даже не догадываетесь, кто я? — спросил он. Голос его все еще звучал тихо, но сейчас в нем слышались озорные нотки.

— Нет, — честно признался я.

— Меня зовут Дейл Леонхарт, — произнес он и обозначил легкий поклон. А затем с любопытством уставился на меня.

— Простите, — виновато пожал я плечами, — но ваше имя мне ни о чем не говорит.

Дейл и Леопольд округлили глаза. Камердинер первым пришел в себя и выдал:

— Это грубость, господин целитель! Как вы можете не знать его Светлость герцога Коррильского Господина Дейла Леонхарта?

Герцог? Ух ты ж… Вот это да! Но «Коррильский»… Что-то знакомое… Где я это мог слышать? Разумеется, от Егора. Скорее всего, когда искал информацию об окрестностях. «Коррильский»…

Ну точно! Корриль — самый крупный город в радиусе ста километров. Проклятье! В тот момент мне хотелось получить общую информацию, и я в подробности не вдавался. Ну кто ж знал, что судьба сведет меня с герцогом? Что ж получается-то? Он владыка этой части королевства? Или что?

Да уж, я даже себе легенду придумал на будущее, а вот на такие вещи, как местное административное устройство, не стал ману тратить — все-таки не бесконечный ресурс.

С другой стороны, мое незнание вполне и оправдывается моей легендой.

— О? Вы правитель Корриля? — выразил удивление я.

— Хах, — герцог едва заметно усмехнулся. — Значит про мой город вы слышали? Я управляю не только им, но и землями вокруг. Очень подозрительно, что кто-то об этом не знает, — закончил он серьезно и сощурил взгляд. Леопольд нахмурился вслед за своим господином.

— Не хотел вас этим оскорбить, ваша Светлость — улыбнулся я. — Просто я не подданный Вериго, и многого не знаю. Прошу простить меня, я до сих пор не представился. Меня зовут Кайл Канатэ, я путешественник и я родом из Эльгорской Республики. Ну как путешественник… — я смущенно хмыкнул. — Вместе со своими товарищами я не так давно покинул родной Эльгор. Мне хотелось бы исследовать Бесконечный Разделяющий Лес, но, откровенно говоря, вглубь соваться мы не решаемся, вот и бродим вдоль тракта.

— Исследовать? Вы что-то ищите? — заметив, что господин молчит, вопрос задал камердинер.

— Мне немного неловко об этом говорить… — замялся я.

— Конечно, неловко, — голос Леопольда налился сталью. — Ведь вы рыщете в лесах Господина Леонхарта!

Я перевел взгляд на герцога. Тот одарил меня вымученной улыбкой и ничего не сказал. Он ждал моего ответа.

— Эх, на самом деле я ищу лекарство от всех болезней, — выдал я, глядя в озорные глаза Дейла. — На родине мне хватало проблем из-за этой моей мечты. Меня называли фантазером, а иногда и дураком.

— Но эта идея прекрасна, — широко улыбнулся герцог. — Что насчет ваших товарищей? Много их? Не переполошатся ли они из-за того, что вы внезапно исчезли?

— Немного. А что насчет их волнения… — я виновато вздохнул и отвел глаза. Затем снова посмотрел на герцога, — вы опять ставите меня в неловкое положение. Дело в том, что мои товарищи привыкли к некоторым моим…

— Странностям? — подсказал Леонхарт.

— К ним самым, — сдался я.

— В этом мы с вами похожи, даже, Леопольд? — он повернул голову к камердинеру.

— Ваша Светлость, я попросил бы вас воздержаться от подобных сравнений. При всей моей огромной благодарности господину Канатэ, он…

Я догадываюсь, что именно хотел сказать старик, но прежде, чем он назвал меня подозрительным или озвучил еще что похуже, герцог перебил его:

— Он заслуживает доверия, — твердо проговорил Леонхарт. — Думается, я порой неплохо разбираюсь в людях, — он вновь посмотрел на меня, и на его губах мелькнула мимолетная ухмылка. А что до его взгляда, то казалось, будто герцог смотрит мне прямо в душу и знает все, что я скрываю.

Но это ведь невозможно, правда.

— Послушай, Леопольд, — внезапно заговорил Дейл. — У твоего Господина к тебе дело интимной важности. Помоги мне прогуляться до кустиков, — он небрежно махнул вправо.

— Как будет угодно, ваша Светлость.

И они действительно отошли в сторону. Воспользовавшись этим, я развернулся на сто восемьдесят градусов и тоже отошел шагов на двадцать. Я специально выбрал именно это направление. Уверен, из-за листвы рейнджеры меня не видят, но слышать должны. Благодаря нюху я знаю, что все пятеро рядом.

— Возвращайтесь домой немедленно, — проговорил я. — Я вернусь в течение нескольких дней. Это приказ. Если поняли меня. Уходите прямо сейчас.

Я начал расстёгивать штаны — все-таки нужно было обосновать свое отсутствие, ну а заодно и пометить территорию. И прежде, чем я закончил «со своим алиби», почуял, что мои ребята оставили свои позиции. Мой приказ был получен и принят к исполнению.

Ну а сам я развернулся и зашагал обратно. Герцог и его камердинер тоже возвращались. Мне показалось странным поведение Дейла — я даже принюхался, чтобы убедиться, что он не просто так отходил в сторонку, а по делу.

Странный герцог. И тем не менее почему-то мне хочется ему доверять. Я чувствовал искренность в его словах, когда он благодарил за спасение двух жизней.

— Что-то меня в сон клонит, — тихо проговорил Леонхарт, которого слева все еще поддерживал камердинер.

— Так и должно быть, — произнес я, встав справа. — Отдыхайте. Леопольд и я, доставим вас в Светлу.

Произнеся это, я задумался, почему все-таки они направились в эту деревню, а не в Корриль? Ведь изначально карета ехала именно туда.

Глава 39

Светла

Герцог Леонхарт вырубился, как только мы отправились в путь. А может быть, он опять просто закрыл глаза и притворялся человеком без сознания. Все равно. Главное, он отдыхал и пусть медленно, но набирался сил. А я был этому рад. Хотя я только сегодня познакомился с ним и его камердинером, я переживал за жизни этих людей и желал обоим скорейшего выздоровления.

По этой причине большую часть пути мы шли молча. Хоть мне и хотелось задать немало вопросов, я старался не беспокоить Леопольда. Старику, недавно пережившему кровавую бойню и получившему раны, было тяжело идти по лесу и тащить своего господина. Я старался взять большую часть веса Дейла на себя, но камердинер, будто чувствовал это и начинал перетягивать тело в свою сторону. В результате из-за гордости и упрямства верного слуги приходилось делить поровну вес герцога. А ведь я молодой и сильный доппель. Я бы и один справился с переноской Леонхарта.

Ну а так как силы на разговоры мы не тратили, мне ничего не оставалось, кроме как погрузиться в свои мысли. Тема дли них была предсказуема — я размышлял, почему же мы направляемся в Светлу, а не в столицу герцогства. По сути я крутил в голове одну-единственную догадку, убеждая себя, что она верна и других причин быть не может. После этого я как-то плавно переходил к другим размышлениям — например о том, как воспримут дома мое отсутствие.

Вот по этому вопросу у меня было много разных мыслей. Но в общем-то все сводилось к одному — нужно верить в благоразумие моих друзей. Все-таки пробужденные развиваются гораздо быстрее детей, а кроме того, полученные должности прививают им ответственность. Люси не станет сломя голову бежать за мной и другим не позволит. Она знает, что я доверил ей наше поселение, знает, как высоко я ее ценю и выполнит мою волю. То же самое касается и Рёвы.

Я надеюсь…

Искренне надеюсь, что этим вечером мирную деревню Светлу не решит посетить огромная толпа разумных монстров, рыскающих по лесу в поисках своего вождя.

Такого не случится!

Верно.

Точно…

Проклятье! Нужно верить в своих друзей. Верить в хорошее и в достижение наилучших результатов! Все будет отлично!

О, Леопольд споткнулся и чуть не упал.

— Может быть, сделаем привал? — участливо предложил я, когда мы остановились.

Камердинер тяжело выдохнул и посмотрел на меня. Поклонился и ответил:

— Благодарю, но не стоит. У нас нет ни воды, ни еды. Нам нужно скорее добраться до места, где его Светлость сможет полноценно отдохнуть.

— Но почему именно в Светлу? — раз уж у нас небольшой отдых и завязался разговор, то отчего бы не убедиться в своих догадках.

С тех пор как мы остановились, Леопольд начал тяжело дышать, будто дав себе волю хоть немного выплеснуть накопившуюся усталость.

И на мой вопрос он ответил не сразу. Хоть он и хотел скорее добраться до деревни, все-таки решил позволить себе пару минут отдыха.

— Я давно знаю старосту Светлы. Он мне как брат, — наконец-то произнес он.

Настал мой черед молчать. Я пытался вплести новые сведения в свою догадку. Нахмурился и спросил:

— Вы уверены, что это такая большая тайна?

Несколько секунд Леопольд удивленно смотрел на меня. Но, поняв, что я имею в виду, усмехнулся:

— Вы весьма догадливы, господин Канатэ. Что же до вашего вопроса, то это не тайна. Однако и не общедоступная информация. Если товарищи нападавших решат продолжить начатое, то они будут искать нас в первую очередь в лесу, по направлению к Коррилю. Вероятно, кого-то и отправят на восток, но это будет не самая большая группа.

— Вы уничтожили всех нападавших, — задумчиво кивнул я, — так что никто не знает, в каком вы состоянии. Если считать, что вы с господином Леонхартом не пострадали, то можно предположить, что и в самом деле направляетесь в родной город через лес, расположенный южнее тракта.

— Все правильно, — кивнул камердинер. — Однако даже после вашей помощи, господин Канатэ, мы не в том состоянии, чтобы быстро добраться до Корриля. К тому же даже в этой части леса нельзя исключать возможность нападения хищных зверей и монстров.

— И все-таки прятаться в ближайшей деревне, как-то… — я не скрывал своего сомнения. С другой стороны, это действительно наиболее безопасное решение. В моменте. То есть прямо сейчас двум тяжелораненым людям идти на запад к Коррилю опаснее, чем на юго-восток к Светле. Но потом, если их будут искать, Светлу просто обязаны проверить. Хотя до этого «потом» ещё нужно дожить. Хм, если не брать в расчет мои силы, Леопольд и Дейл приняли верное решение. А если брать, то тоже верное, ибо маны у меня осталось не очень много. Да даже и в своей лучшей форме один я не справлюсь с отрядом тренированных бойцов, владеющих маной.

— Не переживайте, господин Канатэ, — улыбнулся старик. — Я доверяю жителям Светлы, как и его Светлость. Поэтому прошу вас, продолжим путь.

— Хорошо, — кивнул я, — но перед этим кое-что сделаем.

Я потратил немного маны на очередной «Исцеляющий луч». Разумеется, Леопольд сперва вежливо отказывался, но я был непреклонен. Если не подлечить его сейчас, он может так и не дойти до деревни.

Мы добрались до Светлы часа через три, когда уже вовсю вечерело. Все-таки передвигаться через лес с двумя ранеными людьми совсем не то же самое, что в компании с бодрыми гноллами.

Мы остановились на опушке леса и осторожно усадили герцога так, чтобы он оперся спиной о ствол дерева.

— Благодарю, — произнес Дейл и открыл глаза. Он кивнул мне, посмотрел на меня внимательно, а затем перевел взгляд на своего камердинера. — Сперва нужно бы узнать, как дела в Светле, — проговорил он крайне серьезно. — Есть шанс, что наш противник уже посетил ее в поисках меня. Маловероятно, но все же. Господин Канатэ, — вкрадчиво обратился герцог ко мне. — Вы многое сделали для нас, и я никогда не забуду этого. Мой долг перед вами огромен. Вскоре я планирую начать выплачивать его, правда для этого мне и дальше нужно оставаться в живых, — он весело усмехнулся, будто только что услышал свежий анекдот.

— У вас ко мне просьба? — вздохнул я. — Вы хотите, чтобы я первым вышел в деревню?

— Буду вам признателен, если вы так сделаете, — кивнул он. — Староста живет в самом большом доме в центре деревни, мимо не пройдете. Джордан, так зовут старосту, одного возраста с Леопольдом, — кивнул он на камердинера. — Выглядит… — герцог задумался, а потом хмыкнул. — Вы сразу поймете, что это он. Говорите с ним наедине, можете рассказать все, что знаете, этому человеку я доверяю. Постарайтесь особо на глаза селянам не показываться. Я не говорю, что вам необходимо прятаться в траве и передвигаться перебежками. Просто…

Он нахмурился и замолчал.

— Вы доверяете не всем местным жителям? — догадался я.

— Конечно, нет, — удивленно хлопнул ресницами герцог. — Я доверяю только тем, кто заслужил мое доверие своими поступками. Ну или тем, доверять кому подсказывает моя интуиция. А вот с остальными чэлгами… Ну… Скажем так, пока у меня нет оснований предполагать обратное, то я считаю каждого чэлга хорошим. И тем не менее, хоть я в это верю, я стараюсь не забывать об осторожности.

— Прекрасная позиция, — улыбнулся я. — Вдвойне прекраснее, что ее придерживается представитель власти.

— Ты точно расслышал часть про «верю в них, но проверю»? — нахмурился герцог, а затем улыбнулся. — Ой, расслабился. Что ж, предлагаю и впредь наедине обращаться друг к другу по имени. Согласен, Кайл?

Я даже не попытался скрыть удивления, отчего улыбка Леонхарта стала еще шире. Мельком взглянул на камердинера, который устало закатил глаза.

— А разве мы наедине? — уточнил я.

— Считай Леопольда моими руками и ногами, — отмахнулся он. — Знаешь, забавно, когда твои руки и ноги обращаются к тебе полным титулом, даже когда провожают до кустиков. Эх, ну что с него взять? Этого старика проще прибить, чем переучить. Правда, прибить его я никому не позволю.

— Покорнейше благодарю вас, ваша Светлость, — поклонился в пояс камердинер.

В повисшей тишине я понял, что озорные глаза герцога ждут от меня ответа.

— Хорошо, Дейл, — кивнул я. — Я принимаю твое предложение и выполню твою просьбу.

Через минуту я уже шагал в сторону деревянного забора, опоясывающего Светлу. Мои мысли были заняты странным поведением герцога Леонхарта. Честно говоря, не ожидал подобной легкости в общении от высокородной знати. Я представлял себе подобных людей более чванливыми и самовлюбленными. А этот, вроде, не такой. По крайней мере, за жизнь своего камердинера переживает. Да и о селянах думает неплохо.

Но с другой стороны, сегодня перебили несколько десятков его воинов. А он улыбается и шутит. Это маска? На самом деле он в ярости и хочет за них отомстить?

Или его благосклонность ко мне маска?

Загадка, как ни посмотри…

Эх, за что мне все это? Я еще к гоблинам не привык с их только что обретенным разумом и какой-то врожденной лукавостью. А тут целый герцог — разумный с тридцатилетним стажем. При этом управляющий большой территорией и умудряющийся выживать во время покушений.

Сложный оппонент.

Хотя… на самом деле, мне очень нравится его мировоззрение. Оно мне, хочется верить, даже близко. И раз герцог не дал повода считать себя злодеем, стоит верить, что он хороший человек. Или чэлг? Что это за слово он использовал? Нужно будет позже потратить немного маны, чтобы узнать.

Вблизи деревенский забор выглядел добротно. Несмотря на то что деревянные двухметровые доски были прибиты не вплотную к друг другу, щелей, через которые мог бы пролезть хотя бы ребенок, я не видел.

Я шел вдоль забора, размышляя о том, что обычный гоблин вряд ли сможет легко перелезть через него. Без посторонней помощи уж точно не сможет. А вот гнолл — другое дело. Однако гноллы крайне редко нападают на деревни. Также этот забор по-любому способен защитить от хищных животных. Да и лиходеям будет дополнительным препятствием.

Ворота располагались в юго-западной части деревни, и перед ними раскинулись просторные поля, разрезанные накатанной дорогой.

Часовых не было. Скорее всего, они в принципе здесь не предусмотрены.

Сами ворота были закрыты. Ну да, глупо было ожидать иного, учитывая, что уже практически полностью стемнело.

Эх, ну что ж, побуду лиходеем.

Подпрыгнув, я зацепился за левую створку и подтянулся. Сворка зашаталась.

— Гав-гав-гав!!! — встретил меня заливистый собачий лай. Хех, интересно, а чего ж ты раньше молчал? Я-то тебя учуял, а ты меня? О, еще собаки бегут…

Вероятно, будь на моем месте человек, эльф, гоблин — неважно — пес бы начал гавкать еще, когда тот крался с обратной стороны забора. Но доппели мало кому интересны. Похоже, даже собакам.

Сидя на корточках на створке ворот и равнодушно разглядывая беснующихся внизу собак, я думал о том, что одну из просьб Дейла выполнить не смог. Ну а как иначе-то? Я не шиноби, а раз уж псов выпустили на улицу на ночь, то тихо добраться до дома старосты обычными методами ни у кого бы ни получилось.

Пользуясь моментом, я решил осмотреть Светлу. Ну что сказать, я ожидал увидеть какое-то захолустье, на деле же деревню можно охарактеризовать словом «крепкая». Много крупных строений, в которых, судя по запаху, содержатся животные. Кое-где рядом с домами стоят другие постройки, видимо, тоже с животными. То там, то сям разбросаны «огороды». Вероятно, в деревне имеет место быть и частная собственность и коллективная. Хотя «коллективная» вряд ли. Возможно, животные в больших зданиях и растения с полей принадлежат местному феодалу. Дейлу? Или кому поменьше?

— Эй, кто там? — раздался крик из центра деревни. — Чего разлаялись и не затыкаетесь?

— Сбрендили что ли, собаки сутулые?

— Или увидели кого?

— Заткнитесь уже!

— Эй! Смотрите там, на воротах!

Сначала местные просто выглядывали в окна, потом некоторые стали осторожно выходить на крыльцо, светя себя масляными лампами или свечками. Нельзя сказать, что от этих «приборов» было много света, однако же тьму они вполне разгоняли, к тому же в деревне было несколько странных уличных фонарей, которые мне не терпелось рассмотреть поближе.

— Чужак? — продолжал бурлить народ.

— Точно, кто-то сидит на воротах!

— Быстрее, беги к Джордану!

— Он один? Может, заблудился?

— Приготовься к бою, идиот!

— Сам идиот! Не видишь, он боится слезать со своего насеста!

— Как курица, право слово!

— Блаженный Дей Святоносец, защити нас в этот страшный час!

В голосах местных слышался и страх, и в то же время любопытство. Они не подходили ко мне, но и не спешили прятаться по домам. Напротив, вооруженные топорами и вилами крестьяне плавно вываливались на главную улицу. Возможно, будь я не один, они не вели бы себя так смело. Но я один. И все ещё сижу на воротах, хотя псы и начали постепенно замолкать.

— Успокойтесь, ребятки, чего разгалделись? Дайте и мне посмотреть! — за спинами собравшихся на улице людей раздался насмешливый хриплый голос.

Ну что ж, как и сказал Дейл, я сразу же понял, что передо мной староста этой деревни. Это был гигант ростом с гнолла, совершенно лысый и очень загорелый — цвет его кожи напоминал перестоявший в духовке манник. Однако больше прочего привлекали внимание его мускулы. Староста носил расстёгнутую жилетку на голове тело, так что их прекрасно было видно. Проклятье! Сколько ж мяса жрет этот человек, чтобы держать такую форму? Может быть, скот в тех большущих хлевах крестьяне содержат не потому, что им это поручил феодал, а чтобы прокормить своего старосту?

Народ почтительно расступался перед своим лидером. Я же по мере его продвижения думал о том, что не только Джордан привлекает мое внимание, но и его «фонарь». Староста не взял с собой ни лампу, ни свечку. Дорогу ему освещал щупленький скрюченный старик, на ладони которого горело пламя.

— Ну, хватит вам, горластые. Успокаивайтесь уже, — проговорил Джордон, обращаясь к собакам. Перестав гавкать, они бросились к нему. Староста ловко швырнул в сторону кусок какой-то обрези, и псы с веселым тявканьем переключились на него.

Джордан остановился в полутора метрах от ворот и с любопытством уставился на меня своими черными глазами.

— Прошу прощения, что побеспокоил жителей прекрасной Светлы в столь поздний час, — сказал я, не слезая со створки ворот. — Мне стыдно, однако дело, по которому я прибыл к вам, староста Джордан, не требует отлагательств.

Я замолчал, ожидая его реакции.

— Имя? — коротко спросил он.

— Кайл Канатэ, — ответил я.

— Идемте, господин Канатэ, — развернувшись, он махнул мне рукой. — Приглашаю вас в свой дом, там и поговорим.

— Благодарю, — ответил я, спрыгивая на землю.

— Ловко, — восхищенно выпалил кто-то из крестьян.

— Ребятки, хватит сапоги топтать, — на ходу проговорил Джордан, обращаясь к мужикам. — По домам идите, а то жены без вас заснут.

До центра деревни мы дошли за несколько минут. Всю дорогу староста успокаивал переполошённых жителей, отправляя их спать и грозя лично разбудить каждого за два часа до рассвета, если те сейчас не разбредутся по домам.

К слову о домах: по дороге мы встречали одноэтажные и двухэтажные, в основном деревянные. Но в центре было и несколько каменных зданий. В одном из них и жил мой новый знакомец.

— Ладно, Бин, спасибо, что проводил, дальше я сам, — попрощался со стариком староста, стоя на пороге своего дома. — Прошу вас, господин Канатэ, заходите, — он открыл дверь, приглашая меня внутрь.

Я оказался в просторной, как сказали бы в моем мире, кухне-гостиной. Нас встретили взволнованная пожилая женщина и смуглая девушка лет шестнадцати. Джордан представил их как жену и дочь. А затем попросил супругу подать на стол.

— Прошу прощения, но дело действительно очень важное, — проговорил я. — От вас ждут помощи люди, небезразличные вам.

Джордан смерил меня взглядом и повернулся к «своим дамам».

— Милашки, оставьте нас, пожалуйста, — произнес он.

Ну а когда мы остались одни, я рассказал ему о том, как встретил Дейла и Леопольда.

Глава 40

Гости

Почему я не предложил герцогу для поправки здоровья отправиться в наше поселение? Вероятно, кто-то более искренний мог бы на моем месте так поступить. Все-таки Дейл вызывает симпатию и впечатление человека чести, к тому же у него передо мной долг жизни. Можно было бы воспользоваться этой ситуацией для развития близких отношений между пробужденными и чэлгами. Например, попросить у Леонхарта протекции и жить под его началом припеваючи.

Можно… Вот только познакомился я с ним всего несколько часов назад, и не могу быть уверенным, что Дейл именно такой, каким кажется. К сожалению, у меня нет никакого способа проверить, о чем думает мой собеседник. Но даже если бы и был такой способ, если бы я узнал, что Леонхарт в самом деле святой и на него можно положиться — нельзя забывать о том, что на герцога сегодня совершено покушение. А значит его положение в обществе не настолько уж и незыблемо. Предположим, я доверюсь ему, герцог примет под свое крыло поселение пробужденных, а затем его убьют, и новый правитель не захочет жить бок о бок с монстрами.

Верно, торопиться нельзя. Нужно действовать не спеша и обдуманно. Сейчас лучше наше существование не афишировать.

Примерно в таком ключе я размышлял, когда Джордан со своей супругой Милой были заняты ранеными. Леопольду и Дейлу нужно было умыться и промыть раны, сменить одежду.

Герцога и его камердинера мы доставили на телеге, накрыв тентом. Такую меру предосторожности предложил сам староста. Когда мы вдвоем шли от его дома к воротам, Джордан в привычной ему манере разгонял зевак по домам. Когда же мы возвращались с ценным грузом, на улице никого не было. Хотя из окон на нас поглядывали.

— Меньше знаешь, крепче спишь, — прокомментировал происходящее староста.

Пока родители были заняты уходом за гостями, их дочь Мия спешно собирала поздний ужин. Спустя некоторое время Мила присоединилась к дочери. Когда же ужин был накрыт, герцог, староста и камердинер спустились на первый этаж, и мы сели за стол.

Женщины замерли в нерешительности и стояли, точно статуи, пока Дейл не велел им тоже присоединиться к нам.

— Благодарю вас за помощь и за гостеприимство, — произнес герцог, поднимая кружку с молодым вином.

Эх, наконец-то нормальная человеческая еда! Как же приятно поесть домашнего: картошечки, свежих овощей, курочки, хлеба. М-м-м… нет, готовка Люси тоже прекрасна, однако разнообразие — это здорово! А еще здорово выпить что-нибудь, кроме воды или компота из топких сердец.

— Милашки, не забывайте, то, что у нас сегодня два столь высокопоставленных гостя — строжайший секрет, — строго проговорил Джордан, обращаясь к своим дамам.

Разговор за столом так и не сложился. Оно и не удивительно, учитывая повод, собравший нас всех под одной крышей. Дейл и Леопольд были стишком утомлены, чтобы выдавливать из себя вежливую трескотню. Джордан это явно понимал и не лез к ним с расспросами. Ну а дамы, похоже, чувствовали себя неловко рядом с герцогом.

Отужинав, Леонхарт вежливо поблагодарил всех, и после этого женщины начали ловко убирать со стола. Мужчины продолжали сидеть на своих местах. Откинувшись на спинку стула, Дейл с улыбкой глядел по сторонам.

Все молчали до тех пор, пока Мила и Мия не закончили с уборкой и не направились наверх, готовить спальные места.

— Прости Джордан, что так неожиданно свалились тебе на голову, — наконец-то заговорил Дейл.

— Ну что вы, ваша Светлость, не стоит. Мой дом — ваш дом. Да и жизнь моя тоже принадлежит вам, — склонил голову староста.

— Твоя жизнь принадлежит только тебе, — улыбнулся герцог. — Но давайте лучше поговорим о моей жизни. Утром нужно будет отправить гонца в Корриль. Дело чрезвычайно секретное, и кандидатов у меня не особо много. А если отбросить то, что Леопольд ранен, а тебе, Джордан, лучше быть в деревне на случай непредвиденных обстоятельств, у меня остается и вовсе лишь один кандидат, — Дейл повернулся ко мне. — Прошу вас, господин Канатэ, возьмитесь за очередную мою просьбу. Проявите, пожалуйста, ещё немного своего великодушия. Доставите мое письмо сэру Бронксу в мой замок в Корриле?

Его небесно-голубые глаза смотрели на меня так искренне и добро, будто этой самой добротой пытались загипнотизировать.

— Гляжу, вы не хотите отпускать меня, ваша Светлость, — отозвался я.

— Я помню, что в лесу у вас есть товарищи, и они вас ждут, — кивнул Дейл. — Но я помню и то, что они привыкшие к вашим странностям, — хмыкнул он.

— Намекаете, что подождут еще?

— А разве нет? — его взгляд вновь стал озорным, а улыбка лукавой.

— Хах. Вы правы, подождут, — ответил я.

— Благодарю вас, — серьезно произнес Леонхарт и, поднявшись с места, протянул руку. Я тоже встал и ответил на его рукопожатие.

Мы вновь расселись по местам, и несколько секунд в гостиной царила задумчивая тишина, нарушаемая лишь негромкими шагами на втором этаже.

— И все-таки, вернее было бы отправить гонца прямо сейчас, — неожиданно выдал Джордан.

— Согласен со своим старым другом, ваша Светлость, — кивнул Леопольд.

— Это не обсуждается, — резко осадил обоих Дейл. — Я не позволю господину Канатэ выйти на тракт ночью, да еще и с опустевшими запасами маны.

Оба старика улыбнулись и одобрительно закивали.

— Как и ожидалось от вас, ваша Светлость, — склонив голову, проговорил Леопольд. Не дождавшись ответа, он повернулся к Джордану: — Ты организуешь дозор?

— Угу, сейчас пойду, поговорю с мужиками.

— Обычно собак хватает? — уточнил я.

— Обычно да, — подтвердил староста. — Но сейчас лишняя пара глаз будет не лишней.

— При всем уважении, в деревне много людей с маной?

— Почему только людей? — удивился Джордан. — У нас есть и пара гномов, и пара эльфов. В Светле хватает бывших авантюристов.

— Вы тоже?

— А то! — самодовольно заявил он.

Мы обсудили еще несколько вопросов, ну а потом, заметив маячащую на лестнице супругу, Джордан объявил, что спальни готовы.

Мы втроем отправились наверх.

Герцогу отдали хозяйскую спальню, Леопольд настоял, что будет спать в одной комнате с господином, поэтому ему постелили на полу. Мне предложили пустующую комнату, в которой располагалась двухъярусная кровать. Старшего сына Джордана, так же как и его отца в молодости, увлекла дорога приключений, и он подался в авантюристы. Средний же учился в университете в Корриле. Уж не знаю, сам ли парень такой самородок или же дружба отца с камердинером герцога помогла ему поступить.

Закрыв за собой дверь, я подошел к кровати и с облегчением плюхнулся на нижний ярус. Наконец-то, нормальная кровать! Как же я скучал по такому вроде бы обыденному удобству. После сна на полу на звериных шкурах, я словно возлег на облачке.

Несколько минут просто лежал и бессмысленно улыбался, разглядывая ламели второго яруса.

В дверь постучали. Дернув носом, я уловил запах, просачивающийся сквозь щель под дверным полотном. Удивился, поднялся на ноги и громко произнес:

— Войдите.

Дверь распахнулась, и я увидел смуглую девушку с длинными черными волосами, собранными в два хвостика. Она держала в руках поднос, на котором стоял кувшин и пустуя кружка.

— Господин Канатэ, не желаете ли перед сном отведать подогретого молока?

— Отчего бы не отведать, — улыбнулся я, указывая рукой на стол. Девушка поклонилась, поставила поднос и наполнила кружку, которую тут же протянула мне.

— Все ли вас устраивает? Есть ли что-то, что я могу для вас сделать? — спросила Мия вежливо, но без особого энтузиазма.

Э-э-э? О чем она? Я, конечно, много не знаю о здешних традициях, но это ведь банальное гостеприимство?

— Не совсем понимаю, что именно ты имеешь в виду, — выпив половину кружки молока, признался я.

— Могу принести что-то, если нужно. Могу вас развлечь игрой в кости, чтением, я обучена грамоте, или же беседой. Отец сказал, вы путешественник из Республики, возможно, вам будет интересно узнать о наших краях.

— Хм… что ж, принеси тогда еще одну кружку, — велел я.

Когда девушка вернулась, я попросил ее налить молока и себе, затем сесть на стул возле стола. Сам же я уселся на кровати.

Ну а что, раз уж местные обычая предусматривают развлечения для гостей, отчего бы ими не воспользоваться? Маловероятно, что я узнаю что-нибудь важное об округе, но и отказываться от предложения глупо.

К тому же дверь в комнату была нараспашку. Притом что, выходя за кружкой, девушка ее закрывала, а вернувшись, закрывать не стала. Определенно, это не просто забывчивость.

Мия рассказывала о Светле, не скрывая гордости. По словам девушки, ее деревня одна из самых крупных и богатых в округе. И причина в основном в том, что ей многие годы управляет Джордан, которого назначил сюда лично предыдущий герцог — отец Дейла. Он даже подарил Джордану этот дом. Ну и потом всячески поддерживал деревню.

Хотя Джордан и родился в Светле, его отчий дом был сожжен во время одного из набегов орков, а родители погибли. Сам Джордан в то время уже был авантюристом и в момент нападения отсутствовал, выполняя задание гильдии. Потом он (как авантюрист, а не солдат) присоединился к армии герцога Леонхарта, чтобы изгнать орков из Вериго.

— Благодарю за рассказ, — улыбнулся я Мии, — вы в самом деле чудесный рассказчик.

— Спасибо, — улыбнулась она в ответ. В моем лице девушка нашла благодарного слушателя, отчего, похоже, у нее прибавилось энтузиазма.

Мы тепло простились, пожелали друг другу спокойной ночи, и она оставила меня одного, закрыв за собой дверь. Ну а я улегся спать, «убрав» с себя верхнюю одежду — не так давно я в совершенстве овладел этим трюком.

Я быстро заснул и увидел прекрасный сон. В нем наше поселение превратилось в огромный город, над которым раскинулось бескрайнее синее небо и плыл летающий замок.

— УА-А-А-А!!! — гноллий вой заставил дрожать стены зданий в нашем огромном городе. — УА-А-А-А!!! — вой не прекращался, и летающий замок вдруг накренился. Неужели упадет?

Узнать мне не удалось, так как я проснулся и увидел над собой ламели второго яруса.

— УА-А-А-А!!! — гноллий вой звучал и в реальности. Вскочив на ноги, я создал себе одежду и распахнул небольшое одностворчатое окно, за которым все еще царила темная ночь.

Верно, гноллы рядом. Вероятно, у самого забора, опоясывающего деревню. Собаки отвечали на вой лаем и бежали ближе к источнику воя, но с гноллами они так и не встретятся.

Я напряженно втянул воздух ноздрями. Затем еще несколько раз принюхался. Далековато, но вроде бы…

Так, второй этаж. Внизу что-то вроде сарая. Тренированный человек даже без элемента «ничто» сможет выпрыгнуть и не расшибиться. Отлично, не буду терять время даром!

С этой благой мыслью я рыбкой прыгнул в окно, легко оттолкнулся от крыши сарая и приземлился на траву. Перемахнул через невысокий заборчик, окружавший дом старосты, и оказался на соседнем участке. Я стрелой понесся туда, где совсем недавно звучал вой.

Учитывая, что гнолл выл с той стороны, куда выходили мои окна (я бы даже сказал, ровно по прямой линии от моего окна), я все меньше и меньше сомневался в том, что мог ошибиться. Вскоре я ощутил запах, и последние сомнения развеялись.

Балбесы!

Я же сказал им сидеть дома! Что за непослушные детишки, дери их за ногу!!!

В груди бурлили смешанные чувства. С одной стороны, я был зол, что меня ослушались. С другой же, было приятно, что они волнуются обо мне и пришли проведать. Однако просто так они выть бы и выдавать себя не стали.

Что? Запах удаляется? Но возле самих ворот я чую четверых людей… Точнее трех людей (двух мужчин и женщину) и эльфийку.

Что, черт возьми, тут происходит?

Возле забора уже толпились собаки. Пока я бежал, глядел по сторонам и видел выглядывающих в окна или же выходящих на крыльцо людей. Но я не обращал на них внимание. Мне не терпелось узнать, что за послание для меня оставили мои ребята. Среди удаляющихся запахов я определил запахи Люси, Рохи, Рёвы, Чёри, Вожжи, Раги, Шмыгза и Малгза.

О, они замерли недалеко от границы деревни.

Наконец-то добежав, я одним прыжком взлетел на забор. Как и можно было предположить, под ним без сознания лежали четверо раненых чэлгов — благодаря Егору я узнал, что этим термином называют, скажем так, «привычных» разумных: эльфов, людей, гномов, орков и хоори. Хотя последних двух не все считают чэлгами и часто выделяют из этой группы.

Я принюхался и спрыгнул вниз.

Бросив взгляд на четверых чэлгов, я удостоверился, что они и правда без сознания. После этого бесшумно рванул вперед, в ту сторону, в которую ушли мои товарищи.

Со стороны деревни доносились крики. У меня мало времени.

— Спасибо за вашу помощь, — подойдя к деревьям, тихо проговорил я. — Но теперь возвращайтесь. Я расстроюсь, если вы вновь меня ослушаетесь. Я вернусь через несколько дней. Ждите. И немедленно уходите.

Запах начал удаляться, и я быстро вернулся к забору. Запрыгнул на него и оглядел собравшихся мужиков. Заметил хмурого Джордана, быстро идущего ко мне.

— Опасности за забором нет, — твердо произнес я, глядя ему в глаза. — Но есть четыре бесчувственных тела. В черных одеждах. Очень похоже, что они что-то вынюхивали в округе, — я многозначительно кивнул.

Джордан нахмурился.

— Вот как, — пробормотал он. — Что ж, оставлять чэлгов ночью за забором очень опасно для их здоровья и не гостеприимно с нашей стороны. Пригласим их внутрь. Несите веревки! — окинув крестьян взглядом, приказал он, а затем без видимых усилий перепрыгнул через забор и оказался рядом с непрошенными гостями. — Кто ж их так?.. Неужели действительно гноллы? А чего тогда не съели?

— Если эти четверо здесь за тем, за чем мы с вами подумали, то кто бы их ни вырубил, он оказал нам добрую услугу, — ответил я, вновь спрыгнув за забор.

— Это точно, господин Канатэ. Но как же быстро вы здесь оказались, а? Я впечатлен вашей скоростью. И тем, что вы, не страшась за свою жизнь, ринулись на разведку. Вы случайно авантюристом не были?

— Нет, — улыбнулся я. — Я просто стараюсь помогать тем, кто попал в беду. Я боялся, вдруг на деревню нападут. Нужно было быстрее все разузнать.

— О-у-х… — закряхтел один из мужчин в черных одеждах, однако получив удар ногой по голове от старосты, тут же потерял сознание.

— Рановато нам пока с ними беседовать, — пояснил Джордан.

Вскоре двое крепких мужчин в возрасте принесли веревки. Старик с магией огня подсвечивал им дорогу с помощью пламени, пляшущем на его сухой ладони. Еще несколько чэлгов встали полукругом между нами и лесом, вглядываясь в темноту. Они были готовы отразить неожиданную атаку, если та последует.

— Я баб вязать не буду, у меня жена ревнивая, — заявил один из мужиков.

— Та же беда, — закивал Джордан, обматывая веревкой руки тому, кого недавно вырубил.

— А я вдовец! — радостно усмехнулся второй мужик, устремившись к человеческой девушке.

Мне досталась эльфийка.

Глава 41

Другая техника для Разума

Четверых пленников отнесли на склад возле дома кузнеца — чернобородого гнома. Руки и ноги двоих мужчин сковали металлическими цепями. Кузнец пользовался магией металла, так что сделать подобное было для него нетрудно. Он бы и девиц заковал, вот только «свободного» металла у него было не очень много, а изменять уже готовые изделия (например, лопаты или подковы) посчитали нецелесообразным. Ведь жена гнома — низенькая гномиха, обладала элементом «земля», и у нее имелись заклинания для удержания захваченного противника: пленников посадили на колени, руки им завели за спины, а потом позади них появились прямоугольные земляные столбы, в которые и оказались вмурованы кисти и стопы пленников.

Для пущей надежности всех четверых примотали к столбу еще и веревками.

— Ну, расскажешь нам уже, наконец, что это за длинный парень ошивается рядом с тобой, и что четверо профи делали возле нашей деревни? — когда с «закреплением» пленников было покончено, гномиха Трондира обратилась к Джордану.

— Со мной мой дорогой гость, господин Канатэ, — отозвался староста. — Ну а что эти прохвосты делали возле Светлы, нам еще только предстоит узнать, — он повернулся к тем, кто помогал нам доставить пленников. — Ребятки, спасибо всем, возвращайтесь по домам.

— Джордан, едрить тебя в шею, может, уже расскажешь, что творится-то? — подал голос рыжий мужик с кривой улыбкой.

— Точно, Джордан! Хорош темнить!

— Колись уже!

— Кто враги?

— Морду бить кому будем?

Народ загалдел, однако стоило только громадному старосте демонстративно размять шею и шагнуть вперед, все тут же притихли.

— Обязательно расскажу, — серьезным тоном произнес Джордан. — Но позже. А сейчас расходитесь. Вам нужно отдохнуть. Миарель, задержись на секунду, — обратился он к эльфу, который время от времени бросал в мою сторону подозрительные взгляды. Остальные тоже периодически пялились на меня, но в основном смотрели напряженно, испугано или же с любопытством. А вот те, кому довелось пережить немало сражений, смотрели так, словно пытались оценить, на что я способен.

Миареля Джордан попросил усилить патрули. Пока он это делал, я с гномами разглядывал пленников. Ран вроде не видно, но переломы точно есть. Однако судя по моим ощущениям, умирать никто из них в ближайшее время не собирался. Отчего-то я был уверен в этом, и мне даже не нужно было консультироваться с Егором.

Но все равно, хорошенько мои ребята их отделали.

Внезапно хозяин склада — кузнец Дрор, подошел к светловолосому пленнику и бесцеремонно раскрыл тому рот.

— Посвяти-ка мне, милая, — не поворачиваясь, он небрежно указал на фонарь. Жена поспешила исполнить его просьбу. Держа фонарь над пленником, она тоже пыталась заглянуть в пасть светловолосому человеку. Глядя на гномиху, я автоматом отметил, что бороды-то у нее нет. А ведь некоторые фантасты моего мира представляли женщин-гномов бородатыми и внешне неотличимыми от мужчин. А эта вполне себе отличимая. Вполне себе женщина с огромной гру… Хотя для гномихи грубоватое слово «бидоны» кажется более уместным. Назвать ее фигуру «коренастой» — значит слишком приуменьшить действительность. Со спины дама выглядит квадратной (если не считать голову), ну а в профиль прямоугольной.

— Ну? Ну что там? — не сдержавшись, выпалила Трондира, так ничего и не увидев во рту светловолосого.

— Прикинь, милая, и в самом деле орех Суиц. Эй, гость, — повернулся он ко мне, — иди подсоби, у тебя пальцы узкие.

Пришлось помочь. Орешек был размером с фундук, его скорлупа напоминала скорлупу грецкого ореха, но не была столь твердой. Дрор велел мне быть осторожным и случайно не раздавить ее.

Орех Суиц никак не был закреплен. По словам гнома, его, как правило, носят либо между щекой и зубами, либо зажав между дальними коренными зубами. Сражаться, разговаривать да и просто жить во время выполнения миссии с орехом во рту — довольно сложно без специальных тренировок.

Во рту каждого из четверки было по ореху. У троих я достал его без проблем. Когда же мои пальцы были во рту эльфийки, та шевельнула языком, кашлянула и открыла глаза… Ее взгляд мгновенно стал сосредоточенным, она попыталась клацнуть зубами, но я успел вытащить.

И орех, и свои пальцы.

Эльфийская рыжеволосая девица обожгла меня гневным взглядом.

— Какая бойкая цаца, — прокомментировал Дрор. — А ты, гляжу, ей понравился, гость.

Я ничего не ответил, как и эльфийка, злобно зыркающая по сторонам.

— Значит у каждого было по ореху, — задумчиво проговорил Джордан, к этому времени освободившийся от дел и ставший позади гномов. — Хм… моя ошибка. Не подумал. Молодец, Дрор.

— Бывает, — отмахнулся гном и подошел к эльфийке ближе. — Ну, девочка, расскажешь, какого хрена авантюристы из Темной гильдии делали возле нашей прекрасной деревни.

Эльфийка с силой сжала губы и демонстративно отвернулась.

— Фух… — устало выдохнул Дрор. — Лучше бы они были обычными солдатами.

— Или хотя бы простыми авантюристами, — поддержал его Джордан.

— Да ну… — скептически посмотрел на него гном. — Нашими они уж точно быть не могли бы. Наши не берут заказы на убийства.

— Ну что? Будем пытать? — без энтузиазма спросила Трондира.

— Думаете, будет толк? — хмыкнул Джордан, подходя вплотную к остроухой пленнице. — Засуньте ей кляп в рот. И остальным тоже.

В этот момент эльфийка распахнула рот и вытащила язык. Однако закрыть не успела — могучие руки старосты схватили ее за челюсти.

— ХЫХЕЕ ПХЫСЫХЫЕ!!! — пыталась что-то кричать эльфийка. Должно быть, хотела разбудить остальных.

К счастью обошлось. И ей, и тем, кто еще не пришел в сознание успели заткнуть рты.

— Присмотрите за ними, — велел староста гномам и повернулся ко мне. — Пойдете со мной?

И я пошел.

Пожалуй, ничего удивительного, что вернулись мы в дом старосты, где в гостиной нас уже ждали Леопольд и Дейл, а также Мила и Мия, подающие на стол варенье и сухое печенье.

— Ну, какие новости? — спросил герцог, когда мы вошли.

Джордан быстро рассказал ему обо всем, что произошло. Затем, замолчав, посмотрел на меня, на своих дам, а потом снова перевел взгляд на герцога.

— Ты хочешь что-то еще сказать? — поинтересовался Дейл. — Не стесняйся, все свои.

— Ваша Светлость, я… не уверен, владеете ли вы этой техникой, — начал он и замолчал. Однако спустя пару секунд решительно продолжил: — Для вашего отца добыть информацию без пыток было обычным делом. Благодаря «Затуманиванию Разума». Вы…

— Я понял тебя, — кивнул Дейл, поднимаясь с места. — Это и в самом деле лучший способ. Тебе следовало сразу обратиться ко мне.

— Но вы ведь скрываетесь, ваша Светлость, — тут же ответил староста. — Я…

— Да-да, ты не хотел, чтобы я без нужды показывался на глаза. Это правильно, — герцог улыбнулся, — к тому же у меня сейчас мало сил. Уверен, и об этом ты подумал. Однако на одну эльфийку меня хватит.

У Джордана нашлись два длинных плаща с глубокими капюшонами. В них и облачились Дейл с Леопольдом. Вчетвером мы вышли на улицу. Все еще стояла ночь, но на востоке забрезжил рассвет. Мельком глянув на небо, герцог тихо велел поторопиться.

Мы быстро добрались до склада кузнеца. Когда мы вошли, пленники даже не шелохнулись. Более того, эльфийка присоединилась к остальной четверке и тоже изображала бесчувственное тело.

— Не дайте себя обмануть, — заметив мой взгляд, направленный на пленную четверку, произнес гном, обращаясь ко всем нам. — Некоторые из них в сознании. А может, и все сразу, — проговорив это, он сосредоточил все свое внимание на Леопольде и Дейле. Они не открывали лиц и не спешили представляться. В свою очередь чета гномов не спешила спрашивать, кто это к ним пожаловал. Ну да, теперь-то лишние вопросы точно неуместны, раз противник все слушает. Я действительно оказался среди бывших авантюристов. Довольно опытных авантюристов.

Капюшон Дейла был слегка опущен, так что я, хоть и не видел в тот момент его лица, не сомневался, что герцог внимательно изучает пленников. Затем он молча показал указательным пальцем на двух мужчин и, чуть повернувшись к Джордану, ударил правым кулаком в левую ладонь.

Староста понял герцога без слов. Подошел к обозначенным целям и поочерёдно врезал каждому из них пудовым кулаком по голове. После первого удара в один момент мне показалось, что несчастный пленник сейчас умрет.

К счастью, обошлось.

После первого же удара эльфийка перестала притворяться, распахнула глаза и, гневно сжимая зубы, уставилась на Джордана и своих товарищей.

Когда вырубили второго, и староста отошел, эльфийка впилась яростным взглядом в нас. Разумеется, больше других ее интересовали вновь прибывшие.

Сделав три шага вперед, герцог остановился прямо перед остроухой пленницей.

Из-под полы его плаща начал сочиться молочный туман. Он столбом поднимался вокруг герцога, полностью скрыв Дейла, эльфийку и частично ее соседку — другую пленную девушку.

Так продолжалось секунд семь, а затем дым резко рассеялся. Дейл отступил, не сводя глаз с эльфийки.

Она обмякла, распахнув рот и наполовину открыв глаза.

— Отвечай на мои вопросы, — спокойным тоном произнес Дейл. — Что объединяет вас четверых?

— Мы четверо — темные авантюристы, члены темной гильдии «След Ворона», — абсолютно мертвым голосом произнесла эльфийка.

— Тц! — Леопольд не сдержался.

— Зачем вы прибыли в Светлу? — не обращая внимания на эмоции своего камердинера, продолжил допрос Леонхарт.

— Мы искали герцога Леонхарта, — так же безэмоционально продолжила она.

Я глянул на гнома и его супругу. Оба, не пытаясь скрыть изумления, пялились на две мужские фигуры в плащах. Затем встретились взглядом с Джорданом. Тот пожал плечами и развел руки в стороны. А затем беззвучно усмехнулся.

— Почему вы решили, что герцог здесь? — тем временем Дейл и не думал прекращать допрос.

— Когда стало известно, что герцог выжил, я начала следить за ближайшей деревней с помощью поисковой магии. Я знала, что после наступления темноты в деревню кто-то вошел. Предположительно мужчина-человек. Я знала, что он с другим, предположительно мужчиной-орком и предположительно лошадью покидал деревню. Затем вернулся. Предположительно тайком привезли еще двоих живых. Для установления размеров и вида было недостаточно данных, сразу. Позже предположительно тент телеги открылся. Предположительно еще два человеческих мужчины прибыли в деревню. Итого три.

— Предположительно орк, — пробубнил себе под нос Джордан недовольным голосом. — Обидно, знаешь ли!

— Твое поисковое заклинание на основе воздуха и ничто? — уточнил герцог.

— Да, — коротко ответила пленница.

— Ладно. Где ты получила это задание? — Дейл стал говорить немного быстрее.

— В таверне «Веселый кабан» в Шарно.

— Сколько человек сейчас ищет герцога Леонхарта?

— Точное количество мне неизвестно.

— О каком количестве известно?

— Считая нашу, четыре группы по пять чэлгов.

— Ты доложила о том, что вы решили проникнуть в Светлу? — спросил он еще быстрее.

— Да.

— Отправила гонца?

— Да.

— Он вернется?

— Да.

— С подкреплением?

— Точно не известно. Возможно, да.

— Где находится ставка вашего командования во время этой операции?

— В трактире «Лесная поступь». Спросить Красного Бана.

— Почему ваши четыре группы не участвовали в нападении на тракте? — Леонхарт задавал вопросы настолько быстро, будто был ведущим на каком-нибудь интеллектуальном шоу.

— Мы не специализируемся на прямых атаках, во время нападения мы перекрывали тракт с запада и востока.

— Хорошо. Кто вас нанял?

— Неизвестно.

— Неудивительно. Тогда, — внезапно герцог сбавил темп, — кто напал на вас? Расскажи подробно.

Внутри в этот момент все сжалось. Насколько много удалось запомнить эльфийке? Будет ли полученная от нее информация опасна для моих ребят?

— Они подобрались к нам бесшумно. Даже я лишь в последний момент смогла что-то заподозрить. Но потом испытала ужас. Предположительно какая-то магия. Я почти справилась с ней, но меня атаковали, когда я не была способна достойно сопротивляться. Позже я смогла идентифицировать гноллов. Минимум четверо. И, вероятно, там были гоблины. Я слышала что-то похожее на их шаги.

— Хорошо, — выдохнул герцог. — А теперь забудь меня, мою магию и мои вопросы. Забыла? Спи.

После этих слов и Дейл, и эльфийка одновременно обмякли. Герцога легко подхватил верный камердинер.

— Вы явно переоценили объемы вашей восстановившейся маны, — покачал головой в капюшоне Леопольд.

— Ну а что ты хочешь, — устало хмыкнул Дейл. — Я сегодня чуть не умер. Пойдемте лучше устроим ранний завтрак. А вы сможете приглядеть за нашими гостями? — повернулся он к чете гномов.

— Без проблем, ваша Светлость, — поклонился Дрор. — Маловероятно, что они смогут что-то предпринять в нынешнем состоянии. Неплохо их отделали эти странные гноллы.

— Спасибо, вам, — тепло ответил Дейл.

— О том, что здесь услышали и увидели, пока молчок! — на прощанье наказал им Джоран.

Мы вышли на улицу, где уже вовсю светало. По дороге к дому старосты я думал о моих ребятах. Интересно, если бы они не пришли сюда, герцог был бы уже мертв? Или у темных авантюристов не хватило бы навыков для скрытного убийства? Я не могу судить о таких вещах, так как не знаю, на что они способны. А на что способны Дейл, Леопольд или же хозяин дома?

Хорошо все-таки, что они меня ослушались и явились сюда. Правда, пару раз у меня мелькнула мысль, а вдруг ребята пришли потому, что у них что-то случилось? Но если бы это действительно было так, они бы не ушли молча.

Так что они просто переживали за меня. Это так на них похоже…

Глава 42

Орден Льва

— Гноллы и гоблины объединились и используют магию, — произнес Джордан, когда мы вошли в его дом. — Как думаете, это возможно? Или кто-то прикрывал вас, ваша Светлость, и подчинил себе монстров?

— Хочешь верь, хочешь нет, Джордан, однако есть донесение, что в Разделяющем Лесу завелись разумные гноллы и руководит ими доппель. Кстати, они как раз освободили двух гоблинов… — устало проговорил Дейл, рухнув на стул во главе стола. Мы же трое выстроились в очередь к бадье, чтобы омыть руки.

Мила подала дорогому гостю индивидуальное полотенце. Он быстро закончил с гигиеническими процедурами, а мы к тому времени заняли свои места за столом.

— В удивительное время живем, — покачал головой Джордан. — Это ж надо… Никогда бы не подумал.

— Самое странное, что они просто вырубили темных авантюристов и бросили возле забора, — продолжил его мысль Леопольд.

— Хотя, если они разумные, — нахмурился Джордан, — зачем выли? Или это у них боевой клич? Проклятье, сложно мне представить разумных гноллов.

Мила извинилась за то, что не успела приготовить полноценный завтрак. Разумеется, никто ее винить не стал, все-таки подъем у нас был незапланированный. Этими словами герцог и подбодрил женщину, сообщив, что с радостью доест и ужин. К тому же дамы успели приготовить бутерброды с вяленым мясом и сыром.

— Разумные монстры… — задумчиво проговорил Дейл, прожевав вчерашнюю картошку. — Вы не слышали ни о чем подобном, господин Канатэ? — повернулся он ко мне. — Вы ведь исследовали наши леса.

— Нет, ваша Светлость, — отрицательно мотнул я головой. — К сожалению, нет. Но после того, что я узнал сегодня, я очень хочу с ними встретиться. Вероятно, они не убивают людей просто так. А значит, с ними можно поговорить. Узнать от них что-нибудь новое, — я мечтательно поднял глаза к потолку.

— Или получить коготь в печень, — кивнул Джордан. — То, что они не убили этих четверых, ни о чем не говорит.

— Вообще-то, они не убили и никого из группы авантюристов, столкнувшихся с ними, — заметил герцог. — Но там они точно уступали в силе. Ладно, о разумных монстрах я буду думать потом. Если выживу, — он весело усмехнулся.

— Ваша Светлость, пожалуйста, не шутите так, — побледнел Джордан.

— Да я и не шучу, просто рассуждаю логически, — продолжил герцог. — Где-то в округе бродит минимум три группы по пять чэлгов. А это значит, что отправлять господина Канатэ в одиночку очень опасно.

— Согласен, — кивнул Джордан, посмотрев на меня. — Пять на одного не вариант. Но вы ведь сами сказали, что мало кому можете доверить честь быть вашим гонцом.

— Иногда приходится рисковать, — усмехнулся герцог. — Хотя я изначально считал, что стоит подумать насчет сопровождения для господина Канатэ. Собственно, каков мой план… — проговорил он и задумался. — Сопровождающие оставят господина Канатэ за городом, подальше от стен, и в Корриль он въедет один. Все-таки те, кого мы можем отправить из Светлы, имеют какую-никакую известность. Если всплывет мое имя, и опознают жителей Светлы, то могут послать сюда войска до того, как господин Канатэ встретится с сэром Бронксом.

— Погодите, ваша Светлость, — я удивленно поднял обе руки, призывая его прерваться. — То есть ваши враги внутри вашего города? И у них есть свои войска, которые они могут сюда прислать раньше, чем пришлют ваши войска?

— Да, — кивнул Дейл. — Если вы там в своей Республике считаете, что феодальные лестницы строятся исключительно на преданности господину, то у меня для вас плохие новости, — герцог в очередной раз усмехнулся, а затем погрустнел. — Хотя это и не новость, а суровая правда жизни. Которая плохая больше для меня, а не для вас. Как бы то ни было, тайных врагов у меня хватает. Они просочились как в мое окружение, так и в окружение его Величества. Вот такая вот у нас проблема, господин Канатэ. Я осведомлен далеко не обо всех своих неприятелях. А еще я не знаю, кто сегодня патрулирует Корриль.

— Прошу прощения, ваша Светлость, — нахмурился камердинер, — но при чем здесь это?

— Как при чем, Леопольд? — изобразил бескрайнее удивление герцог. — Ты же понимаешь, есть вероятность, что господина Канатэ скрутят и отправят в неизвестном направлении, если он обратится не к тому стражнику? Мы, конечно, занимаемся отбором людей, однако даже проверенного перед наймом можно подкупить после найма, — он напряженно выдохнул. — Маловероятно, конечно, что чэлга с Орденом Льва кто-то посмеет скрутить, но мы не можем знать, что творится в головах других чэлгов. Может все-таки самому домой отправиться?

— Исключено, ваша Светлость! –вскочил на ноги камердинер. — Вас ищут! И враг мог привлечь к поиску новые группы.

— Знаю-знаю…- пробормотал Леонхарт. — О! Может пойти в гильдию и выдать экстренное персональное задание для Сиятельной? Хотя… не факт, что она возьмет его в такое-то время. Да, если и возьмет, ждать придется долго. Но скорее всего, проигнорирует. Правда, если сказать, что лично от меня… Все равно долго, да еще и лишние уши об этом услышат.

— Может быть, стоит отправить кого-нибудь выманить сэра Бронкса? — предложил Джордан.

Дейл и Леопольд с недоумением посмотрели на него.

— Как? Письмом? — спросил герцог.

— Ну да, — кивнул староста, — в письме указать место, где его и будет ждать господин Канатэ.

— Предположим, выманить-то его можно, — хмыкнул герцог. — Но дело в том, что посыльный столкнется с той же проблемой, что и господин Канатэ. Его просто могут скрутить еще на подходе.

— А если не оглашать цель визита всем подряд? — предложил наиболее очевидный вариант я.

— Тогда сэр Бронкс может отодвинуть встречу с посыльным в самый конец своего списка приоритетов. Не забывайте, мои воины тоже ищут меня. И есть шанс, что такими темпами найдут раньше, чем господин Канатэ вообще выедет из Светлы, — он внезапно посерьезнел. В глазах герцога сверкнула стальная решимость, будто он собрался прямо сейчас ринуться в бой. Мне показалось, что он думает, будто не только его жизнь на кону… — Поступим так, — твердо произнес он. — Вы сделаете небольшой крюк и въедете в город не через восточные врата, а через южные. Это частично собьёт врага с толку. Недалеко от южных ворот есть приют имени Дея Святоносца. Его основал мой отец, а я стараюсь его поддерживать. Не только дотациями, но и работой и обучением. Большинство аристократов считает подобную деятельность пустой тратой денег. Поэтому вряд ли среди попавших в беду чэлгов найдутся агенты моих врагов. К тому же я никогда не использовал этот приют для каких-либо политических целей. Я уверен, там вам помогут. Покажете настоятелю Орден Льва и скажете, что вам нужно сопровождение. Пусть у вас отчасти тайная миссия, мы выполним ее громко. Пусть все знают, что вы от меня. А вот с какой целью и каким посланием будет знать лишь сэр Бронкс и его приближенные. Главное, чтобы жителей Светлы не видели вместе с вами возле Корриля. Джордан, — повернулся он к старосте, — с тебя сопровождающие для господина Канатэ.

— В Светле едва ли наберется четыре седла, ваша Светлость, — озабоченно заметил Джордан. — Обычно на телегах ездим, но сейчас на них будет долго.

— Трое сопровождающих… — задумчиво протянул Дейл.

— Ваша Светлость, нам и здесь нужно оставить тех, кто способен сражаться, — твердо произнес Леопольд.

— Верно, — кивнул Леонхарт. — Но четверо против пяти. К тому же, в случае нападения вам, господин Канатэ, стоит скакать во весь опор, чтобы доставить письмо, а не тратить время на битвы, — строго произнес он, глядя мне в глаза.

— Как целитель… — начал, я, но герцог перебил меня:

— Не можете оставить тех, кто попал в беду, знаю. Однако, если враг будет у Светлы раньше, чем сэр Бронкс, деревне несдобровать. Джордан, готовь лошадей. Трое так трое. Если вдруг найдется кто-то способный и легкий, пусть тоже отправляется с господином Канатэ.

— Боюсь, как раз такой у меня есть, — грустно произнес староста, глядя в сторону лестницы на второй этаж.

— Она освоила те техники? — нахмурившись, спросил герцог. Староста угрюмо кивнул. — И она до сих пор вдохновляется успехами Сиятельной?

— Так и есть, — выдохнул староста. — То, что сильнейший авантюрист герцогства — девушка лишь подстегивает ее.

— Ты не обязан, — покачал головой Дейл.

— Как отец, я должен хотя бы сказать ей, что есть такая возможность. Точнее, необходимость. Она уже совершеннолетняя и вправе сама выбирать. С вашего позволения, ваша Светлость, я отправлюсь готовить лошадей и формировать отряд.

— Иди. Спасибо тебе, Джордан, — кивнул Леонхарт.

Спустя несколько секунд в гостиной остались только мы трое.

— Прости, что заставляю рисковать ради меня, — хмыкнул Дейл, глядя мне в глаза.

— Все в порядке. К тому же меня греет мысль о благодарности герцога, — я улыбнулся. — Однако ты удивил меня. Не думал, что у тебя настолько много врагов, что ты пошлешь меня в приют, а не к какому-нибудь графу.

— Эй, это прозвучало обидно, — насупился Дейл. — И среди аристократов есть те, кому я доверяю. Только встретиться с ними быстро еще сложнее, чем с Бронксом. Я просто выбираю наилучший в текущей ситуации вариант.

— Ты хочешь что-то сказать, Мила? — повернулся он к жене старосты, только что вошедшей в дом и замершей у входа.

— Джордан просил принести вам письменные принадлежности, ваша Светлость, — поклонилась женщина.

Она достала из комода чернильницу, перо, лист бумаги и конверт, после чего передала их герцогу, снова поклонилась и вышла.

— Ладно, продолжим, — макнув перу в чернила, произнес он. — Леопольд, дай Кайлу на время свой Орден Льва. Кайл, этот Орден является доказательством твоего приближенного положения ко мне и моей семье. Теоретически никто в герцогстве не посмеет отказать тебе в помощи, если ты покажешь его. Хотя, как ты понимаешь, в реальности возможны исключения. На этом все, а теперь мне нужно написать письмо.

Он принялся довольно быстро царапать жесткую бумагу пером. Ну а я стал рассматривать орден, который занял собой почти всю мою ладонь: по форме круглый, увесистый, на вид отлит из золота. На его лицевой стороне багряной и черной краской был изображен рычащий лев, фон же оставался золотым. Расставаясь со своим знаком отличия, Леопольд явно испытывал горечь утраты. Он едва не отдернул руку с орденом, когда я собрался взять его. Ну а когда золотая бляшка уже лежала на моей ладони, так жалобно смотрел на нее, что мне захотелось отдать её назад и ободряюще погладить старика по седой голове.

Сборы заняли немного времени. Все было готово к отбытию спустя несколько минут, после того как Дейл поставил на горячем сургуче оттиск своей печатки и передал мне конверт, еще раз проинструктировав, что от меня требуется.

— Лошади в деревне не самые быстрые, да и вряд ли седла на всех сядут как надо, — покачал головой Дейл, провожая меня до двери дома. — К тому же вам придется делать крюк. Я думаю, понадобится часов семь, чтобы добраться до Корриля. Но обратно поедете напрямик, да на других лошадях будет быстрее. И тем не менее вряд ли мы увидимся до заката. Удачи, Кайл. Спасибо тебе за все, — он улыбнулся и протянул мне руку. Я ответил на рукопожатие.

— Не за что.

— Ты же вернешься с Бронксом? — уточнил он.

— Разумеется, — кивнул я.

— Значит, еще раз успею тебя поблагодарить.

Со мной отправились супруги-эльфы — Мираэль и Шира. Они действительно выглядели как эльфы: длинные уши, гладкая кожа, прямые длинные волосы соломенного цвета. Оба были одеты в кожаную броню, за спиной мужа висел колчан и стрелы, а на бедре жены короткий жезл. Кроме них, меня будет сопровождать Билли — лысоватый мужик с небольшим брюшком, одетый в обычные штаны и куртку. Возможно, у него тоже осталась какая-то броня со времен работы авантюристом, однако из-за возрастных и пивных изменений его фигуры, она на него не налезла. Вооружен Билли был одним охотничьим ножом. Как и Мираэль, он нес рюкзак с провизией на всех нас.

Ну а четвертым моим сопровождающим оказалась дочь Джордана — Мия. Доспехов на девушке тоже не было. Она была одета в коричневую куртку и длинное оранжевое платье. Из чего следовал вывод, что штаны в ее гардеробе отсутствовали как вид. Если вспомнить слова старосты, становится понятно, что родители не рады желанию дочери попробовать себя на пути авантюриста. А раз не рады, то и никакую экипировку, пригодную для опасных путешествий, ей не покупали.

Мия, кстати, села в седло. А вот Шира разместилась позади неё на крупе лошади. Вдвоем они вряд ли весили намного больше того же Билли.

— Скачите по Чермской дороге, — твердым тоном велел Джордан, подойдя к Мираэлю. — Ни в коем разе не через Алгорский тракт. И обязательно выйдете к южным вратам Корриля. Ну а как расстанетесь с господином Канатэ, возвращайтесь. Там уж и на тракт можно выехать, быстрее будет.

— Понял, Джордан. Не переживай, все будет превосходно, — мелодичным голосом ответил эльф.

— Хочется верить, — вздохнул староста, посмотрев на свою дочь. — Ну да ладно! В путь! Пусть боги будут на вашей стороне!

Глава 43

Дорога в город

Путешествие на лошади…

Та еще скука.

В прошлой жизни мне нравилось смотреть на лошадей и кататься на них. В этой же… в качестве милых животных они мне симпатичны. Но как средство передвижения бесят. По крайней мере, если говорить о неторопливых деревенских лошадках. Возможно, скаковые породы лошадей изменили бы мое мнение.

Такими темпами, как мы сейчас передвигаемся, я бы без лошади быстрее добрался. Хотя, возможно, я преувеличиваю. В форме Рёвы на дистанции километров в десять, мне кажется, я буду выносливее, чем крестьянская лошадь с седоком, а моя средняя скорость будет выше. Но если брать более длинные забеги…

И все же вряд ли в конечном итоге я бы уступил лошади.

А сам Рёва за счет элемента «ничто» и вовсе превзошел бы моего нынешнего скакуна Багета по всем статьям.

Кстати, из всех четырех лошадей Багет в итоге устал сильнее других. Либо он самый хилый, либо, несмотря на внешний вид, я вешу больше Билли. Что вполне возможно, учитывая мой вес в истинном теле.

Во время пути мы, то разгоняли лошадей до рыси, то вновь переходили на обычный шаг. Благодаря какой-никакой практике в прошлой жизни я худо-бедно понимал, как управлять этим животным. Ну а благодаря звериным инстинктам прекрасно держался в седле.

