Элиан Тарс

Наследник, скрывающий свой Род

Глава 1

Я удивлённо смотрел на улыбчивого юношу, стоявшего в дверном проёме моих апартаментов, и пытался осмыслить услышанное.

Как он меня назвал? «Мой царерождённый брат?»

Сомнений в толковании такого обращения быть не может — этот светловолосый зеленоглазый парнишка явно намекает на то, что он тоже сын бывшего императора Российской империи.

Светлые волосы, зелёные глаза, мягкие черты лица… Он напоминает мне императрицу Ирину — четвёртую жену моего отца и самую молодую из императриц. Помнится, в те времена, когда я жил в Кремле, она была добра ко мне. И тоже часто улыбалась.

А этот парень тогда…

Неужели Женя? Точнее, седьмой царевич Всероссийский — Евгений. Он на полтора года старше меня. Мои воспоминания о детстве довольно смутные — мозг был маленький и слабенький, ещё и последствия магии, блокирующей память, до сих пор отзываются головной болью.

Я не могу вспомнить, какие у нас были отношения с Евгением.

Мне кажется, мы вместе играли? Или нет?

— Вымахал ты, конечно, здорово, — продолжил беззаботно болтать мой гость, который был на полголовы меня ниже. — Ну? Может, пустишь внутрь? Или будешь держать меня на пороге?

И продолжает лыбиться белоснежной улыбкой.

Я бросил взгляд ему за спину. Возможно, я слегка нахмурился, ибо гость смог прочитать мои мысли.

— Если переживаешь за камеры и звук, то зря — системы защиты в коридоре временно отключены. Но это ненадолго, сам понимаешь. Так что…

Он многозначительно указал взглядом вглубь моих апартаментов.

— Заходи, — сказал я коротко и закрыл дверь за гостем.

С любопытством разглядывая мою прихожую и коридор, гость прошёл в гостиную. Я же только сейчас обратил внимание на его одежду. У его тонкой тёмной кофты был довольно большой капюшон. Он что, так по улице ходит? Скрывая лицо?

— Кто ты такой? — спросил я, когда гость подошёл к моему светлому дивану.

Гость замер и, обернувшись, удивлённо уставился на меня.

— Ты пустил меня в дом и только сейчас интересуешься? — хмыкнул он.

— Не хочу, чтобы соседи сплетничали обо мне. Спокойнее поговорить здесь. Ну? Зачем пожаловал? Кто тебя послал?

Чуть прищурившись, я буравил его взглядом, всем своим видом показывая недоверие. А он смотрел на меня изучающе. Даже голову немного набок склонил, будто птичка.

— Придуриваешься, да? — изрёк он.

— Наглеешь? Может, представишься, а? Незваных гостей я не жалую.

— Ты в самом деле меня не узнаёшь? — он повернулся ко мне. — В самом деле не помнишь, как мы с тобой однажды платье матушке Арине подпалили? Ох и гоняла она нас после этого по Кремлю…

— Однажды мне доводилось с пацанами изрисовать фломастерами халат воспитательницы. Нас тоже тогда гоняли. Вот только не по какому-то Кремлю, а по второму этажу детского дома, — сухо проговорил я, приведя очередной выдуманный факт из своей биографии.

Гость тяжело вздохнул и откинул волнистую светлую прядку со лба.

— Да брось, Макс. Чего ты тут устроил театр одного актёра? Знаешь, как я обрадовался, узнав, что ты жив? Чего молчишь? Любопытно послушать о ходе моего расследования? Да там всё просто, я приглядываю за братцами, и младшими, и старшими. Вот и заинтересовался, а чего это во фракции братишки Димки какая-то подозрительная возня началась? Чего это князья Щербатовы начали теснить союзников по фракции — графов Апраскиных? Трения внутри одной фракции — дело приемлемое. Но здесь как-то всё слишком громко. Парочка магазинов Апраскиных вдруг ни с того, ни с сего разнесли неизвестные, а затем из-за пьяного тракториста их поле в несколько гектаров выгорело… Странное дело! Углубился я в изучение и что же узнал? Граф княжича штопором прирезал и в бега подался⁈ Ужас! Любопытно стало, что за кошмары в этом вашем Новосибирске происходят. А оказывается, княжич даже на дуэли успел сойтись. И с кем? Со вчерашним простолюдином. А что за простолюдин? Ух ты, а он закрывает «Вожака» в соло! Вот это да! А ещё знаешь, братишка, слухами земля полнится. Дело о ячейке Парфёнова, хоть и тайное, но довольно громкое. ОКЖ облажалось, потеряв целую шпионскую ячейку в Лондоне. Но хоть смогли кого-то эвакуировать — и то хлеб. Скажу честно, даже моим друзьям-помощникам пришлось здорово поднапрячься, чтобы узнать подробности. Вот же я улыбался, когда узнал, что один из спасённых — Макс Ньюлэйк. Парень, который в этом году должен был Метку получать. О! Как и мой пропавший братец Максим. Как и ты, Белозёров — тот, кто меньше чем за месяц провёл две дуэли. Не хочешь никому подчиняться, да? Это достойно наших с тобой предков.

Гость смотрел на меня и ехидно скалился. Он был абсолютно уверен в своих словах и не сомневался, в том, что я царевич Максим.

А вот я понятия не имел, кто стоит передо мной. Да, я тут припомнил, что натыкался на свежие фотографии царевича Евгения. Он не такая публичная личность, как, например, заядлый пользователь соцсетей царевич Дмитрий. Однако же и полным затворником его не назвать.

Так вот, судя по лицу, по манере поведения и словам, сейчас передо мной стоит и лыбится в самом деле мой старший брат — Седьмой принц.

Вот только я чувствую странное движение энергии внутри этого человека.

Отчасти эта энергия размыта, чем напоминает моё «Раствориться в мире». Отчасти она напряжена и растянута по всем контурам. Энергия внутри этого человека равномерно заполняет все его тело. Сосредоточие и Метка выражены неярко. Так, всего лишь небольшие точки на общей системе контуров.

Я не могу понять, насколько сильно прокачана его Метка.

Но энергии в теле этого человека хоть отбавляй. И она повсюду.

Хвала опыту прошлой жизни, я знаю, о чём говорит подобный энергетический рисунок.

Это материальная иллюзия, наложенная на иллюзиониста — если говорить заумно.

Ну а если проще и по факту — с помощью магии человек передо мной временно поменял свою внешность и сейчас выдаёт себя за царевича Евгения.

— Что ты сейчас сказал? — я изобразил удивление. — Наших шпионов в Лондоне накрыли? Кошмар. А в новостях и не показывали.

Мой гость цокнул и закатил глаза.

— Макс, ну что за дела, а? Мы ведь всегда были дружны, разве нет? Или ты злишься, что я тебе как-то сколопендру в кроссовок закинул? Так я говорил, что это была шутка. Да и сам ты её голыми руками разорвал перед носом у няньки. Ох, и визжала та бабища, — весело усмехнулся гость, а затем посерьёзнел и впился в меня взглядом. — Но, если ты и дальше хочешь валять дурака — пожалуйста. Может быть, так будет даже лучше. Лично я хотел проведать своего миленького младшего братца, не более того. Ну и ещё предупредить — развлекаешься в Новосибе, вот и развлекайся дальше. Сомневаюсь, что кто-то из братьев так просто на тебя выйдет, как я. Это мне все эти годы было любопытно, куда же подевался мой маленький братик Максик. А другие поискали-поискали и… И сейчас, конечно, поискивают. Но лениво. В общем, Макс, пока у тебя нет надёжных и мощных союзников, не смей показывать Семейный Дар. Скрывай своё происхождение. Ведь ты понимаешь, что как минимум братья Алексей и Александр, если узнают о тебе и о том, что ты — одиночка, тут же тебя прикончат. Михаил и Дмитрий, скорее всего, отреагируют так же. Ты же знаешь, эти детишки первых двух жён нашего папеньки чрезмерно воинственные. Обиженные маманьки их науськивали.

Я нахмурился, размышляя о его предостережении. На самом деле, старший из сыновей императора — первый царевич Константин Константинович, был рождён третьей женой. А не первой, и даже не второй. Дело в том, что два самых первых ребёнка моего папеньки — девочки. А с дочерями у отца был разговор короткий. Как только убедился, что у ребёнка нет стручка и яичек — сразу ищешь ему жениха. Царевны в глазах моего отца-императора были лишь товаром для выгодных политических сделок. Едва дочь достигала пяти лет, её тут же отправляли из Кремля к семье жениха. С мыслями: воспитывайте девочку себе так, как вам самим надо.

Вот такой вот он любящий отец Император Константин. Дочек прочь из дому, а сыновья пусть десять лет за трон воюют. Мир ничего особо не потерял, когда этот властный идиот сгорел в собственном пламени.

В общем, две старшие жёны императора не любили нашу мать, считая её выскочкой. И эта их нелюбовь перекинулась на ее детей. Старшего сына императора трогать боялись. А вот на остальных почему бы не отыграться.

А ведь сам концепт многожёнства предполагает, что матери любят и заботятся о детях своего мужа, независимо от того, кто именно их рожал. Но в семье императора Константина не всё как у людей.

Так и не сев на диван, мой гость развернулся и, подойдя ко мне, хлопнул по плечу. Затем хмыкнул и покачал головой:

— Даже покров держишь? Настолько мне не доверяешь? — его зелёные глаза наполнились грустью. — Жаль… Страшно подумать, как тебе жилось все эти годы, брат. Хотя… Мы и сами тут не очень расслаблялись. Ладно, раз уж ты предпочитаешь молчать и думать, оставлю тебя, — он хохотнул и добавил: — Молча думать. О тебе от меня наши братья не узнают. И… если вдруг тебе понадобится помощь — звони, не стесняйся.

Он положил на столик «визитку» — вырезанный из бумаги прямоугольник, на котором ровным каллиграфическим почерком было написано «Царевич Евгений» и указан номер. А сбоку нарисована смешная рожица не то енота, не то панды.

Гость зашагал к двери, не обращая на меня внимания. Лишь когда положил пальцы на ручку, он замер и обернулся.

— Вот ещё что, братец… Маленький совет. Сильно с герцогиней не заигрывайся. Да и доверять ей тоже не стоит. Анжуйские-Захаровы мёртвой хваткой вцепились в Алексея, и вряд ли поменяют своё мнение. Ну да ладно. Я ушёл!

Помахав ладошкой, он вышел в коридор, оставив меня одного в моих просторных апартаментах.

Твою мать! И что это было?

* * *

Лучи июльского солнца отражались от блестящего лакокрасочного покрытия моей новой машины. Когда я шёл на парковку, я не сводил глаз с моего трофея.

Какая же она красивая! Беленькая! С агрессивными бамперами! М-м-м… А ведь она ещё и мощная должна быть!

Тц! Маленькая ржавчина внизу водительской двери.

Надо бы подкрасить!

Улыбаясь во весь рот, я обошёл своё приобретение кругом. Какие же у неё мощные чёрные «ноздри»! Как у дракона!

«Пф! Нет!» — возникла в моей голове обиженная мысль.

Я аж замер, а зверюга принялась насылать мне мыслеобразы. Пихала свой острый носик, намекая, что она дракон, и её ноздри красивее.

Открыв дверь тачки, я плюхнулся на водительское сидение. Вставил ключ, нажал на тормоз и ткнул кнопку «Старт».

Машина зарычала на всю округу.

Кайф! В прошлой жизни моя самоходная карета, когда заводилась после долгого простоя, могла весь двор укрыть паром. А эта весь двор разбудит своим рыком.

Включив «D» на коробке передач, я плавно тронулся с места. Тело охотно вспоминало полученные ещё в Лондонской автошколе навыки. Молодцы, осколки моей души, что занимались развитием.

Я выехал с парковки и поехал по гравийке. Мой ЖК — странное место. Красивый огороженный парк, отличные апартаменты, полный спектр высококлассных услуг, но… За забором ухоженной территории находится натуральная промзона. Серьёзно, тут рядом даже электростанция имеется. А чтобы заехать сюда, нужно с магистрали свернуть на сине-белую заправку и проехать мимо неё.

Хм, там вон ещё капитальные гаражи какие-то рядом.

Странный город этот Новосибирск. Всё напихано без разбору.

Потому меня вчера и удивило, что чета заезжих графов ужинала в ресторане при отеле в ЖК «Жуковка».

А потом туда прибыл некто, изображающий царевича Евгения. Не удивлюсь, если узнаю, что баронский род Жуковых, владеющий ЖК «Жуковка» в скором времени начнёт публично поддерживать Евгения.

Евгений… Седьмой принц…

Кого он ко мне послал?

Я почти не сомневался в том, что сегодняшний гость, не только изображал царевича, но и служит царевичу. Слишком уж натурально он его изображал. Отзвуки памяти в моей голове подсказывали мне, что Евгений, скорее всего, вёл бы себя так же, как и сегодняшний гость.

Нет, конечно, его могли послать другие. С целью запутать меня, и…

И всё же интуиция подсказывает мне, что он в самом деле связан с Седьмым принцем. И что словам гостя можно верить.

Ну кроме тех, где он называет себя царевичем Евгением.

Я остановился на светофоре. Рядом со мной поравнялся красивый спортивный автомобиль. Его водитель, молодой человек в солнечных очках, покосился на меня и с самодовольным видом начал играться газом.

Хмыкнув, я перевёл коробку в спорт-режим, нажал кнопку «М» на руле — в интернете я почитал, как пользоваться конкретно моей машиной.

Загорелся зелёный, и наши машины с рёвом сорвались с места. Благо участок дороги впереди был пуст.

Моя тачка весело набирала скорость, вырвавшись вперёд. Мы почти долетели до следующего перекрёстка — там горел красный.

Противный звон неприятно кольнул уши и на дисплее высветился значок «Проверьте двигатель».

Машина начала терять скорость. Я и так собирался притормаживать, иначе мог вылететь на перекрёсток на красный.

Мой «соперник» тоже оттормозился, и мы оба остановились возле стоп-линии. Он показал мне большой палец и улыбнулся. Я кивнул, благодаря его за гонку и перевёл взгляд на экран мультимедиа.

Там ошибка расписывалась гораздо подробнее. Что-то в духе: «Потеря мощности. Едьте аккуратно, посетите СТО».

— Грёбанный Агапов, — пробормотал я. Похоже, деньги он вкладывал в основном в доспехи и оружие, а не в тачку.

Дальше машина ехала очень дёргано и медленно, пока на очередном светофоре мне не пришла в голову гениальная мысль «перезапустить двигатель».

Удивительно, но всё починилось.

Чуть успокоившись, я вернулся к своим мыслям. Образ сегодняшнего гостя то и дело всплывал в моей голове.

Это человек предупредил меня насчёт Анжуйских-Захаровых. Я и сам всё понимаю. Но прекращать общение со Светой из-за такой мелочи уж точно не собираюсь.

Я выехал на трассу и притопил как следует. Машина бодро набирала скорость, даря мне наслаждение и душевный отдых.

Вот я выехал на встречку, обгоняя фуру, и…

Опять падение мощности!

Пришлось материться и перестраиваться обратно.

Нет, мне, конечно, эта тачка досталась почти даром, но это какая-то наглость. Пожалуй, если подвернётся возможность вновь увести у Агапова добычу из-под носа, то я с радостью ей воспользуюсь.

Я поехал дальше, по пути размышляя о том, что всё равно машина мне нравится. И хотелось бы больше машин. И дом… Свой собственный. Не арендованный. А точнее, что-то вроде усадьбы с большой территорией, где сможет летать моя зверюга.

«Поддерживаю!» — послышалась в голове торжественное урчание, на которое я не обратил внимания.

И с большим гаражом для своего парка колёсной техники. Правда, похоже, мне понадобится штатный автомеханник. Это если одна тачка уже начала мне голову греть, то что будем, когда их станет много?

Усадьба…

И ведь Новосибирск, как некая стартовая локация, мне вполне подходит.

Забавно, ещё в прошлой жизни, когда мне хотелось немного привести мозги в порядок, я садился в седло или за руль самоходной кареты. Поездки помогали.

Посетив несколько магазинов и вдоволь накатавшись, я поехал домой. Хоть ещё и было довольно светло, на часах показывало начало десятого. Тёплый июльский вечерок. Неплохо будет поужинать в апартаментах на балконе.

Но сперва животину… точнее, машину нужно накормить.

Я заехал на заправку возле ЖК и встал в очередь к колонке с надписью: «АИ-98».

Народу было немного. Передо мной была лишь одна тачка. Ещё одна у соседней колонки — старая Лада вишнёвого цвета.

И в эту Ладу сейчас два пацанчика тащили за руку девчульку. Она была в джинсовом комбинезоне, надетым поверх белой маечки. На ее голове была красная бандана, а на плече спортивная сумка.

Девушка пыталась вырваться и что-то истерично кричала парням.

Честно говоря, на миг мне подумалось, что она играет. Ведь в ней я чувствовал заметный избыток жизненной энергии, а пацаны из Лады неодарённые.

Но когда они протащили её мимо моей машины, я увидел ужас в её глазах. Она в самом деле не может спастись!

О, повернулась в мою сторону. Ужас уступил место мольбе.

«Шандарахну?» — радостно предложила зверюга, почувствовав всплеск моих эмоций, когда я открывал дверь бэхи.

«Пироманьячка вроде тебя ещё и на заправке? Округу в пустошь хочешь превратить? Давай-ка я сам».

Похоже, вечер перестаёт быть томным. Что может быть лучше доброй драки после автопрогулки по городу?

Глава 2

— Стоять, злодеи. Быстро отпустили девушку, — рявкнул я, распахнув дверь машины.

— Э? — в непонятках протянул парень в белой майке.

— Чеши отсюда куда подальше, мажорчик! — хмыкнул его смуглый товарищ.

Двери Лады открылись, и из тачки вылезли ещё две улыбчивые рожи.

В два шага сократив расстояние, я схватил Белую Майку за запястье и с силой сжал.

— Клешни убрали, я сказал, — прорычал я ему в лицо.

Он завопил и разжал пальцы. Смуглый тоже отпустил девушку, но тут же попытался заехать мне кулаком в челюсть.

Я дёрнул Белую Майку на себя, так что в итоге Смуглый врезал по роже своему товарищу.

Два других с недоумением пялились на эту картину, при этом всё ещё пытаясь обойти меня стороной.

Заревел мотор — это мужик на сереньком ВАГе, только что подъехавший на заправку и вставший в очередь, решил свалить подобру-поздорову и заправиться в другом месте.

— Т-т-ты… кто такой? — выпалил Смуглый. — Её хахаль, что ли?

И стрельнул глазками на девушку, которая уже успела спрятаться за моей спиной.

— Нет, я просто мимо проезжал.

— Вот и проезжай! — расхрабрился Смуглый. — Она нас оскорбила. И тачку нашу гнилым ведром назвала, и…

— Эй! У него Метка! — выпалил Третий из компании.

— Посмотрите на номера! Это тачка Красноволосого! — крикнул Четвёртый.

Тот, что в майке, поднялся, опираясь на спойлер Лады и баюкая руку.

Все четверо смотрели на меня с ужасом.

— Ну что, — улыбнулся я. — Будем вам кости ломать? Или как?

— Господин, — зачастил Белая Майка, — давайте без эсх… эс… эск… эксгумации конфликта! Давайте всё решим, как цивилизованные люди! Если вы с Красноволосым работаете, так и мы тоже его уважаем! Правда-правда! Даже как-то ему с заказом помогали!

Внешний вид этих гоблинов, выдающих себя за людей, их ржавое корыто, полное отсутствие ума и избытка внутренней энергии как бы намекали, что уж точно не с зачисткой аномалии они помогали Агапову. Может, сборщики ингредиентов? Нет, не похожи они на тех, кто различает ингредиенты из аномалии… Но вдруг при правильном руководителе справятся?

— С каким заказом? — холодно спросил я, подходя поближе. Трое продолжали пятиться, а Белая Майка, так вжался в заднюю дверь Лады, будто хотел с ней слиться.

— Ну так это… ну… — побледнел он.

— Заткнись, Серый! — неожиданно рявкнул Третий.

— Говори! — прорычал я, вцепившись пальцами в горло этого Серого в белой майке.

— Нельзя! Молчи, Серёга! — закричал Четвёртый.

Ни один из них больше не пытался меня атаковать.

— Знаешь, — прошептал я, глядя в испуганные глаза Серёге. — Тебя могут наказать за то, что ты разболтал тайную информацию. Но когда-нибудь потом. А сейчас я могу свернуть тебе шею. И мне за это ни-че-го не бу-дет.

— Гильдия! — выпалил Серый. — Заказ от Гильдии!

— Млять, Серёга… — обречённо пробормотал Смуглый.

— Звиздец нам, — резюмировал Четвёртый.

Я же замер с застывшей на губах ухмылкой. Что же получается? Искал медь, а нашёл золото? Думал, вдруг сборщики ингредиентов попались, а они мне помогут выйти на Гильдию?

— Как вы с ними связывались? —спросил я, отпустив горло Серёги.

— Никак, — буркнул Серый, не поднимая глаз ни на меня, ни на товарищей. — Они сами звонят, если что надо. Всегда с разных номеров. Иногда не звонят, а пишут.

Я обвёл взглядом всех четверых. Они поёжились.

— Что ж парни, спасибо за беседу. А теперь сдаём трубки. Теперь на ваши звонки отвечать буду я.

— Эй! Мы так не договаривались! — пискнул Смуглый.

— А если мать звонить будет? Ты, что ли, с ней говорить будешь? — изумился Третий. — Она у меня с сердцем больным. Испугается!

Я закатил глаза.

— Ну вы и идиоты, — резюмировал я. — Если у тебя мать с больным сердцем, какого хрена ты в криминал лезешь, а?

— Ну это… как бы… — замямлил Третий.

— И всё-таки, господин, неправильно это — мобилы отжимать! — нашёлся Четвёртый.

Однако под моим взглядом он понуро опустил голову и промямлил что-то вроде:

— Простите.

— Короче, придурки, ваши телефоны — это плата за доставленные мне неудобства, — проговорил я хмуро. — Насчёт Гильдии… думаю, вам хватит ума не трепаться о том, как мы тут с вами побеседовали. Понятно?

— Да…

— Угу…

— Я не слышу⁈

— Понятно, господин!

— Поняли!

— Усекли!

— Отлично, — выдохнул я. — Теперь ты, — я ткнул в Третьего, — быстро нашёл ручку и бумажку.

Он засуетился, бросился к Ладе, залез в бардачок. Не прошло и минуты, как он уже записывал под диктовку номер Витали.

— Нужна будет работа, официальная за неплохие деньги — звоните, — сказал я сухо. — Работа не сахар. Но всё по чести.

Они закивали без лишних вопросов.

Подъехала ещё одна машина, но увидев нашу странную компанию, тоже решила поискать другую заправку.

— Ну и последнее, подошли и извинились, — взглядом я указал на девушку.

— Но, господин, она ж первая! — возмутился Серёга.

— Точно! Сама грубила! Мы только покататься звали! — поддержал его Смуглый.

— А потом в тачку затащили? И что вы собирались с ней делать?

От моего голоса парнишки вновь задрожали.

— Припугнуть, — выдавил из себя Серёга.

— Всего-то?

— Отвечаю, господин! Покатали бы, показали какая у нас тачка отличная и высадили бы где-нибудь на трассе!

Короче, в итоге они извинились. И не только Серёга со Смуглым, но и два других балбеса тоже. Встали в ряд и склонились в пояс перед девушкой. А та лишь окатила их презрительным взглядом и фыркнула. Когда опасность миновала, в глазах девушки не осталось и следа от былого ужаса.

— Уважаемые! Вы задерживаете очередь! — прогремел над заправкой голос кассирши, усиленный динамиками. — Если вы немедленно не покинете территорию заправочного комплекса, мы вызовем полицию.

— Оло-ло-ло! Пора отсюда сваливать! — оживился Сергей. — Господин, сударыня, хорошего вечера, — отвесив нам поклон, он первым пошёл к Ладе.

А за ним потянулись и все остальные.

Проводив их взглядом, я повернулся к девушке.

— Мне нужно заправиться. Подождёте меня? А потом я с радостью с вами побеседую.

Было любопытно, как она отреагирует. Коротко поблагодарит и свалит в туман? Или робко примет моё приглашение.

Однако девица смогла меня удивить.

— Вам не нужно заправлять здесь, — заявила она авторитетно. — У вашей машины очень мощный двигатель. Такие двигатели очень нежные. Относиться к ним нужно заботливо. И лить лучшее топливо, если хотите снизить риск детонации.

— Ну так… девяносто восьмой, — указал я глазами на колонку.

— Дрянь это, а не девяносто восьмой, — проговорила она строго. Уперев руки в бока, она выгнула очень пышную грудь и твёрдо добавила: — В вашу БМВ вам нужно лить только сотый, и только на заправках Росимпернефть.

После этой речи она всё-таки по-женски мило улыбнулась и чуть более скромно добавила:

— Если хотите, я покажу, где тут ближайшая нормальная заправка.

— Буду вам очень благодарен, — улыбнулся я в ответ и галантно открыл ей переднюю пассажирскую дверь.

Сам же я в тот момент подумал, что забавно получилось — приехал на заправку, постоял в очереди, распугал клиентов и уехал, не заправившись.

* * *

Девушка обозначила направление и замолчала. Заговорила она лишь спустя минут пять:

— Прежде всего хочу поблагодарить за то, что помогли мне. Признаюсь, в той ситуации я была напугана и вряд ли бы что-то смогла сделать.

Она поклонилась из положения сидя. Но несмотря на это, поклон её был грациозным и полным достоинства.

Правда, после него девушка, расслабившись, растеклась в мягком кресле моего БМВ. Закинув ногу на ногу, она задумчиво смотрела в окно.

— Не стоит благодарностей. Мне кажется, вы бы и сами могли с ними справиться, — ответил я.

— Отнюдь. Я не силачка и не одарённая, а обычная девушка, увлекающаяся починкой машин, — в её голосе зазвучали лёгкие нотки кокетства.

Я же постарался не выдать своего удивления.

Она точно не врала.

А значит, в самом деле считает себя неодарённой. Вот только внутри неё так много энергии! В чём дело? Её никто не учил? Или в чём-то другом? Вот бы исследовать все её энергетические контуры, и…

— Меня зовут Кристина, — прервала она мои размышления. — Но вы можете звать меня «Кристи», господин.

— Максим Белозёров, — представился я. — Для тебя просто Макс и давай на «ты».

Она лучезарно улыбнулась, а затем, зацепившись взглядом за рекламный щит, где женщина с пышными губами поедала кулебяку, быстро произнесла:

— О, вот сейчас уже будет поворот! Держись правее, сразу увидишь черно-жёлтую заправку.

Дед-заправщик вызвался помочь мне с процессом, так что, дав ему сотку, я вернулся на водительское сидение, так и не взяв в руки пистолет.

Кристи с какой-то грустинкой во взгляде смотрела, как меняются цифры на табло колонки.

А я смотрел на её.

Красива. И кожа такая гладкая, и волосы сияют. Явно ведь это из-за избытка жизненной энергии…

А её грудь? М-м-м… какая большая и сочная, подчёркнутая передником джинсового комбинезона. Не удивительно, что парни на Ладе очень хотели поближе познакомиться с такой красавицей.

Раздался оглушительный рык. Кристи ойкнула и сжалась, а затем виновато посмотрела на меня.

— Ты слышал? — спросила она смущённо.

— Признаюсь, думал, такое только в аниме бывает, — усмехнулся я, невольно припомнив похожие сцены из багажа моего энергетического болвана. — Ты голодна? Хотя глупый вопрос. Голодна. Поехали ко мне, в моём ЖК отличный ресторан.

— Ресторан? Хороший? — быстро спросила она.

— Неплохой.

— Нет! Я не могу пойти туда. Прости, Максим. Но… — она указала рукой на свою грудь.

Я с интересом уставился.

— Кхм… — кашлянула девушка. — Я имею в виду, что мой наряд не подходит для выхода в приличные места.

А, так это она на комбинезон указывала? Ясно.

— И… — замялась Кристи, но всё же переборола себя и продолжила фразу: — Боюсь, ничего достойного из одежды у меня нет.

— Что ж, не беда, — ответил я легко. — Закажем еду ко мне в апартаменты.

Краем глаза я отметил, как она поджала губы и покраснела, но ничего против не сказала.

О, полоса свободная. Ну-ка на газ!

Машина взвыла и резко ускорилась

— Я-ху! — радостно, почти по-детски воскликнула Кристи. — Отлично! Здорово!

Что? Тоже нравится скорость? Ну-ка врубим «М-режим» ещё газ, и…

Зазвучало омерзительное пищание, от которого у меня уже начинается дёргаться глаз, и машина привычно начала терять скорость.

— Хм… — напряжённо проговорила Кристи. — Должно быть, какая-то катушка отъехала. Эх, мне бы оборудование хоть какое-то, и я бы быстро нашла неисправность.

Грустно улыбнувшись, она отвернулась к окну.

Тем временем мы свернули все к той же сине-белой заправке и проехали мимо. Кристи заёрзала. Машина съехала на гравийку. Когда моя пассажирка увидела бетонные плиты забора, отделяющего территорию электростанции от проезжей части, она напряжённо проговорила:

— Я думала, мы в апартаменты едем… Нет?

— Понимаю твоё удивление, — усмехнулся я. — Но такой мой ЖК. Хорош, хоть и находится где-то в заднице.

Дорога как раз свернула, и впереди показались красивые светлые здания апартаментов и отеля. Девушка облегчённо выдохнула:

— Не знала, что в этом районе есть подобное.

Оставив машину на подземной парковке, мы прошли мимо громилы-охранника с добрыми глазами, который, глядя на мою спутницу, одобрительно улыбнулся, и поднялись на мой этаж.