В нашей колонне я ехал третьим. Когда переходили на шаг, замыкавший строй Билли пытался со мной заговорить, узнать обо мне побольше. Однако я воспользовался весьма удобной легендой, что я здесь по спецзаданию и не могу ничего о себе рассказывать. Билли, конечно, пытался меня разговорить, аргументируя тем, что Джордан выбрал их всех для моего сопровождения, потому что полностью им доверяет.

Но я был не приклонен.

К тому же Шира прикрикнула на него:

— Не позорь звание бывшего авантюриста! Неужели забыл, что заказчик далеко не всегда раскрывает свою личность! Воспринимай происходящее, как важное задание и успокойся!

— Страшная у тебя жена, Мираэль, — пробурчал Билли, но больше узнать обо мне не пытался.

Вообще, было немного странно наблюдать это «частичное информирование». То есть о возможном нападении групп из пяти бойцов мои сопровождающие знали. Как и о том, что я явился в Светлу вчера ночью, а затем мы с Джорданом что-то привезли в телеге. Знали они и о том, что четверых чэлгов в черных одеждах нашли у забора деревни, да и гноллий вой тоже все слышали.

И этих знаний трем бывшим авантюристам было достаточно. Даже Билли больше интересовала моя личность, а не кто враги и почему они нападают. Супруги-эльфы и вовсе обходились без вопросов.

Должно быть, для авантюристов это нормально — понимать, что тебе многое не говорят, и действовать исходя из имеющейся информации.

Да, я назвал это путешествие скучным. Хотя «скука» не самое точное слово. Я мог бы даже насладиться им, если бы не обстоятельства, ему сопутствующие. Всю дорогу чувствовалось напряжение. Все-таки слишком много опасных загадок сопровождало меня. Например, нападет ли кто на нас? Или на Светлу? И как вообще поживают мои друзья в нашем доме?

Из-за желания поскорее добраться до сэра Бронкса и понимания, что мой Багет не самый быстрый скакун в мире, в душе копилось раздражение, надававшее расслабиться.

Однако если напрячься и отбросить его, то можно вспомнить прекрасные виды, которые я, пользуясь моментом, активно запоминал. Дорога всего несколько раз проходила сквозь мелкие лесочки и в основном лежала через поля и луга. По обе стороны от нее я видел штук десять деревень, а в один момент на отдаленном холме смог даже различить городские стены Черма — одного из городов герцогства и столицы Чермского графства.

С погодой, к слову, тоже повезло. Да уж, если бы не нервы, я и в самом деле смог бы отдохнуть душой во время этой конной прогулки.

Примерно на середине пути мы устроили привал — расположились под ветвями одинокого дуба, от которого было одинаково недалеко как до дороги, так и до мелкого ручейка. И людям, и лошадям был необходим отдых, еда и вода.

— Ну как тебе, Мия, первое приключение, похожее на миссию авантюристов? — жуя черствый хлеб, поинтересовался Билли.

— Напряженное. И очень важное, — отрывисто ответила девушка. В отличие от нас она не стала садиться на траву и ей приходилось наклоняться, чтобы взять еду из рюкзака. И постоянно поглядывала по сторонам.

— Да расслабься ты, — махнул рукой Билли, — ничего не…

— Цыц! — цыкнула на него эльфийка. — Не учи молодежь чему не нужно.

— Верно, — поддержал супругу Мираэль, — как ты, Билли, расслабляться точно не стоит.

— Однако, Мия, — Шира повернулась к девушке, — частично он прав. Твое напряжение измотает тебя. И, если вдруг нападает враг, ты не сможешь дать ему достойный отпор. Нужно научиться держать себя в руках: не паниковать, но и полностью контролировать ситуацию. Мираэль и я здесь, у нас хороший слух, мы можем положиться на него. Так что присядь. Расслабь мышцы, но не всю себя.

Я мысленно соглашался с доводами эльфов. Мог бы еще добавить, что и доппельский нюх тоже здесь. Правда, об этом им лучше не знать.

Мия осторожно села, и какое-то время мы ели молча. Пока глядевший на девушку Билли громко не хмыкнул:

— Да уж, вдохновили тебя истории о подвигах Сиятельной, ничего не скажешь. Интересно, она действительно так хороша, как о ней рассказывают?

— Авантюрист высшего ранга не может быть слабым, — весомо заметил Мираэль.

— Иногда, когда я слышу об этой девушке, и мне хочется вернуться в гильдию, — усмехнулась Шира. — Правда, я и в лучшие свои годы ей бы и в подметки не сгодилась. А теперь и подавно. Так что оказаться с ней в одной команде практически нереально… — грустно закончила она.

— К тому же Сиятельная предпочитает ходить на задания в одиночку! — поднял указательный палец Билли. — Эй, ну чего ты скисла, остроухая? — удивился он, уставившись на эльфийку.

— Цвет души моей, — приобнял супругу за плечи Мираэль, — мы уже свое отвоевали. И… прошу тебя, не сравнивай себя с Сиятельной. Что значит «в подметки не сгодилась»? Не говори глупостей, мне плевать на эту женщину. Для меня самой сиятельной во всех отношениях являешься ты, — он говорил это спокойным голосом, а как замолчал, нежно поцеловал жену в лоб.

— О-о-о… — протянул Билли. — Вероятно, я поднял не ту тему. Простите меня. А ты не слушай отошедших от дел ветеранов, — повернулся он к Мие, — у тебя еще вся жизнь впереди. Кто знает, вдруг именно тебе боги уготовили судьбу превзойти даже Сиятельную. А нет, так хоть мир посмотришь.

— Точно! — решительно кивнула Мия. — Даже если я и не стану такой, как госпожа Сиятельная, я все равно смогу помогать чэлгам. Ведь работа авантюристов непростая, но благодаря авантюристам жители наших краев чувствуют себя в большей безопасности! Бороться с разбойниками, не страшась за жизнь свою, очищать округу от монстров… Я справлюсь! Я всегда хотела быть как папа, братец Джой или как вы, — под конец речи ее запал чуть утих, и девушка смущенно улыбнулась.

— Какая же ты все еще зеленая! — усмехнулся Билли.

— Но по большей части она права, — серьезно заявил Мираэль.

— Верно, — так же серьезно произнесла Шира, поднявшись с травы и посмотрев на лошадей. — Отдых закончен. Через пять минут отправляемся.

Хех, это они так из себя опытных наставников корчат? Хотя, судя по глазам Мии, супругов эльфов она уважает. А вот Билли она вряд ли воспринимает как образец для подражания.

В целом, вторая половина пути ничем не отличалась от первой, и в конце концов мы достигли цели.

Проехав мимо очередной деревни, мы съехали с укатанной дороги на какую-то лесную тропу, довольно хорошо протоптанную и вполне пригодную для того, чтобы по ней шли лошади. Немногому проехав по лесу, мы остановились.

— До Корриля чуть больше километра, — спрыгнув со своей лошади, Шира обратилась ко мне. — Сейчас его не видно из-за деревьев, но немного пройдете, и город предстанет перед вашими глазами.

Я спешился и передал ей поводья.

— Покорнейше благодарю, дальше я дойду пешком. Могу я срезать и идти напрямик? — указал я на подлесок справа от нас.

— Да, если вам так будет удобнее, — ответила она.

— Хорошо. Что ж, уважаемые Шира, Мираэль, Билли и Мия, — обвел я всех взглядом, — спасибо, что сопроводили меня. Рядом с вами я чувствовал себя в безопасности. Если воспринимать это путешествие как миссию сопровождения у авантюристов, то вы с ней прекрасно справились. Мия, — я отдельно обратился к девушке, — если ты действительно хочешь быть авантюристом и помогать лю… чэлгам, то у тебя все получится.

Я помахал им рукой на прощанье и не оборачиваясь зашагал через лес в сторону столицы герцогства. Благодаря слуху и нюху я знал, что некоторое время четверо всадников оставались на месте, видимо, провожали меня взглядами. А затем тронулись в путь. Они поехали прямо — дальше по лесной тропе. Наверное, она выведет их на Алгорский тракт.

Через лесок мне нужно было пройти от силы метров четыреста. Вид вокруг мало отличался от вида, который представал передо мной, когда я выходил из нашего дома в лагере монстров в лесу. Оттого невольно и вспоминались вылазки с друзьями… Интересно, как там мои ребята?

Однако и воспоминания прошедших дней были очень свежи, так что мои мысли периодически возвращались к Светле, ее жителям в целом, и сопровождавшему меня квартету в частности. Интересно, насколько вообще много бывших авантюристов? Эдаких пенсионеров без пенсионного пособия? Многим ли удается завязать с этой прекрасной работой до того, как их жизнь оборвется? Ведь авантюристы всегда ходят по лезвию и, вероятно, часто не доживают до старости.

Я думал обо всем этом, пока шел через лес. Но как только между деревьями появился просвет, посторонние мысли тут же исчезли из моей головы. Ускорившись, я преодолел последние метров пятьдесят и вырвался из леса.

И увидел стены Корриля.

— Ух ты… — непроизвольно выдохнул я.

Они были в самом деле высокие. Пусть мне оставалось еще больше полукилометра до города, я уже проникся величием этих серых стен. Сколько они высотой? Метров двадцать? Двадцать пять? Уж точно не меньше. Отчего-то мне подумалось, что вряд ли эти стены возводили исключительно за счет ручного (ну может быть, частично механизированного) труда. Вряд ли я один додумался использовать магию земли для созидания. Если собрать достаточно материала, то маги вполне смогут «наколдовать» такие стены. И они будут крепче тех, что построят руками.

Наверное…

Прямо передо мной раскинулось золотое поле. Можно было идти сквозь него, либо обойти по краю. Я выбрал второй вариант и вскоре оказался на той же дороге, по которой мы ехали до того, как свернули в лес.

Еще во время нашей конной поездки я подумал, что эта дорога гораздо менее оживленная, чем тракт Алгора (ну или Алгорский). Карту я не видел, так что не могу быть уверенным на сто процентов, но, мне кажется, разница в трафике здесь по одной простой причине. Чермская дорога связывает лишь юго-западную часть герцогства с его столицей. Ну а тракт связывает между собой государства.

Я прибыл к Коррилю во второй половине дня, так что к гигантским распахнутым воротам шел в гордом одиночестве. Сдается, что, если бы я явился сюда до обеда, мне непременно составили бы компанию крестьянские телеги или повозки мелких торговцев, стекающихся в столицу из близлежащих поселений.

Вдали за моей спиной меня послышался скрип. Кажется, все же дорога не совсем пуста — чья-то телега едет позади меня.

Это не идет ни в какое сравнение с тем, что творится на тракте. Не удивлюсь, если у восточных ворот в город даже сейчас стоит очередь.

— Добрый день, по какому делу прибыли в Корриль? — обратился ко мне усатый мужчина, один из двух привратников. Оба были облачены в одинаковую форму, а головы прикрывали шлемы с наносником и пластинами, закрывающими челюсти и щеки. Под шлемом был тканевый подшлемник. На ногах штаны и латные щитки, прикрывающие колени, бедра и голень. Обуты оба в сапоги. Латная защита также имелась и на руках стражников. Грудь же закрывала кольчуга, надетая поверх гамбезона. Сверху кольчугу закрывало красное не очень длинное сюрко, на котором был нанесен герб — ревущий лев, изображенный анфас.

Оба привратника были вооружены алебардами, кроме них, эти двое могли бы проткнуть меня мечами, которые сейчас висели на их поясах. Там же, на поясах, болтались по два каких-то бутылька. Завершали боевой комплект выглядывающие из-за спин щиты и арбалеты.

Глядя на стражников, я подумал, что им должно быть очень жарко. С другой стороны, измотанными и утомленными я бы их уж точно не назвал, а значит с подготовкой солдат в Корриле все в порядке.

Еще у меня мелькнула мысль — далеко не факт, что подобные комплекты брони использовали в моем старом мире, в средневековье.

— Чего застыл? Язык проглотил? — если усатый стражник выглядел крепким, то его бритый товарищ и вовсе был настоящим бугаем. Поменьше Джордана, но по всем параметрам крупнее моего человеческого тела.

— Извините, просто задумался, — улыбнулся я в ответ. — Скажите, пожалуйста, вы каждого спрашиваете о цели визита?

— Мы не обязаны отвечать на ваш вопрос, — Усатый выставил руку перед Здоровяком, чем его и заткнул. — По крайней мере, прежде чем вы ответите на наш.

— Меня зовут Кайл Канатэ, я странствующий целитель из Эльгорской Республики. Хотел бы впервые в жизни посетить славный город Корриль. Пустите? — я постарался как можно добрее улыбнуться. Хотелось, чтобы мои слова прозвучали искренне.

— И что же ты планируешь делать в Корриле, Кайл Канатэ, — хмыкнул Здоровяк, сверливший меня взглядом.

— Осматривать достопримечательности и гулять, — спокойно ответил я. — Но только после того, как посещу приют имени Блаженного Дея Святоносца. Я знаю, у вас такой есть. Один из его бывших жителей меня здорово выручил во время моих странствий. Поэтому я хочу выразить почтение его дому. К тому же, там вполне могут быть те, кому помогут мои навыки.

— Приют? — нахмурился Усатый. — А может быть, ты просто хочешь там переночевать? — перешел он на «ты».

— Может, и переночую, отчего бы нет, — пожал я плечами. — Ну так как, пустите?

— Пустили бы, — недобро улыбнулся здоровяк, — да вот только не похож ты на странника, верно, Жак? — повернулся он к Усатому.

— Верно, — сурово кивнул Жак. — Какой-то слишком чистый и без дорожного мешка. Но в город мы тебя пустим, — он направил на меня алебарду, — правда, сперва посетим гарнизон. Подойди к стене и положи на нее руки. Не сопротивляйся. Если выяснится, что ты и вправду целитель, тебя отпустят и принесут извинения.

Второй стражник тоже выставил перед собой алебарду.

— Не прокатило значит… — устало выдохнул я. — Что ж, хвалю вас обоих.

— Эй, давай к стене! — обеспокоенно выпалил Здоровяк.

— Придется действовать иначе, — спокойным тоном продолжил я. — Позволите показать вам Орден Льва?

Глава 44

Корриль

Наша возбужденная беседа и готовые к бою алебарды привлекли внимание. Еще два стражника бежали к нам. Похоже, они спустились с одной из двух башен, возвышающихся по обе стороны от ворот.

— Орден Льва? — изумленно повторил за мной Здоровяк.

— Да. Можно достану? Не убьете?

— Доставайте, — отрывисто произнес Жак, снова перейдя на «вы».

Тяжелая металлическая бляшка лежала во внутреннем кармане моего плаща. Я медленно достал ее и продемонстрировал уже четырем стражникам.

— Настоящая? — спросил самый молодой из них, глядя на своего смуглого товарища — на вид самого старшего из присутствующих.

— Похожа, — уверенно кивнул Смуглый. — А вы что думаете?

— Вроде она, — с придыханием проговорил Здоровяк. — Позволите? — он протянул руку.

— Конечно, — я передал ему Орден Льва. Он повертел его, показал другим стражникам.

— Точь-в-точь, как тот, что нам показывали во время занятий, — заявил Молодой.

— Да, — согласил Здоровяк и вернул мне знак отличия.

— Прошу прощения за нашу грубость, господин Канатэ, — поклонился Жак. Вслед за ним поклонились и остальные трое.

— Право слово, не стоит, — отмахнулся я. — Сам виноват, что решил проверить вас. А теперь, пожалуйста, скажите мне, вы разве всегда столь строги к гостям города?

— Нет, господин, — отрицательно мотнул головой Жак. — Просто сейчас мы выполняем приказ ужесточить контроль над въезжающими в Корриль.

— Ясно, — кивнул я. — Чей приказ?

— Начальника городской стражи сэра Харвильда Бдора.

— Ясно, — повторил я. — Ну что ж, счастливой службы, полагаю больше вы меня задерживать не станете.

— Конечно, нет, господин Канатэ! — быстро произнес Жак. — Вас проводить? Ленни и Ард могут вас… — он поочередно указал на Молодого и Смуглого, однако закончить ему я не дал.

— Не стоит, — ответил я.

Стражники вежливо поклонились и больше меня не задерживали. Наконец-то я смог пересечь черту городских ворот. Почти в тот же момент, когда это случилось, из левой башни вышли еще два стражника: эльфийка, с луком и гном с секирой. Оба в сюрко, но как мне показалось, броня лучницы под ним была иного типа, нежели у остальных. Оба проводили меня удивленными взглядами и направились к своим товарищам.

Я же довольно быстро зашагал на северо-запад от ворот, осторожно глядя по сторонам. Недалеко от ворот находилось несколько высоких и длинных зданий, напоминающих склады. Я уловил овощной запах, струящийся из одного такого здания, и решил, что прав.

А еще я уловил запах Ленни — того самого молодого стражника. По мере возможности я старался следить за шестью чэлгами у ворот, так что заметил, когда парень рванул в город. Скоро я уже не смог его отслеживать.

Жилые дома местами стояли очень близко к городской стене. Они были деревянные и довольно простой на вид конструкции. Те, что располагались ближе к дороге, выглядели опрятнее, чем те, что стояли дальше.

Так как я сразу сошел с широкой улицы, идущей от ворот прямо к центру, то практически моментально вкусил колорит Коррилевских задворок. Люди тут явно жили небогатые. Некоторые из них держали кур, я увидел даже одну свинью. Откровенными бедняками таких людей не назовешь, все-таки в столице герцогства живут. Но подворья в Светле выглядели гораздо приличнее.

Я увидел два постоялых двора и телеги на их территории. Оба заведения вряд ли смогли бы привлечь богатых клиентов и, скорее всего, были ориентированы на селян, доставивших в город товар на продажу и не успевающих вернуться домой затемно.

Были там и таверны, из которых уже доносились веселые крики, хотя еще и вечер-то не наступил.

В таком квартале располагался приют, до которого я добрался минут за пятнадцать.

Приют выделялся.

Он был окружен невысоким забором из изогнутых металлических прутьев и занимал большую территорию, на которой располагалось несколько крупных зданий и постройки поменьше. Также в приюте имелся свой собственный ухоженный сад и огромный огород.

Ворота были открыты, и я беспрепятственно вошел внутрь. Чэлгов на территории хватало, и как только они меня замечали, то начинали с любопытством разглядывать.

— Приветствую, — поздоровался со мной седобородый старик-гном, когда я остановился возле него. Привалившись спиной к дереву, напоминающему вишню, он сидел возле протоптанной дорожки, ведущей от ворот к одному из зданий.

— И вам здравствовать, — поклонился я. — Скажите, могу ли я найти настоятеля там? — я указал на здание метрах в сорока от меня.

— Верно, он там. Мелких грамоте учит.

— Благодарю.

Я продолжил свой путь, на ходу разглядывая здание, к которому шел. Оно напоминало мне временную церковь, которая когда-то располагалась в ангаре возле дома моих родителей. По форме — параллелепипед с двускатной крышей, стоит ко мне торцом, а по центру стены двустворчатые двери. Рядом с крыльцом стояла трехметровая каменная скульптура длинноволосого человека, указывающего соединенными указательным и средним пальцами вперед.

Переступив порог, я оказался в огромном зале с лавками и невольно вспомнил внутреннее убранство католических храмов. В первых рядах сидели дети разных возрастов и рас. Всего чэлгов было двадцать. Перед ними стоял облаченный в рясу мужчина с лысой головой и добрым лицом.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но у меня срочное дело к настоятелю, — обратился я к нему.

— Прошу прощения, господин, но у нас урок. Присядьте, пожалуйста, и подождите, — спокойно, но строго ответили мне.

Настоятель смотрел на меня, так что я молча показал ему Орден Льва. Он изменился в лице и, извинившись перед детишками, отправил их по домам.

— Вы знаете, где его Светлость? — быстро спросил мужчина еще до того, как последний ребенок покинул зал. — Ой, простите, — он поклонился, — я должен представиться. Марк Катиг. Я могу чем-то помочь обладателю Ордена Льва?

— Кайл Канатэ, — ответил я. — Марк, вы правы, мне и его Светлости очень нужна ваша помощь.

Я в двух словах рассказал настоятелю приюта, что мне от него нужно. Разумеется, пришлось рассказать, что случилось с Леохартом, а затем снова помахать перед его носом Орденом Льва (чтобы рассмотрел ближе) и конвертом с печатью герцога — было бы странно, если бы он поверил мне на слово без доказательств.

Настоятель предложил мне перекусить, пока он собирал для «крестного хода» всех местных жителей. Мне подали жидкую похлебку, в которую полагалось крошить черствый хлеб. Запил я все это морсом из варенья. Каким бы хорошими организаторскими способностями ни обладал настоятель, сколько бы местные сами ни выращивали себе еду, все же вряд ли тут часто удавалось наестся от пуза.

Минут за двадцать Марк собрал всех в просторном зале, а затем выступил с речью. В этот момент я стоял рядом с ним.

— Дети, братья и сестры! Перед вами господин Канатэ, обладатель Ордена Льва. Носитель воли его Светлости Господина Дейла Леонхарта, нашего с вами владыки и благодетеля. Его Светлость попал в беду! И господин Канатэ должен ему помочь! Но он не справится без нашей помощи! Наш с вами долг — сопроводить господина Канатэ до Львиного замка. И проследить за тем, чтобы господин Канатэ лично встретился с сэром Бронксом!

Он замолчал, окинув взглядом сидевших на лавках обитателей приюта. Их лица выражали изумление и испуг. Со всех сторон начал слышаться шёпот:

— Его Светлость попал в беду?

— Неужели слухи правдивы?

— На его карету напали?

— Он ведь жив, верно?

— А что с господином Леопольдом?

— А с охраной герцога?

Приблизившись к Марку, я негромко спросил:

— Значит, инцидент на тракте скрыли от общественности?

— Да. Но слухи просочились, — тихо ответил он. — Говорят, где-то на тракте стоят солдаты. После вашего рассказа я начал думать, что они охраняют тела.

Вот как… Ну да, не факт, что получилось бы скрыть перевозку стольких трупов. А избавиться от них на месте по какой-то причине не решились… Хм, для противников герцога было бы здорово привезти в Корриль сразу и его тело, и тела его сопровождающих. Устроить героям достойные похороны, а затем пожинать плоды победы. С этой точки зрения, даже понятно, почему тела охранников сразу не привезли — искали тело герцога, который был ранен, но уполз в лес, где и умер.

— Все верно, — громко произнес я, обращаясь к жителям приюта. — На его Светлость в самом деле напали. Он жив, как и господин Леопольд. Но остальные пали. Все они достойно сражались и убили нападавших. Благодаря им его Светлость и выжил. Но он до сих пор в опасности. Его тайные враги могли послать в Корриль своих шпионов и убийц. Они могут помешать мне доставить письмо сэру Бронксу. Потому мне и нужна ваша помощь. Те, кто привык нападать из тени, не выступят против сплоченной группы. Они испугаются вас, и мы сможем сделать то, о чем попросил меня его Светлость! Сможем помочь его Светлости!

— Да!!! — воскликнул тот самый старик-гном, который чуть раньше подсказал мне, где искать настоятеля, а теперь сидевший на первом ряду. — Поможем его Светлости! Не дадим в обиду обладателя Ордена Льва! — он вскочил с места и, потрясая кулаком, повернулся к остальным жителям приюта.

— Точно!

— Поможем!!!

— Защитим!!!

— Ура!!! — детишки тоже кричали, вскидывая руки. Правда, в отличие от взрослых, глаза которых были серьезны, дети воспринимали происходящее, как веселую игру.

Что в целом, неплохо. Ведь когда наша процессия вышла за пределы приюта и направилась в город, дети наматывали вокруг нас круги, точно спутники, создавая еще больший переполох. Выполняя поручение настоятеля, они то и дело выкрикивали:

— Носителю Ордена Льва нужно встретиться с сэром Бронксом!

Ну, по крайней мере, именно так должна была звучать эта фраза в оригинале. На деле же они периодически ошибались, что приводило к громким спорам:

— Эй! Не «носику», а «носильнику»!

— Вообще-то «носителю», умники!

Ну или:

— Ты сказал «увидеться», а нужно было «встретиться»!

— Да какая разница? Это же одно и то же!

Эти споры придавали дополнительной живости нашей процессии, сбивая градус напряженности. Все-таки хватало среди жителей приюта тех, кто выглядел откровенно испуганным. Одни чэлги привыкли жить в своей раковинке и чувствовали себя неуютно, участвуя в чем-то, что привлекает так много внимания. Другие же казались гладиаторами, вышедшими на смертный бой. Готовыми убивать и умирать.

Поэтому хорошо, что с нами были детишки. К тому же они напоминали мне о Пипине и других пробужденных. О доме…

Но нельзя расслабляться.

— Марк, скажите, пожалуйста, кроме слухов о нападении на его Светлость, и распоряжении стражникам жёстче проверять гостей города, в последние дни что-нибудь еще необычное в Корриле происходило?

Мы с ним шли бок о бок, возглавляя процессию. Настоятель приюта повернулся в мою сторону. Я заметил в его глазах легкое удивление, которое тут же исчезло.

— Точно, вы же только что прибыли, — вспомнил он. — На самом деле кое-что значимое произошло позавчера. Часть гарнизона покинула Корриль. На юге герцогства показались орки. Но, говорят, их там не целое море, а лишь несколько кланов. Поэтому тех, кто отправился за ними должно с лихвой хватить.

— О-о-о… — с недоумением протянул я. — И кто же послал воинов герцогства, когда герцога нет дома?

— Начальник гарнизона сэр Корг де Риль, — ответил Марк.

— И это у вас тут в порядке вещей? Никто не противился?

— Я не знаю, — пожал плечами мой собеседник. — Я же всего лишь настоятель. Но на площади во время отправления войск выступила лично ее Светлость Госпожа Лиана. Леди Кая тоже находилась там, как и его Сиятельство, Юный Господин Чарльз.

Эти имена мне ни о чем не говорили, так что приходилось полагаться лишь на логику. Раз уж к этой Лиане обращаются с той же почтительностью, что и к Дейлу, видимо, это его жена? Ну а «Юный Господин» — наследник? В контексте сказанного вполне вероятно.

— Позавчера, значит… Должно быть, родные ждали его Светлость вчера. Как и другие приближенные. Очень удачное время орки выбрали для нападения, вы не находите?

— Вынужден согласиться, — горько произнес Марк. — За день до покушения на его Светлость, когда ничто не предвещало беды. Несколько кланов орков… Не то что бы это в порядке вещей, однако же периодически они вторгаются в наши границы.

Мне хотелось бы поговорить с ним подольше на эту тему, но впереди показалось с десяток солдат, спешащих нам навстречу.

— Носителю Ордена Льва нужно встретиться с сэром Бронксом! — отчетливо и громко проговорил парнишка лет двенадцати на вид, глядя в сторону приближающихся солдат.

Мы были вынуждены остановиться, иначе смели бы стражников. Они не тыкали в нашу сторону оружием, но были предельно собраны.

Глава 45

Встреча с сэром

Оглядев нашу процессию цепким взглядом, гном с красной бородой, формой напоминающей квадрат, пристально посмотрел мне в глаза.

— Вы действительно носитель Ордена Льва? — деловито поинтересовался он. Я молча достал медальон и показал ему. — Позволите?

Повторилась та же сцена, что и у ворот. Гном повертел мой знак отличия, показал другим и вернул мне.

— Вы действительно идете на встречу с сэром Бронксом? — спросил он, с подозрением глядя на настоятеля и притихших жителей приюта.

— Да, — коротко ответил я.

— Тогда позвольте вас проводить. Я сержант Коррильской стражи Норн Горвин. Для меня будет честью сопроводить вас в Львиный замок.

— С радостью приму вашу помощь, — улыбнулся я, — можете присоединиться к нашему шествию.

Гном нахмурил лоб.

— Вы, должно быть, не поняли меня. Я имел в виду, что мы сопроводим вас вместо этих чэлгов, — он указал на моих сегодняшних помощников и обратился к Марку: — Вы ведь все из приюта Дея Святоносца?

— Именно так, сержант Горвин, — держа спину прямо, ответил настоятель.

— Вам следует вернуться в ваш приют. Позаботиться о носителе Ордена Льва долг солдат Корриля, а не ваш, — твердо произнес гном, буравя Марка пристальным взглядом.

Однако настоятель не отступил и не дрогнул.

— На сей раз вы ошибаетесь, сержант. Помочь носителю Ордена и наш долг, ведь его Светлость и отец его Светлости многое сделали для нашего приюта. К тому же, господин Канатэ сам попросил нас о помощи. А стало быть, помогая ему, мы помогаем нашему благодетелю — его Светлости.

Я искоса глянул на Марка. Я не собирался скрывать свое имя от сержанта, просто до сих пор не представился. И все же настоятель назвал его, даже не подумав, что в чем-то ошибся. А вот тот же Джордан явно бы так не поступил. Настоятель умен, на него можно положиться, однако ведет он себя иначе, нежели опытный авантюрист.

Хотя сейчас это не имеет никакого значения.

— Сержант, вы позволите нам пройти дальше? — в лоб спросил я у гнома.

Он нахмурился еще сильнее и, приподняв шлем с подшлемником, толстыми пальцами в перчатках почесал лоб. Еще раз обвел взглядом всю нашу толпу, а затем тяжело вздохнул:

— Пойдемте все вместе.

Мы продолжили путь расширенным составом. Теперь наше шествие возглавляли шестеро стражников, включая сержанта, а замыкали ещё четверо. Сначала детишки робели рядом с солдатами, но быстро вернули себе былую прыть.

Так как, покинув приют, мы почти сразу вышли на широкие улицы (на которых могли бы разъехаться две телеги), ничего особо не мешало детям нарезать круги вокруг нашей толпы. При этом все равно по краям от процессии оставалось место для других пешеходов, а те в свою очередь с любопытством глядели нам вслед.

Чем более мы углублялись в центр города, тем красивее становилось вокруг: новые чистые и красивые дома, широкие улицы с тротуарами и аккуратно подстриженными деревьями.

Людей становилось все больше, а движение оживленнее. Если в это время суток в бедной части города мы не повстречали ни одной телеги, то ближе к центру периодически приходилось уступать дорогу повозкам или даже каретам.

Наше шествие определенно привлекало внимание. Я не сразу заметил, но, похоже, некоторые чэлги даже присоединялись к ним. Ха, что ни говори, а план Дейла хорош в своей простоте. Теперь уже меня точно никто не сможет незаметно отправить в казематы.

— А что с его Светлостью? — время от времени выкрикивали чэлги.

— Вы, правда, носитель его Ордена?

— Ну-ка тихо всем!!! — ревел на них сержант.

— Правда! — отвечал я, поднимая в небо золотой знак отличия.

Мы пересекли парк с красивым фонтаном, скамейками и торговыми павильонами. После него в нашей процессии опять заметно прибавилось народу.

Мне было очень любопытно наблюдать за местными жителями. Такого многообразия рас я никогда не видел раньше (естественно). Люди, гномы, эльфы разных полов и возрастов. У них отличались и оттенки кожи, и прически. При этом они хорошо уживались вместе. Видел я и межрасовые пары, и…

И невиданные доселе расы тоже.

В Корриле я впервые повстречал орка и хоори. И тот, и другой выделялись на фоне остальных чэлгов. Орк — здоровенный, мускулистый с кожей землистого цвета и огромными выступающими наружу клыками. Хоори же, напротив, высокий, утонченный будто бы вымазанный серебрянкой, но при этом с золотыми волосами. Он был похож на эльфа и фигурой, и длинными заострёнными ушами.

Я негромко поинтересовался у настоятеля о представителях этих рас. Как я и ожидал, они редкость для Вериго. То есть исторически ни орки, ни хоори тут никогда не жили. Однако залетные пташки, которых чем-то не устраивает их родной дом, вполне могут поселиться в городе.

— Хоори вообще большая редкость, — отвечал мне Марк, — а у орков в Корриле есть крохотный квартал. Они — коррильские орки, как мне кажется, немного необычные. Те, кто сражался против настоящих орков, говорят, что наши умнее. Я думаю, они просто слишком хороши, чтобы жить со своими соплеменникам-дикарями в Великом Орочьем Море.

— И что, хорошо другие чэлги относятся к оркам и хоори? — задал я самый важный для меня вопрос. Ведь нетрудно провести параллели с моими пробужденными.

— Не все, — лаконично ответил Марк.

Патрулирующие улицы стражники, завидев шествие, тут же бежали к гному-сержанту, сопровождающему нас, а он отсылал их восвояси.

Прошло около часа с тех пор, как мы вышли с территории приюта, когда мой прекрасный слух опознал приближающийся топот копыт. Меньше чем через минуту на треугольной развилке улиц, рядом с еще одним парком нас взяли в клешни — по десять всадников перегородили дорогу в каждом из трех направлений.

— Рад приветствовать вас, сэр Корг де Риль, — гном-сержант низко поклонился всаднику в сверкающих позолотой (а может быть, и золотом) латах. Остальные солдаты поклонились ему еще ниже.

Корг де Риль восседал на белоснежном жеребце. Глава гарнизона обладал высоким ростом, длинными светлыми локонами, вытянутым лицом и заостренными ушами. Если среди знати тоже практикуются смешанные браки, то, вероятно, передо мной получеловек-полуэльф.

Корг де Риль ничего не ответил сержанту, молча окинув меня холодным взглядом янтарных глаз.

— До меня дошли слухи о появление в городе того, кто называет себя носителем Ордена Льва, — неторопливо произнес он. Его голос звучал отточено, отзываясь в моих ушах глухими ударами молота мастера-кузнеца. — Это вы, не так ли?

— Да, — ответил я, доставая орден. — Посмотрите? — улыбнулся я.

Де Риль поморщился и повернулся к гному-сержанту. Одного его взгляда хватило, чтобы тот понял вопрос.

— Я проверял, сэр Корг де Риль, — склонился гном. — Он… настоящий.

— А значит мне незачем смотреть, — сухо ответил глава гарнизона. — Можете убрать. Как к вам обращаться?

— Кайл Канатэ.

— Ну а как меня зовут, вы уже поняли. Поедемте с нами, господин Канатэ. Мне не терпится услышать, при каких обстоятельствах вы получили этот Орден.

Он замолчал, и один из всадников — огромный мужик в латах, мне подвел под уздцы коня без седока. Очень приятно, они заранее позаботились о лошадке для меня.

— При всем уважении, сэр Корг де Риль, — ответил я, и не думая ставить ногу в стремя, — его Светлость велел мне говорить с сэром Бронксом.

— Будьте уверены, сэра Бронкса мы тоже пригласим, — кивнул он.

— Вы не удивлены, а значит уже знаете, что именно с ним я должен встретиться, — спокойно проговорил я, глядя ему в глаза. — Скажите, пожалуйста, вам известно, где он сейчас находится?

— Будьте уверены, господин Канатэ, мы его быстро отыщем.

— Позвольте еще узнать, сэр Корг де Риль, куда именно вы хотите меня доставить, — кивком я указал на «своего» коня. — Уж не в гарнизон ли?

Он ответил не сразу. Без труда выдержал мой взгляд и ровным тоном произнес:

— В гарнизоне мы устроим вам достойный прием. Туда и пригласи сэра Бронкса.

— Увы, у меня распоряжение от его Светлости встретиться с сэром Бронксом в Львином замке, — я развел руки в стороны, изображая сожаление.

— К сожалению, в данный момент мы не можем никого пустить в Львиный замок, — все так же спокойно ответил он. — У нас нет доказательств, что вы получили Орден Льва от его или ее Светлости. Вы могли украсть его. Или того хуже. Потому для ее Светлости и других обитателей Львиного замка будет безопаснее, если мы поговорим с вами в гарнизоне. Не волнуйтесь, это всего лишь меры предосторожности. Я верю, что вы в самом деле доверенное лицо его Светлости, и с радостью извинюсь перед вами, когда получу доказательства.

Народ зашептался громче. Некоторые из тех, кто сопровождал меня от самого приюта, поверили в правдивость его слов. Большинство же, обычные обыватели, участвующие в невиданном шоу, и подавно были на стороне де Риля.

— Эх… — вздохнул я, — похоже, вам придется извиняться прямо сейчас. Помимо Ордена у меня есть еще и письмо от его Светлости с его печатью, — я достал из кармана конверт и помахал им. На миг взгляд де Риля изменился, однако тут же вновь стал холодным и цепким.

По обрывкам фраз чэлгов я понял, что смог вернуть на свою сторону их симпатии.

— К сожалению, вы неправы. Это письмо вы тоже могли похитить у его истинного обладателя. Пока мы его ни откроем и ни прочтем, мы не можем быть ни в чем уверены. Прошу вас, передайте его мне, — глава гарнизона протянул руку.

— Его Светлость велел мне передать это письмо сэру Бронксу лично, — сухо ответил я. — В руки в Львином замке, — я повысил голос, чтобы как можно больше народу меня слышало. — И я собираюсь выполнить просьбу его Светлости. Вы ведь не пойдете против слова его Светлости Дейла Леонхарта, сэр Корг де Риль⁈

Зеваки на тротуаре, которые внезапно стали свидетелями нашей встречи, уже и вовсе разговаривали в полный голос. Ну а шепот моих сопровождающих стал более эмоциональным. Все-таки даже среди жителей приюта нашлись те, кто верил в возможность обмана с моей стороны. Проклятье, а я думал, их поддержка будет безоговорочной. Хотя… так и есть, вот только поддерживают они герцога, а не меня.

— У вас нет доказательств, что вы несете его волю, — стоял на своем глава гарнизона.

— Значит вы и вовсе ставите под сомнение всю святость слов семьи Леонхарт и тех традиций, что его Светлость и его предки заложили? — перешел я в откровенное наступление.

Лицо Корга вытянулось. Он несколько раз хлопнул глазами от такой наглости.

— Да как ты смеешь⁈ — возмущенно начал он, но я перебил его громким голосом:

— Как вы смеете ставить под сомнение истинность владения Орденом Льва⁈ Ставить под сомнение эту традицию⁈ Вы считаете, что каждый, кто имеет Орден Льва, мог украсть его⁈ Такие предположения делают владение Орденом Льва бессмысленным! Своими высказываниями вы обвиняете его Светлость и его предков в невежественности за то, что они вообще заложили традицию передавать Орден Льва! А если бы у меня был указ с королевской печатью? Вы бы поставили под сомнение и его?!!

Видимо, я очень устал за последние дни, раз так легко вышел из себя. Возможно, причина и в том, что я чувствую некоторую поддержку за спиной, а творящаяся несправедливость выводит меня из равновесия. Передо мной стоит человек (полуэльф?), который день назад отправил часть войск на юг воевать с орками. Вчера было совершено покушение на герцога, организованное неизвестно кем, а сегодня этот человек стоит у меня на пути и изо всех сил мешает выполнить поручение Дейла. Совпадение? Может быть. Но как же меня все это злит.

Справедливости ради, происходящее злило не только меня. Мои слова задели Корга де Риля. Сжав зубы, он выкатил глаза и начал гневно раздувать ноздри. Затем резко выдохнул и вернул своему лицу невозмутимый вид.

— Похоже, мы зашли в тупик, — тихо произнес он, а затем указал на меня пальцем. — Жители Корриля, этот человек, именующий себя Кайлом Канатэ, подозревается в клевете на должное лицо, а также в подстрекательстве к бунту. Он будет арестован для дальнейших разбирательств. Отойдите от него. Гвардейцы, арестуйте его.

Пришпорив коней, семеро из десяти всадников, находящихся рядом с де Рилем, поехали вперед. Мои пешие товарищи, разумеется, их ни капли не смущали. Глава гарнизона велел отойти от меня. Если не выполнят — их проблема.

— Не рискуйте зря, — быстро проговорил я, оттолкнув Марка.

Меня сопровождали не воины, а несчастные чэлги попавшие в немилость к самой судьбе и к хорошей жизни. Конечно же, они расступились. Как сказали бы в моем старом мире «на автомате». Все-таки, чтобы не дрогнуть перед опытными латниками на лошадях, нужно иметь дух бойца.

Я остался один в окружении конных врагов.

— Вот так да… — пробормотал я. — И что делать?

Я понятия не имел, как поступить. Превратиться в огра, разметать опешивших всадников, затем обернуться гноллом и свалить? Ну а потом будет два варианта: либо попробовать все-таки закончить начатое и, поменяв личину на ранее неиспользованную, все же попробовать добраться до Бронкса, либо просто свалить в закат.

Вариант… отвратительный на всех своих этапах. Однако худшее в нем то, что меня окружают не только противники. Жители приюта и просто зеваки слишком близко. Начнется потасовка, и кто-нибудь из них непременно пострадает. Не говоря уже о том, что, не зная силы противника, нельзя быть уверенным, что мне удастся сбежать у всех на виду. Кто-нибудь использует на мне какое-нибудь заклинание, действующее на Разум, и все — приплыли.

Другой вариант — позволить себя поймать. Очень сомневаюсь, что у них найдутся кандалы, блокирующие возможности доппельского тела. Это ведь не магия в привычном понимании… Даже если и будут первое время удерживать меня с помощью маны, когда-нибудь расход маны захотят сократить. Ну а дальше уж превращусь в пузырь и сбегу. К тому же не факт, что меня без суда и следствия засунут в тюрьму. Может быть, все-таки устроят встречу с сэром Бронксом?

Ну точно! Мы же подняли такой шум вокруг нашего шествия. Неужели до этого Бронкса не дойдут слухи обо мне? Он начнет меня искать…

Определенно, прорываться силой сейчас будет глупо.

— Не сопротивляйся! — велел тот самый мужик, который ранее подводил мне коня. Он и эльф в кожаной броне, с двумя изогнутыми мечами, спешились.

— Значит вы все же решили пойти против воли его Светлости и арестовать меня? — произнес я, послушно вытянув обе руки перед собой. — Слышите, жители Корриля! Носителя Ордена Льва арестовывают! Вы должны донести это до сэра Бронкса! Похоже, он единственный, кто может помочь его Светлости! Спасти его Светлость!

На моих запястьях захлопнулись кандалы.

И только в этот момент мне пришла в голову крайне своевременная мысль. Что случится, если мне заблокируют ману?

Правильно, я приму свой истинный облик.

Глава 46

Сэр Бронкс

К счастью, кандалы ману не блокировали. Хотя и обычными я бы их тоже не назвал — захлопнулись они благодаря магии металла, которую использовал здоровенный мужик в латах. То есть никакого отверстия под ключ на моих «парных браслетах» не было.

— Идем! — буркнул маг металла, взяв меня под локоть. Мы направились к «моей» лошади.

— Как… Как вы смеете⁈ — закричал Марк. Его голос дрогнул, но настоятель смог продолжить более уверенно: — Как смеете вы арестовывать посланника его Светлости?!!

— Верно! — послышался выкрик из толпы.

— Гвардейцы, не трогайте его!

— Отпустите носителя Ордена Льва!

Голоса чэлгов становились все громче и увереннее. Я сам не заметил, как начал улыбаться.

— Снимите с него кандалы!

— Пригласите сюда сэра Бронкса!

— Да! Пусть сэр Бронкс возьмет письмо от его Светлости и прочитает его здесь!

— Здесь! Перед всеми нами!

— Его Светлость в беде! Мы должны помочь ему!

— И посланник его Светлости в беде! Нужно освободить его, и…

Над нашими головами пронесся огонь. Мне потребовалось пару мгновений, чтобы понять, что произошло.

— Замолчите!!! — во все легкие рявкнул сэр Корг де Риль. Именно он только что создал кольцо огня, которое разрослось в диаметре метров на тридцать, а то и больше. Оно никого не задело и исчезло.

Но его жар я все ещё ощущал.

— Вы что, глупцы, пытаетесь устроить бунт⁈ В такое сложное для всех нас время⁈ Вы что, не слышали меня⁈ Этот человек пока что подозревается, а не обвиняется! Если у него действительно письмо от его Светлости, и если он действительно является его посланником, я лично склоню голову перед Кайлом Канатэ! Я уже сказал это!

— Не верьте ему! — раздался возглас из толпы. — Он лишь хочет, чтобы письмо его Светлости не достигло сэра Бронкса! Он не хочет, чтобы сэр Бронкс нашел его Светлость!

На миг у меня округлились глаза. Я резко повернул голову, чтобы увидеть, кто же это такой умный…

И увидел брошенное через головы чэлгов огненное копье. Оно летело в мужчину в плаще с глубоким капюшоном. Однако этот мужчина, растолкав соседей, рванул прочь. Копье рассеялось в воздухе, не нанеся никому вреда. Поразительный контроль над собственной техникой!

— Гвардейцы! Не дайте ему уйти!!! — заревел де Риль, указывая на беглеца в капюшоне.

— Сэр де Риль пытался его заткнуть! — воскликнул старик-гном из приюта. — Хочет заткнуть правду?

— Освободим носителя Ордена Льва!!!

От криков мы перешли к настоящему столкновению.

— Одумайтесь, идиоты!!! — кричал де Риль, силясь вразумить безоружных чэлгов, пытающихся прорваться мимо всадников ко мне. — Идиоты! Прекратите! Немедленно прекратите!!! — ревел глава гарнизона. — То, что вы делаете! Бунт!!!

Один из всадников, окружавших меня — светловолосый мужчина среднего роста в легкой кожаной броне, спрыгнул с лошади и со всего маха приложил ладонью о брусчатку. Земля под ногами задрожала и молниеносно подняла меня.

Светловолосый создал цилиндрическую платформу, на которой уместились я и семеро всадников. От страха заржали лошади, некоторые ринулись к краю платформы, но прыгать не стали. Мы находились метрах в пятнадцати над улицей, на которой развернулась… Нет, не битва. К чести гвардейцев, они не атаковали безоружных горожан. Да и мои защитники прекратили свой натиск, когда я оказался над их головами.

Толкотня и крики стихли. Именно в этот момент издали послышался зычный голос:

— Достаточно!!!

Я слышал цокот копыт по брусчатке. Из центра города к нам стремительно приближались новые всадники.

— Глядите, это же сэр Бронкс!

Кроме цокота копыт, я слышал и стук колес.

— А там карета ее Сиятельства!!!

— Можно подойти к краю? — улыбнувшись, спросил я у гвардейцев.

— Только без глупостей, — пробасил здоровяк с магией металла, вцепившись мертвой хваткой мне в плечо. В другое плечо вцепился светловолосый маг земли.

Клином к нам приближалось десять всадников. За их спинами ехала запряженная четырьмя лошадьми красивая лакированная карета, на которой был изображен тот же лев, что и на моем ордене. Если подумать, на карете Дейла, оставшейся на тракте, не было столь заметного отличительного знака. По бокам от герцогской кареты двигалось еще по паре всадников и шестеро позади. Завидев их, сэр Корг вместе с тремя всадниками поехал навстречу.

— Что здесь происходит, сэр Корг де Риль⁈ — остановившись напротив, гневно прорычал мужчина в легкой кожаной броне, возглавлявший клин. Я не увидел при нем никакого оружия. Зато его доспехи привлекали взор. Они выглядели гораздо дороже и крепче, чем другие доспехи подобного типа, которые мне доводилось видеть раньше. Мне подумалось, что их сделали из кожи какой-то громадной багряной рептилии, чешуйки которой были размером с половину ладони. На мир сэр Бронкс (а я не сомневался, что это именно он) смотрел горящим взглядом черных глаз, которые на его светлом лице выделялись, точно черные агаты на белоснежной скатерти. — Вы решили устроить битву в центре города⁈ — он гневно тряхнул длинными (до плеч) черными волосами.

— Я не обязан оправдываться перед вами, — сэр Корг ответил тихо, но благодаря доппельскому слуху я смог разобрать слова.

— Зато обязаны перед ее Светлостью! — припечатал сэр Бронкс, а затем поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Я улыбнулся и протянул руки, демонстрируя кандалы. — Это вы носитель Ордена Льва?

— Да, и у меня письмо, которое я должен передать лично сэру Бронксу.

Хоть карета и остановилась, выходить из нее никто не планировал. Де Риль напряженно поглядывал то на нее, то на Бронкса.

— Прекрасно! Я и есть сэр Бронкс, глава хускарлов. Пожалуйста, спускайтесь, поедем в замок.

Он махнул рукой сверху вниз. Из его ладони вырос каменный шест, врезавшийся в брусчатку. Через несколько мгновений из брусчатки в нескольких метрах от Бронкса появились каменные ступени. Они начали расти ввысь, пока не стыковались с платформой, на которой я стоял. Выглядело так, будто к самолету подали трап.

— Вы не возражаете? — повернул я голову к державшему меня магу металла.

— Сэр Корг де Риль, какие будут приказы? — растерянно спросил он, глядя на своего непосредственного начальника.

Глава гарнизона нахмурился, бросил очередной взгляд на карету, затем на Бронкса, на меня. Плавно выдохнул и развернул своего коня.

— Отпустите его. Уберите здесь, и возвращаемся в гарнизон.

Ну вот, не дали мне пафосно спуститься вниз по лестнице. И это после того, как глава хускарлов столь эффектно ее для меня создал.

Платформа поехала вниз, как и лестница. Пока мы спускались, маг металла снял с меня кандалы. Едва брусчатка была выровнена, гвардейцы ретировались. Те из них, кто проезжал мимо кареты (включая и самого де Риля) вежливо ей кланялись.

— Спасибо вам всем за помощь, — обратился я к Марку и жителям его приюта. — Без вас мне бы не удалось встретиться с сэром Бронксом. Вы храбро показали себя. Я счастлив, что жизнь свела меня сегодня со столь прекрасными чэлгами, — я поклонился.

— Не нужно благодарностей, господин Канатэ, — улыбнулся Марк, но выражение его лица тут же стало озабоченным, — однако вам стоит поторопиться. Негоже заставлять ее Светлость ждать.

Я подошел к сэру Бронксу, представился, как полагается, показал Орден Льва. Так как свободную лошадь гвардейцы увели с собой, мне предложили сесть на облучок рядом с кучером. Я не стал спорить, только обратил внимание, что шторы кареты были опущены.

Относительно письма Бронкс сказал, чтобы оно было у меня до того момента, как мы въедем в замок. Раз уж его Светлость велел передать его в замке.

Мы тронулись в путь, и довольно скоро Львиный замок предстал перед моими глазами.

Он стоял на холме, на другом берегу широкой реки Корри, разделявшей город надвое. Красивый белоснежный замок с золотыми шатровыми крышами на башнях. Всего я насчитал семь башен на внешних стенах замка и три огромные башни внутри. Должно быть, они соединены между собой и представляют собой сердце замка.

Ворота были закрыты, но когда мы подъезжали они распахнулись, и мы без промедления въехали во внутренний двор.

— Дрекриэль, лошадей не расседлывайте, сильно не расслабляйтесь,- сэр Бронкс обратился к эльфу в легкой броне, весь путь ехавшему во второй линии клина за правым плечом своего командира. Дрекриэль носил не очень популярную среди эльфов прическу — его светлые волосы были подстрижена довольно коротко, сантиметров на семь.

Сэр Бронкс спешился и направился в мою сторону. Я тоже спустился с облучка.

— Пойдемте в казармы хускарлов, — он указал на четырехэтажное здание. — Там я с радостью и прочитаю письмо от его Светлости.

— Хорошо, — не стал спорить я. По дороге решил задать терзавший меня вопрос: — Как думаете, сэр Корг догадался, что в карете никого нет? — для пущей достоверности я повернулся в сторону кареты, из которой так никто и не вышел.

— Хах! — усмехнулся сэр Бронкс, посмотрев на меня. — Скорее всего. Но рисковать в таком вопросе он бы точно не стал.

— А ее Светлость не против того, что вы использовали карету?

— Нет, — отмахнулся сэр Бронкс. — Но когда мы услышали о вас, ее Светлость очень хотела лично вас встретить. Мне и Леди Кае пришлось проявить чудеса дипломатии, чтобы убедить ее Светлость остаться в замке.

— Тут безопаснее, — кивнул я, за что был удостоен от сэра Бронкса серьезного оценивающего взгляда.

Его кабинет располагался на первом этаже. Если поднять голову и посмотреть на высокий потолок, то комната могла бы показаться просторной. Если же опустить, то свободного места почти не увидишь, все чем-нибудь заставлено. Здесь стоял стол для собраний, стулья, стеллажи с книгами и свитками, а также несколько комплектов оружия и брони. Три комплекта доспехов весело на манекенах, какие-то мечи, топоры, щиты и булавы были развешаны по стенам. Остальное же добро покоилось в разноразмерных кучах около стен.

Сэр Бронкс добрался до своего места — самого большого стула во главе стола, у противоположной от окна двери. По пути он умудрился не задеть ни одного стула, ни стеллажа, ни доспеха — проплыл, точно фрегат по фарватеру. У меня так легко не вышло, я едва не зацепился за торчащий из шкафа край длинного свитка.

Предложив мне сесть, сэр Бронск попросил письмо. Он вскрыл конверт острым камнем, появившемся на кончике ногтя его указательного пальца, развернул лист бумаги и погрузился в чтение. Я же задумался, а вообще, на кой черт ему все эти доспехи и оружие в кабинете? Он же активно использует магию земли. Неужели для подчиненных держит? А как же арсенал? И все эти свитки…

Дверь резко распахнулась. Я быстро повернул голову и увидел ворвавшуюся в кабинет девушку. На ней было длинное голубое платье до пола с широкими рукавами и легким намеком на декольте. Золотые волосы незнакомки были собраны на макушке и зафиксированы золотой сеткой, украшенной топазами. Две прядки обрамляли овальное лицо девушки и спускались до ее острого подбородка. Небесно-голубые глаза встревоженно скользнули по мне, а затем впились в сэра Бронкса.

— Ну как? Какие новости? — выпалила она.

Сэр Бронкс еле слышно вздохнул и оторвался от чтения. Поднявшись на ноги, он поклонился и указал на один из пустующих стульев.

— Рад вас снова видеть, Леди Кая. Прошу, присаживайтесь. Дрог, — повысил он голос, когда девушка поспешила занять предложенное место. — Прикрой дверь! И еще одну чашку чая!

Я отметил, что Леди Кая прошла мимо доспехов, мечей и свитков еще ловчее, чем сам сэр Бронкс. Похоже, она частый гость в этом кабинете.

— С вашего позволения, я продолжу чтение, — спокойным тоном произнес глава хускарлов.

— Будь добр, — кивнула она.

Несколько мгновений она смотрела на его письмо, затем резко повернула голову и уставилась на меня. Заметив мой заинтересованный взгляд, она медленно выдохнула и как-то неуловимо изменилась. У неё и без того была идеально ровная осанка, но в этот момент от её взволнованности не осталось и следа — на меня смотрела величественная аристократка.

Мило улыбнувшись, я кивнул ей в знак приветствия. Она молча кивнула в ответ. Возможно, она бы и хотела что-то сказать, но предпочла не мешать сэру Бронксу читать.

Спустя несколько секунд глава хускарлов положил письмо на стол.

— Ну? — резко спросила Леди Кая. — Это действительно написал его Светлость?

— Действительно, — решительно кивнул сэр Бронкс и повернулся ко мне. Затем из положения сидя низко поклонился, почти коснувшись лбом своих сложенных рук. — Благодарю вас, господин Канатэ за все, что вы сделали.

— Сэр Бронкс, — твердым проговорила леди Кая, — нам известно местоположение его Светлости?

Да уж, аристократка аристократкой, но в текущей ситуации проявить терпение для нее крайне сложно. Интересно, кто она? Верна ли моя догадка?

— Да, леди Кая, — кивнул в ответ сэр Бронкс.

В этот момент в дверь постучали. С разрешения хозяина кабинета Дрог — дежуривший у дверей хускарл занес в комнату поднос, на котором стояли три чашки с чаем, сахарница и ваза с печеньем.

Я то и дело поглядывал на леди Каю. Она казалась невозмутимой, если не смотреть в ее горящие глаза.

— Быстрее, пожалуйста, Дрог, — поторопил своего подчиненного сэр Бронкс. И, едва дверь за Дрогом закрылась, леди Кая произнесла одно лишь слово:

— Где?

Сэр Бронкс посмотрел на приоткрытое окно, на закрытую дверь, а затем молча подвинул леди Кае письмо и ткнул в него пальцем, очевидно, предлагая прочитать одно лишь слово.

— Ясно, — кивнула леди Кая. — Я поеду с вами, — решительно произнесла она. — Моя магия воздуха лишней не будет.

— Прошу вас, прочитайте это письмо полностью. А я пока начну подготовку, — дождавшись еще одно кивка от девушки, сэр Бронкс встал из-за стола и вышел в коридор. Дверь за собой не закрыл, так что я слышал его распоряжения — глава хускарлов, собирал своих офицеров.

Ну а леди Кая тем временем не отпускала письма. Ее глаза быстро бегали от строчки к строчке, и с каждой секундой округлялись еще сильнее. Закончив читать, она отложила листок в сторону, пару мгновений посмотрела на меня, а затем поклонилась еще ниже, чем сэр Бронкс.

— От всей души благодарю вас за то, что спасли жизнь моему брату и Леопольду, — ее голос звучал чрезвычайно искренне. Настолько, что у меня сердце на миг сжалось. Ее благодарность действительно шла от души. На сто процентов, а может, и больше. — И за то, что вы продолжаете делать для всех нас, — не останавливалась леди Кая. — Когда мой брат вернется домой, я тоже хотела бы лично поблагодарить вас.

— Ну что вы, госпожа Леонхарт, не стоит, — пробормотал я.

Она подняла голову и мило улыбнулась:

— Вы и вправду не из наших краев. Если кого и допустимо называть «госпожой Леонхарт», то лишь мою невестку — ее Светлость.

— Тогда как насчет «госпожа Кая Леонхарт»? — уточнил я.

— Так можно, — кивнула она. — Но такие формы обращения не очень распространены.

— Значит, «леди Кая»?

— Значит так, господин Канатэ, — подтвердила она и посерьезнела. — А теперь, прошу меня простить. Сэр Бронкс, — обратилась она к вернувшемуся на свое место главе хускарлов. — Я поняла, что его Светлость хочет, чтобы я осталась в замке. Так и сделаем. Это действительно будет правильным решением. Но давай вместе обсудим маршрут, по которому ты оправишься, и силы, которые с собой возьмешь. Я должна знать это прежде, чем вернусь к ее Светлости.

Глава 47

Хускарлы

На сборы много времени не потребовалось — все-таки двадцать хускарлов уже были готовы отправиться в путь, а их лошади были заседланы. К тому же, насколько я понял, все и так были «подняты в ружье» (хотя ружей ни у кого в Корриле я и не видел).

Меня не гнали из кабинета сэра Бронкса.

Должно быть, в письме Дейл упомянул, что мне можно доверять.

Поэтому, даже не задавая вопросов, я кое-что узнал о том, как сейчас обстоял дела с вооруженными силами в Корриле. Например, о том, что в замок еще вчера вызвали некоторых хускарлов из тех, у кого был выходной, а сегодня и совсем «отдыхающих» не осталось. Дело в том, что часть хускарлов вчера отправили вместе с солдатами гарнизона на поиски герцога и расследование произошедшего. Сэр Корг попросил об этом, аргументируя тем, что позавчера часть бойцов гарнизона отправилась на юг воевать с орками. Поэтому в гарнизоне не хватает личного состава для составления поисковых отрядов.

Хускарлов выделили.

Как бы то ни было, ни один поисковой отряд, целиком состоящий из хускарлов, не собрался. Возможно, именно поэтому подчиненные герцога так его и не нашли. Но, возможно, к этому моменту могли и найти — последних новостей я не знаю, все-таки я в Корриле, а Дейл в Светле.

— Сэр Бронкс, к вам посланник от сэра Корга де Риля! — доложил Дрог, когда собрание с так называемыми «старшими хускарлами» было закончено.

— Я приму его. Один. Господин Канатэ, — обратился он ко мне, и в его голосе слышалось недовольство, — прошу прощения за это. Вас проводят к вашему коню. Перед путешествием вам стоит познакомиться с тем, кто повезет вас.

Естественно, спорить я не стал и вышел во внутренний двор вместе с остальными старшими хускарлами.

— Бориль, коня для господина Канатэ, — велела Эгра, сурового вида дама с ярко-оранжевым каре, одна из местных командиров. Повинуясь ей, черноволосый эльф в рубашке и штанах-комбинезоне подвел мне под уздцы рыжего жеребца.

— Его зовут Кицу, он весьма спокоен и послушен. Только дайте ему это, чтобы познакомиться, — вместе с поводьями Бориль передал мне какую-то розовую морковку.

Конь с радостью принял угощение, давав понять, что мы, скорее всего, поладим.

Вскоре из казарм вышел посланник сэра Корга. Он хмурился и быстро перебирал ногами, без лишних разговоров запрыгнул в седло своей лошади и отправился восвояси.

Буквально через минуту во двор вышел и сэр Бронкс. Глава хускарлов выглядел предельно собранным. Он переговорил с несколькими командирами и хотел уже было сесть в седло подведенной ему лошади, но замер, глядя в сторону главных башен.

Я, как и многие, повернулся в ту сторону.

— Не надо, не надо! Не спешивайтесь! — быстро проговорила женщина в золотом платье.

Женщина? Обычно мой мозг воспринимает молодых дам как «девушка». Эта же дама, хоть на вид и была одного возраста с леди Каей, которая шла рядом с ней, воспринималась именно женщиной. Мать, жена, правительница. И пусть она молодая красавица, назвать ее «девушкой» у моего внутреннего голоса язык не поворачивался.

Рядом с девушкой хочется быть парнем. Рядом с женщиной — мужчиной.

Ее Светлость казалась более раскованной, нежели незамужняя леди Кая: красивые темно-каштановые волосы свободно спускались по спине, хотя были зафиксированы в районе лба золотой диадемой, декольте платья было чуть глубже, но и не переходило границы приличий.

Госпожу Леонхарт помимо ее золовки сопровождали еще шесть женщин разных возрастов, десять воинов в коротких (чуть ниже пояса) сюрко с гербом Леонхартов (а не Корриля) и двое детей. Девочка лет трех-четырех на вид сидела на руках дородной женщины, а мальчик лет шести, издали похожий на миниатюрную копию Дейла, гордо шел справа от матери. Так как взрослые шагали быстро, ему периодически приходилось чуть ли не бежать.

— Не нужно спешиваться! Сидите-сидите! — повторила герцогиня, остановившись рядом с нами. Пробежавшись взглядом по всем, кто находился во внутреннем дворе, она остановилась на мне. Я всё ещё стоял возле своей лошади, будучи не очень ловким наездником. — Благодарю вас, господин Канатэ, — поклонилась она. — Я никогда не забуду то, что вы сделали для нашей семьи. Для нашего города и герцогства.

— Не стоит, ваша Светлость, — вежливо ответил я.

— Надеюсь, вы вскоре вернетесь вместе с моим мужем, — проговорила она и вновь обвела всех взглядом.

— Хускарлы! — громко обратилась к воинам герцогиня. — Во что бы то ни стало верните нашего Господина! Пусть боги благоволят вам! Пусть они защитят вас и направят ваше оружие на ваших врагов! Но… — она понизила голос. — Но мне бы очень хотелось, чтобы вы не встретили врагов в этом походе.

— Госпожа, если вдруг и встретим, мы не побоимся поставить на кон свою жизнь за жизнь Господина! — проговорил сэр Бронкс, ударил себя кулаком в грудь и склонился в поклоне. Остальные хускарлы, включая и тех, кто уже был в седлах, повторили этот жест.

— Отправляйтесь! И возвращайтесь скорее с вашим Господином! Все вместе, целые и невредимые!

После пламенной речи её Светлости мы отправились в путь. Считая меня и сэра Бронкса, в поход собралось пятьдесят два чэлга. Завидев нашу конную процессию, народ освобождал дорогу, и по широкой центральной улице города до самых ворот мы ехали рысью.

Едва мы покинули Корриль через восточные врата, сэр Бронкс пустил своего вороного в галоп. Мы с хускарлами не отставали от него. Мне, конечно, первое время было сложно, но, привыкнув к скорости, я уже без труда держался в седле.

Время от времени мы переходили с рыси на шаг и обратно, иногда ускорялись до галопа. Эти лошади, в целом, были гораздо выносливее и быстрее тех, на которых я прибыл в Корриль, поэтому медленный темп мы держали не особенно долго. Только в такие моменты было возможно поговорить.

— Сэр Бронкс, можно вопрос? — я ехал чуть позади него, по правую руку. Поэтому мне даже голос сильно напрягать не пришлось.

— Конечно, господин Канатэ, — отозвался он.

— Скажите, какую функцию выполняют хускарлы?

Он глянул на меня чуть удивленно, будто ожидал другого вопроса. А затем улыбнулся и ответил:

— Мы стражи Львиного замка. Иногда нас считают личной гвардией его Светлости и его семьи, но это не совсем верно. Правда, задания за пределами замка, и даже за пределами Корриля, как сейчас, мы периодически выполняем.

— Значит, это хускарлы сопровождали его Светлость, когда на него было совершено покушение? — тихо спросил я.

Сэр Бронкс поник и опустил взгляд.

— Не только. Там были и гвардейцы, — ответил он. — И гвардейцев было больше, чем хускарлов.

— Все они герои, — проговорил я, — они выполнили свою задачу, и его Светлость смог выжить.

— Верно! — сжал правый кулак глава хускарлов. — И мы не посрамим их подвиг! Чего бы нам это ни стоило, мы вернем его Светлость живым в Львиный замок. Пришпорьте лошадей!

И мы вновь пустили лошадей в галоп. В этот момент я невольно вспомнил тела павших героев. Тяжело им пришлось…

Также невольно припомнил и другую деталь — воины герцога носили единый комплект брони. В то время как у хускарлов и гвардейцев были разные типы брони, но даже одного типа доспехи порой различались. Возможно, той группе пришлось облачиться в одинаковое отчасти в церемониальных целях — все-таки публично сопровождали герцога. А может быть, при этом, и сами доспехи были высшего класса.

Вообще, в Корриле со знаками внешнего отличия дела обстоят странно. Например, городские стражники во время дежурства носят сюрко. А встреченные мной гвардейцы и хускарлы (кроме тех, кто сопровождал герцогиню), сюрко не носили. Хм… в принципе даже определенную логику во всем этом могу увидеть.

Но хватит отстраненных размышлений, вернемся к текущим делам. В нашем отряде есть сенсор, способности которого напоминают способности эльфийки, пойманной моими друзьями у Светлы. Иными словами, основаны они на воздухе и ничто. Он использовал свою магию прямо во время езды. По словам сэра Бронкса, только благодаря этому худенькому пареньку по имени Спот мы могли нестись во весь опор.

Хотя, думаю, даже и без мага-сенсора в команде глава хускарлов гнал бы лошадей что есть мочи, лишь бы поскорее добраться до своего Господина.

Да и справедливости ради, крайне маловероятно, что на территории герцогства кто-то решится напасть на отряд из пятидесяти с лишним магов. Все хускарлы владели маной. Как и гвардейцы. Это среди стражников хватает обычных физически тренированных чэлгов.

Во время перехода на шаг я постоянно донимал сэра Бронкса подобными вопросами. Он охотно на них отвечал, очевидно, большой тайны в этих знаниях не было.

А между тем уже вовсю темнело. Мы быстро приближались к Светле.

— Сэр Бронкс, вы не будете делать перерыв? — уточнил я, когда лошади снова перешли на шаг.

— Зачем? Осталось немного.

— Но… — неуверенно протянул я, — а что если все-таки придется сражаться?

Глава хускарлов посерьезнел и медленно кивнул, поняв мой суть вопроса.

— Согласен, вступать в бой сразу после долгой скачки — не самое приятное дело. Но подумайте вот о чем. Если на деревню нападет враг, когда мы уже будем там находиться, до сражения у нас, хоть немного, но будет время на отдых. Но если на Светлу нападут до нашего прибытия, то, пока мы отдыхаем, жизнь его Светлости будет находиться в опасности. Не говоря уже о том, что каждую минуту будут гибнуть невинные чэлги. Слышали меня⁈ — повысил он голос. — Нам нужно быстрее добраться до Светлы!!! Вперед!!!

И мы вновь перешли на галоп.

Перед тем как совсем стемнело, сэр Бронкс положил ладонь на оранжевый плоский камень, закреплённый на уздечке между ушей его жеребца. Камень засиял, и света от него было не меньше, чем от фонаря. Конь на миг сбился с шага, но вскоре пошел как ни в чем не бывало. Некоторые хускарлы тоже «включили свет». Однако такими «фарами» были оборудованы далеко не все лошади.

Что это такое, я спрашивать не стал. Но для себя отметил, что подобные бытовые артефакты в этом мире существуют. А раз есть бытовые, то точно должны быть и военные.

Когда совсем стемнело, мы свернули с Алгорского тракта на дорогу. Ехали рысью, но Спот вдруг пустил коня в галоп и быстро догнал главу хускарлов.

— Сэр Бронкс, — взволнованно заговорил он. — Беда! Я смог раскинуть «Воздушный поиск» над Светлой. В деревни и рядом с ней слишком много движения для этого времени суток. И численность, похоже, выше, чем стоило ожидать. Сэр Бронкс, — вкрадчиво произнес он. — Это нападение.

— Проклятье! — громко выругался глава хускарлов, затем набрал полные легкие воздуха и прогремел на весь тракт: — На Светлу напали! Вперед!!! Спасем Господина!

— В бой!!! — послышались крики сзади.

— За его Светлость!!!

Мне даже не пришлось подгонять своего Кицу, он сам набрал скорость, почувствовав всеобщее воодушевление. Ну и потому что последовал примеру впереди идущего коня сэра Бронкса.

Мы неслись во весь опор, рассекая ночную тьму.

Ветер свистел в ушах.

Быстрее! Быстрее! Быстрее!

Я не хочу, чтобы кто-нибудь из жителей Светлы умер. Умирать больно и неприятно… Мой долг — не допустить этого.

Мы скакали галопом дольше, чем в предыдущие разы, и я заметил, что мой конь начал понемногу отставать. А ведь это опасно, сзади едут другие всадники.

— Но! Но! — закричал я, ударяя пятками по лошадиным бокам. Кицу продолжительно фыркнул и немного поднажал. Тяжело ему, бедняге.

Вскоре я почуял запах дыма. Внутри все сжалось. Деревня горит!

— Твар-ри, — прорычал я. К страху за жизни селян прибавилась ярость. Хотелось спрыгнуть с лошади, превратиться в гнолла и со всех лап нестись в Светлу.

Но я сдержался.

— Огонь!!! — перекрикивая топот копыт, сэр Бронкс указал вперед, где между деревьями можно было разглядеть оранжевое пламя. — Светла горит!!!

Дорога сделала небольшую петлю, и мы наконец-то увидели деревню.

— Оружие к бою!!! — вскинув к небу кулак, приказал сэр Бронкс.

— Небольшая группа скопилась на юге! — выкрикнул Спот.

— Десятка Эгры, объезжайте деревню с юга! Остальные за мной!

Обломки ворот валялись вперемежку с кусками осыпавшегося камня. Одного взгляда хватило, чтобы понять — кто-то сделал таран с помощью «магии земли».

Мы влетели в город, и только после этого сэр Бронкс осадил лошадь, быстро оглядываясь по сторонам.

На земле лежали тела.

Одних из них я видел прошлой ночью, других нет.

— Билли… — прошептал кто-то из хускарлов за моей спиной.

Мираэль тоже был здесь.

Эти двое лишь несколько часов назад сопровождали меня, а теперь… Проклятье! Должно быть, на деревню напали практически сразу, как они вернулись. Если бы я потратил чуть меньше времени в Корриле, может быть и…

— Вперед!!! — прорычал сэр Бронкс. Оценив обстановку, он ударил своего вороного пятками. В центре деревни все еще сражались!

Я хотел присоседиться! Хотел биться против тех, кто разрушил жизнь мирной деревни!

Но у меня имелись куда более важные дела.

— Помогу раненым! — крикнул я, разворачивая Кицу. Я успел освободить дорогу остальным всадникам.

«Егор! Срочно! Определи среди этих тел, кто еще жив! Пожалуйста…»

Я бросился к Бину — тому самому сухонькому старику, кто владел магией огня. Еще в седле я каким-то чудом уловил слабый звук его дыхания. В такой обстановке сложно определить кто жив, кто мертв даже доппелю. Например, вчера на тракте было проще — вокруг стояла тишина, а со мной были еще и гноллы. Сейчас же…

«Ну, пожалуйста, Егор, определи живых…» — мысленно повторял я, обращаясь к своему внутреннему помощнику. Его своеволие меня раздражало. То, что он работает только тогда, когда сам хочет, меня бесило. Но я старался примириться с этими эмоциями. Нужно быть благодарным этому странному Чумному Доктору, который даровал мне перерождение и мои способности. Благодарным за то, что Егор вообще у меня есть. Пусть лучше так, чем совсем без него.

Даже не глядя на Бина, я выпустил золотой луч. Сам же скакал глазами по телам. Вооруженные молодые чэлги в броне — это определенно нападавшие. Около входа восемнадцать тел. Семеро точно неместных.

«Егор?» — взмолился я, невольно направив поток маны в мозг.

— Кха-кха… — закашлялся Бин. Посмотрев наконец-то на старика, я почувствовал облегчение. Отчего-то я не сомневался, что смогу спасти ему жизнь. И тем не менее все равно за него волновался.

Я снова повернулся к недвижимым телам. И невольно улыбнулась.

— Благодарю, Егор… — прошептал себе под нос я.

Три тела перед моими глазами подсвечивались золотым.

Глава 48

Целитель света

— Мираэль, — пробормотал я, исцеляя эльфа. — Как же рада будет за тебя Шира.

— О-о-о… — застонал он, не открывая глаз. — Ши…ра… осто…рожней…

— Спи-спи, — тихо проговорил я, положив ладонь ему на лоб.

Я поднялся на ноги и перешел к еще одному раненному — бородатому мужику, сжимавшему в руках вилы. Скорее всего, он не владеет маной и пережить огромную резанную рану во всю грудь ему помогло крепкое здоровье и удача. Однако, если бы я пришел чуть позже, бородатый бы помер от потери крови.

Да уж, с обеих сторон сошлись и обладатели маны, и простые чэлги. Но при этом силы не равны. Далеко не всякий крестьянин с вилами сможет пережить бой один на один с каким-нибудь вооруженным опытным лиходеем.

— Отлично, ты тоже будешь жить, — резюмировал я, закончив лечить бородача. — Третий…

Я выдохнул, глядя на тощего мужика с черными усами в темной кожаной броне.

Третий был неместным.

Я крепко выругался себе под нос и огляделся. Вроде бы никто не смотрит. Бин, Мираэль и бородатый в себя не пришли. Ладно. Почувствовать ману, направить ее в указательный палец…

«Исцеляющий луч».

Жизнь нападавшего теперь тоже вне опасности.

Я перевернул его на живот и разметал в разные стороны его руки. Забрал у бородатого вилы и вогнал их в землю, прижав правое запястье нападавшего. Левое же придавил крестовиной чьего-то меча, тоже вогнав его в землю. Спросил у Егора, не сбежит ли и не умрет ли мой пациент. Егор меня проигнорировал, даже несмотря на выделенную ему ману.

Я оставил нападавшего в таком положении. Он ранен и лишен сил. Вероятность того, что он сможет освободиться сам, довольно мала.

Я забрался в седло и пустил лошадь к центру деревни. Еще совсем недавно здесь полыхало, но сейчас пламя было взято под контроль. Всего лишь два хускарла с элементом «огонь» смогли остановить распространение пожара. Ограничив пламя, они продолжили его подчинять, уменьшая в размерах, пока оно совсем не угасало.

Здесь, где сгорело больше всего домов, явно произошло второе по счету сражение (первое у ворот). Я обратился к Егору, оглядывая тела. Мой помощник в этот раз не стал кочевряжиться. Я почувствовал, как потратил ману, однако картинка перед глазами не изменилось — ни одно тело не начало подсвечиваться золотым. И все же я отчетливо понял, что Егор поработал, а не проигнорировал мою просьбу.

В этой части деревни живых не осталось. Возможно, те, кто не умер от ран, отравились дымом.

— Господин Канатэ, дальше раненные! — махнул мне рукой один из «огненных» хускарлов, подчинявших огонь. Я кивнул ему, ударяя пятками Кицу. Рыжий конь неохотно шел через поле брани. А ведь он явно тренированный…

Третье место бойни было за центром деревни. Сражение здесь происходило не на главной улице, а сразу на трех дворах. Заборчики и мелкие постройки не пережили этот бой. Как и посадки. А еще именно здесь среди тел я встретил первых самостоятельно стоявших на ногах местных.

— О, гость наш… — тяжело дыша проговорил Дрор — гном-кузнец. Он стоял в обнимку со своей супругой. Оба были ранены, грязны и в крови. Но ни они, ни другие селяне, находившиеся здесь, не собирались помирать в ближайшее время. — Вовремя…

Помимо жителей Светлы, тут находилось навскидку пятнадцать хускарлов. Все спешившиеся и явно совсем недавно закончившие схватку.

— Как обстановка? — спросил я, оббежав живых взглядом.

— Отбили, господин Канатэ, — сообщил мне Грогр, гном-старший хускарл. С его топора прямо на моих глазах капнула капелька крови. Даже оружие еще в крови… — Его Светлость должен быть дальше, — он махнул рукой в сторону забора.

У меня было чувство, что во всей этой свистопляске я упустил нечто важное…

Ладно, потом вспомню. Пока я здесь, нужно сделать другие дела.

«Егор, пожалуйста, покажи мне, кто из тех, кто лежит на земле, все еще жив?»

Я подошел к пожилой женщине, сжимавшей в руках отполированную палку. Нагнулся над ней.

— Господин Канатэ? — послышался удивленный голос Грогра.

— Есть еще выжившие, — коротко ответил я, активируя свое исцеляющее заклинание. — Кстати, — я поднял глаза на деревенских, — У ворот тоже были выжившие: Мираэль, Бин и крепкий бородач. Я помог им. А, еще один из нападавших, — это уже хускарлам. — Его я тоже подлечил и придавил к земле. Нужно бы арестовать.

— А не проще добить? — хмыкнул Грогр.

— Верно! Зачем вам на него было тратить силы? — поддержал его другой хускарл. Один из немногих, кто носил латы.

— Потому что я целитель, — коротко ответил я. — И мои принципы уже спасли жизнь его Светлости. Думаю, он одобрит мой поступок.

Упоминание Дейла заставили хускарлов задуматься.

— Нужно помочь ребятам, — громко проговорил Дрор. — Чего они там у ворот среди тел-то? Спасибо тебе, добрый гость, — он поклонился.

— Носилки нужно бы сделать, — поддержала его жена.

— Вы четверо, помогите им. Вы двое, приведите пленного. Не хватало еще, чтобы он удрал, или чего хуже, прикончил раненных, — разразился приказами Грогр.

Ну а я продолжил исцелять тех, кому посчастливилось пережить эту битву. Четверо селян. И…

— Он еще жив, — указал я на эльфа, облаченного в ту же броню, что и другие нападавшие.

— Эх… — выдохнул Грогр. — Странные целители, — покачал он головой. — Надеюсь, что-нибудь полезное удастся из него вытянуть. Лечите.

Когда я закончил, хотел направиться дальше, но почувствовал приближение знакомого запаха.

— Его Светлость! — заметил Дейла один из хускарлов. Остальные тут же повернули головы и расступились.

— Не нужно кланяться. Не сейчас, — твердо проговорил герцог. Никто не рискнул ослушаться его приказа.

Он шел в сопровождении Джордана с супругой, Леопольда, сэра Бронкса и восьмерых хускарлов.

— Приветствую, мой друг, — устало сказал он, остановившись напротив меня. — Спасибо, что выполнили мою просьбу.

— Рад был помочь. Вы ранены, ваша Светлость, позвольте…

— Не позволю, — холодно ответил он. — Простите, — тут же смягчил тон. — Там тоже есть раненные, — большим пальцем он указал в ту сторону, откуда только что пришел. — Целители-хускарлы уже занимаются ими. Я в порядке.

Вот как… Считает, что в первую очередь нужно подлечить обычных селян? Эх, Дейл… И ведь, как мне кажется, он не красуется. Он в самом деле такой.

Где-то вдалеке плакали.

— Если вам будет так угодно, — кивнул я.

— Грогр, — обратился герцог к старшему хускарлу, — окажите всевозможную помощь в устранении последствий. Сгоревшие дома не трогайте, это потом. Скооперируйте действия с Киниэррой, она там, — он вновь указал большим пальцем себе за спину. — На жителей не давите, вежливо проводите всех по домам. Как закончите сразу к сэру Бронксу.

— Есть! — тут же откликнулся гном.

— Благодарю, ваша Светлость, — еле слышно пробормотал Джордан.

— Не стоит. Идемте в ваш дом. Вам нужно отдохнуть, здесь и без вас справятся.

— Но… ваша Светлость…- Мила задрожала и вытерла рукавом предательские слезы.

— Жена, что… — начал было Джордан, однако старосту прервал Леопольд, впившись пальцами в его плечо.

— Мы найдем ее, — холодно произнес Дейл.

— У-А-А!!! — зарыдала во весь голос Мила.

— Идем, дорогая, — тихо пробормотал староста, приобняв жену.

Они медленно побрели вперед. Я окинул взглядом других выживших. Мало у кого хватало физических и духовных сил, чтобы встать и уйти. Они расселись прямо на месте недавнего сражения, рядом с трупами. Дрожали, глядя пустыми взглядами на тела.

— Я должен проведать остальных, — кивком я указал туда, откуда совсем недавно прибыл Дейл.

Несколько секунд герцог молча смотрел на меня, а затем кивнул.

— Хорошо. Буду ждать тебя в доме Джордана. Кена, сопровождай, господина Канатэ, — велел он светловолосой девушке-хускарлу, облаченной в легкую кожаную броню и сжимающей в руке короткий (сантиметров сорок) жезл.

— Есть!

Забора в той части деревни не осталось. Похоже, здесь тоже произошло сражение. Однако сейчас меня гораздо больше интересовала помощь раненным, а не восстановление картины произошедшего.

— В самом деле, элемент «свет», — удивленно проговорила Кена, наблюдая за тем, как я лечу мужчину с рассеченным боком. До меня им занимался целитель, специализирующий на магии воды. Эффект от его лечения был гораздо слабее.

— Он самый, — отозвался я. Уже не первый раз я слышал удивление местных и хускарлов, однако впервые это удивление высказывают мне лично. До этого чэлги перешептывались только между собой. — Среди хускарлов есть у кого-нибудь свет? — уточнил я.

— А? — изумленно выпалила девушка. — Конечно, нет.

Вот как, значит мой элемент настолько редкий?

Я долечил мужчину молча, а затем перешел к гному, получившему травму головы. Судя по всему, он не владел маной. Ему просто повезло, что он не успел умереть до того, как им занялся целитель маг огня. Хотя как повезло… Волю к жизни нельзя считать везением.

— Здорово, что вы прибыли с нами, господин Канатэ, — произнесла Кена, все ещё вертевшаяся рядом со мной. Я бросил в ее сторону взгляд. Странная смесь горя и счастья сквозила в ее голубых глазах. А еще у нее была странная прическа — косички, сведенные в два пучка. Отчасти такая прическа ассоциировалась у меня с медвежьими ушами. Миленько. Располагает к себе.

— Здорово, что мы успели. И вы с другими хускарлами смогли отбить деревню и защитить его Светлость.

Девушка нахмурилась.

— Но, если бы прибыли раньше, жертв было бы гораздо меньше, — строго проговорила она.

— Да, погибших много… Но всех раненых мы спасем! — твердо заявил я.

— Спасти бы еще похищенных… — пробормотала она.

Я припомнил слова Дейла. Они меня сразу взволновали, но так как в приоритете для меня были раненные, я попытался временно забыть о них. Но…

— Тебе что-то известно? Что случилось с Мией? Дочерью местного старосты?

Кена поджала губы. Между тем я закончил с гномом и перешел к следующему пациенту.

— Я не знаю насчет дочери старосты, господин Канатэ, — начала она. — Но, похоже, отряд, напавший на Светлу, был собран из разных групп. Одна из этих групп сбежала, едва мы появились, прикрывшись все еще сражающимися товарищами, — она опустила взгляд и тяжело вздохнула. — Они забрали с собой нескольких деревенских девушек.

— Что? — выпалил я. — Как вообще можно было сбежать от хускарлов, да еще и с пленниками?

Кена вжала плечи в голову.

— Ночь, господин Канатэ, темно. Они ушли в лес, и на лошадях и не догнать. К тому же… — она замолчала.

— Приоритетом было спасение его Светлости и деревни, — закончил за нее.

— Верно, — кивнула Кена. — Но его Светлость сразу отправил поисковый отряд!

Вряд ли от этого будет толк ночью. А днем может быть уже поздно.

— Зачем похищать девушек? — коротко спросил я.

— В данной ситуации в качестве трофея, — сквозь зубы процедила хускарл.

— Они усложнили свой побег для… — удивленно пробормотал я.

— Для того чтобы продать их, — решительно кивнула Кена.

— В королевстве есть работорговля? — я удивился еще сильнее. Выпалив это, понял, что ставлю под сомнение свою образованность.

— Нет, что вы, — отпрянула Кена. — Я слышала, что работорговцы увозят чэлгов на юг, к Морским Княжествам.

— На юг? — нахмурился я. — Но там ведь орки?

— Ходят слухи, что некоторые орочьи кланы сотрудничают с ними и дают дорогу, — развела руками Кена.

— Ясно…- пробормотал я и, сжав зубы, продолжил лечение.

Не успеют.

Не смогут.

Работорговцы уйдут.

Эти мысли одна за другой крутились в моей голове. Время от времени перед глазами всплывало лицо Мии. Совсем еще юная девушка. Ну и что, что совершеннолетняя? Хотя… Какая разница, сколько лет несчастным. Молодые или зрелые — печальная участь им всем уготована одна и та же.

Рабство… До чего же мерзкое слово! Хорошо, что в моем прошлом мире, когда я там жил, его не было. А здесь… Даже подумать страшно, что будет с Мией и другими девушками, если их никто не спасет.

Другие… Интересно, сколько их? Если подумать, я нигде не видел Ширу — жену Мираэля. Может ли быть, что и ее тоже похитили?

Закончив лечение очередного пациента, я подошел к целителю, специализирующемуся на водной магии. Мне он показался наиболее умелым.

— Закончите тут без меня? Вроде бы сложных случаев не осталось.

— Да, господин Канатэ, — решительно кивнул он, затем поднялся во весь рост и поклонился. — Благодарим вас за помощь! Грустно признавать, но ваши умения превосходят наши! Элемент «свет» поразителен!

Распрощавшись с целителями, я в сопровождении Кены направился к дому старосты. Мы шли быстро, и много времени на дорогу не потребовалось.

Глава 49

Выдающийся Кайл Канатэ

Оказавшись у порога дома Джордана, я хотел уж было дернуть ручку двери, но успел взять себя в руки и постучал.

— Это Кайл, могу войти? — поинтересовался я и, услышав в ответ голос герцога, открыл дверь.

— Благодарю за хлопоты, — приветственно поднял руку Дейл, сидящий за столом вместе с Леопольдом, Джорданом и сэром Бронксом, — заходи. Поешь, восстанови ману. Кена… подожди за дверью, пожалуйста.

Джордан налил мне теплый компот и подвинул тарелку с разогретыми пирогами. Их была целая гора, будто хозяйка целый день провела на кухне. Она что, действительно собиралась накормить отряд хускарлов? На пятидесятерых все-таки маловато. Видимо, просто угостить.

— Благодарю, — отозвался я, без промедления приступив к позднему ужину.

— Ваша Светлость, с вашего позволения… — неуверенно проговорил сэр Бронкс, покосившись на дверь.

— Какой нетерпеливый, — устало вздохнул Дейл. — Иди. Но не теряйся, чтобы я мог тебя вызвать.

— Есть, ваша Светлость! — уверенно отозвался глава хускарлов и быстро покинул дом. Ясно, не может оставаться на месте. Считает, что недостаточно повоевал, чтобы сидеть с раненными и уставшими.

А вот я со всеми этими исцелениями подустал, и сытные пирожки мне только на пользу. К тому же такие вкусные.

Пока я ел, остальные трое молчали. Размышляли о своем и просто отдыхали, обессиленно развалившись на стульях.

— Господин Канатэ, — первым прервал молчание Джордан, — примите мою благодарность за то, что помогли стольким жителям Светлы, — он поклонился из положения сидя. — Благодаря вам их жизни спасены. Эти чэлги встретят завтрашний рассвет, а их семьям не придется их оплакивать. Спасибо. Большое спасибо.

— Не стоит, Джордан, — спокойным голосом ответил я. — Я сделал лишь то, что должен был. Пожалуйста, поднимите голову и посмотрите мне в глаза.

Староста выполнил то, что я попросил.

Тот, кто только что благодарил меня за то, что другим не придется страдать из-за потери близких, сам потерял дочь. На меня смотрел лидер, переживающий за будущее своей деревни. Но я видел в его глазах и безутешного отца.

Мое сердце сжалось. Я физически ощутил эту боль.

Резко поднялся с места. Ножки моего стула проскрежетали по деревянному полу.

— Я верну Мию, — громко сказал я, сжав кулаки и продолжая смотреть в глаза старосты. На секунду его взгляд стал удивленным, а затем я увидел надежду.

— Вот как… — задумчиво протянул Дейл. — Ну что ж, не смею задерживать. Кстати, Джордан, я безмерно благодарен всей Светле за помощь. Чем вас отблагодарить, я еще думаю, но в качестве одной из наград возьмите, пожалуйста, это, — он достал из кармана своего камзола синий фиал. — «Высшее зелье маны», — прокомментировал Дейл. — Я дарю его Светле. Как староста ты вполне можешь в экстренных ситуациях распоряжаться деревенским имуществом на свое усмотрение.

Герцог недвусмысленно стрельнул взглядом в мою сторону.

Я же удивленно смотрел то на бутылек, то на Дейла. Ценность этой стекляшки, точнее жидкости внутри нее, колоссальна. Леди Кая лично ходила в какое-то особое хранилище за этим фиалом, который через сэра Бронкса отправила своему брату. Как она пояснила «на всякий случай».

— Благодарю, ваша Светлость, — низко поклонился Джордан и, тут же выпрямив спину, протянул фиал мне. — Господин Канатэ, в качестве предоплаты за вашу помощь, прошу, возьмите это. Выпьете его и моментально восстановите весь свой запас маны. Моментально! — повторил он. — К тому же усталость отпустит вас тоже сразу.

— Предоплата… Мне не нужна предоплата, — произнес я, а затем протянул руку и улыбнулся. — Но я не против дружеских подарков. Однако прежде чем я выпью это, позвольте потратить остатки своей маны на вас троих?

На сей раз Дейл не стал спорить. Подлечив их, я откупорил фиал и, поколебавшись, влил в горло зелье. Описать его вкус и консистенцию можно как мятно-ментоловый сок.

Подействовало оно на меня так, как и должно, без непредвиденных сюрпризов, обусловленных моим доппельским телом.

— Хорошо. А теперь мне бы хотелось услышать, кого именно похитили, сколько врагов и куда, по вашему мнению, они направились.

Дейл и Джордан довольно полно ответили на мои вопросы. Притом никто из них не спросил, как именно я собираюсь искать похищенных девушек, и почему уверен, что смогу это сделать лучше поискового отряда хускарлов.

— Ну, я пошел, — проговорил я, получив необходимую информацию.

— Возможно, когда вы вернетесь, лично я буду уже в Корриле, — произнес Дейл, поднимаясь из-за стола. Вслед за ним встали и все остальные. — Поэтому верните Орден Льва Леопольду, — герцог улыбнулся.

— Ой, совсем забыл, — смутился я, достав золотой знак отличия.

Отдавать не хотелось. Всего за день я привык к нему. Для меня этот орден стал символом доверия между мной и Дейлом. Хех, хотя у меня куча секретов, да и у него тоже. Да и знакомы мы лишь второй день.

Но, видимо, в глубине души мне хотелось бы иметь такого друга, как Дейл. А Орден Льва мог бы стать символом нашей дружбы.

— Прошу, возьмите, — улыбнулся я камердинеру. — Он очень помог мне.

Леопольд тут же забрал золотую бляшку.

— Конкретно этот Орден Льва важен для Леопольда, — улыбнулся в очередной раз Дейл. — Ну а вам я предлагаю тот, который давно никому не принадлежал.

Дейл сунул руку в карман и протянул мне точно такой же Орден Льва. Ух ты! Должно быть, в письме попросил сэра Бронкса принести его из замка.

— Ну? Берете? — усмехнулся герцог, после моей двухсекундной заминки.

— Почту за честь! — улыбнулся я в ответ, принимая орден.

— Леопольд?

— Да, ваша Светлость, — поклонился старик и тоже запустил руку в карман. — Это вам, господин Канатэ, — он протянул мне небольшой, но увесистый на вид мешочек, который очень заманчиво позвякивал.

— Это лишь малая часть благодарности герцога, — хмыкнув, пояснил Дейл. — Хоть вы и исследуете леса, в них живете и очевидно их дарами питаетесь, — он погрозил пальцем, — все же деньги никому лишними не будут. Берите и не отказываетесь.

— Благодарю, — я принял дар. Мешочек и правду оказался тяжелым.

— Что же касается остального, — деловито продолжил Дейл, — то жду вас, господин Канатэ, в любое время в Львином замке. Приходите вместе с друзьями. Назоветесь, покажите Орден Льва, и вас пропустят.

— В любое время? — удивленно переспросил я. — У его Светлости должно быть много дел, не хотелось бы отвлекать.

— Ну на вас я время найду, — улыбнулся он. — Хотя, конечно, я могу быть и в разъездах… — задумчиво продолжил он. — Но вы все равно приходите. Для нас вы теперь самый дорогие гости, и встретят вас подобающе. А если не придете… — он посерьезнел и нахмурил брови. — Я пойму. Но огорчусь. Поэтому хотя бы на прием придите. Там я точно буду. Через две неделе, в третий день Горрара Кузнеца в этом месяце. Сбор гостей в полдень. Но я надеюсь, вы прибудете пораньше. На несколько дней, — добродушно улыбаясь, он протянул мне руку. — Буду ждать.

— Я приду. Вместе со своими друзьями, — ответил я на его рукопожатие.

Дейл хлопнул меня по плечу.

Я попрощался с Леопольдом, тот почтительно поклонился. Затем вместе с Джорданом вышел на улицу. В открытую дверь герцог отдал приказ Кене.

Стоя на крыльце, староста вцепился в мою ладонь.

— Господин Канатэ, пожалуйста… — он, наконец, дал волю своим чувствам.

— Непременно, — коротко ответил я. — Но пока я не ушел, прошу, ответьте. Когда мы вернемся, вы запретите ей быть авантюристом?

Староста с силой сжал мою ладонь, затем, спохватившись, отпустил и отступил.

Выдохнув, он свесил голову.

— Это ее жизнь. Если на своей шкуре испытав горечь поражения и отчаяние плена, она захочет идти дальше, так тому и быть.

— Достойный ответ, — отозвался я и, помахав ему рукой на прощанье, спустился с крыльца. Я взял путь на юг. Кена, как и велел ей герцог, отправилась вместе со мной.

— Господин Канатэ, — робко начала она, — я правильно поняла, вы присоединитесь к поисковой группе?

— Возможно, — ответил я.

— Значит вы в самом деле отправляетесь на поиски несчастных! — восхищенно проговорила девушка-хускарл. — Вы удивительны, господин Канатэ! У вас есть не только целительные заклинания света, верно?

— Да, я умею и еще кое-что, — уклончиво ответил я.

— Но… вам точно ничего не нужно с собой? Вы идете в одиночку даже без камня-фонаря?

— Мы с его Светлостью решили, что этот камень будет лишним. Нельзя привлекать внимание. Но, пожалуйста, оставим эту тему. Мне нужно сконцентрироваться.

— Должно быть, вам ни к чему камень-фонарь, когда у вас элемент свет… — пробормотала она себе под нос. — Но тратить ману… С другой стороны, заклинание проще отменить…

Хех, вот и здорово, сама нашла для себя объяснение.

Пока мы шли, дважды ко мне подходили местные с благодарностями. Третий не подошел, но поблагодарил издали.

— Господин Канатэ, куда вы? — удивленно спросил сэр Бронкс, которого мы встретили возле забора на юге деревни.

— За теми, кого похитили. Не волнуйтесь, его Светлость в курсе.

Глава хускарлов перевел удивленный взгляд на Кену, которая в ответ лишь гордо кивнула.

— Хочется сказать «неожиданно», — признался сэр Бронкс. — Но скажу, что другого от вас и не ожидал. Ваши храбрость, доблесть и милосердие безграничны, господин Канатэ! Был бы рад сражаться с вами бок о бок.

«А я нет. Я не люблю сражения, ведь в них часто гибнут люди», — промелькнуло в моей голове.

— Почту за честь, — вежливо улыбнулся я в ответ.

Мы прошли с Кеной через громадный пролом в заборе. Отошли метров на тридцать от деревни, и девушка остановилась.

— Господин Канатэ, — тихо прошептала она, — мне велено проводить вас до границы Светлы.

— Значит дальше я пойду один. Спасибо, — улыбнулся я.

— Мне хотелось бы пойти с вами! — с жаром выпалила она и осеклась, — но не уверена, что в ночном поиске от меня будет польза.

— Тебе будет чем заняться и в деревне, — ответил я. — Жители Светлы сегодня потеряли друзей и родных. К тому же натерпелись страху. Им нужна поддержка сильных чэлгов. Нужна поддержка хускарлов и его Светлости, — мне нужно было спровадить ее любыми способами.

— Вы правы! — уверенно проговорила девушка и энергично кивнула. Два ее пучка косичек мило дернулись. — В самом деле, здесь тоже хватит забот! И хускарлы лучше других с ними справятся, раз уж мы здесь! Господин Канатэ?

— Да?

— А вы бы не хотели стать хускарлом? С вашими умениями и вашими качествами вы бы быстро смогли стать даже старшим хускарлом! А может, со временем и вовсе получили бы рыцарский титул! — она говорила с таким огнем в глазах, что я не сомневался — девушка уверена в каждом своем слове.

— Прости, Кена, военная служба не по мне, — вежливо ответил я.

— Жаль, — повесила нос моя собеседница. — Было бы здорово служить вместе с вами. Надеюсь, мы еще увидимся.

— Возможно. Его Светлость позвал меня в гости.

— Правда? — глаза Кены загорелись. — А когда?

— Я пока не решил. Но не позже ближайшего приема.

— А…

— Пожалуйста, хватит. Я должен спешить, — я помахал ей рукой и, развернувшись, побежал вперед, в сторону полей.

— Удачи вам, господин Канатэ… — услышал я тихий голос Кены.

Я ничего не ответил, сконцентрировавшись на поиске запахов.

Сделать это было довольно не просто — такая мешанина стояла, что приходилось напрягать мозг изо всех сил, чтобы ее распутать и вычленить нужное.

Я помнил запах Мии. И запах Ширы тоже. Это мне и помогло.

По полям похитители бежали недолго, довольно быстро нырнув в лес. Враги скрылись в «отрезанной» части Бесконечного леса — в той самой, где я и встретил герцога.

Оказавшись среди деревьев, я остановился и огляделся по сторонам. Никого. Принюхался. Тоже никого.

А значит самое время превратиться в гнолла, улучшить обоняние и физические возможности тела.

Хм, а эти черти неплохо ориентируются в лесу. Судя по всему, они не шли единой гурьбой, а растянулись. Как же они кооперировали действия? Как отслеживали друг друга без развитого нюха? С помощью огня? Вряд ли, скорее всего, есть другой способ.

В отличие от разбойников, поисковый отряд хускарлов не разделялся. Я довольно быстро настиг его. Они меня не заметили, и я, обогнув их, продолжил путь.

Те, кто нес Мию и Ширу, шли метрах в тридцати друг от друга, так что я без труда смог отследить запах обеих пленниц.

Погоня шла удачно, так что постепенно я начал успокаиваться. В голове прояснялось. Я невольно задумался, что из-за всей этой кутерьмы отбросил повышенную осторожность. Может быть, в чем-то раскрыл себя…

Но все же мои действия меня устраивали. Если на одной чаше весов лежат жизни других хороших чэлгов, а на второй некоторые мои секреты — я без колебаний сделаю выбор.

Ведь в этой стране есть сильные авантюристы, верно? Да и сильные воины на службе у герцога имеются. Я вполне могу быть в глазах других человеком, близким именно к этой категории. Мои странности и способности не выдают во мне доппеля. Все-таки разумный доппель — это нонсенс. Кто станет сразу же думать на другого, что он доппель?

Верно, пока меня не поймают с поличным, все в порядке.

А даже если и поймают, пока никто не знает, где расположен наш дом — ничего страшного.

Точно. Ребята поймут мои мотивы. Ведь я наставляю их именно в этом духе — нужно помогать тем, кто попал в беду.

Я усмехнулся своим мыслям и ускорился. Похитители не могли уйти слишком далеко.

Глава 50

Отряд спасения

Я обогнул дерево, перепрыгнул через поваленный сухой ствол, принюхался. Хм… нужно взять левее.

Несясь со всех гнолльих лап, я изредка останавливался, чтобы проверить направление. Вот уже где-то час я преследовал похитителей. Чувствовал, что скоро их настигну!

Возбуждение от погони, в самом начале полностью захватившее меня, постепенно проходило, как будто мой человеческий мозг медленно брал контроль над моим же нечеловеческим телом хищника. Я начинал задумываться о том, как поступить дальше.

Не стану отрицать, у меня было желание разорвать мерзавцев, напавших на почти беззащитную деревню. Мерзавцев, которые, помимо всего прочего, бросили на растерзание противника еще и своих, пусть и временных, товарищей. Мерзавцев, которые, причинив столько боли крестьянам Светлы, еще и похитили несчастных женщин.

— Г-р-р… — тихо зарычал я.

И все же я чувствовал, что не могу их убить. Конечно, я физически не могу убивать никого самостоятельно. Но как бы я повел себя, если бы этого запрета не существовало? Осталось бы у меня это легкое сострадание даже к мерзавцам? Или…

Я погнал прочь столь странную навязчивую мысль. Я старался не думать о будущем тех нападавших, которых исцелил в Светле.

Вскоре я почувствовал, что источник запаха находится уже довольно близко. Враги все еще продирались сквозь лес. Они явно шли знакомыми тропами. Я сбавил темп, чтобы не выдать себя раньше времени.

Работорговцы идут по одному, растянувшись на десятки метров. Не знаю, как они поступят, если я обнаружу себя. Бросят пленниц и рванут со всех ног? На самом деле, это был бы не плохой вариант, но…

Но мерзавцы есть мерзавцы. Они должны понести наказание за то, что сделали. И пусть я не могу убить их, прекратить их злодеяния я должен.

Окончательно взяв эмоции под контроль, я продолжил преследование, двигаясь совершенно бесшумно. И вскоре заметил, что растянувшиеся по лесу запахи начали стекаться в одну точку.

Я подобрался ближе.

— Фух, едрить, вот мы и дома, — проговорил противный насмешливый голос. — Мерзкая работенка.

— Угу, — ответил ему кто-то, — хорошо хоть с трофеями ушли.

— Ну что, отдохнем до рассвета и в путь? Долго тут торчать нельзя. После всего шухера, что мы там навели, сюда уже к обеду могут заявиться.

— Вряд ли так быстро, — а это определенно говорит женский голос. — Но ты прав, спешить нужно.

— С товаром проблем не было?

— Да вроде все в отключке.

— Отлично. Тогда отбой. Косой и Палка первыми дежурят. Потом Лиса и Морда.

К этому моменту я подобрался настолько близко, что видел, как работорговцы затаскивают безвольные тела в какую-то покосившуюся хибарку. Похоже, своим временным убежищем эти твари выбрали заброшенный охотничий домик.

Несколько раз я повел носом, пытаясь понять, сколько чэлгов находятся поблизости. Затем поднял глаза к небу. Ночь в самом разгаре.

Проклятье! Нужно принимать решение. Атаковать одному? И что из этого выйдет? Если бы я действительно мог разгуляться во всю мощь, я, наверное, бы справился с обычными разбойниками. Даже если среди них и найдется парочка магов. Но… как ни крути, победить, не убивая, гораздо сложнее, чем просто разорвать всех на мелкие кусочки. Не говоря уже о том, что если я буду один, без поддержки, пленницы могут стать живым щитом, и меня начнут шантажировать их жизнями.

Круто было бы просто жахнуть какой-нибудь атакой по площади, чтобы все вырубились.

Но увы…

Тихо фыркнув себе под нос, я развернулся и пошел на север. Когда убрался от лагеря бандитов метров на двести, начал постепенно ускоряться.

Я уже приноровился управлять гнолльим телом и вполне мог развивать неплохую скорость. Даже в ночном лесу. Инстинкты здорово помогали в этом, и я несся во весь опор.

Нападать в одиночку слишком рискованно. Конечно, сейчас появляется риск, что мы не успеем вернуться. Но в таком случае мы всегда можем выследить их по свежим следам. А нападать гурьбой из засады все же проще, чем воевать в замкнутом пространстве одному.

Я пересек тракт и оказался в «родной» части Бесконечного Разделяющего Леса. Эх, я не был здесь меньше двух суток, а будто бы и целая вечность прошла.

Перебирал лапами без перерыва, полностью игнорируя зарождающуюся усталость. Такая стремительная скачка утомляла не только физически, но и психологически. Я боялся не успеть. И чтобы как-то отвлечься от этого страха, начал думать об отстранённых вещах. Например, вспомнилось, как я в прошлый раз возвращался в дом под утро. Когда привел в наше поселение рыгизов. А до этого успел сразиться с ограми и повстречать Мавку. Интересно, как там сейчас эта одинокая русалка? Смогла приспособиться к новой жизни? Охотится ли… на разумных? Мне сложно представить, как один разумный ловит другого, чтобы съесть… Надеюсь, из моих ребят никому подобное в голову не придет?

Куда-то меня не в ту сторону понесло. Лучше вспомнить, как прошлый раз меня все встречали…

И в этот раз тоже. Сперва я их учуял, а потом и услышал. Мои друзья бросились мне навстречу целой толпой. И впереди всех бежали гноллы. Хотя нет, не все из них были гноллами — были и доппели, обращенные в гноллов.

Я сбавил темп и превратился в Эйна Ларгоса — светловолосого человека в зеленой куртке и светлых штанах.

— Эйн! Наконец-то!!! — услышал я голос Мохи, однако кричала вовсе не Моха, а обратившаяся в нее Люси. Странно, черт подери, она ведь не любит менять свою человеческую личину, на чью-то другую без необходимости. Настолько сильно ко мне спешила и не хотела проиграть забег в скорости гноллам?

— С возвр-р-ращением!!! — прорычал Рёва.

— Вождь вер-рнулся!!! — воскликнула настоящая Моха.

Они почти добежали до меня. Две гноллихи одновременно начали менять внешность. И вот ко мне спешат Люси и… Крестьянка? Да, это именно она смуглая, но только сейчас выражение ее лица, насколько я могу рассмотреть среди ночи, улыбчивое, а не усталое. Она будто бы и выглядит моложе.

Люси опередила Крестьянку буквально на полкорпуса и повисла на моей шее.

— Эйн… — прошептала она. — Эйн… Как я рада, что ты вернулся… Я так переживала… Так переживала…

— Тише, тише, — добродушно повторял я, гладя ее по волосам и испытывая легкое дежавю.

— С возвращением, вождь, — Крестьянка тепло улыбнулась и поклонилась.

— Здравствуй, — ответил я, а затем снова обратился к Люси: — ну все, хватит. У нас есть срочные дела, — последнее предложение я произнес громче, чтобы услышали все.

Люсиль мигом подобралась, отступила от меня на шаг и уставилась максимально преданным взглядом. Девушка будто бы была готова в любой момент броситься в атаку.

— Друзья мои, рад всех вас видеть, — громко произнес я, оглядев тех, кто вышел меня встретить. Тут собрались не все жители поселения, а, по большей части, «старички». Хотя и несколько «новичков» затесалось.

— Эх, ну и заставил ты нас поволмататься! — покачал головой Пипин.

— Поволноваться, — поправила его за меня Люси.

— Эйн, что за дела? Что-то случилось? — серьезным тоном спросил Рёва.

— Прежде всего, как у вас тут? Все нормально? — уточнил я.

— Все в порядке, Эйн, — за всех ответила Люси.

— Отлично, — ответил я и еще раз оглядел товарищей. — Я действительно безмерно рад вас видеть. И мне жаль, что мы не можем в полной мере насладиться моментом встречи после разлуки. Но сейчас мне требуется ваша помощь. Нам нужно освободить одних несчастных девушек из плена.

— Каких девушек? — обеспокоенно спросила Люси. — Наши все здесь, так ведь? — повернулась она к остальным.

— Да, — подтвердил Рёва, другие тоже закивали.

— Девушек из деревни Светла, — быстро пояснил я. — Я расскажу подробности позже. Сейчас нужно спешить. Но, так как это обычные… чэлги — так называют людей, гномов, эльфов… то им можно показаться лишь в обличие чэлгов.

— То есть ты бер-р-решь с собой доппелей? — мигом сообразил наш Маршал.

— Но гноллы понадобятся в качестве поддержки. Со мной точно идут Люси, Пипин…

Я замолчал на миг. Заметил, как обрадовалась наша Смотритель, когда я упомянул ее. Потом я поочередно указал пальцем на Крестьянку и Крестьянина (других новых доппелей среди встречавших не было) и произнес:

— Вы оба освоили хоть немного боевую магию?

— Да, вождь! — с гордостью заявила Крестьянка.

— Я тоже, господин, — поклонился Крестьянин.

— Значит вы тоже с нами. Надеюсь, в гноллов превратиться оба сможете? — два утвердительных кивка послужили мне ответом. — Моха остается за главную. Рёва, Роха, Стрик, вы с нами. Выдвигаемся немедленно.

— Вождь, достаточно ли бойцов? — с сомнением в голосе поинтересовался Маршал.

На пару секунд я задумался, затем утвердительно кивнул.

Получается, я взял с собой всех лидеров нашего поселения. Это неправильно. Но с другой стороны, они все вышли встретить меня, и им я доверял больше, чем многим другим. Плюс без Люси и Пипина я вообще не представлял этой вылазки. А еще я был счастлив, что мои Крестьяне, похоже, довольно быстро нашли свое место в наших рядах. По крайней мере, оба держались весьма уверенно. Надеюсь, то место, которое я им хочу предложить в дальнейшем, им понравится еще больше, чем нынешнее.

Мы неслись во весь опор. В один момент я замедлился, уловив едва знакомый запах. Хм… хускарлы, отправленные на поиски? Определенно они. Идут в другую сторону.

Я постарался запомнить место и повел свой отряд дальше.

— Эйн, ты сбиваешься с шага! Что-то случилось? — взволнованно спросила Люси, когда мы проделали уже больше половины пути до стоянки работорговцев.

Я остановился и превратился в человека. Посмотрел на небо. Скоро начнет светать, но, похоже, у нас есть еще немного времени.

— Просто устал. Толком не отдыхал с тех пор, как покинул дом, — пояснил я.

Люси тут же приняла свою привычную форму, схватила меня за запястье и начала вливать ману.

— Спасибо, — улыбнулся я. Затем оглядел остальных. Доппели тоже обратились людьми. Я задержал взгляд на двух новеньких. — Какие имена вы выбрали?

— Вождь, мы хотели, чтобы ты дал нам их. Раз уж всем остальным дал, то и нам хочется, — кокетливо улыбнулась Крестьянка.

— Для меня будет честью получить от вас имя, господин, — поклонился Крестьянин.

— Ох… — обреченно выдохнул. — Ну давайте. Крестьянин… Крестьянин… Крест? Крет? Кретьен? Как тебе?

— С честью буду носить его, господин.

— Отлично. Кретьен… — проклятье, мозг на автомате хочет продолжить «де Труа». Но черт его знает, как тут могут воспринять это «де». — Будешь Кретьен Тру.

Он еще раз поклонился, в очередной раз поразив меня своими манерами. Занятно, как при приобретении Разума у монстров одинакового вида формируются разные личности.

— Ну а ты… — я повернулся к женщине. Крестьянка…. Янка? Или Кристина? — Будешь Яна Кри, если устраивает.

— Устраивает, вождь. Покорнейше благодарю, — она тоже поклонилась.

— Но! — я поднял указательный палец. — Мы сейчас идем спасать чэлгов. А это значит, что нам, доппелям, нельзя использовать при них свои настоящие имена и привычные обличия. Вы знаете меня, как Эйна Ларгоса, но для людей я — Кайл Канатэ, — я указал рукой себе на грудь и сменил облик.

— Ты говорил нам об этом, Эйн, — кивнула Люси и превратилась из огненно-рыжей красотки в длинноволосую блондинку. Тоже довольно симпатичную и облаченную в легкую кожаную броню. — Ну как я тебе? — осторожно спросила она. — Я подумала, воительница подойдет для встречи в лесу лучше, чем какая-нибудь другая форма.

Ага… проблема с одеждой. Я хоть и научился «впитывать» ее в себя, поменять одежду на другую по желанию даже у меня не получается. Так что «аватар» нужно подбирать и с учетом внешности, и с учетом одежды. Дама в пышном платье будет странно выглядеть в ночном лесу.

— Все правильно, молодец, — кивнул я, про себя отметив, что воительница из памяти Люси вполне может быть жива. Но выбирать не из чего.

— Вождь, а я вам как? — кокетливо поинтересовалась Яна, обернувшись молодой жгучей брюнеткой, облаченной в черное платье и белый фартук с рюшечками. Глядя на нее, я почувствовал, что у меня отвисла челюсть. Ни дать ни взять каноничная горничная.

Люси посмотрела в мою сторону, а затем накинулась на бедную девушку:

— Я же сказала только что, что для леса лучше те, кто бродят по лесу! Твоя форма совсем не такая! Ты же говорила, что сталкивалась с чэлгами-воинами?

— Сталкивалась, и что? — пожала плечами Яна. — Я выбирала покрасивее, ты же мне сама рассказывала про красоту людей. А тебе вождь.

— Да, но…

— Стоп, Люси, — я положил ладонь на плечо разгорячившейся Смотрителю. — Удивительным образом… поистине чудесным образом, она выбрала именно ту внешность, которая мне от нее и нужна.

— Правда? — нахмурила брови Люси, а Яна самодовольно выпятила грудь.

— Правда. Ладно, у нас мало времени. Пипин… О, у тебя в загашнике был гном?

— А что, гнома нельзя?

— Можно, пойдет, — кивком я одобрил выбор чернобородого крепыша, а затем посмотрел на последнего из доппелей. — Кретьен, тоже хорошо. Но держи спину прямо и лицо сделай более невозмутимое. У тебя получится вот так, — я показал ему, какое примерно выражение лица хочу видеть.

Почему-то Кретьена тянуло на возрастные личины. Может быть, он, в самом деле, гораздо старше нас? Сейчас он, например, обернулся седым стариком с лысым лбом и пышными усами, который был одет в куртку и походный плащ.

— Ладно, все хорошо. Теперь инструкции… — я быстро всем объяснил, что от них хочу, а затем закончил: — И придумайте себе имена для этих образов. Те, что вы будете использовать в обществе чэлгов.

Глава 51

Спасение

К лагерю работорговцев мы вышли на рассвете. К счастью, мерзавцы все ещё спали. За окрестностями наблюдали двое: девушка с короткой стрижкой и лысый здоровяк со шрамом, проходящим через обе губы. Нас они не заметили, зато мы их прекрасно видели, чуяли и слышал.

Затаившись, несколько минут наблюдали за ними. На случай если кто-то еще из работорговцев не спит. Но это, конечно, вряд ли. Наши носы и уши утверждали, что вне полуразрушенного охотничьего домика находятся только двое. Однако осторожность лишней не бывает.

— Чё, Морда, пора уже будить этих бездельников, — внезапно предложила девушка.

— Угу, — кивнул лысый в ответ.

Стало ясно, что тянуть больше нельзя. А значит пора действовать, согласно плану.

— Роха, — еле слышно прошептал я.

Главный рейнджер находилась недалеко. Она бесшумно скользнула мимо меня и через несколько мгновений оказалась за спиной Морды, направившегося в дом. Лиса же осталась на посту.

Нашу зверодевушку никто и не заметил. Между тем поймав взгляд Рёвы, я жестом велел ему подстраховать гноллиху.

Роха выставила перед собой обе лапы и соединила два оттопыренных больших пальца. Из ее ладоней вырвался черный вихрь, который через секунду полностью накрыл голову бандита. Тот закряхтел и начал падать. На его хрип среагировала Лиса, резко развернулась, и тут же получила мощную затрещину от Рохи. Бандитка отлетела на несколько метров, приземлившись прямо в лапы Рёве. Тот быстро положил ее на траву и припечатал тяжелым ударом в лицо.

Я поморщился. Физиономия Лисы после такого обращения была всмятку. Роха, положившая на траву здоровяка, подбежала к захлебывающейся кровью девушке и выпустила в ее разбитое лицо черный вихрь. Прелесть этой техники стихии Тьмы заключается в том, что порожденный ей ужас превращает воспоминания жертвы в жуткую мешанину. Правда, только поверхностные воспоминания, но вот о том, что она видела разумных гноллов, Лиса не вспомнит. По крайней мере, не настолько отчетливо, чтобы считать это правдой.

Ну-у-у, хочется в это верить. Мы проверяли на Пипине, а он все-таки доппель с маной. Скорее всего, на обычного человека техника подействует еще сильнее.

— Эйн, пр-рости, шумно получилось, — тихо прошептала Роха, склонив передо мной голову, когда я вышел на полянку вместе с остальными доппелями.

— Нормально. Молодец, — хлопнул я ее по мохнатому предплечью. — Займите свои позиции. Вы четверо, за мной. И помните, сейчас у нас другая внешность и другие имена, — обращаясь к доппелям, я наставительно поднял палец.

Я проводил взглядом Роху и Рёву. Мельком глянул в ту сторону, где затаился Стрик. Все трое гноллов надежно укрылись в лесу. Я мог определить их местоположение только по запаху, но никак не с помощью зрения.

Бросил взгляд на поверженных работорговцев. В ближайшее время эти двое не проснутся. Лиса… от вида распластанной на земле девушки с изувеченным лицом на душе было немного пакостно. Все-таки мне с детства прививали мысль, что бить девочек нельзя. С другой стороны, в этом мире женщины сражаются наравне с мужчинами. А сейчас недалеко от меня лежит не женщина, а отвратительный работорговец. Умирать не собирается, так что и лечить ее я не буду.

— Все готовы? — тихо спросил я у товарищей. Получив четыре утвердительных кивка, я медленно потянул за ручку двери.

Как и было оговорено ранее, первым в дом вошел Пипин и следом за ним Люси. У этих двоих есть элемент «ничто», так что если обычный чэлг решит встретить нас выстрелом из арбалета, ребята особых повреждений не получат. Справедливости ради, и остальным доппелям будет плевать на простой, не усиленный магией, выстрел, вот только потом будет сложно объяснить очевидцам частичные метаморфозы тела.

— Подъем!!! — заорал кто-то внутри дома.

Мы трое тут же рванули вслед за нашими товарищами.

Я предполагал, что пленниц держат отдельно, ибо их запах был более слабым. Собственно, я и не ошибся — дом представлял собой одну большую комнату, в которой и на полу, и на единственной кровати спали бандиты.

— Не дайте им уйти, — скомандовал я и создал «Ослепительный свет».

Луч дал нам возможность захватить инициативу и сразу вырубить троих врагов.

Всего бандитов было только восемь. Правда, среди них оказалось-таки пара магов. Сначала Пипин (ныне в форме чернобородого гнома) получил палицей по голове и, попятившись, сдавленно захрипел. В тот же миг я активировал «Режущий луч огня». Мой контроль над заклинаниями стал гораздо лучше, так что теперь я мог использовать разные элементы в любой форме. Единственный минус — в той форме, в которой я скопировал элемент, он бьет сильнее. Но сорвавшегося с моего указательного пальца огненного луча в данный момент вполне хватило, чтобы пробить насквозь ключицу разбойнику. А ведь он явно владел элементом «ничто» и усиливал тело.

Работорговец с палицей закричал, схватившись за рану. Пипин сторицей вернул ему за пропущенный удар. Здоровяк, получив в челюсть тяжелым гномьим кулаком, попятился и рухнул без чувств.

Вторым магом в этой компании оказался, как я понял, главарь. Он ринулся к центру комнаты и, потянув за кольцо, откинул крышку подпола.

— Прекратите!!! — закричал он. — Иначе я спалю девок! Я маг огня! Слушайте меня!!!

Он стоял, направив ладонь с растопыренным пальцами в открытый люк. Я заметил, что главарь морщится и дергано озирается. Очевидно, последствия ослепления еще не прошли.

Возможно, именно поэтому он не сумел заблокировать прямолинейную атаку Яны. Главаря просто смело потоком ветра. А в следующую секунду на его голове оказался водный пузырь — постаралась Люси. Бандит пытался снять этот «шлем» с себя, но его руки проходили сквозь воду. В отчаянии он попытался помочь себе магией… В общем-то, огонь может испарить воду. Но когда она у тебя прямо на голове…

— Рисса, достаточно, он потерял сознание, — велел я, когда главарь упал без чувств.

— Как скажешь, Кайл, — улыбнулась Люси, отозвавшись на свое второе, приобретенное буквально час назад, имя. Водный пузырь бесследно исчез. Ну а лицо главаря покрыли волдыри. Этот человек чуть не сварил свою голову заживо.

— Вышло… даже проще, чем я думала, — оглядев поле боя, хмыкнула Яна и повернулась ко мне. — Видимо, потому что Кайл с нами, — она мило улыбнулась и чуть склонила голову набок.

— Разумеется, — фыркнула Люси. — А как же иначе?

— Ну да, ну да, пошли остальные кабанам под хвост, — усмехнулся Пипин.

— Вы все молодцы. Без вас мне пришлось бы туго. А теперь нужно помочь девушкам. Рисса, Кристина, вы следите за разбойниками, а я вниз. Велик, Крамер, поможете мне.

Я нагнулся над открытым люком, размышляя о вторых именах своих доппелей. Частично они придумали их сами, я лишь помог оформить во что-то более-менее звучное. Например, Люси смаковала свое имя, пробуя менять в нем звуки, Яна же тупо решила взять второе из предложенных мною ранее имен. Кретьен спросил, кем бы я хотел видеть его. Иначе говоря, какую роль ему предстоит играть. В итоге, так и родилось его второе имя. А Пипин просто сказал — пусть меня зовут Великий. Пришлось спустить его с небес на землю и немного урезать амбиции.

Оказавшись в подвале, я огляделся. Земляной пол, балки… и шесть девушек, лежащих без сознания. Мия, Шира и еще четверо похищенных, имен которых я не знал. Руки и ноги пленниц были связаны веревками.

— Мия, очнись, — я несколько раз ударил дочь Джордана по щекам. Безрезультатно. Девушка даже не пошевелилась.

Я выругался себе под нос. Задумался, что делать дальше. Решил сначала вытащить пленниц из подвала. С доппельским телом поднять их наверх не составит труда.

Пипин и Кретьен помогали мне. Я подносил девушек к люку, а они уже вытаскивали их наверх. Покончив с этим, я еще раз оглядел подпол. Ничего ценного, если не считать грязные тряпки, на которых лежали несчастные.

Когда я вылез, мои товарищи уже успели развязать путы пленницам.

— Кайл, они не приходят в себя, — взволнованно проговорила Люси. — И… ты заметил какой-то странный запах от них.

— Да, — я кивнул, — видимо, чем-то опоили.

— А зачем их вообще похитили? — спросила Яна. — Чэлги что, тоже едят себе подобных?

— Что значит тоже? — тут же возмутилась Люси. — Мы не едим.

— Ну э… Я не это имела в виду, — замялась Яна, а потом снова повернулась ко мне. — Но зачем тогда? Для продолжения рода?

— Конечно, нет! — вновь встряла наша Смотритель. — Я позже расскажу вам о браке и любви, — теперь уже Люси уставилась на меня. — Но все-таки… Мне тоже хочется знать. Ты назвал их работорговцами? Что это означает?

— Это значит, что девушек хотели продать в рабство. Чтобы использовать их, по сути, как неразумную вещь, против их воли.

— То есть всё заставлять делать против воли? — округлила глаза Люси.

— Именно, — кивнул я.

Люси дернула губой, а Пипин раздраженно сплюнул.

— Ладно, свяжите работорговцев, веревки теперь у нас есть. А я попробую привести девушек в чувство, — распорядился я.

Ребята принялись выполнять задание, ну а я присел на корточки рядом с Мией. Еще раз попробовал растолкать ее, несколько раз ударил по щекам. Ничего не изменилось. Я снова выпрямил спину. Оглядел бывших пленниц. Раненными они не кажутся. Просто не приходят в себя.

Ну что ж… потрачу кучу маны.

Я почувствовал энергию внутри своего тела, сконцентрировал ее, направил в ладонь и кончики пальцев, а затем плавно повел левой рукой.

Сотканные из желтого света птицы, формой и размером напоминающие голубей, появились прямо передо мной и закружили в определенной зоне. Подействует ли? Все-таки какое-то травяное зелье — это не проклятье.

Подействовало.

Покружив немного на уровне моей головы, птицы начали быстро спускаться вниз, проникая в тела девушек.

— А? Ах… — заворочалась Мия и медленно открыла глаза. — Что?.. Где я?..

Ее затуманенный взгляд моментально прояснился. Девушка попыталась вскочить на ноги, но не рассчитала силы и начала падать. Я подхватил ее.

— Отпусти меня!!! — закричала она, ударив меня по лицу. — Господин Ка?..

— Что ты творишь, дрянь?!!

— Я тебе эти руки сейчас оторву!!!

Люси и Яна одновременно подлетели к нам, будто две разъяренные демоницы. Хотя почему «будто»… как ни крути, эти девушки по природе своей монстры. И сейчас при них какая-то неизвестная девка подняла руку на их вожака.

— Спокойно! — повысил голос я.

— Эй… Кайл! Что она себе позволяет⁈ После того как мы спасли ее от этих негодяев! — недовольно воскликнула Люси.

— Тебе следует быть благодарной, — едва ли не прорычала Яна.

Во время этой сцены Мия, вжимая голову в плечи, оглядывалась по сторонам.

— П-простите, — выдавила она.

— И отцепись уже от Кайла!

— Чего ты к нему жмешься!

В это время Люси и Яна были очень похожи. Закончив отчитывать Мию, они еще и злобно уставились друг на дружку.

Дочь Джордана послушала разъяренных доппельш и от греха подальше решила сесть на пол.

— У вас… очень верные друзья… Господин Канатэ, — эльфийка Шира медленно подняла верхнюю часть тела и поклонилась. — Спасибо… за спасение…

Следом начали приходить в себя и остальные пленницы. Девушки ворочались, открывали глаза и в ужасе пялились по сторонам. Мия и Шира по мере сил пытались их успокоить.

— Кайл, что дальше-то? — ко мне подошел чернобородый гном Велик, он же Пипин Короткий. — Тех двух на улице повязали. Но скоро они все начнут приходить в себя.

— Убейте их!!! Отомстите им за Светлу!!! — злобно выкрикнула женщина с русыми локонами, которая выглядела старше других пленниц. Но вряд ли при этом ей было больше тридцати.

— Нет, мы никого не убиваем, — твердо произнес я.

— Иначе будем такими же негодяями, как они! — добавила Люси.

— Скорее всего, их все равно казнят, — холодно проговорила Шира. — Но вы правы, может быть, получится что-то вытянуть из них.

— А если и казнят, то это будет по закону, — произнес я, мысленно добавив, что сам я в этот момент рядом уж точно находиться не буду. Да и своим ребятам не дам пялиться на казнь.

— Но Велик прав, — подала голос Яна. — Если ничего не предпринять, они начнут приходить в себя. Конечно, можно их вырубать, но как-то это… — девушка развела руками.

— Можно накачать их той же дрянью, что и они нас! — решительно предложила Шира. — Это настой из корня ваэрии и еще каких-то трав. Мощное снотворное. Но эти твари, — она пнула по ноге одного из бандитов, — используют дешевый вариант. От него кошмары.

— Да… страшные… — закивала одна из бывших пленниц.

— А проснуться не можешь, — поддержала ее другая девушка.

— Хорошо, — одобрил я. — Так и поступите. А я отправлюсь на поиски хускарлов. Тех, кого отправили вас спасать.

— Я с тобой! — тут же вызвалась Люси.

— И я тоже, — не уступала Яна.

— Нет, — строго ответил я. — Пойду один. Я говорил вам. Рисса, Кристина, Велик, Крамер, защищайте девушек. И ждите меня. Я могу отсутствовать несколько часов. Поищите что-нибудь съедобное. Ну все, удачи!

С этими словами я бодро покинул домик. Еще до начала спасательной операции я говорил ребятам, что попробую найти хускарлов. Я объяснил им, как себя вести с незнакомцами, но все равно волновался.

Но привести поисковый отряд сюда — лучшее решение. Мы, конечно, могли сами проводить девушек до Светлы, но что делать с бандитами? Не оставлять же их, пусть и связанных и под зельем, здесь? Эффект зелья может развеяться, а при должном старании и от веревок избавиться можно. А мне совершенно не хочется, чтобы эти разбойники остались безнаказанными и на свободе.

Ну и, во-вторых, у моего друга Дейла Леонхарта и так есть некоторые кадровые проблемы, нечего хускарлам — самым верным его бойцам, попусту бегать по лесу.

— Рёва, Роха, идемте со мной. Стрик, останься, приглядывай за округой. Но… отойди подальше на всякий случай, — велел я, приблизившись к гноллам.

Глава 52

Дом милый дом

Поиски увенчались успехом. Нам даже не пришлось возвращаться на то место, где я почуял хускарлов, когда мы только направлялись к лагерю работорговцев. Поисковый отряд самостоятельно продвигался в сторону заброшенной хижины. Хотя не факт, что они бы ее отыскали. А даже если бы и отыскали, то она, скорее всего, уже оказалась бы пуста.

— Рёва, Роха, держитесь подальше. Сопровождайте нас, но ни в коем случае не выдавайте себя, — проинструктировал я гноллов, когда до поискового отряда оставалось меньше трех сотен метров.

— Понял, Эйн. Бер-р-реги себя, — кивнул Маршал.

— Они меня знают, — хмыкнул я. — Все будет в порядке.

К хускарлам я подходил в одиночку, совершенно не скрывая свое приближение. Разумеется, шел в форме Кайла.

— Госпожа Эгра! — сказал я громко, когда до хускарлов оставалось метров пятьдесят. — Это я, Кайл Канатэ! Не стреляйте!

Не уверен, что они меня обнаружили заранее. Пусть они и взяли с собой Спота — сенсора, его взор сейчас направлен вдаль, а не себе под нос.

Отряд Эгры, остановился. Я услышал лязг оружия. Меня ждали и приготовились к встрече.

— Господин Канатэ, это действительно вы? — Эгра свела брови на переносице. — Что вы здесь делаете?

Обычно, если судить по рассказам сэра Бронкса, она руководит десяткой бойцов, но сейчас передо мной было лишь шестеро чэлгов –сама Эгра, часть ее отряда и сенсор.

— Вас ищу, — с готовностью пояснил я. — Я вызвался помочь с поиском девушек. Я со своими друзьями обнаружил их, спас, а похитителей пленил.

— Обнаружил? — удивленно выпалил светлобородый гном. — Быстрее нас? И уже спас? Брешешь!

— Шорн! — рявкнула Эгра. — Следи за языком!

— Но как быстро-то так можно? Еще и с друзьями? А он ведь в Светле был без них! Где ты их вообще взял?

Эгра, как и остальные хускарлы, вопросительно посмотрела на меня:

— Поясните, пожалуйста, Господин Канатэ.

— Сначала нашел место, затем сходил за друзьями, затем вернулся. Когда дело было сделано, отправился за вами.

— Что за поисковая магия? — спросил Спот. В его голосе звучало одновременно и подозрение, и зависть.

— Небольшой секрет, — улыбнулся я.

— Хотелось бы, чтобы ты нам его раскрыл, — подался вперед гном Шорн.

— Вы что-то требуете от носителя Ордена Льва? — уже я нахмурился. — Его Светлость лично позволил мне участвовать в поисках. И его Светлость не спрашивал, как именно я буду это делать.

— Простите, Господин Канатэ, — склонила в легком поклоне ярко-рыжую голову Эгра. А затем отвесила мощный подзатыльник Шорну.

— Простите, — буркнул гном.

— Ничего, — улыбнулся я. — Позвольте вас сопроводить к стоянке работорговцев.

До заброшенного охотничьего домика мы добрались без задержек. Правда, передвижение в компании обычных чэлгов — занятие довольно медленное, отчего и утомительное.

— Скоро будем на месте, — сообщил я, когда до бывшего логова бандитов оставалось метров триста.

— Вы отлично ориентируетесь в лесу и так уверенно идете. Все-таки, какой поисковой магией вы пользуетесь? — не унимался уязвленный Спот.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — все так же мило улыбнулся я.

Когда мы прибыли, все, кроме Пипина и Кретьена, встречали нас на улице. Люси и Яна улыбались, приветственно помахивая ладошками, но на шею мне бросаться не спешили. Молодцы девочки, сдерживаются.