— Милости просим, — гостеприимно произнёс я, впуская девушку первой, будто кошку.

Она начала напряжённо осматриваться по сторонам, когда я, плюхнувшись на диван, на телефоне формировал заказ в ресторан.

— Эм… миленько тут у тебя, Максим, — проговорила девушка, оглядев моё жильё.

Я мысленно хмыкнул. Человек, который прожил всю жизнь бедно или около того, выдал бы иную реакцию.

— Ну да, знаешь, самое то, чтобы жить одному. К тому же есть места, где гостей оставить на ночь, — отозвался я и, глянув на экран телефона, спросил: — Мидии будешь? Прямиком с Владивостока сюда прилетели.

— Нет, спасибо, — она мотнула головой, даже не задумавшись. — Не очень люблю.

— Тогда пельмени, — кивнул я.

— Пельмени? — оживилась Кристи. — Ага, давай их! — и, спохватившись, смущённо добавила: — Если можно.

Ага, так и запишем, мидиями с Владивостока её не удивить, а вот пельмени в отчем доме Кристи, похоже, не жалуют.

— Максим… не хочу показаться, наглой, но…

— Давай проще, — усмехнулся я.

— Скажи, я могу принять у тебя душ? — спросила и стоит вся красная, как спелая помидорка.

— Да без проблем! — усмехнулся я. — Там даже женский халат в шкафу есть.

— Эм… хозяйки? — неуверенно спросила она и хлопнула ресничками.

— Нет, с апартаментами шёл, — хохотнул я. — Арендодатель предоставил. Говорю же, живу один.

Просияв, Кристи кивнула и шмыгнула в ванную. Зажурчала вода, а я отправил заказ в ресторан и развалился на диване.

И что же мне теперь делать? Пока мы ехали в одной машине, я ещё раз просканировал девушку. Энергии в ней завались. Кристи была бы могучей одарённой даже без Метки. «Сырой» как в народе называют тех, кто наделён избытком энергии, но не «избран Богами», чтобы стать обладателем Метки.

Но есть один нюанс. Энергия внутри Кристи не структурирована. Сосредоточение и контуры не выверены. Потому она и считает себя неодарённой. А так как в этом мире я до сих пор не встречал людей, которые, как я, способны чувствовать энергию других, вероятно, семейка Кристины считает её «Пустой» — так пренебрежительно называют неодарённых.

Интересно, смогу ли я починить её энергетические контуры? Если я хоть что-то понимаю в мировой энергии, а понимаю я в этом немало, могу с уверенностью заявить: то, что творится внутри Кристи, вредно для её здоровья. Упорядоченный избыток внутренней энергии делает здоровье человека крепким, а неупорядоченный, наоборот, хрупким.

Проблемы уже проявляются в ней?

Вероятно, пока рано. Пока она молода могут проявляться только положительные черты этого «энергетического беспорядка» — сильные волосы, красивая гладкая кожа, большая грудь.

Хм… грудь у неё в самом деле, что надо. И сейчас она моется за стенкой в моих апартаментах. Мы здесь одни, и…

Стоп. Я недавно закрыл аномалию «Вожак» в соло, и скачок энергии внутри меня всё ещё немного будоражит тело. Да и само тело у меня молодое.

«Хочешь… Загляни» — в моей голове появился мыслеобраз, в котором открывается дверь ванны, а там голая Кристи, напевая «мой мальчик едет на девятке», мылит голову.

«Извращуга, почему ты выбрала именно эту песню?» — хохотнув, спросил я зверюгу.

«Прост…» — отозвалась она.

А через пару секунд послала волну недовольства за то, что назвал её «Извращугой». Пришлось проводить для питомицы мини-лекцию о личных границах и правилах приличия.

Я не особо удивился, когда она отправила мне уже привычное: «Людишки все усложняют».

Более удивительно было, когда она стала пытаться выдавить из себя полноценную мыслефразу. Получилось у неё что-то вроде:

«Самка… в пещере… бери… размножайся…»

Едрить, она романтичная, конечно.

Нет, ну так-то всё правильно говорит.

Но… блин! Права зверюга, мы все слишком усложняем.

Поднявшись с дивана, я открыл холодильник и уставился на четыре двухлитровых банки с широкими горлышками. Они были заполнены багряной жижей, и внутри них плавали сердца огненных скорпионов. Ну, со стороны всё ещё похоже на маринованные гигантские сливы.

Взяв одну из банок, я открыл её и заглянул внутрь. Никаких изменений. Ни намёка на начинающуюся кристаллизацию.

Что ж, в интернете или книжках из библиотеки Корпуса Стражей я не нашёл упоминаний о том, что сердца монстров, вымоченные в собственной крови, могут превратиться в «говяжьи чипсы», как случилось с сердцем той огненной гончей. Возможно, я стал свидетелем единичного случая.

Но если нет — то нужно выявить закономерность.

Вообще, в этом мире не принято хранить сердца монстров в крови. Видимо, метод считается довольно примитивным.

Я закрыл банку. Активировал покров и ещё немного провернул крышку. Затем то же самое проделал и с остальными банками. Крышки надёжно закручены. Неодарённой Кристи, если в той взыграет любопытство, понадобится помощь одарённого мужика, чтобы открыть мои закатки.

Пока было время, я проверил ещё закатки из тех, что носил в пространственном кармане. Там тоже кристаллизация до сих пор не началась.

Что ж, ждём-с. Если я открою секрет своих «говяжьих чипсов», смогу на них здорово заработать! Мне кажется, их можно будет продавать дешевле, чем алхимические зелья восстановления энергии.

Мне нужно много денег. Ведь они часть личной силы — как минимум на них можно купить броню и вооружение. Интересно, завтра в аномалии мне попадётся что-нибудь достойное? Сейчас я отдохнул и решил сиюминутные дела (насколько это возможно), появилась вновь возможность уделить время прокачке, для чего я и забронировал очень любопытную аномалию.

В дверь позвонили — наконец-то пришёл официант из ресторана. О, и душ перестал журчать. Да, сражения будут завтра, а уже через несколько минут меня ждёт ужин в приятной компании.

Глава 3

Когда я расставил еду на столике на балконе, из ванны вышла Кристина. С полотенцем на голове и в белоснежном халате она выглядела очень по-домашнему, отчего немного смущалась.

Ха! «по-домашнему» — а под халат, как я вижу через вырез, футболку надела.

— Мне нужно… — начала было она, но её живот предательски заурчал.

— Давай уже поедим. С моего балкона отличный вид на лесок и промзону, никто на нас пялиться не будет.

Немного поколебавшись, она согласилась, так что спустя пару минут, я наблюдал, с каким щенячьим восторгом она макает пельмени в сметану.

— М-м-м… вкусно… Спасибо, Макс! — повторяла девушка.

Я был полностью с ней согласен и молча кивнул. Говорить было некогда, нужно было поспешить, пока она не съела обед на двоих в одну каску.

Да уж, похоже, сложно ей прокормить неструктурированные избытки своей жизненной энергии. И ведь талия у девушки осиная! Видимо, вот уж и правда всё лишнее в самом деле в грудь уходит.

— Ещё раз спасибо, Максим, за всё, — наевшись, она откинулась на спинку плетёного стула и уставилась на горизонт. За небольшим лесочком виднелись жилые дома соседнего района.

— Не стоит. Настоящий мужчина никогда не бросит девушку в беде. И не оставит голодной.

— Ну хватит… — смущённо проговорила она. Затем выдохнула и посмотрела на меня серьёзными глазами. — Я не забуду твоей доброты. И как только у меня появится возможность, отплачу за неё.

— Конечно, отплатишь, — пожал я плечами. — Ты же автомеханик. Подлатаешь мою красотку?

— Эм? — хлопнула она густыми ресничками. — Нет, что ты! Я говорила, что разбираюсь в починке машин, но профессионально этим никогда не занималась! Не думаю, что можно называть меня автомехаником! Да, я хотела открыть свою автостанцию, но… как бы…

Она сдулась и отвернулась.

Ей было стыдно.

— Что произошло? — мягко спросил я. — Дело сразу не пошло? Но это нормально. В конечном счёте успеха добивается тот, кто не сдаётся…

— Ты прав! — перебила она меня резко. — Но я даже начать не смогла! Вот тут недалеко, — она махнула рукой в сторону электростанции, — сдают бокс с оборудованием. Там у ребят да, не получилось. У меня было немного денег, я хотела попробовать… Надо же как-то на жизнь зарабатывать? Но… хм… В общем, обокрали меня.

— Обокрали? Те, кто сдают бокс?

— Да нет же! Вообще в соседнем районе! В сумке у меня была вся наличка, и…

Она снова выдохнула. Взгляд её стал решительным и холодным.

— Мальчик-оборванец попросил меня купить для него хлеба, — начала она ровным тоном. — Я не отказала ребёнку в помощи и купила. Тогда он спросил, могу ли я купить хлеба и молока для его больной сестрёнки. Я купила. Хотела ему отдать, но он сказал, что его сестрёнке было бы приятно, если бы такая красивая сударыня принесла ей подарки. И если бы я сказала девочке, что та обязательно поправится. Мальчик сказал, что ему она не верит, а вот словам такой красавицы точно поверит. Ну я и пошла за ним. Мы оказались в каком-то проулке. Там девочка в грязном платье сидела на картонке и жалобно смотрела на меня. Я начала с ней говорить, она мне улыбалась. Как-то я не заметила, что мальчик отошёл.

Кристи поморщилась и покачала головой.

— Ну а дальше налетели парни постарше, оттолкнули меня, вырвали сумочку, в которой я носила деньги и разбежались кто куда. Даже больная девчонка унеслась, точно молодая газель. Я попыталась бежать за ними… Но их след простыл. Хотя сумочку я нашла возле мусорки. Там были всякие мои мелочи, документы, и тысяча рублей.

Она яростно стукнула по столу, зазвенела посуда. От напускного спокойствия на лице Кристины не осталось и следа.

— Эти мелкие гады ещё и насмехаются надо мной! Что мне до этой тысячи? И… Ах… прости, Макс за эту вспышку, — проговорила она и вымученно улыбнулась.

— Не кори себя за то, что поступила по-доброму.

— Да как будто им нужна была моя доброта. Их интересовали только мои деньги!

— А кому-то в следующий раз действительно понадобится твоя помощь. А деньги — это дело наживное. Много хоть было?

Поколебавшись, Кристи неохотно ответила:

— Два миллиона с мелочью.

— Хм… Ну не так и много, — проговорил я и покосился на неё.

Уверять меня в обратном девушка не стала. Вместо этого тяжело вздохнула.

— И всё же мне бы хватило этой мелочи на первое время. А сейчас…

— А сейчас можешь остаться у меня, — улыбнулся я. — Комната есть. Насчёт аренды бокса с оборудованием, если у тебя всё ещё есть желание, завтра сходишь с моим помощником, он всё устроит. А насчёт твоих денег… не переживай о них. Будут ещё. Хотя и такое наглое воровство тоже не будем спускать с рук. Сходим, поищем твоих юных грабителей.

«Сумку не выкинули в мусорку, а поставили рядом. Плюс оставили немного денег, документы. Любопытное поведение. Не знали ли ребятишки заранее, кого именно они грабят и какую сумму искать в сумке?»

Ой, задумался. А девушка смотрит на меня, как будто призрака увидела. Их прозрачные тела завораживают слабых духом, и те в самом деле не могут отвести взгляд.

— Макс, — выпалила она. — Ты… серьёзно?

— Да, — пожал я плечами.

— Но ты меня совсем не знаешь, а готов помочь? Пустить под свою крышу?

— А чего мне бояться? Ты меня что, изнасилуешь? Ну так я не против.

— Максим! — пропустив мимо ушей моё предложение, она вспылила. — А если я принесу тебе проблемы? Если из-за меня ты окажешься в беде⁈

— Ой, — я махнул рукой. — Люди всегда приносят проблемы. И я за решение этих проблем, как правило, получаю награду.

— Ты хочешь от меня награду? — нахмурилась она и с вызовом спросила: — Что именно я могу тебе дать? У меня ничего нет!

— Есть.

— Но… — она покраснела и, сжавшись, отвернулась вполоборота.

— Я про твои навыки, глупая. Займись моей тачкой. У Витали тоже две машины. Плюс можно сторонние заказы брать — и то хлеб.

— Это не равноценный обмен, — пробурчала она.

— Так и ты не алхимик. Но если хочешь, можешь и в других делах помогать, если время и силы будут оставаться.

Несколько секунд она буравила меня напряжённым взглядом, а затем вздохнула и кивнула:

— Хорошо. Спасибо тебе большое. Мне в самом деле некуда податься. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы не быть обузой.

— Не сомневаюсь, — произнёс я, поднявшись с места. Обойдя стол, я навис над девушкой и наклонившись к её уху проникновенно прошептал: — Но если ты обманешь меня или предашь, то я…

— Т-ты? — выдавила она, не дождавшись конца фразы.

— То я тебя съем, — закончил я легко. — Я — гуль.

Блин, опять что-то из репертуара энергетического болвана. Но ничего… вон, её как проняло. Сидит, ошарашенно пялится на меня.

— Я не предам тебя, Макс, — пробормотала девушка смущённо.

А затем резким движением наколола на вилку последнюю пельмешку и съела её.

«Закажи… ещё…» — мысленно посоветовала мне в тот момент зверюга.

* * *

— Доброе утро, господа, вот моё завещание, — бодро улыбаясь, я протянул конверт хмурому солдату с автоматом.

Раз уж я взялся соблюдать все правила при походе в аномалию, то решил поддержать традицию Стражей. Ну а то, что в конверт я положил пустой листок — похоже, становится уже моей личной традицией.

И дело даже не в том, что мне нечего завещать — сейчас-то и миллионы на счету есть и артефакты, и даже машина. Скорее, мне просто лень что-то расписывать, да и, по сути, некому пока оставлять своё добро.

Да и не верю я, что так легко помру.

— Ваше благородие, — поклонился солдат, прочитав фамилию на конверте. — Скоро прибудут остальные члены группы?

— Нет, я буду один, — ответил я, проходя мимо него.

— Погодите, — выпалил он мне вслед.

На шум из будки КПП вышли и другие бойцы. Двое из них пытались не зевать, хоть вид имели и сонный. Ну да, я ведь забронировал аномалию на шесть утра. Выбрал себе куш посочнее и интереснее, но пришлось за ним ехать аж к точке постоянных аномалий. Сто тридцать километров от моего отеля!

Ещё и останавливался периодически, чтобы «перезагрузить» машину.

Но некоторые участки трассы удалось проехать весело и с ветерком! В такую рань дороги ещё свободны.

— Белозеров, восемнадцать лет, третий ранг, — хмуро проговорил мужчина в серой форме Корпуса Стражей. На погонах у него сияло по одной звёздочке — стало быть, младший лейтенант. Это звание дают по умолчанию всем, кто стал штатным стражем.

— Всё верно, — пожал я плечами.

Мужик скривился:

— Парень, это тебе не шутки. В этой аномалии неделю назад целая группа сгинула. Ты не понимаешь, куда идёшь, что ли? Заигрался? Это аномалия неподтверждённого ранга! «Вожак+»! Хотя я всё-таки уверен, что там уже «Кошмар».

— И? — коротко спросил я.

— В смысле? — растерялся мужик.

— К чему твоя тирада? Беспокоишься за зелёного юнца? Ну так ты с целью ошибся, — усмехнулся я. — Бывайте мужики, сматывайте пожитки. Когда я вернусь, аномалия уже будет считаться закрытой.

Сделав ручкой, я вошёл в густой туман. Мир вокруг меня мгновенно изменился.

Порыв морозного ветра ожёг лицо, завыла вьюга.

— И правда, холодно, — проговорил я, накинув на голову капюшон пуховика.

Разумеется, я подготовился заранее и переоделся в раздевалке при аномалии.

Я огляделся по сторонам. Вход в аномалию сделали так, чтобы страж попадал в небольшую заснеженную расщелину. Из-за вьюги дорога была едва различима. В этой аномалии всегда темно, и нет никаких признаков Солнца.

«Вылезай», — мысленно велел я.

«Не хочу».

«С чего вдруг?»

Она послала мне образ трясущейся от холода летающей лисицы. А затем образ пылающей пещеры, рек лавы и этой же лисицы, которая пожирает громадную огненную саламандру. Типа: смотри, куда нужно было идти. А не в эту морозную хтонь.

«Хорош уже. Если хочешь и дальше эволюционировать, сперва помоги мне развиться. А потом будем думать насчёт огненных аномалий».

Она мысленно вздохнула. И столько всего было в этом вздохе, что я задумался, зачем я вообще держу эту зверюгу?

Перекрыл ей энергетический контур.

«Всё-всё! выхожу!» — тут же заверещала она и пулей вылетела из моей груди.

Я поморщился — резко упали запасы энергии, и достал из пространственного кармана сердечко скорпиона. Проходить эту аномалию с сильно просевшими показателями я не рискнул.

Утопая по колено в снегу, я двинулся вниз по ложбинке между гор. Грёбанный снег! Грёбанная метель! Грёбанный холод!

Ненавижу холод!

Но что поделать, аномалия и в самом деле любопытная…

Зверюга, сделав круг над моей головой, устремилась ко мне и врезалась в мою шею.

— Ты чего⁈ — возмутился я.

Вместо ответа она обвила мою шею, как воротник. Мне стало теплее.

— Спасибо, — удивлённо проговорил я.

«Сама… греюсь…» — отозвалась она.

А я думал, решила позаботиться о любимом хозяине.

Вглядываясь в полумрак через снежный заслон, я пытался рассмотреть хоть что-нибудь интересное. Мне показалось, где-то вдалеке я увидел нечто, напоминающее громадного металлического осьминога.

Тихо выругался себе под нос, потому как, чтобы рассмотреть эту хрень поближе, требовалось уйти с курса и лезть в гору.

Но не могу же я просто так пройти мимо? А вдруг это ценность какая? Кто ж на добычу глаза закрывает?

Я знал, что эта аномалия блокируется аж на десять часов, так что о времени пока не волновался.

И всё же, чтобы добраться до металлической неведомой херни, я потратил практически целый час.

— Ух ты… — выдохнул я, рассматривая этого «осьминога».

Осьминог оказался громадным ржавым роботом. Из какого бы мира ни появилась эта аномалия, кажется, будто технологии там развиты получше нашего.

Хотя не факт, что тот мир вообще ещё существует.

Но факт в том, что за эту рухлядь мне здорово заплатят! Столько иномирного металла!

Я потирал руки от холода и возбуждения, когда зверюга резко вытянулась, перестав исполнять роль моего полупрозрачного мехового шарфика, и взмыла в воздух.

Она издала странный звук, похожий на счастливое кряхтение, и полыхнула огнём.

Послышался визг, запахло палёной шерстью.

Через пару мгновений тональность визга сменилась с жалобного на яростный.

На мою зверюгу прыгнул злобный факел. По крайней мере так мне сперва показалось, ибо монстр целиком был объят пламенем.

Однако зверюга тут же вновь дыхнула на него огнём, подняв температуру.

Моя Метка стремительно теплела, как и воздух вокруг. За несколько секунд зверюга прикончила пятерых тварей, появившихся из-за засады.

— Молодец, — протянув руку, я коснулся её полупрозрачного тельца. Не уверен, что кроме меня, кто-то способен на подобное. Но так как у нас со зверюгой общая энергия, я вполне её чувствую.

Она, как кошка, потёрлась мордочкой о мою руку, но затем спохватилась и фыркнула.

А затем рванула на ближайшую подгорелую тушу и принялась рвать её зубами.

Я остолбенел.

— Так тебе нужна материальная пища? — удивлённо спросил я.

«Зайцы… вкусные…»

Ну да, особенно когда сама их приготовила.

Слева раздался шорох. Я мысленно воззвал к браслету-оруженосцу и послал в него энергию. Мне, само собой, не обязательно касаться артефакта другой рукой. Мой опыт позволяет концентрировать энергию в любом объёме на любом участке тела.

В моей руке появился обломок артефакта-арматуры, который я тут же наполнил энергией и швырнул на звук.

Враг хрюкнул и стал различим для глаза.

И в самом деле заяц-беляк. Только треухий, размером с кабана, хищными оскалом и безумным взглядом. Таких монстров называют «крухи».

Заяц-людоед рявкнул, и я швырнул в него второй осколок всё той же арматуры, полученной трофеем после битвы с отморозками Гильдии.

На сей раз артефактный штырь пробил зайцу черепушку, войдя в правый глаз.

Так как оба куска артефакта были запитаны на мой браслет, потребовались лишь лёгкая энергетическая манипуляция и короткая мысленная команда, чтобы они вернулись в «оруженосец».

— Забавно, — проговорил я, глядя, как полупрозрачная летучая лисица жрёт тушу, которая в несколько раз больше неё. — Ни про этого робота-осьминога, ни про треухих в отчётах не было. Я хотел, чтобы ты билась с другими гадами… Хм… Короче, доедай, а потом сожги в пыль тех, кого убила. И больше не атакуй крухи без моей команды.

«Почему?» — повернулась в мою сторону окровавленная морда летучей лисицы.

— Потому что я не хочу, чтобы кто-то знал, что у меня есть красивая и могучая огненная зверюга, — произнёс я, мысленно добавив:

«Не хочу, чтобы кто-то со мной ассоциировал огненные атаки».

Зверюга расплылась в довольной улыбке, что с учётом крови на морде выглядело очень колоритно.

А затем она нахмурилась и послала мне волны негодования.

«Имя… — под конец выдала она. — Хочу… имя…»

Это она заячьих мозгов наелась и немного поумнела? Или совпадение?

Оставив её трапезничать дальше, я начал спускаться, матерясь себе под нос. Тропинку, которую я с трудом проделал, поднимаясь в гору, полностью замело.

Грёбанная метель!

Ненавижу метель!

Я ещё не успел спуститься по ложбинке, как на меня напал десяток кроликов. Оказавшись в моём «поле», они стали лёгкой добычей. Глядя на их трупы, я мысленно сетовал, что пропадает целых десять сердец.

Но раз уж я решил обратиться за услугами к сборщикам Корпуса, чтобы вытащить громадного робота-осьминога, то и трупики хищных зайцев тоже придётся оставить нетронутыми в как можно в большем количестве. Можно, конечно, рискнуть — распотрошить зайцев, а потом сжечь… Но то, что у меня не было информации о них, ещё не значит, что на более глубоких уровнях доступа информации эта тоже отсутствует.

Ко мне у любопытных и без того всегда будут вопросы в духе: «А как он это сделал?». Но всё же хочется, чтобы этих вопросов стало меньше.

Эх, скорее бы уже сколотить команду верных сборщиков трофеев, от которых мне не придётся ничего скрывать.

О! А вот и те, ради кого я явился в эту аномалию.

Впереди я увидел прозрачный ледяной обелиск. Внутри него примерно в центре отчётливо можно было разглядеть небольшой шарик.

Это не семя аномалии.

Это ядро малого элементаля. В нашем случае — ледяного. Но на ценность самого ядра, как органа, способного хранить в себе энергию, стихия элементаля не влияет.

Все их ядра, по сути, одинаковые.

«Ты там скоро?» — мысленно обратился я к зверюге.

«Лечу»!

И через несколько секунд она с разгона врезалась в ледяного элементаля.

Сказал бы, что враг попятился, но у него не было ног.

И всё же он немного отлетел назад, прежде чем контратаковать — выпустить в зверюгу облако мороза.

«Давай! Жги!» — мысленно крикнул я.

Сейчас станет ясно, правильно ли я выбрал аномалию или нет.

Я видел, как зверюга распахнула пасть, втягивая воздух, как смешно раздулись её мохнатые щёчки, и…

Заряд пламени пролетел сквозь морозное облако, будто бы и не заметив преграды, а затем врезался в элементаля.

Громко зашипела вода, превращающаяся в пар, тело элементаля стало исчезать…

— Швыряй ядро мне! — мысленно крикнул я, когда элементаль растаял настолько, что стало возможным схватить его за шарик.

Зверюга мощно вдарила по ядру задней лапой, точно футболист, и ядро полетело в меня.

Ну… почти…

— Молодец! Но над точностью нужно ещё поработать, — крикнул я, бросившись подбирать трофей. Если ядро не отделить от элементаля, то тот может множество раз регенерировать своё тело.

Сейчас же остатки глыбы льда начали распадаться на искрящиеся льдинки.

«Красиво», — оценила зверюга.

Льдинки исчезли. Я же ощутил прилив энергии в Метку, но вместе с тем понял, что зверюга здорово потратилась на свой бой.

Понятно, противника мы выбрали удобного. Но, похоже, почти половину энергии вновь придётся тратить на сиюминутное восстановление.

Но это оправданные траты, раз уж идёшь в аномалию в соло. Зато энергию от уничтожения семени ни с кем делить не придётся.

К тому же этот элементаль… Хоть он и не был таким жирным на посмертный выплеск как босс триффидов, но всё же гораздо жирнее среднестатистического монстра из аномалии ранга «Вожак».

Не зря Корпус сомневался, к какому рангу отнести эту аномалию.

Я на сто процентов уверен, что это всё-таки «Кошмар»! Не терпится увидеть местного босса и взять с него трофеи.

О, ещё элементали летят.

— Ты как, в норме? — с азартом спросил я у зверюги, передавая ей часть энергии на восстановление.

«Только… размялась…»

— Отлично! Тогда продолжаем!

Глава 4

До босса мы добрались часов за шесть. К тому времени я довольно сильно устал и подъел весь запас сердец скорпиона. Всё-таки они ещё и насыщают калориями, а не только повышают избыток жизненной энергии. Да и экономичнее на восстановление тратить расходники, а не энергию.

Моя зверюга не может самостоятельно тянуть из меня энергию, когда находится вне моего Сосредоточения. Потому я восстанавливаю её «вручную», передавая ей силы. А она с каждой такой передачи небольшую часть переводила в свою эволюцию. Плюс мясо хищных зайцев тоже сыграло свою роль.

В общем, она обрела тело.

И признаю, в этом царстве холода и мрака было приятно смотреть на её яркую огненно-рыжую шёрстку.

А что до босса…

После боя со «Сформированным ледяным элементалем» — пятиметровой летающей глыбой льда, я вспотел и едва стоял на ногах.

А всё потому, что в режиме нон-стоп вливал в зверюгу энергию, а она жгла и жгла. В пещере, где происходил бой, даже снега в итоге не осталось.

Сняв с себя куртку, я смахнул со лба водопад пота и пошёл к двум красивым шарам, которые зверюга «выбила» из тела элементаля. Один выглядел как хрустальная сфера с золотым ядром в центре. Это ядро было размером с футбольный мяч, в то время как ядра малых элементалей, которых я набрал больше половины рюкзака, едва ли дотягивали до мячика для большого тенниса.

Я запихнул «футбольный мяч» в рюкзак и, хекнув, закрыл замок.

Неподалёку валялся шар, в котором будто бы отражался космос — семя аномалии. Оно было крупнее тех семян, которые я добывал из тел боссов-Вожаков.

Да уж, эта аномалия и вправду ранга «Кошмар».

И вымотала она меня кошмарно.

Напитав свою чёрную бейсбольную биту энергией, я с силой врезал по «космическому шарику». Он раскололся на несколько частей и исчез, а я застонал от обжигающей боли в Метке.

Дерьмо, глаза чуть из орбит не вылезли!

Закатав рукав кофты, я впился взглядом в Метку Охотника. На первый взгляд ничего не изменилось — всё тот же Лук и Меч в центре, а вокруг них обрамление — не то капкан, не то распахнутая звериная пасть, а от неё идёт узор, напоминающий кованную лозу.

Лоза уже дважды оплела запястье — прокачивать Метку я начал, ещё когда закрыл прошлую аномалию. Чем более прокачанная Метка, тем больше возможностей для увеличения Сосредоточения и усиления умений. А ещё увеличивается объём той нераспределённой энергии, которую я могу переносить в Метке.

С-с-сука! Сейчас от боли я едва могу пошевелить рукой. Ещё и по мозгам бьёт и сильно отвлекает.

Хм, это, конечно, весело с Меткой, которая выглядит почти как пустая, закрывать сложные аномалии и играючи побеждать Воителей на дуэли — за счёт того, что я прокачиваю умения и Сосредоточение в первую очередь, а не саму Метку. То есть моя прокачка более глубокая, чем у остальных.

Но всё же резерв энергии повысить стоит.

С этой мыслью я начал направлять энергию из Метки в Метку. Правда, прогоняя её через контуры и Сосредоточение, делая своей.

Боль начала отступать, а на моём запястье начали появляться плотные кольца «кованной чёрной лозы». Стильная татуировка.

Я остановился, когда витков суммарно стало десять. Теперь «хвост» Метки немного не доходил до середины моего предплечья.

Остатки энергии-опыта я почти всё закинул в увеличение Сосредоточения.

Я чувствовал огромное облегчение и лёгкость. Меня будто бы со всех сторон сжимали, а теперь резко отпустили. И дело даже не в отступившей боли.

Прислушавшись к себе, я окончательно понял, в чём концептуальное отличие моей индивидуализированной прокачки от автопрокачки всех остальных обладателей Меток. К примеру, на старте у всех есть стакан — Сосредоточение на сто миллилитров, но заполнен он всего на десять миллилитров. Когда Метка качается автоматически, она увеличивает и сам «стакан», и его наполнение. В итоге может получиться, что стакан становится объёмом двести миллилитров, а наполнен лишь на пятьдесят. Эдакий щадящий режим для «стакана».

Я же сперва свой стомиллилитровый стакан наполнил доверху, а затем немного увеличил его. И снова наполнил.

И то же самое я делаю со всеми моими умениями.