— Приветствую всех! Я Эгра, старший хускарл Львиного замка, — представилась суровая воительница и деловито оглядела бывших пленниц и моих подруг. — Здесь все, кого похитили? — уточнила она, глядя на Ширу.

— Да, Госпожа Эгра, — поклонилась эльфийка. — Благодаря Господину Канатэ и его друзьям мы все спасены. Раненых нет, можем идти своим ходом.

— Ясно, — кивнула старший хускарл, пристально разглядывая двух бандитов, валяющихся на траве. По дороге я рассказал Эгре, что мы никого не убили. Это очень ее поразило, как собственно и остальных хускарлов. Часть пути они спорили, что же делать с пленниками.

— Для языка хватит и одного, ну двух, чего остальных тащить? — высказал вполне прагматичное мнение Шорн.

— Верно! — поддерживали его хускарлы.

— При всем уважении, господа, было пролито слишком много крови, чтобы проливать ее ещё, — я пытался говорить разумно.

— Да по-любому, похищенные девчонки сами будут рады увидеть, как эти мрази испустят дух! — заявил гном.

— И все же вы не палачи, а уважаемые хускарлы, — улыбаясь, напомнил я.

— Бесспорно, Господин Канатэ, — согласилась со мной Эгра.

Я вспоминал этот диалог и старался не думать о том, что будет дальше с мерзавцами. Пусть с ними случится что угодно, лишь бы не на глазах у меня и моих товарищей.

Однако лучше было, если бы бандиты искренне раскаялись и посвятили себя служению добру.

С этой мыслью, подойдя к Эгре, я негромко проговорил:

— Вы никогда не узнаете, будет ли от чэлга польза или какой толк, если просто прикончите его без разговоров и суда.

Старший хускарл смерила меня тяжелым взглядом, а затем вздохнула:

— Просто так прикончить их, пока они спят, будет уж слишком милосердно. К тому же его Светлость не любит подобные решения.

В итоге Эрга решила влить в глотки бандитов еще зелья из корня ваэрии, оставить с ними двоих хускарлов, сопроводить девушек в деревню, а затем подогнать телегу как можно ближе к этому заброшенному домику.

На душе стало тепло от такого решения. Хоть оно и потребует дополнительной возни. Я даже подумал, что в герцогстве (а может, и во всем королевстве) имеется развитая судебная система, которая и определит будущее разбойников.

— Господин Канатэ, вы в самом деле не вернетесь с нами в Светлу? — с подозрением хмыкнул гном Шорн, когда я объявил, что мы с друзьями уходим.

— Да, — кивнул я. — Как я уже сказал, мне не терпится вернуться к исследованиям. О которых, к слову, хорошо осведомлен его Светлость.

— Удачи вам, Господин Канатэ. Спасибо вам и вашим товарищам за все, что вы сделали, — поклонилась мне Эгра. — Будьте уверенны, мы доставим девушек домой в целости и сохранности.

— А я и не сомневаюсь в хускарлах Львиного замка. Передавайте привет сэру Бронксу. И, если его Светлость будет интересоваться, я помню о его приглашении. Очень постараюсь им воспользоваться.

Эгра поклонилась и отошла в сторону. В это время трое хускарлов обыскивали дом, а еще двое наблюдали за периметром.

— Спасибо вам!

— Спасибо вам за помощь!

Недавние пленницы улыбались и махали нам на прощанье. Они стояли неподалеку, не решаясь подойти ближе.

А затем одна из них решилась. Осторожной неуверенной походкой Мия приблизилась ко мне и только после этого подняла глаза.

— Жаль, что вы уже покидаете нас, господин Канатэ. Вы… вы приедете еще в Светлу?

— Обязательно, — заверил я. — Причем в ближайшие дни.

На губах девушки появилась милая улыбка. Она смутилась и снова отвела взгляд:

— Вы… знаете, что в наших краях… поцелуй юной девы сулит удачу… тому, кто отправляется в путь, — пробормотала она, а затем неуклюже чмокнула меня в щеку.

— Эй! — тут же раздался возмущенный крик Люси. К счастью, больше она ничего не сказала.

— Увидимся еще, — улыбнулся я покрасневшей до ушей Мии. — Удачно добраться до дома! — помахав всем остальным, я развернулся и уверенно зашагал прочь.

За спиной слышались пожелания счастливого пути. А еще насмешливые слова Ширы, обращенные явно к Мии:

— Видела бы ты, малышка, как на тебя смотрели, не раздавала бы символы удачи мужчинам, у которых столь верные спутницы.

Мы довольно быстро углубились в лес, и к нам присоединились трое наших гноллов. Я пока шел в форме Кайла. В один момент почувствовал, что мне вцепились в правую руку. В следующий миг и в левую.

— Отпусти, Яна, — хмыкнул я, повернув голову влево. — Люси делится со мной маной.

— Прекрасный предлог быть рядом, — фыркнула Яна, но мою просьбу выполнила.

— Хочешь также, научись той же технике, — раздался за спиной насмешливый голос Пипина.

— Вер-р-рно, это будет очень полезно. Сможешь помогать восстанавливаться воинам и р-р-ренджерам, — добавил Рёва.

Яна на это ничего не ответила. Ну а я обратился к Люси:

— Как дела дома? Мы так спешили, что я даже толком не поинтересовался. Хотя, если бы было что-то срочное, ты бы сказала, правильно?

— Конечно, Эйн, — улыбнулась Люсиль. — А дома… дома все нормально.

— Правда?

— Правда, — кивнула она. Слишком энергично и самую малость ненатурально.

Но я решил не давить на девушку. По крайней мере, не сейчас.

— Эйн, давай я превращусь в гнолла и повезу тебя? — предложила Люси. — Ты сможешь отдыхать, а я — передавать тебе ману.

— Нет, спасибо, — я вежливо отказался. — Я не собираюсь ездить на своих товарищах. По крайней, пока сам могу идти. И спасибо за помощь, но хватит напрягать себя, — попросил я, отцепив ее пальцы от своего запястья.

Мы сменили личины на «домашние» и продолжили путь. Неспешно. Но даже при этом двигались гораздо быстрее, чем чэлги.

Ну а когда прибыли в лагерь, нас радостно встречали, поздравляли с возвращением, просили рассказать подробности. Я постарался не обделить никого вниманием. Тем, кто ко мне обращался, говорил хотя бы пару фраз. Ну а затем направился прямиков в свой дом. Люси принесла мне кусок жареного мяса и компот, я хорошенько поел и лег спать.

Проснулся к ужину. Все наше поселение собралось вместе на бревнах. Моему возвращению, в общем и целом, были рады, но, мне казалось, присутствовали и недовольные. Это несколько нервировало. Однако я решил оставить решение насущных вопросов до утра. После ужина я рассказал ребятам, что со мной случилось.

— То есть этот герцог — это главный чэлг? — уточнил Пипин.

— На определенной территории, — кивнул я. — Так что хорошо, что мне удалось с ним подружиться.

— И что будет дальше, вождь? — довольно резко спросил Чёри. — Что нам с этой вашей др-р-ружбы?

— Во-первых, я всегда говорил, что с чэлгами необходимо наладить контакт, — терпеливо пояснил я. — Дружить лучше, чем воевать. В данный момент я обдумываю, как развить эту дружбу. Все-таки он не знает, что я доппель.

— И неизвестно, как отреагирует, когда узнает, вождь, — вставил свои пять копеек Шмыгз. Другие гоблины закивали, соглашаясь с ним.

— Поэтому я планирую развивать нашу дружбу постепенно, — ответил я.

— Вождь, ты опять будешь оставлять нас? — пробасил Вожжа.

— Иногда да, — кивнул я. — Но, как я посмотрю, вы и без меня неплохо справляетесь.

— Нам вас не хватает, вождь, — проговорила Люси, повесив голову.

— Очень не хватает, — закивала Яна.

— И все же лидеры нашего поселения молодцы, — уверенно улыбаясь, произнес я. — Люси, Рёва, Пипин и Роха смогут защитить его и без меня.

Гоблинам не очень понравились эти слова, а Чёри недовольно дернул губой.

После ужина я немного пообщался с товарищами и вернулся в свой дом. Помедитировал и снова лег спать. Все-таки за последние дни я слишком устал, и мне все ещё требовался отдых.

Зато с самого утра, умывшись, я взялся за работу и пригласил прогуляться Люси и Моху.

— Без тебя же с завтраком справятся? — уточнил я у нашего Смотрителя, когда мы выходили за территорию поселения.

— Да, Эйн, — решительно кивнула она. — Я их всему научила и работу поставила… Так ведь говорится?

— Так, — хмыкнул я. — Ну что ж, хвалю тебя.

Некоторое время мы шли молча. Похоже, девушки понимали, какой разговор их ждет, так что не торопили меня с расспросами. Отойдя метров на триста, я остановился, принюхался и прислушался.

— Никого? — уточнил у Мохи. Та утвердительно кивнула. — Вот и славно. Поговорим с вами, как с представителями тайной полиции. Ну? Какие новости?

Гноллиха и доппельша нерешительно переглянулись.

— Ну… — протянула Люси, — в общем-то, все нормально, Эйн. Но кое-что меня беспокоит.

— И что же?

— Как бы сказать… имеется разделение в нашем поселении, — призналась Люси. — Пробужденные разных… видов? Да, наверное, видов. В общем, пробужденные разных видов чаще общаются именно с представителями своих видов.

— Вот как… Это не приятно. Хоть и ожидаемо.

— Особенно гоблины, — быстро произнесла Моха. — Но они и так живут в отдельном доме. Я пр-рислушивалась к их р-разговор-рам, но ничего подозр-рительного не услышала.

— Я-ясно, — протянул я. — Что-нибудь еще? Как вообще народ вел себя в мое отсутствие?

Обе девушки потупили взгляд. Затем, глянув на подругу, Моха посмотрела мне в глаза:

— Выр-ражали недовольство, что тебя не было. Мол, негоже вожаку оставлять стаю.

— Я не вожак, а вы не стая, — твердо произнес я.

— Я им так и объяснила! — топнула ножкой Люси. — Но… — она снова опустила глаза, — но это их не успокоило.

— И кто же первым поднял эту тему?

— Чёр-ри, — прорычала Моха.

— А гоблины его тут же поддержали, — добавила Люси.

— Эйн… — тихо пробормотала гноллиха, отведя взгляд. — Чёр-ри пытается убедить гноллов, что ты не подходишь на р-роль вождя…

— Что? — округлила глаза Люси. — Что он пытается⁈ — вспылила она, схватив Моху за кусок оленьей шкуры, которой та прикрывала грудь.

— Гр-р-р! Успокойся! — взъярилась гноллиха.

— Тише вы обе! — рявкнул я. Мой голос подействовал на них отрезвляюще. — И? Кого Чёри прочит на мое место? — серьезно спросил я у Мохи.

— Р-рёву… — буркнула она, глядя себе под лапы.

— Вот как… — протянул я. — Хм… в общем-то ожидаемо. А что Рёва?

— Он не поддер-рживает его, Эйн! — с жаром в глазах заверила меня зверодевушка. — Наобор-рот, пытается вр-разумить!

— Хорошо. Есть те, кто поддерживают?

Гноллиха вновь потупила взор.

— Ну… не то чтобы поддер-рживают… Но есть те, кто р-разделяет эти идеи… немного…

— Моха, назови имена, — как можно теплее произнес я, коснувшись ее предплечья. — Я ничего им не сделаю.

— Яр-рыж… больше всех. Еще чуть-чуть Пян и Кух.

Пян и Кух? Третий и четвертый гнолл, присоединившийся к нашему поселению? Я снял с них проклятие, мы их излечили… Хотя стоп! Они ведь изначально были в той стае, из которой вышел и Рёва. А в ней он был сыном вождя. Правда, и Моха оттуда же.

— А ты сама? — серьезно спросил я. — Сама, как думаешь?

Гноллиха резко подняла голову и уставилась на меня перепуганным взглядом:

— Конечно же, я считаю, что только ты можешь быть нашим вождем! А лидер-рами те, кого ты назначил! Пян и Кух тоже ни за что не пойдут пр-ротив тебя, Эйн! Они… пр-росто они поддер-рживают Р-рёву. Но он ведь тебя не пр-редаст! Пр-равда, Эйн! Пр-равда!

— Я верю тебе, успокойся, — нежно проговорил я, погладив гноллиху по плечу. — Ладно, давайте вернемся в лагерь. Нужно поговорить с Рёвой. Не бойтесь, я буду осторожен и вас, разумеется, не выдам.

Глава 53

Малые волнения

— Эйн, — на обратном пути тихо прошептала Люси, вцепившись мне в руку, — не оставляй нас больше.

Мы остановились, и я заглянул ей в глаза:

— Я никогда вас не оставлял. Я всегда буду с вами. Просто иногда мне придется посещать другие места.

— Это так необходимо? — жалобно спросила она. — Почему?

— Потому что я вождь. И мне нужно развивать наше вождество. Нужно налаживать контакты ради будущего всех нас. Не бойся, Люси. Я считаю, что в мое отсутствие ты прекрасно справишься с управлением. А ребята тебе помогут.

Я обнял ее и погладил по волосам. Люси уткнулась носом мне в грудь и задрожала. Так мы и простояли с минуту, пока она не взяла себя в руки.

— Идем, скоро завтрак, — сказал я и потянул её за собой к поселению. Она охотно пошла следом.

Моха вернулась немного раньше нас и предупредила Рёву, что я хочу с ним встретиться. Так что, когда я подошел к своему дому, маршал уже ждал там.

— Доброе утро, — поздоровался я, жестом приглашая его войти.

Зашли, расселись на шкурах. Гнолл огляделся по сторонам и сосредоточил свой взгляд на мне:

— Что-то хотел обсудить, Эйн? — прямо спросил он.

— Да, — кивнул я. — Расскажи, как тут народ без меня?

Он прищурил собачьи карие глаза, будто задумался о чем-то. А затем покачал головой и ответил:

— Хуже, чем с тобой. Скажу честно, не всем нр-р-равится положение Люси.

Я сжал кулаки и прикрыл глаза. Выдохнул. Снова поднял веки.

— Кто-то высказывался публично? — процедил я.

— Да, Эйн. Чёр-р-ри. И некотор-р-рые его поддер-р-ржали.

Не сдержавшись, я вдарил по шкуре, на которой сидел. Так вот почему она выглядела такой испуганной и неуверенной. Как же я сразу не догадался⁈ На нее давили, говорили, что она не на своем месте… Люси, конечно, девочка пробивная, но не настолько, чтобы в одиночку тягаться с толпой.

А может быть, когда я рядом она ведет себя гораздо увереннее, потому что чувствует поддержку за спиной?

— Эйн! Эйн! — Рёва вскочил и подошел ко мне. — Эйн, успокойся.

— Я спокоен, — холодно проговорил я. — Сядь.

Гнолл выполнил мой приказ. Наши глаза вновь встретились, и я продолжил:

— Если кто-то считает, что Люси — мое слабое место, он очень сильно ошибается. Это раз. Два — я учу вас доброте и состраданию. Но я тоже могу злиться и драться.

— Я… знаю, Эйн, — кивнул маршал.

— Рёва, ты стал сильнее с момента нашей дуэли. Но и я тоже. Гораздо сильнее. Ты веришь мне?

— Вер-р-рю, вождь.

— А кто-то, вероятно, не верит. Я прошу тебя как маршала, и как одного из самых уважаемых гноллов нашего поселения разобраться с неверующими. Усмири их. Иначе придется мне. А у меня и без того дел хватает.

— Я понял, вождь, — снова кивнул он. — Я твои когти и клыки, вер-р-рно?

— Верно. Ступай. Но если кто-то еще хоть раз обидит Люси… Неуважение к ней — это неуважение ко мне, как к вождю. Но что важнее, Люси мой дорогой друг. Думаю, ты уже понял, что невозможно ко всем относиться одинаково. Кого-то ты в любом случае выделяешь больше. Как, например, я лидеров поселения. Или Горо.

— Я тебя понял. Я ведь тоже твой дор-р-рогой др-р-руг?

— Разумеется, — улыбнулся я.

Рёва ушел, оставив меня в одиночестве размышлять, правильно ли я поступил. Мне хотелось самому набить рожу Чёри и гоблинам заодно. Но так дела не делаются. Я не могу завязать управление поселением на себя и свое присутствие. Иначе, когда я поеду в тот же Корриль, недовольные могут сговориться и устроить бунт. Управлять должны лидеры, над которыми простирается тень моего авторитета.

А не личного присутствия.

Я вышел во двор. Как раз все обитатели поселения начинали рассаживаться для завтрака.

После еды я, по заведенной традиции, взял слово:

— Друзья мои! Я рад вернуться к вам! Рад сидеть с вами за одним столом, хоть и полноценных столов у нас пока нет. Рад быть одним из вас! Рад, что мы все пробужденные. Я счастлив, что мы все собрались вместе в нашем городе! — взяв паузу, я обвел взглядом притихших ребят. Мою традиционную речь слушали очень внимательно. — Вы знаете, что мир полон опасностей, как и наш Бесконечный Разделяющий Лес. Но, кроме опасностей, и в мире, и в лесу, полно возможностей. Мы не боимся опасностей! Мы едины, и вместе справимся с любыми трудностями! Главное — поддерживать наше единство и поддерживать друг друга. Вместе мы можем противостоять любой угрозе, стать сильнее и обрести новых товарищей!

— Вер-р-рно, вождь! — громко поддержал меня Рёва. Вслед за этим послышалось и еще несколько одобрительных возгласов.

— Наше поселение продолжит развиваться, расширяться и становиться сильнее! — уверенно проговорил я. — Мы обретем новых друзей. Как, например, я смог подружиться с герцогом Коррильским, так и кто-то из вас сможет подружиться с другим чэлгами.

Я заметил поднятую сероватую руку одноглазого гоблина — Снагза. Про себя усмехнулся и похвалил пробужденных со специализацией «помощники», которые прививали остальным нормы вежливости.

— Слушаю, Снагз, — я дал ему слово.

— Вождь, как раз об этом герцоге хотел спросить. Ты сказал, что он владеет землями тут неподалеку. А где именно? Сразу за трактом?

— Хм… — протянул я, — с чего ты такое спрашиваешь?

— Ну, вдруг наши рейнджеры ходят по его землям? Сам понимаешь, когда кто-то заходит на твою территорию, ты на него нападешь…

Какой… неожиданный вопрос. А ведь вчера я довольно обтекаемо говорил о владениях Дейла.

Но с другой стороны, может оно и к лучшему? Прыгнуть в омут с головой, а затем разбираться с последствиями.

— С точки зрения жителей Вериго, все окружающие земли принадлежат герцогу Коррильскому. В том числе и та часть Бесконечного Леса, в которой мы живем.

— Гр-р-р-р!!! — вскинулся Чёри. — Это наш лес!!!

— Вер-р-рно, вождь! Это наши земли, а не этого твоего др-р-руга, — поддержал Чёри Ярыж.

— Мы тут живем, вождь.

— И строим.

— Это наш дом, а не чэлгов.

Я переводил взгляд с одного гоблина на другого. Эти ушастые были солидарны с Чёри, но выражали свою поддержку довольно осторожно, без резких выкриков и с легкой неуверенностью в голосе. Напускной неуверенностью… или мне кажется?

— Вождь, тот, кто не живет в нашем лесу, не может считаться его хозяином, — глядя на меня одним глазом, заявил Снагз.

Я поднял правую руку, призывая пробужденных к тишине. Они успокоились, и я ответил:

— Я лишь сказал вам, что так считают жители Вериго. У разных разумных могут быть разные мнения. Прислушиваться к ним важно, но еще важнее защищать свою собственную правду. Потому я и говорю, что нам нужно дружить с герцогом и его подданными. Жить с ними в мире и согласии. Если нам это удастся, они не будут пытаться выгнать нас из нашего дома.

— Гр-р-р-р!!! Пусть только попытаются!!! — вскочил Чёри. — Твои слова тр-р-р-русливы вождь!!! Ты…

— Г-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!! — от оглушительного рёва у меня чуть не заложило уши. Наш маршал, взявший себе имя Рёв Ярости, только что доказал, что оно ему прекрасно подходит. В мгновенье ока он оказался перед изумленным Чёри и схватил его за шерсть на груди. — Если ты сейчас же не заткнешься, — прорычал он, — я сам заткну тебя. Все слышали? — он обвел взглядом притихших пробужденных. — Наш вождь — Эйн! И его слово закон! Именно он превр-р-ратил нас из диких зверей в Р-р-разумных! И только он имеет пр-р-раво вести нас! Он — сильнейший из нас! И мудр-р-рейший из нас! Он тр-р-рудится, не жалея сил, р-р-ради нашего дома! Р-р-ради всех нас!!!

Рёва оттолкнул Чёри и, повернувшись ко мне, склонил голову:

— Пр-р-рошу пр-р-рощения за г-р-р-рубость этого воина, вождь.

— Твои извинения приняты, — спокойно ответил я. — Возвращайся на свое место, мой друг. И ты тоже, Чёри.

Черношкурый гнолл недовольно зыркнул в мою сторону и, повесив нос, опустился на свое место. Глаз он какое-то время не поднимал и сидел тихо.

Я в очередной раз обвел взглядом пробужденных. Они смотрели то на меня, то на Чёри, то на Рёву. Некоторые поглядывали в сторону Люси.

— Ну что ж, — делая вид, что ничего особенного не произошло, продолжил я. — Задачи на сегодня такие же, как и на любой другой день. Серьезных вылазок не планируется, только у рейнджеров, в рабочем формате. Главы специализаций скажут, кто чем будет заниматься. Также обращаюсь к другим лидерам нашего поселения: нам необходимо устроить Совет. Люси, Пипин, Рёва, Роха после завтрака, как раздадите необходимые указания, жду вас в своем доме. Что, Снагз? Говори, — обратился я к одноглазому гоблину, который вновь поднял руку.

— Вождь… по поводу этого вашего… Совета, — неуверенно начал гоблин, поморщился и покачал головой. — Проблема с ним…

— О? — удивился я. — И какая же?

— Отчего в Совете нет гоблинов, вождь? — вскинул он голову, заглянув мне в глаза. — Вы что нас… ну… ущемляете?

— Что значит «ущемляете»⁈ Как ты смеешь так говорить⁈ — разразилась Люси гневной тирадой, потрясая кулаком.

— Гр-р-р-р!!! Ты что не слышал меня⁈ — прорычал Рёва. — Совсем стр-р-р-рах потер-р-рял, обвинять Эйна в подобном?

Я смотрел на своих друзей и Снагза, размышляя о словах гоблина. В самом деле, гоблинов у нас в поселении немало, они кажутся хитрыми и будто бы представляют опасность. Так разумно ли держать их настолько отдельно? У нас ведь все равны. И хочется верить, что все добрые и хорошие… Эх, возможно, я пожалею о своем малодушии, но, черт возьми, Снагз прав. Но не в том, что мы их ущемляем…

— Люси, Рёва, пожалуйста, успокойтесь, — тепло проговорил я и, когда смотритель с маршалом притихли, сосредоточил взгляд на одноглазом. — Мы никого не ущемляем, Снагз. Все жители нашего поселения ценны. Все они наши драгоценные товарищи. У нас нет разделения по видам, и все виды пробужденных равны. Но ты прав, советника по делам гоблинов нам не хватает, а ведь вас довольно много. По незнанию мы можем что-то упустить, что-то необходимое представителям вашей расы. Поэтому выберите своего представителя. Будем ждать его на Совете. Гноллы и доппели, если у вас имеются какие-то просьбы, связанные с видовыми особенностями, можете обращаться к представителям ваших рас в Совете. Также, пользуясь моментом, хочу обратиться к Горо, Оки, Лель и Форе, если у вас появятся аналогичные просьбы, обращайтесь к Люси. Люси — смотритель нашего поселения, — громко проговорил я. — Она переживает о будущем нашего поселения не меньше, чем я. И работает во благо этого будущего, тоже не меньше. Люси мой заместитель. И ее слово, как и слова других глав специализации, считайте моими словами. Неуважение к Люси, как и неуважение к Пипину, Рохе и Рёве я восприму, как неуважение к себе. Друзья мои, одно дело рассказать о своей проблеме и внести какое-либо предложение, почти как сделал Снагз, только вежливее. А другое — подстрекать товарищей к необдуманным поступкам. Мы все здесь собрались ради того, чтобы жить счастливо. И если кого-то что-то беспокоит, высказывайтесь. Но с уважением. Все, на этом собрание закончено. Лидеры поселения и представитель гоблинов, у вас есть несколько минут, после которых я жду вас у себя дома. Всем спасибо за внимание.

Я поднялся и направился к себе, по дороге размышляя, что я пытаюсь сделать что-то очень сложное и противоречивое. Соединить абсолютную власть с демократией. Научить пробужденных думать своей головой и принимать решения, но так, чтобы их решения не шли во вред мне, моим близким и нашему поселению.

Пока я ждал остальных, сел на шкуру помедитировать. Много сделать не удалось, но я ведь говорю пробужденным, что нужно становиться сильнее. Так что и сам для этого стараюсь использовать каждую свободную минуту.

Но вот советники стали собираться, и спустя полчаса, как я закончил свою пламенную речь за общим «столом», мы вшестером сидели на шкурах в моем доме.

— Прежде всего, хочу поприветствовать Шмыгза в наших рядах, — начал я, совершенно не удивленный тем, что именно его выбрали гоблины своим представителем.

— Благодарю, вождь, — кивнул он.

— Но хочу напомнить, что как рейнджер ты подчиняешься Рохе, — кивком головы я указал на главу его специализации.

— Конечно, вождь, — вновь кивнул гоблин.

— Ну что ж, начнем, — торжественно объявил я. — Вы слышали, что я сказал перед всеми. Теперь нужно обсудить детали. А они неизменны. Нам необходимо расширять поселение, то есть строить дома, — я многозначительно посмотрел на Пипина, — и создавать новых пробужденных. Помимо этого обеспечить поселение пропитанием и лекарствами — зельем из гирилэ. Этим занимаются рейнджеры и помощники. Ну а лично мне необходимо улучшать отношения с чэлгами и заниматься торговлей. Теперь я бы хотел выслушать ваши доклады и предложения.

Гоблин резко поднял руку.

— Слушаю, — подавив усталый вздох, как можно спокойнее произнес я.

— Вождь, от лица всех гоблинов нашего поселения, хотел бы озвучить две очень большие просьбы, — серьезно произнес он, глядя мне в глаза.

Глава 54

Совет

— Давай, — разрешил я.

— Ну, во-первых, то, что мы уже обсуждали, — начал Шмыгз, — то есть пробуждение гоблинов из ближайшей деревни. Всех наших очень волнует их будущее.

— Я помню об этом, — кивнул я. — И мы будем работать в том числе и в этом направлении. Но только конкретно сейчас нам трудно будет принять большое количество гоблинов и всех прокормить. Не говоря уже о том, что для наделения их Разумом придется с ними сражаться. А их много. Я не хотел бы, чтобы кто-то серьезно пострадал или тем более умер.

— Я понимаю, вождь, — с готовностью кивнул Шмыгз. — Но хотелось бы… увидеть действия. Ребята переживают. И на то есть причина. Собственно, с ней и связана моя вторая просьба, вождь, — произнес он и, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, выдал: — Нам бы подружку… а лучше нескольких.

— Прости, что? — опешил я.

— Ну гоблиншу, что не понятного-то? — пожал он плечами. — Хорошенькую, взрослую, готовую рожать.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Люси. Роха тоже смотрела на него с явным презрением.

— То, что и сказал, — терпеливо начал Шмыгз. — Было же озвучено, что у каждого вида могут быть свои видовые особенности. Вот это наши, гоблинские. Сейчас в поселении нет ни одной гоблинши. А ребятам-то хочется. Сами понимаете, продолжение рода, все дела…

— О чем ты говоришь⁈ — вспылила Люси. — Вы что, животные, что ли? Мы теперь пробужденные! А значит мы должны жить своим умом, а не… как же…

— Инстинктами, — подсказал я.

— Вот именно! А не инстинктами! — воскликнула она.

— Может, мы и наделены Разумами, но тела у нас не как у чэлгов, — твердо проговорил Шмыгз. — Неужели не понимаете, о чем я⁈

— Гр-р-р… — тихо прорычал Рёва, обратив на себя наше внимание. — Может, и понимаем. Но гноллы внутр-р-р-ри стаи и так живут пар-р-рами. Хотя… — он поднял морду к потолку и задумался. — Плохо помню… подр-р-робности. Стычки за самок вр-р-роде бы случались.

— Сейчас мы все другие! Сейчас такое недопустимо! — стояла на своем Люси. — Ну, Эйн, скажи же!

— Эйн! — снова взял слово Шмыгз. — Прежде чем ты ответишь, вот что я скажу. Гоблины, вероятно, лучше других помнят свою прошлую жизнь. Так вот, я помню, как там все было устроено. В общих чертах. Гоблинских девок гораздо меньше, чем гоблинов. Намного меньше. Потому они и не покидают поселение. Зато они текут постоянно!

— Эй! Такие вещи говорить неприлично, особенно в присутствие дам! — перебил я.

— А как сказать иначе? — возмутился Шмыгз. — Они в любой момент могут… ну… спариваться! Даже если внутри нее уже маленький гоблиненок. Потому они и рожают постоянно, без перерыва.

— Стоп! — я поднял обе руки и поморщился. — Ты имеешь в виду, что, даже будучи беременными, они могут по новой беременеть?

На сей раз хмурить лоб пришлось Шмыгзу. Ему потребовалось секунд двадцать, чтобы вникнуть в смысл моих слов. Остальные, кстати, тоже пытались сделать то же самое.

— Если я тебя правильно понял, то да, — наконец-то кивнул гоблин. — Сам понимаешь, я не так хорошо знаю, как это работает, чтобы объяснять другим. Но… у нее в брюхе по несколько детенышей, и они выходят в разное время.

Шмыгз замолчал, ну а я же продолжал пытаться осмыслить его слова. Даже потратил немного маны, чтобы обратиться к Егору. Пришел к выводу, что гоблинши действительно работают как конвейер. И могут вынашивать детенышей разной очереди. То есть один уже готов, завтра выходит, второй почти подоспел, но еще некоторое время побудет, третий на середине сборки, четвертого только запустили…

— Хорошо, — выдохнул я. — Положим, с репродуктивной системой гоблинш более-менее разобрались…

Я замолчал, понимая, что на самом-то деле ничего хорошего. Если все именно так, как я понял, то жить полноценной моногамной семьей гоблины не смогут. Это попросту не в их природе! Черт… вот что бывает, когда начинаешь всех грести одной гребенкой. Но разрешишь одним, то и другие могут начать просить что-нибудь странное. Вдруг какой-нибудь бравый гнолл решит, что одной гноллихи ему мало? А его суженная подумает, что она и не против, если в доме появится еще одна жена?

Тьфу! Что за гребанные гаремы?

— Эйн, с тобой все в порядке? — Люси осторожно тронула мою руку.

— Да, — я кивнул и уперся взглядом в Шмыгза. — Твои слова я услышал.

— И что? Добудем гоблиншу? Сделаем на это упор, когда первый раз пойдем в гоблинскую деревню дарить Разум?

— Хы, а интер-ресно, как пр-робужденные гоблинши отнесутся к вашим стр-раным бр-ракам? — осклабилась Роха.

— Не знаю, — мотнул головой Шмыгз. — Но…

— В любом случае, все должно быть по согласию! — уверенно произнес я. — Как построить жизнь пробужденных гоблинов в нашем поселении, мы еще подумаем. Но пока нужно потерпеть.

— Да как же терпеть, вождь? — всплеснул руками Шмыгз. — Какой смысл в этой разумной жизни, если рядом нет самки? Ну, сам подумай? У тебя-то хорошо — вон Люси рядом, да и новенькая тоже есть, и…

— Хватит! — повысил голос я, заметив, как сперва расплывшаяся в улыбке Люси чуть ли не оскалилась, услышав про Яну. — Хватит, Шмыгз. Повторяю, я тебя понял. Будем иметь в виду и постепенно готовиться к походу на гоблинскую деревню.

— Спасибо, вождь, только, пожалуйста, не затягивайте, ладно?

— Постараемся. На этот вопрос сейчас закрыт. Хочу выслушать остальных советников.

Роха быстро подняла лапу. Кивком я дал ей слово.

— Вождь, охота, р-рыбалка, сбор-р топких сердец и листьев гир-рилэ идет нор-рмально. Но нам бы больше р-рейнджер-ров. Не хватает пр-робужденных, ведь нам нужно еще исследовать тер-рр-ритор-рии.

— Помощников тоже хотелось бы больше, — подняв руку, произнесла Люси.

— Да и строителей, — кивнул Пипин.

— И воинов. Для защиты и обучения, — добавил Рёва.

— Понимаю, и о том, что нужно увеличивать нашу численность, я уже сказал, — спокойным тоном произнес я. — Что в этом направлении, Роха?

— Пока тебя не было, ни с кем не столкнулись. Находили следы, но не стоянки. Р-разве что… — она замялась и глянула на Рёву.

— Что? — подтолкнул ее я.

— Похоже, мы обнар-ружили, где нужно искать стоянку огр-ров.

— Гр-р-р… — тихо прорычал Рёва.

— Ты хочешь что-то сказать, маршал? — спросил я.

Он нахмурился и дернул губой. Затем и вовсе тряхнул головой.

— Гр-р-р… все в пор-р-рядке, Эйн. Я помню твои слова. Эти твар-р-ри нам нужны.

— Верно, огры нам нужны. Но, пожалуйста, не называй их тварями. Когда они станут частью нашего поселения, конфликты с ними будут недопустимы. Напомни об этом и Пяну с Кухом. Ну и Мохе. То, что было в прошлом, сделали неразумные монстры. К нам они присоединятся, как разумные.

— Вы, в самом деле, хотите пробудить Разум ограм? — округлил глаза Шмыгз. — Но… сперва гоблинам из деревни, правильно?

— Хотелось бы сперва ограм, — твердо проговорил я, пригвоздив его взглядом. А затем попытался добродушно улыбнуться. — С ними нам будет проще развиваться, в том числе проще пробудить и гоблинов. Роха, — вернул я разговор в изначальное русло. — В контакт с ограми ни в коем разе не вступать. Но местность исследуйте. Очень осторожно. Посылай туда только… скажем так, самых дальнозорких. Понимаешь меня?

— Да, вождь. Тех, кто сможет держаться от огров на б о льшем расстоянии.

Я дал ей еще несколько советов, а затем выслушал Пипина, Рёву и Люси. Сделал распоряжения, и в конечном итоге завершил на сегодня совет, попросив донести основные темы обсуждения до остальных.

— Люси, задержись немного, — попросил я девушку, когда другие советники потянулись к выходу.

Она с готовностью кивнула и уселась обратно, преданно глядя на меня.

— Люси, я очень ценю то, что ты делаешь, — признался я, когда мы остались наедине. — И очень рад, что у меня есть такой смотритель, как ты.

— Спасибо, Эйн, — мило улыбнулась она и потупила взгляд. Несколько секунд молчала, а затем тихо прошептала: — Но я не достойна твоей похвалы.

— Достойна, — твердо сказал я и пальцем за подбородок поднял ее голову, чтобы увидеть зеленые глаза. — Только, пожалуйста, ответь мне, почему ты не сказала, что кто-то обижал тебя? Кто-то высказывался против того, чтобы ты была смотрителем?

Хоть я еще и держал ее подбородок пальцем, она скосила взгляд и поджала губы. Из ее глаз полились слезы. Девушка всхлипнула и тихо заплакала.

Поднявшись с места, я прижал ее к себе и начал гладить по голове и спине.

— Я с тобой Люси, — прошептал я, — я в тебя верю и защищу тебя. Не бойся рассказывать мне все.

— Мне… стыдно, Эйн! Стыдно… что не оправдала твоих ожиданий!

— Неправда. Ты их очень даже оправдываешь.

— Не оправдываю!

— Ты, что мне не веришь?

Девушка встрепенулась и отстранилась от меня. Испуганно захлопала ресничками, глядя мне в глаза, и залепетала:

— Что ты говоришь, конечно, верю! Каждому слову верю!

— Вот и поверь в то, что ты оправдываешь мои ожидания. А теперь, пожалуйста, успокойся.

Она вытерла рукой слезы, уселась на колени, будто самурай, и выпрямила спину.

— Прошу прощения, Эйн, за эту слабость, — серьезным тоном произнесла она. Хм, довольно быстро переключилась, уже и не дрожит. Хоть глаза до сих пор мокрые.

— Ничего страшного. Наедине со мной ты вольна показывать свои эмоции. Ведь ты мой дорогой друг. А друзей я в обиду не даю. Если вдруг случится ситуация, в которой тебе покажется, что ты сама разобраться не можешь, не отчаивайся, не переставай верить в себя, а просто иди ко мне. Хорошо?

— Хорошо, Эйн, — буркнула она, все-таки еще до конца не отошла.

— Ну так что, кроме Чёри и гоблинов, есть какие-то проблемы?

— Нет. В остальном все под контролем, — четко ответила девушка.

— Вот видишь, как здорово, — тепло улыбнулся я. — Ну а что с новенькими? Что можешь рассказать об их успехах?

Люси вкратце поведала мне о пятерых доппелях — последнем пополнении нашего поселения. Ну а потом я вместе с ней вышел из дома, чтобы своими глазами посмотреть на этих ребят. Один из них сейчас отсутствовал. Тот, который говорил мальчишеским голосом и выбрал себе специализацию «рейнджер».

— Он не очень вежливый, — рассказывала Люси, — но мы это исправим.

— Какое он себе имя выбрал?

— Сказал, обращайтесь ко мне, как хотите. Эйн, придумаешь для него имя?

Дерзкий парень… парень… хех, пусть так и будет.

— Зовите его «Паря», — хмыкнул я.

— Хорошо, я всем объявлю.

Тетка присоединилась к помощникам. Собственно, ее я застал за тем, что она чистила рыбу. Тоже попросила придумать имя и стала «Тэте».

Раненый так и не определился с внешним обликом. То он пребывал в форме доппеля, то человека, то гнолла, иногда и вовсе превращался в Горо. И решил не отставать от коллектива, доверив свое наречение мне. Стал «Раном». По специализации — строитель.

— Ну а вот Яна и Кретьен, — кивком головы Люси, сопровождавшая меня во время обхода владений, указала на двух новеньких, присоединившихся к воинам. Вместе с некоторыми другими воинами они в данный момент тренировались под надзором Рёвы и Вожжи.

— У них неплохо получается, — оценил я.

— Как я и говорила, — приблизившись ко мне, еле слышно прошептала Люси, — они наиболее способные и… целе… целеустремленные?

— И какая же у них цель?

— Стать сильнее. И стать полезными тебе.

— Прекрасная цель, — хмыкнул я.

Во время небольшого перерыва я подошел к тренирующимся, похвалил всех за усердие, отметил некоторых в пример другим и попросил Яну с Кретьеном зайти ко мне после тренировки.

— С радостью, вождь, — засияла девушка.

— Почту за честь, господин, — отвесил поклон Кретьен.

— Но только не сбегайте с тренировки раньше времени, — сурово произнес я.

Какое-то время я вместе с Люси бродил по поселению, раздавая советы и мелкие указания. Взглянул на стройку, оценил наши запасы всякого добра, спустился к заводи, где вовсю строился домик на воде для рыгизов. Взглянул, как наши рыболюди рыбачат. Точнее рыбачили только Оки и Лель — рейнджеры, а еще одна представительница их вида, отмокала в воде, а затем направилась к поселению, забрав улов.

Мне показалось, что Фора стала еще крупнее.

— Она что, больше других ест? — тихо спросил я у смотрителя.

Люси проследила за моим взглядом и охнула.

— Ты не знаешь?

— Что именно? — удивился я.

— Фора ждет детишек!

— Э? Правда?

— Да!

— То есть у нас в поселении будут новорожденные?

— Да!

— А ты то чего так радуешься?

— Ну дети — это же так здорово! — расплылась в улыбке Люси.

— И что, все знают? — подобрался я.

— Да нет, только некоторые девочки да рыгизы.

— А отец — Оки?

— Нет, — отрицательно мотнула головой Люси. — Хотя Фора не очень уверена, она же забеременела еще до того, как обрела Разум. Но Оки ей не нравится. К тому же, она думает, что ему больше нравится Лель.

— Да уж… — изумленно выдохнул я. — А ты неплохо осведомлена во всем этом…

— Ну так я же смотритель! — гордо выпятила грудь Люси и счастливо улыбнулась. — К тому же Фора в группе помощников. А значит я за нее отвечаю напрямую, — серьезно произнесла она. — Не беспокойся, Эйн. Мы позаботимся о детишках. И поможем Форе всем, чем сможем, и сильно нагружать не будем. Ведь так поступают пробужденные, верно?

— Верно, — расплылся я в довольной улыбке. — Спасибо, Люси. На тебя я всегда могу положиться.

Глава 55

Повышение

— Вождь, можно к тебе? — донесся с улицы приятный женский голос.

— Яна, Кретьен, заходите, — ответил я.

Девушка, мило улыбаясь, прошмыгнула в дом первой. Поклонившись, следом за ней вошел Кретьен. Я предложил им присесть и, когда гости расположились на деревянной лавке у стола, спросил:

— Ну, как вам у нас?

— Очень нравится, — звонким голосом ответила Яна.

— Я бесконечно счастлив обрести столь уютный дом, — Кретьен вновь поклонился.

— Приятно слышать, — я улыбнулся. — Полагаю, вы уже успели обустроиться и обжиться?

— О да, все просто прекрасно, — продолжала лучиться счастьем девушка.

— Да, господин, — Кретьен держался учтиво.

— Вот и здорово, — подвел я черту под разговором «ни о чем» и решил перейти к делу: — Чем планируете заниматься в нашем поселении?

Оба доппеля заметно удивились.

— Ну… — протянула Яна неуверенно и покосилась на своего товарища. — Мы оба присоединились к воинам. Значит тем же, чем и другие воины, или… — она округлила глаза, будто её осенило, а затем лукаво улыбнулась. — Или у тебя, вождь, есть для нас особая работа? Я готова сделать все, что прикажешь, вождь.

— Рад буду услужить чем угодно столь выдающемуся доппелю, как вы, господин, — Кретьен отвесил очередной поклон.

Я окинул их одобрительным взглядом и кивнул собственным мыслям.

— Ну что ж, вы правы, для вас у меня есть особая работа. Точнее, особые должности. Я предлагаю вам обоим стать хранителями.

И вновь эти круглые изумленные глаза. Как же просто удивить пробужденных. В отличие от обычных чэлгов они, как правило, даже не пытаются сохранить равнодушное лицо. Хорошо, что пробужденные все-таки умеют управлять эмоциями, иначе у нас в поселении творился бы хаос и анархия.

— Благодарю за оказанную честь, господин, — первым опомнился Кретьен, — но я недостоин этого, — доппель склонил голову.

— Вождь… — пробормотала Яна, — я… рада, что ты предлагаешь мне такое, но я…Я далеко не так сильна, как Горо. Боюсь, я разочарую тебя на столь важной должности. Но… я хотела бы попробовать.

Вздохнув, я добродушно улыбнулся.

— Кретьен, подними голову и посмотри на меня, — когда же он это сделал, я продолжил: — Мне приходится часто повторять, что в большинстве случаев именно я решаю кто чего достоин. Так вот я считаю, что вы оба достойны предложенной должности. Более того, только вам я и могу ее предложить. Вы станете хранителями — по сути, моей личной гвардией, как и Горо. Только в отличие от Горо у вас будут другие обязанности. Вы будете моими личными помощниками. Во всем. Именно вы будете сопровождать меня во время моих поездок в поселения чэлгов.

Еще несколько раз хлопнув глазками, Яна склонилась в поклоне:

— Благодарю за оказанную честь, вождь. Ты ни за что не пожалеешь, что выбрал меня.

Интересно, что она там себе напридумывала? Еще и столько почтения выразила… Интересно, это она стиль Кретьена скопировала или плоды обучения у Люси проявились?

— Не сомневаюсь, — отозвался я.

Кретьен тоже склонил голову, причем ниже, чем девушка:

— Ваши слова честь для меня, господин. Но, прошу, не сочтите за грубость и ответьте на вопрос: почему именно мы?

Яна, успевшая уже разогнуть спину, недовольно зыркнула в его сторону. Она будто испугалась, что после вопроса Кретьена я задумаюсь и поменяю свое решение.

Но я делаю этих двоих хранителями не с бухты-барахты.

— Все просто, Кретьен. Для этой должности мне нужны либо чэлги, которых у нас по понятным причинам нет, либо те, кто может превращаться в чэлгов. То есть доппели. Люси и Пипин подошли бы для этой должности не хуже вас, но у них и так уже имеются свои собственные должности. Эти двое чрезвычайно важны для поселения. Но, вероятно, они будут к нам иногда присоединяться. Кроме того вас двоих уже видели со мной. Вот и все.

Упоминать других имеющихся доппелей и говорить о том, что, по моему мнению, они не подходят для роли хранителей, я не стал. Но в очередной раз подумал об этом. Трое новичков какие-то странные — двое из них довольно трусоватые, Паря и вовсе на своей волне. Ну а старичок Лог… Это отдельный разговор. У него до сих пор проблемы с медитацией и магией, да и особой решительности в нем нет. Выделять его из пробужденных, поднимая до уровня личного помощника? Пусть мое личное отношение влияет на «карьеры» моих подчиненных, дедовщины у нас нет. «Поднимать» Лога только из-за того, что он со мной с первого моего дня пребывания в этом мире, я не собираюсь. Не заслужил.

— Спасибо, что ответили, господин, — поблагодарил Кретьен.

— Вождь, — вкрадчиво проговорила Яна. — Спасибо за доверие и должность. Я согласна.

— Я с гордостью принимаю вашу волю, господин.

Ребята еще некоторое время расшаркивались передо мной, ну а когда с этим было покончено, я перешел ко второй, не менее важной части нашей беседы. А именно к личному обучению моих хранителей.

Нужно было проэкзаменовать их на предмет того, что Люси успела рассказать о поведении в обществе людей. Мы для местных, вполне себе официальные иностранцы — гости из другой страны, и, если где-то немного ошибемся в знании культуры королевства Вериго — ничего страшного. Но какие-то достоверные основы у нас быть должны.

Какой вывод можно сделать после короткого экзамена? Да тот же, что и обычно — Люси молодец. Она запоминает все, что рассказываю я, и полностью передает это своим «студентам».

Пару часов я занимался обучением своих новоявленных хранителей. Учил бы их дальше, если бы не прибежала запыхавшаяся Рага — одна из рейнджеров.

Вместе с тремя гоблинами она столкнулась с двумя гнолльими самками. И начался бой. Пусть гнолл и сильнее гоблина в бою один на один, мои гоблины — пробужденные. А значит могут по собственному желанию использовать магию. Да и наших было больше. В итоге мои ребята смогли победить, хорошенько потрепав неразумных и вырубив их. Ну а затем самый быстрый из группы бросился за мной.

Примечательно, что случилось это столкновение, когда группа Раги возвращалась домой после сбора топких сердец — гирилэ. Как обычно, мои рейнджеры старались передвигаться разными тропами, чтобы, кроме ингредиентов, собирать еще и информацию о передвижении других монстров. Так вот, парочка неразумных гноллих оказалась довольно близко к нашим границам. Это в очередной раз мне напомнило, что Божественная Земля Людей активно сгоняет монстров с насиженных лес на севере Бесконечного Разделяющего Леса.

Не только я отправился с Рагой обратно к месту боя. Я взял с собой Яну и Кретьена, пусть привыкают быть рядом. А заодно и посмотрят на мое самое важное заклинание со стороны. Также компанию нам составили Рёва, Ярыж и Стрик.

Я и другие доппели передвигались в форме гноллов. Мы добрались до места за полчаса, и увидели не самую приятную картину: Оливгз, один из гоблинов, лежал скрючившись, зажимая рану на животе. Под ним уже натекла целая лужа темной крови зеленоватого оттенка. Второй гоблин — Шнэгз, сидел привалившись спиной к валяющейся без чувств гноллихе и зажимал кровоточащее плечо. Третий в отключке растянулся на траве рядом с камнем, на котором виднелись следы свежей крови.

— Проклятье, — я тихо выругался себе под нос, приняв человеческий облик. Тут же запросил у Егора сведения о живых. Удивительным образом, все четверо на полянке были еще живы. — Рёва, Ярыж, Стрик, проследите за сбежавшей. Может быть, удастся выйти на логово.

— Далеко не уйдет, вождь, — криво ухмыляясь, просипел Шнэгз, — подрана она сильно.

— Если свалится без чувств, окружите и ждите меня, — переработал я свой приказ с учетом новой информации, — остальные, помогите раненым.

А помочь они смогут — зелье и мазь из гирилэ мы с собой взяли. У разведывательной группы, как и у всех, кто покидает поселение, тоже имелись лекарственные средства, но, по словам Раги, свои запасы они уже использовали сразу после боя с гноллихами. Причем и на себе и на гноллихах. Видимо, поэтому неразумные так быстро пришли в сознание и объявили второй раунд.

Ребята бросились выполнять мои распоряжения, ну а сам я уселся на колени рядом с Оливгзом и концентрировал ману.

«Исцеляющий луч» не заставил себя долго ждать. Хватило нескольких секунд моего заклинания, чтобы вывести гоблина из кризиса.

— О… вождь? — пробормотал он, разлепив глаза.

— Все в порядке. Хорошо постарались, — подбодрил я его.

Следующим на очереди был Дягз — тот, что разбил голову о камень. На самом деле, ему моя помощь особо и не нужна была. Да, гоблин хорошенько шандарахнулся затылком, когда его отбросила в сторону гноллиха, но черепушку не пробил. Когда Яна обрабатывала его рану мазью, он уже пришел в себя. Но я проявил заботу, как и должно мудрому лидеру, потратив на него немного маны.

Немного потратил и на Оливгза. И только после этого начал внимательно разглядывать гноллиху с рыжеватой шерстью. В некоторых места шкура неразумной была сильно обожжена, а в некоторых местах были колотые раны. Вероятно, «Земляные пики» Оливгза.

Гноллиха тяжело дышала и не приходила в себя. Я решил не рисковать и для начала подлечить ее самую малость, чтобы не появилось неприятных сюрпризов во время «Пробуждения Разума».

Ну а после этого вновь обратился к мане внутри моего тела, почувствовал ее течение, направил в правую руку. Мана сорвалась с кончиков моих пальцев, соединяясь с энергией мира и в тот же миг обращаясь золотой пыльцой.

— Подчини свое звериное начало. Обрети власть над своими инстинктами и над своей жизнью. Обрети Разум, — по сложившейся привычке, я не мог молчать, видя, как волшебная пыльца забивается в ноздри монстра, превращая его в нового пробужденного.

Поняв, что пробуждение закончено, я снова сколдовал «Исцеляющий луч».

— Займитесь ее ранами, если быстро придет в себя, объясните ей что к чему и оденьте, — велел я своим товарищам секунд через десять. — Яна, возьми для второй гноллихи одежду и давай за мной, — о том, чтобы взять дополнительные комплекты вещей для нашего пополнения еще дома одновременно подумали Рага и Яна. Ну а Люси без лишних слов эти комплекты им и выдала.

Ну а я сам, дернув носом, двинулся по следу Рёвы и остальных гноллов.

Нашел я их метрах в четырехстах от бывшего поля боя. Как и предполагал Оливгз, далеко гноллиха уйти не смогла. Не с ее ранами, которые, проявив инициативу, с помощью зелья обрабатывал маршал моих воинов. В отличие от своей рыжеватой товарки шерсть у этой гноллихи была светлой, а местами практически белой. Отчего у меня в голове мгновенно родилось имя, что ей можно дать. Если, конечно, вдруг сама не придумает.

— Досталось девочке хор-р-рошо, — глянув в мою сторону, проговорил Рёва. — Да и нашим тоже. Р-р-рискованно все пр-р-ровер-р-рнули.

— Согласен, — отозвался я, направив на гноллиху указательный палец.

Подлечив зверодевушку, я наделил ее Разумом. Затем снова начал лечение, а после Яна и Рёва вместе обработали оставшиеся на гноллихе раны. Причем доппельша недовольно поглядывала на командира воинов. Сначала я не понял почему, а потом, когда с лечением было покончено и девушка сообщила, что собирается одеть новоявленную пробужденную, до меня начало доходить. Ну да. Гноллиха же голая! А тут сразу три мужских представителя расы гноллов.

— Рёва, помоги Яне, — велел я, отходя в сторону. Все-таки напялить наше подобие одежды на двухметровую гноллиху не так-то просто.

— Угу, — буркнул маршал.

— Только не лапай ее, где попало, — припечатала Яна, прикладывая шкуру к мохнатому бюсту зверодевушки.

— Не р-р-рычи на меня, — огрызнулся Рёва. — Я, между пр-р-рочим, глава твоей специализации.

— Уже нет, — отозвалась доппельша.

— В смысле? — вскинулся гнолл и повернулся ко мне в поисках ответа.

Я тяжело вздохнул и положил руку ему на плечо:

— Прости, что забираю у тебя Яну и Кретьена, но они и правда больше не воины. Обсудим это дома.

— Хо-р-р-рошо, — отозвался он.

Пока одевали гноллиху, я подошел к Ярыжу и жестом подозвал к нам Стрика. Все это время гноллы стояли на страже, пытаясь унюхать посторонних.

— Никого? — коротко спросил я.

Гноллы переглянулись, и Ярыж ответил:

— Нет, вождь. Только мы и новенькие.

— Ясно, — я снова вздохнул, на этот раз огорченно. — Ну ничего. Пока и двоих нам хватит. Вам, кстати, скорее всего, придется их нести.

— Я не пр-р-ротив, — отозвался Ярыж, взглянув в ту сторону, где осталась вторая половина нашего отряда.

— Я тоже, — Стрик смотрел туда же.

Забавно, на светленькую гноллиху они почему-то стараются не пялиться.

Вскоре мы неспешно потопали домой. Зверодевушки так и не пришли в себя — два тяжелых боя и «Пробуждение Разума» наложили свой отпечаток. Светленькую нес на руках Рёва, а рыженькую — Ярыж. Стрик недовольно поглядывал на своего товарища, будто завидовал ему. Самому-то Стрику пришлось тащить Оливгза, который из наших пострадал сильнее всех.

Глава 56

Снова в Светлу

— Я ребят похвалил, но ты же понимаешь, что мы прошли по краю? Было действительно опасно, — сказал я Рохе — главе наших рейнджеров.

— Пр-рошу пр-рощения, вождь, — она склонила голову.

— Нет, не извиняйся. Просто объясни своим, что такое риски. Ты сама-то понимаешь, что я имею в виду?

— Да, — кивнула она. — Р-раге не стоило слушать советов гоблинов и нападать на новеньких. Лучше было бы и вовсе пр-роследить за ними и выйти к лагер-рю. Но… с гоблинами в отр-ряде это сложно, вождь. Если бы были только гноллы, шанс был бы выше. Нюх и слух у нас лучше.

— Я рад, что ты прекрасно меня поняла, — улыбнулся я. — Но все же скажу еще кое-что. Ребята не сделали ничего плохого. Они молодцы. Однако я не хочу, чтобы у нас часто проявлялась подобная инициатива. По крайней мере, сейчас. Завтра я поеду в Светлу, и, если удастся кое-что приобрести, пополнять наши ряды будет проще.

Произнеся это, я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. На самом деле мне и раньше приходила в голову одна нелицеприятная идея. И, чего уж врать, я собирался ее воплотить в жизнь, как бы мерзко мне не было. А суть ее проста: приобрести кандалы или на крайний случай очень крепкие веревки. Чтобы если будут происходить случайные столкновения, как сегодня, можно было притащить поверженных неразумных в лагерь вместо того, чтобы сидеть рядом с ними, не связанными, дожидаясь меня.

Эх, наделение Разумом и так насильственная процедура, а если еще и в кандалы неразумных перед этим заковывать — так и вовсе себя немного злодеем чувствую. И ведь нельзя себя успокоить сравнением в духе — поймал дикую лошадь, стреножил ее, притащил к себе и пытаешься объездить. Лошадь в любом случае остается животным. А монстры же превратятся в пробужденных. Эх… Ладно, решение принято.

— Как девушки освоятся и придут в себя, если все будет нормально, вместе с ними сходите до их поселения. Посмотрите, что там да как, соберете информацию, — велел я Рохе. — Но это вряд ли завтра. Пока стоянка огров для нас в приоритете.

— Поняла, вождь, — с готовностью кивнула глава рейнджеров. — Я лично возглавлю отр-ряд для поиска стоянки огр-ров, завтр-ра отпр-равимся.

— Вот и здорово.

Вообще, была у меня мысль попросить Рёву выделить воинов в помощь рейнджерам. Однако я решил пока от нее отказаться. А если все будет хорошо, то и вовсе никогда к этой идее не возвращаться. Все-таки воины должны тренироваться, чтобы быть самой сильной специализацией в поселении. Если они будут бегать по лесам вместе с рейнджерами — какой вообще в них смысл?

С Рёвой я поговорил с глазу на глаз. Он был не в восторге оттого, что я увел у него двоих бойцов, но виду старался не подавать.

Ну а на общем ужине я сообщил всем остальным, что у Яны и Кретьена теперь новая должность. Сначала я не хотел этого делать — не хотел вновь выделять доппелей из общей массы пробужденных. Однако разговор Яны и Рёвы в лесу слышали Ярыж и Стрик. Так что ладно. По возможности лучше играть в открытую.

Правда, новость об изменения специализации доппелей я озвучил быстро и вскользь, тут же сменив тему и рассказав, какие молодцы гоблины и Рага, благодаря которым у нас пополнение. Сами новенькие с нами не ужинали — все-таки потрепали их знатно, и хоть в себя зверодевушки пришли, и я успел с ними пообщаться, они решили пока не высовываться. С ними осталась Моха, а после ужина к ним и вовсе присоединятся все наши свободные дамы — ведь новеньких поселили в женском доме.

Вечером меня пригласила прогуляться Люси. Рассказывала о новеньких и спрашивала, о чем я так долго беседовал днем с Кретьеном и Яной. Я не стал скрывать — да и незачем, Люси тоже нужно многому научить.

Ну а после прогулки, помедитировав, лег спать.

С утра Люси вместе с Мохой попросила меня еще раз пообщаться с новенькими. В итоге я принимал их в своем доме. Сидели мы впятером — просящие за них с моего позволения остались с нами.

Разговор получился… в общем-то, ожидаемым. Я сказал им то, что обычно и говорю новым пробужденным. Более подробно поговорили о том же, о чем и вчера. В итоге зверодевушки решили остаться с нами — все прелести Разума они уже успели оценить, как и организацию нашего поселения. Все-таки, глядя на снующих взад-вперед пробужденных, на деревянные дома, на воинов и Духа Огня, так или иначе осознаешь нашу силу. А значит и то, что мы можем дать: безопасность и путь в новую, пробужденную жизнь.

А еще я могу дать имена. У меня уже складывается впечатление, что сами пробужденные новичков подталкивают к тому, чтобы выпросить у меня имя. Но к этому я был готов заранее, и в итоге одну я назвал Рыжка, а другую — Белоснежка.

Также я пообещал девушкам одарить Разумом и членов их стаи.

Во время завтрака остальным полноценно представили наше пополнение, ну а затем я напомнил, что сегодня отправляюсь в Светлу.

Какой-то особой подготовки для нашего похода не требовалось, только взяли с собой две забитые доверху сумки топких сердец. Думал захватить еще штуки три-четыре фиалов с зельем из гирилэ, да вот беда — у нас и так не очень много целебного зелья, так еще и фиалы с коробками каменные. Странно это будет и очень подозрительно. Пожалуй, если и выставлять целебные средства на продажу, то только после того, как закуплю нормальную стеклянную посуду под них.

Сопровождали меня, разумеется, Яна и Кретьен. Ну а кроме них трое воинов: Моха, гоблин Малгз и Чёри. Последние два — весьма сомнительные элементы. Однако я предварительно переговорил с Рёвой. Мой маршал клялся и божился, что проблем ребята не доставят. Более того, он был рад, что я хочу привлечь к этой вылазке Чёри. Я тоже считал свое решение правильным — народ должен видеть, что я ни от кого не дистанцируюсь, и всем доверяю. К тому же я и сам с Чёри переговорил с глазу на глаз. Вроде как он осознал, что мирный путь развития лучше бестолковой агрессии.

И все же брать их немного рискованно. Но, думаю, риск в пределах нормы. К тому же Моха не даст им наделать глупостей.

По пути, глядя на Малгза, я думал о просьбе, озвученной на совете представителем гоблинов. Причем на необычных брачных связях представителей этого вида я старался не зацикливаться — рано об этом судить, пока я не пробудил ни одной гоблинской самки и не послушал, что она скажет по этому поводу. Думал я о другом. Как ни крути, гоблины очень сильно хотят посетить свою бывшую деревню и одарить Разумом своих бывших товарищей. И если я буду задвигать подальше это их желание, могут возникнуть проблемы. Не только от гоблинов, другие пробужденные могут заметить, что слова лидера расходятся с делами. Все-таки я говорю всем, что нужно нести Разум и повышать нашу численность, но сам от этого отказываюсь.

Однако соваться к гоблинам… пусть даже вылавливать их небольшие отряды… Честно говоря, мне сейчас совершенно не хочется. Удачно, что у меня даже появились две достойные отговорки. В приоритете исследование стоянки огров и лагеря гноллов. Нужно набрать силы, чтобы не понести потери, когда сунемся в густонаселенную деревню гоблинов. Эх… главное, чтобы мои гоблины смогли дотерпеть. Не дай Бог, им либидо в мозг ударит, и они сотворят какую-нибудь ерунду.

Нам потребовалось около двух с половиной часов, чтобы добраться до тракта. Засели мы метрах в тридцати от него, ожидая пока проедет карета с двумя повозками и несколькими охранниками. В тот момент я оглядел своих сопровождающих. Никто из них не собирался срываться с места и нападать на чэлгов. Чёри, конечно, немного хмурился, но это его привычное выражение морды. Лица.

После этого мы пересекли тракт и углубились во вторую часть Бесконечного Разделяющего Леса. Ну а еще спустя час быстрого петляния между деревьями Моха сообщила, что впереди чует множество чэлгов. Мы остановились, я велел доппелям принять «выходные» личины и сам поступил так же.

— Ну все, друзья, вы трое остаетесь здесь, — повернувшись к гноллам и гоблину, велел я. — Как и обсуждали, Моха за старшую. Напоминаю, ближе к деревне не подходить. Нас не встречать. Если вдруг с нами будут чэлги, значит нам навязали провожатых, и ваша задача не показываться им на глаза. То есть идете в отдалении от нас. Но от провожатых мы постараемся быстро избавиться. Повторяю еще раз — ваша главная задача не попадаться на глаза чэлгам. Если вдруг кто-то из них окажется поблизости в лесу, вы должны бесшумно отойти на безопасное расстояние. Всем все понятно?

— Да, вождь. Не стоит пер-реживать, — Моха с готовностью кивнула.

— Все сделаем в лучшем виде, — поднял зеленоватую ладошку Малгз.

— Нор-р-рмально все будет, — отозвался Чёри.

— Вот и отлично, — я улыбнулся им. — Ладно, мы пошли. Удачи вам.

— Вам тоже, вождь! — пожелала зверодевушка.

Втроем мы вышли на дорогу и направились к распахнутым деревенским воротам. Возле них стояли двое мужчин, смутно мне знакомых. Заметив нас, они напряглись. Я видел, как один из них, рыжий, начал щурится, будто пытаясь разглядеть мое лицо. А затем он расплылся в улыбке.

— Это господин Канатэ! — воскликнул он радостно и хлопнул своего чернявого товарища по плечу. Тот удивленно распахнул глаза, вновь посмотрел на меня, закивал и приложил к губам охотничий рог, который весел на его плече.

Три громких коротких гудка пронеслись над округой.

— Спокойно, — тихо сказал я своим сопровождающим, заметив, как оба напряглись. — Все хорошо.

Про себя же подумал, как бы это странное приветствие не напугало ту троицу, что осталась в лесу.

— Добро пожаловать в Светлу, господин Канатэ, — с улыбкой на лице поклонился мне рыжий.

— Рады видеть вас и ваших друзей, — присоединился к приветствиям второй.

— Здравствуйте, — кивнул я. — Бдите?

— А как не бдеть-то? — пожал плечами рыжий. — Когда ворота открыты, кто-то обязательно должен бдеть.

— Молодцы, — усмехнулся я, глянув за спины привратникам. Народ собирался на главной улице деревни и спешил к воротам. — А что за гудок-то был? — спросил я и кивнул на рог.

— Три коротких гудка, значит важный человек к нам прибыл, — осклабился чернявый.

— Встречать всем гостя положено, — поддакнул рыжий.

И меня встречали все, кто в тот момент был в деревне, а это больше половины народу. Да, пастухи отсутствовали, кто-то работал в полях… но на Светлу недавно напали, и большая часть жителей все еще разгребала последствия того нападения.

— Рады вас видеть, господин Канатэ.

— С возвращением в Светлу, господин Канатэ.

— Долгих лет жизни вам, господин Канатэ.

— Спасибо за все, что вы сделали для нас, господин Канатэ.

Признаться, я был ошарашен. С застывшей полуулыбкой на устах кивал и махал рукой, очень медленно продвигаясь к центру деревни.

Да уж, я, конечно, знал, что ко мне здесь хорошо относятся, но не настолько же⁈ Люди в самом деле рады меня видеть. Понятно, что они благодарны мне за спасенные жизни, но… Ведь никому из них и в голову не приходит, что я косвенно виноват в их несчастьях. Ведь не встреть я герцога, не притащи его в Светлу, и на деревню бы не напали. Хотя… мне кажется, и Дейла Леонхарта бы встречали так же радостно и шумно. Хорошо, что эти чэлги настолько верны ему.

— Господин Канатэ, рад, что мы снова встретились. Спасибо, что спасли мне жизнь. И за то, что спасли мою жену. Ведь без нее мне эта жизнь была бы не нужна, — отделившись от толпы, Мираэль поклонился мне в пояс. Стоявшая рядом с мужем Шира молча поклонилась также низко.

— Поднимите головы, — подойдя к эльфу, я коснулся его плеча. А когда супруги выпрямились, повысил голос: — Жители Светлы, рад снова видеть вас! Вы достойно сражались за его Светлость, за свой дом. Я счастлив находится рядом с вами. И счастлив оттого, что смог хоть чем-то помочь таким храбрым и достойным чэлгам.

Одобрительный гул разлетелся по округе.

Ну а через несколько секунд народ начал активнее расступаться в стороны. Если до этого они стояли эдаким полуовалом, то теперь образовали подобие живого коридора. Ко мне навстречу шел староста деревни с семьей и еще несколькими чэлгами.

Мы тепло поздоровались с Джорданом и его сопровождающими. Мне показалось, Мия хотела меня обнять. Но с трудом сдержалась. И все же смотрела на меня полными восторга глазками, прижимая кулачки к груди.

Я представил своих спутников, ну а потом староста пригласил нас в свой дом. Собственно, на это я в первую очередь и рассчитывал, отравляясь в Светлу. Нужно попытаться выстроить торговлю. Хотя бы начать. И для этого самого начала деревня подходить лучше крупного города. Учиться же нужно на ком-то.

Глава 57

Дары

— Ну, как вы тут? — спросил я у Джордана, когда мы вшестером отобедали и перешли к компоту с пряниками. Все это время мои ребятки держались хорошо, ничем не показывая, что первый раз оказались за полноценным обеденным столом и впервые пробуют чэлговскую еду.

— Вашими стараниями и благодаря помощи его Светлости держимся, — почтительно ответил Джордан. — Да и жители Светлы сильны. Переживем потрясение и станем еще сильнее, — староста уверенно сжал кулаки.

— Приятно слышать, — улыбнулся я. — А еще приятнее видеть, что вы не унываете. Можно сказать, половина целей, которые я преследовал, направляясь сегодня в Светлу, достигнута. Я убедился, что у вас все идет хорошо, насколько это возможно в таких условиях.

— Польщен, что вы не забывали о нас, Господин Канатэ, — чуть поклонился староста, а затем посерьезнел. — Но у вас есть и другая половина целей, верно? Если я могу вам чем-то помочь, вы только скажите.

— Вы правы, Джордан, есть, — я кивнул в ответ. — И да, очень даже можете. Крамер, достань, пожалуйста, топкие сердца, — обратился я к Кретьену.

Доппель под личиной человека чуть поклонился и встал с места. Когда он достал несколько яблок и положил их на стол, а затем продемонстрировал, что в сумке осталось еще немного яблок, Джордан напряженно посмотрел на меня.

— Что это, Господин Канатэ? — серьезным голосом спросил он.

— Очень вкусные плоды, которые растут глубоко в лесу, — охотно пояснил я. — Ну а так как мы исследуем лес, у нас есть возможность их собирать. Хотел предложить их вам попробовать, и если понравится, могу продать за сходную цену. А потом достать еще. И еще.

Джордан нахмурился еще сильнее, буравя меня пристальным взглядом. Я почувствовал беспокойство, хоть и виду не показывал. Что я сделал не так?

Староста деревни резко выдохнул, покачал головой и вяло улыбнулся.

— Должно быть то, что вы из другой страны, Господин Канатэ, накладывает отпечаток. Ну не можете же вы быть браконьером!

— Не могу, — серьезным тоном ответил я, пытаясь в полной мере осмыслить его слова. — Видимо, в самом деле, вышло недопонимание. Но прошу вас пояснить, в чем именно.

— Охотно, — кивнул он. — Дело в том, что часть Великого Разделяющего Леса принадлежит лично его Светлости. А значит добывать что-то на этой земле, чтобы продать, могут лишь те, кто получил на это особое разрешение. У вас… — замялся он, — ведь нет разрешения? Торговой лицензии?

— Нет, — ответил я, напряженно мотнув головой. — Ох ты ж… А я и не подумал! А что насчет пропитания? Если не для продажи, а для еды?

— Это допустимо, — одобрительно кивнул Джордан. — Я знаю, что некоторые господа за такое наказывают, но его Светлость герцог Коррильский разрешает. Правда, леса у нас опасные и лишний раз туда ходить, особенно в чащу, никто не желает.

— Что ж, — вздохнул я, — раз уж продавать нельзя, но собирать можно, считайте, мы собрали их для вас. Помощь деревни после нападения неприятеля, так сказать. Примите их в дар и не оскорбляйте нас отказом, — под конец своей речи я добродушно улыбнулся.

Джордан удивленно посмотрел на меня, точно так же, как и его жена с дочерью. Ну а мои ребята — Яна и Кретьен (хотя сейчас их звали Кристина и Крамер), неумело держали лицо. Говорить им было нечего — я велел самим в разговор не лезть и открывать рот, если только к ним обращаются. Кроме того, наказал им слушать все и запоминать. Чем они и занимались, пока я вел беседу с Джорданом.

— Благодарю за ваш дар, господин Канатэ, — через несколько секунд наконец-то промолвил Джордан. — Но… как-то это…

— Ну, не нести же мне эти плоды обратно? — перебил я. — И простите, что поставил вас в столь неловкую ситуацию. Однако же, если у его Светлости будут претензии, всю вину я возьму на себя. Более того, обязуюсь больше не приносить дары леса в Светлу в таком количестве. Пока у меня нет лицензии.

— Да уж… — закивал староста, потянувшись рукой к топкому сердцу. Обтер его об рубаху и откусил. — М-м-м… — расплылся он в улыбке. — Здорово! По-моему, когда-то я их пробовал. Вроде даже варенье и компоты из них варить можно. Сейчас подсластить жизнь народу будет нелишним, — он протянул по яблоку жене и дочери.

Что ж, похоже, топкие сердца не особо распространены. Лезть на болото за яблочками никому не хочется.

— Эх, — вздохнул Джордан. — И правда, поставили в неловкое положение. Мы ведь тоже одарить вас хотели, господин Канатэ. За помощь вашу неоценимую. А теперь дар в ответ на дар… может и за бартер сойти. А это опять же… не хочется так с его Светлостью поступать.

И ведь мы оба понимаем, что Дейл Леонхарт ни слова против не скажет за то, что я принес немного яблок из его леса людям, которые ему же сильно помогли. Однако бросать даже тень на законы герцогства староста не хочет.

И я его понимаю.

— Я хотел бы купить, — выделил я голосом нужное слово, — у вас некоторые предметы. Позвольте мне это сделать, — улыбнулся я.

Джордан покачал головой.

— Прекрасный вы чэлг, господин Канатэ. Конечно же, позволим. Но цену назначим мы, и очень прошу вас с этим не спорить, — теперь уже староста хитро улыбнулся.

— Договорились, — кивнул я.

— Тогда скажите, пожалуйста, какие именно товары вас интересуют, господин Канатэ?

Я подобрался, прогнал в голове заранее подготовленный перечень и начал отвечать:

— В первую очередь одежда: мужская, женская… есть с этим у нас проблемы. Во вторую — инструменты. Напомню, мы живем в лесу с одобрения его Светлости, но иногда возникают проблемы с нашим… временным жильем. Сами понимаете, строили все сами своими руками. Но хотелось бы кое-что улучшить, что-то укрепить. Все-таки шалаш не самое надежное жилье. Далее… А! Очень интересуют книги. Не знаю, насколько они ценны в Вериго. Но если вдруг у вас есть возможность продать, мы купим. Хочется поближе ознакомиться с культурой вашего королевства, и мы готовы покупать любые книги, в том числе и довольно простенькие. Даже азбуку — все-таки мы исследователи и любим уделять внимание мелочам. Ну и… — я замялся, покачал головой, но, решившись, продолжил мысль: — Еще нас интересуют кандалы и веревки. После недавнего случая, — я мельком глянул на Мию, — мы узнали, что не только монстров стоит опасаться в лесу. Бандиты нас… не особо страшат. Но как целитель я против убийств. Поэтому хотелось бы иметь на руках средства, чтобы спеленать врагов, если те решат на нас напасть. Ну а потом пленников отдать на справедливый суд.

Джордан слушал меня внимательно, время от времени понимающе кивая. Ну а когда я замолчал, староста не спешил отвечать, взяв немного времени на размышления.

— Я вас услышал, господин Канатэ, — кивнул он спустя полминуты. — И могу помочь по всем пунктам. Но должен кое-что уточнить…

Он задал несколько вопросов, а после чего сообщил, что все достанет и попросил нас подождать в его доме.

Когда он поднялся из-за стола, Мия вскочила следом за ним. Мне показалось, что по взгляду дочери Джордан понял, что она хочет что-то сказать. А ведь до этого староста попросил девушку «побыть с гостями».

— Милая, — обратился он к жене. Та лишь с добродушной улыбкой кивнула. Ну а после этого муж с дочерью вышли из дома.

Похоже, здесь считается невежливым оставлять гостей одних. Видимо, Мила посидит с нами, пока не вернется дочь.

Моя догадка оказалась верной. Мы завели ни к чему не обязывающую беседу о погоде, а буквально через минуту дверь скрипнула, и в дом вернулась Мия. Сначала девушка поднялась на второй этаж, а затем, спустившись обратно, помогла матери убрать со стола. Оставив дочь развлекать гостей, Мила принялась хлопотать по хозяйству.

— Господин Канатэ, — потупив глазки, обратилась ко мне Мия, — я… я хочу еще раз поблагодарить вас за свое спасение.

Стоило ей открыть рот, как Яна прищурилась. Моя сопровождающая смотрела на дочку старосты, точно хищная птица на заблудившуюся мышку.

— Не стоит, Мия, — мило улыбнулся я. — Ты и так уже меня сто раз поблагодарила. Прекращай уже смотреть в прошлое и сосредоточься на будущем.

— Так я уже! — вскинулась Мия и смущено защебетала: — Уже. Я усердно тренируюсь еще больше обычного, господин Канатэ! Я обязательно стану авантюристом! Сильным авантюристом, чтобы защищать людей! Я всегда этого хотела, но… — она смутилась еще сильнее. — Но теперь хочу еще больше, — одарив меня решительным взглядом, произнесла она. — Но сейчас для меня идеал не какая-то там Сиятельная. Я никогда ее не видела. А может, и не увижу. Я хочу походить на тех, кто перед моими глазами, — девушка резко повернулась в сторону Яны. Моя подруга аж встрепенулась от неожиданности. — На вас, госпожа Кристина. Ну и на госпожу Риссу.

На лице Яны заиграла хитрая ухмылка.

— Стало быть, на меня больше, чем на ту белобрысую? — елейным голосом поинтересовалась она.

— Ну… — замялась Мия. — Вы обе пришли нам на помощь. К сожалению, я не видела ваш бой, но видела последствия. Вы сражались за нас. А потом были с нами…

— Да чего ты юлишь, малышка, — ласково пропела моя жгучая брюнетка. — На вопрос-то ты так и не ответила.

— Да, — тряхнула черноволосой головой девушка. — Из вас двоих я хотела бы больше походить на вас. Быть как вы и помогать людям.

Хех, что ж она там себе напридумывала? И ведь как прониклась произошедшим, что отказалась от прежнего кумира в угоду Люси и Яне. Мои девочки, похоже, очень обходительно себя вели с бывшими пленницами, пока я бегал по лесу и искал хускарлов.

— Ты такая умница! — радостная Яна вскочила со своего места, бодро обошла стол и прижала голову Мии к своей груди.

— Госпожа Кристина… — сдавленно пропищала дочка Джордана.

— Хорошая, девочка, — приговаривала Яна. — Быстро поняла, с кого стоит пример брать, а кто брюзга, помешанная на правилах.

— Кристина, — добавив в голос холода, окликнул я доппельшу.

Та вздрогнула, посмотрела мне в глаза и кивнула:

— Но Рисса тоже неплоха, — бросила она и, отпустив Мию, вернулась на свое место.

Я же невольно вспомнил, что Люси боится людей. Возможно, именно поэтому, оставшись с чэлгами, не смогла завоевать их симпатию. Точнее, не так: проиграла в очках симпатии более напористой конкурентке.

— Господин Канатэ, — решительно обратилась ко мне Мия после нескольких секунд молчания, — я в полной мере не поняла вашего разговора с отцом относительно того, что мы не можем вам ничего подарить. Потому и попросила отца объяснить мне кое-что. Он одобрил, поэтому, — она повернулась к Яне, — Госпожа Кристина, прошу, примите лично от меня этот подарок.

Она достала из-за широкого пояса металлическую цепочку, на котором висел кулон с крохотным камнем, и протянула ее через стол Яне.

Доппельша удивленно хлопнула ресницами и посмотрела на меня. В ее глазах читался немой вопрос: «Что это?». Я улыбнулся и молча кивнул, давая понять, что все в порядке.

— Спасибо, — пробормотала Кристина, приняв подарок и с недоумением вертя его в руках. — Очень неожиданно.

Я поднялся с места, думая о том, насколько же обрывочные знания пробужденные имеют о мире. Похоже, понимая, для чего нужны украшения, у моих ребяток в головах нет. Яна, очевидно, понятие не имеет, что сейчас держит в руках.

— Давай помогу, — произнес я, беря из рук Яны цепочку с кулоном. — Сиди ровно.

Хотя она и так держала спину прямо.

Надев ей на шею украшение, я расправил по спине ее шелковистые черные волосы, и, вернувшись на место, окинул девушку взглядом. Яна внимательно изучала кулон и улыбалась.

— Тебе идет, — констатировал я. Не столько ради комплемента, сколько для того, чтобы и дальше держать ситуацию в руках. Не дай бог пустится в импровизацию, которая уведет ее в какие-нибудь странные дали.

Невольно вспомнился старый мультик, в котором героиня делала себе прическу вилкой. Прогнав столь страшный в наших реалиях образ из головы, я брякнул, все еще не отводя взгляда от Яны:

— Очень красиво.

— Спасибо, — одарила она меня теплым взглядом. А затем так же тепло посмотрела и на Мию: — И тебе, малышка, еще раз спасибо.

— Прошу вас, не стоит, — мило улыбнулась Мия. — Если вам понравился кулон, я буду рада, если вы будете его носить. Он принадлежал бабушке и…

— И ты отдашь семейную реликвию? — удивленно перебил я.

— Это правильно, — с улыбкой кивнула Мия. — Мы все так решили.

Да уж, и правда, как только Яна умудрилась произвести на девчушку такое сильное впечатление?

Джордан достал все, о чем я его просил. Я не очень разбираясь в местных деньгах и ценах, однако после того, как я расплатился, мой мешочек-кошелек практически не потерял в весе. Уверен, отдали мне добро за сущие копейки.

А еще, помимо перечисленных мной предметов, селяне одарили нас припасами. Свежий хлеб, мука, чуточку сахара и соли, картофель, морковь и другие овощи да зелень. Причем все это подарили не мне, а Кретьену. Едрить, и не поймешь, что в головах у этих крестьян.

Но мы были им благодарны. Приятно, черт подери, когда вся деревня тебя одаривает, тебе улыбается, тебя провожает.

Правда, была одна проблема — нагрузили нас сверх меры, так что с нами увязались и провожатые. К счастью, ожидающие нас пробужденные внемли моим словам и не попались на глаза селянам.

Ну а затем, когда мы слегка углубились в лес, мне удалось убедить сопровождающих нас жителей Светлы оставить мешки с припасами у деревьев. Мол, мы сами вернемся за ними уже впятером. Конечно, крестьяне бурчали, порывались проводить нас до самого дома, но поймав мой тяжелый взгляд, Джордан погнал всех обратно в деревню.

Тепло простившись с жителями Светлы, мы сделали вид, что пошли домой, а затем вернулись за мешками уже с ожидавшими нас пробужденными гноллами и гоблином.

Глава 58

Азбука и кандалы

— Вождь? — на ходу спросила Яна. В одной руке девушка несла тяжелый мешок, а другой беспрестанно теребила висящей на ее шее кулон. — А что это такое?

— Хм? — я через плечо посмотрел на нее и сразу понял, о чем именно спрашивает доппельша. — Конкретно эта вещь называется «кулон», и он висит на цепочке.

— Слова мне вроде знакомы, — кивнула она. — А для чего это?

— «Кулон» считается украшением. А украшения… скажем так, чэлги любят делать себя красивее, чем родились. С помощью одежды, причесок, макияжа и, собственно, украшений.

— То есть? — округлила она в восхищении глаза. — Я стала красивее?

— Ты и без украшений прекрасна, — улыбнулся я.

— Спасибо, вождь, — смущенно улыбнулась девушка в ответ, — но все-таки ты не ответил на вопрос… — ее улыбка стала лукавой.

— В случае с украшениями, одеждой и прическами, главное, чтобы внешний вид радовал самого чэлга. Ну и соответствовал нормам приличия. Если тебе нравится это украшение, носи его с удовольствием. И не забывай, что этот подарок сделали тебе от чистого сердца. Мия отдала тебе дорогую для нее вещь в знак благодарности. Если ты выкинешь или подаришь его кому-то другому, а Мия узнает об этом, она расстроится.

— Я не собираюсь его никому отдавать! — быстро ответила Яна и, поглаживая кулон, добродушно улыбнулась.

Да уж, ей бы еще для полноты картины сейчас прошипеть что-нибудь в духе: «Моя пре-е-елесть!»

— Будем считать, что и для тебя я стала красивее, вождь, — услышал я через минуту довольный голос Яны за спиной.

Спорить с ней я не стал. Мне не по душе, если пробужденные-девушки начнут забивать себе голову привычными для девушек-чэлгов атрибутами красоты. Проблематично будет удовлетворять их желания — ювелирных бутиков у нас в поселении нет. Но ладно, ничего не попишешь. Как говорится, не можешь предотвратить — возглавь. В моем случае — найди выгоду. Яна сегодня начнет хвастаться, кто-то несомненно тоже захочет подражать чэлгам и иметь украшения, и что мы в итоге получим? Правильно, еще один, пусть и небольшой, повод для сближения с чэлгами и перенятия их культуры.

С этой мысли я плавно перетек на другую, которая еще в Светле то и дело всплывала в моей голове. Теперь же, во время пешего перехода, у меня появилась отличная возможность все хорошенько обмозговать.

Итак, я обкрадываю своего друга Дейла Леонхарта. На самом деле, конечно, это совсем не так. Чэлги не лезут так глубоко в Великий Разделяющий Лес и фактически здесь им ничего не принадлежит. Они самостоятельно поделили Лес, по своему усмотрению нарисовав линии на карте, не спросив мнения тех, кто в Лесу живет. В моем понимании у пробужденных больше прав на Лес. Точнее, все права на Лес у нас, а у чэлгов этих прав и вовсе нет.

Но «по понятиям» чэлгов я вор и браконьер. Еще и подлый предатель, который творит это бесчинство за спиной у друга. И самое печальное, что некая часть меня согласна с таким утверждением.

Правда, ее поддерживает и мой здравый смысл — мы собираемся жить с чэлгами в мире, а значит сложившуюся ситуацию нужно вывернуть себе в плюс.

Интересно, а Дейл придерживается правила, если не можешь предотвратить — возглавь?

Мы прибыли домой уже вечером, однако народ еще не ужинал, дожидаясь нас. Так что ели все вместе. Принесенный нами хлеб и пряники пробужденные оценили по достоинству.

Ну а затем я коротко рассказал о нашем походе в Светлу и стал показывать некоторые вещи, приобретенные в деревне.

Строительные инструменты, на которые я делал упор, заинтересовали Пипина, ну а я в очередной раз убедился, что свою должность мой друг занимает по праву. Одежды больше других увлекли Люси. Но и некоторые девушки тоже с любопытством их разглядывали. Роха же высказала сожаление, что размеры не подойдут для гноллих. На что я пообещал в дальнейшем устроить пошив собственной одежды.

Книги вызывали ажиотаж. В основном своими картинками. Ну и моим напоминанием (про книги я уже рассказывал пробужденным), что если смотреть в эти странные закорючки и уметь их понимать, то в голове появятся картинки гораздо более живые и яркие, чем те, что напечатаны на бумаге.

После ужина я позвал к себе Кретьена, Яну и Люси. Зажег одну из свечей — Крамеру селяне Светлы надарили не только овощи, но и некоторые предметы первой необходимости, которые, по их мнению, могут пригодиться исследователям, живущим в лесу.

— Друзья мои, — окинув доппелей взглядом, торжественно начал я. — Сегодня мы с вами займемся очень важным делом. Вам двоим, — указал я на Яну и Кретьена, — полученные знания пригодятся, когда вы будете сопровождать меня в город. Ну а тебе, Люси, — улыбнулся я нашему смотрителю, — в дальнейшем придется делиться ими с другими одаренными. Воспитание и обучение наших товарищей — твоя почетная обязанность. С которой ты, по моему скромному мнению, прекрасно справляешься.

Люси зарделась и сдержанно кивнула.

— Спасибо, Эйн, — проговорила она. За что Яна ее тут же удостоила недовольным взглядом.

— Итак, — продолжил я. — Сейчас мы начнем урок чтения и урок письма. Для этого вам потребуется выучить алфавит Вериго. К слову, этот же алфавит, а вместе с ним и тот же язык, используют и жители Божественной Земли Людей.

Ну а дальше начались кропотливые уроки. В прошлой жизни я никогда не обучал детей письму и чтению. И тем более не обучал этому взрослых людей — я думаю, не очень много учителей имеют подобную практику. Поэтому делать выводы по скорости обучаемости я мог лишь на основании логики и предположений…

Так вот, я считаю, что мои ребята обучались очень быстро. Считаю, что явно сказывается влияние заклинания «Пробуждение Разума». Плюс, возможно, доппельское начало давало какие-то бонусы. Мои пробужденные схватывали на лету.

Это вовсе не значит, что они превратились в гениев писательского ремесла за один вечер. Однако писать слоги под диктовку уже могли.

С бумагой и прочими принадлежностями для письма у нас пока проблема. Точнее, их просто нет. Так что доппели писали угольком на деревяшках.

Нам очень повезло, что среди приобретенных в Светле книг оказался местный аналог азбуки. Не зря я просил даже самые простенькие книги. На первой странице этой книги и был алфавит. А на следующих коротенькие предложения, где крупным шрифтом выделялись буквы, которым и посвящались эти страницы. Грубо говоря, если бы это был русский алфавит, то на страничке с буквой «А» могло бы быть следующее: «вАжно воину герцогА зАщищАть». Кстати, предложения как раз подобного содержания на всех страницах и были.

— Вы большие молодцы! — похвалил я своих учеников через три часа занятий. — На сегодня закончим и продолжим завтра.

Они поклонились мне и поочередно поблагодарили за урок.

— Эйн, могу я остаться, — неуверенно проговорила Люси. — Нужно… кое-что обсудить.

Я молча кивнул.

Яна зыркнула на неё, затем самоуверенно хмыкнула и произнесла:

— Спасибо, что сегодня позволил тебя сопровождать, вождь. Было очень интересно, — последнее слово она почти пропела. — Сладких снов, — и мило махнув ручкой, победоносно глянула на Люси и первой покинула мой дом.

Затем попрощался Кретьен, и мы со смотрителем остались одни при свете свечи. Хех…

— Тебя что-то беспокоит? — добродушно поинтересовался я.

— Немного, — отведя взгляд в сторону, тихо проговорила она.

— Расскажешь? — терпеливо поинтересовался я.

Девушка повернулась и неуверенно произнесла:

— Эйн… я… Я хотела бы тоже сопровождать тебя в твоих походах.

Она решительно уставилась на меня, ожидая ответа. Тяжело вздохнув, я покачал головой:

— Послушай, Люси. Ты же знаешь, что это невозможно. Что должность смотрителя я могу доверить только тебе. Я не могу быть в поселении постоянно. Но кто-то должен им руководить. И у тебя это прекрасно получается. Яна, например, так не справится.

Люси поджала губы и довольно улыбнулась.

— Твои слова мне приятны, — тепло проговорила она, а затем снова отвела глаза. Она явно хотела сказать что-то еще и набиралась смелости.

Наконец, резко повернув голову, Люси обожгла меня пылающим взглядом:

— Но я хочу награду!

— Оу… — девушка смогла меня удивить. — И какую же? — полюбопытствовал я.

— Хочу… хочу… Хочу украшение! Красивее, чем у Яны! И чтобы ты мне его подарил! — выпалила она, а затем смутилась.

Ну вот, началось.

Протянув руку, я потрепал девушку по волосам и произнес:

— Хорошо. Когда я поеду в Корриль, обязательно куплю тебе украшение.

— Красивое? — подняла на меня преданные глаза Люси.

— Ага.

— Красивее, чем у Яны?

— Обязательно.

— И сам подаришь? Наедине? Вечером возле ручейка?

Я снова подвис. Надо же, как у нее развито воображение. Но разочаровывать девушку я не стал:

— Обещаю.

* * *

— Итак, друзья, заседание Совета объявляю открытым, — торжественно произнес я на следующий день, когда через полчаса после завтрака мы собрались в моем доме. — Прошу всех выступить с докладами. Да, Шмыгз, — вздохнув, я дал слово гоблину. Его коротенькая ручонка взметнулась в воздух раньше, чем у других.

— Вождь, ну это… как там с нашими просьбами?

— Работа идет, — глядя ему в глаза, серьезно ответил я. — Я уже говорил, сперва поселение гноллов и огры. И только потом твои сородичи. И решение свое я уже объяснял. Ты ведь не хочешь, чтобы погиб кто-то из гоблинской деревни или же кто-то из наших товарищей пробужденных? — я придавил его взглядом.

Шмыгз выдохнул и обреченно покачал головой.

— Выше нос, Шмыгз, — я решил подбодрить его добродушной улыбкой. — Будут тебе и твои сородичи, и подружка гоблинша. Но чуть позже.

— Хорошо, — пробурчал он. Однако, как мне показалось, мои слова принял.

— Роха? — обратился я к главе рейнджеров, поднявшей лапу. — Что там с ограми?

— Мы еще точно не обнар-ружили их, вождь, — призналась она. — Но я чувствую, что уже близко.

— Чувствуешь? Это хорошо. Нужно доверять своим ощущениям, — задумчиво кивнул я.

— Стоянку гноллов — бывшую стаю Белоснежки и Р-рыжки пр-ровер-рили, — продолжила гноллиха. — Большая. Тр-ри р-раза по пять гноллов. Вр-роде есть дети. Вр-роде четвер-ро.

— Три раза по пять — это пятнадцать, — ответил я, размышляя о том, что со счетом у моих пробужденных дела обстоят странно. Лучше, чем с чтением и письмом, которому они совсем не обучены. Каждый пробужденный с рождения умеет считать, но весьма ограниченно. Нужно и эту науку начать преподавать моим личным ученикам.

— Пятнадцать, — повторила за мной Роха. — Столько их там. Но там есть и р-раненные. Тр-рое.

— Вот как… — пробормотал я. — Это нам на руку.

— Рева, как проходят тренировки воинов? — перевел я взгляд на маршала.

— Плавно, вождь, — с готовностью ответил он. — Но мы становимся сильнее. Др-р-ружеские бои закаляют. Как и медитация. Я благодар-р-рен тебе за то, что ср-р-разу пр-р-ривил нам этот пор-р-рядок.

Неожиданно такое услышать. Но приятно. Рёва всегда умел думать головой и делать выводы. А значит здорово, что мои клыки и когти понимают, что я принимаю правильные и взвешенные решения.

— Не за что, друг. Таков мой долг как вождя, — кивнул я и снова повернулся к остальным. — Раз так, выдвинемся боевой группой к лагерю гноллов сегодня же. Пятнадцать… минус три, двенадцать бойцов у них… — принялся я рассуждать вслух. — Значит, Рёва ты идешь вместе с восемью воинами, оставим дома только дежурных и тех, кто отдыхает после дежурства. Роха, с тобой Рыжка и трое сильнейших рейнджеров. Выберешь сама. Я, естественно, иду с вами. Кретьен и Яна со мной.

— А Горо? — уточнил Шмыгз.

— Он останется дома, — твердо произнес я. — Мы и так слишком рискуем, выводя столько воинов из поселения сразу.

— Не боись, вождь, — улыбнулся Пипин. — Строители и помощники тоже не пальцем деланы, ну. Пусть не тренируемся толком, но медитировать не забываем, — он самодовольно хмыкнул.

Я покачал головой, поражаясь словарному запасу главного строителя.

— Люси, если вдруг, пока нас не будет, нападет враг, дети пусть отступают по воде под присмотром рыгизов. Сразу же.

В нашем поселении есть одна беременная рыбоженщина и три ребенка гноллов, тех самых, что когда-то были в стае Вожжи. План отступления в случае опасности был проработан заранее и детали Люси с помощниками знали.

— Рёва, кто сегодня дежурит-то? — спросил я.

— Чёр-р-ри и Снагз, — тут же ответил маршал. — В случае чего, пр-р-роблем не возникнет. Пер-р-ред уходом я еще р-р-раз всем напомню, чтобы подчинялись Люси.

— И если захотят что-то предложить, пусть это делают вежливо, — добавил я. Все-таки тот же Чёри инстинктивно в бою будет лучшим командиром, чем Люси, как мне кажется. Но в боевом вопросе у нас все равно при защите поселения в отсутствии меня и Рёвы командует Горо, о чем я тоже напомнил товарищам.

— Так-с… — задумался я, глядя в дырявый потолок своего домишки. В общих чертах решили, чем мы займемся сегодня. С одной стороны, на этом можно Совет и заканчивать. С другой, была тема, которую я хотел обсудить с товарищами. Хм… Вроде бы есть в приоритете цели, и можно отложить. Но, опять же, всегда появляются какие-то новые дела, а откладывая старые, можно создать поистине монументальное и несокрушимое строение из этих самых старых дел.

— Ладно, — решился я, — с сегодняшними планами все ясно. Давайте обсудим другой момент.

Я выдохнул, собираясь с мыслями. Советники терпеливо ждали, когда их вождь продолжит речь.

— Скажу честно, мне совершенно не нравится этот метод. Но он необходим нам для того, чтобы пополнять наши ряды постоянно. Ну и для того, чтобы наши воины не страдали от повторных битв, как случилось, когда Рага с гоблинами нашли Белоснежку и Рыжку, — твердо произнес я, обведя взглядом советников. Вроде бы присутствующие прониклись моим серьезным тоном.

— Речь идет вот о чем, — проговорил я и пододвинул к себе один из мешков, принесенный из Светлы.

Я достал из него веревки и кандалы, раздал их пробужденным. Люси и Пипин неодобрительно смотрели на них, видимо, вспомнив пленниц, которых мы спасли от работорговцев.

— Кандалы и веревки помогут вам связать поверженного противника, чтобы, когда он очнется, снова не напал на вас, — пояснил я. — Кандалы, как вы видите, гораздо крепче. Но проблема в том, что неразумного гнолла они не смогут сковать из-за своих размеров. Но мы попробуем увеличить размер с помощью магии металла. С веревками проще. Но их легко разорвать, так что нужно много оборотов.

— Хм… — задумчиво выдохнул Рёва, крутя железные наручники на цепи. — А в чем пр-р-роблема, вождь? Это действительно хор-р-роший вар-р-риант. Если р-р-рейнджеры, — кивнул он в сторону Рохи, — наткнутся на кого-то и победят, то могут связать и потащить домой самостоятельно.

— Верно, вождь, здорово придумано! — закивал довольный Шмыгз.

— Проблема в том, что это неправильно, — тихо проговорила Люси. — Неразумные — наши будущие товарищи. Неправильно так поступать с ними.

— Так это же для их блага, — возразил маршал.

— Угу, — поддакнул ему гоблин. — Лучше немного безмозглым в кандалах побыть, чтобы получить Разум и обрести новую удобную и безопасную жизнь, чем остаться безмозглым и пасть в безмозглых разборках таких же безмозглых.

— Я понимаю это, — кивнула Люси и повернулась в мою сторону. — И понимаю, почему тебе такое не по нраву, Эйн. Но если ты принял решение, я его полностью поддерживаю. Я понимаю, что так будет полезно всем. Просто неприятно.

— Спасибо, — улыбнулся я доппельше. От ее слов мне стало на душе теплее и спокойнее. Все-таки, как ни посмотри, мне повезло с Люси. Лучшего смотрителя и заместителя сложно придумать. Ее верность мне, ее понимание меня и моих ценностей — дорогого стоят.

— Вождь, я вот что подумал, — проговорил Шмыгз, привлекая вновь к себе внимание. — Кандалы и веревки здорово. Но как быть, если тебя не окажется дома, когда принесут новеньких связанных? Нужно какое-то место, чтобы держать их до твоего прихода. И чтобы они не сбежали. И чтобы не покалечили никого.

Я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Да, вторая лично для меня больная точка этого плана. Но, сказал «А», будь готов сказать и «Б». Завел кандалы — заведи и тюрьму.

— С помощью магии земли я создам глубокую яму, из которой без посторонней помощи нельзя будет выбраться, — как можно спокойнее произнес я.

Глава 59

Очередное пополнение

— Вождь, начинаем? — обратился ко мне Рёва.

Мы стояли метрах в пятистах от лагеря гноллов. Сейчас внутри, вопреки нашим подсчетам, находилось аж восемнадцать неразумных зверолюдей. Причем от лагеря тянулись тонкие нити свежих запахов — часть гноллов покинула поселение, видимо, отправившись на охоту.

Правда, из восемнадцати трое раненных и четверо детей. Хотя детей гноллов со счетов сбрасывать не стоит, они тоже могут напасть и впиться зубами. И ведь толком от таких не отмахнёшься — тела слабее, чем у взрослых, можно ненароком и убить. А еще детишки могут сбежать, а значит их придется догонять.

В любом случае я набирал свой отряд с запасом. И выросшая численность стаи меня не пугала.

— Идем, — кивнул я.

Вместе с Рёвой и Рохой мы спокойно зашагали вперед. Решили использовать, в общем-то, проверенную стратегию — лагерь гноллов был окружен со всех сторон. Мы держались вдалеке от него, чтобы наши многочисленные запахи не спугнули будущих пробужденных.

По пути я сменил личину на гноллью, и теперь к лагерю приближались три гнолла. Да, один из них пахнет иначе, но даже если мой внешний вид не собьет неразумных с толку, вряд ли стая бросится наутек, почуяв двух гноллов и доппеля.

Впереди раздался громкий вой — нас заметили.

— Стягиваются навстр-р-речу, — дернув носом, доложил Рёва.

Я, молча кивнул, держась чуть позади своего маршала и главы рейнджеров.

Вскоре я увидел десятерых гноллов. Дергая носами, они, чуть пригнувшись, медленно приближались к нам. Испуганными не выглядели. Напротив, были готовы в случае необходимости мгновенно атаковать.

Гноллы начали тихо рычать, но с каждым шагом их предупреждающий рык становился все громче и громче. Мы сбавили темп, а затем и вовсе остановились.

Я начал концентрировать ману. Следуя нашим договорённостям, Рёва с Рохой тоже должны были начать концентрацию.

Впереди других шел очень крупный гнолл с белой шкурой. Он был даже немного больше Рёвы, а глядя на цвет его шерсти, я невольно вспоминал нашу Белоснежку. Как пить дать, она его дочь. Дочь вожака. Эдакая принцесса.

— ГР-Р-Р-Р!!! — грозно прорычал вождь, впившись взглядом в Рёву.

Вскинув правую руку, я высвободил всю ману, которую к этому моменту успел прочувствовать и собрать внутри своего тела. Она соединилась с энергией мира в соотношении один к трем и, обернувшись золотой пыльцой, хлынула вперед.

Гноллы с ревом бросились в бой. Однако, золотая пыльца, сбившись в крупное облако, уже зацепила шестерых из них, включая вождя.

— Примите мой дар и цените его, — обернувшись человеком, проговорил я, наблюдая, как Роха выпустила темный вихрь в двух крайних правых гноллов. Крайних левых гноллов уже без всякого напряга валял по земле рычащий Рёва. — Будьте разумны. Будьте достойны, — закончил я, когда шесть замерших тушек повалились, будто безвольные куклы.

— АУ-У-У-У!!! — громко взывала Роха, призывая наших товарищей присоединиться к битве. Хотя какая уже битва? Нужно отловить разбегающихся детишек и их сопровождающую.

Я направил «Пробуждение Разума» на гноллов, вырубленных Рёвой, затем повторил то же самое с гноллами, пойманными Рохой. К этому моменту к нам присоединилось четверо воинов и мои помощники, которые были в группе с Мохой и Белоснежкой. Последняя, кстати, сразу бросилась к членам своей бывшей стаи.

— Не бойся, не сильно подр-р-рали, — подошел к ней Рёва и как-то странно потерся своей собачьей ногой о ногу зверодевушки. — Хор-р-рошо ср-р-работано.

Белоснежка тепло на него посмотрела, в её взгляде читалась и благодарность. Затем она повернулась ко мне и поклонилась:

— Спасибо, вождь.

— Не за что, — хмыкнул. — Рёва, присмотри тут за всем. Яна, Кретьен, за мной, — команды я раздавал уже на ходу.

Сработали мы действительно грамотно. Даже не знаю, стоило ли тащить с собой практически всех боевиков моего поселения? Я перестраховался, но… Да, все могло пройти не так гладко. Да и если бы отряд был маленьким, не факт, что догнали бы всех разбегающихся.

Мысленно кивнув самому себе, я повел носом и направился в один из гнолльих шалашей. Там лежал гнолл, измазанный в грязи и крови. Его лапы были вывернуты в неестественном положении, а глаза смотрели на меня покорно. Зверочеловек уже мысленно принял свою смерть. Хотя вряд ли неразумный думает о таком.

— Тебе повезло, — спокойно проговорил я и активировал «Пробуждение Разума». Под действием заклинания гнолл вырубился, ну а после этого я поправил его состояние «Исцеляющим лучом».

Никому из неразумных гноллов сбежать от моих товарищей так и не удалось. Так что я наделил Разумом всех, кто был в лагере, когда мы напали. Ну и исцелил до приемлемых кондиций троих раненных. Двое из них, кстати, до того пытались уковылять подальше, но их догнали мои ребята.

Через пятнадцать минут я вместе со своей небольшой компанией зашагал туда, где остались Рёва и большая часть новых разумных.

— Гр-р-р!!! Думаешь, мы можем их послушаться⁈ Вр-р-р-рываются в наш дом! Твор-р-р-рят что-то стр-р-р-ранное!!! — рычал белошкурый вожак. Обращался он к Белоснежке, рядом с которой уверенно стоял мой маршал. Ну а слева от него встали Рыжка, Ярыж и Стрик. Чуть позади собрались и другие наши бойцы.

Я сразу заметил, как некоторые новоявленные разумные гноллы странно зажимались, пытаясь скрыть промежность, а самки прикрывали мохнатую грудь. Точно знаю, что раньше не было такой реакции на Пробуждение Разума. Видимо, внешний вид одетых сородичей их смутил. А может быть, мое заклинание стало сильнее?

— Отец! Это называется Р-разум! Великий дар-р! — воскликнула Белоснежка, не отводя желтых глаз от своего бывшего вожака. — Используй этот дар-р! И ты поймешь, что, лишь объединившись с вождем Эйном, вы сможете выжить!

— Ты пр-р-редлагаешь подчиниться какому-то доппелю⁈ Котор-р-рый хитр-р-ростью напал на нас⁈

— Он победил вас! — стояла на своем Белоснежка. — Если бы вождь хотел зла, мог бы уничтожить вас всех!

— Вздор-р-р!!! Больше я не попадусь на его уловки!!!

Зверодевушка хотела что-то ответить, но, заметив меня, промолчала. Остальные жители моего поселения уже смотрели на нас. Вслед за всеми повернулись и вновь пробужденные гноллы.

Белошкурый вожак сверлил меня гневным взглядом. Из-за своего роста он смотрел на меня сверху вниз, скалился и рычал.

— А что тут, собственно говоря, происходит? — спокойно спросил я, не отводя от белошкурого вожака взгляда. — Вас что-то не устраивает?

— Ты меня не устр-р-раевашь! — выкрикнул он, сделав шаг мне навстречу. — Гноллы никогда не будут подчиняться слабаку.

— Гр-р-р-р!!! — взревел Рёва.

До этого момента он молчал, следуя моим инструкция и позволяя Белоснежке с Рыжкой общаться с членами своей бывшей стаи. Теперь же, когда вожак оскорбил меня в лицо, маршал не смог сдержать своего гнева. И не он один — многие наши моментально возмутились и ощерились.

— Тихо! — рявкнул я, призывая всех к порядку.

Затем снова посмотрел на белошкурого вожака. Он был удивлен дважды. Во-первых, тем, что мои ребята так сильно разозлись из-за оскорблений в мой адрес. Ну а во-вторых, что одного лишь моего слова хватило, чтобы всех заткнуть. Вожак стаи понял, насколько огромен мой авторитет в глазах моих товарищей.

— А теперь поговорим с вами, — холодно сказал я. — Я понимаю, вы чувствуете ответственность за свою бывшую стаю. И это здорово. Возможно, вы не верите, что я смогу дать вам защиту. А раз так, мне ничего не остается, кроме как доказать вам это.

— Хы, — осклабился он. — Ты вызываешь меня на бой, доппель? А не боишься⁈

— Боятся нужно вам, — твердо ответил я. — Вы те, кто только получил Разум, — обвел я рукой вожака и его стаю. — Знать ничего не знаете о магии, элементах и медитации. Уповаете лишь на свою физическую мощь. Но это ничего не стоит. Я способен одолеть тебя, вожак стаи, даже не прикоснувшись к тебе пальцем.

— Гр-р-р-р!!! Докажи!!! — выгнул он спину, задрал голову и развел когтистые лапы в сторону.

— То есть ты хочешь, чтобы я использовал против тебя магию? — хмыкнул я.

— Если сможешь!!! Гр-р-р-р!!!

— Договорились, — отозвался я и перевел взгляд на своих товарищей. — Освободите нам место.

Пробужденные быстро расступились. Мы с вожаком остались в центре небольшой полянки, друг напротив друга.

Нас разделяло буквально пару метров.

— Можешь не отходить, — спокойно проговорил я, продолжая буравить противника взглядом. — Все равно не добежишь. Атакуй, как будешь готов, — я демонстративно завел руки за спину.

— Г-Р-Р-Р!!! — взревел уже кипевший от злости гнолл и ринулся в бой.

В тот же миг я легко ударил правой пяткой в землю. Вырвавшаяся из-под травы каменная балка ударила в грудь гноллу. Тот захрипел, попятился.

Я еще раз ударил ногой в землю.

Правая лапа беложкурого вожака провалилась в появившуюся глубокую яму.

Мой третий удар ногой, был сильнее двух предыдущих. Две каменные балки, один в один похожие на ту, что я уже использовал раньше, с обеих сторону врезались в голову гноллу. Тело белошкурого вожака обмякло и рухнуло на землю.

Такой удар отправил обычного бы человека на тот свет. Но я знал, что тела гноллов сами по себе довольно прочны.

— Ну-с? — обвел я взглядом изумленных гноллов. — То, что вы видели, лишь малая часть моих сил. Каждый в моем поселение в той или иной мери владеет магией. Если пойдете за мной, если будете жить по моим законам, магия станет и вашей силой. Мы все защищаем друг друга. Я готов сражаться за любого своего товарища. Но в обмен жду того же и от них.

— Я пр-р-рисоединюсь к тебе, — первым склонил голову тот самый гнолл, который был ранен сильнее других. — Вождь. Пр-р-равильно я тебя назвал?

— Да, — кивнул я.

— Я тоже…

— И я…

Поочередно половина гноллов высказала согласие примкнуть к нам. Возникла пауза, и я торжественно произнес:

— С помощью магии я могу не только сражаться и даровать Разум. Но и лечить, — направив золотой луч на белошкурого вожака, около которого крутилась одна из гноллих, я быстро привел его в чувства.

Отец Белоснежки, приподняв верхнюю часть туловища, внимательно посмотрел на меня, а затем, не вставая, склонил голову:

— Я пр-р-р-ризнаю тебя вожаком, — выговорил он.

— Не вожаком, а вождем, — добродушно поправил я. — Вставай.

В след за ним и остальные гноллы выразили желание присоединиться к нам. Ну а дальше Моха — член моей тайной полиции, а по совместительству воин и подруга Люси, принялась раздавать гноллихам прихваченные заранее комплекты одежды. Другие девушки ей помогали, в том числе и Яна.

Гноллам самцам тоже выдали наряды. Их одеванием руководил Вожжа — бывший вожак пробужденной ранее стаи. Я же, чувствуя легкую усталость, присел рядом с деревом, меланхолично поглядывая на небо.

— Эйн, — тихо обратился ко мне Рёва. — Ты мог и не мор-р-рать р-р-руки. Я бы ср-р-разился.

В его голосе не было ни обиды, ни какого-либо недовольства. Лишь готовность помочь и лично разобраться с проблемами.

— Не мог бы, друг, — улыбнулся я ему. — Среди нас уже набралось много тех, кто не видел меня в бою. Порой полезно демонстрировать свои способности.

Несколько секунд маршал молчал, а затем кивнул, я не смотрел на него, лишь краем глаза уловил движение:

— Понял. Ты, как всегда, мудр-р-р, вождь. Но… навер-р-рное, мне все-таки пр-р-р-ридется схлестнуться со стар-р-риком.

Удивленно повернувшись к своему маршалу, я обнаружил, что смотрит он не на меня, а куда-то в сторону. Проследив за взглядом друга, я усмехнулся.

— Это что, какой-то обычай гноллов?

Рёва обернулся и смешно дернул носом, потом отрицательно покачал головой.

— Необязательный, — пояснил он. — Но иногда сильный гнолл, пр-р-режде чем отдать свою дочь молодому гноллу, лично пр-р-ровер-р-ряет его на пр-р-рочность, — маршал посерьезнел и коротко спросил: — Не запр-р-ретишь?

— Нет, — в тон ему ответил я. — Но если тебе все-таки придется выбивать у отца Белоснежки право быть с ней, дождись, пока тот освоится с магией. Ну и никаких спонтанных боев. Чтобы все было заранее подготовлено, со зрителями и под моим присмотром. На случай, если сильно покалечите друг друга.

— Спасибо, Эйн, — просиял Рёва. А я почувствовал себя так, будто бы только что дал благословение сыну на брак.

Помимо того, что «старички-пробужденные» объясняли новичкам банальные нормы приличия и помогали с одеждой, они еще и обрабатывали нуждающимся раны мазями из гирилэ.

Ну а как только с этим было покончено, мы огромной организованной толпой выдвинулись в сторону нашего дома.

По пути «старички» продолжали рассказывать новичкам о нашем поселении, о наших правилах — да вообще обо всем. Шли мы быстро, но, не сбиваясь на бег. Все-таки среди нас были дети и раненные — полностью я никого не исцелил. Да и гоблины с их короткими ножками. Вот этим ушастым ребяткам приходилось временами откровенно бежать. Впрочем, так всегда с ними происходит.

В один момент я заметил ворона. Он настойчиво прыгал в траве, метрах в десяти от меня, пытаясь взлететь. Однако сделать это с перебитым крылом не представлялось возможным.

— Вождь? — удивился Рёва, когда я свернул с маршрута.

— Тише, — через плечо бросил я, приложив указательный палец к губам.

Я вновь повернулся к травмированной птице.

Одна довольно необычная идея давно вертелась в моей голове, но все не было возможности проверить ее. А тут такой подарок. Практически сам идет в руки.

Хотя, справедливости ради, ворон как раз пытался ускакать от меня куда подальше. Но я быстро настиг его и выставил вперед руку.

— Обрети Разум, познай себя, пойми меня, — проговорил я, наблюдая за тем, как крохотное золотистое облако охватило птицу.

Ворон рухнул без сознания. Но я не сомневался, что он жив, и присел на корточки рядом.

— Вождь, думаешь, он заговорит? — возбужденно выдала мордашка Яны, нависшая над моим плечом.

— Не знаю, — ответил я. — Но что-то точно должно произойти.

Я хотел исцелить птицу, но сдержал свой порыв, справедливо решив, сначала попробовать поговорить с ней, когда очнется. А то возьмет и улетит куда подальше. Такой вариант для меня совершенно неприемлем.

Вокруг нас с птицей уже собрался целый круг любопытных пробужденных.

Наконец-то ворон, к моей радости, зашевелился. Открыл глаза, изумленно дернул головой. Хех, эмоции читались на его лице. Морде? Клюве? Птица неуверенно поднялась на ноги, не отводя взгляд глаз-бусинок от меня.

— Ты меня понимаешь? — спросил я.

Ворон чуть дернул головой.

Я нахмурился, анализируя его поведение.

— Слушай внимательно: если ты с чем-то согласен, то киваешь, — я показал ему кивок, — если несогласен, то вертишь головой, — опять продемонстрировал, что нужно делать в таком случае. — Понятно?

Уверенный кивок.

— Ты можешь говорить? — спросил я.

— Кар!!! — отозвался он, а затем отрицательно мотнул головой.

— Вождь, так он обрел Разум? — с нетерпением выпалила Яна.

Ворон взглянул на нее, и издал звук, похожий на фырканье.

— Частично, — отозвался я, думая о том, что монстры в цепочке долгой эволюции могут обретать разум. Видимо, у животных, не владеющих магией, таких способностей нет. Вот и выходит немного корявое пробуждение.

— Кар? — дернул головой ворон и снова повернулся ко мне.

— Что дальше, спрашиваешь? — истолковал я его вопрос. — Я исцелю твое крыло. Если хочешь, потом можешь отправиться с нами в наш дом. Буду рад, если ты будешь нам помогать. В ответ прикажу, чтобы тебя хорошо кормили. Ну и других таких же пробужденных птиц для тебя можем насобирать. Станешь ими командовать? Идет?

Ворон на некоторое время задумался, а затем уверенно кивнул.

Глава 60

Внезапные проблемы

Естественно, мы не забыли про тех гноллов из лагеря белошкурого вожака, которые отправились на охоту и отсутствовали во время нашего нападения. Но, посовещавшись все вместе пришли к выводу, что, вернувшись домой и никого не обнаружив, охотники инстинктивно пойдут по следу. Так что нас найдут. Да, можно было бы их дождаться. Но точного времени их возвращения никто не мог назвать. А у нас собственный дом практически остался без защиты. И это меня несколько тревожило.

Мы снова возвращались домой с пополнением. Чуть позади нас держались Стрик, Ярыж и Рыжка. Их усиленное элементом «ничто» обоняние позволит засечь неразумных преследователей до того, как те почувствуют опасность.

Да, план с изъяном. Но на что только не пойдешь в условиях кадрового голода. Если бы у нас не было Духа Огня, я бы вообще очень сильно нервничал, выводя большую часть подготовленных воинов из поселения.

Да уж, быть вождем трудно. Я считаю, что поступил правильно, разделив своих пробужденных на специализации. Но вот ведь беда — три из четырех лидеров специализаций то и дело канючат, что им нужно больше пробужденных. Одну только Люси все более-менее устраивает, потому что у неё на данный момент достаточно помощников.

Но вот эти остальные… Рёва хочет больше дежурных и больше смен. Хотя бы три смены, а у нас до сих пор их две по двенадцать часов. Я его полностью поддерживаю, но пока мы не можем себе это позволить, иначе меньше бойцов будет тренироваться. Ну и ударная группа будет меньше.

Роха говорит, что охотиться становится сложнее. Точнее, дольше. Мы «подожрали» живность вокруг поселения, а остальных зверей распугали. Вот и получается, что рейнджерам-охотникам приходится все дальше и дальше уходить от дома. У рыбаков пока эта проблема стоит не столь явно, всего два рыгиза рыбачат, а рыба неосновной для нас рацион. И ведь на рейнджерах лежит еще и обязанность собирать информацию! В общем, глава рейнджеров тоже хочет пополнить свою специализацию новыми членами.

Строители… эти вообще пашут не покладая рук. Еще до той моей вылазки, в результате которой я спас герцога Коррильского, я дал Пипину задание, как только его ребята закончат с начатыми объектами, то пусть приступают к постройке небольших семейных домов. Все-таки еще в стае Вожжи были семьи, в том числе и с детьми. Да и как я погляжу, у нас намечаются новые парочки.

Вот и выходит, что нам нужно больше пробужденных для развития и укрепления поселения. А что это значит? Многое. Но в том числе то, что при увеличении общей численности, чтобы прокормить всю мою ораву, будет нужно больше еды. Ну и больше домов, чтобы их расселить.

Плюс, не за горами тот миг, когда нас обнаружат другие разумные… Допустим, с Дейлом я могу договориться. Я уже считаю его другом, а на нем висит долг жизни.

Но если это будут не люди Дейла? Да и у самого герцога в заднице столько неизвестных ему заноз сидит… В общем, его положение даже в его городе не абсолютно устойчивое.

Собственно, для встречи с другими разумными мне нужна армия. Не воевать, но показать, что мы ребята серьезные и за себя постоять можем.

Подняв голову, я с улыбкой отметил, как в воздухе нарезает круги мой счастливый пробужденный питомец. Ворон был рад снова обрести крылья.

— Вождь, как ты его назовешь? — ласково спросила Яна, не отходившая от меня ни на шаг.

— Карасу, — тут же ответил я.

Хоть имена я давать не люблю, а раньше и вовсе терпеть не мог это делать, все же назвать питомца проще, чем разумного. Не знаю, почему мне так кажется. Но все-таки ворона я больше воспринимаю именно как питомца / фамильяра / зверя-компаньона, а не как полноценного боевого товарища вроде Рёвы. Оттого и имя дать ему проще. Да и вообще, как еще назвать ворона? Ворон, он и в Японии ворон.

— Думаешь, от него будет польза? — услышав вопрос, я удивленно повернулся к Яне.

— Необязательно быть полезным, чтобы быть нужным, — не задумываясь, ответил я. — Любовь, дружба… в основе этих чувств лежит несколько иное, чем полезность. Но отвечая на твой вопрос — да. Благодаря ему мы можем поймать других птиц, дать им Разум, а затем использовать для связи разных отрядов.

— Это как? — опешила Яна.

Пришлось объяснять ей основы работы голубиной почты (хотя голубей в лесу мы не найдем). С поправкой на то, что наши птицы уж очень умны и могут выполнять довольно сложные команды.

— Великолепно, вождь! — Яна оценила мою задумку и тут же посерьезнела. — Но для этого нужно обучить многих пробужденных чтению и письму. А еще вы говорили, что у нас проблемы с пись… пис… писиными принадлежностями, — попыталась вспомнить мои слова девушка.

Я подавил смешок, поправил ее и похвалил за сообразительность.

Мы продолжили идти в сторону дома. Минут через тридцать Стрик доложил, что их группа засекла преследующих нас гноллов. Пришлось устраивать экстренную остановку и осторожно брать в кольцо неразумных охотников из бывшей стаи белошкурого вожака.

В результате оказалось плюс два пробужденных в нашей команде. Потребовалось некоторое время, чтобы они пришли в себя и члены их бывшей стаи объяснили новичкам, что вообще происходит. Лишь после этого мы смогли продолжить путь.

Вечерело, в лесу становилось темнее. Как и у меня на душе. Какая-та непонятная тревога поселилась в моем сердце. Я сам не заметил, как начал постепенно ускоряться, в итоге почти догнав наш головной отряд разведчиков.

— Вождь, что-то не так? — маршал шел чуть позади меня, ближе к основному отряду, состоящему из новичков. Заметив странное поведение лидера, он быстро меня догнал.

— Не знаю, Рёва, — я покачал головой. — Но хочется быстрее добраться до дома.

Посмотрев на меня оценивающим взглядом несколько секунд, он молча кивнул и рванул к разведчикам. Рёва переговорил с Рохой и другими гноллами из этого отряда, после чего вернулся назад.

Ну а разведчики заметно ускорились.

— Молодец, — я был рад, что маршал проявил инициативу.

Теперь мы двигались довольно быстро. Мое странное беспокойство предалось всем членам отряда. Новички откровенно нервничали, особенно детишки гноллов и их матери. Рёва и остальные старички активно успокаивали всех новоявленных пробужденных.

А затем я увидел, как к нам несётся Бара — жена Вожжи и мать Чёри тоже была в головном отряде разведчиков.

Я бросился ей навстречу. Мы были уже почти совсем рядом с домом.

— Вождь! — воскликнула гноллиха. — Возле поселения пахнет кровью!

Мысли пустились вскачь, через секунду я развернулся и разразился командами:

— Моха, Белоснежка, остаётесь с новичками. Держитесь на расстоянии! В бой вступать только в крайнем случае! Все остальные, за мной! На наш дом напали!!!

Развернувшись обратно, в сторону поселения, я превратился в гнолла и рванул вперед.

Кто? Кто, черт возьми, это сделал? Чэлги? Проклятье! Это будет самым худшим исходом! Но больше некому! Вряд ли монстры нападут на такую большую группу, которую к тому же охраняет Дух Огня!

— На полной скор-р-рости!!! — на ходу прорычал я.

— Используйте ничто! — тут же скомандовал Рёва, и часть гноллов вырвалась вперед.

— Никого не убивать!!! — ещё громче выкрикнул я.

Проклятье, как же обидно! Пусть я самый сильный в нашем поселении, но не самый быстрый! Но самое гадкое то, что хоть я могу копировать элементы и добавлять их в свою копилку, хоть у меня изначально есть самый редкий элемент в мире — «свет», но самый популярный — пресловутое «ничто», до сих пор не скопировался!

— Гр-р-р!!! — прорычал я от злости, изо всех сил напрягая гноллье тело.

Дергал носом, пытаясь уловить запахи. Ага, чую кровь… гноллью. Гоблинскую… гоблинской гораздо меньше.

Ну так а чэлговской и вовсе нет!

Настолько профессиональный отряд? Проклятье!

Я несся во весь опор на четырех лапах. И вот, спустя сотню с лишним прыжков наконец-то увидел поле боя.

Э? Что тут происходит? На нас напали гноллы? Много гноллов?

Люси яростно охаживала водным хлыстом по мордам сразу двух гноллов. Она держалась за спиной потрепанной Рыги — гноллихи из помощников, и отлично поддерживала свою подчиненную магией.

Отличить неразумных гноллов от пробужденных смог бы любой — на диких не было одежды. На анализ происходящего перед моими глазами ушло буквально мгновенье. Я загнал куда подальше свой боевой запал и начал щедро раздавать «Разум».

— Никого не убивать!!! — кричала Люси. — Лог, Тетэ, тащите еще зелье!

Поймав мой взгляд, Люси чуть смущенно кивнула, но тут же посерьезнела:

— Кух, Пян! Догоните ее! — указала смотритель рукой на удирающую раненную гноллиху.

Ай-да Люси! Всегда знал, что она прекрасно подходит для своей должности. Видимо, зря я волновался. Сил оставшихся в лагере пробужденных было достаточно для того, чтобы защитить свой дом. Особенно с такой командиршей!

Хотя стоп… Почему я не вижу Горо?

Тревога вновь поднялась у меня в груди, но я загнал ее куда подальше. Сейчас нужно было «обРазумить» диких гноллов. И откуда их столько⁈ И как мне теперь прокормить всю это толпу? Хех, вот тебе и неожиданное пополнение. Если эти ребята все присоединятся к нам, то за сегодня нас станет вдвое больше.

Я начинал чувствовать усталость, но виду старался не подавать. Нужно закончить с раздачей «Разума». Чуть потерпеть и можно будет подкрепиться да как следует отдохнуть.

Фух… это была последняя. Как подсказал мне Егор, в ближайшее время умирать никто на полянке не собирается. Можно немного перевести дух.

— Эйн! Вы как раз вовремя! — подбежала ко мне Люси.

— Вы и без нас бы отлично справились. Ты — молодец, — улыбнулся я и погладил её по волосам.

На секунду она растаяла, но тут же собралась:

— Не уверена, что я поступила правильно. Если бы Горо был здесь, вряд ли бы они напали. Эйн, случилась беда!

— Что-то кроме нападения гноллов?

Люси кивнула и зачастила:

— Группа рейнджеров не возвращалась, хотя Роха сообщила мне, когда примерно ждать какую группу. Я подумала, что случилась беда. Отправила им на помощь Шару, Дару и Горо. Я…

— Ты поступила правильно, — уверенно проговорил я. — Хотела спасти товарищей. Так и нужно делать. А еще грамотно руководила обороной. У тебя силы остались?

— Да, — кивнула Люси.

— Отлично. Рёва, Роха, Яна, Кретьен подойдите ко мне! — повысив голос, подозвал я ближников.

А затем быстро ввел их в курс дела. После чего решительно произнес:

— Рёва, ты остаешься за старшего. Яна и Кретьен как мои личные помощники остаются вместе с тобой. Люси, Роха идут со мной. Так же возьмем с собой Рыжку, Ярыжа и Стрика.

— Вождь, позволь и мне! — взмолилась Яна.

— Нет, — оборвал ее я. Времени что-то разжевывать у меня не было. — Делай то, что я сказал. Рёва, справишься здесь?

— Да, вождь! — с готовностью ответил он.

— Хорошо. Обработайте раны раненным и объясните новичкам, как мы тут живем. Твоя задача — убедить всех к нам присоединиться и не допустить драк. Разрешаю дуэль в случае крайней необходимости. Что еще… Ужинайте без нас, народ голодный. Люси, Роха, подготовьтесь к нашему выходу, предупредите остальных.

— Есть, вождь! — в голос ответили смотритель и глава рейнджеров.

Я же напряг своего внутреннего помощника, чтобы он подсветил мне тех раненных, кто находился в критическом состоянии и мог не дотянуть до моего возвращения.

Таких оказалось шестеро. Причем двое из них «старички» гоблины. К ним я и направился в первую очередь.

На лечение я потратил довольно много маны. Проклятье, не скажу, что валюсь с ног, но чувствую себя довольно опустошенно. Хорошо хоть заботливая Люси притащила своему вождю-целителю холодный кусок мяса и заныканную половинку каравая — из тех запасов, что с нами поделились жители Светлы.

Когда я закончил с последним из тяжело раненных пациентов, часть гноллов уже пришла в себя, а Моха с Белоснежкой привели сюда группу белошкурого вождя. Все новички изумленно глядели на наши дома, крайний из которых стоял буквально в сотне метров от поля боя. Смотрели они с тем же изумлением и друг на друга, и на жителей поселения.

— Вы все обрели Разум! — обведя взглядом новичков-гноллов и гноллов, которые совсем недавно атаковали нас, громко объявил я. — Теперь вы наши товарищи! Добро пожаловать в ваш новый дом! Я — вождь! И лидер этого поселения! Но сейчас мне нужно поспешить на выручки нашим товарищам, попавшим в беду. Рёва, Яна, Кретьен и Пипин вам расскажут, как мы живем, и покажут дома! Располагайтесь! А я скоро вернусь!

И повернувшись к своему отряду, быстро произнес:

— Идемте!

Глава 61

Хищные духи

Чуть впереди нас быстро шли Ярыж и Рыжка. Стрик замыкал шествие, отставая метров на десять. Мы с Люси в форме гноллов держались за руки. Главной задачей для доппельши, как она прекрасно понимала, было восстановление моих запасов маны. Да, на многое ее не хватит, однако хоть какой-то плюс будет.

Пропавшая группа рейджеров состояла из троих пробужденных. Лидер группы — Рога, минигруппах обычно командовали гноллы по причине более чуткого нюха. Ну а вместе с ней гоблин Бэгз и доппель Паря. Тот дерзкий малый, который говорил мальчишеским голосом и предпочитал использовать истинную доппельскую личину.

Мы шли по запаху. Двигались настолько быстро, насколько это возможно, держась за руки. Конечно, можно было отправить гноллов с ничто вперед, но какой в этом смысл? Что если их разделают под орех до моего прибытия? Нет уж, лучше явиться всем вместе. Да и потом, в предыдущей группе был Горо. Мало кто сможет быть ему достойным противником.

Минут через пятнадцать я почувствовал, что все меньше и меньше энергии передает мне Люси, поэтому разжал пальцы.

— Эйн, я могу еще, — глянув на меня, тут же сообщила доппельша в теле зверодевушки.

— Хватит. Спасибо, — улыбнулся я. — Лучше поспешим. Отряд! Ускоряемся!

И мы рванули на четырех лапах.

В лесу было уже совсем темно, когда я почувствовал запах крови. Не очень свежей, принадлежащей гноллу и гоблину.

Спустя минуту мы остановились на небольшом пятачке между деревьями. Трава тут была сильно примята.

— Вождь, здесь была битва, — констатировал Ярыж. Я лишь кивнул, осматриваясь по сторонам. Да, монстры видят в темноте лучше людей, однако освещения явно недоставало.

— Я не могу понять с кем, — сообщила Роха. — Пахнет…

— Землей, — кивнул я. — Не сырой… скорее пылью? Или камнями? Глиной?

Я не мог дать ответ на этот вопрос. Как и не мог понять, какой вообще у камней запах.

Остановившись возле Ярыжа, я внимательно посмотрел на следы, оставленные на траве. Тела явно тащили. Но кто? Хм… а местами можно заметить, что дерн поднимали. Но потом будто бы вернули на место.

— Опр-р-ределенно магия земли, — произнес я. — Не чэлги и не пр-р-робужденные. Кажется, я догадываюсь, кого встр-р-ретили наши товар-р-рищи. Быстр-р-рее!

Если я прав, даже у Горо могут быть проблемы.

Еще час стремительного бега. Люси уже откровенно выдохлась: тяжело дышала, по-собачьи высунув язык. Ну еще бы, я столько сил из нее выпил. А ведь она до этого еще и сражалась.

Когда вдалеке я увидел вспыхивающее пламя, на душе стало немного спокойнее. Мы почти на месте! И что важно, Горо до сих пор жив и сражается!

Однако, чем ближе мы приближались к месту битвы, тем отчетливее я понимал, что мой Хранитель на последнем издыхании.

Я слышал гулкие удары и грохот. А еще ощущал слабое движение «земли». С каждым шагом это ощущение становилось все четче. Я уже не сомневался, что враг использует магию земли. Более того…

Враг и есть земля.

Бой проходил в громадной норе, явно созданной искусственно. Некто просто разрыл холм в основании, в итоге получилось эдакая полупещера, закрытая с трех сторон земляными стенами, а на высоте четырех метров земляным же потолком.

Хотя почему это «некто». Понятно же, что этот земляной «дом» создали для себя Духи Земли.

Духи Земли представляли собой громадные угловатые камни, местами покрытые мхом. Они соединялись с землей каменными угловатыми ножками, ширина которых была не меньше шестидесяти сантиметров. Всего Духов было двое. И походили они на огромные споры. Ну или грибы, которых нарисовал какой-то безумный художник-кубист.

Вдвоем они атаковали Горо с разных сторон. Каменные балки били в Духа Огня, вырываясь из-под земли. Иногда Духи Земли на короткое время отращивали эдакие угловатые каменные щупальца, которые тоже врезались в моего Хранителя.

Горо пытался маневрировать, защищаться и бить в ответ. Однако его силы явно были на исходе.

А вот Духи Земли были очень даже свежи. В свое время я потратил немало маны на Егора, чтобы узнать хотя бы общую информацию о различных монстрах. Так вот, в общечеловеческом понимании Духи Земли весьма кровожадны. Если тому же Духу Огня, чтобы «покушать», достаточно просто провести хороший бой с сильным бойцом, в результате которого Дух впитает его эмоции и ману, то Земляные питаются иным способом. Хорошо отметелят противника, а затем утащат его в свое логово и по самую голову затянут в землю. Бедной жертве и остается что дышать да медленно умирать, отдавая свою жизнь земле и ее Духу.