Вот и получается, что «отмеченные» в этом мире становятся сильнее более мягким способом. В моём же прошлом мире люди набирали силу через изнурительные тренировки и расширение пределов самих себя. Доводили себя до этих пределов.

Примерно так же я сейчас и воздействую на свою энергосистему.

Вредно это для обычных людей. Но мне доступно несколько персональных трюков. Как раз то, что я могу направлять энергию из Метки на сиюминутное восстановление сил — один из них. Энергия во мне движется быстро, не застаивается, постоянно тратится и восстанавливается.

Размышляя обо всех этих нюансах, я и дошёл до выхода из аномалии. После разрушения семени снежная буря начала стихать и идти стало гораздо легче.

Впереди послышался шум. Я напрягся и приготовился к бою. Однако, увидев, кто спешит ко мне, расслабился и усмехнулся.

— Поразительно! — выпалил давешний страж в чине младшего лейтенанта. Он возглавлял группу из четырёх человек. Кроме него, тут было несколько вояк из дежурной группы. Все они были одеты в тёплые бушлаты и шапки. Похоже, пост возле «морозной» аномалии предполагает обязательное наличие зимней одежды под рукой.

— А чего это вы тут бегаете? — хмыкнул я.

Вся эта группа изумлённо оглядывала меня со всех сторон.

— Ран нет… — выпалил один из солдат.

— Даже куртка не порвана!

— Как так-то!

Ну и лица у них! Сейчас всё представление о миропорядке у этих ребят перевернулось.

— Мы думали, что, даже закрыв аномалию, вы будете ранены, — проговорил страж предельно серьёзно. — Вот и спешили на помощь. Очень обидно, когда после закрытия аномалии, раненый воин не успевает добраться до выхода.

Я смотрел на него серьёзно и оценивающе. Высокоранговые стражи редко бывают дежурными, да и младшими лейтенантами не остаются. Скорее всего, у него третий ранг, как и у меня. Хотя по виду лет на двадцать он старше моего нынешнего тела.

Но при этом мужик опытный, службу свою знает и беспокоится о других.

Был среди Вольных Воителей один сильный, но вредный хрен по имени Мао. Он всегда смеялся над возрастными мужиками-наёмниками, которые всю жизнь берут простенькие заказы, не растут ни в силе, ни в рейтингах наёмников.

Я же всегда старался относиться к таким людям с уважением. Тот же Мао ни за что не возьмёт заказ на уничтожение банды гоблинов — слишком маленькая оплата и слабый неинтересный враг. Вот только эта банда способна уничтожить несколько деревень, если на них долго закрывать глаза.

— Благодарю за беспокойство, брат, — сказал я серьёзно и хлопнул мужика по плечу. — Со мной всё в порядке. Аномалия закрыта, ранг «Кошмар» подтверждён. Я хочу, чтобы Корпус помог мне со сбором трофеев. Возглавите группу?

Вопрос глупый, ведь, когда нанимают сборщиков Корпуса, обычно и так дежурный страж возле закрытой аномалии эту группу и возглавляет. И получает за это небольшой бонус от своего руководства.

Мужик посмотрел на меня с благодарностью и кивнул.

— Да, конечно. Я займусь этим. Благодарю за то, что доверили сбор трофеев Корпусу.

— Да ладно, главное я и сам собрал, — усмехнулся я, показав свой рюкзак. — Хм, вот, уважьте, возьмите за беспокойство.

Я достал из рюкзака ядро и протянул ему.

Он не обязан был сломя голову бежать в аномалию, чтобы меня спасать. Но он это сделал.

— И вам господа. Поделите? — подмигнул я, дав ещё одно ядро воякам.

Уверен, у этих жалование ещё ниже, чем у младшего лейтенанта стража третьего ранга.

Пусть порадуются. Как говорится, ни одно хорошее дело не должно остаться без вознаграждения. Может быть, воодушевятся мужики и в следующий раз действительно спасут жизнь какому-нибудь стражу.

Может быть, даже одному из моих знакомых.

* * *

Когда я от аномалии ехал по просёлочной дороге к трассе, мне позвонили. Я глянул на дисплей автомобильной мультимедиа и усмехнулся:

— Слушаю, полковник! — ответил я, нажав кнопку на руле.

Машина громыхнула амортизатором, когда колесо попало в очередную яму.

— Ты там дерёшься, что ли? Всё нормально, Белозёров? — встревоженно спросил Игнатов.

— Нормально. Просто по машине говорю.

На несколько секунд он потерялся. Задумался, что ли?

— Ты там один? — спросил он наконец-то.

— Ну да.

— Хм… Значит, автомобиль приобрёл? Поздравляю. А… погоди… это не тот, что ты после дуэли получил?

— Все-то вы знаете, Алексей Михайлович.

— Слухами земля полнится, Белозеров. Ладно, поговорим о деле, получил я фотографию с твоей улыбчивой рожей и ядром Сформированного элементаля, которое ты вынес из аномалии. Я признаю его ядром именно этого монстра. А стало быть, официально признаю закрытую тобой аномалию аномалией ранга «Кошмар».

Он говорил серьёзно. Я же про себя отметил, что у него должны быть помощники, которые могли бы и без него посмотреть мою фотку с трофеем, сделанную дежурным стражем, и провести ранжирование. Ведь Корпус и так считал, что скорее всего, аномалия выросла в ранге, им нужно было лишь подтверждение.

Но граф Игнатов лично принял решение. А значит, что? Значит он, как добрый батюшка, исправно выполняет свою работу и наблюдает за юными стражами.

Ну по крайней мере, за таким необычным, как я.

— В Корпус не пойду, — сработал я на опережение.

— Э-м… — растерялся Игнатов, а затем витиевато выругался.

— Мощно, — хмыкнул я. — Что ещё?

— Продай ядра, — сказал он резко. — Ценой не обидим. Дадим по рынку плюс пять процентов.

— Неожиданно, — проговорил я задумчиво, объезжая очередную яму. — Вам всё?

— Да, и босса, и мелкие. Корпусу… необходимо. Я тебя прошлый раз просил уважить, но ты…

— Прошлый раз вы предлагали двадцать миллионов, когда заказчик платил тридцать, — хмыкнул я.

— Тогда больше не мог заплатить. Сейчас могу. Ну?

Вообще, я хотел продавать через Тимура, но ещё даже не звонил ему. Игнатов мужик честный, обещает заплатить дороже рынка — заплатит. Ещё и благодарен мне будет.

— Хорошо, — ответил я. — Отправлю сегодня помощника в НОКС, и…

Я резко надавил на тормоз. Колодки люто заскрипели. Похоже, Кристине придётся менять и их.

— Максим, что у тебя опять стряслось? Кто-то напал?

Я пропустил его крик мимо ушей, полностью переключившись на свои рецепторы.

Жажда убийства… нет… Жажда крови!

Но ненацеленная.

И её много!

Часть приближается в мою сторону. Где я сейчас?

Память услужливо подсунула номер с верстового столба, который я проехал буквально только что. Каждый километр здесь, рядом с точкой постоянных аномалий, отмечен.

— Квадрат Г-73! — быстро произнёс я. — Лес в восточной его части! Мне кажется, я вижу какую-то активность. Что там?

— Восток Г-73? — быстро повторил за мной Игнатов, настроившись на рабочий лад. — В той стороне вход в аномалию. Это «Погибель»!

— Это прорыв, полковник. Высылайте подкрепление! Я отправляюсь на помощь дежурным.

— Максим, никто не докладывал! Максим!

Наверное, он хотел меня остановить, но я его уже не слушал, оборвав связь и заглушив машину.

Я стремглав бросился через поникшие низкорослые деревья. Близость к точке постоянных аномалий пагубно влияет на окружающую среду.

Я бежал прямо навстречу массовой жажде крови. При этом умудрился вычленить из общего фона жажды наиболее близкий к себе источник.

Я увидел сквозь деревья массивную фигуру, покрытую жёлтым мехом.

Довольно близко к дороге, на которой я оставил тачку. Такое яркое пятно в этом хилом лесу в самом деле можно заметить издали.

Труп этой четырёхметровой твари станет моим объяснением, как я умудрился узнать о прорыве.

Ограин повернулся в мою сторону, и я увидел покрытую кровью морду. Завопив, он бросился прямо на меня, раскидывая в стороны хилые деревца.

Мощный, как паровоз! И орёт так, что уши закладывает!

К тому же быстрый, сволочь!

«Дай я!» — закричала зверюга.

«Нет! Палево!» — отозвался я как раз в тот момент, когда мохнатая лапа жёлтого ограина потянулась к моей голове.

Перекатом я ушёл в сторону, прокувыркавшись под лапой монстра, выпрямился, держа биту двумя руками, и замахнулся.

Я точно знал, куда нужно бить. Не скажу, что у меня перед глазами подсвечивается нужная зона на теле врага, как в каких-нибудь видеоиграх, но чёткое понимание в голове имеется.

Опыт, знание и, скорее всего, эффект от классового умения «Удар по слабым точкам» направляют меня.

А само умение увеличивает поражающую мощь удара.

Ограины очень твёрдые, при этом их мышцы эластичные настолько, что способны отпружинивать удары. Дробящее оружие считается худшим вариантом против них. Хуже — только сражаться голыми кулаками.

Но есть один нюанс. Из-за того, что у ограинов длинные и мощные руки-лапы, и могучее тело, на ноги и таз идёт большая нагрузка. Тазобедренные крепления быстро стираются. Да, мать-природа защитила уязвимые места этих тварей дополнительными мышечными волокнами, но всё же есть одна точка, где их практически нет.

Сложно попасть по сочленениям мохнатой твари, когда та активно движется.

Я от души вложился в удар, врезав ограину по поясу. Пришлось бить над собой — его пояс находился в двух метрах от земли.

Послышался хруст, верхняя часть тела монстра начала смещаться в сторону. Он пронзительно заорал и, падая, попытался схватить меня.

Я увернулся, материализуя в руке артефакт-штырь.

Его громадная голова была размером с телёнка, а пылающие яростью глаза были больше блюда для подачи закусок.

И эти глаза смотрели прямо на меня.

Тварь пылала желанием разодрать меня на кусочки и сожрать. Как того бедолагу, ошмётки которого остались на её шерстяной роже.

Коротким движением я вогнал штырь ограину в глаз и продолжил давить, чтобы достать до мозга. Монстр заверещал, но вскоре обмяк.

И в тот же миг впереди завыли десятки ограинских глоток. Ограины очень социализированные твари. Некоторые монстры во время прорыва из аномалии на Землю, игнорируют своих собратьев — разбегаются в разные стороны в поисках мяса. Другие могут держаться поблизости, а могут и разбегаться и не обращать внимания на смерти сородичей.

У ограинов всё иначе. Даже вне аномалии они чувствуют смерть друг друга.

И идут мстить.

Ускорив все процессы в своём теле, я побежал по дуге через лес. Из-за жажды крови я прекрасно чувствовал толпу чудищ и не хотел лететь на них лоб в лоб.

Нужно немного растянуть их ряды.

Рёв и топот приближался. В отличие от меня этим гадам совершенно не мешали деревья. А значит, использовать деревья как укрытия, я не могу. Значит мне бы выйти на открытое пространство и сражаться за счёт скорости.

Впереди показались покорёженные бытовки.

Несколько секунд спустя я прорвался к КПП.

Млять… сколько крови вокруг. А тела? Всех сожрали? Есть, кто живой?

Кому-то можно ещё помочь?

Мимо меня пролетел ствол чахлой берёзы. Я легко увернулся от него, приготовившись к битве.

Сразу два ограина вылетели из чащи и не останавливаясь, атаковали меня.

Я активировал «поле». Твари замедлились. Поднырнув под «рукой» одного из них, я вышел на ударную позицию.

В этот момент из леска вывалились ещё трое. Первый нёсся на всех четырёх лапах, обгоняя других.

Я направил в его сторону левую руку. В тот же момент я ударил битой по шейке бедра ближайшей твари.

А в мыслях вливал энергию-опыт в заранее подготовленную «руну». Да, я придумал ещё одно умение, которое, как мне казалось, получится воссоздать. Я понимал, как именно нужно использовать энергию, так как похожие штуки создавал в прошлой жизни с помощью своей Родовой Способности.

А в этой жизни, мне казалось, данное умение сочетается с Меткой Охотника.

В голове набатом ударило осознание:

Сгенерировано классовое умение «Мастер ловушек».

Передняя лапа ограина попала в огромный капкан. Он был тёмно-фиолетовым и полупрозрачным.

Монстр дёрнулся вперёд, но не смог вырваться и рухнул. Два других по инерции налетели на него, началась куча мала.

Как раз когда я врезал другому монстру, ломая ему шейку бедра и хрящи вокруг.

Добить его сразу я не успел — пришлось уклоняться от удара его собрата.

А тут ещё те два, поднялись на ноги…

Ну ничего! Плюс две ловушки!

И вот уже три монстра обездвижены. Правда, энергии тратится на это умение немало.

Я пронзил штырём мозг ограина со сломанной ногой. Завалил ещё одно и явственно ощутил, что время первой ловушки-капкана на исходе.

Мысленно я ускорил процесс «отравления», и вот первый капкан исчез. Ограин радостно взвыл, вскинув обе передние лапы (считай, руки) в воздух.

А затем с силой врезал ими по земле. Радовался, гад, что освободился.

Его рука, которая пару секунд назад была в капкане, с треском подвернулась.

Ну да, свой капкан я совместил с «энергетическим паразитом» и ускорил процесс. Оттого у меня были и такие траты энергии.

Капкан напитывает моей энергией конечность врага, попавшую в него. Моя энергия начинает проникать в контуры противника, как паразит, используя и собственные силы и энергию противника, чтобы уничтожить ткани.

Ограин со сломанной лапой начал заваливаться набок. Оказавшись рядом с ним, я его прикончил.

Ну а дальше…

Ограинов становилось всё больше и больше.

Как и их трупов вокруг меня.

В один момент я пропустил удар по спине мощной лапой. Точнее, благодаря «полю» этот удар я предвидел, но не успевал уклониться. В тот миг я предпочёл добить одного противника и поставить ловушку на второго.

В итоге пришлось экстренно увеличивать покров на спине и надеяться на свою броню.

И трофейная броня не подвела. Правда, больно было. А ещё этот удар запустил меня в полёт.

Я пролетел несколько метров и приземлился рядом с трупом.

Первым найденным мной трупом возле раскуроченного КПП. У этого бойца не было руки — он явно погиб от кровопотери.

А на лице мужчины было абсолютное умиротворение. Словно он спал безмятежным сном.

Тех, кого не успел доесть монстр, с таким лицом не умирают.

«Максим, никто не докладывал!» — всплыли в голове слова Игнатова. Это что же, дежурные на КПП натурально проспали прорыв?

Проспали… Что-то это мне сильно напоминает.

«Хочу! Сражаться!» — бесновалась внутри меня зверюга.

Успокаивая её, я упокоил очередного монстра.

И примерно в это время я увидел волну над лесом. Будто небольшое цунами появилось в центре материка.

Поразительно!

В прошлой жизни я не раз наблюдал куда более зрелищные техники. Но здесь я впервые вижу технику высокорангового обладателя Метки.

Глава 5

— Живой! Едрить тебя в дышло! Белозёров! Живой! — радостно крикнул Игнатов, подбежав ко мне.

Он даже руками ко мне потянулся. Честное слово, будто хотел схватить за щёки и расцеловать!

Но, к счастью, полковник смог с собой совладать. А то не хотелось мне вырубать высокопоставленного стража.

— Весьма польщён, что вы лично отправились мне на помощь, — хмыкнул я.

— Это было самым быстрым решением. Учитывая, что полевой лагерь находится рядом, — ответил он.

За спиной Игнатова трое стражей-преподавателей осматривали место битвы. Все они прибыли сюда, стоя на гребне огромной волны. Правда, нижняя часть волны не касалась земли. По сути, это было просто огромное скопление материализованной из энергии воды, на которой стояли люди.

И это водяное скопление стремительно несло четырёх стражей по воздуху к месту, где я бился с ограинами.

Вот на что способна Метка водной стихии у того, кто взял ранг Мор, ну или ранг «Витязь», если по-нашему.

У Игнатова пятый ранг из семи. Все разы, что я с ним встречался, он был одет в серый форменный мундир Корпуса Стража — даже сейчас он примчался ко мне на помощь прямо из своего рабочего кабинета. Так что своими глазами увидеть количество витков его Метки я не мог. Но инстинктивно чувствую, что кольца Метки Игнатова доходят ему почти до ключицы.

Вместе со стражами из полевого лагеря мы быстро выкосили всех жёлтых ограинов.

Правда, преподаватели заметно просели по энергии.

Похоже, другие люди и в самом деле не умеют использовать поглощённую энергию для сиюминутного восстановления.

Игнатов уставился на мою Метку, она была сейчас отлично всем видна, потому что из машины я выскочил в одной футболке.

— Значит ты теперь ранга Вожак… — задумчиво проговорил он. — Ратник… И сам смог закрыть «Кошмар»? Ещё и сдерживал целую толпу рядовых монстров из «Погибели»… Как у тебя получилось?

— Я полон загадок, — пожал я плечами.

— Это уж точно, — хмыкнул он. — Я видел трупы, — он вновь бросил взгляд на ограинов. — Методично и чётко. Скажи мне, ты что, рождён, чтобы убивать?

— Я просто книжки читал про слабые точки.

— Или это твоя Метка заточена под убийства? — продолжил он размышлять вслух. — А ещё мне кажется, она у тебя набирает силу медленнее, чем у других.

— Все Метки разные.

— Это уж точно, — повторил он задумчиво. А затем тряхнул головой и посмотрел на меня по-другому. — Прости, Максим. Профессиональное любопытство. Не буду я к тебе лезть. Сегодня.

— Да вы уже.

— Максим, — он поклонился. — Спасибо. Не буду ходить вокруг да около — сегодня ты спас немало людей. Уверен, ты это понимаешь.

— Разумеется, — я кивнул

Прорыв, хоть и случился, будто бы в глуши, фактически произошёл недалеко от оживлённой трассы. Гул машин и жизненная энергия людей неизбежно привлекли бы к себе ограинов. Сожрав на КПП бойцов, они бы бросились туда и устроили бы на трассе кровавое пиршество.

Но, похоже, моя рычащая тачка отвлекла на себя внимание. Ну а после того, как я прибил первого ограина, я стал их целью.

— Я укажу твои заслуги в своём отчёте, — отчеканил Игнатов. — Наберёшь подвигов, получишь наследственный титул, а стало быть, станешь главой рода. Также посчитаем ЕБС за всех убитых тварей. Кроме того, сбор их трупов от нас бесплатно, бонус, так сказать. Скажи только, какие ингредиенты тебе нужны и куда их отправить. Можем сразу выкупить.

— Щедро, — кивнул я. — Спасибо.

— Ещё не всё. Скажи, эта твоя чёрная палица иномирная, да? — я кивнул. — Прикипел ты к ней? Хорошо. Если так, и если хочешь, можем ее через Корпус улучшить. Бесплатно, увы, не выйдет. Но скидку хорошую тебе выбью. Не смотри ты на меня так, Максим! От души предлагаю! И то, потому что кости жёлтых ограинов отлично подойдут для улучшения дробящего оружия. Да и ядра элементалей пригодятся. Ты, конечно, пообещал их нам продать, но необходимое количество можешь оставить для модернизации собственного оружия.

И стоит, ухмыляется в усы.

— Благодарю, — коротко ответил я.

— А теперь прошу меня простить, Максим. Даже тебе, герою сегодняшнего дня, я не могу уделить больше внимания. Нужно разобраться с последствиями, — он развернулся и успел сделать два быстрых шага, прежде чем я его окликнул:

— Постойте.

Игнатов недовольно обернулся.

Пару секунд я смотрел ему в глаза, а затем задал интересующий меня вопрос:

— Скажите, а существует способ заставить монстров выйти из аномалии? Скажем так, умышленно организовать прорыв?

Он изумлённо округлил глаза и прошептал:

— Что ты такое говоришь? О чём ты, Максим?

— С КПП ведь так и не сообщили о нападении?

По его взгляду я понял, что угадал.

— Идёмте за мной, Алексей Михайлович. Покажу вам кое-что неприятное, но любопытное.

Через минуту Игнатов смотрел на единственный несожранный труп местного дежурного и слушал мои предположения.

— Бред какой-то…- пробормотал он.

— Но вы ведь согласны с тем, что это человек умер во сне, не почувствовав боли? — настаивал я.

Он скрипнул зубами и ничего не ответил.

Не хочет признавать, что согласен со мной.

— Полагаю, монстрам плевать на усыпляющий яд внутри тел.

— Так и есть, — буркнул Игнатов. — Человеческие яды на них не действуют.

— А стало быть, кто-то сначала усыпил всех на КПП, а затем каким-то образом призвал монстров в наш мир из аномалии. Ну либо этот кто-то, в отличие от Корпуса Стражей, знал точное время прорыва.

— По косвенным признакам мы можем предугадать приближение прорыва, — хмуро проговорил Игнатов, глядя на тело. — В этой аномалии его и близко не ожидалось. Бывают, конечно, стихийные прорывы. Но, Максим! — он ожёг меня взглядом. — На то они и стихийные, чтобы никто о них не знал!

— И всё-таки кто-то подготовил монстрам сцену для выхода, — проговорил я холодно. — Кто-то был уверен, что голодные твари сожрут спящих дежурных, а значит, и улики. А затем эти твари бросятся в сторону трассы.

— И устроят там кровавую бойню… — проговорил Игнатов, а затем хмыкнул. — Слишком сложно для того, чтобы просто устроить бессмысленную бойню, Максим. Если только…

Он замолчал, ему в голову явно пришла какая-то идея.

— Вот-вот, — хмуро согласился я. — Следует узнать, проезжал ли в это время по трассе кортеж какой-нибудь важной шишки или нет.

Несколько секунд Игнатов хмурился, буравя меня взглядом. Затем резко спросил:

— Ты злишься, Максим?

— Я вне себя от ярости.

— Почему?

— А вам непонятно? Люди убивают людей — это норма. Монстры убивают людей — это тоже норма. Но люди, убивающие людей монстрами? Это из ряда вон.

— Твои слова звучат отталкивающе, но с сутью я согласен, — криво усмехнувшись, проговорил он.

Постояли, помолчали.

— Максим… — проговорил граф Игнатов спустя тридцать секунд. — Ты ведь понимаешь, что наш разговор должен остаться между нами?

И смотрит на меня так, будто пытается проникнуть прямо в мозг.

— Ничего не буду обещать по этому поводу, Алексей Михайлович. Но и болтать о произошедшем направо и налево я не собираюсь.

Он недобро нахмурился.

Я ответил ему тем же.

Игнатов тяжело вздохнул и проговорил:

— Ну хоть так. В любом случае надеюсь на твоё благоразумие, Максим.

— О, будьте уверены, благоразумия у меня на десятерых хватит, — усмехнулся я.

* * *

— Привет, проходи, — Кристи встречала меня в моих же апартаментах улыбкой до ушей. Она нарядилась в красное платьице в белый горошек, удачно подчёркивающее её тонкую талию и богатую грудь. — Ужин только что привезли. Хочешь сперва поесть? Или хочешь принять душ?

Продолжения этой фразы в духе: «Или хочешь… меня?» — увы, не последовало.

— Сперва в душ, — усмехнувшись своим мыслям, ответил я.

Помылся я быстро, думая о том, как же здорово, что позвонил Кристи и попросил её озаботится ужином. Сегодня она с Виталей сходила в ближайший ТЦ и прикупила нужных для жизни вещей.

— Приятного аппетита, — пожелал я девушке и накинулся на еду.

Она смотрела на меня с милой улыбкой, не забывая поглощать вареники с огромной скоростью.

Насытившись, я выдохнул. Блин, даже вкусом еды насладиться не успел, так был голоден.

Зато чай точно был хорош. На таёжных травах. Согревал и дарил спокойствие.

За чашкой чая я взглянул на часы. Почти девять вечера.

— Как думаешь, эти мелкие мерзавцы всё ещё работают? — спросил я Кристину.

Она подвисла, точно старый компьютер. А затем встрепенулась и выпалила:

— Ты про тех, кто ограбил меня? Хочешь идти сейчас?

— Ну да.

— Максим, я ведь вижу, что ты устал. Ты ведь целый день был в аномалии, верно?

— Виталя проболтался?

Она закатила глаза и покачала головой. А затем улыбнулась:

— У тебя кровь на одежде и рюкзаке. А рюкзак полон. То, что ты целый день грабил людей… Прости, но я не верю, что ты такой. Остаётся только аномалия.

— Молодец, Шерлок. Но разве похоже, что я устал? Гляди, я улыбчив и полон сил!

Она грустно улыбнулась и проговорила:

— Я вижу, когда люди устают после тяжёлого дня. Не выдумывай. Не нужно тебе сейчас никуда ехать. Мне приятно, что ты готов сорваться с места ради своего слова. Но поверь мне, эти мерзавцы вряд ли убегут. К тому же да, сейчас и в самом деле поздно. Пока доберёмся до места, будет десять часов. Странные детишки в такое время выглядят вдвойне подозрительнее.

Она смотрела на меня ласково и как-то по-домашнему:

Я усмехнулся:

— Такая добрая душа, как ты, стала бы помогать этим сорванцам и посреди ночи без всякой задней мысли.

— Эй! — возмутилась она.

— Но я нахожу эту черту очень милой, — я ей подмигнул и закинул в рот вареник.

Девушка смутилась. А затем, чтобы как-то заполнить пустоту молчания начала рассказывать, что сегодня с Виталей им удалось снять тот бокс под СТО недалеко от ЖК Жуковки.

— Я обязательно тебе всё верну, Максим, — в который уже раз повторила Кристи.

Мы поболтали ещё немного, а затем девушка сказала, что ей нужно поработать и, убрав со стола, ушла в свою спальню искать поставщиков различных деталей.

Я же просто растёкся на диване перед телевизором.

Проклятье! Какая волшебная вещь — этот их ящик с картинками. Да, благодаря осколкам души и энергетическому болвану я прекрасно знаком с этой технологией, но самостоятельно посмотреть телевизор после возрождения у меня не было возможности.

И ведь работает телевизор всего лишь на электричестве. Не нужно никакие дорогие ингредиенты в него вкладывать, добытые потом и кровью с могучих монстров.

Меня интересовало не столько то, что именно показывают по телевизору, сколько сама технология. Я расслабленно тыкал пультом в экран, переключая каналы, не особо вникая в то, что именно показывают.

«Верни!» — неожиданно зазвучало в голове.

Я удивлённо замер и сменил канал на предыдущий.

— Оппа, ты стал другим! Вернись ко мне! Давай снова будем вместе! — с надрывом проговорила с экрана какая-то щупленькая раскосая девица.

— Прости, Су-джин, но я люблю Эмилию, — горестно ответил худенький женоподобный парнишка с накрашенными губами.

— Что за херня, — удивился я.

«Оставь! Оставь! Оставь! — заверещала зверюга у меня в голове. — Давай посмотрим!»

— Я не буду это с тобой смотреть, — возмутился я, поймав себя на мысли, что мой энергетический болван на моём месте, скорее всего, с удовольствием бы составил компанию зверюге. В части азиатских видео он был той ещё всеядной тварью.

«Ну, пожалуйста! — начала канючить зверюга. — А я тебе десять врагов убью! Даром!»

Всего лишь за корейский сериал? Подозрительно выгодная сделка.

А ещё, как я погляжу, зверюга начала более складно разговаривать. Похоже, полученная сегодня энергия и мясо аномальных треухих зайцев ей в самом деле пошли на пользу.

«Идёт, — согласился я. — Но сохраняй невидимость».

«Хорошо…» — проворчала она.

Явно ведь хотела полетать по квартире в своей физической форме.

Зверюга вылетела из моего Сосредоточения, я поморщился, но при этом даже не покачнулся. Да, энергии она на своё появление жрёт немало. Но мой запас сейчас заметно вырос.

Я видел, как слегка подрагивает пространство над спинкой дивана — похоже, зверюга разместилась со всеми удобствами.

Открыв холодильник, я достал одну из своих закаток. Открутил крышку, заглянул внутрь и поморщился.

Следов кристаллизации нет.

Зато появляются следы гниения. И это, млять, странно.

Я же поставил банки в холодильник? Это как минимум должно было замедлить процесс разложения. В моём прошлом мире сердце монстра в его крове даже при жаре могло легко сохраняться в идеальном состоянии неделю.

Быстро заглянул в остальные банки — везде сердца начали портиться. Ну делать нечего — отправил все банки в пространственный карман. Потом выброшу.

А из кармана достал другие банки. Те, что в нём и были.

Здесь изменений я не обнаружил и одобрительно кивнул. От этой части эксперимента я и так ничего не ожидал. Просто устроил небольшое сравнение. А заодно и убедился в том, что здесь пространственный карман работает так же, как и в моём прошлом мире.

Время над ним не властвует. А значит, и сложенные в него ингредиенты не портятся.

И что же получается? Я таскал сердечко в сумке — оно кристаллизировалось, положил в холодильник — испортилось.

Самый очевидный вывод — дело в том, что сердца разные.

Но интуиция подсказывает, что не всё так просто. Даже если бы у меня было сердце огненной борзой, оно бы тоже начало портиться в холодильнике.

Дело в другом — пусть не всегда, но часть времени сумка была рядом со мной. А вокруг каждого живого создания есть энергетическое поле. Оно практически незаметно даже для меня, в отличие от внутренней энергии. Это поле своего рода остатки энергетической жизнедеятельности, выхлоп — не более того. Но даже его достаточно, чтобы влиять на окружающее пространство, если источник поля либо наделён мощной внутренней энергией, либо имеет какую-то необычную особенность.

Глядя на свежее сердечко в банке, я активировал покров и начал очень медленно и аккуратно вливать в сердце свою энергию.