Пропавшие рейнджеры были вмурованы в землю по всем правилам. Только головы Бэгза и Роги торчали над землей, да малая часть пузыреобразного тела Пари. А вот Шару и Дару Духи не успели толком «законсервировать». Тела гноллих просто накрыли твердой землей, в итоге получилось что-то вроде могил, с торца которых торчали головы зверодевушек.

Я точно знал, что если просто так применю «Пробуждение Разума» — результата не получу. Враг слишком силен. Даже всех остатков моей маны не хватит, чтобы подавить обоих Духов.

— Люси, Р-р-роха! Готовьте заклинания! Наш левый! Остальные — помогите Гор-р-ро!!! — скомандовал я, когда мы были почти на месте.

А затем прямо на бегу я из гнолла превратился огра. Проклятье, как же много маны нужно, чтобы поддерживать это гигантское тело. Мои запасы внутренней энергии многократно выросли по сравнению с тем временем, когда я только попал в этот мир. Однако сегодняшний день их сильно израсходовал.

Черт!

Мысленно ругаясь не пойми на кого, я с размаху влетел в Духа Земли и сгреб его в охапку.

— УА-А-АР-Р-Р!!! — заревел я, напрягая тугие огрские мышцы.

Дух пытался защищаться — за моей спиной и по бокам от меня из-под земли вылетали каменные балки, врезавшиеся в мое тело. Было очень больно, но я терпел, сжав зубы и громко рыча.

Я начал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь натурально расшатать своего противника. Почувствовал, что получается, напряг спину и…

Наконец-то сломал ту «ножку», которая соединяла тело Духа Земли с самой землей. Теперь он не сможет нон-стоп подпитываться от жертв и потеряет часть своей силы.

Пошатываясь, я развернулся и подставил Духа Земли под заклинания Люси и Рохи. Девушки щедро били этот угловатый валун магией воды и тьмы. Ну а я, обхватив его одной рукой, принялся дубасить противника кулаком в бок. Громадный кулак размером с борова выбивал каменную пыль и щебень из Духа Земли.

Противник прекратил попытки отбиваться. Все, поплыл. Теперь он мой.

— ОЧНИСЬ, ДУХ!!! БУДЬ МУДР, КАК ТЕБЕ И ПОДОБАЕТ. БУДЬ РАЗУМНЫМ, — прогремел я, напитывая его золотой пыльцой.

Затем устало выдохнул и бросил булыжник на землю. Сам повернулся ко второму. Что ж, у Горо и гноллов дела шли довольно неплохо. Все-таки сражаться против одного гораздо легче, чем против двоих.

Но даже вчетвером мои товарищи все ещё не могли сломать ножку, через которую питался Дух. Хотя здорово ее «подпили».

Собравшись с силами, я бросился вперед и тупо врезался в Духа Земли плечом. Его ножка подломилась, и булыжник начал падать. Обхватив его двумя руками, я перевернулся в воздухе и хряснулся спиной об землю. Хороший результат. Уж лучше я буду соприкасаться с землей, чем Дух.

Ну а затем все что оставалось сделать, так это закидать булыжник магией и забить кулаками. Когда же я почувствовал, что сопротивление сломлено, одарил противника Разумом.

После чего отбросил его в сторону и сменил форму с огрской на человеческою. Так и остался лежать распластано на траве, глядя в звездное небо.

— Эйн! — бросилась ко мне Люси и схватила за руку.

— Вождь, с тобой все в пор-рядке! — Роха тоже была рядом.

— Да, — отозвался я.

— Возьми мои силы, Эйн, — шептала Люси. Девушка дрожала. Давненько она не видела сурового вождя в столь измотанном состоянии.

— Спасибо, но лучше оставь себе, — улыбнулся я.

— Вождь, благодарю вас за то, что прибыли нам на помощь, — склонил все свое огненное тело в поклоне Горо.

— Не стоит, — хмыкнул я. — Спасибо за то, что смог их так долго сдерживать. Молодец.

— Ваша похвала честь для меня, — и еще один полный поклон. — Вождь, — неожиданно резко проговорил Горо. — Господин Дух Земли приходит в себя. И второй, как мне кажется, тоже.

Каменные булыжники зашевелись, но с земли не поднялись. А вот мне пришлось встать на ноги, чтобы посмотреть на них.

— Духи Земли, вы меня слышите?

— Д-а-а, — прогремели они. Их манера речи своей тягучестью походила на огрскую.

— Я прошу вас освободить моих друзей, — указал я кивком головы на безжизненные тушки пятерых пробужденных. В общем-то, я мог бы и сам попробовать, но маны у меня остались сущие крохи, да еще и вытаскивать тех, кого по самую голову замуровали в землю, довольно сложно. Практически ювелирная работа, не дай бог, что-нибудь где-нибудь передавишь, и всё. Умрут.

— Это-о наш-а добыча-а-а, — ответил тот Дух, который получил Разум раньше. Условно Первый.

— Если следовать вашей логике, вы наша добыча, — улыбнулся я. — Однако вместо того, чтобы уничтожить вас, я преподнес вам один из самых ценных даров, какой только можно представить. Я понимаю, вы сейчас в смятении. Но, если мы с вами сможем договориться, я могу дать вам цель в вашей новой жизни. Направить вас, научить жить в новых условиях.

— Це-ель… — протянул Второй Дух. — Це-ель — это важно-о-о. Но важн-а-а и пища-а-а. Ты дашь на-а-ам пищу-у-у?

Скажу честно, очень неприятный вопрос. Я уже пытался прикинуть в голове, как кормить этих кровожадных пробужденных. Ловить оленя и отдавать им, чтобы Духи Земли замуровали его по самые рога? Теоретически такой вариант возможен. Хоть и неприятен. Но даже если на подобный способ трапезы закрыть глаза, остается одна большая проблема. Олени не обладают маной. Смогут ли их жизненные соки прокормить Духов? Большой вопрос.

— Попробуем с этим разобраться, — уверенно проговорил я и снова улыбнулся. — Надеюсь, сейчас вы не голодны? Достаточно поели, когда вытягивали жизнь из моих товарищей? — мой голос стал холодным.

— Д-д-да-а-а. Сы-ты, — как-то невнятно ответил Первый. А через пару секунд добавил: — Мы-ы, сде-елаем, как ты сказа-а-ал.

— Вот и здорово, — добродушно ответил я.

Все-таки с теми, кто только что обрел Разум, договариваться довольно просто. Они инстинктивно благоволят мне, да и потом находятся в некой прострации, пытаясь понять, как жить дальше. А заодно и осознать свое место в мире.

Духи Земли освободили пленников, после чего Люси, Роха, Рыжка, Ярыж и Стрик принялись обрабатывать раны товарищей. Ну а затем мы поплелись в сторону дома. Не все очнулись, так что некоторых пришлось тащить на руках.

Шли мы медленно. Через какое-то время раненные начали приходить в себя и дальше ковыляли уже на своих ногах. Ну кроме Пари — у этого пузыря ног не было, так что он просто полз.

В поселение мы вернулись только под утро. Разумеется, нас встречала большая толпа, а все мои ближники — Яна, Кретьен, Рёва, Моха с Пипином — её возглавляли. Мы тепло поздоровались друг с другом, и нас проводили к столу. За едой я коротко поведал о случившемся, а затем все разбрелись по домам спать.

Сил анализировать произошедшее и строить детальные планы на ближайшее будущее у меня не было, так что едва я прилег на теплую шкуру — тут же вырубился. И продрых практически до самого вечера.

* * *

Утром, после того как я прошелся по поселению и умылся в ручейке, я позвал к себе на доклад Рёву.

— Ну рассказывай, что тут было, пока нас не было?

— Шумновато было, — хмыкнул маршал. — Пр-р-ришлось мор-р-рду начистить лидер-р-ру нападавших.

Я закатил глаза. Не то чтобы меня удивило заявление Рёвы, однако такой подход мне не нравился. Да, я сам вчера успел подраться на дуэли. Да, я разрешил маршалу в крайнем случае прибегнуть к этому же методу. Да, я буду использовать дуэли и в дальнейшем, если потребуется. Но все же решение вопросов силовым путем мне не по душе.

Точнее, не по моей душе человека из цивилизованного мира, привыкшего полагаться на ненасильственные методы выхода из конфликтов. Однако я-вождь понимает, что порой действительно проще дать в бубен, чтобы очертить рамки и выстроить иерархию. Черствею я здесь…

— Но в общем-то разобрались, верно? — отбросив досужие мысли, уточнил я.

— Да, — кивнул Рёва. — Все сделали в лучшем виде: объяснили, как мы тут живем, сказали подумать над специализацией, над именами… Но, вождь, похоже, имена они сами не пр-р-ридумают. К тебе пойдут.

— Даже тот, кому ты набил морду? — хмыкнул я, помня, как гноллы относятся к наречению. Они вроде как преподносят в дар возможность дать им имя.

— Я в такие дела не лезу, вождь, — серьезным тоном ответил Рёва. — Я всем дал понять, кто тут главный. Да и твои помощники мне в этом очень помогли, — усмехнулся он, видимо, вспомнив что-то веселое.

Ну да, от Яны я иного и не ожидал.

— Вы узнали подробности, зачем на нас напасть-то решили? — уточнил я. Общую информацию я получил еще утром и велел временно приписать наших воинов к отрядам рейнджеров, чтобы увеличить численность групп, покидающих поселение.

Новых подробностей Рёва от напавших на нас гноллов не узнал и только более подробно пересказал то же самое, что и утром. Если в двух словах — великое переселение монстров в самом разгаре. И до нас только-только докатываются его последствия. Предыдущие переселения небольших групп гноллов — это цветочки. То, что гоблины устроили огромную деревню недалеко от нас (та, из которой Шмыгз и компания) — это серьезно, но, по словам новичков, на севере орды гоблинов еще крупнее. Как и гнолльи стаи.

Ну а причиной всему является масштабное освоение «своей» части Бесконечного Разделяющего Леса армией Божественной Земли Людей.

Собственно, напавшая на нас стая бежала с севера на юг, подгоняемая другими монстрами. Стоило им лишь подумать, что они нашли себе место, в котором можно обосноваться, прибывала новая волна монстров и выдавливала стаю дальше. Так они дошли до наших владений. А дальше… отчасти сыграло роль то, что мы часто охотимся севернее от своего поселения. Монстры едят не только других монстров, но и животных. В результате наши владения на границе показались неразумным не очень привлекательными. Вот и стала продвигаться стая дальше, пока не почувствовала следы другой стаи — моих пробужденных.

Инстинкт заставил их напасть. Тех, кто давил с севера гноллы боялись больше тех пробужденных, которые в тот момент остались в поселении. Вдобавок сначала дикие гноллы почуяли не всех присутствующих в поселении, а лишь парочку дежурных.

Собственно, так и завязалась вчерашняя битва.

— Сегодня рейнджеры врагов на границах не заметили? — уточнил я.

— Насколько мне известно, нет, — ответил Рёва. Позже задам этот же вопрос Рохе.

— Может быть, те, кто на севере, более-менее осели и в ближайшее время не сунуться дальше? — вслух предположил я и тут же добавил: — Однако, надеюсь, ты понимаешь, что нам нужно укреплять поселение? Нужно быть готовыми дать отпор?

— Да, вождь, — кивнул Рёва.

— Ну и следующий вопрос, — хмыкнул я, — мы с тобой уже говорили на эту тему, но в свете новой информации… Скажи, ты убедился в том, что парочка лояльных огров поселению не помешают?

Маршал поморщился, а затем молча кивнул. И лишь через десять секунд произнес:

— Я в этом увер-р-рен. Но только если они станут жить по нашим пр-р-равилам.

— Спасибо, Рёва. Ладно, иди. Мне нужно подумать.

Глава 62

Щекотливая проблема

До ужина я решил вопрос с кормежкой Духов Земли. По факту решение оказалось простым, но далось оно мне с трудом. Пришлось греть голову, чтобы придумать, как лучше реализовать свою задумку. А ведь я даже не был уверен, что она сработает!

Я начал медитировать и создал заклинание, позволяющее вливать ману в землю. Это не магия земли, скорее просто передача собственных избытков жизненной силе в чистом виде. То есть без оттенка какого-либо элемента.

Ну а дальше оставалось проверить, станут ли Духи такое есть.

Стали.

Причем сказали, что такая пища вкуснее, чем медленно умирающее в земле тело.

За ужином присутствовала целая прорва народу. Ну еще бы! Вчера наше поселение увеличилось практически вдвое! Наши импровизированные столы всех не поместили, так что некоторым пришлось держать еду на весу.

А вообще, я подумал, что пора уже напрячь строителей, чтобы они сделали нормальные столы. «Режущий луч огня» способен «напилить» доски любых размеров, молоток и гвозди у нас уже есть. Так в чем проблема? Разве что в отсутствии свободного времени у строителей.

После того как все подкрепились, я выступил перед пробужденными с речью. В основном повторил наши основные постулаты, чтобы приобщить новичков к общей идее. Ну и строго велел в ближайший час после обеда определиться со специализацией. Я не призывал новоявленных пробужденных выбрать какую-то конкретную специализацию, а рассказал о каждой. Но сделал это особым образом. Начал с помощников, уделил им буквально пару слов. Далее строители. Рассказал, как важно строить дома, то есть на «строителей» потратил заметно больше времени, чем на помощников. Ну и в конце подробно расписал, как круто быть воином и рейнджером.

Духов Земли я приписал к Хранителям. То есть они, как и Горо, будут обычно находиться в поселении, одним лишь своим присутствием отпугивая монстров. Ну а заодно и помогать строителям.

После ужина я занялся наречением новичков. На это ушло минут пятьдесят. Гноллы не толпились, подходили ко мне по одному, по двое и уходили довольные, наделенные именем. Затем я немного позанимался с Яной, Кретьеном и Люси. Потом отпустил смотрительницу, чтобы к ней могли подходить те, кто желает записаться в помощники, а двух других доппелей отправил медитировать.

Да и сам занялся тем же. Но лишь на час, так как у нас было запланировано собрание Совета.

* * *

— Спасибо всем, что пришли, — поздоровался я с советниками. — Думаю, вы понимаете, что ввиду последних событий у нас много тем, требующих обсуждения. И начнем мы, пожалуй, вот с чего. Карасу! Лети ко мне.

Ворон, отдыхавший в спальной части моего дома, взмахнул крыльями и через несколько секунд приземлился мне на плечо.

— Это что? Экстренный запас пиши? — удивленно выдал Пипин, за что был удостоен сразу трех презрительных взглядов — от Люси, Рохи и самого Карасу.

— Нет, Пипин, — покачал я головой. — Это мой питомец. Я наделил его Разумом, но, как видите, в полной мере пробужденным его назвать нельзя.

Ну а дальше я рассказал советникам то же самое, что и вчера Яне. А именно, как я собираюсь использовать Карасу и других птиц. Так что мы плавно подошли к вопросу образования моих пробужденных. Я наказал Люси уже завтра начинать уроки чтения и письма. Сначала для «старших по званию», затем всех остальных. Советники тоже должны помочь Люси в этом начинании — смотритель проведет лекцию и даст теорию, а вот проверять знания будут уже сами лидеры специализаций.

Далее коснулись темы строительства и расселения пробужденных. Сейчас у нас шесть длинных домов и пять семейных. Чтобы ускорить постройку семейных домиков, я предложил образовавшимся парам и семьям (а некоторых гноллов мы уже «пробуждали» семьями), в свободное от работ по специализации время помогать строителям. Не на постоянной основе, а только при постройке дома для себя, то есть вот сложилась вдруг новая пара, подошли вдвоем к Пипину и сказали, что хотят построить себе дом.

Дальше по повестке мы обсудили обороноспособность и добычу провианта.

В общем, советники разошлись, когда уже совсем стемнело. Я вышел подышать свежим воздухом, помедитировал и лег спать.

Разбудил меня на рассвете какой-то шум и крик на улице. Кто-то явно ругался и рычал. Что, черт возьми, происходит?

Вскочив на ноги, я вылетел из дома.

— Вы что, дикие звери⁈ Возьмите себя в руки! — кричала Люси.

— Она хочет! Не стой у нас на пути, доппельша! — выгнув спину, отвечал ей Бандр — бывший вожак стаи, напавшей на нас. Из-за нападения, когда я придумывал имя гноллу, на ум пришло слово «бандиты».

— Слушай, что тебе говор-р-рят! — Рёва гневно смотрел на Бандра и гноллов-мужчин, собравшихся за его спиной. — Или мне еще р-р-раз надр-р-рать тебе зад⁈

Столкновение происходило перед входом в «женский» дом. На одной стороне стояли наши дамы и некоторые мужчины: Рёва, Пипин, Лог, Вожжа и другие. Напротив них были исключительно гноллы самцы.

В ноздри ударил сладковатый запах, идущий из «женского» дома. Не скажу, что он меня подчинил, однако даже я находил его приятным. Так-с… мужики ломятся в женский дом… Приятный запах… может ли быть?..

Я решил не ломать голову и не стоять в сторонке. А то еще чуть-чуть, и в поселении начнется самая настоящая драка!

— Чего такие заводные с самого утра? — повысив голос, я воспользовался короткой паузой между выкриками спорщиков. — Что случилось? Давайте разбираться.

Я думал, мое появление хоть немного остудит горячие головы. Но не тут-то было!

— Вождь! Они не пускают нас к текучей самке!!! — огорошил меня Бандр.

— Ты сам учил нас вождь, отношения должны быть в паре, по любви! — противостояла ему Люси.

— Главное, чтобы все были согласны, верно⁈ — выкрикнул из-за спины Бандра Пян — один из гноллов «старичков». — Так вот она сейчас очень даже согласна! Сама к нам ломилась!

От этого фарса у меня мозги начинали закипать. Схватившись за голову, я превратился в огра, с силой топнул и проревел:

— ТИХО!!! ДУХИ ХРАНИТЕЛИ!!! ТОГО, КТО ПОЛЕЗЕТ В ДРАКУ — АТАКУЙТЕ. НЕ НАСМЕРТЬ. ЛЮСИ И РОХА — В МОЙ ДОМ. ОСТАЛЬНЫЕ РАЗОШЛИСЬ ПО СТОРОНАМ!!!

Выдохнув, я вернул себе человеческий облик. Гноллы-мужики недобро посмотрели в мою сторону, но, сжав зубы, отправились в свой дом. Духи Земли появились прямо из-под земли, чем меня совершенно не удивили. Ну Горо… он все это время находился рядом, питаясь эмоциями. Конфликт погасить не пытался, но, уверен, если бы началась драка, дал бы прикурить каждому.

— Итак, рассказывайте! — велел я смотрительнице и главе рейнджеров. — Что произошло?

— Эйн… тут такое дело… — замялась Люси.

— Говорите как есть, — твердо велел я.

— Под утро у Шары началась… — Люси снова замялась, но ей на помощь пришла Роха.

— Течка, вождь. Р-размножаться она готова. И мужики это чуют.

— Как я и думал, — обреченно выдохнув, я уставился в потолок. — Сколько это продлиться? Какая периодичность?

— Ну это… несколько дней, — неуверенно проговорила Роха. — А происходит примерно… раз в три месяца. Да. Раз в три месяца.

Несколько дней… нужно точнее. Егор?

Потратив ману на своего внутреннего помощника, я смог узнать больше. Грубо говоря, «в активной фазе» у гноллих это состояние длится две недели. Но и после «активной фазы» еще с неделю гноллиха будет будоражить мозг гноллам.

Проклятье, что ж у вас все не как у людей!

Так, стоп! А как этот процесс происходит у доппелей?

Я вновь обратился к Егору и спустя пару минут задумчиво хмыкнул. «В случае если доппель-самка чувствует сытость и безопасность, она может инициировать…» ну и дальше понятно по контексту, что именно.

Я задумчиво посмотрел на Люси. Девушка, заметив мой взгляд, смущенно отвела глаза.

Отношение Люси ко мне — это ведь не попытка инициировать продолжение рода? Как-то… мелковато. Особенно если сравнивать с тем фурором, который устроила течка Шары. Хм, сложная система размножения у доппелей. Может, поэтому их так мало.

И… мои пробужденные доппельши, что ли, не чувствуют себя в безопасности? В принципе, могу это понять — мы живем в постоянном цейтноте, куча дел и ожидание проблем со всех фронтов. Проклятый стресс пагубно влияет на продолжение рода.

Так ладно, не о доппельшах нужно думать, а о гноллихах. Все-таки их у нас много, а значит впереди постоянные течки и бедлам вроде сегодняшнего. Течка… Что за отвратительное слово. Может, придумать его более благозвучный аналог? Может быть, цветение? «Период цветения»… Да не, применимо к дамам звучит, будто метафора из дешевого любовного романа.

Пока я размышлял, девушки мне не мешали. Нетерпеливо ерзая на своих местах, Люси и Роха ожидали решения вождя.

— Так-с… — наконец-то изрек я. — Шара в своем состоянии хоть работать может?

— Ну… — повела в воздухе лапой Роха. — Неувер-рена, но, если ее как следует нагр-рузить, она отвлечется от своей… пр-роблемы.

— Здорово, — кивнул я. А затем под удивленные взгляды девушек превратился в гнолла.

Запах стал еще приятнее. Хотелось скорее направиться в его сторону. Я чувствовал прилив сил в определенных участках своего тела.

— Гр-р-р… — прорычал я и вернулся обратно в человеческое обличье. — В общем, ситуация мне ясна, — сказал я. — Решение у меня следующее. Девушек, у которых… назовем это явление просто: желание. Так вот девушек с желанием не выпускать из поселения. Нагружать работой и всегда держать под надзором других девушек. Так же сообщать Горо о тех, у кого желание. Он Дух Огня и на их воздействия совершенно не поддастся. Зато сможет отгонять от них мужиков. Далее… пожалуй, нам стоит провести переселение пробужденных. Так, чтобы женский «дом» стоял максимально далеко от «мужского». Чтобы мужикам хоть немного проще было.

Думал я «желающих» гноллих отселять в самый дальний пустой маленький домик, но ведь без присмотра их не отселишь. А выделять им толпу девушек-сопровождающих — все в дом не влезут. Ну а если сопровождающих будет всего одна-две, так не факт, что они удержат «возжелавшую» от разгоряченных парней.

Проклятье! Не было печали… Пусть все на самотек?

Однако стоило представить, какой бедлам в поселении начнется в таком случае, сразу начинала болеть голова. Драки за самку, спаривание с разными партнерами в период течки… А ведь этих самок в поселении много, значит хаос будет практически постоянным. Ну а если пробужденные не смогут бороться со своими животными инстинктами, то чем они вообще будут отличаться от безмозглых монстров?

Черт, я прибыл из относительно демократического мира, а строю какое-то тоталитарное государство. И ведь иначе нельзя… Мои товарищи не люди, и даже не чэлги. В них сильны эти проклятые животные инстинкты. Они идут за сильным. Показатель личной силы — это для них наивысший авторитет. И, казалось, я с этим уже смирился, а теперь вот новая проблема. Что теперь? Контролировать отношения между представителями разных полов?

— Эйн, что-то еще? — осторожно поинтересовалась Люси.

— Да, — кивнул я. — Раз уж наши дамы-гноллы имеют такую особенность, как желание, необходимо донести до всех, что не стоит формировать пары в этот период. Чтобы потом жалеть не пришлось.

— Ты пр-рав, вождь, — смущенно склонила голову Роха. — Ты учишь нас иному. Говор-ришь про связь, чувства…

— Любовь, — вставила свои пять копеек Люси.

— Да. Но в пер-риод желания нам не до этого. Лучше стр-роить семьи с чистой головой.

— Ага. И тогда во время желания будет проще. Ведь рядом уже будет гнолл-муж, — подытожил я.

Хоть внешне я и казался спокойным, мой внутренний голос грязно матерился. Вот ведь… Какого черта все так сложно!

А еще я несколько раз ловил себя на мысли, а был ли период «желания» у Рохи, Мохи и других ныне разумных гноллих до того, как они стали пробужденными. Если да, то…

Лучше не думать, где их дети.

И уж точно спрашивать не стоит.

Отпустив девушек, я вызвал к себе Рёву и быстро передал ему основные постулаты, появившиеся после беседы с Люси и Рохой. Мне предстояло еще выступить перед всеми за завтраком, однако с лидерами лучше переговорить заранее.

— Да… — кивнул маршал. — Думаю, так в самом деле будет лучше. Но, Эйн, недовольные все р-р-равно будут.

— Куда уж без них, — поморщился я.

— Ну ничего, будут тр-р-ренироваться пуще пр-р-режднего. Те, кому тр-р-руднее др-р-ругих дер-р-ржать себя в лапах, — гнолл хищно усмехнулся.

— Поможет? — уточнил я.

— Должно, — уверенно кивнул он.

Ну да… если загонять мужика в хлам, он будет менее чувствителен к женским чарам.

— Ты сам-то как? — усмехнулся я. — Молодец, не повелся на желание Шары.

— Тяжело, — поморщился Рёва. — Но тер-рпимо. Я не подведу тебя, вождь.

— Я знаю, — серьезно кивнул я, а затем не выдержал и улыбнулся, вспомнив, рядом с кем стоял Рёва во время недавней перебранки с Бандром. — Но ведь не только вера и верность мне помогает тебе держаться, правда? Признавайся, я не обижусь. Это нормально.

Рёва чуть отвернул морду и слегка улыбнулся.

— От твоего глаза ничего не скр-р-роется в нашем доме, да, вождь?

— Иначе и быть не может, — пожал я плечами, глядя на своего друга.

— Да, — кивнул Рёва. — Мысль о ней помогает мне дер-р-ржать себя в лапах. Мы ведь больше не дикие твар-р-ри. Ты научил нас чувствовать. И женщины чувствуют яр-р-рче. Если я поддамся на желание Шары, вр-р-ряд ли Белоснежка пр-р-ростит меня.

— То есть вы уже пара? — уточнил я.

— Навер-р-рно. Но нужно окончательно все р-р-решить с ее отцом.

— Что ж, ты молодец. Предчувствие тебя не подвело. Если бы вы были, например, людьми, и были бы уже парой, а ты поддался бы на желание другой женщины, Белоснежка узнала бы об этом… то тогда она тебя с высокой долей вероятности выгнала бы из дома. Донеси эту мысль до остальных гноллов, может, и им будет проще справляться с животными порывами.

Проблемы… Постоянно сыплются нам головы проблемы. Однако и хорошего тоже много случается. Наше поселение растет и развивается. И эта мысль помогает мне, собравшись с силами, продолжать свое дело. Может быть, я и не идеальный вождь, уверен, и ошибки допускаю, но что поделать? Жизнь меня не готовила к тому, что однажды я окажусь в теле разумного доппеля, способного дарить Разум другим.

Поселение стоически приняло новые указы вождя. Хотя и недовольные были. К счастью, пару дней я вполне мог провести дома и лично наблюдать за пробужденными и их поведением. А заодно заниматься обучением приближенных и развитием нашего вождества.

Стену вот, например, с Духами Земли начали возводить вокруг поселения. Пусть раньше я и пришел к выводу, что создать каменную стену можно лишь из равного количества камней, однако если вырыть глубокую яму, можно найти глину. Смешать ее с землей и… получится хиленькая стена, маги разнесут ее в два счета. А вот диких монстров или же чэлгов-немагов вполне сможет задержать. К тому же в процессе сбора земли и глины для постройки стен мы вырыли довольно глубокие и широкие рвы перед этими самыми стенами. Тоже дополнительная защита.

Мужики гноллы больше не порывались взять штурмом «женский» дом. Но были довольно дерганными, оттого во время дружественных боев (то есть спаррингов) выкладывались на все сто. Аж искры летели. Ну и куски шкур.

Рёва, кстати, провел-таки дуэль с Бэллом — отцом Белоснежки. И победил. После чего вместе со своей избранницей направился к Пипину и изъявил желание построить семейный дом. В свободное время, разумеется, как и договаривались.

Кстати, через два дня после Шары период желания наступил у ее лучшей подруги. Но… особых проблем это не принесло. Народ был готов.

— Вождь, — обратилась ко мне однажды вечером Роха. Гноллиха выглядела уставшей, но довольной.

— Что такое?

— Мы нашли поселение огр-ров! Можем выступать хоть сегодня, хоть завтр-ра!

Глава 63

По следам огров

Огры жили в огромной подземной норе, которую они создали собственноручно с помощью неосознанного использования магии земли и, видимо, элемента «ничто». До их убежища от нашего дома было три с лишним часа пути на северо-восток. С собой в этот поход я взял обоих Духов Земли, Яну с Кретьеном, семерых воинов, считая их маршала — Рёву, а также трех рейнджеров: Роху, Бару и Рыжку.

— Судя по всему, дома никого нет, — доложила Роха, после того как ее маленькая группа вернулась с разведки.

— Вождь, какие будут пр-р-риказы? — деловито поинтересовался Рёва.

— Рёва, Роха, выставите дозорных и пойдемте со мной, посмотрим на логово, — немного подумав, ответил я.

— Моха, ты с нами, — я позвал зверодевушку, которая как-то вместе со мной удирала от пары огров, живущих здесь. Кроме гноллов, компанию мне составила парочка моих личных бессменных Хранителей.

Прошло пять минут, и вот мы уже спускаемся по широкому земляному тоннелю. «Потолки» были метра три высотой, так что наша компания могла идти в полный рост. А вот хозяевам жилища тут явно приходиться ползти.

Длина земляного перехода была метров двадцать, а заканчивался тоннель огромной сферической комнатой. Вот в ней огры явно могли выпрямить спину. А то и подпрыгнуть.

Наши глаза позволяли более-менее сносно видеть в темноте.

— Ну и вонь, — поморщилась Яна.

— Хех, без обид, Яна, но если кому и жаловаться, то это нам, гноллам, — добродушно усмехнулась Моха.

— Может, мы и не так ярко чувствуем эту вонищу, как вы, но все равно чувствуем. Так что и пожаловаться вполне можем, — отозвалась доппельша.

Пока девицы перепирались, я внимательно смотрел по сторонам. Костей в логове огров было предостаточно. Причем полных скелетов я не обнаружил ни одного. Такое впечатление, что парочка монстров приносила добычу в свою берлогу, ела ее в течение определенного времени вместе с костями, но какие-то части оставляла нетронутыми. Скорее всего, в качестве «заначки», но возможно просто огры наедались. А потом вновь шли на охоту и, если удавалось поймать свежее мясо, ели его. Так остатки и копились.

Рёва, нюхнув обглоданную кость, скривился:

— Гноллья.

— А вон там человеческая. Или эльфийская, — произнес я, указав в противоположный угол «комнаты».

Я подошел к останкам чэлга. Он точно был разумным — рядом валялась изодранная одежда. Похоже, огры способны сожрать гнолла вместе со шкурой, но вот человеческие тряпки не переваривают.

Интересно, что за беднягу они поймали? Хм… Кошель с деньгами? Вот так находка.

— Так, народ! — привлек я внимание своих соратников и потряс над головой кожаным мешочком. — Внимательно обыскиваем логово. Каждый закуток. Меня интересуют чэлговские вещи. Кретьен, собери тряпки, посмотрим на них под солнцем.

Я и сам присоединился к поискам. Даже если огры сожрали только одного чэлга, высока вероятность, что его останки они разметали по всему логову.

— Гр-р-р! Смотр-р-рите, что я нашел! — восторженно воскликнул Рёва. — Чэлговское ор-р-ружие! Для меня бесполезно, но, вождь, пр-р-ригодится же? — маршал тряс над собой мечом в ножнах.

— Конечно! — я подбодрил его и напомнил: — Все добро забираем с собой!

— О, а я нашла… украшение? Наверное, украшение, Эйн! Можно мне его забрать? — отвлекла меня от поисков Яна.

Девушка любовно поглаживала что-то круглой формы, лежащее на ладони.

Сердце пропустило удар. Мне показалась очень знакомой штука, которую нашла Яна.

Орден Льва?

Огры, что, сожрали доверенное лицо Дейла Леонхарта? Проклятье! Гнев герцога ведь может пасть на всех монстров! А если я подарю Разум ограм и приму их к себе? Получится, я укрываю убийц товарища моего друга? Если Дейл узнает об этом? Поймет ли он, что пробужденные не несут ответственность за дела свои, совершенные до получения Разума?

Сотни похожих мыслей пронеслись в моей голове в те две секунды, которые потребовалось, чтобы добрать до Яны и посмотреть на медальон.

Определенно медальон. И, похоже, тоже Орден.

Но не Льва.

Фух…

— Дай, пожалуйста. Это не украшение, а довольно важная вещь, — протянул я руку.

Яна с тоской посмотрела на медальон и протянула его мне.

Определенно, меньше и легче по размеру, чем Орден Льва.

Больше ничего ценного мы в логове огров не нашли. А выйдя на свет, я тут же принялся рассматривать неизвестный орден. В отличие от золотого Ордена Льва этот был сделан из серебра, а на его лицевой стороне оранжевыми и белыми красками была изображена пушистая лисица.

Убрав медальон в карман, я начал изучать меч. Ну… Меч как меч. Одноручный, в навершье какой-то камень. Скорее всего, драгоценный, но что-то мне подсказывает, что не особо дорогой.

Порванные вещи неизвестного чэлга я тоже досконально изучил, но ничего важного для себя в них не отметил. Рванина она и в Вериго рванина. Я решил, что забирать разодранную, окровавленную и грязную ткань в наше поселение нет смысла, так что оставил ее перед входом в логово огров.

— Ну что, вождь, здесь будем ждать или пойдем по следу? — когда я закончил осмотр находок, ко мне обратился Рёва.

— По следу, — прикинув, решил я. Все-таки огры могут вернуться поздно и тратить время на сидение в одном месте как-то глупо. А так хоть лес родной посмотрю. Да и велика вероятность спасти тех, на кого будут охотиться огры.

Рейнджеры шли чуть впереди нас, Ярыж и Стрик, наоборот, держались позади. Запах огров отчетливо ощущался, так что с поиском направления проблем не возникло.

— Гляди, вождь, Карасу, кого-то тащит! — удивленно воскликнула Яна, показывая вперед и вверх. В когтях моего ворона трепыхалась такая же крупная черная птица, как он. Только чуть поменьше. Самка ворона? Вороница? Подругу себе нашел, что ли?

Зависнув передо мной Карасу размахивал крыльями и требовательно каркал.

— Понял-понял, не ворчи, — отозвался я и, почувствовав течение маны внутри своего тела, выпустил в сторону его «жертвы» немного золотой пыльцы. — Добро пожаловать в стан разумных. Давай жить дружно и помогать друг другу.

Вороница обмякла в когтях Карасу, и тот спокойно полетел рядом со мной. Мы прошли метров двести, прежде чем птица очнулась и начала дергаться.

— Тише-тише, — сказал я ей, — он тебя не обидит, а твои раны я сейчас подлечу. Останешься с нами и будешь нам помогать, будешь получать еду. К тому же с нами интереснее, чем летать по лесу в одиночку. Карасу, — кивнул я на ворона, — тебе покажет, что да как. Если согласна — кивни, если нет — мотни головой.

Как и в прошлый раз, я сам показал, простые жесты, которые может использовать птица.

Вороница согласилась. Карасу тут же отпустил ее, а я подлечил. После чего самка принялась громко каркать на самца, ну а он ей отвечал. Так, каркая, они улетели куда-то вперед. Я не переживал, что потеряются, потому что знал, они обязательно вернутся.

— Молодец, Карасу, — изрекла Яна, наблюдавшая всю эту картину. — Захотел себе жену, раз и нашел.

— Главное, чтобы жена взаимностью ответила, — усмехнулся я.

— О, эта ответит, — без тени сомнения припечатала девушка и томно на меня посмотрела.

Я сделал вид, что не обратил внимания на ее взгляды, и задумался, что было бы круто, если использовать птиц не только в качестве почтальонов, но и в качестве разведчиков. Я уже объяснял своему ворону, что если он увидит впереди что-то необычное, то ему нужно тут же вернуться и громко закаркать. Пока эффекта не было.

Около часа мы шли по следу огров, прежде чем я вновь услышал громкое карканье. Звук стремительно приближался. Было что-то в голосе моего ворона необычное. Взволнованность, что ли?

К слову, каркал не только Карасу, но и его новообретённая подружка, которую я решил назвать Шейд.

— Кар-кар!!! — во всю глотку вопили пернатые, зависнув передо мной и нервно размахивая крыльями.

— Что-то случило?

— Кар! — нетерпеливый кивок.

— Огры?

— Кар! — и снова кивок.

Хах, все-таки работает разведка!

— Пробуждённые!!! — закричал я. — Готовьтесь к бою! Огры впереди! Карасу, Шейд, ведите!

Мы на всех парах понеслись вперед и уже минут через пять впереди услышали грохот, а еще спустя минуту к грохоту добавился пронзительный визг.

— Гоблины! — на бегу определил Рёва. Пусть он, как и некоторые гноллы, мог использовать элемент «ничто», чтобы ускориться, мы заранее обсудили, что делать так сразу не стоит. Глупо будет, если часть нашего отряда убежит вперед и получит травмы, пока я и другие, не имеющие ничто, будем до них добираться.

Однако, как только мы смогли уловить запах самих огров (а не их следов), то есть подошли к сражающимся достаточно близко, мои обладатели ничто ускорились максимально. Они наш авангард. И знают, что я не приемлю глупые смерти. Они помогут неразумным выиграть лишние несколько секунд, а заодно и сами не успеют пострадать до моего подхода.

Имелось у их ускорения и второе дно. Если бы мы ввалились в чужой бой всей гурьбой, и огр в этот момент прикончил бы какого-нибудь гоблина… Мне было бы очень плохо. А так мои ребята успеют встать между сражающимися, и шанс, что в радиусе ста метров от меня кто-нибудь умрет, существенно понизиться.

Хотя с этим моим личным ограничением, как мне кажется, не все так просто…

Я прищурился, пытаясь разглядеть, что же именно происходит впереди между деревьев. Судя по запаху, там пятеро гоблинов и оба огра. Вроде бы мертвых нет… но это сложно определить, гоблинскую кровь я в любом случае чую.

Наконец-то, я увидел первого гоблина. Он дергался в паре метров над землей, пронзенный насквозь каменной пикой! Проклятье!

— Кр-р-ретьен! Я начну лечить, а ты остор-р-рожно его снимешь! — указав гнолльим когтем на несчастного гоблина, приказал я.

И на бегу принялся активировать заклинание.

Я выпустил золотой «Исцеляющий луч», когда до гоблина оставалось метров пять. А затем медленно стал приближаться к дрыгающейся тушке.

«Егор, подсвети всех, кто находится при смерти», — быстро приказал я.

Мой внутренний помощник сработал, и я тут же заметил еще одного гоблина, оказавшегося на грани смерти. Толком разглядеть его не получалось, он был погребен под каменной плитой.

Недолго думая, я левой рукой сколдовал «Режущий луч огня», покрошив плиту, а затем тут же принялся лечить и второго гоблина.

Я выпускал «Исцеляющий луч» из обеих рук, и постепенно осознавал, что все с этими гоблинами будет хорошо. Они выживут.

Внезапно почувствовав стремительное приближение чужой манны, я повернул голову и увидел несущуюся ко мне каменную плиту. Обе мои руки были заняты. Что делать?

В голове успели родиться две-три мысли, вот только реализовывать мне их не пришлось. В плиту ударило горизонтальный воздушный торнадо. Вражескую атаку не остановило, но замедлило.

А в следующий момент в плиту врезались сразу три каменные пики.

— Мы прикроем тебя, вождь! — воскликнула Яна. Недавнее торнадо было ее творением. А вот дружественная магия земли принадлежала одному из наших Духов — Зёме.

Между тем второй Дух — Почв, вместе с несколькими гноллами атаковал огра, посмевшего напасть на вождя. Они бились с самцом. Громадный монстр, метров шесть высотой, с длинными могучими руками и непропорционально короткими ногами вскинул свою однорогую голову к небу и взревел, а затем, топнув гигантской ногой, запустил в моих товарищей каменный вал. Через секунду он же разметал напавших на него с боков гноллов в стороны.

А в это время Рёва во главе второго отряда бился с огрчанкой. Она была меньше своего самца, а на ее голове вместо одного крупного рога было два маленьких. Но при этом самка по силе явно превосходила партнера. Если по песчаной коже огра уже местами струилась светло-розовая кровь, то вот кожу самки до сих пор ни разу не пробили.

Как я и думал, она уже владеет не только землей, но и ничто. Пусть и использует магию бессознательно.

— О-Р-Р-А-А!!! — взревела самка и подпрыгнула на месте. Она с грохотом приземлилась на левую ногу и тут же ударила по земле правой. В Ярыжа и Стрика устремились огромные пики, а огрчанка, быстро развернувшись, наотмашь ударила длинной рукой Моху. Зверодевушка успела защититься, скрестив обе лапы, и хочется верить, усилив тело ничто. Однако ее отбросило в сторону, точно пушинку.

— Р-рева, жди! — замерев недалеко от огрчанки, Роха выставила перед собой обе лапы и соединила два оттопыренных больших пальца. Вырвавшийся из ее ладоней черный вихрь ударил в тело огрской самки, и та замерла. На ее роже застыла маска истинного ужаса.

— Г-Р-Р-Р-А-А-А!!! — взревел маршал, ринувшись в атаку. Он замахнулся лапой аж из-за головы и вонзил когти в тело огрчанки. Как раз под каменными наростами, закрывающими бюст противницы.

Лапа моего друга сантиметров на тридцать вошла в плоть огрчанки. Самка взревела, скинув с себя оцепенение магии тьмы, и двумя лапами схватила Рёву.

— У-а-а-а!!! — завопил маршал, оказавшись в смертельных тисках.

— Зёма! Яна! Помогите ему! — крикнул я.

К чести Духа Земли и доппельши спорить они не стали и тут же бросились исполнять приказ вождя. Я же вновь воззвал к своему внутреннему помощнику.

Проклятье! Еще немного придется повозиться с гоблинами!

Толстая каменная балка ударила в грудь огрчанки. Тут же со всех сторон гноллы атаковали ее когтями и магией. Под таким натиском она не могла долго мучить Рёву, и в полнейшем неистовстве швырнула моего друга в Роху, которая как раз колдовала очередное заклинание тьмы. Тело маршала сбило с ног главного рейнджера, будто кеглю.

Ко мне пришло четкое осознание, что под завалом сейчас жизни гоблина ничто не угрожает. Одна моя рука оказалась свободна, и, недолго думая, я использовал ее для очередного «Исцеляющего луча». Теперь я лечил пронзенного насквозь гоблина сразу двумя одинаковыми заклинаниями.

Есть! Наконец-то!

Едва я понял, что вывел гоблина из кризиса, тут же прекратил лечение и сорвался с места, на ходу превращаясь в огра.

Огрчанка, только что вдарившая земляным валом по Мохе, увидела меня и растерялась. Ну еще бы, ведь я превратился в ее самца.

Ее секундного шока мне хватило, чтобы сократить дистанцию и создать себе каменную броню от кончиков пальцев до плеч.

— Р-Р-А-А-А!!! — завопила разъяренная самка, поняв, что я не ее самец. Мощно топнув, она отправила мне в грудь громадную каменную пику. Я отпрыгнул в сторону, крутанулся вокруг своей оси, чтобы не потерять равновесие и ударил с разворота кулаком в голову огрчанке. По-моему, такой удар называется бэкфист.

Прилетело моей противнице здорово. Она попятилась и потеряла ориентацию в пространстве. Мои соратники тут же атаковали ее, и я с шагом ударил ей кулаком в голову.

Мотнув рогатой башкой, самка взвыла, выцепила меня поплывшим взглядом и ударила ногой в живот.

— О-Р-Р-Х… — выдохнул я, согнувшись пополам. Это я бью в этой форме лишь за счет массы тела и каменной перчатке на кулаке, а вот она лупит, используя еще и усиление элементом «ничто».

Сцепив пальцы в замок, она хотела ударить меня по голове сверху. Однако я рванул вперед, обхватил ее за пояс и с ревом оторвал от земли. Затем швырнул метров на пятнадцать.

Мои товарищи среагировали вовремя, тут же накрыв приземлившую тушу магией. Ну а я, собрав внутри ману, поднял перед собой обе руки с растопыренными пальцами, а затем через силу их опустил.

Огрчанка поехала вниз на прямоугольном участке земли, будто на лифте. Одновременно с этим по краям магической ямы поднимались земляные стены — выдавленная земля не исчезала, а поднималась вверх.

Сжав кулаки, я стукнул предплечьями друг о друга, затем топнул правой ногой и вновь вскинул растопыренные руки.

Я не видел происходящего, но знал, что сейчас погрузившуюся на двадцать метров вниз огрчанку со всех сторон атакуют каменные балки.

Выдохнув, я подошел к каменной стене, положил на нее ладонь и с силой толкнул. Часть земли обрушилась на голову огрской самке, открыв мне обзор.

Она тяжело дышала и гневно смотрела снизу вверх, собирая силы для того, чтобы выбраться из западни. Я отчетливо понял, что теперь смогу использовать на ней «Пробуждение Разума».

— УСПОКОЙСЯ И ОТДОХНИ. А КОГДА ОЧНЕШЬСЯ, НАЧНИ НОВУЮ ЖИЗНЬ. ПОДОБАЮЩУЮ РАЗУМНОЙ.

Золотая пыльца щедро сыпалась на огрчанку, точно снег. Спустя несколько секунд уставшая самка обмякла на дне глубокого квадратного колодца.

Протяжно выдохнув, я превратился в человека и развернулся. Все мои бойцы, кто еще был в состоянии сражаться, бесстрашно атаковали взбешенного самца. Тяжело с этими ограми… Даже получив кучу повреждений, противник все ещё стоял на ногах и яростно отбивался от нападок с помощью кулаков и магии земли. Рано использовать на нем «Пробуждение Разума».

Рванув с места, я сократил расстояние и остановился метрах в семи от сражающихся. Я обратился к мане внутри моего тела. Мой запас маны теперь велик. Но только тогда, когда я отдохнувший и сытый. Сейчас я потратил много энергии, в том числе и на поддержание огрского тела. Однако ее еще достаточно, чтобы завершить начатое.

— Через три секунды разбегайтесь в стороны! — крикнул я, вычленяя половину оставшейся внутри меня энергии.

Поставил левую ногу вперед, перенес на нее основной вес тела. Плавно поднял руки с растопыренными пальцами. Ну а когда бойцы бросились врассыпную, выпустил «Спираль пламени».

Горизонтальный огненный вихрь, разросшийся до двух метров в диаметре, ударил прямо в грудь огру. Тот оглушительно закричал, пытаясь сбить неуемное голодное пламя со своего тела. Но тщетно.

Огр попятился и упал на колени.

Я подбежал на пять метров и вновь вскинул руку:

— Прекращай бесчинствовать. Подчини свою дикую сущность и пройди вместе со мной дорогой Разума.

Золотая пыльца забилась в ноздри, рот и глаза огра. Через четыре секунды он начал заваливаться на бок, а я подчинил свое пламя и развеял его.

Глава 64

Смерть и жизнь

— Вождь, это последний, — проговорила Бара, притащившая очередного гоблина. Зеленокожий коротышка трепыхался в ее лапах, но сбежать от пробужденной гноллихи он никак не мог.

— Спасибо, — устало отозвался я и в очередной раз сколдовал «Пробуждение разума».

— Отнесу его к остальным, — сообщила Бара.

Итак, после нашего вмешательства способные стоять на ногах гоблины попытались удрать, однако гноллы их быстро догнали. Самое забавное, что во время нашего появления с ограми бились три гоблина, еще два находились при смерти. Но сейчас под присмотром троих пробужденных гноллов находится сразу восемь гоблинов. Как так вышло? Да просто: трое гоблинов дали деру еще до нашего появления, пока их товарищи сражались.

Я смотрел на последствия недавней битвы. Моха, Ярыж и Стрик были с переломами костей. Я потратил на их излечение немного маны, когда вернемся домой, продолжу лечение. Остальные гноллы получили ушибы и ссадины. Сейчас мои товарищи обрабатывают друг другу раны. Заведовали этим процессом Яна и Кретьен. Все-таки доппели в ближний бой не лезли, а ранить нас довольно сложно. Пока есть манна, мы изменяем свое тело наподобие регенерации.

Самыми целёхонькими после битвы, разумеется, оказались Духи Земли. Духов ранить практически невозможно, ибо они, по сути, воплощение маны и своего элемента. Уничтожить их можно, или измотать, а вот ранить — нет.

— УО-А… — послышался сдавленный хрип из квадратного колодца. Поднявшись с места, я решительно направился к нему.

— Приветствую, пробужденная, — заглянув вниз, произнес я. — Я не желаю тебе зла. Надеюсь, ты тоже не станешь нападать на меня и моих товарищей.

— ЧТО С МОИМ?.. — начала было огрчанка, но запнулась. — ЧТО С НИМ?

— То же самое, что и с тобой. Он наверху. Я помогу тебе подняться, если не станешь нападать.

— НЕ СТАНУ… — прохрипела она.

Я создал несколько выступов, и самка огра начала медленно по ним забираться наверх. Проклятье… Тяжело держать выступы под таким весом. Маны-то у меня совсем немного осталось.

— Идем. Скоро он придет в себя, — проговорил я, когда огрчанка оказалась на поверхности, а ненужные больше выступы осыпались.

Гноллы и очнувшиеся гоблины настороженно глядели на огрскую самку, она же смотрела лишь на тело своего самца. Шла при этом довольно быстро, несмотря на полученные в бою раны.

— ЖИВ… — облегченно выдохнула огрчанка и осторожно погладила его плечо.

Огр закряхтел и открыл глаза. Увидев лицо своей женщины, улыбнулся. Улыбка огра… деревенских детей уж точно можно пугать таким зрелищем.

— РАД… ТЕБЯ ВИДЕТЬ… — прохрипел он.

Ко мне незаметно подошла Яна и вцепилась в руку.

— Чего это ты? — я удивился и повернулся к ней. На лице девушке усталость уступила место умилению.

Она ничего не ответила.

— С раненными закончили? — уточнил я.

— Пока да, — Яна наконец-то оторвалась от созерцания влюбленной парочки великанов и тихо добавила: — Все гоблины, кроме двоих тяжело раненных, пришли в себя.

Что ж, пора сделать объявление. Или подождать, пока огры налюбуются друг на друга? О, уже на меня смотрят. Напряженно смотрят, но без явной агрессии.

— Гоблины, подойдите, пожалуйста, ближе, — попросил я.

Ушастые начали переглядываться между собой, однако гноллы, красноречиво подталкивая их в спину, намекнули, что не стоит стоять на месте.

Я обвел взглядом огров и гоблинов. Поняв, что нахожусь в центре внимания, громко произнес:

— Господа и дама, — выделил я огрчанку, — позвольте представиться. Меня зовут Эйн Ларгос. Я вождь поселения пробужденных. В нашем поселении живут доппели, гоблины, гноллы, рыгизы и Духи. И все мы раньше были неразумными. Однако благодаря моей силе я наделяю неразумных Разумом.

— Зачем? — пискнул один из гоблинов — обладатель кожи бронзового оттенка.

— Хороший вопрос, — хмыкнул я. — Все дело в том, что я ненавижу смерть. Хоть и допускаю охоту на животных, которые никогда не смогут стать разумными. А те, кого чэлги — люди, эльфы, гномы — называют «монстрами» имеют потенциал обрести Разум. Смерть разумных мне… неприятна. И потенциальных разумных тоже. Наш Лес больше не тот, что прежде. В этой части Леса монстров стало больше, так как на севере люди сгоняют их с насиженных мест. Объединенные отряды людей гораздо сильнее монстров. Они и огров способны одолеть, — сделав паузу, я выразительно посмотрел на сладкую парочку. — Оставаясь неразумными, те, кого называют «монстры», рискуют умереть от магии людей и других чэлгов.

— МЫ МОЖЕМ ОХОТИТЬСЯ НА ЛЮДЕЙ! — прогремела огрчанка.

— Да, я знаю, что вы ели человеческое мясо, — сухо ответил я. — И гноллье тоже. И гоблинское. Но вы не сильнейшие. Мы победили вас. И если бы мы несли смерть, то вы бы уже были мертвы. Но мы сражались с вами и ради вас самих. Чтобы подарить вам Разум. А вместе с ним и шанс осознанно выбирать свой путь.

— ЗНАЧИТ ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ ОБЪЕДИНИТЬСЯ… ПРОТИВ… ЧЭЛГОВ? — прогремел огр-самец.

— Нет, — мотнул я головой. — Я предлагаю объединиться, чтобы выжить. Мы дадим понять чэлгам, что не причиним им зла, если и они не станут нападать на нас. Вместе это возможно!

Я замолчал, дав возможность вновь пробужденным все хорошенько обдумать.

Первыми нарушили тишину, как ни странно, гоблины.

— Скажи, вождь. Так правда у вас есть гоблины? — спросил бронзовокожий.

— Да.

— А… как к ним там относятся?

— У нас ко всем относятся хорошо, — улыбнулся я.

— Ну а огры, — вступил в разговор гоблин с порванным ухом, — не станут нас есть? Если они к вам тоже присоединятся?

— Мы не едим друг друга, — заверил его я. — Как я уже сказал, мы охотимся на диких животных, рыбачим. Есть и другие способы добывать пищу без убийств разумных. Ну что? Пойдете ко мне?

Гоблины переглянулись и не синхронно кивнули.

— Пойдем, — вслух произнес бронзовокожий.

— А вы? — повернулся я к ограм. — Кстати, несмотря на ваш ответ, мы немного подлечим ваши раны.

Дождавшись утвердительного кивка от своей женщины, огр кивнул:

— МЫ ПОЙДЕМ.

* * *

Наше поселение вновь выросло, чему я несказанно рад. Правда, и проблем опять прибавилось. Например, новички гоблины тоже стали спрашивать про гоблинш и свою деревню. Но ко мне подходил лишь один из них, а затем с новыми силами на меня насел советник от гоблинов — Шмыгз.

— Вождь, нас стало больше. Огры к нам присоединились. Теперь-то мы займемся пробуждением гоблинов из их поселения? — спросил он на следующий день на Совете.

— Теперь да. Но когда восстановим силы после вчерашнего похода. Роха, займись пока всерьез разведкой территории вокруг гоблинской деревни. Маленькие группы не отправляй. По возможности пусть захватывают небольшие группки гоблинов-охотников. Но только если риск минимальный. Помни об этом.

— Конечно, вождь.

В целом, на том Совете не было ничего сверхважного. Решали основные текущие вопросы. Но их накопилось немало. Например, строительство отдельного дома для огров. Огрчиха, получившая от меня имя «Гигга», мне прямо сказала, что хочет дом, как у других парочек. Пока же они с мужем Биггой ютились в огромной яме под открытым небом. В целом, построить дом для них не беда — сами помогут с их силой и габаритами-то. Но на это, опять же, нужно время.

Вторая проблема, которую принесли с собой огры — продовольственная.

Нет, не так.

Проблема эта наклевывалась раньше, просто теперь еще сильнее обострилась. Ситуация пока терпимая, если не считать того, что диких зверей вблизи поселения почти не осталось, и рейнджерам теперь при охоте нужно уходить дальше. Да и добывать больше, чтобы прокормить всю ораву.

Однако тревожный звоночек медленно, но верно превращается в колокольный набат. И решить эту проблему полностью я могу только после посещения Корриля и встречи там со своим другом.

До приема, на котором он меня ждет, все меньше и меньше времени. Стоит ли заниматься гоблинской деревней до него? Скорее нет, чем да… В пользу «да» — выполнить просьбу Шмыгза и компании. В пользу «нет» — гоблинов в деревне много, пробудить всех разом за один день не получится. Нужно несколько вылазок. Кроме того, после каждой вылазки будет увеличиваться число ртов в нашем поселении, и тут мы вспоминаем о наметившейся продовольственной проблеме.

Есть и еще одна причина отложить поход к гоблинам. Предположим, мы пробудим половину гоблинской деревни до моего отъезда в Корриль, значит увеличим контингент гоблинов в нашем поселении. Более того, гоблинов у нас станет большинство…

Да, есть у меня некоторые сомнения в лояльности представителей этой расы. Хоть причин в себе сомневаться гоблины не давали, стоит прислушиваться к собственным предчувствиям.

А мне совсем не хочется оставлять сотню гоблинов в поселении на шее у Люси с Рёвой и Мохой. Да, в бою против Духов, огров и гноллов гоблинам придется очень несладко. Вряд ли им удастся совершить силовой переворот, но проблем они доставить могут.

К тому же пробужденные гоблины не чета неразумным — наши гоблины владеют магией. А значит в случае военного восстания принесут гораздо больше бед, нежели их неразумные сородичи в том же количестве.

— Рёва, — спустя пару дней после присоединения к нам Бигги и Гигги я обратился к своему маршалу, выловив его недалеко от мужского дома, — есть минутка?

— Конечно, вождь, — с готовностью ответил он.

— Пройдемся, — указал я в сторону леса. Когда мы отошли от крайних домов, я продолжил: — Ну как там строительство вашего гнездышка?

— Почти закончили, — ответил маршал. — Скор-р-ро заселимся.

— Заранее поздравлять не буду, скажу лишь, что счастлив за вас, — улыбнулся я.

— Спасибо, Эйн, — наедине он часто обращался ко мне по имени, чему я был рад. Все-таки устаешь постоянно слышать «вождь».

— Сам-то как? Ждешь не дождешься, когда уже наконец начнется семейная жизнь?

— Ну… — замялся гнолл, — в общем-то, да. Хотя не думаю, что многое изменится. Мы же и так много вр-р-ремени пр-р-роводим вметсе. Но зато спать будем р-р-рядом др-р-руг с др-р-ругом. И… может быть, потомство заведем. Это ведь… — он внимательно посмотрел на меня сверху вниз и продолжил фразу: — не возбр-р-раняется?

— Не возбраняется, — усмехнулся я. Хотя и понимал, что дети в поселении добавят проблем, но физиология гноллов не предполагает контрацепции. По крайней мере, мой внутренний помощник не смог найти ответа на этот вопрос. Либо просто меня проигнорировал. Каким Егор всегда был непокорным, таким и остался. Хотя артачится последнее время все реже. Может быть, из-за моих возросших сил, а может, потому что я сам больше узнаю о мире.

В любом случае, запрещать сложившимся парам любить друг друга в период желания дамы я не могу. Тогда меня точно на вилы поднимут и поставят под сомнение вообще необходимость создавать пары.

Да и… положа руку на сердце, не хочу я запрещать подобное. Немного ограничить с помощью каких-нибудь волшебных травок было бы неплохо, но полностью запрещать — увольте. Ведь жизнь прекрасна! А рождение новой жизни и вовсе чудо.

— Здор-р-рово, — облегченно вздохнул маршал. Он немного помолчал, а затем с ехидным выражением морды выдал: — Ну а ты не думал уже о потомстве? У тебя и дом отдельный есть.

— Э? — удивленно выпалил я. — Нет.

— А чего же? Вон как вокр-р-руг тебя Люси и Яна вьются. Или они тебе не по нр-р-раву?

— По нраву, — улыбнулся я. — Но не в той степени, как тебе Белоснежка. Есть и еще один момент: Люси — смотритель, а Яна — мой личный помощник. Даже если бы я захотел с кем-то из них создать семью, я не могу обременять их заботой о потомстве.

— Хм… — нахмурил брови маршал. — Звучит р-р-разумно. Одна важна для поселения. Втор-р-рую ты готовишь для походов с тобой к чэлгам. Пр-р-роблема, — покачал он головой.

— В чем? — усмехнулся я. Меня позабавило, что он так глубоко погрузился в эту тему.

— В том, что доппелей гор-р-раздо меньше, чем гноллов. А значит тебе и жену выбр-р-рать тр-р-руднее. Меньше выбор-р-р.

Да уж, ну и вывод. И ведь логично все со всех сторон. Не подкопаешься.

— Не переживай за меня, — хлопнул я его по мохнатому боку. — Придет время и выберу. А пока… пока у меня хватает других забот. Например, есть одна тема, которую я хотел бы с тобой обсудить, — серьезным тоном произнес я.

— Внимательно слушаю, — подобрался гнолл.

— Я хотел сказать тебе спасибо за то, что смог принять огров.

Гнолл чуть прищурил взгляд, затем недовольно дернул губой и отвернулся.

— Я не пр-р-ростил их за то, что они сделали. Но и винить их за это непр-р-равильно. Их сила нужна нашему дому. Так что пусть живут, — проговорил он в сторону.

— Все равно, я благодарен тебе Рёва. Я рад, что сделал тебя одним из лидеров поселения.

Резко повернув голову, мой друг уставился на меня во все глаза. А затем улыбнулся:

— Это я благодар-р-рен тебе, Эйн. За все то, что ты сделал для нас.

— Спасибо и за это, — улыбнулся я.

С минуту мы стояли молча, глядя на суетящихся пробужденных в нашем общем доме.

— Я хочу еще раз посетить чэлговскую деревню Светлу, купить там припасов. Надолго не хватит, но хоть что-то, — наконец сказал я.

— Понимаю, — кивнул гнолл.

— Я хотел бы взять с собой не только Яну с Кретьеном, но и Люси с Пипином. Им будет полезно взглянуть своими глазами на то, как живут чэлги.

— Хм… — задумчиво протянул Рёва. — И надолго?

Умный маршал, правильные вопросы задает.

— Да нет, всего лишь на день.

— Ну за день, надеюсь, без них тут ничего не случится, — глядя на бегущие по небу облака, произнес он.

— Если ты будешь в поселении и приглядишь тут за всем.

— Конечно, Эйн, — серьезно произнес он, посмотрев мне в глаза.

Глава 65

Происшествие в поселении

— Проходи, Люси, присаживайся, — улыбнулся я мнущейся на пороге девушке.

— Спасибо, Эйн, — она послушно прошла к шкурам, расстеленным на полу. — Зачем звал? Я, конечно, рада, но… — она потупила взор, а затем пробурчала: — Ты зовешь меня только по делу.

— Потому что дел у нас, увы, слишком много, — развел я руками. — Но я рад, что у меня есть надежные помощники, с которыми можно разделить эти дела. Я рад, что у меня есть ты, Люси.

Ее взгляд засиял. Девушка удивленно открыла рот и несколько секунд смотрела на меня с таким милым выражением лица. Затем улыбнулась.

— Что… Что ты хотел, Эйн? — она взяла себя в руки и посерьезнела. — О чем хотел поговорить?

— Я собираюсь завтра в Светлу и хочу, кроме Яны с Кретьеном, взять с собой тебя и Пипина, — я решил с ходу огорошить ее.

Люси вновь застыла в изумлении.

— Но… Хм… — она не сразу смогла собраться с мыслями. Когда же ей это удалось, спросила: — А что с нашим домом? У нас много новеньких. Думаешь, я могу оставить их?

— На один день можешь. Рёва присмотрит за всем. Ты только скажи ему, на что обратить внимание.

— Поняла, — серьезно кивнула она.

И не только Рёва. Моха тоже останется здесь. Уверен, Люси и ее проинструктирует. Однако, раз мы говорим в моем доме, не стоит выделять именно эту зверодевушку. Ведь официальной должности у нее нет. Она всего лишь один из воинов. Пусть она в поселении очень давно, и многие видят, что я ее выделяю больше, чем некоторых, упоминать ее в текущем разговоре не стоит. Слух у пробужденных хороший.

Ну а Люси все это знает.

— По поводу Светлы, — продолжил я. — Чэлги там живут хорошие. Ты и сама знаешь, что они здорово к нам относятся за то, что мы спасли их девушек. Поэтому… не бойся их. Я буду рядом с тобой и не оставлю тебя, так что постарайся расслабиться и просто примечать детали. Смотри, как живут чэлги, запоминай. Думай, что из увиденного можно использовать в нашем поселении.

— Хорошо, Эйн, — с готовностью кивнула девушка. — Я сделаю все в лучшем виде. Пусть там много людей… Пока ты рядом, я справлюсь, — она неуверенно улыбнулась.

— Я знаю, Люси, — ласково произнес я.

* * *

— Привет, вождь! Звал? — радостно помахала мне Яна.

— Ага, заходи, садись.

Она залетела в комнату и плюхнулась на шкуру рядом со мной.

— Завтра мы пойдем в Светлу.

— Ух ты! Здорово! Как думаешь, мне еще что-нибудь подарят? — девушку задумчиво склонила голову набок.

— Вряд ли, — усмехнулся я. — Они отблагодари тебя подарком от чистого сердца. Цени сам факт.

— Ценю, — уверенно кивнула она, — И мне понравился этот факт.

— И все же мы идем туда не ради подарков, а ради торговли. Купим припасы, — терпеливо пояснил я. — И не вздумай спрашивать у них про подарки. Это невежливо.

— Я поняла, — кивнула Яна. — Полагаю, ты позвал меня не только для того, чтобы сообщить о походе? Иначе тут был бы и Кретьен. А сейчас я одна. А это значит… — она стрельнула глазками. Внезапно, опершись на руки, она оказалась на четвереньках, выгнула спину и томно заглянула мне в глаза.

И откуда у нее такие навыки?

— Сядь, пожалуйста. Делать так, как ты сейчас, неприлично.

— Тц… — она уселась обратно на задницу. Помолчала, а затем не выдержав, спросила: — Почему это брачные игры «неприлично»?

— Потому что мы не в браке, — парировал я, пытаясь не удивляться познаниям Яны. Все-таки в головах пробужденных порой целый неведомый клад зарыт.

— А вот это я не против исправить, — произнесла она с таким серьезным видом, будто минуту назад поставила особняк, бизнес и вставную челюсть бабули на кон в покере, а теперь пришла очередь вскрываться.

— А я нет, — в тон Яне ответил я. — Люси должна была рассказать вам о том, что пары создаются по взаимной любви.

— То есть ты меня не любишь, вождь?

— Люблю как друга, а не как женщину.

— А…

— Яна! — повысил я голос. — Успокойся, пожалуйста. Что на тебя нашло?

— Просто в кои-то веки мы оказались наедине, вот и решила кое-что прояснить, — пробубнила она себе под нос.

— В таких делах не всегда стоит спешить. И излишний напор тоже не со всеми помогает.

— Ясно… — буркнула она отвернувшись.

Блин, как же все быстро и неожиданно вышло. Зачем я вообще ее позвал? А… точно…

Девушка сидела, опустив голову. Я решил не торопить ее. Пусть соберется с мыслями.

К счастью, ждать пришлось недолго, и уже через пару минут Яна поклонилась, коснувшись лбом мягкой шкуры:

— Прошу прощение за недостойное поведение, вождь. Я сделала неправильные выводы и не так поняла причины своего приглашения в твой дом. Кроме того выбрала проигрышную тактику. Больше такого не повторится.

Да уж… Что именно, интересно, не повторится? Такое поведение? Или выбор проигрышной тактики?