В ноздри ударил едкий запах.

«Фе! Кто-то сдох! — мысленно возмутилась моя зверюга. — Проветри! Самку спугнёшь!»

Неодобрительно покосившись на размытое пространство над спинкой дивана, я быстро закрутил крышку и убрал испорченное сердечко обратно в пространственный карман.

На выброс.

Вливание энергии в сердечко монстра не помогло. Стало быть, дело в какой-то моей особенности?

Дверь одной из спален отворилась, и в коридоре послышались мягкие шаги.

«Гы-гы! Самка в ярости», — веселилось «невидимое пятно» над спинкой дивана.

— Максим? Ты что-то готовишь? — спросила Кристи, заглянув в кухню.

— Да банки разбирал, — отозвался я. — Закатки испортились.

— Хм… — задумчиво протянула она, оглядывая помещение. Смешно дёрнув носиком, девушка поморщилась и проговорила: — Ну ты главное не расстраивайся. Нельзя быть идеальным во всём. А завтрак я утром закажу, не переживай.

И быстро вылетела из кухни. Правда, далеко не ушла — я пошёл за ней и нашёл Кристину в гостиной.

— Тебе нравятся такие сериалы? — удивлённо спросила она, указывая на экран. Сейчас там щупленький женоподобный кореец рыдал перед зеркалом.

Даже страшно представить, что за сюжет у этого произведения.

А Кристи ехидно посматривала то на экран, то на меня. В моей голове хихикала зверюга.

Внезапно как-то слишком много «разумных» созданий появилось вокруг меня. Целых полтора, и они уже умудряются капать мне на мозг.

Может, поэтому мой родной папаша дочерей скидывал на сторону? А когда жён и сыновей стало слишком много, просто самовоспламенился? То есть самоустранился?

Я медленно пошёл на Кристину. Улыбка слетела с её лица. Я приблизил своё лицо к её.

Она напряжённо задышала и покраснела.

— А ты что, из тех людей, кто судит других за их увлечения? — тихо прошептал я. — А, госпожа-автомеханик?

— Нет, прости! — отпрыгнула она и зачастила: — Да, была не права. Смотри хоть корейцев, хоть китайцев. Не осуждаю!

И пулей улетела обратно в свою комнату.

«Это было жёстко, оппа» — изрекла зверюга.

«Не называй меня так».

«Перестану, когда перестанешь звать меня зверюгой, оппа. О! Сейчас Эмилию покажут! Не отвлекай меня!»

Глава 6

Возле дома я стоял, качаясь…

Я изображал подпитого мажорчика, который живёт по принципу: «утром выпил, весь день свободен».

Одет я был в странный наряд: темно-синие штаны, узкие сверху, но широкие внизу, светлая рубаха с чёрными и серыми горошинами. У рубахи были огромные и треугольные лацканы, считай, до самой груди. Но главное — рукава заканчивались петлями для пальцев. Рубаха эта отлично скрывала и Метку, и браслет-оруженосец.

Странный наряд. Но, с-сука, дрогой и модный. Из свежей коллекции графа Зайцева.

— Дяденька, вам плохо? — заискивающе спросил чумазый малец-оборванец в грязной жёлтой футболке. Он смотрел на меня снизу вверх такими искренними глазами… Неудивительно, что добрая девочка Кристина повелась на эту блестящую игру профессионального побирушки.

— Мне… хорошо, парень! — ответил я, выдохнув в его сторону невидимое облако пивного перегара. Я выпил всего одну бутылку. Но Виталя подсказал, какое дешманское пойло лучше брать, чтобы от него в округе цветы вяли.

«Выпьете несколько литров нормального пива — пахнуть будет также, как с одной бутылки этой 'Девятой Охоты», — уверял меня мой верный слуга.

В общем, то что нужно.

Парнишка непроизвольно поморщился.

— Дяденька-дяденька, а вы аристократ, да? — поинтересовался малец.

— А? — я хмуро покосился на него. — Вертел я эту аристократию, парень! Даже простые люди, как мы с тобой, могут добиться высот. Эх, знал бы ты, как эти глупые аристократки бывают щедры… Трахаешь их, а они тебе платят, ик! Ой, прости, малец! Рано тебе ещё такое… знать!

— Мне уже одиннадцать! Я знаю, что такое…

— Тише-тише… — перебил я. — Знаток, едрить тебя в ногу! Тощий ты какой-то, знаток. Ох… отличное у меня настроение… — я пошатнулся и, схватившись рукой за столб, продолжил: — после этой баронессы. Фух… Хочешь, пожрать куплю? Тут вроде неплохую шаурму готовят. Запах стоит отличный! Точно не из кошек, говорю тебе!

— Из кошек, — буркнул он в сторону.

— А? — я сделал вид, что не услышал. — Не хочешь, что ли?

— Хочу! И с сестричкой поделюсь! Она у меня… болеет… — поджав губы, он выдавил из себя слезинку.

— А чего делиться-то? — спросил я и громко рыгнул для образности. — Давай и сестричке… возьмём. Бабок море! Аристократки тупые, парень! Но щедрые и похотлив… оп-с, прости-прости. Так что у тебя… с сестричкой?

Ну а дальше всё происходило ровно так же, как и в рассказе Кристины. Мол, скажите сестрёнке, что она поправится. Вы выглядите как человек, которому она точно поверит — такой выдающийся простолюдин.

Ага, как же, от которого за версту несёт перегаром.

Но я играю роль пьяного зазнавшегося юнца, а значит, не должен заподозрить неладное.

Всё это происходило недалеко от того места, где у Кристи украли сумку. Повезло, что сумели быстро найти этих оборванцев. Кристи дала довольно подробное описание троих из них.

Поисками занимались Виталя и четверо балбесов на вишнёвой Ладе. Они таки позвонили моему слуге на следующий день после нашего знакомства. Перспектива официального трудоустройства их очень заинтересовала. А перспектива подписать со мной договор служения — ещё больше.

Ведь только слуги одного из тех, кто зачистил аномалию, могут быть сборщиками трофеев в этой аномалии. Не считая, конечно, команды из Корпуса Стражей. Как раз из-за этого закона торговцы вроде Тимура не предлагают подобные услуги.

Короче, у команды с вишнёвой Лады сейчас своего рода испытательный срок. Пока я их просто нанял, договор служения подпишем позже, если хорошо себя проявят. Интуиция подсказывает мне, что я уже достаточно их впечатлили, и предавать меня за бутылку водки они не станут.

В общем, посмотрим, что будет. В любом случае сборщики мне нужны, работа эта опасная для здоровья, но верным мне людям помереть от болезней я не дам.

Пока я размышлял об этом, мы с пареньком дошли до шаурмечной. Я взял ему две штуки и большую коробку сока, а себе бутылку пива.

Разумеется, когда расплачивался, вовсю светил наличкой. Не заметить её было невозможно.

Затем со всем этим добром мы пошли в проулок. Я, конечно же, покачивался, прикладываясь к бутылке. А паренёк меня учтиво поддерживал.

Пройдя через пару дворов, мы подошли к каким-то гаражам.

— Ты бы это… сестрёнку бы в свет вывел, — проговорил я. — А то че она у тебя в глуши такой? Тут опасно… наверное…

— Да нет, дяденька, все вокруг добры к нам, — улыбаясь проговорил он.

Девочка лежала на грязной картонке. Сама в какой-то серой рванине, которая, вероятно, когда-то давно была детским платьицем. Её чёрные волосы были спутаны, щеки впалые, а глаза…

Равнодушные.

В отличие от брата (если парнишка в жёлтой футболке в самом деле её брат), она не играла свою роль. Ей в самом деле было пофиг.

Она лишь делала то, что ей говорили.

— Зачем ты привёл этого дяденьку, Филипп? — спросила она устало. — Зачем дёргаешь добрых людей?

— Этот человек купил нам покушать, Зоя. Возьми, не откажи.

Я искоса бросил взгляд на паренька. Хм, а вот он в самом деле искренне предлагает девчонке перекусить.

В самом деле заботится о ней?

— Дяденька, — толкнул он меня вбок. — Как думаете, Зоя выздоровеет?

А ну да, мой выход.

Я внимательно посмотрел на девчушку. Такая мелкая. Ей бы в школу ходить, класс в первый или второй, а не людей на деньги разводить.

— Выздоровеет, если поверит в себя, — произнёс я и покачнулся для образности. — Юная леди… жизнь можно изменить в любой момент. Как к лучшему. Так и худшему.

— Хмф… — скривилась она, впервые за это время выразив хоть какую-то эмоцию. А затем равнодушно добавила: — Богатеям легко говорить.

Девочка опустила глаза и равнодушно откусила кусок шаурмы.

Я же делал вид, что не замечаю, как меня окружают чумазые гаврики.

— Легко сидеть на жопе, ничего не делать и обвинять мир в несправедливости, — проговорил я и приложился губами к горлышку бутылки.

Я видел, как девочка вновь раздражённо скривилась. Видел, как на миг на её лице появилась торжествующая улыбка.

А затем мне по затылку прилетело доской. Да так мощно, что доска сломалась, а я рухнул на колени.

Я захрипел и начал заваливаться набок, продолжая отыгрывать роль. Эх, смотрел бы на меня сейчас мой друг Лютик Вертихвост — большой любитель театральных постановок, рукоплескал бы как одержимый.

Ведь мой покров был давно активирован, и удары обычных детишек обычными досками никакого вреда мне причинить не могут.

— Что вы… делаете?.. — я потянулся рукой к ближайшему гаврику.

С меня сорвали сумку, и…

Пацан лет пятнадцати замахнулся ногой, чтобы ударить по животу. Я уменьшил напитку покрова энергией, иначе пацан сломал бы об меня ногу.

— Мерзкий богатей! — рявкнул он, глядя на меня сверху вниз. — Филипп сказал, тебе платили аристократки? Интересно, будут ли платить теперь?

Криво ухмыляясь, он поднял мою пустую бутылку и с силой ударил по моей голове.

Бутылка разлетелась вдребезги. Я тут же сделал вид, что «вырубился», упав на ту сторону, куда пришёлся удар.

— Зачем ты так Влад, а если он умрёт? — выпалил заманивший меня мальчонка.

— Такие твари так просто не умирают. Уходим отсюда, быстрее!

И они рванули кто куда. Этот самый Влад прихватил мою сумку.

«Вперёд», — мысленно скомандовал я зверюге.

«Опять мне самое сложное», — ворчливо отозвалась она, вылетая из моего Сосредоточения.

Вокруг никого не осталось. Поднявшись, я тут же «Растворился в мире», а затем быстро снял модную рубашку и штаны. Надел обычную чёрную рубаху и чёрные брюки, которые хранил в пространственном кармане.

Я поспешил за своей невидимой летучей лисицей. Увы, она не может находиться далеко от меня, так что использовать её для самостоятельной разведки невозможно.

Быстро нагнав лисицу, я попросил её вернуться и продолжил преследование самостоятельно.

С моей сумкой убегал Влад — долговязый веснушчатый подросток. Возле мусорного контейнера он обчистил сумку и избавился от неё. Как и в случае с сумкой Кристины не выбросил, а поставил рядом.

Паренёк постоянно оглядывался, петлял по дворам, всё боялся, что за ним будет хвост.

Но хвост он не увидел. Так что в конечном счёте он прошёл через какую-то стихийную свалку на территорию заброшенного… не то завода, не то складского комплекса.

— О, Пятнистый! Ну как вы? Сегодня с добычей? — поприветствовал подростка щуплый дрищ лет тридцати на вид. Вместе с каким-то бугаём он вышел покурить из огромного ангара.

— Ага, — буркнул «Пятнистый», он же Влад. — Рая не приходила?

— Да здесь она, — хмыкнул Дрищ. — Похоже, опять облажалась, ха-ха! Опять её жопа гореть будет!

— Эй! — возмутился Влад, попытавшись схватить Дрища за грудки.

Но тут же получил в рожу от громилы и рухнул на задницу.

— Место своё не забывай, мелочь, — рыкнул на него громила. — А то зубы по земле собирать будешь.

— Простите, — процедил Влад.

Дрищ хмыкнул и врезал ему с ноги по лицу. Голова парня отлетела, как футбольный мяч.

— Идём, Малыш, — хохотнул Дрищ, обращаясь к громиле. — Господин просил расфасовать товар. Кстати, — он посмотрел на Влада сверху вниз. — Твоя сестричка сейчас очереди ждёт. Поспешишь, может, вместе докладываться будете.

Влад изумлённо хлопнул ресничками, смахнул кровь с разбитой губы и быстро вскочил на ноги. Зажимая карман своей кофты, в котором он нёс отобранные у меня деньги, парень побежал вглубь ангара, обогнав Дрища и Громилу. Глядя ему вслед, двое старших противно заржали.

Я не отставал от парнишки ни на шаг, при этом успевал глазеть по сторонам.

Ангар был огромен.

И явно использовался как жилое помещение. Часть его занимали старые потрёпанные диваны, расставленные перед телевизором. Здесь также стояло несколько холодильников — древних и гудящих. Кровати и столы.

Я видел детишек разных возрастов. Лет от шести и до шестнадцати. Некоторые под надзором взрослых бандюганов фасовали какую-то траву. Другие готовили еду. Кто-то, ползая на голых коленках, натирал пол.

Мрачноватое местечко.

— Раиса, с тобой всё в порядке? — Влад подбежал к девушке, которая была на вид чуть старше его самого. Худенькая, но в отличие от большинства местных детишек, чистая. Я бы даже сказал ухоженная. Она была одета в лёгкое васильковое платье, открывающее плечи и вид на скромное декольте.

Девушка стояла возле красивой массивной двери, которая заметно выделялась на фоне общей разрухи и старья. Рядом с дверью на стене висели круглые часы.

— Привет, братишка, — вымученно улыбнулась девушка. — Да вот… опять не получилось.

Ещё одна пара родственников? Как тот Филипп с Зоей? Что это вообще за место такое? Приют малолетних разбойников? Да что-то не похоже, что детишки и подростки тут находятся по доброй воле…

Я скрипнул зубами.

Если бы я просто был «невидим», Влад с Раисой могли бы и услышать меня. Но «Раствориться в мире» — умение куда более сложное, чем обычная «невидимость». Оно, так-то даже запахи блокирует.

Чем тут заставляют заниматься эту малышню? Разводить добрячков вроде Кристины и пьяного меня? Ну это понятно… Хотя с Кристиной это дело у меня до сих пор вызывает ряд вопросов.

Вроде бы в её случае была всё та же случайная встреча с оборванцем Филиппом. Вот только микрорайон, где её «подцепили», был более богатым. С одной стороны, это ничего не меняет. С другой же, по словам Витали и моих новых помощников, шпану, а уж тем более попрошаек часто гоняют из подобных районов.

В общем, насчёт «случайной» кражи двух миллионов у Кристины, есть у меня жирные сомнения. Можно их списать на интуицию, можно и на опыт — в прошлой жизни на улице мне жить доводилось, как и сталкиваться с разными противозаконными гильдиями.

И что же получается? Народ, который живёт в этом ангаре, во-первых, отжимает деньги у случайных прохожих богатеев, действуя по налаженной схеме. Во-вторых, отжимают деньги у конкретных целей, действуя по той же схеме? В-третьих…

Я бросил взгляд на столы, где фасовали траву.

В-третьих, наркотики.

Плюс явно есть что-то ещё.

Но самое главное — место! Существует ограничения на количество земли, которой может владеть простолюдин. А этот ангар стоит на большом огороженном участке земли. Плюс есть и другие постройки.

Эта земля либо государственная… В чём я, честно говоря, сомневаюсь.

Либо принадлежит какому-то аристократу или роду.

Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. Из помещения с красивой дверью вышел какой-то холеный мужик с чёрными усами и хмурый высокий юноша в дорогой красивой толстовке.

— Господин велел подождать пятнадцать минут. Засекайте, потом он вас примет, — холодно сказал мужик, обращаясь к Владу и Раисе.

— Слушаемся, ваше благородие, — согнулись в поклоне брат и сестра.

И если девушка делала это спокойно, то на лице Влада мелькнуло недовольство.

Глянув на наручные часы, я засёк время и прошествовал за мужиком и парнем. У обоих были Метки. А ещё они были похожи своими прямоугольными лицами и густыми бровями.

Аристократы. Отец и сын.

Они вышли с другой стороны ангара и направились к чёрному внедорожнику. На номерах автомобиля рядом с буквами и цифрами вместо герба Российской Империи был герб какого-то рода.

Хм, вроде я уже видел этот герб.

А машина, если приглядеться, не очень-то новая.

Я быстро осмотрелся. В этой части базы имелось несколько «стопок» бруса, какие-то мешки со строительными смесями, бытовка…

Всё выглядело так, будто этот «реквизит» должен намекать случайным зрителям, что на базе идёт ремонт.

Квадратный мужик закурил, оперевшись спиной на крыло внедорожника.

— Говори, Глеб, — велел он, глядя на свою более молодую и «узкую» копию.

— А чего тут говорить, — буркнул парень.

— Почему опять рожу корчишь, а⁈ Что тебе опять не нравится⁈

Парень сжал зубы и, оглядевшись по сторонам, подошёл ближе к отцу.

Я же подошёл ближе к ним обоим, чтобы лучше слышать:

— Мне не нравится то, чем мы занимаемся, папа. Мы потомственные дворяне. Так какого лешего, мы ведём себя как какие-то жалкие бандиты? И с каждым месяцем всё сильнее погрязаем в этом дерьме?

Отец сверкнул глазами и резко поднял руку, чтобы влепить сыну пощёчину.

Но в последний момент ладонь изменила направление и легла на плечо парня.

— У нашего рода сложные времена, сын, — проговорил старший медленно. — А отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Парень тяжело вздохнул и покачал головой:

— Вечно ты так, пап. Мы в глубокой заднице из-за наших господ.

— Сын! Ещё слово, и я тебя ударю, — прорычал старший. — Не смей наговаривать на графов. Наши предки верой и правдой служили им многие годы! И мы послужим.

— Наши предки служили воинам, а не бандитам и садистам!

Зазвенела пощёчина.

Парень яростно сверкнул глазами и процедил:

— Наши предки в гробах переворачиваются от того бесчестия, что мы творим. А вот это всё дерьмо, — резким кивком он указал на ангар. — Даёт нам право разорвать вассальный договор без урона чести.

— Бросить своего господина в трудное для него время — вот истинное бесчестие, — выдохнув облако сигаретного дыма, нарочито спокойно произнёс отец.

Однако его ладонь сжалась в побелевший кулак.

— По-твоему, отрезать пальцы чужим должникам — это и есть трудные времена? — тихо спросил парень.

— Глеб, ещё одно недоброе слово в адрес графского рода, и я изобью тебя так, что матери не узнают. Прошу тебя, сынок… не выводи меня из себя.

— Ухожу, — Глеб поднял обе руки, признавая поражение. — Буду в машине. Ждать пока наш господин… наработается!

Он громко хлопнул дверью автомобиля.

Его отец, полыхнув энергией, врезал кулаком по бетонному блоку, на котором стоял мусорный бак. От блока не осталось и следа.

Я же, переваривая всё услышанное, поспешил обратно. Пятнадцать минут почти прошло.

Брат с сестрой до сих пор мялись под дверьми. Оба были гораздо бледнее, чем я их запомнил.

Тут что-то произошло, пока я уходил?

Влад, постукивая зубами, то и дело поглядывал на часы, висевшие рядом с дверью.

— Пора, Рая, — проговорил он, взяв сестру за руку и открыв дверь.

Я шмыгнул следом за ними.

По мне тут же ударила рассеянная волна жажды крови. Если бы я не ждал какой-нибудь подобной подставы, мог и потерять контроль над своей «невидимостью».

— В-в-ваше С-с-сиятельство… — проблеяли Влад с Раисой, склонившись в поклоне под девяносто градусов.

Когда эмоции людей настолько сильные, что аж зашкаливают, они отражаются в их энергетическом поле.

Я явственно чувствовал ужас детишек.

А ещё ужас того мужика, который сидел на столе с окровавленным мешком на голове. Ему недоставало четырёх пальцев на правой руке — обрубки кровоточили.

А сами пальцы лежали на столе перед хозяином кабинета и хозяином этой базы.

Тучный мужик с лысиной и усами сейчас сидел в удобном кресле и, глядя на вновь прибывших, курил сигару.

Он хотел убивать и резать всех без разбору, точно сбежавший из аномалии монстр.

Я же был не прочь дать волю чувствам и убить его, не сходя с места. Я сразу узнал этого человека — видел фотографии в интернете.

То был граф Измайлов — отец одного из курсантов полевого лагеря Корпуса Стражей. Того мерзавца, который был среди тех, кто «учил жизни» Змея. Дружка ныне покойных майора Апраскина и княжича Щербатова.

Измайловы тоже входят во фракцию моего младшего братца — девятого царевича Дмитрия. Являются видными представителями фракции в Новосибирске.

— Подойдите сюда, мелюзга, — властным тоном приказал тучный граф и противно осклабился: — Не бойтесь. Расскажите о своих сегодняшних успехах. А господин подумает, наградить вас или наказать.

Новая волна жажды крови ударила по моим рецепторам.

Сука! Бесит! Не люблю тех, кто меня бесит.

Интересно, если вдруг Измайловы всем родом случайно перестанут существовать, Димасик припрётся в Новосиб лично? Выйдет поиграть с братиком Максимом?

Глава 7

На негнущихся ногах подростки пошли вперёд к столу своего господина. Неожиданно, Влад, ускорившись, обошёл сестру и заслонил её собой.

— Господин, сегодня нашей группе попался очень жирный улов. В его сумке было двести семь тысяч триста пятьдесят шесть рублей.

— О-о-о, — откинувшись на спинку кожаного кресла, протянул Измайлов и положил ковшеобразную ладонь на живот. — Что за птичка? Узнали?

— Альфонс-простолюдин, господин.

— Ха-ха-ха! Хорошо. Молодцы. Давненько вы на таких хороших клиентов не натыкались.

— Благодарю, господин, — Влад склонился в поклоне.

Я же размышлял над выражением «давненько не натыкались». Всё-таки я был прав на сто процентов. На Кристину они наткнулись не случайно, стало быть, отрабатывали заказ.

— Прошу вас, господин, эти деньги ваши, — Влад достал из кармана кофты добычу и положил на стол, стараясь не смотреть на отрезанные пальцы бедняги, обессиленно мычащего из угла кабинета.

— Мои, — пробасил Измайлов. — А это тебе. Побалуй группу, — он сгрёб в ящик стола пятитысячные купюры, оставив железную мелочь.

— Ещё раз покорнейше благодарю, господин, — Влад склонился ниже и забрал свою премию.

А затем вновь встал перед сестрой.

— В сторону, парень! — рявкнул Измайлов. — Я хочу послушать Раису.

Влад замялся. Граф вспыхнул жаждой крови, но сказать ничего не успел.

Положив ладонь на плечо брату, Раиса обошла его стороной. Секунду она смотрела на Измайлова, а затем встала на колени, уперев голову в пол, и проговорила:

— Покорнейше прошу меня простить, Ваше Сиятельство, сегодня я потерпела неудачу.

— Опять? — нарочито ровным тоном спросил Измайлов.

— Прошу прощения. Да, снова неудача постигла меня.

Послышался противный скрежет ножек тяжёлого кресла о паркет. Этот кабинет —единственное место в ангаре, которое было обставлено дорого и красиво.

Граф тяжело поднялся на ноги. Пленник с мешком на голове испуганно замычал, но довольно быстро заткнулся. Я бросил на него короткий взгляд. Похоже, мужик потерял сознание.

— Раиса… — вкрадчиво проговорил граф, возвышаясь над стоящей на коленях девушкой. — Скажи, ты специально меня огорчаешь, что ли?

— Нет, Ваше Сиятельство! Я и посметь бы не смогла! — не поднимая головы зачастила она. — Я просто… Просто не получилось… Простите меня! Я буду лучше стараться, и…

— ЗАТКНИСЬ!!! — проревел граф, мощно замахнувшись тяжёлым кулаком и ударив сверху.

Он бы хорошенько врезал ей по хребтине…

Если бы не Влад, который закрыл сестру своим телом. Удар пришёлся по его позвоночнику. Парень застонал.

— А это ещё что?..- недобро спросил Измайлов, вцепившись мощными пальцами в черепушку парню, и с лёгкостью оторвав его от пола. — Опять за эту дуру заступаешься? — процедил он, глядя в лицо Владу. — Сам-то у меня хорош! Малой добытчик! А она — дрянь. Посмотри на неё. Сколько денег потрачено на её шмотки? На рожу и причёску? А она? Ни одного идиота соблазнить не может, а? Что, Рая, тяжко? — перевёл он взгляд на девушку, которая всё ещё стоя на коленях, сейчас с ужасом смотрела на своего брата и графа. — Тяжко, что ли, какого-нибудь подвыпившему идиоту дать себя облапать? Может, мне тебя в шлюхи перевести, а? Раз не можешь разводить идиотов, так хоть ублажать сможешь? За твоё юное тельце заплатят дороже, чем за потасканных шлюх. А девственность так и вовсе за несколько миллионов ценителям продать сможем. Ну?

— Прошу вас господин, не нужно. Не мучайте, Раю, — проговорил Влад. — Я буду работать за двоих, и…

— Раздевайтесь! — рявкнул граф, швырнув парня на пол. — Оба! Достали меня!

Он направился к своему столу. Я видел, с какой яростью смотрел ему в спину Влад. Девушка же покорно потянулась руками к бретелькам платьям.

— Господин! Накажите меня за двоих! — вскочил на ноги парень. — Но пожалуйста, не бейте сестру! Она после прошлого наказания не восстановилась и спать от боли не может!

— Влад, не надо! — бросилась к нему девушка, но парень решительно её остановил.

Граф Измайлов достал из ящика стола плеть с семью металлическими хвостами. Глядя на подростков сверху вниз, он скалился и облизывал пухлые губы.

— Хорошо, — прорычал он. — Раз ты так просишь, накажу тебя за двоих. Но сперва Раису, за троих. Снимай платье, девка! К стене! Живо! Быстрее!!!

Он начал хлестать воздух плёткой и брызгать слюнями. Подростки сжались. Девушка покорно поднялась на ноги, как сомнамбула поплелась к стене.

А этот гад едва сдерживался, чтобы не врезать ей прямо сейчас. Он не хотел портить себе удовольствие, не хотел портить и дорогое платье девчули. Зачем ломать собственный товар?

Девушка встала возле стены, оголяя спину. Её поясница была в страшных ссадинах. Ещё немного, и она полностью снимет платье. Граф уже прошёл мимо Влада, радостно замахиваясь плёткой.

Влад дёрнулся в сторону своего господина.

Парень в отчаянии решил атаковать мощного одарённого с сильной Меткой.

Я, не сдерживая больше себя, вложил в удар всю ярость, что родилась у меня во время просмотра этой мерзкой сцены.

— Кха… — граф захрипел и изумлённо уставился на меня. Затем, опустив взгляд, увидел торчащую в брюхе артефактную арматурину, пробившую печень. — Кха… Убь…!!!

Он полыхнул совсем уж безумной жаждой крови. Но я успел дёрнуть арматуру вниз, а затем снова вверх, нанося ещё один удар.

Теперь я пробил ему сердце.

Мерзкая тучная тварь закатила свои поросячьи глаза и сдохла. А моя Метка тут же нагрелась от полученной энергии посмертного всплеска.

Как же много… Заметно больше, чем с босса ранга «Вожак». До босса «Кошмара», конечно, недотягивает, но всё же…

Туша рухнула к моим ногам. Бросив на неё взгляд, я поймал себя на мысли, что Измайлов не похож на воина. Да, скорее всего, его «паровозили» по аномалиям, чтобы прокачать. Но, очевидно, и сам он занимался прокачкой Метки, собственноручно убивая беспомощных и поглощая их посмертные выплески.

— Вы… кто? — ошарашенно выпалил Влад, во все глаза глядя на меня.

Его сестрёнка быстро натянула платье и теперь тоже пялилась на меня, не отходя от стены.

Я усмехнулся. Ещё совсем недавно Влад ударил меня бутылкой по голове, а теперь не узнает.

Но прекрасно его понимаю. Почуяв, что одной лишь разведкой на этой базе я сегодня не отделаюсь, я оделся в чёрный плащ с капюшоном и гладкую серебряную маску. Реквизит я уже давно сложил в пространственный карман для подобных случаев.

— Кто вы? — повторил свой вопрос изумлённый паренёк.

— Бэтмэн, — ответил я, изменив тональность голоса. И принялся прощупывать карманы жирного трупа.

— Нет… не правда… не похожи! И бэтман не убивает людей! — пребывая в шоке от происходящего, парень нёс какую-то дичь.

— Хм… Тогда зови меня Грейсвандир! Или Зеро. Или Тень. Как хочешь, в общем. Скажи лучше, парень, тут есть сейф или что-то в этом роде?

— Да! — вперёд Влада ответила его сестра. — Вот тут! Я видела однажды!

Она решительно подошла к стене и нажала на декоративную деревянную панель. Панель отщёлкнулась, за ней располагался вмурованный в стену сейф с кодовым замком.

— Может, ты и код знаешь? — со скепсисом спросил я.

Девушка помялась, а затем резко повернулась ко мне и ответила:

— Может, и знаю. Но скажу его, если вы пообещаете позаботиться обо всех местных сиротах!

И смотрит с вызовом в мою зеркальную серебряную маску.

— Где ж ты была такая резкая, когда этот боров помыкал вами? — спокойно спросил я, кивком головы указав на труп графа.

— Эм… — стушевалась Раиса, потеряв часть напора. — Ну… Просто мы делали все, что могли, чтобы выжить! Некоторым нашим друзьям нужны дорогие препараты, чтобы выжить. Мы были вынуждены… делать то, что делали!

— Я в курсе, — проговорил я сухо. — Вы охотно грабили людей. Правда, ты неумеха, ничего сделать не могла.

— Я… Я… — совсем уж поплыла девушка.

— Мы грабили богатеев! Что в этом плохого⁈ — твёрдо сказал Влад, снова обратив на себя моё внимание.

Я повернул в его сторону свою зеркальную маску. Несколько секунд парень смотрел на меня, затем отступил на шаг и, пробормотал, глядя себе под ноги:

— Они ещё наберут денег… А мы хоть поедим.

— Вы отдавали всё награбленное этому жирдяю, — я кивнул на труп Измайлова. — Подумай об этом, когда будешь называть ваших жертв богатеями и говорить, что ничего плохого вы не делали. Вы всего лишь жалкие безвольные шавки мерзкой твари. Я не буду тебе обещать заботиться о местных сиротах, — произнёс я твёрдо, направив на Раису указательный палец.

Девушка сжалась ещё сильнее и будто бы вся поникла. Её братец дёрнулся, но стоило лишь взглянуть на него, как он вновь отступил.

Ну, вроде немного присмирели.

— Не буду я себе никого на шею вешать, — произнёс я чуть мягче. — Нянчится с безвольными куклами мне неинтересно, а малолетние преступники родительских чувств во мне не вызывают. Но! Если вы сами готовы взять свои жизни в собственные руки, готовы развиваться, взяться за ум и завязать с криминалом, я помогу вам на старте. Немного. А теперь хватит торговаться, быстрее открывай сейф.

Похоже, мои слова всё же возымели успех — мне поверили, и больше спорить со мной Раиса не стала.

В сейфе лежали стопки пятитысячных купюр, папки с документами и пакеты с белым порошком. Всё, кроме порошка, я выгреб, заодно и ящики стола подчистил.

— Столько… много… — изумлённо пробормотал Влад, глядя на всю добычу, которую я выложил на стол.

— Вот и подумай, сколько людей вы ограбили и обманули. Всё, давайте, идите отсюда. Если будут спрашивать, скажите, что господин велел не беспокоить его полчаса. За это время подготовите к бегству остальных детишек. Только тихо, не наделайте шума. Всё должно быть максимально незаметно.

— Поняли, — кивнули Влад с Раисой одновременно.

— А что насчёт старших? — спросил Влад.

Взгляд его стал холодным.

— С ними я возиться не буду, — ответил я.

— То есть вы…- начала было девушка, но брат взял её за рукав и потащил к выходу.

— Идём, Рая. У нас много дел.

Раиса кивнула. По дороге к двери она поглядывала то на брата, то на меня, то на труп. А то на того несчастного, который всё ещё сидел в углу с мешком на голове.

Я провожал детишек до двери. Влад обернулся лишь в последний момент.

— Господин Теневой Ксенофил, — сказал он решительно, глядя на меня без тени сарказма.

Я закатил глаза под маской — это ж надо так исковеркать название «Грейсвандир»? Вообще не созвучно. Ещё и «Тень» приплёл.

— Зови меня просто «Такседо Маск», — со вздохом произнёс я.

— Хорошо, Токсичный Макс!

Млять.

— В общем… Спасибо, что вмешались. Сделаем всё в лучшем виде! Встретимся в условленном месте.

Я молча кивнул и встал возле дверного косяка так, чтобы меня не было видно. Детишки вышли из кабинета. К счастью, с наружи их никто не ждал.

Я быстро закрыл дверь изнутри. Вернулся к столу и отправил все трофеи в пространственный карман.

Посмотрел на отрубленные пальцы мученика. Все ещё свежие, даже заветреться не успели.

Я направился к их обладателю и бесцеремонно снял с него окровавленный мешок.

— М-м-м… — вновь замычал мужчина с оплывшим лицом и спутанными грязными локонами.

— Не притворяйся, что ты без сознания, — произнёс я и оторвал скотч с его рта. — Я в курсе, что ты очнулся и слушал нас. И теперь у тебя всего два пути.

Он с трудом разлепил глаза и уставился на меня. Страх вновь зарождался в этом мужчине.

— К… какие? — еле слышно проговорил он.

— Умереть или служить мне, — пожал я плечами.

— В…второе…

— А на второе у нас рагу из отрубленных пальцев, — кивнул я с серьёзным видом. — Кроме шуток, если ты станешь моим вассалом, то я избавлю тебя от твоего нового недуга.

Он широко распахнул глаза и пролепетал:

— Дар Владык!

А я в тот момент сильно напрягся.

— Кто ты? — спросил я хмуро.

Видимо, я очень сильно полыхнул эмоциями, ибо мужчина вновь затрясся в страхе, очевидно, неправильно истолковав мой вопрос.

— С кем из них ты связан? — быстро спросил я. — Откуда знаешь?

— Прости-простите-простите, — зачастил он. — Семейный Дар Императорского рода — не тайна! Я искал информацию! А вы воин!

Он застучал зубами и затрясся.

Понятно. Похоже, я наткнулся на довольно сообразительного парня. Я пообещал вернуть ему пальцы, и он мгновенно сделал правильные выводы. Если бы я был обладателем классической Метки с функциями лечения, вряд ли бы смог пробраться сюда и легко убить графа Измайлова.

Вот он и понял, что я говорю ему не про функции Метки.

— Прошу вас… Ваше… Ваше Высочество! Я буду служить вам верой и правдой! Только спасите мою жену!

— О-о… — задумчиво протянул я и, тяжело вздохнув, примастырил его указательный палец к обрубку. Затем активировал Семейный Дар. Всё это время я периодически вкидывал энергию-опыт в его развитие. Так понемногу. По чуть-чуть пользовался им, например, когда восстанавливал рёбра Змею после того, как его избили высокородные гопники.

— Окх… Спасибо, — выдохнул мужчина.

— Самопожертвование — это достойно, но применять его стоит только в крайних случаях, — проговорил я строго. — Ты теперь служишь мне. И думать должен в первую очередь о выполнении моей воли. Затем о сохранение своей жизни, которая принадлежит мне. И лишь после этого — о своей жене.

— Но… Ваше Высочество… — пробормотал он, явно не ожидая такой внезапно отповеди.

— Ты должен был попросить меня в первую очередь спасти тебя, — продолжил я свою воспитательную речь. — А затем уже свою жену. Раз уж решил присягнуть мне. Нахер ты мне безрукий? Да и жене твоей тоже? Думаешь, ей приятно было бы? Адекватный человек в первую очередь должен думать о себе. А потом уже о своих близких. Ты, что, в самолёте ни разу не летал? Там ведь говорят, сначала маску на себя надевай, потом уже на ребёнка. Вот и в остальном так же.

Я начал «приклеивать» его средний палец.

— Понял, Ваше Высочество, исправлюсь! — ответил мужик уже гораздо бодрее, чем раньше. Я ведь не только восстанавливал ему пальцы. Вливая в него энергию через Семейный Дар, я ещё и улучшал его общее состояние.

— Будь добр. А то как этот малец, — я кивнул на дверь. — Кинулся дубасить графа, чтобы спасти сестрёнку… А зачем? Что бы он ему сделал? А мне едва всю операцию коту под хвост не пустил.

Вспомнив тот момент, когда я атаковал Измайлова, я невольно поморщился. Я ведь не просто так сидел, растворившись в мире, и смотрел омерзительное представление. Я копил энергию в артефакте. При этом ждал, когда Измайлов ослабит контроль над покровом.

В моём новом мире нет официальной позиции учёных о том, как эмоциональный фон влияет на контроль над энергией. Вероятно, из-за того, что «магия» появилась тут сравнительно недавно, и всё ещё изучается, однако мне точно известно, что сила энергетической защиты зависит и от эмоций человека. Когда человек увлекается, он подсознательно перестаёт поддерживать нужную плотность покрова. Я это прекрасно чувствую.

Граф Измайлов был тем ещё параноиком, так что встречал в своём кабинете детишек с активированным покровом. Но чем больше он распалялся, тем менее концентрированной становилась его защита.

Мне нужно было убить его бесшумно, чтобы разобраться в ситуации и вывести из-под удара детишек.

А Влад своим порывом мне едва всё не загубил. Эх, кинься он на графа секунд на тридцать раньше, вероятно, у меня бы не вышло в один удар пробить брюхо Измайлову.

— Всё, готово! — возвестил я, закончив лечить мужика. Сосредоточившись на процессе, я даже не заметил, как прошло минут двадцать.

— Благодарю, — он пошевелил пальцами, которые ещё недавно лежали на столе отдельно от него, а затем поднялся и поклонился в пояс. — Позвольте представиться, как подобает, Ваше Высочество. Мелкопоместный дворянин первого поколения Антон Ефремович Кузьмин. Тридцать два года. Женат единожды по большой любви. Дети — сын и дочь. К слову, — он выпрямился и снова повёл восстановленными пальцами, а затем грустно улыбнулся и добавил: — дети и супруга любят слушать мою игру на фортепиано. Благодарю, что сохранили мне возможность и дальше их радовать своей музыкой.

Несколько секунд он смотрел на меня, а затем его лицо изменилось, приняв хищные черты. Такое лицо я порой в зеркале вижу.

— Ну что, Ваше Высочество, — прошипел Антон, — разнесём эту дыру в пух и прах, а?

Я осклабился. Какой кровожадный музыкант, а! Почти как Лютик Вертихвост.

А ведь ещё недавно был в ужасе, но теперь готов мстить обидчикам!

— Уже, Антон! Уже. Прислушайся, — улыбаясь, я поднял указательный палец.

«… Спасайтесь… Пожар!» — донеслось откуда-то с улицы.

Давай, зверюга! Воспользуйся случаем и повеселись от всей широты своей драконьей души!

Глава 8

— Господин! — мы с Антоном услышали крик снаружи, и через секунду в кабинет Измайлова ворвались давешние потомственные дворяне — отец и сын, разговор которых я подслушал, пока был в невидимости во дворе.

Оба «гостя» замерли на пороге, увидев труп графа. Мой новый товарищ остался стоять посреди комнаты, я же ещё заслышав «гостей», занял стратегическую позицию под потолком над дверным проёмом.

— Т-т-ты⁈ — гневно выпалил старший, тыча пальцем в Антона Кузьмина. — Тварь! Убил Его Сиятельство!

— Я всего лишь защищался! — огрызнулся Кузьмин, разведя руки в стороны.

— УБЬЮ!!! — взревел мужчина, активируя Метку.

Его тело тут же покрыли крупные серые чешуи размером с разделочную доску каждая. Голову закрыл «шлем» из четырёх подобных чешуек, а над каждым кулаком легло по чешуе, которые походили на лезвия.

Мужик стремительно бросился в бой, попытавшись достать Антона чешуёй-лезвием. Но тот создал перед собой воздушный шар, куда и поймал руку противника, отведя её в сторону.

Лёгким полуоборотом мой первый вассал разорвал дистанцию, однако контратаковать не успел. Хотел бы я посмотреть на его бой, но, увы, Антон сейчас не в лучшей форме. Даже после моего лечения. А к воинственному отцу-аристократу вот-вот присоединится сын.

Забавно, что меня до сих пор не заметили. Вид мёртвого графа застил глаза отцу-аристократу, а сын не сводил глаз с папочки. Мне дали спокойно сидеть на стене над дверным проёмом. Я умудрился сделать пару дыр в перегородке. В одну дыру засунул ногу, за вторую держался рукой. Перегородка выдержала мой вес и даже не крошилась! Похоже, над кабинетом графа местные строители работали даже более скрупулёзно, чем я думал сначала.

Я спрыгнул.

Парень-аристократ развернулся на шум, но я в два шага сократил разделяющее нас расстояние и врезал ему под дых. По движению энергии внутри парнишки я понял, что сбил ему активацию Метки, но не покров. Парень попытался достать меня прямым правым.

Увернувшись от удара, я залепил ему в челюсть апперкотом, а затем добавил хуком. Когда он попятился, мотая головой из стороны в сторону, я схватил его за руку и дёрнул на себя.

И тут же впился пальцами ему в шею.

— Стой! А то вырву кадык твоему сыну! — рявкнул я, привлекая внимание аристократа-отца.

Тот отпрыгнул, разрывая дистанцию с Антоном, и повернул в мою сторону свой странный шлем с вырезами для глаз.

— Поклянись, что немедленно уберёшься отсюда, и мы вас отпустим, — сказал я холодно и сильнее сжал пальцами шею парня.

Парнишка захрипел.

— Кто ты⁈ — резко спросил старший дворянин. — Это ты убил Его Сиятельство?

— Кто я — неважно. Важно другое, будешь ли ты цепляться за труп преступника, бандита и мучителя, или поступишь, по совести, и поможешь своему ребёнку.

Ему потребовалась на размышления всего секунда, и он деактивировал свою Метку. Крупная чешуя тут же исчезла, а мужчина поднял обе руки.

— Клянусь, что заберу сына и немедленно уеду отсюда, — сквозь зубы процедил он, буравя меня взглядом. — Но я хочу забрать и тело Его Сиятельства.

— Тело сгорит. А вы двое уехали до того, как здесь всё началось. Вам ясно? — спросил я, добавив холода в голос и снова надавив на шею парню.

— Я понял тебя, трус, скрывающий своё лицо! — крикнул мужчина, выпятив грудь. — И принимаю твои требования.

— Забирай своего сына! — я с силой толкнул парня в спину. — И подумай, если называешь меня трусом, то как называть тебя?

Старший смотрел на меня с яростью, а младший с изумлением.

И всё же отец-аристократ смог обуздать свои чувства. Кивнув на прощанье, он потянул сына к выходу.

— Вы уверены, что стоило их отпускать? — ко мне подошёл Антон.

— Если убивать всех, кто косо на меня смотрит, то некому будет закрывать аномалии, — ответил я равнодушно. — А этим можно дать шанс. Это ж не они тебе маникюр недавно делали.

— Нет. Измайлов. Эти только притащили меня сюда. Сглупил я, Ваше Высочество. Попался в руки пятерым.

— Все мы ошибаемся, Антоха. И давай уже без «Высочества».

Хлопнув его по плечу, я первым вышел из кабинета. Людей в ангаре не осталось, а дальний его конец уже пожирало ненасытное пламя.

* * *

«Выпусти меня!» — потребовало нахлебница, едва я перешагнул порог своих апартаментов и закрыл дверь.

— А где «пожалуйста»? — спросил я вслух.

В ответ она прислала «Пф-ф-ф!» и мыслеобраз того, как огненная летучая лисица закатывает глаза.

Я пожал плечами и начал переодеваться.

«Выпусти меня, пожалуйста! — не дожавшись другой реакции, недовольно попросила зверюга, когда я шёл в душ. — Я устала и хочу отдохнуть за сериалом».

Зверюга сегодня здорово постаралась, сожгла к чертям этот притон, оставив кучу обгорелых трупов. Я её специально попросил не сжигать тела в прах — нужно было после себя оставить другую картину. Ведь устроил всю эту суматоху загадочный человек в серебряной маске, а не неведомая тварь.

Зверюга просьбу выполнила, хоть и долго ворчала, что не любит сдерживаться и сдерживаться очень сложно и напряжно.

«Куда проще жахнуть от души», — повторяла она.

— Ладно, иди отдыхай. Ты большая молодец, — сказал я, выпуская её из своего Сосредоточения.

«Спасибо. Ты тоже неплох, оппа!» — махнув крыльями, она вальяжно полетела к пульту, лежащему на диване.

Точно, я ведь обещал ей имя придумать! Нужно бы заняться этим вопросом.

Приняв душ, я отправился в свою комнату, ибо напрягать мозги, когда у тебя на фоне всякие «Оппы, Су Джины и Эмилии» оказалось вообще невозможно.

Плюхнувшись на кровать, я принялся пересчитывать добычу.

Около шести миллионов…

Для затравочки неплохо. Повезло, что вообще деньги в сейфе были.

Но куда большую для меня ценность представляли документы из сейфа Измайлова. Там была информация о некоторых действующих членах фракции царевича Дмитрия и потенциальных новичках.

Например, отчёт полугодичной давности об объектах недвижимости баронского рода Артемьевых. Тогда Артемьевы изъявили желание вступить во фракцию, и Измайлов изучал, чем же этот род может быть полезен.

Сейчас Артемьевы во фракции Дмитрия. А юный барон Артемьев был в полевом лагере в той весёлой компании, которая пыталась учить Змея хорошим манерам.

Нашёл я и более любопытные документы, нежели отчёты о недвижимости.

Отложив в сторону бумаги, я тяжело вздохнул и уставился в потолок. Не люблю бюрократию. Да, я умею собирать информацию — без этого не стать сильным Вольным Воителем.

Но умею — не значит, что люблю.

Может, спихнуть бумаги Антону? А что, он парень умный. Я в этом уверен на все сто процентов. И то, что он оказался в трудной жизненной ситуации, дураком его не делает.

Убравшись подальше от пылающей базы бандитов, мы с ним смогли нормально поговорить. Антон оказался деятельным парнем — получив Метку в восемнадцать лет, он пошёл на военную службу, не забывая при этом исправно отдавать долг Родине и по закрытию аномалий. Делал карьеру, набирал силу, влюбился-женился, родил двойняшек и… К тому моменту накопил заслуг, чтобы из личного дворянина перерасти в мелкопоместного, то есть в потомственного.

Иными словами, парень сумел основать свой дворянский род.

И всё у него было здорово, пока его жена Елена не попала в больницу. Женщина не обладает Меткой, но она одарённая. Грубо говоря, Сырая. И на одной сырой силе она пыталась остановить вырвавшегося из аномалии монстра.

Дело происходило на улице средь бела дня. Елена вместе со служанкой гуляла с детьми. Защищая их, женщина и пострадала. Она получила много повреждений, но хуже всего оказалось то, что она заразилась так называемой «лихорадкой аномалии» — почти неизлечимой редкой болезнью, вызывающей нарушение тока энергии в теле.

Стараясь не допустить ухудшения состояния жены, Антон тратил уйму денег, и в итоге залез в долги.

— На меня вышли люди из Гильдии, — сказал мне Антон. — Пять миллионов дали в долг. Я потратил их на лечение Лены. Мне ведь ещё и на детей нужны деньги, и… в общем, того, что я зарабатывал в аномалиях, не хватало, чтобы долг закрыть. Службу на тот момент я уже бросил — быстрых денег она не даёт. Ну а итог вы видели, господин.

Он помахал у меня перед лицом рукой, на которую я сегодня «клеил» ему пальцы.

Всегда меня поражали мерзавцы, которые, выбивая из человека долги, калечат его. Дебилы! С травмами сложнее заработать денег, чтобы вернуть долг.

Но мерзавцем похер.

Да и Метка Антона позволяет ему сражаться на расстоянии.

Вот такой вот он — Антон Кузьмин. В некотором роде первый член моей несуществующей фракции.

Хотя в полной мере считать его своим человеком я смогу, лишь когда верну его жене здоровье.

Лекарства, алхимия, артефакты и целители — всё это помогает женщине, но временно. По-настоящему исцелить её может лишь тот, кто владеет могущественным целительским Семейным Даром. То есть либо я, либо мои братья.

И вот теперь вопрос дня — а как, собственно, это сделать?

Как исцелить женщину, которую исцелить может лишь царевич, и при этом не спалиться? Ведь всё это будет выглядеть подозрительно в любом случае. Заинтересованные стороны станут проверять, с кем контактировал Антон.

Хм…

Кстати, об Антоне. Хоть я и не могу пока считать его полноценным членом моей фракции, детишек, которых заставлял зарабатывать деньги Измайлов, именно на Антона я и хочу повесить.

Мой чуткий слух уловил щелчок дверного замка. Поднявшись, я быстро вышел из спальни в коридор.

— Привет! — улыбчиво поздоровалась со мной Кристина. — Как дела?

Несмотря на кажущуюся беззаботность, взгляд девушки был цепким и даже пронзительным. Утром мне было любопытно понаблюдать за её реакцией, так что я сообщил, что сегодня иду в гости к её обидчикам.

Кристи яростно рвалась пойти вместе со мной. На мои слова, что её сразу узнают, она отвечала, что будет оставаться на расстоянии в качестве поддержки, и…

В общем, реакция девушки мне понравилась, но пришлось приложить много усилий, чтобы убедить её заняться своей работой.

Мой главный аргумент был таким:

— Тебе нужно катушки забрать. Оставлю тебе машину, как раз всё и поменяешь.

Утром она сдалась, но сейчас требовала подробностей.

— Твои деньги я вернул, — проговорил я спокойно и достал из огромного кармана халата толстую кипу банкнот. — Держи.

Кристи изумлённо распахнула глаза.

— Спасибо, — прошептала она. — Но… С тобой всё хорошо? — спросила она участливо.

— Со мной всё отлично, — улыбнулся я. — И, кстати, детишек я пощадил и решил направить на путь истинный. Ты же не против?

— Конечно, нет! — быстро ответила она, однако, сверкнув глазами, добавила: — Но по заднице я им при случае настучу.

— Твоё право, — согласился я. — Ладно, иди умывайся и пойдём сходим в ресторан. Ты ведь купила тогда с Виталей платье для выхода?

* * *

Мы вышли из апартаментов и спустились на первый этаж. Рядом с охранником — здоровенным детиной с добрыми глазами, стояла знакомая мне администраторша ЖК — блондинка в короткой серой юбке и пиджаке. На её носу были бессменные строгие очки, а волосы стягивал пучок, из которого не торчало ни единой волосинки.

— Господин, — кивнула она мне с дежурной улыбкой. — Сударыня, — процедила сквозь зубы моей гостье, не меняя улыбки.

Неприязненность отчётливо сквозила в её взгляде. Женщина сухо поклонилась и удалилась.

— Чего это с ней? — спросила меня Кристи, когда мы вышли на улицу. Светило солнышко, и было тепло.

— МОжет, какие-то проблемы? — беззаботно хмыкнул я.

— Пару раз я с ней сталкивалась… Она всегда смотрит на меня с вызовом и неприязнью, — заметила девушка.

— Может, завидует твоей молодости и красоте?

— А может, чему-то другому? — усмехнулась моя автомеханица, глядя на меня с игривым прищуром. Затем улыбнулась каким-то своим мыслям и проговорила: — Ну да бес с ней, с этой блондинкой. Ничего плохого она мне не сделала и не сказала. Скажи лучше вот что, это платье точно мне идёт? — уточнила Кристина, когда мы подходили к дверям ресторана.

Я с улыбкой посмотрел на неё. Моя спутница нарядилась в синее платье с открытыми плечами, на мочках ушей поблёскивали серебряные серьги-кольца, а в руках белая сумочка-клач. Глазки подведены, губки накрашены — пока я её ждал, успел ещё разок пройтись по документам, добытым у Измайлова, и переговорить по телефону с Антоном.

— Ты бесподобна. Глаз не оторвать. А мне ведь ещё, между прочим, в тарелку с едой смотреть как-то нужно будет.

Девушка смущённо улыбнулась и проговорила:

— Спасибо. Я знаю, как ты любишь поесть, и понимаю, насколько тонкий ты мне сделал комплимент.

Я усмехнулся. Хороша, чертовка. Ещё и смотрит так озорно на меня.

Открыв дверь ресторана, я пропустил даму вперёд. Нас встретил уже знакомый мне метрдотель и проводил к заранее забронированному столику.

— Максим, я хочу поднять этот тост за тебя, — Кристина подняла фужер с шампанским, она смущённо улыбнулась и отвела глазки в сторону.

— Хочу ответить тебе тем же, — произнёс я, коснувшись своим фужером её. Раздался мелодичный перезвон хрусталя, и мы пригубили весёлый пузырящийся напиток.

Поставив полупустой фужер, Кристина принялась неуверенно теребить край салфетки. Сейчас, когда мы сидим друг напротив друга и ждём наш заказ, на плечи девушки будто скала упала.

Почему-то сейчас она не решалась заговорить со мной.

Недолго думая, я снова поднял фужер.

— Хочу сделать тост более подробным, — проговорил я, привлекая её внимание. Она неловко улыбнулась, тоже взяв фужер за ножку двумя пальчиками. Я продолжил: — Здорово, что мы пересеклись на той заправке. Пусть обстоятельства, что нас свели, были не очень приятными, всё обошлось. И у меня появилась такая очаровательная соседка, как ты. Это так приятно, когда тебя ждут дома. Когда есть, с кем разделить ужин и побеседовать. Надеюсь, наше соседство продолжится и впредь.

Кристи замерла с открытым ртом. Я с полуулыбкой стукнул своим фужером о её и осушил его до дна.

Когда я посмотрел на неё, девушка всё так же сидела, точно неподвижная фигура.

— Эй, пей давай. А то невежливо получается.

— А? Да, конечно… — пробормотала она.

Кристи умудрилась пить грациозно, но при этом быстро.

— А вот и наш салат, — не дав ей сказать ни слова, я обратил внимание на расторопного официанта.

Следующие пять минут наслаждался салатом с камчатским крабом. Ну что сказать… вкусно. Но пожалуй, из тех блюд, что я пробовал в своём новом мире, этот салат больше других напоминает блюдо из мира прошлого. Да, в той жизни готовили отвратительно, но блюда из огненного гигантского краба-грибоеда там были отменные.

Эх, хоть в чём-то кулинары из прошлого мира могут потягаться с кулинарами из этого.

О! А вот и горячее несут. Но прежде…

— Кристина, давай выпьем за этот чудесный вечер, — проговорил я, лично наполнив наши фужеры. — За последние дни мы с тобой так много сделали. Мы — молодцы! И здорово, что у нас есть возможность немного отдохнуть.

— Да, спасибо большое, Макс, — тихо ответила она, хлопнув глазками.

Мы осушили бокалы и приступили к основному блюду.

Наверное, со стороны может показаться, что я пытаюсь споить свою спутницу?

Но это не так.

Точнее, всё так, но не для того, для чего всякие прохвосты обычно спаивают спутниц.

Кристина удивительная девушка. В ней сочетаются авантюрность и ответственность. Я прекрасно понимаю, что у неё сейчас в голове. Что именно её сейчас гложет. Хочу ей помочь с этим, насколько это возможно.

Мне в самом деле повезло столкнуться с Кристиной. Благодаря нашей встрече я обзавёлся своим первым вассалом — Антоном.

Но, что важнее, Кристина чинит мою машину. А это дорогого стоит, в прямом смысле слова. Как сказал Виталя — умелый и верный автомеханик, которому ты можешь доверять, на вес золота.

Я улыбнулся своим мыслям. А ещё улыбку вызывал милый вид смущающейся девушки с раскрасневшимися щёчками и кончиками ушек.

О, наконец-то она собралась с мыслями.

— Максим. У меня снова есть деньги, и я могу сама арендовать себе жильё, — проговорила она решительно, а затем поджала губы.

— А ты хочешь? — спросил я.

— Я…- протянула она и замялась. — Ну… просто…

На секунду я задумался, достаточно ли она выпила для откровенности? Достаточно ли она уже мне доверяет для этого?

Я мельком глянул по сторонам. С самого моего возвращения на территорию ЖК, меня не оставляло ощущение, что кто-то за мной приглядывает. Но ощущение очень слабое. Слежка не навязчивая. Плюс мне показалось, пару раз я учуял какой-то знакомый аромат…

Но сейчас это не важно. Я точно уверен, что сейчас наш разговор никто не слышит. Более того, прямо сейчас на нас ещё и никто не смотрит из посетителей и персонала, а камер в зале попросту нет. Всё-таки тут часто обедают аристократы и пытаться выведать их секреты — лишний раз нарываться на скандал.

Чуть подавшись вперёд, я спросил тихо:

— Откуда у тебя эти два миллиона, Кристи? Может быть, стоит вернуть их Гильдии? Ты ведь умная девочка и уже поняла, что мелкие паразиты ограбили тебя не случайно?

Глава 9

Девушка замерла. На полсекунды я ощутил ужас, возникший в её энергетическом поле.

— Откуда, Максим?… — прошептала она. — Откуда ты знаешь?.. Ты… Тогда на заправке, ты интересовался Гильдией… А сейчас… Неужели ты…

— Гильдия хочет меня убить, — перебил я, не дав ей сильнее себя накрутить. — По крайней мере, одно покушение было организовано через неё. Ничего удивительного, что я интересуюсь ей. А что до махинаций с деньгами… — я задумчиво стукнул по столу пальцами. Приметил идущего к нам официанта и дождался, пока перед нами поставят десерт — два фирменных чизкейка.

Я отломил кусочек ложечкой и закинул в рот. М-м-м… какой нежный и вкусный! К нему бы кофе. Но по вечерам я пью только чай.

— И ты попробуй, не отказывайся, — улыбнулся я девушке.

Она напряжённо смотрела на меня, сжавшись. Я тяжело вздохнул и проговорил:

— Я не буду тебя спрашивать о твоём прошлом. Если захочешь, когда-нибудь расскажешь сама. Не буду и свои догадки по этому вопросу высказывать. Скажу по-другому — в какой-то момент ты оказалась без денег, и Гильдия протянула тебе руку помощи. А затем другой рукой эти деньги отняла. В итоге ты должна Гильдии. У тебя нет доказательств, что они тебя обманули, они требуют долг… Но долг ты отдать деньгами не можешь. Однако же не деньги от тебя их волнуют, а что-то ещё. Услуга, которую способна выполнить только ты. Ну что-то в этом роде, — я пожал плечами и откинулся на спинку стула.

Я закончил монолог как раз тогда, когда мимо проходила пожилая пара.

Пара кивнула нам, мы им. Причём Кристи даже смогла натянуть дежурную улыбку, несмотря на то, чтобы была шокирована моими словами.

Опыт у неё в самом деле есть.

Кристина молча смотрела на меня секунд тридцать, затем спросила:

— Ты точно не хочешь меня использовать?