— Все в порядке, Яна. Все мы ошибаемся. Я на тебя не в обиде. А теперь, пожалуйста, подними голову, и давай поговорим о деле, ради которого я тебя и вызвал.

— Внимательно тебя слушаю, вождь, — преданно посмотрела она мне в глаза.

— Как я и сказал, завтра мы отправляемся в Светлу. Но вместе с нами в деревню пойдут Пипин и Люси. Понимаешь для чего?

Выдержав мой пристальный взгляд, Яна поджала губы и кивнула:

— Наверное, чтобы они сами посмотрели на то, как живут чэлги. Им это будет полезно. И нашему поселению тоже, если смотритель и главный строитель что-то для себя… как это сказать? Подцепят? Или вынесут?

— Молодец, Яна, — искренне улыбнулся я. — Все именно так.

— Но я не понимаю, почему для того, чтобы сообщить это, ты вызвал меня одну!

— Хм… Все дело в Люси. Она… немного побаивается людей. И это будет ее первый визит в человеческое поселение. Яна, вы с Люси товарищи. Вы на одной стороне и делаете одно дело, согласна?

— Согласна, — буркнула девушка.

— Так вот, я хотел бы тебя попросить, чтобы хотя бы завтра вы отринули все разногласия между вами. Для нее этот поход и так будет своеобразным испытанием. Так что прошу тебя отнестись с пониманием и всячески ей помогать. Ну или хотя бы не спорь с ней публично. Хорошо?

Девушка тяжело вздохнула и покачала головой. Секунд десять о чем-то думала, затем посмотрела на меня и произнесла:

— Хорошо, вождь. Ради тебя и ради нашего поселения. Но не думай, что я сдалась или что-то вроде того. Пусть завтра у нашей рыжей будет… хм… праздник? Да. Пусть так. Но я еще наверстаю упущенное, — Яна коварно сверкнула глазами.

* * *

На следующий день мы отправились в Светлу. Сам поход прошел без сучка без задоринки. Яна не донимала Люси по пути в деревню и в самой деревне. Когда же мы подошли к воротам, нас вновь встречали со всеми почестями. Радость, благодарность — вот что дарила Светла мне и моим друзьям.

Потом мы впятером немного погостили у старосты, принимавшего нас вместе со своей женой и дочерью. Все это время Люси держалась рядом со мной, иногда и вовсе хватала меня обеими руками за руку и прижималось — это происходило тогда, когда вокруг нас оказывалось много людей. Но при этом девушка внимательно смотрела по сторонам. На одежду жителей, на дома, примечала детали быта, одним словом.

Пипин тоже во все глаза пялился, но до чэлгов ему не было дела, его интересовали постройки. А у колодца он и вовсе застрял на несколько минут.

Проблем доставлял тот факт, что мои товарищи не могли задавать чэлгам интересующие их вопросы. Этот нюанс мы обговорили заранее. Все-таки странно будет, если тот же Пипин, прибывавший на людях в теле гнома Велика, ткнет узловатым пальцем в сторону колодца и спросит: «Что это?». Не спорю, можно поставить вопрос иначе. Поинтересоваться, например, местными особенностями строительства. Мол «а какую технологию вы в Вериго используете?» ну или что-то в этом духе. Да, можно. Вот только подобные вопросы после ответа знатока предполагают встречные аналогичные вопросы: «А какую вы»? И что Пипину на это отвечать? Сказать, что не знает? Тогда довольно странно выглядит тот факт, что он вообще поднял эту тему.

В любом случае, мы заранее обговорили с ребятами, что этот поход именно ознакомительный. Если какие-то вопросы возникнут, пусть лучше зададут их мне дома. А вот я уже буду думать, как дать на них ответы.

Возвращались мы из Светлы с восемью мешками всякого добра. Как и прежде, жители проводили нас немного, а затем мне пришлось отнекиваться от их помощи, упирая на то, что возвращаться домой им придется поздно и через лес. А это опасно. Мы же ребята сильные и сами дойдем.

Ну а когда селяне остались далеко позади, показались наши товарищи-воины, как и прежде, ожидавшие нас в лесу. Разделили мешки на всех и вернулись домой.

Поход за провиантом и новыми впечатлениями для моих доппелей прошел успешно. Не то, чтобы я волновался… Ладно, немного волновался. Потому и провел предварительные переговоры с Рёвой и девушками.

Дома в наше отсутствие тоже ничего не случилось. Все хорошо, все спокойно. Ну и жители поселения рады пополнению припасов. О важности разнообразной еды я им уже рассказывал, а Люси об этом периодически напоминает.

Потрясений не было. Ровно до следующего утра.

— Эйн! Эйн! Рыгизы пропали! — влетела ко мне в дом Люси.

— А…? — закряхтел я спросонья. Однако мозг быстро включился в работу и проанализировал слова смотрителя. — Как пропали?

Я отбросил в сторону шкуру, которой укрывался и вскочил на ноги.

— Не знаю, Эйн! — бросилась ко мне Люси, схватила за руки и заглянула в глаза. По ее щекам текли слезы: — Просто исчезли! Утром никто из них не подошел ко мне, а когда я спускалась к озеру умыться, не услышала их. Подошла к дому, позвала… — Люси затряслась, я обнял ее, крепко прижав к себе. — Никого не было. Я… попробовал использовать водную поисковую технику, но никого не нашла… — тихо закончила девушка.

Секунд двадцать я размышлял, что делать дальше. Поразительно, но за столь короткое время Люси смогла взять себя в руки. Она отступила на два шага и решительно посмотрела мне в лицо:

— Эйн, мы должны найти их.

— Мы найдем, — твердо ответил я. — Поднимай всех. Я к озеру, отправь ко мне Рёву и Роху.

— Поняла! — резко ответила она и пулей вылетела из дома.

Ну а я быстро зашагал к домику рыгизов. Он стоял на воде и основной вход в него был как раз из воды. По своему функционалу этот домик напоминал хатку бобра.

С суши тоже был вход. Когда я подходил к дому, сменил личину на гноллью. Сунул нос в дом, принюхался. Пахнет вытащенной из воды рыбой — ничего удивительного. Хотя… какой-то странный очень-очень слабый запах я вроде бы тоже чую. Это не запах рыгизов. Но… я его раньше уже чуял?

— Вождь! Вождь! Как обстановка⁈ — послышался сзади голос Рёвы. Пока я высовывал голову из дома рыгизов, пока превращался в человека и разворачивался, маршал успел дать команды прибывшим с ним Чёри, Ярыжу и Стрику. Они рассредоточились по округе и начали принюхиваться. В помощь гноллам-воинам Роха отправила двух гноллих-рейнджеров.

— Доброе утро обоим, — поздоровался я с двумя лидерами поселения. — В курсе проблемы?

— Люси сказала, р-р-рыгизы исчезли, — быстро ответил Рёва, а Роха кивнула.

— Все так, — кивнул я. — Лично я никаких следов, будучи в твоем теле, не унюхал. Но у тебя ничто. А какой-то странный запах все же в домике присутствует.

— Понял, — кивнул Рёва и прошел к домику рыгизов. Роха тоже подошла поближе и начала водить носом. Но у нее элемента «ничто», к сожалению, нет.

Спустя пару минут обо гнолла вернулись ко мне. Переглянулись между собой и Роха кивком предложила маршалу рассказывать.

— Помимо запахов р-р-рыгизов есть еще один, как ты и сказал, вождь. Я чувствую его только в доме. Рядом с водой. Очень слабый запах… — он поморщился, но все же продолжил. — Мер-р-ртвой плоти.

— Вот оно что, — хлопнул я себя по лбу. Ну да, точно. Этим и пахнет.

— Все-таки запах смер-рти? — удивленно посмотрев на меня, уточнила Роха.

— Да, — кивнул гнолл. — И похоже, пр-р-ришел он из-под воды. Есть догадки, вождь?

Я ответил не сразу. Мне потребовалось время, чтобы сконцентрироваться и схватить за хвост промелькнувшую мысль. Хорошенько ее обдумать, взвесить все за и против.

— Честно говоря, есть, — нехотя произнес я. — Вероятно, это русалки. Я встречался с одной разумной. Я рассказывал вам о ней, как-то.

— То есть, — ощерился маршал. — Наших товар-р-рищей сожр-р-рали?

— Надеюсь, это нет, — сухо произнес я. — Они предпочитают есть людей, но…

— Но могут и др-ругих. Г-р-р!!! — рявкнула Роха.

— Оставьте наблюдателей на берегу, — быстро приказал я. — Возвращаемся в поселение, формируем группы и отправляемся на поиски.

— Дер-р-рьмо! — выругался маршал, когда мы шли обратно. — В воде наши носы бесполезны!

— Это не значит, что мы будем просто сидеть сложа руки!

Глава 66

В воде

Вернувшись домой, я первым делом попытался успокоить жителей поселения. И сделать это было не так просто.

— Вождь, ты обещал нам защиту! — воскликнул Шнэгз, один из гоблинов.

— Точно! А вместо этого нас похищают из домов! — поддержал его Оливгз.

— Прошу вас, успокойтесь! — строго произнесла Люси. — Это исключительная ситуация!

— Да ну? — встрял Снагз. — Недавно на поселение напали гноллы. Без обид ребята, — махнул он рукой, обращаясь к тем самым нападавшим.

— То нападение завер-р-ршилось благополучно для всех стор-р-рон, — прорычал Рёва.

— Но оно ведь было! — не унимался Шнэгз.

— Всегда кто-нибудь будет на нас нападать, это нормально, парень, — пробурчал Пипин. — Но пока мы держимся вместе и помогаем другу друг, все будет хорошо.

— Основа нашего вождества — взаимопомощь! — повысила голос Роха. — Мы спр-равлялись с пр-редыдущими пр-роблемами и с этой спр-равимся!

— Но вождь не должен был допустить такой проблемы! — вновь подал голос Оливзг.

— Эй! Ушастый! Хватит обвинять нашего вождя в случившимся! — взорвалась Яна. — Он и так делает во благо нашего поселения все, что может! Каждую секунду своей жизни работает ради нашего будущего!

Я дал немного времени высказаться желающим, не хотел сразу давить мощью и авторитетом. Однако тянуть резину и позволить продолжаться дебатам недопустимо. Нужно начинать поиски.

— Друзья мои, послушайте меня! — как можно громче сказал я и, дождавшись, когда шёпот прекратится, продолжил: — Сейчас не время для паники. Как уже было сказано, проблемы и нападения были и будут всегда. И все вместе мы можем преодолеть их. Сейчас я прошу вас успокоиться и выполнять то, что скажут лидеры ваших специализаций. Нам нужно сформировать отряды для поиска пропавших рыгизов. Но вместе с тем нам нужно усилить оборону дома. Не бойтесь! Мы найдем наших товарищей! И накажем виновников! Я никому не позволю похищать пробужденных.

— Ура!!!- вскинули кулаки к небу Рёва, Люси, Моха, Яна, Пипин и другие «лоялисты». Вслед за ними к этому кличу присоединились и остальные жители поселения.

Ну а потом мы перешли от слов к действиям. Собрав группы, я лично возглавил поиск. Мы вновь отправились к домику рыгизов, и…

— Вождь, вождь! –нам навстречу бежал Ярыж. — Фор-р-ра вер-р-рнулась!!!

— Где она? — быстро спросил я.

— Ищет встр-р-речи с тобой. Она стр-р-рано выглядит. Будто спит на ходу!

Сорвавшись с места, я побежал вперед и вскоре увидел беременную рыбоженщину. Она действительно неуверенно двигалась, будто сомнамбула. На бегу я обратился к мане внутри моего тела и начал формировать заклинание.

Я плавно повел рукой, и вот уже сотканные из желтого света птицы, каждая размером с голубя, устремились к телу Форы. Как я и думал, рыбоженщина находилась под чьим-то контролем.

Ее мутный взгляд прояснился. Она моргнула и обмякла. Я уже был рядом и успел подхватить ее на руки.

— Люси, за мной! Остальные ждите, — резко скомандовал я, потащив Фору в домик рыгизов.

Смотритель мгновенно оказалась рядом.

— О-ух… — застонала Фора, когда мы подходили к дому, а затем сдавленно закряхтела. По ее ногам потекла вода. С одной стороны, не удивительно — рыбоженщина недавно вышла из заводи. С другой же, я сразу понял, что вода эта совсем иного происхождения.

— Люси, она рожает! — в полнейшем изумлении выпалил я. — Зови сюда Тэте!

— Поняла!

Мы со смотрителем давно обсуждали, что будем делать, когда у Форы начнутся роды. Так что все было готово. Но воды отошли у нее совершенно неожиданно. Я позвал с собой в дом Люси, чтобы она просто присмотрела за Форой. А вон оно как вышло…

Когда прибыли Люси и Тэте, мы опустили Фору в воду в дальней части домика. Обе доппельши превратились в рыгизов и нырнули под воду. Ну а я остался стоять на суше. Не то чтобы бесстрашный вождь Эйн Ларгос боялся принимать роды… Просто не хотел в этом участвовать. Я испытывал жгучее желание абстрагироваться от данного процесса. Если бы рожала моя жена, я бы помогал, чем мог… Хотя в таком случае я, наверное, бы просто держал ее за руку.

Да, я свалил все работу на Люси и Тэте. Ранее я запросил у Егора информацию о родах рыгизов, и все подробно пересказал обеим доппельшам и Лель, которая сейчас отсутствовала.

Но все это вовсе не значит, что я совсем уж удалился из «родовой палаты». Я отвел себе важную роль — поддержание жизнеобеспечения. Так что стоя на твердом полу, смотрел на верхнюю часть Форы и мониторил ее состояние с помощью своих способностей.

Ох и стонала она… И рычала и гримасы страшные строила.

Наблюдая за муками рождения новой жизни, я невольно подался вперед, поближе к рыбоженщине. Молниеносным движением она схватила меня за запястье. Я закусил губу от боли. Пусть Фора и не обладала элементом «ничто», но она отчего-то покрыла свою перепончатую ладонь водой, которая активно испарялась, обжигая меня магическим паром. А ведь у нее еще и когти на каждом пальце!

— Все хорошо, все будет хорошо, расслабься… — бормотал я.

Пусть в фильмах в моем старом мире во время подобных сцен доктора все время орут «тужься-тужься», Егор в информации о родах рыгизов сообщил мне, что лучше всего они проходят, когда «самка отдается потоку и позволяет детенышам самим опуститься в воду».

— У-а-а-а!!! — вскинув голову, завопила Фора.

Мне тоже очень хотелось вопить, но я сдержался.

А рыбоженщина тяжело задышала. В заводи я увидел синюю жидкость, медленно перемешивающуюся с мутной водой.

— Э-эйн, у-у не-е-е кро-о-овь! — вынырнула Люси в теле рыгиза.

— Я вылечу! — быстро отозвался я, и доппельша ушла обратно под воду.

Сконцентрировав ману, я практически в упор направил в Фору «Исцеляющий луч». Через несколько секунд рыбоженщине стало легче, ее дыхание постепенно начало выравниваться.

Ну а спустя минут десять Фора полностью скрылась под водой. Вернулась через полминуты и устало улыбнулась. Новоявленная мать лично перекусила пуповину. Когда обсуждали этот момент родов ранее, дамы настояли на том, что никому, кроме матери, не стоит делать это. Я же… Пусть я в душе и ощущаю себя человеком, живу среди пробужденных. Да и сам пробужденный. Так что давно решил, что нельзя абсолютно все обычаи копировать у людей. Что-то сакральное свое необходимо оставить.

— Где ребенок? — спросил я, когда над водой появилась мордашка Люси. Девушка успела принять человеческий облик.

— Не ребенок — дети. Мальчик и девочка, — улыбнулась она и начала медленно вылезать на поверхность. — Кушают они.

— А, — отозвался я и облегченно вздохнул. — Ну да… сразу молоко.

Рыгизы живородящие и млекопитающие. Но у них нет ярко выраженных молочных желез как у женщин чэлгов, огров или гноллов. Где именно располагаются соски на их телах, я точно не знал. Егор этой информацией не поделился, а просить показать, я счел неприличным. Самому же превратиться в самку рыгиза и разглядывать на себе — так и вовсе какое-то извращение.

— Во-ождь… — еле слышно обратилась ко мне Фора, по грудь погруженная в мутную воду. — У ме-еня для ва-ас посла-ание… Я должна-а была-а его переда-ать сра-азу… прости-ите…

— Ничего, «Очищающие птицы» сбили настройки того, кто тебя подчинил, — проговорил я. — Ты помнишь, что произошло? На вас напали русалки?

— Руса-алка, одна-а. Разу-умная, — выдавливала из себя слова рыбодевушка. — Она спосо-обна управля-ять ры-ыгизами. Она увела-а нас из до-ома. А пото-ом приказа-ала мне верну-уться и сказа-ать тебе-е, — рыбоженщина нахмурилась, будто пыталась дословно вспомнить послание. — Е-если хо-очешь их ве-ернуть, иди-и оди-ин на се-евер по во-оде. Тебя-я встре-етят у сухо-ого де-ерева. Ма-авка.

— Мавка? — переспросил я. — Она так себя назвала?

— Да-а-а. Та-а сама-ая.

— Вот сучка, — я выругался и сплюнул. Но тут же спохватился. — Простите, девушки. Спасибо, Фора. Отдыхай. И поздравляю тебя с рождением детей. Ты — молодец. Тэте, — обратился я к вылезшей из воды доппельше, — присмотри за ней, пожалуйста.

— Поняла, вождь, — кивнула тетка.

Ну а сам я решительно зашагал прочь из дому, Люси увязалась за мной. Однако ничего сказать не успела. Нас встречали встревоженные жители поселения:

— Ну, как все прошло?

— С детьми все нормально?

— Р-родила?

— Ну а с Фор-рой как?

— Удалось что-нибудь узнать об остальных?

Успокоившись, я обвел всех уверенным взглядом и решительно произнес:

— Все хорошо, друзья. Поздравляю, в нашем поселение сегодня впервые родилась новая жизнь! Две жизни! Мальчик и девочка! Люси с Тэте приняли роды. С детьми и их матерью все хорошо. Также благодаря Форе мы узнали, где искать остальных рыгизов. Но на их выручку я пойду один.

— Вождь! Это может быть ловушкой! — на этот раз Люси не дала никому опередить себя и высказалась первой.

— Вер-р-рно, вождь! Зачем идти в одиночку! Мы можем тебя поддер-р-ржать! — Рёва и не знал деталей, но уже рвался со мной.

— Мы не отпустим тебя одного! — выкрикнула Яна.

— Хватит! — повысив голос, я мигом покончил с пререканиями. — Мне очень приятна ваша забота. Но решение я принял. Кое-кто хочет встретиться со мной лично, и я дам ему эту возможность. Но вы правы, опрометчиво идти совсем уж без поддержки. Готовые к бою отряды будут сопровождать меня на расстоянии. Так, чтобы их не заметили. Со мной полетит Карасу. Если все станет совсем плохо, я прикажу ему срочно лететь обратно. Слышишь, Рёва. Если прилетит мой ворон, значит нужна помощь. Не раньше!

— Я понял, вождь. Позволишь заняться сбором отр-р-рядов?

— Да. Пр-р-риступай. Но не больше двадцати пробужденных от воинов и рейнджеров. Ты и Роха идете за мной. Люси, на тебе поселение.

Хоть смотритель и владела поисковыми заклинаниями на основе воды, хоть они бы нам и пригодились, я не стал в столь трудный час оставлять поселение без Люси. Уж с Мавкой-то я смогу разобраться. К тому же, если она сама говорит, куда идти и не особо прячется.

Ну а лидеры принялись умело раздавать указания. Пару минут я наблюдал за этим и остался доволен. Люси и Рёва обсудили укрепление обороны поселения на случай внезапного нападения. Ну и для того, чтобы успокоить тех, кто остается дома. Молодцы, предусмотрели.

Окончательного формирования отряда поддержки я ждать не стал и вместе со своим вороном выдвинулся вперед.

Интересно, что бы эта безумная идиотка делала, если бы я не знал, где расположено то сухое дерево? Или что, Мавка стопроцентно уверена, что я смог бы догадаться и найти его в любом случае?

Я довольно быстро вышел к реке — несся во весь опор в облике гнолла. Ну а затем начал двигаться вдоль берега на север. Мог бы перемещаться и по реке в теле рыгиза, но тогда мои ребята с высокой долей вероятности потеряли бы след.

Большое сухое дерево когда-то давно росло на высокой скале над рекой. А потом, наверное, в него попала молния. Дерево умерло и «расти» перестало. Но не перестало возвышаться и быть отличным ориентиром. Хотя кому в глухом лесу, где раньше практически не было разумных, нужны ориентиры?

Оки стоял в воде как раз под этой скалой. Я быстро подплыл к нему и издали направил в рыболюда «Очищающих птиц».

Он безвольно плюхнулся в воду. В этой части глубина была ему чуть выше колена.

Я подхватил склизкое тело пробужденного и подправил его здоровье небольшой порцией «Исцеляющего луча». Замотав головой, Оки пришел в себя и уставился на меня своими большими круглыми глазами.

— Все нормально? — спросил я.

— Да-а, во-ождь. Про-ости за на-ашу беспе-е-ечность.

— Ничего страшного

Он внезапно тряхнул головой и выпрямился во весь рост.

— Во-ождь, ка-ак Фор-а-а? — напряженно спросил он.

— Она дома, родила, — улыбнулся я. — С ней и малышами все в порядке.

Рыгиз облегчённо выдохнул воздух из своих дырочек-ноздрей.

— Хоро-ошо. Во-о-ождь, я до-олжен был прово-одить тебя-я да-альше.

— Помнишь дорогу?

— Да-а.

— Веди.

Дальше пришлось плыть по реке. Чтобы не отставать от Оки, я превратился в него же — по понятным причинам из скопированных образов рыгизов я держал в активном пуле только единственный мужской.

Минут пять мы быстро плыли на север, а затем мой проводник сообщил, что нужно нырять. Честно говоря, раньше я не практиковался в плавание под водой в образе рыгиза, так что слегка нервничал. Но все обошлось. Тело автоматически прикрывало ноздри на лице, стоило лишь опустить их в воду. В этот момент начинали работать жабры. Ну а на глаза спадала некая пленка, благодаря которой я мог идеально видеть даже в мутной воде.

С минуту мы плыли все в том же направлении, но под водой, а затем справа, практически у самого дна, я увидел вход в подводную пещеру. Оки уверенно поплыл туда.

Мы оказались в довольно длинном подводном коридоре. Вскоре свет перестал проникать в него — вокруг нас, как я полагаю, была кромешная тьма. Но я не был уверен в этом на все сто, ибо глаза рыгизов в воде адаптировались даже под нулевое освещение и выдавали на удивление чёткую картинку.

Плывя по коридору, я думал о том, как бы мои пробужденные ни наделали глупостей. Я попросил Карасу зависнуть над рекой и, если у него будут спрашивать, случилось ли со мной что-то плохое — отрицательно мотать головой. Надеюсь, у Рёвы и компании хватит мозгов прислушаться к ворону и не пытаться искать меня в воде.

Постепенно тоннель начал сужаться, пока и вовсе не уменьшился в диаметре до полутора метров. Я уж подумал, что если эта тенденция продолжится, то мы не сможем здесь проплыть. Ан нет! Впереди все-таки показался свет.

Спустя пару минут мы с Оки всплыли на поверхность, оказавшись в какой-то заводи под открытым воздухом, и продолжили плыть на северо-восток. Солнце ярко светило, бликами отражаясь от воды.

Вскоре мы увидели очередную сомнамбулу. Лель стояла по грудь в воде, опустив голову, будто безжизненная кукла. Как и раньше, я заранее сколдовал «Очищающих птиц».

— Во-ождь? О-оки? — воссоединение с ней походило на недавнюю встречу с Оки. — Вы в поря-ядке? Ка-ак Фор-а-а? — даже вопросы она задавала те же.

Отвечая на них, я настороженно оглядывался. Мавка просчиталась? Не знала, что я смогу избавить рыгизов от ее контроля?

— Во-ождь, — серьезным тоном обратилась ко мне рыбодевушка, — Ма-авка зна-ает. Она почу-увствовала, как ты-ы освободил Фо-ору. Он-а може-ет подчи-инть рыгизо-ов. Но се-ейчас она-а про-осит по-омощи.

— Помощи, значит? — фыркнул я. — Если ей что-то было надо, могла бы просто прийти ко мне.

— Могла, — услышал я знакомый голос.

Метрах в пятнадцати от нас показалась обсуждаемая особа. Точнее, ее верхняя часть. Красивая, худенькая с очень длинными волосами и совершенно обнаженная. При свете солнца ее кожа не казалась совсем уж мертвецки-бледной. Однако, несомненно, это был самый бледный оттенок, который мне когда-либо доводилось видеть.

— Приветствую, Эйн Ларгос, — лукаво улыбнулась русалка. — Давно не виделись. Я соскучилась.

— Не могу ответить тем же, — сухо проговорил я. — Особенно, после того как ты похитила моих товарищей.

— Так я же их отпустила, — русалка пожала плечами. — Они мне нужны были для того, чтобы пригласить тебя сюда. В одиночку. Ну и для того, чтобы показать, насколько дырявая у вас оборона.

— Чэлги не смогли бы напасть таким образом, — покачал я головой. — Их бы учуяли. Другие монстры тоже не стали бы так делать. Кроме русалок.

В самом деле, рядом с нашим домом ведь протекает не река, а ручеек. Пусть он немаленький и вместе с подземными водами создает заводь для рыгизов, если бы кто-то другой передвигался по нему, его бы учуяли. Русалка же, должно быть, чуть ли не ползла по каменному дну ручья, чтобы скрыться. Вряд ли чэлги использовали бы такую тактику. Да и запах русалки… он слаб. Она постоянно в воде, она не потеет. Она нежить, но при этом не разлагается на ходу, как сказочные зомби — вот от нее и не пахнет тухлятиной на всю округу.

— Возможно, ты прав, — неожиданно согласилась она. А затем самодовольно осклабилась. — А возможно, я вижу сомнение на твоем лице. Я показала тебе брешь в вашей обороне.

Ладно-ладно! Я и так понимаю, что защита наша далеко не безупречна. От разумных нас защищает лишь то, что мы глубоко в лесу и никто не знает, где именно нас искать. А вот Мавка знала.

— В любом случае, ты поступила отвратительно, — нахмурился я. — От этих потрясений у Форы начались роды. Если бы это случилось до того, как она добралась до поселения, да еще и под действием твоих чар, возможно, Фора и дети бы погибли.

— Так потому я и отправила ее домой первой! — всплеснула руками Мавка, подняв брызги. — Цени.

— Не буду. Если тебе что-то нужно было от меня, могла бы просто прийти в поселение, — повторил я. — Говорить ты умеешь, объяснила бы дежурным, никто бы на тебя не напал.

Русалка поджала губы и недобро нахмурилась.

— Эйн Ларгос, — произнесла она вкрадчиво, — я знакома с тобой. Ты мне интересен. Но я не знакома с целой толпой твоих разумных монстров.

— Мы называем себя пробужденными, — я поправил ее.

— Пусть так. В общем, мне не хотелось видеться с ними. Мне нужен был ты один. От других могут быть проблемы, — быстро проговорила она.

— И какие это у тебя проблемы могут быть от моих товарищей? — холодно спросил я.

— Они бы увязались с тобой. Я не удивлюсь, если они и так где-то, — она неопределенно повела рукой над головой. — В общем, где-то тут. Но они действительно будут бесполезны там, где ты мне нужен.

— А поподробней?

— Слабы. Подохнут и станут врагами, — коротко ответила она.

Что-то я совсем не понимал, о чем говорит эта мертвая женщина.

— Духи Огня и Земли тоже для тебя слабы? А огры? — прищурил я взгляд.

— Эти ребята были бы к месту, — улыбнувшись, кивнула Мавка, — да вот беда, не смогут попасть туда, куда нам нужно. Хватит болтать, Эйн Ларгос. Идем со мной.

— Во-ождь, — неуверенно обратился ко мне Оки. — Не хо-одите с ней.

— Ой, рыбешка у нас рот открыла? Может быть, мне снова поиграться с твоими рыбьими мозгами? — по лицу Мавки скользнула безумная улыбка.

Оки вздрогнул и отплыл подальше от нее. Как и Лель.

— Еще раз причинишь вред моим товарищам, попытаешься их использовать или же станешь угрожать им, я перестану с тобой разговаривать Мавка, — прорычал я. — И начну считать своим злейшим врагом. Усекла?

Несколько секунд она выдерживала мой взгляд, а затем снова поджала губы и опустила голову.

— Я просто хотела, чтобы мы с тобой помогли друг другу, Эйн Ларгос, — пробубнила она. — Вместе! И чтобы оба получили выгоду! Добра там хватит нам обоим. А ты на меня злишься. Злой, Эйн Ларгос!

— Ты не лучше, — парировал я. — Извинись перед Оки и Лель. Сейчас. А потом при случае и перед Форой.

— Извиниться? — удивленно склонила она голову набок. — Что это?

Блин, она издевается? Или действительно не понимает?

— Пообещай им, что больше не станешь причинять им вред, — справившись с эмоциями, как можно спокойнее произнес я.

— Больше не буду, рыгизы, — послушно выдала Мавка и подняла правую руку. — Обещаю. Ну и извините, что… ну в общем, если что нет так, — она быстро повернулась ко мне. — Ну, Эйн Ларгос? Теперь ты готов пойти со мной?

— Куда? Ты так и не сказала?

— А то ты не понял? Ты же умный доппель, Эйн Ларгос. Есть одно место, где имеются очень полезные штуки. Артефакты, усиливающие магию. Правда, их охраняет одна очень плохая тварь.

— А ты, стало быть, знаешь, где это таинственное место находится? — хмыкнул я.

— Разумеется, — хищно улыбнулась русалка.

Что ж, она смогла меня заинтриговать. И пусть ее поведение меня бесит, объективно, она встряхнула наше поселение, но не особо нам навредила. Попробовать? Я уверен в своих силах. Точнее, в том, что если все обернется плохо, смогу смотаться. И поэтому мне действительно лучше отправиться с Мавкой в одиночку.

— Оки, Лель, плывите обратно. Найдите Рёву и сообщите ему, что со мной все в порядке. Сами оставайтесь с ним, — я отдал распоряжение и повернулся к русалке. — Ну что ж, поплыли, Мавка?

— Ура! — радостно воскликнула она. — У меня свидание с самим Эйном Ларгосом!

Глава 67

В пещере

В форме рыгиза я плыл за русалкой по очередному подводному тоннелю. Мавка двигалась довольно быстро, явно возбужденная тем, что я все же согласился вместе с ней посмотреть на «таинственное место». Временами она оборачивалась, смотрела на меня и самодовольно улыбалась.

Как и прошлый тоннель, этот постепенно начал сужаться. Часть тоннеля и вовсе была метр в диаметре. Если это единственный путь в то самое место, то ясно, почему русалка не хотела, чтобы я брал с собой других пробужденных.

Наконец кромешная тьма тоннеля стала рассеваться, а еще через пару минут мы всплыли. Мавка ловко запрыгнула на каменный берег, ну а я следом за ней. Мы оказались в очередном тоннеле — должно быть, часть какой-то пещеры.

Здесь было сыро и темно — света от редких щелей в высоком потолке не хватало, чтобы охватить все пространство.

— Как ты нашла это место?

— Все потому что я удивительна! — задрала носик русалка. — Ну, восхищаешься мной, Эйн Ларгос?

— А если серьезно?

— Фи, какой ты скучный, — надула губки девушка, но через пару секунд все же ответила: — А если серьезно, то не один ты исследуешь окрестности. За то время, что мы с тобой не виделись, я искала не только пропитание. Но еще и силу. И немного смысл жизни. Идем, Эйн Ларгос. Эта тварь впереди!

И она уверенно пошлепала вглубь пещеры.

— Что за тварь?

— Древняя и неведомая, — как ни в чем ни бывало ответила Мавка. — Сама поражаюсь, насколько же удивителен наш мир. Сколько всего нового еще предстоит узнать…

— Скажу честно, твой подход к делу мне не нравится, — проворчал я, идя следом за ней. Какие же у нее удивительные волосы. Вроде бы сама мертвая, а качеству и красоте волос позавидовала бы любая живая модница. Хоть русалка только что вылезла из воды, волосы будто бы наполовину высохли. Еще и длинные такие — до бедер.

— Зато, похоже, тебе нравится пялиться на мой зад, — ехидно усмехнулась Мавка, смотревшая на меня через плечо. — Ну это не удивительно, Эйн Ларгос, я девушка видная.

Мотнув головой, я отбросил подальше лишние мысли и уж было открыл рот, чтобы спросить о неведомой твари, как увидел впереди возле стены чей-то скелет.

— Кто это?

Русалка шла впереди, и скелет увидела раньше, так что быстро поняла, о ком я спрашиваю.

— Местный житель, — ровным тоном ответила Мавка. — Он походил на гнолла, но морда немного иная. Хотя может просто не сохранился должным образом.

— Погоди, — я остановился возле костей и перевел взгляд на свою спутницу, — «походил»? Ты видела его раньше?

— Так это я его и прикончила, Эйн Ларгос, — самодовольно выпятила небольшую грудь девушка. — Нежить. Плоть высушенная, так что осыпалась пылью, когда он помер. Вот и остались одни кости.

— Нежить… — повторил я задумчиво. — Кто-то его создал? Или же…

— Или же, как русалки? Что-то вроде размножения? — усмехнулась она. — Вряд ли. Моя теория такова. Какой-то могучий маг оставил здесь свое добро и поставил охранников. Мертвых, — девушка зашагала дальше по коридору.

— Давно?

— Полагаю, что да.

— Но как тогда в них до сих пор сохранилась энергия?

— Особенность заклинания? — на ходу пожала плечами девушка. — Да и они спят, когда рядом никого нет.

Мы пошли дальше, по пути наткнулись еще на четыре похожих скелета. Причем последние два лежали довольно близко друг от друга.

— Вдвоем неплохо взаимодействовали, — указав на них, важно проговорила Мавка. — Но я все равно справилась. Ну, восхищен мной, Эйн Ларгос?

Я предпочитал не отвечать на этот вопрос.

Через пять минут Мавка остановилась. Я замер рядом, чувствуя кожей человеческого лица приятные дуновения ветра.

— Дальше он, — серьезно проговорила русалка. — Тот, на кого моих сил не хватило. Я едва смогла унести ноги, Эйн Ларгос. Он почти догнал меня, но в какой-то момент в коридоре остановился, развернулся и побрел обратно.

Да уж, почти как в компьютерной игре. Эдакая агро-зона моба… Правда, в случае провала в играх можно начать заново или воскреснуть, а у нас, к сожалению, такой возможности нет.

— Стало быть, там нежить? — уточнил я.

— Конечно, — удивленно уставилась на меня русалка. — Я тебе об этом и говорила.

— Ну ладно, тогда давай отдохнем и помедитируем, — спокойным тоном сказал я, садясь в позу лотоса.

— Эйн Ларгос? — в голосе Мавки появились нотки беспокойства. — С тобой все в порядке?

— Медитация позволяет восстановить ману и открыть новые заклинания. Разве ты не знала? — не открывая глаз, спросил я.

— Эм… — удивленно протянула она.

— Попробуй познать себя. Уверяю, процесс интересный и увлекательный.

— Ну… хорошо… — неуверенно проговорила русалка, а затем уселась рядом.

Я много времени трачу на медитации. И делаю это не столько ради восстановления энергии. С помощью медитации можно медленно, но верно увеличивать маноканалы и создавать новые заклинания. Со вторым пунктом имеются проблемы — нельзя создать заклинание, которое ты не в силах воспроизвести. Но этот момент я давно обошел, научившись создавать масштабируемые заклинания.

На данный момент у меня все еще три элемента. А ведь каждое рукопожатие, каждое прикосновение к новому для меня разумному я использую для того, чтобы скопировать внешность и попытаться скопировать элемент. Но подвижек в этом деле давно не было. Все по-прежнему: родной свет, огонь от Горо и земля от огра Бигги. Но во всем можно найти положительные моменты. Например, если бы у меня было много разных элементов, вряд ли бы я нашел в себе силы и время, чтобы создавать боевые заклинания на основе света. Это мои личные тараканы, однако сперва я свет воспринимал исключительно как элемент поддержки. Очень важный, но не боевой. Другие элементы гораздо более пригодны в бою. А свет… ну да, ослепить может.

Поэтому и боевые заклинания создавал на основе земли и огня. Но все же иногда хочется разнообразия. А так как выбор скуден — я все же попробовал что-нибудь боевое сотворить со светом.

Так вот «Режущий луч света» более энергозатратная техника, чем «Режущий луч огня». А эффект во многом дает тот же. Право было мое подсознание, для боя свет менее пригоден.

Так я подумал в тот момент, но продолжил эксперименты.

И убедился, что «менее пригоден» элемент именно из-за излишних энергозатрат. Однако свет вполне может быть в бою и опаснее огня. Но… пока я не встречался с такими противниками, из-за которых приходилось бы идти на подобные жертвы маны. Огня и земли мне с лихвой хватало.

И все же несколько заклинаний я создал. И медитируя перед логовом неведомого стража-нежити, я активно просматривал свои творения. Вспоминал нюансы отложенных в дальний угол заклинаний. Ну а заодно создавал новые заклинания на базе старых. Когда процесс отлажен и нужно лишь сменить форму, заклинание создается довольно быстро, а маны тратится не очень много.

Мавка зашевелилась, как только я начал вставать.

— Ну что, готова? — спросил я, поднявшись на ноги.

— Какое увлекательное занятие, скажу я тебе, Эйн Ларгос, — покачала она головой. — Надо бы больше времени на подобное тратить. М-м-м? Ух ты какое удобное тело!

Она восхищенно смотрела, как из центра моей правой ладони рождается меч. Тот самый, который мы подобрали в логове огров.

— И что, так все доппели могут? Предметы перетаскивать? А где именно ты его хранил, Эйн Ларгос? В какой части тела?

— Не все, — отозвался я. — А такие большие предметы, возможно, только я.

На самом деле я все ещё нахожусь в процессе изучения своего тела. Я довольно быстро открыл в себе возможность втягивать предметы внутрь доппельского тела-пузыря. Следующим шагом была трансформация вместе с этим предметом. Далее — уменьшение размера предмета. Какое-то время у меня не получалось превратиться в человека с большим предметом внутри тела. Но тренировки и постоянно растущий запас маны в итоге сделали невозможное возможным.

Моя личная теория заключается в том, что, когда я превращаюсь в человека или более мелкое создание, меч внутри, как и само доппельское тело, сжимается. В момент перехода из доппельского тела на это тратится мана, а затем я спокойно ношу предмет в уменьшенном виде.

К сожалению, эта техника еще полностью мной не освоена и имеет кучу ограничений. Например, я все равно чувствую исходный вес. Ну и совсем уж крупные предметы, вроде рюкзака, запихнуть в себя не могу.

— Ты такой крутой, Эйн Ларгос! Может быть, бросишь своих пробужденных и навсегда останешься со мной? Ну до тех пор, пока не помрешь от старости? — она заломила руки и томно посмотрела на меня.

— Хватит нести чушь, — оборвал я ее игривые порывы. — Своих я не брошу. А тебе я уже предлагал жить в нашем поселении. Но после твоей сегодняшней выходки я не уверен, что это хорошая идея.

— Что? То есть если я все же решусь на столь серьезный шаг, как житие-бытие под одной крышей, ты не примешь меня? — она хлопнула глазками.

— Кончай. Ломать. Комедию, — холодно, по словам произнес я. — Сейчас у нас есть куда более важное занятие. Если ты не станешь серьезной, я не буду сражаться с тобой бок о бок.

К чести Мавки она смогла взять себя в руки.

— Хорошо. Отложим пока реализацию плана «Соблазни Эйна Ларгоса» до лучших времен, — твердо проговорила она. — Я слушаю тебя, каков план? Просто придем и прикончим его?

— Мы его вымотаем, а затем я смогу пробудить его Разум.

— Что? — изумленно выпалила русалка, а затем расхохоталась. — Ты в своем уме? Думаешь, сможешь сделать это с мертвой куклой? Он не такой как русалки. У тебя ничего не выйдет.

— Откуда такая уверенность? — напрягся я. На самом деле я очень опасался подобного исхода.

— Хм… — задумалась Мавка. — Ну он же ненастоящий. Неестественный. По сути, это… Хм… Наверное, можно сказать, что эти трупы всего лишь воплощение чужой магии? Типа огненного шара, только сложнее и помещенного в инструмент — в мертвое тело.

Я поморщился. Мне не хотелось уходить не попробовав. И дело даже не в помощи Мавке — меня на самом деле заинтересовало описанное русалкой добро. Редкие штуки лишними не бывают и в любом случае пойдут на пользу моему поселению.

— Поэтому и говорю, — поняв, что я ушел в размышления, вновь взяла слово Мавка. — Прикончим его и все. Вдвоем у нас получится.

— Я не убиваю, — сухо произнес я.

— Э-э? — русалка вновь по-птичьи склонила голову. — Такой благородный? Или ручки марать боишься?

— Не в этом дело, — покачал я головой. — Всякая жизнь ценна.

Да, я действительно так считаю. Но при этом и не забываю о своем секрете — непереносимость смерти рядом со мной. Ограничении, которое при моем перерождении наложил на меня Чумной Доктор.

— Жизнь может да, — неожиданно серьезно произнесла Мавка. — Но вот я для тебя живая?

— Да, — без сомнения ответил я.

Мавка расплылась в милой улыбке.

— Очень приятно. Но с другой стороны, рыба в реке более живая, чем я.

— Твое тело живое из-за маны внутри него, — возразил я.

— И все же мана в трупе. Но живая я, потому что чувствую и соображаю. Да и мана внутри меня моя. Внутри же того типа, — она указала вперед по коридору, — нет своей маны. Лишь мана, вложенная в него и притягивающую ману внешнюю. Она лишена своего собственного оттенка. С его сородичами, которых я покрошила, было то же самое. Они были одинаковыми. Внутри них одинаковая мана, не их родная. А еще у всех них нет чувств и твоего любимого Разума. От меня это прозвучит странно, Эйн Ларгос, но они не живые. Они мертвые. А то, что мертво, умереть не может.

Очень серьезная Мавка — то еще зрелище. Когда она говорила, я будто бы прикоснулся к ее внутреннему миру. Русалка обычно не показывала своих переживаний. Но они у нее были, и я понял это.

Поддавшись порыву, я обнял Мавку, прижал к себе ее холодное тело и погладил по волосам.

— Не важно, как ты появилась на свет, хорошо, что ты есть, — проговорил я. — Для меня ты живее многих людей. И я рад, что познакомился с тобой.

— Ага, — тихо проговорила она. — Спасибо. А я рада, что Эйн Ларгос так легко поддался на мои чары.

— Идем, Мавка, — отлипнув он нее, зашагал я дальше по коридору. — Мы победим его. И постараемся не убивать.

— Я же сказала, он не такой, как я, — пробурчала русалка.

— Конечно. И, если в нем действительно нет жизни, то просто упокоим его тело.

Я уверенно сжимал рукоять меча и шел по коридору, готовый в любой момент встретиться с врагом. Постепенно света в коридоре становилось все больше, а сам коридор расширялся. Вскоре впереди показался зал пещеры. Я остановился на его границе, не сводя глаз со страшного создания.

Огромная однорогая фигура вероятно в прошлом была огром. Фигура очень похожа пропорциями, но руки чуть короче, чем у моих огров, а ноги, наоборот, длиннее. Кожа создания почерневшая, скукоженная и сухая плотно обтягивала мощный скелет. В правой руке монстр сжимал скипетр с крупным красивым камнем в навершье. В левой же держал совершенно черный полуторный меч. Оба артефакта в здоровенных руках мертвого великана смотрелись детскими игрушками.

Монстр неподвижно сидел на каменном ящике, напоминающем склеп. Мавка сказала, что как только мы войдем в зал, страж проснется.

— Ну что готов, Эйн Ларгос? — шепнула русалка. В кои-то веки она не выглядела расслабленной — была максимально собрана и готова к бою.

Я ответил не сразу, пытаясь прислушаться к своим ощущениям, а заодно и заваливая внутреннего помощника вопросами.

Я точно знал, что не смогу наделить Разумом сидящую передо мной тварь прямо сейчас. Однако, получится ли это сделать, после того как мы его измотаем, все еще оставалось вопросом. Что если мое фирменное заклинание не подействует на мертвого монстра? Что тогда делать?

Есть, конечно, вариант его хорошенько измотать, обездвижить и отбежать на сто метров, чтобы Мавка прикончила. Но вдруг она нанесет финальный удар раньше? Когда я еще буду в зоне поражения?

И потом… Мне не дают покоя слова русалки. Что если мертвецы, поднятые неизвестным могущественным некромантом, в самом деле не считаются за живых и на них мое ограничение не распространяется?

К тому же я обладатель самого редкого элемента — света. А он особо пагубно влияет на нежить. Может быть, это намек от высших сил?

И вообще, мои ограничители работают очень странно. Я столько времени брожу по лесу, что хоть раз в радиусе ста метров от меня ведь мог умереть какой-нибудь зверек весом более четырехсот грамм? Да я сам однажды видел, как лисица тащила только что пойманного зайца. Тогда еще подумал, что умертвила она его ближе, чем в ста метрах от меня.

Так что не все железно в моих кандалах…

— Эйн Ларгос? Ты чего? Испугался, что ли? — усмехнулась Мавка.

— Нет, — отбросив мысли, твердо ответил я. — Вперед! Покончим с этим!

Глава 68

Я несу Свет

Стоило лишь перешагнуть невидимую черту и войти в зал, как монстр сдавленно закряхтел, а затем невероятно быстро вскинул руку со скипетром. Из синего камня в тот же миг вырвался метровый водяной шар и устремился ко мне.

Выставив вперед левую руку, я создал «Поток пламени». Он встретился с шаром и секунду боролся с порождением противоположного элемента. Вода, испаряясь, шипела, к сводам пещеры поднимался пар, а затем водный шар исчез. Сильно ослабленный огненный поток продолжил двигаться дальше, но растворился в воздухе буквально через три метра.

Одновременно с этим Мавка атаковала врага горизонтальным водяным вихрем. Мертвец защитился широкой водяной стеной и поднял вверх черный меч.

Почувствовав ману внутри своего тела, я сначала направил ее в правую руку, а затем стал вливать в меч. Моя энергия соединялась с энергией мира и воплощалась в моем родном элементе. Обычный меч будто бы полностью стал состоять из желтого света. Даже его рукоять и крестовина. Меч изменился и внешне — удлинился, а я его лезвие стало шире.

Свет моего элемента разгонял темноту пещеры. Я был готов атаковать, но первым это сделал противник.

От его черного меча расползалась вязкая тьма. Она стекала со стен пещеры и, касаясь пола, поднималась в виде громадных теней. Эти тени будто бы принадлежали самому монстру — такие же щуплые, вооруженные тенями скипетра и меча.

Безмолвное воинство, порожденное элементом тьмы через артефакт, окружило нас и незамедлительно бросилось в атаку.

«Полуденный разрез»! — я мысленно произнес название своего нового заклинания. Я держал меч двумя руками и разрубил воздух перед собой горизонтально. С кончика светящегося меча сорвался горизонтальный же серп желтого света. Увеличиваясь в размерах, он достиг первой теневой фигуры и без труда рассек ее надвое. Фигура исчезла, а серп продолжил свой полет. Но больше не рос. Через секунду он развеял еще одну фигуру, однако после этого столкновения серп уменьшился.

Я сразу направил «Полуденный разрез» в сторону главного босса этого подземелья. Но серп исчез, развеяв пять фигур, так и не достигнув некроогра. А тот, так и не отойдя от каменного гроба, уже сколдовал очередное заклинание.

С потолка на нас с Мавкой обрушился мощный водопад.

— Возьму! — выкрикнула русалка, врезавшись в меня спиной. Краем глаза я уловил, как она вскинула руки, создав над нами водяной купол.

Прекрасно! Пока мы обеспечены защитой, можно подумать и об ответной атаке.

— Выпусти мою руку, сможешь? — спросил я через несколько секунд, когда водопад перестал давить на нас, а купол стал значительно меньше. Мне приходилось стоять на колене, чтобы уместиться внутри.

— Да… — натужно выдохнула Мавка. — Давай.

Мой средний и указательный палец левой руки изображали букву «V», когда пронзили водяной купол. Я высвободил всю сконцентрированную ману, активируя новую разновидность «Ослепляющего луча».

Даже сквозь воду купола мы видели, как зал пещеры озарил яркий свет.

— А-а-а… — застонала Мавка. Купол дрогнул и с плеском разлился по полу пещеры.

Мельком глянув на русалку и убедившись, что с ней все в порядке, я перевел взгляд на монстра. Мертвый огр морщился, уткнувшись мордой в локтевой сгиб. Выглядел наш противник слегка подпаленным, а от его теней не осталось и следа.

Я был доволен результатом. Ведь до этого я не знал, сработает ли? Заклинание, которое создавалось, чтобы ослеплять противника, после модификации превратилось в нечто, способное сжигать тьму и нежить. Правда, и маны сжигает намеренно.

Не желая впустую тратить время, я сорвался с места и бросился навстречу огру. Но и он быстро пришел в себя — ударил наотмашь воздух своим скипетром, породив колоссальных размеров водяной серп.

К сожалению, мне не хватало физических возможностей тела, чтобы увернуться. Я знал об этом заранее. Поэтому оставалось лишь защититься своим светящимся мечом.

Такой напор воды рассек бы оружие, доспехи и тело любого чэлга-немага. Но я смог выстоять, хоть мощь водяного серпа и сдвинула меня с места на полметра. «Меч Света» справился! Но, опять же, если бы я мог использовать пресловутое ничто, тратил бы гораздо меньше энергии.

Слева в монстра полетели водяные копья. Он вновь защитился, создав водную стену и, наконец, сорвался с места, рванув в сторону. Как же быстро двигается этот мертвяк! У него помимо воды и тьмы есть ничто? А то странно получается — как он может выдавать такую скорость с высушенными мышцами.

На бегу монстр сколдовал черный горизонтальный вихрь и запустил его в Мавку. Та попыталась защититься водой, но силы элемента «тьмы» будто бы поглотили ее магию. Русалка не успевала увернуться и оказалась внутри вихря. Он пронесся до стены пещеры и врезался в Мавку. Нет, не разбил, а будто бы приклеился. Странное зрелище — эдакий черный вращающийся цилиндр, внутри которого оказалась моя союзница.

Но спасать ее мне было некогда. Наконец я смог подобраться к монстру довольно близко и запустить в него «Полуденный разрез»!

К сожалению, мертвый уродец смог заблокировать его, выпустив навстречу моему вертикальному серпу света горизонтальный серп тьмы. Образовав двуцветный крест, оба серпа уничтожили друг друга.

Но я уже атаковал вновь. И очередной мой «Полуденный разрез» разделил судьбу предыдущего.

Проклятье! Мне очень сильно не хватает скорости! А еще крепости тела. Опять все упирается в отсутствие ничто. Хотел бы я в человеческой форме на равных сражаться с таким гигантом…

Но придется менять тактику. Отказаться от свободного использования «Меча света» и тратить ману на поддержание огромного тела.

Я видел, что не успеваю уклониться от пинка огромной ноги мертвого монстра. Мой меч, перестав светиться, с гулким грохотом упал на каменный полпещеры, а мое тело начало изменяться в размерах. Могучими огрскими руками я схватил костлявую лодыжку и, натужно хекнув, запульнул монстра в стену. Он оказался тяжелее, чем я думал.

Эх… мана моя не бесконечная… Эх, странный элемент «свет». Как же много энергии он жрет при «боевом» использовании. Примерно об этом я думал, когда мои гигантские огрские кулаки покрывались ярким желтым светом. В пещере тут же стало светло, будто днем.

Я принялся выбивать всю дурь из огра-нежити. Неопределенность в вопросе можно ли наделить его Разумом сменилась твёрдым пониманием того, что сделать это нельзя.

«Егор, подсвети всех живых в пещере, пожалуйста», — мысленно попросил я.

Да, пожалуй, нужно было сделать это раньше, но только сейчас я додумался до столь очевидного хода.

Я почувствовал, что потратил ману на запрос к своему внутреннему помощнику. Более того, видел, что мое тело засияло — Егор подсветил мне меня. Однако монстр остался темным. Что ж, рискнем?

Черт подери, не хочется вновь испытать всю ту боль, что сжирала меня в момент мой смерти…

А между тем, мои громадные кулаки засияли желтым светом.

— Орх… — хрипел огр-нежить, пытаясь отбиваться от моих ударов. Но я сжигал кучу маны, чтобы жечь его светом. Он не мог дать мне достойный отпор.

После очередного удара монстр рухнул, и большая часть его тела обратилась в пыль. Остались лишь кости и два артефакта.

Сзади послышался гулкий шлепок. Обратившись человеком, я развернулся и бросился к Мавке, концентрируя остатки маны. Русалка закряхтела на холодном полу пещеры, когда в нее ударил «Исцеляющий луч».

— А-а-а!!! — закричала она. — Мне больно, Эйн Ларгос! Хватит!

Я тут же прекратил лечить. Что за ерунда? Да, раньше, когда я лечил ее, мое заклинание так же наносило ей урон, но не настолько сильный?

— Твое лечение… стало сильнее… — улыбнулась Мавка. — Но я научилась… сама…

Она сконцентрировала ману, и вокруг нее появился водяной шар. Хм… целительные техники на основе воды? Здорово! Русалка, как я погляжу, весьма талантлива.

Я уселся рядом с ней и начал медитировать. Нужно было немного восстановить собственные силы, а заодно убедиться кое в чем.

* * *

Я открыл глаза примерно через час. Мавка спала полусидя, привалившись к моему плечу. Или это она так медитирует?

Все-таки не обманула русалка. В этой пещере и правда есть, чем поживиться. Даже если в том саркофаге пусто, то я все равно уже разжился одним артефактом. Меч Тьмы не будет лишним. Вот только что с ним делать? Отдать Рохе? Или оставить себе? Удивительным образом, пока я бил кулаками монстра, я смог скопировать для себя один из его элементов. Удивительно тут то, что не все три сразу. А только тьму.

Пожалуй, у меня этому мечу будет лучше. Буду таскать его внутри своего тела на всякий случай. Хотя… вряд ли я смогу использовать свое заклинание «Меч света» на артефактном мече тьмы.

А вот скипетр… Честно говоря, хотелось бы презентовать его Люси. Смотрителю моего поселения такое усиление было бы очень даже нелишним. Однако Мавка тоже владеет магией воды и явно положила глаз на артефакт. А раз так, будет честно отдать его ей.

Ведь без русалки я бы сюда не попал. Стоит ли ее поблагодарить? Если бы не оригинальный способ пригласить меня на встречу — этот вопрос бы не стоял. А так…

С другой стороны, мы слаженно сражались плечом к плечу. Мавка делом заслужила мою благодарность.

Я смотрел на ее очаровательную макушку, когда девушка задрала голову и коварно улыбнулась:

— Любуешься спящей красавицей, Эйн Ларгос? Неплохой бонус, скажи же?

— Скажу, — хмыкнул я. — Ты и в самом деле красива.

— Хех, все-таки запал на меня, Эйн Ларгос? — она вытянула руки над головой и потянулась.

Пусть тело у нее худенькое, но я засмотрелся на маленькие прелести, она это заметила, самодовольно хмыкнула и поднялась во весь рост. Покачивая бедрами, направилась к останкам побежденного огра.

— Спасибо, Эйн Ларгос, — остановившись на середине пути, серьезно произнесла она, глядя на меня через плечо. — Я рада, что ты мне поверил и пошел со мной. И рада, что ты пытался лечить меня. Хоть это и было очень больно, — она пошла дальше и на ходу продолжила: — А насчет того, что ты прикончил этого стража — не переживай. Живым он не был.

— И тебе спасибо, Мавка. За… за все.

Она снова глянула на меня через плечо и хитро улыбнулась.

Я пошел за ней следом. Русалка подняла скипетр и взмахнула им. Водяной серп врезался в каменную стену, оставив на ней глубокую выбоину. Девушка одобрительно закивала.

— Надеюсь, ты не против, если я его заберу? — игриво спросила она.

— Он твой по праву, — произнес я, подобрав черный меч. Я направил в него немного маны и тоже сделал взмах. В стене появился еще одна глубокая выбоина, напоминающая разрез.

— Ух ты! — восхищенно воскликнула Мавка, подскочив ко мне. — Ты можешь использовать артефакт тьмы? У тебя есть и этот элемент? В одном теле сочетается свет и тьма! Восхитительно! Только ничто и не хватает!

— В смысле? — удивленно уставился я на нее.

— Ты не знал? — лукаво улыбнулась она. — Хм… — она игриво приложила палец к губам. — Есть у меня одна любопытная информация. Но выдавать ее просто так… Это же нерационально?

— И что же ты хочешь? — усмехнулся я. Я понимал, что она играется и вряд ли запросит что-то серьезное.

— Что же я хочу… — напоказ задумалась Мавка. — Действительно… Может быть, я хочу бесподобного Эйна Ларгоса?

— Ну… Мы можем быть друзьями. Если ты сдержишь обещание и не станешь больше вредить моему поселению, как сегодня.

— Хорошо, мы друзья, — кивнула она. — Но сейчас речь не об этом. Сейчас у нас торговля.

— Если ты не назовешь цену, то никакой торговли не получится, — я покачал головой.

— Цена… Поцелуй меня? — неожиданно проговорила она. — В губы. Но по-настоящему, а не как в прошлый раз, когда я тебя чмокнула.

Она не шутила.

— Чего ты так удивляешься? Я хочу попробовать это. Когда мужчина находится в сознании, а не подчинен чарами. Да и когда я сама обрела полноценный Разум. Ну? Интересно же!

— Это будет наш с тобой маленький секрет, — как можно серьезнее сказал я. Не хватало еще, чтобы в поселении об этом узнали.

— Обещаю, — весело подняла она руку.

Подойдя к ней, я притянул девушку за талию и впился в ее холодные губы своими. Язык Мавки был таким же холодным, как и губы, но было в этом поцелуе что-то захватывающее и невероятное.

Сначала русалка отвечала на мой поцелуй неуверенно, но спустя пару мгновений сама попыталась взять инициативу.

Отлипнув от Мавки, я улыбнулся:

— Ну все, я выполнил свою часть сделки.

Она скорчила недовольную гримасу и вытянула губки.

— Хочу еще, Эйн Ларгос, — начал канючить девушка.

— Ну хватит, — отозвался я и зашагал к каменному гробу. Ящику? Саркофагу? — Так что там по поводу ничто?

— Эх, — вздохнула Мавка. — Ладно, расскажу. Я получила кое-какие знания о мире в Русалочьем Месте Силе. Когда впитывала ману. Много там и обрывочных знаний… Например, что если умелый маг соединит в себе три элемента: ничто, тьму и свет, то сможет поднимать мертвых.

— Некромантия? Или полноценное оживление? — обернувшись, быстро спросил я.

— Первое, конечно, — усмехнулась она. — Оживление или же наделение Разумом, на мой взгляд, те еще чудеса! А вот некромантия — это просто очень сложное заклинание, которое мало кому по силе.

— Получается, тот, кто оставил здесь клад, владел тремя элементами. И… вероятно, водой.

— Ага, — кивнула Мавка. — Выдающаяся личность. Но я думаю, Эйн Ларгос станет еще более выдающимся. А теперь давай уже посмотрим, что тут охраняли-то?

Чтобы открыть крышку саркофага, мне пришлось обернуться огром — уж очень тяжелой она была.

— Ух ты! — восторженно выдохнула Мавка.

На дне каменного ящика лежали золотые монеты, разноцветные драгоценные камни, синяя мантия и скипетр, точно такой, как и тот, что уже прибрала к своим ручонкам русалка.

— По-честному будет, если я отсюда тоже что-нибудь возьму. Например, это, — быстро проговорила Мавка и схватила мантию.

Девушка тут накинула ее на плечи и защелкнула застежки. Мантия затянулась прямо на глазах, сев по фигуре Мавке. Удивительно. Похоже, она придется впору человеку любого роста и комплекции.

— Ну, Эйн Ларгос? Мне идет? — хохотнув, русалка покружилась вокруг меня и накинула на голову капюшон. — Что? Разочарован? Признайся, нравилось смотреть на меня без одежды? Ну, когда ты рядом, я могу и раздеться…

— Тебе идет, — вздохнув, ответил я. — Чувствуешь какие-нибудь изменения? Улучшения?

На пару секунд лицо русалки стало серьезным, а затем она кивнула:

— Это определенно артефакт водной стихии. С ним я стану гораздо сильнее.

Эх… лучше бы этот наряд перепал Люси.

Стоп, спокойно, Эйн. Засунь свою жадность куда подальше. В какой-то мере Мавка тоже твой товарищ и без нее это место мы бы не нашли.

— Что еще… — задумчиво протянула Мавка, начав рыться в золотых монетах и украшениях. — Пожалуй, и отсюда кое-что возьму.

Моя рука вылетела вперед, точно охотящаяся змея и схватила золотое колье с изумрудами. Я действовал быстрее, чем соображал. Просто вспомнил про одно обещание и положил глаз на эту цацку.

Мавка с подозрением поглядела на меня и хмыкнула:

— Я и не собиралась его брать. А вот ты только что продемонстрировал мне кое-что забавное, Эйн Ларгос. Ну? Кто она?

— Пожалуй, я воздержусь от ответа, — усмехнулся я. Колье исчезло внутри моего тела.

Следующие минут пятнадцать мы занимались тем, что распихивали по карманам добычу. Мавка в прямом смысле слова — у ее мантии были карманы, куда она отсыпала несколько золотых монет, ну а пару браслетов и кольца, надела на себя — ну а я запихивал драгоценности внутрь своего тела. Мне перепала большая часть содержимого саркофага, с чем русалка даже не спорила.

Я обнаружил любопытную особенность своего тела — оно не предназначено для переноски артефактов. Они просто «не лезут» в меня. Так я узнал, что одно из колец — крупный золотой перстень-печатка, является артефактом, а не просто украшением.

Надев его, я почувствовал, как моя мана начала курсировать через перстень. Эти ощущения были такими знакомыми… А ведь когда я взял в руки Клинок Тьмы, я чувствовал себя иначе. Ведь до того момента тьму я ни разу не использовал.

— Простенько, — хмыкнула Мавка, разглядывая перстень на моем мизинце. — Мог выбрать… хм… Я чувствую в нем ману! Ты можешь его использовать, Эйн Ларгос?

— Да, — ответил я и, отвернувшись от русалки, выпустил через перстень внутреннюю энергию.

— Что б тебя, Эйн!!! — закричала девушка, когда пещеру залил ослепительный желтый свет.

Я тут же прекратил эксперимент.

— Фух… неприятно было, — проворчала Мавка, а затем улыбнулась. — Но я тебя поздравляю с таким полезным приобретением.

— Спасибо, — ответил я, и мы продолжили выгребать монеты со дна саркофага.

Когда же их почти не осталось в каменном ящике, мы увидели вырезанные на дне закорючки, похожие на руны.

«Егор, переведи, пожалуйста», — направив поток маны в мозг, попросил я.

— Древний язык… — изумленно пробормотала Мавка. — Ты не поверишь, что здесь написано.

— «Я отправляюсь на север и несу с собой людям Свет. Эйн Светлый», — прочитал я вслух.

Глава 69

Чэлги

Артефакты подстраивались под тело. Даже когда я превращался в рыгиза, кольцо растягивалось и превращалось в эдакий браслет на все пальцы. Ведь рыболюди имеют перепонки, и носить кольца на отдельных пальцах не могут.

Осознав это, я в очередной раз убедился, что нежить-огр — всего лишь мертвое тело и воплощение чужой техники. Иначе скипетр и меч увеличились бы в размерах, чтобы соответствовать громадным ладоням огра.

Мы вместе с Мавкой покинули пещеру, после того как рассовали по карманам все ценное. Русалка отказалась плыть в мое поселение. Мы тепло попрощались и пообещали друг другу когда-нибудь непременно встретиться снова.

Она поплыла на север, ну а я выбрался на берег к своим товарищам. Успокоил Рёву и ребят, и всей толпой мы двинулись домой.

Чувствовал я себя не очень хорошо. За сегодняшний день потратил много маны, к тому же энергия уходила и на хранение предметов внутри своего тела. Тем не менее я попытался потратить ману еще на кое-что. Мне не терпелось узнать, кто же такой Эйн Светлый. Чем знаменит мой тезка? Когда он жил и что делал?

Но увы, Егор, сожрав ману, так и не ответил на мои вопросы.

Когда мы вернулись домой, нас встречали чуть ли не всем поселением. Успокоив встречающих, я отправил Яну «учить уроки». Девушка не хотела меня оставлять, пришлось немного надавить.

Ну а затем я направился к себе в дом, пригласив Люси.

— Эйн, как же я рада, что с тобой все в порядке, — со вздохом проговорила смотритель и бросилась мне на шею. Когда мы только вернулись, она при встрече обвила мою шею руками и чувственно прижала к себе под ревнивыми взглядами Яны, но теперь и вовсе перестала себя сдерживать.

— Прости, что заставил волноваться, — тепло ответил я, гладя ее по волосам. — Кстати, у меня для тебя есть подарки.

— Подарки? — восторженно переспросила она и начала едва ли не подпрыгивать от счастья. — А какие?

— Вот, — я протянул ей скипетр. — Держи и используй с гордостью.

Конечно, мне пришлось рассказать ребятам о том, что я нашел артефакты. Как ни крути, но пронести их незаметно я не мог. И я торжественно объявил пробужденным:

— В этом походе я добыл артефакты — волшебные вещи, которые помогут защитить наш дом!

И теперь одну из этих волшебных вещей передаю смотрителю.

— Артефакт? — изумленно выпалила она. — Но ведь это большая ценность?

— Верно.

— И ты уверен, что хочешь отдать его мне? Ты думаешь, я достойна такого подарка?

— Разумеется. К тому же он для магии воды. Я не могу ее использовать пока что.

— А потом?

— А потом я не стану забирать его у тебя, — улыбнулся я. — Ты смотритель, Люси. Ты защищаешь наше поселение, когда меня нет рядом. И я дарю тебе дополнительный инструмент для этой защиты.

Девушка дрожащими руками взяла скипетр и начала его с любопытством разглядывать. Спустя минуту она наконец-то оторвала взгляд от своей игрушки и тепло посмотрела на меня.

— Спасибо, Эйн. Спасибо за доверие.

— Не за что, ты вполне заслужила этот подарок, — я снова улыбнулся.

В доме повисло неловкое молчание. Мне было что сказать, но хотелось сначала послушать Люси. Она скромно улыбнулась.