— Нет. Но я буду тебя нанимать, чтобы ты чинила мою машину.

— Ха, — девушка расслабленно усмехнулась и проговорила: — Твою машину я буду чинить бесплатно, Максим.

Я картинно схватился за грудь:

— А вы знаете, как поразить мужчину в самое сердце, сударыня.

— А то! — она вздёрнула носик, а затем накинулась на свой чизкейк.

Покончив с едой, она грустно улыбнулась, глядя на меня, и проговорила:

— Я хотела сама заплатить за этот ужин…

— Не обижай меня. Я же тебя пригласил.

— Да. К тому же теперь у меня снова денег нет.

Её взгляд стал решительным и холодным.

— Я отдам им. Всё до последней копейки. Лучше я буду должна тебе, чем им.

Её взгляд смягчился, и она добавила:

— Но и тебе я всё возмещу.

— Ага, — улыбнулся я. — Мы это уже проходили. Не парься. Давай лучше ещё выпьем, раз уж все порешали?

* * *

Поддерживая Кристину за талию, я открыл дверь апартаментов.

— Дом, милый дом, — пропела девушка весело, переступая через порог.

— Ты удивительна, — усмехнулся я, защёлкнув замок.

— А то! — весело воскликнула она.

— Даже не думал, что с последнего фужера тебя так унесёт, — я поддерживал её, когда она скидывала туфли.

— Ну так я юна и невинна! Мне лишь недавно стукнуло восемнадцать! Дома так не наливали!

Вспомнив про дом, она мгновенно посмурнела, но продолжила снимать правую туфлю.

— Ой! — воскликнула девушка, поскользнувшись на ровном месте. Если бы я её не держал, точно бы упала.

«Отлично поймал! — раздалось в моей голове. — Неси её в пещеру, страстно люби, как оппа Су-Хо свою Эмилию».

«Не подглядывай», — мысленно отозвался я, подняв притихшую Кристину на руки.

— Су-Хо! Стой! — донёсся пронзительный голос из гостиной.

— Ой, а мы так и не выключили телевизор, — смущённо проговорила Кристи, пытаясь заполнить неловкую паузу.

— Пусть работает, — хмыкнул я, с ценной ношей на руках направляясь по коридору в её комнату.

— Максим…

— М?

— А можно воды?

Пройдя мимо двери Кристининой спальни, мы вошли в кухню-гостиную.

«Э! Нет! Нет! — запротестовала зверюга. — Здесь вы мне мешать будете!»

«Иногда мне кажется, что я слишком добр к тебе. А ещё иногда мне кажется, что можно и отключить каналы с дорамами и сериалами. Оставить только новостные, Вече и Слово Пастыря».

«Нет, ну, хотите здесь — пожалуйста. Кто я такая, чтобы вас выгонять», — быстро сдала назад хитрая лисица.

Я посадил Кристи на каменную столешницу кухонного гарнитура. Девушка застенчиво смотрела на меня сверху вниз. Несколько секунд я любовался её красивым станом и богатой грудью — сейчас декольте её платья находилось выше обычного для моего взгляда, открывался новый ракурс.

Я чувствовал, что внутри меня начинает подниматься буря.

Резко отвернувшись, я взял графин и налил полный стакан воды.

— Спасибо, — проговорила Кристина тихо.

Когда она пила, несколько капелек попали мимо рта и покатились вниз по гладкой коже.

С замершим дыханьем Кристи смотрела на меня. Я поднял взгляд от её декольте и шеи и тоже стал смотреть в её серые глаза.

Девушка нервно сглотнула и отвела взгляд.

— Кажется, будто кто-то смотрит сериал с дивана, даже? — произнесла она.

Я замер от её слов и быстро обернулся. Зверюга была в невидимости. Неужели Кристина может разглядеть лёгкие колебания пространства?

— Что, напугала я тебя? — спросила девушка весело. — Там ведь никого нет.

Непонятно, говорит она утвердительно или вопросительно.

— Ага, никого, — улыбнулся я Кристине.

«Это было грубо. Я, между прочим тут, оппа», — не заставила себя ждать зверюга.

Но я вновь не обращал на неё внимания.

Кристина не знала, куда себя деть. То сожмётся, то чуть расслабится. То посмотрит на меня улыбаясь, то отведёт глаза, засмущавшись.

Собрав волю в кулак, я отступил на шаг.

Кристи удивлённо уставилась на меня. Сидя на столешнице, она протянула руки и ноги в мою сторону.

— Не оставляй меня тут сидеть. Возьми меня! — мило улыбаясь, произнесла она.

Я аж чуть воздухом не подавился.

— Ты ведь понимаешь, как это звучит? — проговорил я, не сводя с неё глаз. — Ещё чуть-чуть и я не смогу сдержаться.

Кристи замерла на миг. Затем полностью покраснела, спрыгнула со стола и рванула в свою сторону, приговаривая на ходу:

— Спасибо за всё, сама дойду!

Глядя ей вслед, я едва сдерживался, чтобы не заржать в голос.

«Ты ведь понимаешь, что только что просрал отличный момент?» — важно поинтересовалась у меня мохнатая любительница дорам.

«А ты понимаешь, что подвести её к тому, ради чего ты смотришь сериалы, было несложно?»

«Эй!»

«Завязать её на себя легко, — продолжил я. — Но в итоге я получу лишь девчульку, зависимую от меня во всём».

«А разве это плохо?» — спросила зверюга серьёзно.

Я посмотрел на неё со скепсисом и покачал головой:

«Я не хочу потерять своего автомеханика, так что для случайных связей она не подходит. А для чего-то большего… Мне бы хотелось в партнёры здоровую самостоятельную личность».

Несколько секунд растёкшееся пространство смотрело на меня, а затем затряслось. В голове же гремел смех огненной лисицы.

«Ха-ха-ха!!!» — надрывалась она.

«Эй, у тебя реклама закончилась. Сериал пропустишь», — отозвался я.

Лисица заткнулась.

Я же, выпив воды, пошёл в свою спальню. Тяжёлый денёк выдался. Устал я что-то за сегодня. А мне ещё с Гильдией разбираться.

* * *

Снилась мне Кристина. Моё воображение решило дорисовать то, что могло бы произойти там, на кухонной столешнице.

Нда… Похоже, необходимость посетить ночной клуб — местную цитадель знакомств для весёлых и случайных связей, вновь становится актуальной.

И вот ведь проблема… Познакомлюсь с молоденькой простолюдинкой, желающей сиюминутной ласки, и куда её вести? Я снял себе апартаменты для комфортной жизни. В том числе чтобы было где проводить время с девушками.

А что в итоге? Привёл сюда девушку, с которой ни-ни? Теперь-то странно будет звать к себе случайных знакомых и предаваться с ними безудержному разврату, когда в соседней комнате мирно спит Кристина.

Нда…

Права зверюга со своим фирменным «Людишки все усложняют».

Эх, убить бы кого-нибудь мерзавца. Сразу же сильно полегчает!

Примерно такие мысли роились в моей голове во время сна. Забегался я что-то, раз уж даже ночью отслеживаю все свои несомненно важные мыслительные процессы.

Во время сна я и ощутил чужой, но столь знакомый зов:

«Оппа! Вставай! Гости на подходе!»

Резко открыв глаза, я «растворился в мире» и сбросил с себя одеяло. Накинул халат, положил под одеяло подушку и осторожно открыл дверь спальни.

Тихо щёлкал замок входной двери.

Я прикрыл дверь спальни и затаился.

Входная дверь медленно приотворилась.

Несколько секунд она оставалась приоткрытой — неизвестный гость будто бы вслушивался, что происходит в квартире.

Я только сейчас заметил, что телевизор выключен. Похоже, зверюга насмотрелась своих сериалов и просто решила по-человечески поспать в нашем мире, а не в моём Сосредоточении.

Дверь распахнулась на пару секунд, и в спальню ввалились двое мужчин в чёрных одеждах и чёрных лыжных масках, скрывающих лица.

Оба вошедших были «Сырыми» — одарёнными без Меток. Избыток жизненной силы в телах Сырых, как правило, понемногу растёт сам по себе. Существует также предположение, что обилие смертей вокруг Сырых тоже повышают энергию внутри них. Конечно, не так быстро и качественно, как прокачка через Метку, но все же Сырые, побывавшие в боевых действиях, обычно имеют более крупное Сосредоточение, чем Сырые, выбравшие мирную стезю.

Так вот, двое моих гостей были довольно сильными одарёнными для Сырых. Может быть, где-то на уровне второго ранга, то есть «Вожаки» по общей классификации.

И сейчас они по максимуму накачали энергией свои покровы. С помощью покрова они явно усилили зрение.

Оба гада, держа в руках пистолеты с глушителями, уже находились в моих апартаментах и тихо закрывали за собой входную дверь. Я чувствовал жажду убийства каждого из них. И жажда эта была «холодной». Эдакий противовес яростной жажде крови. По мне, так куда более пугающе, когда человек жаждет убить другого выверено и методично.

Они прошли к дверям спален, а я до сих пор так и не решил, как именно мне их убить.

Ведь нельзя просто так взять и сжечь их в пепел! Они ведь не сами по себе пришли. Если два убийцы исчезнут в моих апартаментах, это наведёт наблюдателей на очень опасные мысли о моих способностях.

Одно дело, когда трупы исчезли посреди леса, когда нет никого вокруг.

Другое дело тут в ЖК.

Наблюдать за ЖК гораздо проще.

А выносить трупы сложнее.

Убить их одним ударом? Нормальный вариант. Но по нему можно будет получить информацию о природе моих сил. Хотя…

Шила в мешке всё равно не утаишь. Все заинтересованные лица и так знаю, что Максим Белозеров силён.

Ладно. Так и сделаю. Но пусть сперва зайдут ко мне в комнату, а то получится, что у меня суперслух, раз уж я смог встретить их в коридоре.

Открылась дверь, да не та.

Кристи, закутавшись в халат, вышла в коридор. Зевая, она увидела две тени. Смогла разглядеть направленный на неё пистолет с глушителем?

Раздались тихие выстрелы.

— А-а-а-а!!! — девушка закричала. Но я уже был перед ней, крепко обнял её, закрыв от пуль, и прошептал:

— Тише-тише-тише…Это за мной.

— Это он! — послышалось сзади.

— Стреляй!

Особой боли не испытал — я и раньше автоматные очереди ловил покровом, а сейчас, прокачав Сосредоточение, я стал гораздо крепче.

Но всё же, чтобы меньше концентрироваться, я призвал из браслета-оруженосца броню. Я ждал, пока эти ублюдки опустошат свои обоймы. А то не дай хаос хоть одна пуля чиркнет Кристину!

— Давай шар! — крикнул один из убийц, когда выстрелы прекратились.

Я резко развернулся, заслонив Кристину спиной. Я явственно ощущал, как энергия одного из убийц закручивается в его руке.

А сейчас в этой руке я видел небольшой шарик, похожий на ядро малого элементаля.

Мерзавец швырнул этот шарик нам под ноги, а сам вместе с напарником рванул к выходу.

— Максим, это… — начала было Кристина, но замолчала, увидев, как над шариком появилась рыжая мохнатая тушка и, расправив крылья, бросилась на вражеский одноразовый артефакт, точно солдат-герой на гранату.

Раздался взрыв. Мохнатую тушку подбросило в воздух. Вокруг неё разошлось пламя, но…

Ничего это пламя не спалило — зверюга втянула весь огонь внутрь себя, будто папиросу в один затяг выкурила.

Неудачливые убийцы упали и застонали. В их лодыжки впились тёмно-фиолетовые полупрозрачные зубья ловушек-капканов. Энергетические паразиты с этих зубьев проникали в контуры злодеев, смешиваясь с их энергией и принося с собой агонию.

Я жёлтых ограинов останавливал такими ловушками. Чего мне два дебила-смертника?

Я бросил косой взгляд на Кристину. Она не отводила взгляд от распластавшейся на полу огненной летучей лисицы.

Почувствовав мой взгляд, девушка повернулась ко мне.

— Она… она спасла нас… и погибла! — выдавила из себя Кристина.

— Хорош валяться, а то дорамы отключу, — вздохнул я.

Зверюга как ни в чем не бывало хлопнула крыльями и, взлетев, приземлилась мне на шею, оплетя её, будто была шарфом.

— Кристина, девочка моя, — я повернулся к шокированной Кристи. — Ты, наверное, пописать хотела?

Она нервно кивнула, косясь, то на меня, то на «шарф», то на корчащихся от боли мерзавцев.

— Потерпишь немного ещё? — учтиво спросил я.

Снова нервный кивок.

— Вот и славно. Посиди, пожалуйста, у себя. А мне с сударями нужно поговорить, — под конец своей речи я понял, что не удержался и расплылся в хищной улыбке. Кристи ещё раз кивнула и в мгновенья ока скрылась в своей комнате, закрыв за собой дверь.

«Ты такой галантный и внимательный», — мысленно хохотнула зверюга.

Я почесал ей шейку пальцем и произнёс:

«Спасибо».

«Вообще-то, я тебя подкалываю».

«Вообще-то, я благодарю тебя за то, что разбудила. И за то, что накрыла эту энергетическую бомбу своим прекрасным мохнатым телом».

«Ой-ой… засмущал. Хватит уже. Дай мне лучше с добычей поиграться, а?»

«Хах… левый твой».

* * *

Входная дверь затряслась от тяжёлых ударов.

— Откройте! Служба безопасности жилого комплекса!

Поморщившись, я врезал «своему» пленнику кулаком в область сердца. Покрова на неудачливом убийце уже не было, он крякнул в последний раз и умер.

Рядом с ним лежало другое тело — то, из которого информацию добывала зверюга. Моя «добрая» питомица была расстроена тем, что я не дал ей использовать её зубы, когти и пламя, так что она довольствовалась лишь кухонным ножом.

Неудобно ей было держать нож лапками. Но желание помочь хозяину придало зверюге сил, и она справилась.

— Откройте! Иначе будем ломать дверь!!!

— Иду-иду, — загнав зверюгу в Сосредоточение, проворчал я.

Едва я открыл замок, дверь дёрнулась. Мне такое не нравится, так что я удержал её силой, не дав раскрыться полностью.

— Повежливее, господа, — вместо приветствия прорычал я, глядя в глаза бойцу в чёрном тактическом костюме, вооружённому автоматом. — Вы уже прошляпили нападение на своего постояльца, чем подпортили свою репутацию в моих глазах. Так, давайте не будем усугублять ситуацию.

— Подвинься, — раздался резкий голос сбоку, бойца нагло и без затей оттолкнули в сторону, и вот уже передо мной стоит лысеющий долговязый мужчина с оспинами и злобным взглядом. — Максим Константинович Белозёров? — спросил он резко.

— Он самый, — холодно ответил я. — С кем имею честь?

— Аркадий Петрович Демиденко, потомственный дворянин и вассал баронского рода Жуковых, начальник службы безопасности комплекса, — проговорил патетично и уставился на меня с таким видом, мол:

«Ну что, выкусил, сопляк худородный»?

— То есть это вы в ответе за то, что два каких-то гада открыли ключом мои апартаменты и пытались убить меня и мою гостью, используя пистолеты и какой-то взрывающийся артефакт? — я недовольно поднял бровь.

Демиденко поморщился. Он инстинктивно хотел отступить назад, но поборол это желание, чтобы не падать в грязь на глазах у своих людей.

— При всём уважении, Максим Константинович, прошу пропустить нас и позволить осмотреть место преступления, — собравшись с мыслями, произнёс он. И тут же добавил более строго: — Нападение на гостей нашего комплекса — плевок в лицо баронов Жуковых и их вассалов.

Несколько секунд я боролся с ним взглядом, а затем улыбнулся и добродушно произнёс:

— Что ж, проходите. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях.

Я открыл дверь шире.

Бойцы и Демиденко замерли, увидев окровавленные и изувеченные трупы нападавших.

— Что вы с ними сделали? — сквозь зубы процедил дворянин, первым перешагнув порог моих апартаментов и присев на корточки рядом с ближайшим телом.

— Убил, — пожал я плечами. — А что мне оставалось делать, когда на меня напали?

— Вы их пытали? — поднял он на меня пронзительный взгляд.

— А что? Я был не в своём праве?

— Если вам удалось пленить их, вы были обязаны передать их нам живьём! — вскочил на ноги глава местной СБ.

Я почувствовал, как внутри меня закипает злоба. Не люблю, когда меня пытаются прогнуть. К тому же столь наглым образом.

— С чего бы это? — процедил я сквозь зубы. — Вы утверждаете, что я не имел права выдавливать информацию из тех, кто пришёл убить меня, а? — я сделал шаг в его сторону, вояки подняли автоматы. — Да хрен с ним, с «убить меня». Эти твари чуть не прикончили мою гостью. Совершенно стороннего для них, но важного для меня человека. Я и это должен был спустить им с рук? — я подошёл ещё ближе к нему.

Защёлкали предохранители.

— Успокойтесь, Максим Константинович! — быстро произнёс дворянин.

— Я спокоен, Аркадий Петрович. Просто очень зол. И не выспался. Ещё и ваши бойцы тычут в меня пукалками, — подойдя к нему вплотную, я опёрся своим лбом в его. — Мне воспринимать это как попытку убийства? Мне считать, что баронский род Жуковых и их вассалы стоят за тем, что два непонятных отморозка проникли в мои апартаменты на территории вашего ЖК?

— Не говорите глупостей! — отступил он, едва не запнувшись о труп. — Вы сейчас ходите по очень тонкому льду! Вы в шаге от прямого оскорбления, и…

— И вы тоже! — перебил его я.

Сука! Бесят!

Тоже мне… Деятель! Сделай за меня мою работу и сдай мне пленников в целости и сохранности. Ага, как же! Целуй брюшко накеру, мудила.

У меня мелькнула мысль, чисто из вредности послать этого Демиденко куда подальше и не отдавать ему трупы. Плевать, что это их территория. Я аристократ и официальный арендатор. По местным законам я тоже вправе самостоятельно проводить расследование.

Но это ж нужно трупы где-то хранить. Заморачиваться с их утилизацией, то… сё… а на меня столько глаз будет пялиться.

Дилемма.

В коридоре через распахнутую дверь послышался быстрый цокот каблучков. Бойцы напряглись, как и сам Демиденко. Поймав взгляд своего начальника, один из бойцов пошёл встретить гостью.

— Сударыня, прошу вас, остановитесь. Дальше нельзя, идёт расследование рода, и…

— Не смей меня задерживать! Я офицер жандармерии! — прогремел по этажу очень знакомый женский голос.

А через миг в дверном проёме появилась разъярённая фурия.

Сегодня она была в темно-зелёном деловом костюме. Волосы орехового оттенка наспех собраны в хвост, макияжа нет… но он и не нужен с ее светлой бархатной кожей пухлыми губками и выразительными глазами.

Сколько ярости в этих глазах!

Какая естественная и яростная красотка пожаловала!

Именно так я охарактеризовал для себя в тот миг капитана ОКЖ Елизавету Зарецкую. Ну или же мою «фиктивную жену», с которой мы прилетели из Парижа — Элизабет Сандеро.

Правда, увидев меня, она чуть расслабилась.

Что, в самом деле бежала на помощь?

Как это мило с её стороны.

Но всё равно сейчас девушка хмурится, так что у бедного Демиденко аж булки сжались от её взгляда.

— Итак, господа, что здесь происходит? — холодно спросила Лиза, переводя взгляд с трупов на меня и обратно.

Глава 10

Размахивая ксивой, Лиза морально давила на начальника службы безопасности ЖК, выкрикивая обвинения в духе: «как вы могли допустить подобное на своей территории», или «как мне теперь жить здесь, если я не могу расслабиться после службы!»

В общем, Демиденко отбрыкивался, как мог, и начал уверять эту фурию, что ко мне у него претензий нет. И под конец согласился с её доводами, что «гость — пострадавшая сторона».

Продавила она его красиво и мощно, по сути, всего лишь своим напором! Когда он пришёл в себя и таки попросил девушку всё же раскрыть ксиву, он уже успел пообещать с три короба.

— Капитан ОКЖ, — удивлённо проговорил он, прочитав, что написано в документах. — При всём уважении, капитан Зарецкая, как это дело может относиться к ОКЖ?

— Да при чём здесь ОКЖ или ВКЖ⁈ — вновь насела на него Лиза. — Как офицер на службе Империи я не могу оставаться в стороне! К тому же, когда под угрозой оказался жилой комплекс, в котором я решила поселиться…

И давай дальше его отчитывать.

Мне было приятно смотреть, как она спускает с небес на землю этого сноба. Похоже, у местного СБэшника давненько не случалось подобных проблем, а служба шла беззаботно.

Успокоилась Лиза лишь после того, как главе СБ позвонил некто, к кому мужик почтительно обращался «Господин». И после звонка этого «Господина» меня и мою гостью любезно предложили переселить в «апартаменты, ничуть не уступающие этим».

На прощанье моя бывшая французская жена сказала:

— Если будут проблемы, обращайтесь, — Лиза сунула мне визитку, бросила на СБэшника хмурый взгляд, который как бы говорил: «Я за тобой слежу», и гордо удалилась.

На всякий случай я незаметно отправил за ней следом «зверюгу». Та, разумеется, не смогла обойтись без ворчания, и обозвала меня эксплуататором. В итоге с помощью питомицы, я узнал, что Лиза поселилась на первом этаже моего корпуса, в односпальных апартаментах, в том же крыле, что и я. Зверюга снабдила меня ещё и следующей информацией:

«Докладываю: трусики на ней сегодня кружевные, зелёные, производства компании „Секреты Вики“. Лифчик из того же комплекта».

Пошпионив за Лизой, зверюга вылетела через оставленное на проветривании пластиковое окно. Очень сильно при этом ругалась: «сволочи, лучше бы нормальные форточки сделали, как в старых домах».

«Радуйся, что москиту не поставили», — одёрнул я.

«Пофиг, прорвалась бы! Но так напрягаться не хочется! Сделай что-нибудь!»

Я задумался над её словами.

Сам я к тому времени, как раз «переехал» в новые апартаменты. Они располагались на два этаже выше, в том же корпусе. И были даже краше и вместительнее предыдущих. А ведь мне сказали, что вся эта красота за ту же цену.

Любопытно, чего это так расщедрился барон Жуков? Это ведь он? Кого, кроме него, местный СБэшник ещё мог звать «Господином»?

К тому же после того звонка Демиденко стал вести себя гораздо учтивее. Напоследок даже пообещал поделиться информацией, если ему удастся узнать что-то новое о нападавших.

И вот мы с Кристиной остались вдвоём в нашей новой квартире. Девушка, одетая в джинсы и маечку, держала в руках рюкзак и напряжённо осматривалась.

— Кристи…

— Я — нормальна! — быстро ответила она. — Нормальна!

И поспешила к ближайшей спальне. Заглянула внутрь. Закрыла дверь. Посмотрела следующую. Затем третью…

В итоге выбрала ту, что была посередине.

— Кристи, — окликнул я её ещё раз.

— Да? — ответила она резко.

Несколько секунд я смотрел на неё, пока окончательно не убедился, что слова утешения сейчас ни к чему. Девочке просто нужно собраться с мыслями. И пожалуй, подкину я ей ещё одну мыслишку на ночь.

— То, что ты видела, большой-большой секрет. Мой личный. Я доверяю тебе, Кристи, ты в курсе.

— Но, если я кому-то расскажу, ты меня съешь, верно? Ты же гуль? — перебила девушка и улыбнулась. — Я помню, Максим. Не расскажу даже под пытками.

— Воу-воу! Полегче, сударыня! — я выставил перед собой руки, а затем серьёзным тоном добавил: — Если окажешься в серьёзной передряге — рассказывай обо мне всё, что знаешь. Главное, запомни лица всех, кто тебя услышит. Чтобы никого не пропустить, когда приду их убивать.

В образовавшейся тишине я слышал, как бьётся её сердце. Затем Кристи усмехнулась и произнесла:

— Поняла, Макс. Спасибо. Спокойной ночи! — приложив ладонь к губам, она послала мне воздушный поцелуй и нырнула в спальню.

Утром Кристина свинтила в свою СТОшку ещё до того, как я проснулся. Виталя пригнал ей на обслуживание две свои тачки. Плюс пацаны на вишнёвой Ладе тоже хотят починиться. Они уже успели ещё раз встретитья с Кристиной, чтобы извиниться, и когда сказали, что хотят стать её клиентами, она великодушно их простила.

Забавная она — кататься на вишнёвой Ладе ей совершенно не хочется, а вот чинить её — пожалуйста.

«Как семечки щёлкать», — оценила этот процесс Кристина.

В общем, с утра (которое начиналось у меня ближе к двенадцати, ибо тело решило выспаться и восполнить ресурсы) я был в апартаментах один. Умывшись, решил позавтракать в ресторане отеля — людей посмотреть да себя показать.

Спустившись, остановился возле охранника — громилы с добрыми глазами.

— Господин? — вопросительно проговорил он, поднявшись со стула.

— Вот ты весь такой приветливый, а нападение проморгал, — вздохнул я и покачал головой.

— Так это на вас напали? — он округлил глаза и быстро добавил: — Рад, что с вами всё в порядке! Но… это… Я ж по ночам не дежурю… И… как бы…

Мужик замялся. Вроде бы понимает, что ни в чём не виноват, а всё равно чувствует себя виноватым.

Это приятно. А то противно бывает, когда люди с добрыми глазами оказываются кровавыми маньяками, злодеями и предателями. Этот вроде не такой. Да и знал я, что ночью не он дежурил, но было любопытно посмотреть на его реакцию.

— Ладно ты успокойся, — хохотнул я. — Администраторша ваша ещё не пришла? А то меня просили новые документы подписать, она подготовить должна.

— А? Нет её ещё… И это странно. Так-то периодически она опаздывает, но край к одиннадцати всегда приходит.

— Ну нет, так нет. Бывай.

Я пошёл дальше, размышляя о том, что ночью свою зверюгу отправлял не только за Лизой следить. Я просил лисицу-дракониху посмотреть на допрос ночного охранника.

Короче, он тупо полночи переписывался с какой-то девкой на сайте знакомств, вместо того, чтобы делать обходы и смотреть на мониторы с изображениями с камер. Демиденко взял его телефон, чтобы взглянуть на переписку, а моя зверюга посмотрела на экран через плечо Демиденко и…

Долго ржала.

«Глупые людишки все усложняете! Зачем слать фото своих бубенчиков, если можно встретиться и показать вживую?»

Короче, охранник проморгал вторжение двух убийц на вверенную ему территорию.

А вторглись они через окно в подсобке на первом этаже. Кто-то открыл его изнутри, но посадил на какую-то липкую дрянь типа пластилина. В итоге само окно не открывалось, ветер тоже не мог открыть, но если хорошенько толкнуть его с улицы, то вполне.

Короче, помогли тем, кто пришёл за моей головой, сотрудники ЖК.

С этой мыслью я достал телефон и нашёл контакт, подписанный как «ПЕВГ» — «Принц Евгений», и написал следующее сообщение:

«Ничего не хочешь мне сказать?»

Я не успел даже до ресторана дойти, как получил ответ:

«Хочу. Сегодня на завтрак я ел рисовую кашу на кокосовом молоке с манговым муссом. Рекомендую».

Ну, каков вопрос, таков и ответ. Отлично, продолжим в том же духе:

«Что ж, понятно. Спасибо за ответ».

Я остановился на крыльце перед дверьми ресторана, подставив лицо солнечным лучам. Хорошая погода. Правда, немного жарковато.

Телефон пискнул новым сообщением.

«А вот мне ничего не понятно. Ну что ж, сыграю в твою игру. Жди „правильный“ ответ».

Хм… И что же у нас получается? Пару дней назад баронский род Жуковых объявил, что при финансовой поддержке фракции царевича Евгения начинает строительство детской больницы здесь, в Новосибирске. То есть, по сути, официально вступил во фракцию. Чего-то подобного я и ждал.

А значит, что? Значит посланник моего брата, который заходил ко мне в гости под личиной этого самого брата, в самом деле в тот раз дошёл до моих апартаментов при поддержке хозяев ЖК. Возможно, тогда Жуковы даже СБ отстранили от камер, чтобы «принц» лишний раз не светился и сохранил втайне цель своего визита.

Но сам барон, помогший «принцу» с этим, вероятно, знал, что «принц» шёл ко мне. И потому, когда ему доложили о ночном нападении на меня, засуетился.

Меня он уважил, а вот своему господину мог и побояться докладывать. Ну а что? Я ж не помер.

Открыв дверь ресторана, я сразу заметил за ближайшим столиком девушку с распущенными волосами орехового цвета. Она что-то набирала на ноутбуке, сидя вполоборота к дверям.

Едва я переступил порог, она подняла глаза и увидела меня. Улыбнувшись, она подняла руку:

— Господин Белозёров! Рада вас видеть в добром здравии! — она захлопнула крышку ноутбука и вышла из-за стола. — Если у вас найдётся свободная минутка, не расскажите мне, чем завершился ночной инцидент? Признаюсь, я сгораю от любопытства. Ну а я могу составить вам компанию за завтраком.

И стоит вся такая, улыбается профессиональной улыбкой хорошего офисного клерка.

Хех, и как иначе воспринимать её предложение кроме как: «Нам нужно залегендировать наше с тобой знакомство, а ночное нападение на тебя — отличный к тому повод»?

Интересно, если бы не убийцы-неудачники, которые своей артефактной гранатой всполошили кучу народу, в том числе и капитана Лизу, как бы девушка со мной знакомилась? Ведь она офицер жандармерии, а я детдомовский самородок, и раньше мы с ней нигде познакомиться не могли.

При этом вчера она ко мне присматривалась — я чувствовал слежку. А ещё чуял знакомый аромат.

Её аромат.

— Конечно, капитан, — кивнул я.

— Лиза, зовите меня просто «Лиза», — с дежурной улыбкой произнесла девушка.

— А вы тогда зовите меня «Максим».

Я сел за столик напротив неё, мы сделали заказ, Лиза убрала ноутбук со стола и, положив подбородок на сцепленные пальцы, с полуулыбкой уставилась на меня.

Взгляд её был серьёзен.

Я рассказал, что после того, как ночью Лиза ушла, нас перевели в новые апартаменты, и мы легли спать.

— Хм… Ваша подруга, должно быть, была очень напугана, — произнесла Лиза задумчиво. — Наверное, вам потребовалось время, чтобы утешить ее?

От Лизы на миг повеяло холодом. Я усмехнулся и легко ответил:

— Кристи, сильная девочка — сама справилась.

Лиза чуть нахмурила брови:

— Вы с ней близки. Не расскажете, как познакомились?

— Хм… — напоказ задумался я, а затем изрёк: — Это было как в сказке! Мне нужен был автомеханик, и вот у меня появился автомеханик. Такого специалиста, знаешь ли, стоит держать под боком — мало ли когда он пригодится. Вот мы и стали жить вместе. Долго и счастливо.

Возможно, капитан выдала бы какую-нибудь колкость, но нам подали завтрак. Я взял ту кашу, которую советовал «братец». Здесь её готовят и, как оказалось, готовят отменно. Что ж, за эту рекомендацию «принц Евгений» получает от меня плюс пять очков доверия.

Ну а в довесок я насладился блинчиками со слабосолёной рыбкой и кофе. Да! Утренний кофе всё делает лучше!

Пока мы ели, Лиза не пыталась вести светские беседы. Видимо, мой голодный вид её предостерегал.

— Кстати, у тебя очень красивое колье, — я посмотрел на кулон с рубином, который висел на шее девушки. Он неплохо сочетался с её зелёным платьем. — Тебе очень идёт.

— Благодарю, Максим, — она одарила меня улыбкой.

Да, это было то самое украшение, которое я подарил Лизе во Франции. Я ещё снял его с шеи рыжей бабы-разводилы, работающей под патронажем французских аристократов. Как же назывался род этих аристо? Вспомнил — де Планше.

В общем, довольно любопытно, что девушка нацепила мой подарок и даже подобрала к нему наряд, как и обещала.

— Что ж, раз мы поели, незачем больше сидеть в ресторане, — нарочито бодро сказал я, положив на стол несколько купюр. — Сударыня, я угощаю. Рад был побеседовать.

— Максим! — чуть громче, чем стоило, сказала она.

— Да?

— Ты сейчас не занят?

— А ты с какой целью интересуешься?

— Просто… Я впервые в этом городе. Хотела бы узнать его получше, и… — она изображала смущение застенчивой девицы, пользуясь актёрскими навыками агента ОКЖ. — У меня сейчас свободное время. Если у тебя тоже… Может, покажешь мне местные достопримечательности?

— Хм… — задумался я и через пару секунд ответил: — Почему бы и нет. Если ты готова, пойдём сразу к машине. Прокатимся. Кристи вчера как раз все катушки заменила и тормозные колодки.

При упоминании Кристины, Лиза едва заметно дёрнула глазом.

* * *

Когда моя БМВ ×5М выехала за территорию Жуковки, Лиза достала из сумки небольшой кубик и нажала на нём кнопку.

Ничего не произошло.

— Отлично. Радуйся, прослушки в твоей машине нет, — проговорила она с вызовом.

— Ух, как я соскучился по твоей «непритворной» интонации, — хохотнул я. — Отлично выглядишь, Лизи.

— Не помню, чтобы разрешала тебе себя так называть.

— Не помню, чтобы мне в чём-то нужно было твоё разрешение. Ну? С чем пожаловала? Ни за что не поверю, в то, что мы с тобой случайно оказались соседями.

— Случайности случайны лишь в половине случаев. В остальном — это результат кропотливой и скрупулёзной подготовки, — проговорила она холодно. — Но ты прав. Я прилетела в Новосибирск из-за тебя.

— Ох! Если бы я не держался за руль, схватился бы за сердце. Как же приятно, когда такая красавица прикладывает столько усилий ради моей скромной персоны!

— Не паясничай! Дело серьёзное. Оно связано с теми террористами, которых ты покрошил под Ла-Маншем.

Я посмотрел в правое зеркало, заодно кинув взгляд и на девушку.

Внимательно наблюдает за моей реакцией.

— Не понимаю о чём ты, — отозвался я. — Я ведь уже сто раз говорил, что в том поезде я спал, как и все.

— Ну да, — фыркнула она, — конечно. Как я могла забыть. И с одноглазым одарённым, у которого шрам через всё лицо и Метка стихии земли, ты не сталкивался, да?

Я сделал вид, что задумался. Но прервал свою великолепную актёрскую игру, вдавив педаль тормоза.

— Сволочь! — выругался я, сигналя чуваку на какой-то заниженной развалюхе, который очень опасно перестроился под меня.

Цокнув, я дождался, когда впереди загорится зеленый, и тронулся с места. Хотелось вдавить педаль газа в пол, но поток на всех трёх полосах был очень плотным.

— Максим, тебе, что, совсем плевать на мои слова? — недовольно проговорила Лиза.

— За последние пару минут ты ничего нового не сказала, — парировал я.

Она нахмурилась и недовольно дёрнула головой.

— Какой же ты…

— Умный, красивый и сильный? — подсказал я.

— Аркх! — выдохнула Лиза. — Как у тебя удаётся постоянно выводить меня из себя⁈

— Это не сложно.

— Если бы это было легко, при моей службе меня давно бы не было в живых. Ладно… Короче! Сейчас тебе уже глупо отнекиваться. Я понимаю, почему ты тогда пытался дистанцироваться от бойни в поезде — ты, как затравленный щеночек, не знал, кому доверять. Не доверял нам и пытался скрыть свою силу. Но сейчас всем известно, что Максим Белозёров сильный боец с необычной Меткой. Ты закрыл аномалию ранга «Кошмар» и сражался с монстрами из «Погибели» — всё это есть в твоём личном деле Стража, для ОКЖ это не тайна. Мы уверены, что там под Ла-Маншем сражался именно ты. И то, что террористы вышли на тебя и желают поквитаться, лишь доказывает нашу правоту.

Закончив свою тираду, она уставилась на меня с чувством превосходстве. Мы как раз остановились на светофоре.

Отстегнув ремень, я резко подался в её сторону. Девушка изумлённо отпрянула, и…

— Ам! — клацнул я зубами перед её носом.

А затем уселся обратно на кресло и пристегнулся.

— Ты чего⁈ — выпалила Лиза, когда машина плавно тронулась.

— Затравленные щенята кусаются. Так что давай без этого, — ответил я.

— Ну… эм…

— Что? Расстроилась? Думала, я поцеловать тебя решил?

— Что⁈ Вот ещё! Да ну тебя к чёрту!

Насупившись, она отвернулась к окну.

— Капитан, вы сейчас выглядите очень мило. Но явно забыли, что на службе. Так что давайте продолжим. Террористы идут за мной? Предположим они, как и вы, верят в бред, что это я не дал им осуществить задуманное… Это что, причина искать меня?

— Для «Ордена Разочарования» — да! — пробурчала девушка, так и не поворачиваясь ко мне.

— Какое милое название.

— А вот действия их — не милые. Они фанатики-анархисты, с извращённым чувством справедливости, помешанные на идеи превосходства своего Ордена и его членов. Ты помешал их миссии, убил их братьев и покалечил лидера группы, Максим, — только сейчас она повернулась в мою сторону. — Они не оставят это.

— И всё же, я удивлён, что они меня нашли, а вы узнали об этом… — проговорил я, повернув на перекрёстке. Дорога тут была посвободнее, я придавил газ, и машина с рёвом отозвалась.

— Это международные террористы. Мы, как и спецслужбы многих других стран, держим руку на пульсе, во всём, что с ними связано, — быстро ответила Лиза. А через миг чуть напряжённо спросила: — Тебе нравится быстрая езда?

— Хм? — я глянул на неё. — Прости, — я начал сбавлять темп. Неужели она не только летать боится?

— Нет… всё в порядке, если хочешь, давай разгонимся. Я не мешаю! — проговорила она, но правой рукой вцепилась в ручку на двери и всем телом вжалась в сидение.

— Что-то перехотелось, — я зевнул, размышляя о том, что слова Лизы не лишены логики.

Но…

Так ли всё на самом деле? В прошлой жизни я сталкивался с сектантами, которые могли всей своей полоумной боевой оравой нагрянуть в город, в котором одного из их братьев обсчитал на рынке продавец фруктов.

И устроить в этом городе бойню, не считаясь с собственными потерями.

Так что да, верю, что здесь тоже могут найтись «Ордена», которые будут мстить за братьев.

Однако…

В следующий миг я резко переключил коробку передач в спорт-режим и ввалил газ в пол.

На меня со встречки летел старенький грузовик ЗИЛ-130. Ещё немного, и наши машины столкнуться и трансформируются в грузовик на базе моей ×5М!

Сука! Гад за рулём ЗИЛа ещё и поворачивает! Да он точно не случайно вылетел на меня! Он хочет в нас врезаться!

Этот мерзавец хочет испортить мою машину!

Двигатель моей малышки на пятьсот пятьдесят пять лошадиных сил взвыл всем табуном, и машина ускорилась ещё сильнее. Чудом я смог разминуться с ЗИЛом. Я видел, что там — за спиной, на тротуаре нет людей. Более того, стоит массивный отбойник, а за ним фонарный столб.

Кроме водителя ЗИЛа, никто не должен пострадать. Но…

Позади нашей машины раздался оглушительный взрыв! Водитель грузовика не просто пытался взять нас на таран. Взрывчатка была куда более надёжным оружием…

Глава 11

Взрыв был такой мощный, что у меня зазвенело в ушах. И это несмотря на отличную звукоизоляцию автомобиля и то, что я заранее активировал покров, укрепивший всё тело.

Я ощутил огромный всплеск энергии справа от себя, а ещё через миг раздался звон битого стекла за моей спиной.

Когда я поднял глаза на зеркало заднего вида, то увидел разбитое стекло двери багажника и обуглившийся остов ЗИЛа-130.

— Тормози! — крикнула Лиза, но я и так уже сбрасывал скорость.

Я бросил короткий взгляд на девушку. Она необычайно быстро достал из дамской сумочки съёмный кружевной рукав и натянула его до середины плеча, скрывая Метку. Рукав был точно такого же цвета, что и её платье.

Второй рукав Лиза надевала на ходу, когда машина остановилась возле отбойника и мы оба вышли на улицу.

Прохожие на тротуарах и водители из соседних машин изумлённо таращились на нас. Кто-то, оставив свои автомобили, спешил к нам.

— Никому не вмешиваться, работает жандармерия! — крикнула Лиза, подняв в воздух ксиву.

Народ вокруг слегка притих.

Проходя мимо багажника моей БМВ, я произнёс:

— Ты разбила стекло моей машины…

— Тебя только это волнует? — резко спросила девушка, дёрнув подбородком.

На самом деле мне больше волновало, что у неё за Метка. Судя по энергии внутри Лизы, Метка прокачана примерно до четвёртого ранга, то есть «Погибель». Ну или «Спаситель», если по-русски.

Однако девушка её активно скрывает. То использует специальные «духи из ограниченной коллекции Киры Карминой», то вот нарукавники.

— На самом деле я хотел сказать спасибо, — чуть улыбнувшись, проговорил я. — Если бы не ты, потерял бы я машину. Эх…

— Не думаю, что старая тачка стоит больших переживаний, — ответила Лиза чуть спокойнее.

— Прикипел я к ней сильно, так что стоит.

Мы стояли перед обгоревшим остовом грузовика. Все его стёкла были разбиты, металл кузова покорёжен, а от водителя, очевидно, остались рожки да ножки.

Но на асфальте последствия взрыва были ограничены идеально ровным кругом.

Получается, едва прозвучал взрыв, Лиза возвела вокруг грузовика купол, внутри которого эти последствия и остались.

Ай-да молодец!

Нет, я прям в самом деле в восторге! Это девушка только что спасла мою тачку!

Но оставим сантименты. Куда важнее…

Я вздохнул:

— Это за мной…

— Это за мной…

Мы переглянулись. Я даже не успел закончить фразу и сказать: «Прости, что ты оказалась в это втянута».

— Почему за тобой? — быстро спросила она. — Кто? У тебя есть недоброжелатели, которые хотят тебя убить?

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Послушай, Лизи, не нужно так за меня переживать. О том, что покушение могло быть на меня, я сказал именно тебе, — указал я на неё пальцем. — Не офицеру ОКЖ, не кому-то ещё. А девушке, которая сидела рядом со мной в машине и могла пострадать. Но которая в итоге эту самую машину спасла.

Лиза замерла на секунду, а затем проговорила:

— Хорошо, твои слова в отчёт вписывать не буду.

Я усмехнулся и обозначил поклон.

— А теперь ты утоли моё любопытство, пожалуйста. Кто мог желать смерти тебе? — спросил я быстро, пока она не поменяла тему.

Выдержав мой взгляд, Лиза усмехнулась:

— Скажу не раньше, чем ты ответишь на аналогичный вопрос. А теперь, Максим, прошу тебя, уезжай, — проговорила она серьёзно. — Я сама тут со всем разберусь.

Я поморщился. Но прежде чем я успел открыть рот, она зачастила:

— Хоть раз в жизни не спорь, а? Я знаю, что делать. И знаю, как беседовать с коллегами.

В этот момент зазвонил мой телефон. На экране значилось «Виталя».

— Да, — ответил я, отходя в сторону.

— Господин, здравствуйте. На телефоны парней пришло сообщение от Гильдии. Собирают людей в двадцать третьем микрорайоне через два с половиной часа. Вы вполне можете подготовиться и успеть туда.

— Хорошо. Понял. Перезвоню через пару минут, жди.

Я положил трубку.

Всё это время Лиза бросала в мою сторону любопытные взгляды. И увидев, что разговор окончен, направилась в мою сторону.

— Проблемы? — осведомилась она.

— Дела, — в тон ей ответил я.

— Вот и не отвлекайся от них, — хмыкнула девушка. — Продолжим наш разговор позже.

Мы стояли напротив друг друга прямо на проезжей части, наполовину перегороженную остовом грузовика. По свободному клочку дороги осторожно проезжали машины, в обоих направлениях уже успела собраться пробка.

— Если тебе понадобится моя помощь, можешь звонить в любое время, — сказал я.

Она молча кивнула. Я кивнул в ответ и развернувшись, шагнул к машине.

— Стой! — она вцепилась мне в запястье и, быстро приблизившись, прошептала на ухо. — Всё, о чём я тебе говорила, правда. Если они найдут тебя — попытаются убить. Будь осторожен. И тоже звони мне. Я здесь, чтобы помочь тебе!

«Ага, только ради этого», — фыркнул мой внутренний скептик.

— Спасибо, — с улыбкой отозвался я.

* * *

Чтобы не таскать трофейные телефоны, отобранные у Серёги и его друзей, я скинул это дело на Виталю. И вот мой верный слуга повсюду таскался с ними, дабы не пропустить тот момент, когда Гильдия выйдет на связь.

Гильдия — та ещё головная боль. В какой-то момент мне даже подумалось, что после одного неудачного покушения они от меня отстали. Но весь мой опыт говорил, что такие сами не отстают. И ночное покушение прямо в апартаментах тому подтверждение, а, возможно, и ЗИЛ тоже.

Да, ночью на меня точно напали люди Гильдии.

Но, кто заказчик они не знали.

Правда, знали некоторые другие любопытные мелочи, но их недостаточно, чтобы выйти на руководство Гильдии — тех, кто выполняет заказы на убийство и управляет всей этой шушерой.

Была у меня мысль встретиться с представителем Гильдии, когда Антон понесёт им часть своего долга, или когда Кристи решит вернуть весь свой долг… Вроде бы идея неплохая…

Ага! Только в дребезги разбилась о суровую реальность — мир этот чересчур прогрессивный, и даже долги в нём не обязательно отдавать лично в руки кредитору.

Есть счета, полагаю, однодневки, на которые долги и закидывают. У меня нет возможности эти счета отследить.

Вот и получается, что не так много у меня реальных способов выйти на Гильдию. Я даже не могу, не привлекая к себе лишнего внимания, узнать, где живёт тот Красноволосый, который проиграл мне БМВ и который, по словам Серёги и пацанов, связан с Гильдией. У меня есть его официальный адрес в договоре дарения тачки, но по этому адресу лишь пустая квартира в маленькой панельной пятиэтажке.

Потому, получив звонок от Витали, я подорвался с места и без промедления понёсся на встречу Гильдейских шестёрок.

Переодевшись в дешёвый спортивный костюм с белыми полосками, я закончил свои приготовления к новому приключению.

Мою приметную Бэху я оставил, чтобы Виталя позже отогнал её в бокс к Кристине — пусть моя автомеханик придумает что-нибудь насчёт стекла, пока машинка скучает.

На «Оке Гига» Виталя отвёз меня в нужный микрорайон и высадил в паре кварталов от места сбора. Спрятавшись в деревьях ближайшего двора, я растворился в мире и пошёл на точку.

Я понятия не имел, чем мне предстоит заниматься.

Серёга с парнями, будто бы желая по максимуму засвидетельствовать мне свою преданность (чтобы я точно взял их в служение), признались, что разносили закладки — расфасованные наркотики, которые прячут в условленных местах для местных наркоманов.

— Больше ни разу в жизни, господин! Вот тебе крест! — клялись они после своего чистосердечного признания.

Поэтому от этого клича Гильдии примерно такой работы я и ждал.

Но вышло всё иначе.

Гильдия собирала своих шестёрок на «точке Д». Серёга проинструктировал меня, как туда попасть.

Так вот, «Д» — это «Дары аномалий» — частный магазинчик вроде того, которым владеет Тимур. Правда, снаружи он смотрелся не так «гламурно», как Тимуровский.

«Дары аномалий» располагались в частном доме на первом этаже. Дом был огорожен высоким забором, на территории находились ещё несколько одноэтажных домиков без окон (скорее всего, склады), а в будках гавкали две собаки.

Рядом с одним из складов стоял автобус, формой и цветом похожий на кирпич. Такие автобусы выпускает на собственном автозаводе графский род Павловых. Называют этот вид транспорта просто — ПАЗ. Чуть подальше стоял армейский грузовичок на больших колёсах.

— Походу все желающие, — сдержанно проговорил крепкий лысый мужчина со шрамом на щеке. Он стоял на ступеньке ПАЗика и оглядывал собравшихся перед ним людей. Тут были как парни лет по восемнадцать, так и мужики за сорок. Все крепкие и хмурые. Одеты дешёво, в основном в спортивки. Правда, парочка индивидуумов припёрлась на сходку в потёртых дедовских пиджаках.

— Видимо, да, господин, — кивнул Лысому двухметровый мужик с восточной внешностью.

— По-моему, кого-то не хватает, — поморщился Лысый.

— Косого приняли, господин. Трое отписались, что уже выпили,а значит, не могут участвовать в наших делах. А Серый со своими… походу саботировали.

— Саботировали? — нахмурился Лысый. — Исполнительные ребятки были, не?

— Ну да, ни одного вызова не пропускали. Но вы не переживайте, этих с лихвой хватит.

Лысый поморщился и раздражённо цокнул.

— Разберись, что с этой четвёркой, Ахмед. И накажи.

— Сделаю, господин.

Лысый выдохнул и ещё раз окинул взглядом собравшихся. Те напряжённо пялились на него, ожидая приказов.

— Сегодня у вас важная работа! Сегодня вам предстоит побыть грузчиками! — обрадовал шестёрок Лысой.

— А?

— Грузчиками?

— Господин, ты шутишь?

— ЗАТКНУЛИ ВАРЕЖКИ БЫСТРО!!! — рявкнул Лысый, полыхнув жаждой убийства. Да уж, не любит он своих работников.

А те вздрогнули и подравнялись.

— Будете грузчиками и точка, — крикнул Лысый. — Не бойтесь, заплатят вам по обычному тарифу. А рисков меньше, — он криво усмехнулся каким-то своим мыслям.

Мужики тоже заулыбались, начали переглядываться, одобрительно кивать.

— Ахмед покажет вам, что нужно забрать с его склада. Затем отправимся на вторую точку. За работу!

Двухметровый Ахмед поманил работничков за собой. Невидимый я в этот момент подошёл к Лысому.

Хм, сильный отмеченный, как, собственно, и Ахмед.

Оба даже моей Лизе по силе не уступят.

— Тупой сброд, — пробурчал себе под нос Лысый. — Какого хрена мне с ними опять возиться? Сегодня очередь Измайловых!

Лысый повернулся в мою сторону и процедил:

— Грёбанный хрен в маске! Из-за тебя мне приходится подменять этих неудачников!

Я замер. Он же не может сейчас обращаться ко мне? Он же меня не видит?

Лысый развернулся и горделивой походкой пошёл к грузовику.

Всё-таки не видит.

Хм, а у Измайловых значит проблемы после смерти графа? И эти проблемы требуют большого внимания? Приятно.

А ещё, похоже, я стал широко известен в узких кругах Гильдии. Спасибо той парочке аристократов — папаше и сыну.

Но всё-таки «Грёбанный хрен в маске» — такое себе супергеройское прозвище.

Я подошёл к грузчикам, которые по двое таскали ящики со склада и грузили в кузов грузовика. Хм, толкнуть кого-нибудь и посмотреть, что внутри?

Я отбросил эту мысль и вместо этого пошёл осматривать склад ингредиентов. Всё было хорошо структурировано, и тщательно разложено по полочкам и ящикам. Высушено, вымыто, и…

О, а это что такое? Любопытненько. А тут у нас?..

— Всё! Это последний! Грузитесь в ПАЗик! — скомандовал Ахмед, прогоняя грузчиков, как назойливых мух.

Я рванул со всех ног и успел запрыгнуть в кузов грузовика до того, как его затянули тентом.

Вскоре грузовик загудел и тронулся с места. На всякий случай я огляделся, но, естественно, никаких камер в грузовике не было. Тент выглядел очень прочным и не пропускал свет, а значит, можно не бояться, что меня заметят.

С этой мыслью я достал из кармана телефон и, включив фонарик, оглядел все ящики. Закрыты надёжно — крышки приколочены гвоздями.

Но как это часто бывает в подобных случаях, если постараться, можно найти халтуру.

На одном из ящиков сразу три гвоздя были вбиты косо, так что если чуть-чуть поднять крышку…

Послышался лёгкий хруст, и крышка ящика охотно от него отделилась. Я посветил фонариком внутрь.

И что это за листья размером с мою ладонь?

Достав один листок, я покрутил его в руках. Структура плотная. Лист подсушен, но внутри явно ещё остался сок.

Аккуратно надломив лист, я принюхался. На миг в мозг будто бы вонзилась иголка, но тут же это ощущение прошло. Я хотел попробовать на вкус, но не рискнул.

Я отправил этот лист в пространственный карман, а следом за ним и ещё несколько.

Затем пошебуршил оставшиеся в ящике. Ага, даже не видно, что несколько штучек свистнули.

Я аккуратно придавил крышку. Гвозди без труда встали обратно. Выключив фонарик, я забился в угол и принялся ждать, когда грузовик остановится.

Через какое-то время грузовик начало заметно потряхивать. Армейская подвеска и огромные шины способны провезти автомобиль почти по любому бездорожью, но вот комфортной езды по этому бездорожью ждать от них не стоит.

Грузовик остановился, и его вонючий дизельный двигатель заглох. Когда тент подняли, я улучил момент и вылез наружу.

Что ж, мы приехали в лес, в самую что ни на есть глушь.

— Господин, а что делать-то? — растерянно спросил один из шестёрок у Лысого.

— За мной! — скомандовал тот.

Ещё минут пятнадцать мы шли пешком, пробираясь сквозь заросли.

— Ну, готовы себе могилы рыть? — весело спросил один молоденький грузчик у остальных.

— Нихера не смешно, юнец, — рыкнул на него мужик в дедовском пиджаке. — Позакапывал бы ты друзей заживо, так бы не шутил больше.

— Да ладно тебе, Палыч, я ж так, атмосферу разрядить. Никто не будет нас закапывать, — продолжал лыбиться Юнец. — Времена нынче не те, ну!

— Ха, — криво усмехнулся Палыч. — Не те? А ты Артёма давно видел? Я слышал, он хотел кинуть нашу Гильдию. И…

Мужик в пиджаке замолчал. Да и остальные притихли.

Я же в очередной раз задумался о том, что куча людей, так или иначе, связанных со мной, могут попасть под удар Гильдии. И если детишек-беспризорников Антон с Виталей вроде бы умудрились пока спрятать, то вот Серёга и его друзья с вишнёвой Лады защищены гораздо слабее.

Скорее бы выйти на руководство Гильдии и оторвать этой змее голову. А то на аномалиях и собственных делах не сконцентрируешься со всеми этими покушениями.

— Разбирайте ветки! — велел Лысый, остановившись возле огромной груды веток, похожей на хатку гигантского пятиметрового бобра.

Грузчики принялись за работу. И через какое-то время раскидав все ветки, увидели ещё одну партию ящиков. А затем долго и мучительно таскали их через густые заросли к грузовику. Я бы на месте Лысого попробовал подогнать машину поближе.

Но Лысому, похоже, нравилось смотреть, как вспотевшие и красные от натуги люди, изо всех сил отрабатывают зарплату.

— Грузимся! Поехали! — скомандовал он, когда последний ящик поставили в кузов.

Свободного места в кузове почти не осталось, так что обратно ехать мне было не так удобно.

Да и на ящики залезать нельзя — либо проломлю, либо наслежу.

Я сомневался, стоит ли открыть хотя бы ещё один. Ведь дотянуться я мог только до ближайших ко мне ящиков, а все они были надёжно забиты.

Однако же я не мог позволить себе и дальше пребывать в неведении. Тайник в лесу, принадлежащий таинственной Гильдии? Что такого интересного он может скрывать в себе?

Я достал из браслета-оруженосца самый обычный армейский нож и, подсвечивая себе фонариком, аккуратно воткнул его в крохотную щель между крышкой и корпусом ближайшего ящика.

Мне удалось открыть его почти без лишних следов.

Я поморщился, увидев множество голубых крылатых трупиков. Каждый был размером примерно с ладошку.

Голубые пикси. Ну или «Дурманящие пикси».

С их крыльев слетает невидимая пыльца, вдохнув которую человек начинает видеть галлюцинации. Причём легко пыльцу не собрать, да и одни крылья отрезать бесполезно, ибо крохотные каналы, вырабатывающие эту пыльцу, проходят через всё тело пикси.

В моём прошлом мире такие тварюшки встречались редко.

Но находились эстеты, которые ради наслаждения странными картинками жрали их…

Я прихватил с собой две тушки и закрыл ящик.

На всякий случай открыл ещё парочку ящиков из новой партии и дотянулся до одного из старой. Вдруг найдётся что-то ещё.

Но нет, всё также только пикси и листья.

Закрыв все ящики, я убедился, что на первый взгляд следов взлома на них не видно.

Машина остановилась, послышался громкий рычащий лай. Меня со всех сторон окатило рассеянной жаждой крови.

— Заткнулись все! — рявкнул кто-то. До слуха донеслись звуки ударов.

С грузовика откинули тент.

Я увидел какие-то производственные здания. Я очутился на территории действующего заводика? Нас встречали суровые люди с автоматами. Некоторые из них пылали избытком внутренней энергии.

Были здесь и высокоранговые отмеченные.

Но, что любопытнее, так это с десяток огненных борзых. Монстры аномалий хоть и ярились, и испускали жажду убийства, но не отходили от людей в чёрных одеждах и не нападали на гостей.

Проклятье, и куда это меня занесло?

Глава 12

— Вот груз, как обещали! — сказал Лысый толстому мужичку в очках и белом халате. Забавно, что этот человек, будучи очень слабым Сырым (я чувствовал в нём лёгкий избыток энергии, недостаточный даже для того, чтобы восстановить зрение) похоже, был главным на этом заводе.

— Спасибо, Григорий, — ответил толстый. — Оставишь ребят? Потом развезём.

— Без проблем, — кивнул Лысый и недобро сощурился.

Что-то мерзкое было в этом прищуре.

Тем временем огненные борзые — твари наподобие той, что я убил в Англии, начали яриться пуще прежнего. У них аж пена изо рта полетела в разные стороны.

На кого они так лают? На гостей? На грузовик?

Или на меня?

Дерьмово, если так. Монстров аномалий можно сбить с толку, если прямо перед их носом «Раствориться в мире». Но если просто находится в этом состоянии рядом с ними, они начинают чувствовать, что здесь что-то не так.

Монстры гораздо более чувствительны к изменениям в пространстве, чем люди.

Ещё и отмеченных с прокачанными Метками здесь много. Если начну бой, рискую увязнуть. А ведь, скорее всего, не все сильные бойцы, что здесь присутствуют, вышли нас встречать.

Мы со зверюгой, конечно, всех тут перебьём…

Но излишне превозмогать не хочется.

Однако дорогу к этому месту я отлично запомнил — всё время, пока ездил в кузове, поглядывал на карту на смартфоне, ещё и заскринил геолокацию.

Местные охранники прикрикнули на борзых, и те вроде утихли. Но продолжали пыриться в мою сторону.

Лучше зайти сюда как-нибудь в другой раз. Выберу время, когда будет поспокойнее. Когда охрана не будет стоять на ушах из-за прибытия ценного груза и внештатных грузчиков.

— Народ! Вы остаётесь здесь и выполняете приказы Артемия Аристарховича, — Лысый указал на толстого начальника завода. — Когда закончите, вам заплатят и отвезут обратно на точку сбора.