— Эйн… — в ее голосе отчетливо звучали нотки любопытства. — Но ты же сказал «подарки», верно?

— Верно. Кое-что оставим на потом, — усмехнулся я.

А что еще я должен был сказать? Тогда она сама поставила условие, как именно должно происходить дарение.

Хорошенько отдохнув, за ужином я выступил перед жителями поселения. Рассказал им о Мавке, ибо шило в мешке не утаишь — все-таки рыгизы про нее помнят, а просить их молчать я посчитал неправильным. Лучше воспользоваться подвернувшейся ситуацией в своих интересах. На примере поступка русалки я объяснил своим пробужденным как не нужно делать. Что если тебе требуется помощь — просто попроси по-дружески.

Ну а заодно поведал ребятам о своих приключениях, сражении с некроогром и об артефактах. Подчеркнул, почему именно Люси получила скипетр: мол, он только для магов воды, а Люси всегда в поселении и в том числе отвечает за его безопасность. Многие старички тут же публично поддержали мое решение.

Про деньги и драгоценности я не стал рассказывать. Сказал, что добыл еще кое-какие ресурсы, которые очень потребуются нашему поселению в будущем.

Почему не показал золото? Честно говоря, я долго думал на эту тему до и после выступления. Не то чтобы я не доверяю своим пробужденным… Но в моем старом мире золотой блеск порой ослеплял и достойных людей. Вдруг кому-нибудь из гоблинов взбредет в голову сбежать с деньгами? Да, звучит глупо, — разумный гоблин побежит в город чэлгов тратить деньги, но… Деньги открывают многие двери. И закрывают глаза. В мире хватает дельцов, которым плевать, кто именно их клиент: убийца, предатель или же тот, кого официальная наука считает монстром.

А если деньги похитит доппель?

Я старался гнать эти мысли из своей головы. Мне было стыдно за них, будто бы меня самого ослепило золото. Но я собирался использовать свалившийся мне на голову ресурс ради будущего своего поселения и очень боялся его потерять.

Когда начало вечереть, я пригласил Люси прогуляться до берега. Сначала мы спустились к заводи и проведали рыгизов. Фора вышла к нам, держа на руках спящих младенцев, завернутых в куски звериных шкур.

— Какие милашки, скажи же, Эйн?

— Полностью с тобой согласен, — улыбнулся я, погладив по голове спящего мальца. Он недовольно заурчал, и я поспешно отдёрнул руку.

— Ладно, не будем мешать маме отдыхать, — Люси чуть ли не силком потащила меня прочь.

Мы пошли вдоль заводи, а затем вдоль ручья.

— Знаешь… — тихо проговорила девушка. — Я бы тоже хотела когда-нибудь завести детишек.

— Заведешь, куда ж ты денешься, — усмехнулся я, всем своим видом стараясь не показывать того, что, по моему мнению, разговор вдруг начался с весьма опасной темы.

— А от кого? — прямо спросила она и посмотрела мне в глаза.

— От того, кого полюбишь, — как можно спокойнее ответил я.

— Ты знаешь, кого я люблю, — Люси остановилась. Взгляд ее стал предельно серьезным.

Проклятье! Что за странные темы она внезапно поднимает!

Так, спокойно, Эйн. Спокойно… Скажи, как есть. К тому же, у нас уже был этот разговор, чего ты боишься? Скажи то, что уже говорил раньше.

— Эх, — вздохнула Люси и, заведя руки за спину, зашагала вдоль берега. — Я помню твои слова. Извини за внезапность, просто… переволновалась сегодня. А когда ты вернулся вместе со всеми, расслабилась. И детишки Форы тоже… — щечки Люси покраснели, и она отвернулась к ручейку.

— Ага, миленькие они, — проговорил я. — Надеюсь, вырастут сильными и здоровыми.

— Я тоже… А еще надеюсь… — заговорила она, но прервалась и несколько секунд шла молча. Снова остановившись, она посмотрела на меня серьезными глазами: — Я надеюсь, Эйн, что когда-нибудь наше поселение разовьется, станет большим и крепким. Тебе не придется каждый день так усердно работать ради нас, ты сможешь расслабиться и подумать о себе. Сможешь полюбить кого-нибудь и обрести… Как бы сказать… Свое собственное счастье. И создать семью.

— Спасибо, Люси, — не сводя с нее глаз, ответил я. — То же самое я хочу сказать и тебе. Я надеюсь, и ты тоже со временем создашь семью с тем, кого искренне любишь.

Люси едва заметно улыбнулась, а затем повернулась ко мне спиной и снова устремила свой взор на воду.

Я извлек из тела золотое колье, подошел к девушке сзади и положил украшение ей на грудь.

— Я обещал тебе украшение красивее, чем у Яны, — проговорил я, застегивая застежку. — Пусть я купил его не в Корриле, но от этого оно не стало хуже. Я обещал тебе подарить его вечером, на берегу. Это мой второй подарок тебе, Люси.

Опустив голову, девушка нежно взяла украшение в руки и начала гладить камни. Затем резко развернулась и обняла меня.

— Спасибо, Эйн, — тихо прошептала она.

— Носи с удовольствием.

* * *

Все последующее время я занимался развитием поселения: мы строили стены, готовили зелья и мази, иногда я лично участвовал в тренировках бойцов. Ну а кроме того выкраивал время, чтобы проводить уроки и решать мелкие проблемы. Активно готовил Яну и Кретьена для похода в Корриль и отбивался от гоблинов, желающих поскорее пробудить свою деревню.

Наша разведка, кстати, энергично собирала данные об этой деревне. И пару раз после своих вылазок рейнджеры притаскивали вместе с собой побитых гоблинов в кандалах. А однажды притащили пару гноллов. Я без промедления дарил Разум новичкам.

Ещё я решил вопрос с золотом и драгоценностями. Или, как я для себя определил — с казной нашего поселения. Это было очень непростой задачей. Мне пришлось много медитировать, чтобы создать четырёхступенчатое защитное заклинание. А после того как я создал его в своей голове, пришлось тратить время и ману на то, чтобы ступень за ступенью создать его в нашей реальности. В итоге все свое богатство я поместил в кубическую яму (эдакий погреб) под полом своего дома. И со всех шести сторон этот куб был прикрыт боевыми заклинаниями элементов «земля», «огонь», «тьма» и «свет». Если пытаться взломать снаружи, то свет будет самым последним.

Обойти такую защиту невозможно. «Земляная» защита сработает автоматически, если кто-то попытается силой взломать мой тайник. Если «земли» будет мало, подключится огонь и так далее. Случайно тоже в тайник не проникнуть.

Однако он откроется сам, если я просто протяну к нему руку и сконцентрирую в пальцах ману. Ну или если то же самое сделает Люси. «Конструктор заклинаний» — утомительная вещь, но при должном складе ума, терпении и больших запасах маны сотворить можно очень многое. Например, «настроить доступ» для определенных лиц.

— Эйн, я надеюсь, мне никогда не придется лезть в твой тайник, — серьезным тоном проговорила Люси, когда все настройки были сделаны. Разговаривали мы в нескольких сотнях метров от поселения — все подобные переговоры я не рисковал проводить дома. Дома мы молча делали дело по заранее обговоренной схеме.

— Я тоже, — потрепал я девушку по волосам. А затем твердо произнес: — Но, если со мной вдруг что-то случится, у нашего Вождества Пробужденных должны остаться ресурсы и шанс на выживание. Я говорю тебе это как вождь.

— Я поняла, мой вождь, — она склонила голову. — Как смотритель я принимаю эту ношу. Но… как твой друг, прошу тебя, всегда возвращайся.

— Не бойся, милая, умирать я не собираюсь. Это очень больно и неприятно.

Постепенно приближался долгожданный день моего отбытия в Корриль. Я очень хотел встретиться с герцогом и многое с ним обсудить. Однако до этого знаменательного события, произошло кое-что из ряда вон выходящее.

— Кар! Кар! — с воплем залетели в мой дом Карасу и Шейд. Я как раз проводил очередные «уроки грамоты» для своих приближенных.

— Послание от Р-р-рохи! — вскочил на лапы Рёва, который по возможности тоже учился грамоте у меня лично.

В когтях вороница держала кору, на которой было выскреблено одно слово:

«Чэлги».

Я быстро собрал ударный отряд, и мы выдвинулись на помощь отряду Рохи. Шейд указывала путь, Карасу летел вместе с нами.

— Надеюсь, с ними все хор-р-рошо, — прорычал на бегу Рёва.

— Они знают, что делать в такой ситуации, — ответил я, стараясь не показывать собственного напряжения.

Вместе со мной выступило двадцать пробужденных: семнадцать воинов и трое хранителей: Горо, Яна да Кретьен. Сейчас, когда в поселение есть двое огров и два Духа Земли я вполне могу выводить Духа Огня «на прогулку».

Стремительно перебирая лапами, я мысленно твердил себе, что все будет хорошо. По протоколу (если эта терминология применима к пробужденным), в случае обнаружения чэлгов рейнджеры должны запомнить место встречи и отступить. Если с отрядом есть птица — послать сообщение домой. Если же нет — отправить самого быстрого рейнджера, а остальным наблюдать за чэлгами издали. И быть готовыми вновь отступать.

Но ни в коем случае не вступать в контакт с чэлгами без меня.

Хоть я и обучаю своих ребят всяким премудростям, я все же сомневаюсь, что у них хватит навыков красноречия, чтобы не допустить пустого кровопролития.

Мы двигались на западо-северо-запад. А это значит, что с огромной долей вероятности чэлги пришли с земель герцога Леонхарта. То есть сражаться с ними нам вдвойне не стоит.

Минут через пятьдесят энергичной гонки, мы остановились.

— Кар-Кар! — Шейд с криком водила головой из стороны в сторону, затем поднялась над деревьями и продолжила выискивать свою подругу-хозяйку Роху.

— Все пр-р-равильно, — дернув носом, произнес я. — Здесь Шейд отпр-р-равили ко мне. А Р-р-роха с отр-р-рядом пр-р-родолжили отступление. Р-р-рёва! Пойдем по следу!

Мы разминулись с рейнджерами, потому что по всё тому же протоколу отступать напрямую им не стоит. Только в критической ситуации, есть прямая угроза жизни. Проще говоря, когда приходится нестись со всех лап, чтобы спасти свою шкуру. Тогда можно прибежать в домик. И если враг продолжит преследование — так уж и быть, мы дадим отпор. Я против того, чтобы оставлять разведчиков умирать, если они не смогли сбросить хвост. Может быть, это нелогично и нерационально, но я учу пробужденных, что любая жизнь ценна. И тому, что иногда приходится сражаться за себя, своих товарищей и свой дом.

Однако, если ситуация недостаточно критична, рейнджер должен попетлять по лесу и запутать следы.

Ведомые запахом Рохи и других рейнджеров, мы продолжили свой путь. Как и раньше, мы неслись на очень большой скорости.

— Вождь! Мар-р-ршал! Они р-р-рядом! — доложил Гром — темношкурый гнолл, на боку которого выделялся участок белой шерсти в виде молнии. — И наши, и чэлги!

— Всем пр-р-риготовиться! В бой без моего пр-р-риказа не вступать!

Совсем скоро до моего слуха донесся голос Рохи:

— Г-р-р! Нам ни к чему ср-ражаться! Мы не желаем вам зла!

— Тогда пройдемте с нами. Познакомимся поближе, — отвечал ей ехидный мужской голос. — Нам очень интересно узнать, с чего вдруг гноллы научились разговаривать.

— Мы не можем пр-ройти с вами, — стояла на своем главный рейнджер. — Мы… вынуждены отказаться.

— Девочка, мы ходим по кругу, — усмехнулся неизвестный мужик. — Нам необходимо исследовать лес, и вы нам очень можете в этом помочь. Вы ведь связаны с тем странным разумным доппелем, а?

— Мы ничего тебе не скажем, — холодно ответила Роха.

— Марвин, что-то не так! — встревоженно воскликнула какая-то девушка. — Слышите? Сюда кто-то приближается! Их много!

— Подкрепление? — изумленно выпалил тот, кто только что разговаривал с Рохой. Видимо, его и звали «Марвином».

Через несколько секунд наш бравый отряд высыпал на небольшую полянку. Места тут было не особо много, поэтому часть бойцов застыла между ближайшими деревьями.

Глава 70

Сиятельная

С учетом рейнджеров на полянке нас оказалось двадцать пять пробужденных. Ну а чэлгов всего лишь пятнадцать. В основном люди, но, кроме них, я различил трех гномов и пару эльфов (мужчина и женщина).

Впереди всех стоял невысокий мужик в кольчуге. Выглядел он сурово — в глаза бросалась топорщащиеся коричневые волосы, пышная борода и двусторонняя секира. Как я понял, именно он и вел беседу с Рохой. Ну а ближе всех к нему стоял опирающийся на длинную палку-посох светловолосый эльф в зеленой куртке.

— Значит подкрепление, — холодно проговорил Марвин, оглядывая нашу сборную солянку. В его глазах, как и в глазах других чэлгов, я видел напряжение. Моих ноздрей коснулся запах кошачьих меток. О, кому-то из этой бравой шайке стало действительно страшно?

Но я торопился не для того, чтобы нюхать сомнительные запахи. Обернувшись на их глазах человеком (использовал при этом я, разумеется, личину Эйна, а не Кайла), я громко произнес:

— Господа и дамы, мы прибыли сюда не для того, чтобы сражаться с вами. А как раз для того, чтобы не допустить возможного сражения. Я и мои пробужденные, — кивком я указал на ребят, — не имеем ничего против чэлгов.

— Да ну? — хмыкнул Марвин. — А по вашим хищным мордам что-то не видно. Даже Духа Огня умудрились с собой притащить. Если прибыли с миром, так чего же подняли столько народу, а?

— Глупый вопрос, господин Марвин, — нахмурился я. — Учитывая, что буквально минуту назад вы принуждали мою подругу вам сдаться и отправиться с вами в город.

— О, ты, должно быть, ошибся, доппель, — улыбнулся он. — Я всего лишь вежливо приглашал ее. Ты, наверное, не знаешь, что такое вежливое приглашение? Так я охотно объясню, это когда…

— В ваших словах не было ни капли вежливости, — перебил я. — А в вашем голосе отчетливо слышалась угроза. Не говоря уже о том, что вы хотели побольше узнать о разумном доппеле. Видимо, речь шла обо мне. Приятно познакомиться, Эйн Ларгос. И я с радостью отвечу на интересующие вас вопросы. Но только здесь, на этой прелестной полянке.

— Хм… — скривился Мартин. — Удивительное дело, монстр имеет мозги. Не только разговаривает, но и еще что-то понимает… Должно быть, твой скудный умишко посчитал, что если вас больше, то вы можете запугать нас?

— Гр-р-р!!! — взревели некоторые гноллы.

— Да как ты смеешь оскорблять нашего вождя! — закричала Яна, сжав кулаки и шагнув навстречу к Мартину.

— Спокойно, — произнес я холодно. — Остудите головы.

Как и ожидалось, мой голос подействовал на пробужденных отрезвляюще. Правда, эта их вспышка привела к тому, что чэлги явно собрались сражаться. Кстати, запаха страха я больше не чувствовал. Пусть нос доппеля и слабея гнолльего, но, похоже, шок, вызванный нашим появлением, прошел. А уверенный вид Мартина воодушевляющее влиял на его воинов.

— Я уже сказал, что я вас не запугиваю, — я поднял обе руки, демонстрируя свои добрые намерения. — Но я попросил бы обойтись без оскорблений. Пробужденные очень не любят, когда кто-то плохо отзывается об их вожде. Ну а я не люблю, когда кто-то обижает моих товарищей.

— Какой же ты важный доппель, Эйн Ларгос, — покачал головой Мартин. — Но кое в чем ты явно ошибаешься.

— И в чем же? — нахмурился я.

— Это ведь ты столкнулся с отрядом Лаэзеля Хорхинга? — прищурился он.

На это я лишь вздохнул.

— При всем уважении, господин Марвин, вы только что хотели мне рассказать о вежливости, а сейчас отвечаете вопросом на вопрос. Ну так вот, да, мне довелось повстречаться с его отрядом. Если вам известно о той встрече, то, должно быть, вы знаете, что тогда мы обошлись без жертв.

— О нет, Эйн Ларгос, — зло усмехнулся он. — Речь не о жертвах. А о том, что отряд Хорхинга был слаб. То, что вы смогли отогнать его, абсолютно не говорит о том, что вам по силам справиться с нашим отрядом. Пусть вас и больше.

— Мне кажется, мы ходим по кругу, господин Марвин, — покачал я головой. — Сила вашего отряда для меня не важна. Мы ведь не собираемся с вами сражаться.

— Зачем же вы сюда пришли?

Этот цикличный разговор начинал меня раздражать.

— Я уже отвечал на этот вопрос. Зачем вы преследовали Роху и ее отряд? — кивнул я в сторону рейнджеров.

— Потому что исследуем лес, — пожал он плечами. — Для качественного исследования нужны уникальные экземпляры.

— Мои друзья — не экземпляры. Я предлагаю вам вот что, сейчас и мы, и вы развернемся и пойдем по домам. То, что вы увидели двадцать пять пробужденных представителей разных рас — уже большое открытие. Вполне себе достойно отчета для тех, кто вас послал.

— Но если мы приведем кого-то с собой, отчет будет более подробным, — ехидно ухмыльнулся Марвин. Он окончательно страх потерял?

— Я пока не готов идти с вами, — как можно спокойнее ответил я.

— «Пока»? — зацепился за слово собеседник.

— Пока, — кивнул я. — В дальнейшем я хотел бы поближе познакомиться со многими чэлгами и показать им, что пробужденные для них не опасны. Но не сейчас.

— Вместо себя одного ты можешь отдать нам парочку своих подчиненных. Скажем, гнолла и Духа Огня, как тебе?

— Это неприемлемо.

— Значит придется приглашать вас силой? — скривился Марвин. — Вряд ли многие из вас переживут этот бой, но и выживших будет достаточно, чтобы получить информацию.

— Гр-р-р-р!!! — вновь со всех сторон раздался недобрый рык.

— Достаточно!- хлесткий женский голос пронесся над лесом. Марвин, которого не испугал рык нескольких гноллов, на этот раз подскочил и резко обернулся.

Во время разговора с лидером я внимательно изучал членов его отряда. Одиннадцать чэлгов и правда были готовы сражаться. Парочка эльфов держалась вместе и смотрела на нас с подозрением, но не с желанием ринуться в бой. А вот одна дама в сияющих на солнце начищенных доспехах просто сидела, прислонившись спиной к дереву. Причем остальные чэлги расположились так, чтобы не перекрывать ей вид.

И теперь она поднялась на ноги.

Хоть ее лицо и волосы были скрыты шлемом с двумя узенькими щелками для глаз, догадаться, что внутри доспех девушка было просто. Броня четко очерчивала фигуру, в том числе и небольшую грудь.

Очень странная броня, отличная от тех доспехов, которые мне доводились видеть раньше. Выглядит монолитной… Как незнакомка ее надевала?

— Сиятельная? — пробормотал Марвин, поклонился и отступил.

— Сиятельная? — повторил я вслед за ним, разглядывая приближающую девушку-рыцаря. — Сильнейший авантюрист герцогства? Как я слышал, вы предпочитаете ходить на задания в одиночку.

— Вы неплохо информированы, Эйн Ларгос, — проговорила она начальственно, остановившись в паре метров от меня. — Бывали в наших городах?

Ух ты ж, не в бровь, а в глаз. Не только сильная, но еще и умная. Браво.

— Мне было интересно посмотреть, как живут чэлги, — я попытался добродушно улыбнуться. — Чтобы учить пробужденных жить, как чэлги.

— Зачем вам это?

— Я уже не раз говорил, мы не хотим ни с кем воевать. Мы просто хотим жить долгой счастливой жизнью. Как и подобает разумным.

— Разумные? Пробужденные? Что случилось? Почему монстры стали разговаривать? И пытаться вести себя как чэлги?

— Потому что разум — великий дар, и мы обрели его.

— Каким же, интересно, способом?

— Я не могу пока сказать этого, — я виновато развел руками. — Но могу гарантировать, что пробужденных будет становиться все больше. И я приложу все усилия, чтобы научить их жить правильно.

— Хах! Будто монстр что-то в этом понимает! — усмехнулся Марвин. Но одного взгляда Сиятельной хватило, чтобы мужчина отшатнулся и согнулся в поклоне.

— Значит у тебя есть тайны, — вздохнула девушка-рыцарь, снова повернувшись ко мне. — Я это понимаю. Но, увы, у нас задание. Вот они, — моя собеседница указала рукой на других авантюристов, — должны собрать информацию о тебе и твоем лагере.

— А вы, госпожа Сиятельная? — прищурился я, предполагая, каким будет ее ответ.

— Просто Сиятельная, — хмыкнула она. — Среди авантюристов нет господ. Так вот я отвечаю за безопасность отряда.

— Иными словами, сильнейшего авантюриста, одиночку, попросили присмотреть за отрядом из четырнадцати чэлгов? — резюмировал я. — При этом, по словам Марвина, его отряд очень силен. Смотрю, вашему заданию присвоили высокий уровень сложности.

— Что-то вроде этого, Эйн Ларгос. Но не только из-за вас и вашего поселения.

— Конечно, — с пониманием кивнул я. — А еще из-за той волны неразумных монстров, что идет с севера из-за активных военных действий Божественной Земли Людей.

— О-о-о… — протянула рыцарь, чуть склонив голову набок. — А вы и вправду неплохо информированы. Как вы смотрите на то, если я действительно приглашу вас в Корриль? Я пообещаю обеспечить вам безопасность, а после беседы провожу за территорию города. Готова дать слово.

— С кем я буду разговаривать?

— С главой нашей гильдии, конечно же.

Вроде бы хорошее предложение, но не без подводных камней. Я не знаю этого главу. Вдруг он на короткой ноге с теми, кто интригует против Кайла? Или просто мерзкий тип. Вслепую прыгать в омут? Нет уж, увольте.

— Извините, но я вынужден отказать. Как я и сказал, пока я не готов к такому общения. Давайте просто разойдемся по домам?

Блин… тупиковая ситуация! И что мне со всем этим делать⁈

Несколько секунд Сиятельная стояла неподвижно, разглядывая меня. А затем в ее руках медленно возник меч — сначала рукоять, потом крестовина, лезвие… Понятно, магия металла. Именно из нее создан доспех девушки.

Авантюристы и мои воины тут же приготовились к бою.

— Я предлагаю следующий вариант, — спокойно произнесла Сиятельная. — Мы сразимся один на один, Эйн Ларгос. Если я выиграю, вы отправитесь вместе с нами в Корриль. Если нет, то мы вернемся туда без вас.

Хм, вариант-то неплохой. Вот только как мои ребята отреагируют в случае поражения?

— Рёва, Горо, Яна, Кретьен, Роха. Если я проиграю, возвращайтесь домой без меня. И ни в коем случае не отправляйтесь на мои поиски. Ясно?

— Во-ождь… — испуганно протянула Яна.

— Ясно⁈ — я повысил голос. — Это приказ!

— Да, вождь, — нехотя ответил маршал.

— И в наш поединок не смейте встревать! — наказал я, а затем перевел взгляд на Сиятельную.

— Если я проиграю, вы возвращаетесь домой. Понятно? — холодно спросила девушка у отряда, с которым прибыла.

— Да, — сдавленно выдохнул Марвин.

— Не испытывайте судьбу и не подставляйте меня! — надавила голосом Сиятельная. — И не смейте недооценивать противника.

— Мы поняли, Сиятельная, — склонил перед ней голову эльф.

— А теперь разойдись, — в голосе девушки-рыцаря чувствовалось предвкушение хорошей драки.

— Нам потребуется, много место, — поддержал просьбу я, вытаскивая Меч Тьмы. Я носил его в кольце, на ремне. Эта портупея тоже была артефактом, но из эффектов имела лишь изменение размера под тело владельца. Обнаружил я ее все в том же гробу с сокровищами.

Мы стояли с Сиятельной друг напротив друга, нас разделяло метров пять. Девушка атаковала первой, резко разрубив воздух перед собой и создав мощный воздушный серп. Я ответил тем же, выпустив серп тьмы.

Мой серп поглотил часть энергии ее серпа, а затем рассеялся. Однако атака Сиятельной не исчезла полностью и устремилась ко мне. Топнув, я создал каменную стену, серп врезался в нее, ну а я, выглянув из-за угла, атаковал противника потоком пламени.

Сиятельная разрубила его, а затем вскинула к небу обе руки с растопыренными пальцами. Я почувствовал, как ее мана стремительно растекается вокруг. Из земли вырвались металлические лезвия и, точно бесчисленные стрелы, полетели в меня.

Я успел создать каменный цилиндр, который тут же поднял мое тело в небо. Лезвия врезались в камень, а не в меня. Камень рассыпался крошкой, и я начал падать. Находясь в воздухе, из двух рук я выпустил горизонтальный огненный вихрь.

Сиятельная создала огромный торнадо, которое буквально смело мою атаку. Да уж, девица совсем не экономит ману, но и запасов у нее немало. Вот что значит сильнейший авантюрист гильдии.

Я, точно ниндзя, приземлился одной ногой на воткнутое в землю лезвие. Самое скверное, что лезвия были заострены с обоих концов, так что если бы я не сделал себе с помощью магии земли каменную подошву, то проткнул бы ногу.

Оттолкнувшись от лезвия, я прыгнул подальше от небольшого засаженного лезвиями участка. Хотел приземлиться на траву.

Пока я был в воздухе, Сиятельная сорвалась с места с невероятной скоростью, недостижимой для обычного человека. Уверен, использовала элемент ничто. А еще я заметил полупрозрачные сероватые потоки ветра, который помогал ей ускориться.

Круто, сочетает в одном маневре сразу две стихии…

Но восхищаться времени не было — она со всего маху рубанула меня мечом. Я отлетел метров на пятнадцать и врезался спиной в дерево.

— Кха… — выдохнул я, рухнув на траву.

Проклятье! Больно… Если бы не создал на груди толстую каменную пластину прямо перед ударом, то меня могли и надвое разрубить! На этот раз она задействовала сразу три ранее продемонстрированных элемента: ничто, металл и воздух. Вот она — настоящая сила и умения! Сиятельная идеально вплела элементы в свой рисунок боя. Навыки, скорость и пробивная мощь делают из нее просто убойного мечника.

Я медленно поднялся на ноги. Девушка не спешила меня добивать и медленно шла в мою сторону. Несмотря на то, что я защитился каменным щитом, наискось от плеча до пояса по моему телу шел огромный порез. Ребра вроде бы почти целы, но кожу и мышцы Сиятельная мне разрубила. Не уверен, что кто-нибудь из чэлгов смог бы спокойно сражаться с такой раной. Еще и кровь вытекает.

Но я, к счастью, не чэлг. «Обновил тело» и снова выглядел как новенький.

— Доппель… — сплюнул кто-то из авантюристов.

— Проклятый монстр!

— Но против Сиятельной он ничто!

Сама же девушка-рыцарь не проронила ни слова, внимательно наблюдая за моим внешним восстановлением. Однако когда я убрал артефактный Меч Тьмы обратно в кольцо, она замерла и спросила:

— Что, все? Уже сдаешься, Эйн Ларгос?

— Нет, — отозвался я и обреченно покачал головой. — Наоборот, собираюсь сражаться в полную силу.

Из моей правой ладони плавно появился обычный меч. А затем я выпустил сконцентрированную ману через все поры своего тела.

Я мысленно произнес название своего самого прожорливого заклинания:

«Абсолютный Свет»

— Свет? — изумленно пробормотала Сиятельная. — Не может быть…

Да, элемент у меня редкий. Да, я не хотел показывать его раньше времени. Однако вряд ли получится сражаться с ней на равных без него. Сиятельная очень юркая и сильная. Сдерживаясь, я не могу противостоять ей. Она уже успела меня ранить. Нельзя так подставляться, иначе действительно могу проиграть. Или, что еще более вероятно, мои ребятки сорвутся на помощь своему вождю, и тогда наш поединок вообще потеряет смысл.

Сражение с нежитью раскрыло мне глаза, поэтому я потратил много времени и маны на освоение родного элемента. Я не могу усиливать тело за счет ничто. Не могу ускорять движения за счет магии воздуха…

Но у меня есть свет. Свет дает мне силу, как говорится. А еще неплохую скорость.

Все мое тело источало свет. Наверно сейчас невозможно было разглядеть мое лицо или одежду. Я выглядел… как человек-факел из комиксов моего прошлого мира. Только покрывало меня не оранжевое пламя, а желтый яркий свет.

Притом я не стал светом в полном смысле, как элементаль, что создан из своего элемента. А стало быть, двигаться со скоростью света я не могу. Но быстрее любого чэлга вполне.

Сорвавшись с места, я мощно ударил мечом. В последний момент изумленная Сиятельная смогла защититься, а затем стремительно разорвала дистанцию.

Сиятельная… Уверен, это прозвище она получила из-за своих сверкающих даже в тени доспехов. Металл, частично (а может, и целиком) созданный с помощью магии, был пропитан маной. Но сейчас во время нашей битвы, когда я активировал «Абсолютный Свет», из нас двоих уж точно не её стоит называть «Сиятельной».

Я вновь ринулся на нее, однако девушка-рыцарь смогла уклониться от моего удара и контратаковать. Но и мне хватило скорости отвести корпус в сторону и резко выставить вперед два пальца левой руки.

Сиятельная и так щурилась от моего яркого сияния, а тут я еще и сколдовал прямо в упор «Ослепляющий Свет».

Девушка резко рванула вправо. Взмахнув мечом, я послал ей вдогонку серп золотого света. Он рассек ее броню на боку, брызнула кровь…

А затем вокруг Сиятельной закружился мощный вихрь полупрозрачного серого ветра. Вообще, настоящий ветер бесцветный, а вот магический вполне имеет заметенную глазу окраску.

Я направил ману в меч и выпустил очередной серп, но вокруг полупрозрачного серого вихря родился еще один вихрь — темно-серый, созданный из металлической пыли.

Мой световой серп пронесся сквозь внешний вихрь, но увяз во внутреннем. Оба вихря тут же восстановились.

Я понимал, что глупо и расточительно пытаться лупить по вихрям светом, в надежде выколупать их хозяйку. К тому же, она сама может контратаковать каким-то гадким способом.

Потому я отменил «Абсолютный свет» — во время использования этого заклинания я не могу (надеюсь, пока что) использовать другие элементы.

Вскинув обе руки в воздух, я топнул, широко расставив ноги. А затем с силой опустил руки. Послышался грохот. В первый миг, казалось, что ничего не изменилось. Однако я знал, что Сиятельная стоит к внутреннему вихрю не вплотную. Внутри воздушного потока был тихий островок. И вот этот островок вместе с девушкой-рыцарем уехал на добрых пятнадцать метров вниз. Высвобожденная земля, тут же превратившись в каменные колья, атаковала Сиятельную, оказавшуюся на «дне колодца».

Оба вихря исчезли, так как особого смысла в их поддерживании больше не было. Подскочив к «колодцу», я сколдовал в него мощный «Огненный вихрь».

Сиятельная вылетела точно ядерная боеголовка из подземной шахты. Она, похоже, запустила себя вверх с помощью магии воздуха, а затем плавно приземлилась метрах в пяти от провала. Видок у нее был… ни разу не сиятельный. Доспехи помяты, поцарапаны, местами черные от копоти. Но чувствовалось, что девушка-рыцарь ещё не сломлена и готова продолжить бой.

— Достаточно, — спокойным голосом проговорила она. — Я признаю, что не смогла тебя победить. А продолжать этот бой… бессмысленно.

— Сиятельная, но почему? — жалобно спросил Марвин.

— Таково мое слово, — холодно ответила она, и через секунду ее доспехи обновились, вновь засияли, как и раньше. Правда, я понимал, что маны в девушке осталось не очень много.

— Значит, вы возвращаетесь? — уточнил я.

— Конечно, — кивнула она. — Как и мы договаривались.

Следующие пару секунд я боролся с самим собой. Моя натура, мои желания и порывы столкнулись в неравной борьбе с доводами рассудка.

И победили.

— Извините, такое не предлагают после боя, однако же я считаю, что у нас с вами был… Скажем так, «дружеский поединок». И поэтому хочу предложить вам залечить вашу рану.

— Не верьте ему! — возмутился Марвин. — У нас есть целитель.

Сиятельная склонила голову набок. И усмехнулась. А затем часть доспеха на ее боку исчезла.

— Буду очень признательна, — кивнула она.

Глава 71

Снова в Корриль

Каких-либо мгновенных последствий мой поединок с сильнейшим авантюристом здешних земель не принес. Все произошло ровно так, как мы и договаривались с Сиятельной — после нашего сражения они отправились в Корриль.

Откуда я знаю? Ну потому что не всегда мои чувства проигрывают рассудку. Пусть я и поверил Сиятельной, но все же я живу не один. Если бы от меня не зависели другие, я бы не стал проверять, как выполняются наши договоренности, но я — вождь. Вождь, у которого есть ручной полуразумный ворон.

Хоть мне было интересно сойтись в битве с Сиятельной, лучше бы наша встреча состоялась позже. И при других обстоятельствах. Я не виню себя за то, что где-то допустил ошибку. Нет. Без «Абсолютного Света» я бы не смог показать ей, что я достойный противник. А использовав это заклинания, я продемонстрировал, что в Коррильской части Бесконечного Разделяющего Леса есть аж два странных обладателя редким магическим элементом. И один из них — разумный доппель, способный превращаться в людей.

Одно утешало — есть вероятность, что не очень много чэлгов знают о целителе Кайле Канатэ. Хотя… лучше на это не надеяться, чтобы потом жестоко не разочароваться.

Так вот… Жаль, конечно, что этот инцидент произошел до моей поездки в Корриль, но не более. Главное, что эта поездка приближается со скоростью света.

Да, я ждал ее. Не то, чтобы сходил с ума от нетерпения, но… Ладно, чего уж. Внутри горело. Мне хотелось расставить некоторые точки над «й». Решить поскорее вопросы, от которых зависит светлое будущее моего вождества.

И наконец-то этот день настал.

— Итак, друзья мои, сегодня я вместе с Яной и Кретьеном отправляюсь в самый крупный город в наших землях, в Корриль. Меня не будет несколько дней. Но не переживайте, лидеры поселения о вас позаботятся. Слушайтесь Люси, Рёву и других командиров. Не перечьте им. Если есть что предложить — предлагайте вежливо. Я вам все это уже говорил, и я верю, что в мое отсутствие все у вас будет хорошо.

Заранее провел я, разумеется, и индивидуальные разговоры со всеми лидерами. Перекинулся с ними добрым словом, и на границе поселения — когда пробужденные вышли нас проводить.

— Не пер-р-реживай, вождь. Мы всех защитим, — протянул мне лапу Рёву.

— А я и не переживаю, все будет хорошо, — отозвался я.

— Вождь… — заглянула мне в глаза Люси, — берегите себя. Возвращайтесь живыми и невредимыми.

— Ага, — улыбнулся я и обнял ее.

— И не забудь прислать письмо, когда станет понятно, насколько задержитесь, — пробурчала она.

Попрощавшись со всеми, мы двинулись в путь. И примерно в километре от тракта сменили личины.

Ну а уже выйдя на тракт, мы неторопливо направились по пыльной дороге в сторону главного города герцогства. Мимо нас с разной скоростью проезжали другие участники дорожного движения. Редкие богатые кареты сопровождали вооруженные всадники, как и два встреченных нами торговых каравана. Кареты попроще, повозки мелких торговцев и крестьянские телеги, которых было большинство, ехали без дополнительного сопровождения. Видели мы и одиночных всадников, которые мчались в сторону Корриля на всех парах.

— Оживленно тут, — проводив взглядом небольшой караван из повозок, которыми управляли исключительно гномы, заметила Яна (хотя в этом обличие ее лучше называть «Кристиной»).

— Ну еще бы, — я хмыкнул. — Я же вам говорил, что тракт Алгор — вена международной торговли. Приедем в город, нужно бы прикупить карту для ознакомления…

— Ха, «приедем», — улыбнулась девушка. — Мы ж пешком идем, Эй… Кайл. Нам еще долго тут пыль поднимать.

— Пожалуй… — задумчиво протянул я. — Можно попробовать поймать попутку. Только кого-нибудь попроще.

Нам удалось осуществить этот план минут через двадцать. Одна чеканная монета, и крестьянин с радостью согласился подвезти на своей телеге трех странных путников до восточных ворот Корриля.

Развалившись на дне тряской телеги, я даже умудрился вздремнуть.

У ворот самого главного города в округе собралась небольшая очередь — стражники проверяли повозки, переговаривались с кучерами богатых карет… Пешеходы же вливались в отдельный поток. На моих глазах какой-то горожанин без препятствий вошел в город, стражник лишь бросил на него косой взгляд. Я тоже решил воспользоваться этим способом, так что поблагодарив нашего извозчика, спрыгнул с телеги.

— Добрый день, — хмуро обратился ко мне страж. — Не видел вас раньше. Откуда и куда?

— Здравствуйте, — улыбнулся я. — Мы простые путешественники. Решили посетить ваш прекрасный город.

— Хм… — лениво протянул стражник. — Ладно, проходите. Но помните, чтобы без выходок. Мы пристально следим за порядком в Корриле!

— Благодарю за службу, — улыбнулся я.

Ну вот, в этот раз пропустили без проблем. Похоже, герцог ослабил пропускной режим, и это не может не радовать. Хотя при нас даже оружия нет, что с нас взять? Свой артефактный клинок я оставил дома, передав во временное пользование Рохе (которая тоже владеет магией тьмы). Все-таки было бы рискованно тащить такой приметный меч в город, особенно если учесть, что не так давно его у меня видели местные авантюристы.

— Господин Канатэ, — с улыбкой поклонился мне проходивший мимо горожанин. Я вежливо кивнул в ответ.

— А ты тут известен, — с восторгом проговорила Кристина, взглянув на пару, которая с интересом смотрела в мою сторону.

— Пожалуй, ты права — хмыкнул я, — удивительно, что привратники не узнали.

Да уж, мое прошлое посещение Корриля и шествие по его улицам не забылось. Чем дальше мы уходили от ворот, тем чаще я ловил любопытные взгляды, направленные в сторону нашей небольшой группки. Некоторые люди даже здоровались со мной.

— Хмм, от такого повышенного внимания могут быть проблемы, — пробормотал я. — Ладно, действуем согласно плану.

А по плану у нас на первом месте стояло приобретение новой одежды. Я ведь научился слегка изменять свои человеческие личины. Обычно одежда создавалась из моего же тела. То есть, по сути, была частью доппельского тела. Однако доппельская трансформация идеальна. В том плане, что она копирует расположение внутренних и внешних органов того, в кого ты превращаешься. То есть получается, голое человеческое тело скрыто под одеждой и его, с одной стороны, можно бы и «не прорисовывать». Но нет. К счастью, нательные волосы, соски и даже родимые пятна трансформация воспринимала как неотъемлемую часть копируемого объекта. А значит, когда я научился «удалять» некоторые части внешности, я научился полностью раздеваться. Внешне это выглядит так, будто одежду я втягиваю в себя.

Мне пришлось и других своих приближенных доппелей научить этой технике. Благо процедура оказалась нетрудной. Правда, не у всех результат я проверил лично. Все-таки мои учения не прошли даром, и девушки понимали, что обнажаться перед мужчиной можно лишь в том случае, если вы составляете пару. Конечно, и Люси, и Яна были очень даже «за» обнажиться передо мной. Но при это не хотели, чтобы «другая» тоже обнажалась.

В итоге они сами проверили работоспособность техники друг у друга.

Наш поход по магазинам был весьма увлекательным, в столице герцогства даже портных работало немало. Мы нашли большую лавку, скажем так, для среднего класса, которая располагала запасом готовой одежды. Здесь было все — от нижнего белья до верхней одежды. Одели нас с иголочки. Правда, часть нарядов пришлось подшивать прямо на нас.

Чтобы у работников лавки не возникло подозрений, я, когда был в закутке для переодеваний, достал из своего тела несколько обрывков шкур и сунул в пустой рюкзак. Вроде как забрал нашу одежду, в которой пришли.

А еще мы сразу обулись в новую обувь. Ее приобрели без примерки, на глаз. Да обувщику такой подход не понравился, и старичок долго вздыхал, но мы сослались на то, что очень спешим в Львиный замок и все недовольство тут же отпало.

Потратив полдня, мы таки обзавелись более-менее достойной одеждой для похода к герцогу. Я облачился в наряд, очень похожий на тот, который «по умолчанию» носил Кайл — черный сюртук, брюки, рубашка с жабо. Все это прекрасно гармонировало с моими черными волосами.

Кретьен (Крамер) оделся похоже, но он даже в обновках выглядел как дворецкий. Ну а Кристина в темно-синем платье и манто из горничной превратилась в эдакую обеспеченную горожанку.

Еще я каждому из нас купил по походному плащу с капюшоном.

Затем мы заглянули в книжную лавку. Цены там, конечно, были «от вертолета». Но нашлись и экземпляры по сходной цене — в основном простые брошюры. Если подумать, этот мир гораздо грамотнее, чем мой во времена европейского средневековья.

Я купил дорогой атлас с описанием стран нашего материка и две копеечные азбуки для дома. Но куда важнее то, что я наконец-то смог увидеть нормальную карту!

— Ух ты, наш лес прямо в центре! — выдохнула Кристина, когда мы, сидя на скамейке в небольшом парке, с любопытством разглядывали карту.

— Тише, — шикнул обычно молчаливый Крамер. — Думай, что говоришь.

— Ой, простите, — виновато пробормотала девушка.

Итак, Бесконечный Разделяющий Лес находился в самом деле в центре материка и, если судить по чэлговским картам, раскинулся на территории четырех государств: королевства Вериго, Божественной Земли Людей, Страны Мастеров, так же известной, как Королевство гномов, и Эльгорской республики, из которой я со своими ребятами «по легенде» прибыл. Земля Людей находилась в левом верхнем углу карты, а Республика — в правом. Собственно, Вериго был «под» Землей Людей. На юге Вериго граничило с некой Долиной Мудрости и с соседствующим с ней Великим Орочьим Морем. Южнее Моря — Морские Княжества — на самом деле приморский южный регион. На востоке от Княжеств, Орочьего Моря и Страны Мастеров простиралась территория со странным названием — Мир Хоори. На востоке материка располагалась Прибрежное Раздолье, а между ним, Республикой и Страной Мастеров очередной Лес — Лоэлинский.

В общем, государственных образований много. Мне не терпелось прочитать о них, однако делать это лучше в удобном кресле, а не на лавочке посреди улицы.

Спрятав талмуд в рюкзак Крамера, мы направились в сторону Львиного Замка.

По пути со мной по-прежнему время от времени здоровались, а возле ворот замка и вовсе встречали знакомые хускарлы.

— Господин Канатэ! Рада снова вас видеть! — улыбаясь, помахала рукой Кена — девушка-хускарл, светлые косички которой были скручены в два пучка, отчего отдаленно напоминали медвежьи уши. — Вы все-таки прибыли!

— Конечно! Привет всем! — помахал я ей и двум другим хускарлам, которые тоже участвовали в спасении герцога и Светлы.

Кена лично проводила нас в замок. Как оказалось, меня ждали, и хускарлы были предупреждены, что следует делать, когда я приду.

На территории замка со мной здоровались еще чаще, чем в городе. А один из хускарлов, издали завидев нас с Кеной, тут же ломанулся в сторону главного здания, которое, по сути, и являлось сердцем замка. Эдакий трехбашенный дворец. Еще четыре башни являлись частью внешнего пояса стен, окружающего «сердце».

В холле нас встречал дворецкий, чем-то похожий на моего Крамера. Он проводил нас в гостиную, и сообщил, что ее Светлость скоро будет. Я спросил насчет Дейла и узнал, что герцог вернется домой только завтра утром.

— Господин Канатэ, рада приветствовать вас в своем доме, — широко улыбнулась герцогиня, войдя в просторную гостиную.

Госпожа Леонхарт, как всегда, выглядела блестяще. Грациозная молодая женщина сегодня была в золотом платье. Истинная герцогиня, от которой сложно оторвать взгляд, вошла не одна, а в компании трех дам, сопровождавших ее двух детей и Леди Каи — сестры герцога.

— Для меня честь посетить его, ваша Светлость, — улыбнувшись, поклонился я.

— В очередной раз благодарю вас за спасение его Светлости. А еще благодарю за помощь жителей Светлы и спасение девушек из мерзких лап работорговцев.

— Ох, ваша Светлость, любой бы на моем месте поступил бы так же.

— Вы невероятно скромны, Господин Канатэ, — мило улыбнулась она. — Приближается время ужина, надеюсь, вы и ваши друзья составите нам компанию?

— Для меня это будет большой честью.

— Надеюсь, в нашем доме вы сможете отдохнуть. Мы счастливы таким гостям, как вы, господин Канатэ.

Говорить с ней было легко. Она искренне улыбалась и просто лучилась добротой. Даже сложные витиеватые фразы и нарочитая вежливость не тяготили меня в нашей беседе.

* * *

Нам троим предоставили гостевые комнаты на втором этаже. Предложили отдохнуть перед ужином, однако не успел я осмотреть шикарную спальню, как в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась и в комнату заглянула Кристина. Из коридора послышались шаги, девушка бросила косой взгляд и усмехнулась. Вскоре на пороге оказался еще и Крамер.

— Какое удивительное место, — не скрывая восторга, прощебетала Яна-Кристина, пройдя к моей кровати и плюхнувшись на мягкую перину. — Все такое… красивое и удобное. Не чета нашим домикам.

— Эй, подбирай выражения, — пробурчал Кретьен-Крамер.

— Ой, простите, — виновато посмотрела на меня девушка. — Просто я…

— Впечатлена, я знаю, — улыбнулся я. Взгляд упал на дубовый стол с массивными изогнутыми ножками. Такой вполне мог бы стоять в кабинете директора какой-нибудь крупной компании в моем старом мире.

— Да. Очень впечатлена. И благодарна вам, что вы взяли меня с собой. Я смогла все это увидеть… Спасибо вам, вождь.

— Кристина, — с укором произнес я.

Она меня поняла и снова виновато поклонилась.

— Да, прости, Кайл. Эх… жду не дождусь ужина! Интересно, что там будет? Главное, чтобы эта златовласка опять на вас так странно не пялилась.

— А? — не понял я. — О чем ты?

— О Леди Каи, — выдохнула Кристина. — Пока вы глазели на герцогиню и улыбались ей, вторая чуть ли не пожирала вас глазами. Ух как мне хотелось… Ну в общем, вы поняли.

— Держи себя в руках, — строго проговорил я.

Девушка лишь вздохнула:

— Ну а что еще мне остается?

Глава 72

Разговор с герцогом

Ужин с семейством герцога прошел без происшествий. По крайней мере, мне хотелось, так думать. Дело в том, что светские беседы — это та еще проблема, когда на самом деле ты ни разу несветский человек. Как этот ужин проходил глазами герцогини? Точнее, кого, собственно, она принимала в своем доме, если не брать в расчет, что я спаситель ее мужа и Светлы? Правильно, путешественника из другой страны. А значит какие «нейтральные» темы автоматически поднимаются за столом?

Хорошо, что я уже давно выжимал из Егора данные о Республике и вытащил из своего внутреннего помощника информацию, которая поможет правдиво обыграть мою легенду. Чтобы не ударили в грязь лицом, всеми знаниями о «нашей Родине» я заранее поделился с Яной и Кретьеном — все-таки к походу в Корриль мы готовились долго.

В общем, мне кажется, что я смог выкрутиться. Хочу в это верить. К нашей удаче, в отличие от своего мужа и золовки, герцогиня ни разу не посещала Республику. Да и в один момент я смог перехватить инициативу и перевел разговор на королевство Вериго.

Леди Каю Республика совершенно не интересовала, зато она расспрашивала о том, что интересного мы видели в Разделяющем Лесу. И невзначай она подняла весьма опасную тему:

— Господин Канатэ, — задумчиво обратилась ко мне сестра герцога, — ходят слухи, что в Лесу завелись разумные монстры. Вы случайно с ними не встречались?

— Не поверите, Леди Кая, — улыбнулся я. — Случайно встречался.

— Ух ты! — восторженно воскликнула она. — И как? Вам пришлось сражаться?

— Нет, что вы, — я изображал удивление. — Те гноллы оказались весьма милыми созданиями. Сказали, «слушай чэлг, мы не воюем с вами. Если не станешь нападать, мы тебя не тронем». Ну а я, вы же знаете, в первую очередь целитель. Бессмысленная агрессия мне претит.

— Как любопытно… — закивала Кая. — И что же, вы думаете, они в самом деле… безобидны?

— Я думаю, они просто хотят жить в лесу, в котором родились. Мне кажется, они понимают, что с чэлгами лучше не воевать.

— И все же это удивительно, что такие монстры появились… — задумчиво проговорила герцогиня. — Как они там себя называют…

— Пробужденные, — хором ответили мы с Каей. Переглянулись и улыбнулись.

Я использовал наше самоназвание, когда столкнулся с отрядом Сиятельной. Раньше, во время стычки с отрядом Лаэзеля, вроде бы, термин «пробужденный» я не использовал. Значит, семья герцога получила довольно подробную информацию от авантюристов и знает, на что я способен.

После ужина нам предложили воспользоваться купальнями — что-то вроде каскада бассейнов с горячей водой. Мужской и женский зал были отделены друг от друга, но отчего-то мне подумалось, что должен существовать и совместный. Неужели герцог и герцогиня не могут вместе принять ванну? Хотя, возможно, это во мне пришелец из более развитого мира говорит.

Здорово, что я предусмотрительно закупился одеждой, которую можно снять. Поэтому с банными процедурами проблем не возникло. Ну а после них нам принесли горячее молоко и пожелали спокойной ночи. Правда, сразу мы не стали расходиться по своим комнатам, а засели в моей.

Я подошел к окну и распахнул створки. Уже почти стемнело, но темноту разгоняли уличные фонари, в которых весело плясали маленькие огоньки.

Послышался хлопки крыльев, и через несколько секунд на подоконник приземлился Карасу.

— Привет, — улыбнулся я ворону. — Все в порядке?

Тот уверенно кивнул. Я достал из рюкзака завернутый в лист лопуха кусок мяса и положил его на подоконник. Мясцо, конечно, чутка подтухло, но для ворона такое в радость.

— Не будете писать рыжей? — поинтересовалась Кристина.

— Нет, — покачал я головой. — Думаю, завтра. Как поговорю с герцогом.

— Ясно, — отозвалась она. Несколько секунд молчала, но не выдержала и, вскочив на ноги, подошла ко мне и зашептала:

— Мне кажется, эта Леди Кая что-то хочет от вас! Сколько она всего про лес спрашивала, а? А про пробужденных? Может, она что-то скрывает⁈

— Успокойся, — выдохнул я и потрепал паникершу по волосам. — Завтра все станет ясно. И вообще… Давайте-ка уже ложиться спать. Отдохните хорошенько! Ну и про медитацию не забывайте.

* * *

Спать в настоящей кровати… М-м-м! Блаженство!

Точнее, спать в дорогущей кровати на нескольких перинах, в спальне, предназначенной для высокородных гостей герцога — вот что блаженство! Какой непередаваемый кайф. Мое волшебное тело настолько расслабилось, что я почувствовал себя самым обычным человеческим младенцем.

Это был прекрасный сон, причем в обоих значениях слова. И как процесс отдыха тела, и как сновидения, которые яркими и добрыми картинками мелькали в моей голове. В этом сне я был каким-то шейхом с собственным гаремом, я восседал на золотом троне посреди поля сочной зеленой травы. Яна и Люси, облаченные в туники, кормили меня фруктами и поили вином. Улыбающаяся герцогиня сидела на моей коленке, точно покорная девочка, ее золовка стояла за троном, готовая выполнить любой приказ господина. Сиятельная в полном комплекте своих доспехов, склонив колено и голову, стояла перед троном, а обнаженная Мавка плюхалась в бассейне неподалеку.

Здорово… Правда, даже во сне я испытывал угрызения совести, что притащил сюда в этот мир жену своего друга. Эх… и выгонять не хочется, и все же не место ей здесь.

«Пошла отсюда, пошла», — мысленно вытолкнул я герцогиню из своего сна. На освободившуюся коленку тут же приземлилась Леди Кая.

Хм, ну так можно оставить…

Вот я лицемер, а ведь учу своих ребятушек правильным вещам. А сам…

«Но это же твой сон, хоть тут можешь расслабить булки и просто отдохнуть».

Тоже верно. Но… неправильно это!

«Хорош уже, придурок. Правильно-неправильно, расслабься и получай удовольствие, все равно, кроме тебя, эту красоту никто не видит».

Вдруг яркий мир затрясся, и раздался гулкий стук. Через мгновенье меня выбросило из приятного сна, и я вновь очутился в гостевой спальне. В закрытое окно нагло стучался Карасу. А ведь мы договорились, что он будет спать на дереве…

Я открыл окно.

— Кар!!! — напряженно выдал ворон и кивком головы указал в сторону.

— Что такое? — спросонья я соображал туго.

— Кар-Кар!!! — раздраженно повторил Карасу и схватил клювом рукав моей камизы. Ворон попытался вытащить меня через окно. Не скажу, что это ему удалось, однако вперед я подался.

Выглянув из окна, посмотрел вправо, куда указывал клювом ворон.

Возможно, будь мои глаза действительно человеческими, я бы не заметил в четырех окнах от меня черную веревку. Она вела к распахнутому окну на третьем этаже. Третий этаж… Там же комнаты членов семьи герцога!

— Проклятье, — тихо выругался я, с ногами вскочив на подоконник. Я ударил ладонью по стене замка и с помощью магии земли создал широкий карниз, соединивший мое окно с раскрытым окном на третьем этаже.

Со всех ног я побежал наверх, как вдруг почувствовал стремительно приближающийся энергетический сгусток слева. Прижавшись спиной к стене, я топнул и создал каменный щит. Вражеская мана врезалась в него, и щит с грохотом разлетелся.

Саму атаку я не увидел. На улице ночь… Магия тьмы?

Но разбираться с теми, кто стрелял с земли, у меня не было времени. Я продолжил бежать к распахнутому окну, из которого выглянул чэлг в черных одеждах. Его лицо было замотано какой-то тряпкой, и я видел только глаза через тонкую щелочку.

Он без раздумья атаковал меня огненным шаром. Проклятье! Похоже, концентрировал энергию заранее. Я не успел толком защититься — очередной каменный щит разлетелся вдребезги, как и карниз под ногами.

Я полетел вниз. Но нечто подхватило меня за пояс и швырнуло прямо в сторону врага.

Хм… магия воздуха? Спасибо, неизвестный помощник.

«Подсвети точку, куда бить, чтобы вырубить его. И помоги рассчитать силы», — я молниеносно сформулировал четкую мысленную команду. К счастью, Егор не стал со мной спорить, и на щеке противника появилось видимое лишь мне красное пятно. Я чувствовал, сколько именно нужно маны затратить, чтобы создать на кулаке каменный покров нужного веса и плотности.

Удар…

Враг в отключке, а я внутри спальни. В которой еще один чэлг в похожих одеждах локтевым сгибом прижал к себе за шею обмякшее тело сына герцога — Чарльза.

— Отойди в сторону, иначе парнишка умрет, — холодно проговорил похититель, приставив к виску наследника ладонь правой руки.

— Может быть, отпустишь его? — как можно спокойнее спросил я. — Я тебя тогда преследовать не буду.

— Уйди! Живо! — прорычал он.

В этот момент дверь с грохотом разлетелась в щеки. Опять мощные потоки воздухи…

Похититель на секунду отвлекся, и я мгновенно оказался рядом с ним. Я видел красное пятно на его затылке, понимал, сколько силы нужно вложить.

Удар… И второй «ниндзя» потерял сознания.

— Чарльз!

Леди Кая уже была возле наследника и похитителя, она успела подхватить парнишку. А враг безвольной куклой рухнул рядом с девушкой.

— Чарли, очнись! — залепетала она.

— Позвольте мне, — я принял из ее рук ребенка. Положив его на постель, я сконцентрировал ману и выпустил стайку «Очищающих птиц».

— Как я и думал, что-то вроде подчинения.

А между тем в комнату ворвались четверо хускарлов, мать семейства и мои ребята. К счастью, им хватило мозгов понять, что со мной все в порядке и не выдать себя.

— В камеру этих, живо, — голос герцогини был холоден как лед. Хускарлы тут же поспешили исполнить приказ своей госпожи и утащили неудачливых похитителей прочь.

Чарльз закряхтел, заворочался и открыл глаза.

— Мама? Кая? Что происходит? — изумленно выдохнул он. Понимаю его — спишь себе, спишь, а как просыпаешься, видишь в своей спальне целую толпу встревоженных людей и выломанную дверь.

* * *

В дверь постучали. Я стоял у окна и гладил черную голову Карасу.

— Войдите, — ответил я, и ворон выпорхнул в темное небо.

— Доброй ночи, господин Канатэ. Я видела, что у вас горит свет, — улыбнулась Кая, прошмыгнув в мою комнату.

— Да, решил привести мысли в порядок перед повторным отходом ко сну, — усмехнулся я. — Как его Сиятельство?

— О, с Чарльзом, вашими стараниями, все в порядке, только ее Светлость забрала обоих детей в свою спальню, — ответила девушка.

— Ну а что там с похитителями? — серьезным тоном спросил я.

— Двое, те, кто был на улице, предпочли умереть. А вот два других, которых вы поймали… — на миг её лицо стало похоже на лицо какой-то злодейки.

Умерли? То есть самоубились? Хвала всем высшим силам, что это произошло вдали от меня.

— Ясно, — вздохнул я. — Полагаю, информации о том, кто их послал, пока нет?

— Пока, — подчеркнула Кая.

— Ну ничего, с возможностями его Светлости, узнать сокрытое не составит труда, — я вспомнил о ментальной технике герцога.

— Именно поэтому этих мерзавцев до утра никто и пальцем не тронет. И выбрали же время, — покачала она головой. — Часть хускарлов сопровождает моего брата, часть на… задании. В общем, охраны мало. Только вот с вами они просчитались, — усмехнулась девушка, но затем посерьезнела и склонилась в пояс. — Господин Канатэ, благодарю за все, что вы сделали.

— Ну не стоит, — смутился я. — Вы и ее Светлость уже не раз мне сказали «спасибо».

— И еще не раз скажем, — твердо произнесла она, выпрямившись. — Вы очень добрый и благородный… человек. Спасибо вам. И спокойной ночи, — улыбнувшись, помахала она мне на прощание.

Хех, человек, да? Не хотелось бы вас разочаровывать, Леди Кая, но, надеюсь, доброго и благородного доппеля вы тоже примите?

Простившись с девушкой, я загасил свечу и таки лег спать.

Утром проснулся бодрым и веселым. А когда выглянул в коридор, увидел одну из служанок, которая сообщила, что герцог вернулся и попросил передать мне, чтобы я готовился к аудиенции.

Поблагодарив девушку, я потопал обратно в спальню, но увидел выглянувшую из комнаты Кристину.

— Доброе утро, — помахал я ей. — Сидите пока с Крамером в комнатах. После аудиенции с его Светлостью я вас навещу.

Похоже, мой голос прозвучал довольно серьезно, ибо девушка даже не попыталась спорить, а лишь с готовностью кивнула и скрылась в спальне.

Ну а меня ждало переодевание…

Спустя полчаса в дверь моей временной комнаты постучались.

— Господин Канатэ, Его Светлость приглашает вас в своей кабинет.

— Иду, — ответил я.

Мой внешний вид удивил служанку, но она ни слова не сказала. Мы поднялись на третий этаж и остановились возле одной из дверей.

— Ваша Светлость, господин Канатэ прибыл, — постучав в дверь, сообщила девушка.

— Запускай моего друга, Рика, — услышал я голос Дейла.

Герцог встал из-за шикарного лакированного стола и лучезарно улыбаясь, направился ко мне.

— Рад тебя видеть, Кайл, — произнес он и тепло обнял меня. — Честно. Огромное тебе спасибо за то, что спас моего сына. Я перед тобой в неоплатном долгу.

— Ты же знаешь, я не мог поступить иначе, — улыбнулся я.

В просторном кабинете мы были вдвоем, так что могли не соблюдать формальности. Герцог жестом пригласил меня за небольшой столик, на котором уже стояли чашки с ароматным травяным чаем и различные сладости.

— Я… — протянул он, подняв чашку. — Проклятье, как же я рад, что ты приехал вчера!

— Да уж, могу представить, — улыбнулся я и с наслаждением откусил кусок свежей булки.

— Как у тебя дела-то? Хорошо все… в Лесу?

— Более чем, — кивнул я. — Ну а ты как? Нашел тех, кто под тебя копает?

Леонхарт поморщился и покачал головой.

— Как видишь, далеко не всех. А эти… которых ты поймал, ничего толкового и не говорят. Сложно рассказать то, чего не знаешь.

— Но ты же, как я понимаю, сдаваться не собираешься?

— Хех, спрашиваешь… Разумеется, нет. Эти проклятые кроты угрожают мне и моей семье! Найду, сдеру с них шкуру. Не говоря уже том, что как правитель этих земель я обязан держать все под контролем. Правда… не особо-то получается в последнее время, — посмотрел он на меня при этих словах как-то странно.

— Разберешься с предателями, и все будет нормально, — пожал я плечами.

— Да не только в них дело, — прищурился Дейл. — Ты же слышал, что в моей части Бесконечного Разделяющего Леса появились так называемые пробужденные? Даже встречался с ними, верно?

— Верно, — кивнул я. Хм, забавно, что он уже в курсе нашего вчерашнего разговора с членами его семейства.

— Авантюристы активно исследуют Лес. Ищут их поселение…

— Ты так хочешь их найти?

— Я? — усмехнулся герцог. — Хочу. Но последний заказ на исследование Леса, гильдия получила не от меня.

— А от кого же?

— От самого его Величества.

— От короля? — удивленно выпалил я. — Он тоже знает о пробужденных? Откуда?

— Ну… — протянул герцог и неопределенно повел рукой. — На самом деле, гильдии авантюристов — это детище короны. Они хоть и стараются сотрудничать с феодалами, на землях которых живут, однако напрямую нам не подчиняются. Авантюристы — это эдакие помощники… Как правило, безродные воины, которым важны деньги, а не служба. Наши короли активно используют сей ресурс.

— То есть все свои задания они получают от короля?

— Нет, что ты. Любой может оставить заявку.

— И ты напрямую не можешь контролировать их действия на твоих землях… А как можешь?

— Ну… — хитро улыбнулся Дейл. — Дружбу с главой местной гильдии ничто не заменит. Да и с некоторыми бойцами тоже.

— Удивительно, что какие-то посторонние чэлги могут свободно ходить по твоим землям.

— Не по всем, — загадочно улыбнулся герцог. — Есть определенные территории, которые называются «марки». Грубо говоря, это особо важные объекты. Так вот без разрешения владельца марки никто, кроме его сеньора и его доверенных лиц, на территорию марки войти не может. Одна беда — количество марок ограничено и всю свою территорию ими покрыть нельзя. Да и незачем, иначе авантюристы обычным крестьянам помогать не смогут.

— А те, кто владеет марками, называются?..

— Если только маркой, то маркизом, — улыбнулся он. — Но на деле небольшие марки есть и внутри баронств, графств, ну и у меня, разумеется, тоже есть марки.

Филателист, блин…

А ведь в моем мире, вроде бы, маркизы стояли выше баронов?

— Стало быть, это низший титул?

— А? — удивился герцог. — Ты про маркиза? Ну по рангам они наравне с баронами, даже чуть повыше. Сам понимаешь, если ты владеешь только закрытой территорией, это говорит о большом доверии к тебе и твоей семье.

— И к чему ты вообще поднял эту тему?

Герцог вновь ехидно улыбнулся.

— Я могу создать довольно большую марку сейчас. И по сути, это будет приграничной территорией.

— Я не совсем понимаю, о чем ты…

— Эх… — Дэйл вздохнул и поднялся на ноги. — Доппель, который управляет пробужденными, владеет магией света. А кроме нее, еще землей, огнем и тьмой. Ты тоже владеешь магией света и, как минимум, землей. Если бы… каким-то чудом ты оказался доппелем…

— То? — я тоже поднялся на ноги.

— То мне плевать на расовые предрассудки. Ты мой друг и дважды спас членов моей семьи. Единственное, я хотел бы увидеть твою истинную форму. Уж очень любопытно.

Определенно я не зря снял с себя обычную одежду перед аудиенцией и нацепил привычный наряд Кайла Канатэ. Иначе бы после трансформации неизвестно что случилось бы с купленной вчера одеждой.

— Хо-о… — протянул герцог и широко улыбнулся. — Какой огромный пузырь.

— Посмотрел? — создав рот, спросил я. — Не поверишь, но человеческая личина мне нравится больше.

— Да? А по-моему, ты прекрасно выглядишь. Какая-нибудь красавица вполне могла бы лежать на тебе, как на перине.

Я вновь вернул себе облик Кайла и демонстративно размял шею.

— Я доверился тебе, Дейл, — серьезным тоном проговорил я. — Потому что я в ответе за жизни своих пробужденных. А без твоей помощи сохранить наше маленькое поселение будет гораздо труднее.

— А мне пригодятся те, кто сможет осваивать нашу часть Бесконечного Разделяющего Леса. И вообще, верный друг лучше сотни слуг. Ну так что, Кайл Канатэ… Ну или Эйн Ларгос, готов ли ты стать маркизом и моим вассалом? Но при этом в обязательном порядке остаться моим другом?

— Более чем, Дейл Леонхарт.

Content

В мою смену не умирают. Том II

Глава 38 Знакомство с человеком

Глава 39 Светла

Глава 40 Гости

Глава 41 Другая техника для Разума

Глава 42 Орден Льва

Глава 43 Дорога в город

Глава 44 Корриль

Глава 45 Встреча с сэром

Глава 46 Сэр Бронкс

Глава 47 Хускарлы

Глава 48 Целитель света

Глава 49 Выдающийся Кайл Канатэ

Глава 50 Отряд спасения

Глава 51 Спасение

Глава 52 Дом милый дом

Глава 53 Малые волнения

Глава 54 Совет

Глава 55 Повышение

Глава 56 Снова в Светлу

Глава 57 Дары

Глава 58 Азбука и кандалы

Глава 59 Очередное пополнение

Глава 60 Внезапные проблемы

Глава 61 Хищные духи

Глава 62 Щекотливая проблема

Глава 63 По следам огров

Глава 64 Смерть и жизнь

Глава 65 Происшествие в поселении

Глава 66 В воде

Глава 67 В пещере

Глава 68 Я несу Свет

Глава 69 Чэлги

Глава 70 Сиятельная

Глава 71 Снова в Корриль

Глава 72 Разговор с герцогом