«Посмотришь?» — мысленно обратился я к лисице.

«Э? Опять? Фух… ну только недолго».

«А долго и не получится», — хмыкнул я.

Лысый распрощался с местным персоналом и пошёл к чёрному внедорожнику, стоящему чуть поодаль. В машине сидел только водитель — обычный неодарённый мужик в пиджаке. Выйдя на улицу, он учтиво распахнул дверь перед Лысым.

Встав ногой на заднее колесо, я легко запрыгнул на крышу. Умение «Раствориться в мире» частично нивелировало мой вес и гасило звуки, так что мой манёвр не привлёк к себе внимания.

Машина плавно тронулась с места, но эта плавность мгновенно исчезла, когда внедорожник выехал с заасфальтированного двора за ворота. Держаться на крыше было особо не за что, но, опять же за счёт моего сложносоставного умения, замешанного на манипуляции пространством, меня не бросало из стороны в сторону на поворотах, и я почти не подпрыгивал на кочках, коих на разбитой узкой дороге, ведущей к заводику, было не счесть.

Таким образом, езда на крыше практически не доставляла мне дискомфорта. Я даже смог достать телефон и проверить сообщения — когда я держу его в руках, он тоже растворяется в мире. Правда, часть свечения может «прорываться» в наш мир, так что яркость экрана я заблаговременно поставил на минимум.

Итак, что тут у нас…

Хм! Граф Игнатов пишет.

«Добрый вечер, Максим! Работу с твоей палицей завершили, завтра утром её привезут ко мне в лагерь. Если свободен, приедь забери».

Я аж так просиял от такой новости, что едва не сбил свою «невидимость».

Моя чёрная бита стала мощнее и скоро вернётся ко мне! Отличные новости! А ведь, кроме неё, у меня и нет больше толкового оружия — расхожие артефактные арматурины не в счёт.

Чёрт их всех дери, со всей этой беготнёй с Гильдией даже некогда собственными делами заняться! Коллекцию оружия, например, пополнить.

Пока я набирал благодарственное сообщение Игнатову, машина, на которой я ехал, вывернула с гравийки на шоссе и начала набирать скорость.

Я хотел убрать телефон, но он вновь тускло засиял, возвещая об очередном сообщении.

Имя отправителя меня удивило! Писала паладин Света — герцогиня Анжуйская-Захарова. Содержание же сообщения удивило меня ещё сильнее:

«Привет, Макс. Не хочешь вместе со мной сходить на приём в честь приезда в Новосибирск Его Высочества девятого цесаревича Дмитрия?»

И в конце милый смайлик с лупоглазым мышонком.

Я замер. Слишком много мыслей породил этот простой вопрос.

Димасик собирается в Новосибирск? Всё-таки решил поиграть с тем, кто изничтожает здесь аристократов его фракции? Но я ведь только начал, ещё не всех мерзавцев успел проредить. Он такой бравый и заботливый руководитель, что не может оставить своих людей без личной поддержки?

Хм…

Это неожиданно быстрая и правильная реакция с его стороны. Интересно, кто ему помогает принимать правильные решения? Мамочка?

Но, что важнее, хочу ли я с ним встречаться?..

На самом деле, хочу. Мне любопытно увидеть младшего брата и его окружение. Подойти поближе, почувствовать их энергию…

Другой вопрос, узнают ли эти люди в Максиме Белозёрове Седьмого цесаревича? Мне было семь, когда я перестал жить в Кремле. В общем-то, далеко не факт, что кто бы то ни было с лёгкостью узнаёт в статном красавце, который выглядит старше своих восемнадцати лет, того, кого помнят совсем ещё маленьким сопливым мальчиком.

Да и взгляд у меня сейчас другой. Как тут говорят, порой Метка меняет людей до неузнаваемости…

Машина резко затормозила, и я, даже растворившейся в мире, едва не полетел кубарем вперёд.

Лучше убрать телефон. Водила вновь начал набирать скорость.

В такие моменты, когда двигатель рычит, раскручиваясь на полную мощность, мне приятнее сидеть за рулём, чем быть пассажиром. А быть незваным гостем на крыше так вообще неприятно.

В груди сильно кольнуло. Я сдавленно захрипел и едва не «вернулся обратно в мир». Запасы энергии в Сосредоточении резко просели, в глазах на миг всё поплыло.

«Дерьмовое дерьмо!» — ударил по мозгам громкий мыслеголос разъярённой лисицы.

«Конструктивнее», — устало попросил я, мысленно потянувшись к пространственному карману. Сделать это, сохраняя «неведомость», было гораздо сложнее, чем активировать карман, прибывая в «обычном» состоянии.

Но моя попытка увенчалась успехом, и я достал половинку сердечка ограина, которая была размером со среднюю кастрюльку. Граф Игнатов выполнил обещание и прислал мне всё, что я попросил с тушек поверженных мной же монстров, вырвавшихся из аномалии. Я был очень этому рад — запас монстровых сердец как раз пора было пополнить.

Хорошо, что сборщики ингредиентов собирают по отдельности и сердца, и кровь некоторых монстров — так что лишних вопросов ко мне ни у кого не возникло.

Половина сердечка ограина восстанавливала столько же внутренней энергии, сколько, навскидку, полтора сердца огненного скорпиона. Со своим увеличенным Сосредоточением я бы и больше мог поглотить, но сейчас мне нужно было лишь немного прийти в себя.

Хех, ещё и зверюга продолжает тянуть из меня энергию.

«Короче, оппа! Это была жопа! — чуть-чуть оклемавшись, изрекла зверюга, демонстрируя не дюжий талант к стихосложению. — Пока ты удалялся неспешно и был в зоне нашего с тобой нормального взаимодействия, я и чувствовала себя там нормально. Но потом… Мне резко стало плохо. Так сильно корёжило… Но я держалась! Нужно было досмотреть, что там творится! А потом меня просто утянуло за тобой! Мне кажется, я даже сквозь стену пронеслась и не заметила! А-а-а!!! Кошмар! Кошмар! Ужас! Страху натерпелась, что писец, прям! А всё из-за тебя! Ты во всём виноват!»

Она тяжело выдохнула и замолчала.

Да уж, похоже, всю немного восстановившуюся энергию зверюга потратила на эту свою тираду.

Внедорожник резко перестроился с третьей полосы на вторую, и со второй почти на полном ходу повернул направо. Сзади сигналили разъярённые водители, но, похоже, и Лысому Григорию и его слуге-лихачу было плевать на других участников дорожного движения.

Суки! Чуть велосипедиста правым зеркалом не сбили. А парень и так, как мог, жался к обочине.

«Ты большая молодец, — мысленно похвалил я зверюгу. — Спасибо тебе за всё».

«Я знаю, что я молодец! — заявила она важно. — А спасибо твоё в карман не положишь. В соцсети с него не зайдёшь».

«И?»

«Я хочу планшет! Новенький последней модели! Чтобы обязательно с яблоком на корпусе, от компании графского рода Яблочковых».

«Почему именно этот?»

«В сериале у всех такие!»

«Будет тебе планшет».

«Ура!!! Ты самый лучший у меня, оппа!» — радостно воскликнула лисица-дракониха.

«Ну? Что там у тебя произошло на заводе?»

«Там? Людишек этих, грузчиков, назвали третьим ингредиентом и расстреляли на белом кафеле. Они и пикнуть не успели. Слабаки бездарные», — равнодушно ответила дракониха.

«Погоди… Что?»

«Что слышал, оппа! Их сперва заставили загрузить эту огромную телегу, перетаскать тяжести, а затем расстреляли. Не заплатив! Вот ведь гады, а! Каждый труд должен быть оплачен!»

Я прикрыл глаза.

Моя питомица только учится понимать ценность человеческой жизни… Почему-то осознать ценность денег ей было гораздо легче. Ну ничего, время поможет, и…

Проклятье! Не об этом сейчас!

Твари из Гильдии натурально продали на мясо своих же людей! Да, самых низших в их иерархии, но…

Млять, учитывая, как Гильдия наводит тень на плетень со своей конфиденциальностью, родственники убитых даже и не догадываются, куда те пошли.

И всё же поступать так со своими работниками? Что за мрази возглавляют Гильдию? И ведь набрать новых шестёрок для Гильдии — не проблема. Маргиналов хватает. А о Гильдии среди них слухи ходят. Никто ничего толком не знает, но все восхищённо вздыхают и закатывают глаза при слове «Гильдия» — именно так рассказывал мне Антон. Он одно время пытался выйти на главарей Гильдии, чтобы поговорить с ними насчёт своего долга. Выйти на главарей у него не получилось, но в конечном счёте, когда он не выплатил долг, Антона всё же приволокли к одному из главных.

Хотя у меня складывается впечатление, что «главари» в этой организации — понятие очень размытое. Есть, условно, старшие офицеры с широким спектром полномочий. А есть один тайный глава.

И теперь вот ещё этот непонятный завод, куда сегодня Гильдия привезла очень странный набор ингредиентов: «Дурманящие пикси», человеческая плоть и какие-то странные листья…

Надо бы пообщаться со сведущими людьми.

Тем временем машина сбросила скорость и, плавно повернув, заехала на территорию, прилегающую к большому особняку. Несуразное место — забор обшарпанный, а фасад дома сверкает новой краской. Плюс внедорожник, на крыше которого я приехал, не особо дорого выглядит. Можно предположить, что это дом и машина Лысого и, похоже, он лишь сравнительно недавно начал зарабатывать хорошие деньги и не успел привести всё своё хозяйство в лощеный вид.

Что ж, интересно, насколько меня хватит ходить в невидимости, и получится ли разжиться здесь ещё какими-нибудь полезными сведениями?

* * *

На следующий день я резво давил на газ, разгоняя свою БМВ ×5М до ста восьмидесяти. Кайф! Вроде бы скорость совсем не чувствуется, но рёв мотора дарит умиротворение.

Ещё бы сзади противно скотч не шелестел на ветру, вообще отлично было бы!

Да, сразу поменять стекло на задней двери не удалось. Кристина написала мне, что заказала его у поставщика, но придётся подождать. Осколки старого стекла убрали, а образовавшуюся дыру Серёга с пацанами, приехавшие забирать свою Ладу с СТО, аккуратно заклеили скотчем.

Саму Кристи я так и не увидел. Вернулся вчера домой поздно — она уже спала. А утром она всегда встаёт раньше меня.

Но по словам Витали, лицо у девушки, увидевшей разбитое стекло БМВ, было очень красноречивым.

— Госпожа ничего не сказала, но я видел по глазам, как глубоки её мысли, — рассказывал мне Виталя, когда вёз меня ночью домой.

Я вчера так и не убил Лысого, не похитил его и не выпытал у него секреты Гильдии. И дело не в том, что мне стало его жалко. Размотал бы я его с радостью. Да вот именно разматывать его мне было не с руки. Мне нужна информация…

Мне так и не представилась возможность его по-тихому допросить. В доме были люди, и они явно подняли бы тревогу. А Лысый оказался тем ещё параноиком — даже дома ходит с активированным покровом. А учитывая его силу, я сомневался, что одним ударом смогу сбить его покров. Потребуется чуть больше времени, но…

Если мой первый удар он выдержит и заорёт — вот тебе и паника в доме.

Короче, подходящего момента мне не подвернулось, я решил отложить допрос Лысого до лучших времён. Сейчас я знаю, где он живёт, так что никуда этот мерзавец от меня теперь не денется.

На КПП полевого лагеря Корпуса Стражей меня учтиво встретили охранники и разрешили проехать на машине прямо до штаба.

Когда я проезжал по территории, ловил на себе доброжелательные взгляды. Курсанты узнавали меня и приветливо махали.

Уже на крыльце штаба я столкнулся с рыжим веснушчатым стражем-преподавателем, который ходил со мной и ребятами в аномалию.

— О, Белозёров! Привет-привет! Рад видеть тебя, наша новая звезда! — помахал он мне.

— Да ладно вам, Егор Давидович, какая я звезда, — усмехнулся я, пожав ему руку.

— Никогда не поверю, что скромная, — хмыкнул он и как-то загадочно, с прищуром, посмотрел на меня. — Иди давай, полковник сейчас как раз почти свободен и может принять тебя.

— Почти?

— Полностью свободным он бывает, только когда спит, — улыбнулся мужчина. — Хотя не удивлюсь, если он и во сне думает о делах Корпуса.

Через минуту я вошёл в кабинет коменданта лагеря и по совместительству заместителя главы НОКС по делам стражей третьего ранга. Ещё недавно этот кабинет занимал другой человек, и тут я бывал лишь в «невидимости».

Что ж, сейчас всё в кабинете выглядело по-другому.

Игнатов даже свои любимые банные веники, шапки и кадушки по стенам развесил.

— Максим, дружок, рад тебя видеть! — улыбнулся полковник. — Чаю отведаешь? Свежий сбор алтайских таёжных трав мне привезли.

На столике для гостей уже стояли две чашки, от которых исходили приятные травяные ароматы. А между ними вазочки с мёдом и печеньем.

— Отчего же не отведать! Люблю я, знаете ли, расширять свои гастрономические горизонты.

— Уверен, не только гастрономические, — улыбнулся он, присев рядом со мной на диван.

Что ж, отличный чай! А свежий липовый мёд и вовсе что-то неописуемое. Глядя на украшения кабинета Игнатова, я невольно подумал, что этот бы набор продуктов да в предбанник. Чаёк, медок, между парениями в баньке…

Хотя в баньке я бывал лишь в детстве, и воспоминания об этом у меня остались какие-то смутные.

— Что, попариться хочешь? — оживился Игнатов, глядя, с каким интересом я смотрю на два скрещённых, будто мечи, веника.

— Может быть, когда-нибудь, — отозвался я.

— Отличное желание, Максим, могу организовать! Знаешь, я на самом деле очень люблю парить людей!

Он так вдохновенно об этом говорил, что я не стал указывать графу, насколько двусмысленно прозвучали его слова.

— Эх… банька — это здорово! — спустя ещё пару воодушевлённых фраз, заключил Игнатов. — Но сейчас ты явно не об этом хотел поговорить, верно?

И уставился на меня хитро.

Я усмехнулся и проговорил:

— Вы ведь сами пригласили меня и знаете, зачем я здесь.

— Не терпится увидеть своё сокровище? — расплылся он в довольной улыбке.

Гад тянет время. Думает, я перед ним буду тут скакать, демонстрируя щенячий восторг в глазах?

Я поставил пустую чашку на стол и откинулся на спинку дивана.

— Вкусный был чай. А есть ещё?

Игнатов на секунду замер, а затем рассмеялся.

— Ты не изменяешь себе, Максим, — он поднялся с дивана и подойдя к шкафу, распахнул обе створки. Из недр шкафа он достал лакированный деревянный футляр и поставил его на столик передо мной.

— Не слишком ли помпезно для моей скромной бейсбольной биты? — усмехнулся я.

— Слишком скромно для артефакта ранга «Кошмар+», — парировал полковник. — Открывай давай.

Я и открыл.

И остолбенел.

На серебряном бархате лежала чёрная палица. Формой она стала ещё больше напоминать бейсбольную биту. Правда, в навершье рукояти виднелось ядро элементаля, а в верхней части палицы появились кольца антрацитового цвета из какого-то шершавого, но твёрдого материала. Они напоминали бархатную оторочку.

Взяв биту в руки, я почувствовал, что теперь могу влить в неё гораздо больше энергии. Более того, ядро позволит хранить в ней запас, а эти колечки…

— Чешуя юного вождя грави-броненосцев, Максим, — проговорил Игнатов, явно довольный произведённым эффектом. — Способность твоего оружия — усиление удара за счёт гравитации. Для дробящего лучший дополнительный эффект и не придумаешь. Отличную биту ты нашёл, Максим. Не так много артефактов способны взаимодействовать с ингредиентами на гравитацию. Откровенно говоря, очень редко встречаются такие артефакты. Поздравляю.

— Спасибо, — я обозначил поклон. Я был искренне благодарен за такой подарок.

Пусть я за него и заплатил бешеные деньги, и предоставил ингредиенты, и вообще заслужил…

Такой артефакт — это не та вещь, которую можно в любой лавке заказать.

— Да не за что. Пользуйся, — махнул рукой граф, изображая равнодушие. Но взгляд его всё ещё пылал хитринкой. — Кстати… Если тебе всё ещё интересно, кто ехал по той трассе… Ну, когда прорвались ограины…

— Вы имеете в виду, кто был целью покушения тех, кто выпустил ограинов из аномалии? — я сразу подобрался.

— Я ничего не утверждаю, Максим. Но могу рассказать, кто ехал там в тот момент. Если тебе интересно.

— Весьма.

— И, — он поднял указательный палец, — если окажешь мне небольшую услугу. Как-никак я собираюсь поделиться с тобой конфиденциальной информацией.

Вот ведь хитрый усатый граф, а!

Ну? Что ему ещё от меня нужно?

Глава 13

— Интересно, кого к нам поставят четвёртым? — донёсся до меня звонкий голосок Светы Анжуйской-Захаровой. Светловолосая зеленоглазая герцогиня в футболке и шортиках пряталась от солнца под крышей беседки недалеко от штаба.

И была она там не одна, а с двумя нашими друзьями личными дворянами Олегом Змеевым и Машей Семёновой — короткостриженым пареньком в серой майке и синих спортивных штанах, да худенькой девушкой с каре и острым носиком, одетой в жёлтое платье.

— Не знаю, — почесал голову Олег. — Обещали кого-то, кто не уступит тебе в первой линии. Да где ж такого взять?

— Ой… Смотрите, Максим! — Маша заметила меня первой.

Я, улыбаясь до ушей, шёл от крыльца штаба к их беседке.

— Приветствую, команда! — помахал я им. — Приз за наблюдательность переходит Маше Семеновой. Олег, ты решил отращивать волосы? А как же твоя фирменная причёска — гладковыбритая черепушка?

— Да как-то… — неуверенно проблеял он, покосившись на Машу.

— Максим! Как же я рада тебя видеть! — взвизгнула герцогиня и рванула вперёд, счастливо улыбаясь и широко расставив руки, будто желая поймать меня в объятья.

Но в последний момент она замедлила бег, смутилась и опустила руки.

Хех, воспитанная леди прям! Вспомнила, как надо вести себя на людях.

А мне пофиг, я не воспитанный!

— И я тоже рад тебя видеть, командир, — проговорил я тепло и взлохматил её светлые волосы.

— Эй, что ты делаешь? — возмутилась она больше для вида.

Сдержать улыбку и убрать радость от встречи из своего взгляда у герцогини не получилось.

— Постой, — поправляя причёску, опомнилась она. — Ты сказал «командир», я не ослышалась?

— Ага, прямо сейчас я с вами еду в аномалию, — беззаботно ответил я. — Как мне сообщили, вы всё не можете найти мне замену. Те, кого вы выбираете, не вписываются в вашу схему и в целом слабы, чтобы составить для вас хорошую тренировочную команду. А те, кто мог бы вам подойти… — я замолчал, всем своим видом давая понять ребятам, что предлагаю им самим закончить фразу.

— Мудаки, — кивнул Змей.

— Олег! — возмутилась Света, правда, уже через секунду, посмотрев на меня, произнесла: — Но если отбросить вежливость, Олег прав. Граф Измайлов или барон Артемьев, судя по тому, что я видела на тренировках, могли бы быть нам полезными, но…

Она скривилась и неопределённо повела рукой.

В общем, всё, как и сказал Олег.

— Стой, Макс, мы прямо сейчас едем? — внезапно оживился Змей.

— А вы тут не для этого сидели? — удивился я.

— Давидыч попросил собраться тут насчёт ближайшего похода, — ответил Олег задумчиво.

Я усмехнулся. Усатый жук Игнатов заранее был уверен, что я соглашусь оказать ему «небольшую услугу» и отправлюсь с «одной перспективной группой» в аномалию.

Хотя зачем делать вид, что я недоволен. Я и сам рад, что представилась такая возможность. Соскучился я по ребятам.

Не прошло и получаса, как мы уже тряслись в «Буханке», направляясь в аномалию. Егор Давидович, разумеется, поехал с нами в качестве преподавателя и пятого члена группы.

Посмотрев на него, Олег изрёк:

— Круто, что мы снова вместе едем в аномалию! Но было бы любопытно сходить в аномалию полноценной пятёркой. Чтобы всё по-честному было. Чтобы пятый боец не отыгрывал роль нашего товарища, а был на самом деле нам равен.

— Ха! — усмехнулся рыжий страж-преподаватель. — Чтобы мы с вами стали равны, вам ещё расти и расти, ребята. Да и чтобы просто найти кого-то, кто хорошо впишется в вашу команду — придётся попотеть. Вы Максиму-то замену подобрать не смогли.

— Но вас-то заменить легче, — невозмутимо заявила герцогиня.

Рыжий преподаватель удивлённо округлил глаза.

Хех, раньше он казался мне более отстранённым. Но сейчас вижу, он сдружился с неофитами.

А я ему и остальным стражам поляну накрывал за то, что тогда из-за меня им пришлось с утра подрываться и нестись улаживать дела у аномалии с триффидами.

— Очень… громкое заявление, — выдавил из себя рыжий.

— Эм… я ничего плохого не имела в виду, — зачастила Света. — Просто Максим -универсальный воин первой линии, а вы в наших походах просто играете роль бойца второй линии. «Играете роль», — повторила она. — Потому и заменить проще будет.

— Но так замену ещё найти нужно, — хмыкнул он. — При всём уважении к твоему роду, Света, кто-нибудь из ваших родовых стражей может хорошо вписаться в твою группу, если Максим, Маша и Олег станут твоими вассалами, а группой командовать будешь ты сама. Взять же кого-нибудь без вассальной клятвы… Ну отчасти для этого и нужны тренировочные лагеря. Да только вы всё не можете подобрать себе нового члена команды, — усмехнулся он под конец.

Ребята задумались. Интересно, они теперь перестанут искать среди других неофитов замену в первую линию (на моё место), а переведут туда Давидыча, и замену искать будут как раз на его место?

— И вообще, пока я за вас отвечаю, Олег, Маша, хочу ещё раз с вами разобрать ваши ошибки во время прошлого похода, — припомнил Егор, пальцем поманив эту парочку.

Пока трое членов нашей группы обсуждали дела минувшие, я решил воспользоваться моментом и подвинулся ближе к Свете.

— Ты ведь получила мой ответ вчера? Насчёт приёма? — шепнул я.

— А? — встрепенулась паладинша и заёрзала на сиденье. — Да… Я рада, что ты хочешь пойти со мной, Максим… но… тут как бы…

— Ты обсуждала мою кандидатуру с родителями и тебе запретили идти с личным дворянином? — глядя на её метания, в лоб рубанул я.

— Нет! — выпалила Света, а затем смущённо добавила: — Не с родителями, а с братом. Витя у нас всеми делами рода в Новосибирске заведует, и я тут, вроде как, под его присмотром, — пробурчала она, а затем вскинулась и, сжав кулачки, выпалила: — Но будь уверен! Я дожму его! Время есть! Он сдастся и даст своё благословение! Ты мне веришь? — с жаром выпалила она, заглянув мне в лицо.

— В тебе я никогда не сомневался, — усмехнулся я.

Света снова стушевалась и как-то сбивчиво проговорила:

— Спасибо… но… ты тогда это… С другими не соглашайся идти, ладно?

— Не буду, — пообещал я, но потом добавил: — Пока что. Как ты понимаешь, никто в здравом уме не пропустит такое важное мероприятие. А прийти без партнёрши я не могу, увы… Так что давай, держу за тебя кулачки.

О том, что у меня так-то и приглашения нет на этот приём, и без Светы я туда попасть не могу, я умолчал. Пусть это останется моей маленькой тайной.

Я решил, что я должен встретиться лицом к лицу со своим братом.

Потенциального врага нужно знать в лицо.

А своё собственное лицо разумно скрыть.

* * *

Зелёный человечек тяжело дышал, высунув длинный язык, и размахивал ржавым мечом, наседая на Свету.

Паладинша резким взмахом клинка отрубила гоблину голову. Та покатилась по каменному полу пещеры, так и не закрыв свои безумные похотливые жёлтые глазки.

— У-у-у-к-к!!! Самка!!! — заверещал другой гоблин, пытаясь прорваться справа от меня в центр нашего построения. Прямо к Маше.

Будь на моём месте обычный новичок, возможно, у гоблина бы и получилось — он оказался достаточно быстрым и ловким по сравнению с нами. Даже несмотря на то, что Маша своими чарами ускоряла всех бойцов группы.

Но от моей новой биты так просто не увернуться! Один удар, и зелёная длинноухая голова лопнула, точно арбуз.

С первой волной аномальных тварей покончено.

— Б-р-р-р!!! — выдала Маша, — Какие же они… Мерзкие! Гадкие! Фу!

Олег посмотрел на неё с грустью. В его взгляде явно читалось бессилие. Ведь он не мог оградить её от всего неприятного в походе.

Резко обернувшись, он решил выместить обиду на стража-преподавателя:

— Егор Давидович, вы настаивали, что именно нам нужно идти в эту аномалию! Неужели не было других подходящих аномалий ранга «Вожак»? Зачем тащить сюда девушек⁈

— Эй, полегче защитник, — хмыкнул Рыжий. — А что до девушек… Так потому и надо их сюда тащить, что они девушки. Чтобы, если случится прорыв подобных тварей, женщина-страж не впала в ступор. Неужели не ясно?

— Да, но… Едрить их в дышло, Егор Давидович! Они ж трясут своими зелёными пупырчатыми огурцами! — Олег изобразил длинный гоблинский нос. — И ладно бы только верхними… Аркх! Да с этими их зелёными дубинами я овощной салат в ближайший месяц есть не смогу.

— Не переживай, Олег, — проникновенно проговорил рыжий. — Тебе незачем комплексовать. Анатомия гоблинов имеет другие пропорции по сравнению с человеческой. Не завидуй их разме…

— Хватит, — резко оборвала их Света. — Как лидер группы я запрещаю поднимать эту тёму во время похода. Маша, — повернувшись к девушке, она улыбнулась, — ребята не подпустят их к тебе, можешь рассчитывать на них.

— Да. Спасибо. Извините за вспышку, — проговорила Маша, стараясь не смотреть на голые изувеченные туши гоблинов.

Глядя на девушек, преподаватель едва заметно кивнул. Явно сейчас сделал мысленную отметку для оценки похода.

— Группа! Продолжаем зачистку! — громко скомандовала Света, надев шлем и первой зашагав по пещере.

Эта аномалия была похожа на ту, что мы с ребятами уже проходили. Правда, первую аномалию мы выбрали сами. А эту настоятельно предлагали группе Светы. Лидером девушка стала, с тех пор как я «выпустился», и сегодня сам Игнатов попросил меня не менять это положение.

— Самки!!!

— Самки!!!

— Чую самок!!!

Где-то впереди снова послышался омерзительный кряхтящий говор гоблинов.

На нас шла новая волна.

Как любой адекватный человек я теперь не могу гоблинов. Порой случается, что Вольные Воители или местные стражи проявляют нечто похожее на симпатию к некоторым видам монстров. Но я не знал ни одного, кто бы симпатизировал гоблинам. Напротив, в прошлой жизни у меня был товарищ, который охотился исключительно на гоблинов. Обычных и эволюционировавших. Он чертовски хорошо поднаторел в этом деле и в любое время дня и ночи был готов прирезать какого-нибудь гоблина. Он даже ходил постоянно в шлеме и доспехе.

Брызжа слюной, мелкие гадёныши пытались пробить защиту Светы. Мне очень хотелось их всех прикончить. Вызвать зверюгу и сжечь этот рассадник нечисти дотла! Лишь бы герцогиня не сражалась с этими тварями.

Но нельзя. Прав Давидыч, девушкам нужно научиться действовать в подобной стрессовой ситуации.

А я, к тому же ещё и скрываю свою силу. Да и Игнатов попросил меня «подстроиться» под ребят, как делают преподаватели.

— Ы-ы-ы!!! Самкэээ!!! — особо жирный гоблин принял удар Светиного меча на предплечье. Я думал, паладинша отрубит ему руку.

Но нет.

Этот гоблин оказался из тех, кто умеет преобразовывать внутреннюю энергию в стихию. Он в мгновенье ока покрыл себя каменным доспехом, который выдержал удар мечом, и тут же атаковал в ответ.

Света прикрылась щитом. Но удар гоблина оказался слишком тяжёлым, девушка попятилась, два других гоблина с гиканьем бросились на неё.

Скрипнув зубами, я повёл рукой, и ноги ближайшего к Свете гоблина оказались в полупрозрачном капкане. Эту часть своей силы я приоткрыл сразу, когда создал умение в битве против ограинов. Особо догадливые и так уже должны понять, что моя Метка даёт умения не только на рукопашный бой.

Гоблин начал падать под ноги своему собрату. А меч Светы засиял ослепительным Светом, повинуясь её Метке «Солнечного ратника».

Девушка одним взмахом прикончила двоих гоблинов. Следом её меч устремился к роже каменного гоблина.

Я решил помочь и поймал этого мерзавца в свой капкан. Гоблин пронзительно завизжал — энергетический паразит терзал его ногу, мешая удерживать стихийную защиту.

Мне кажется, если бы я видел скрытое забралом шлема лицо Светы, когда её меч пронзил голову каменной твари, я бы лицезрел на нём яростное наслаждение.

— Маша, Олега ускорь! — скомандовала лидер.

Вытянутая, похожая на змеиную, голова Олега, изменённая его Меткой, начала плеваться во врагов огнём с куда большей скоростью.

— Сдохните, твари! — то и дело рычал парень.

— Давай, Олежа! Сожги их, — подбадривала его Маша, делая пасы руками. Пусть она совсем немного прокачала свою Метку «Чародея Скорости», но уже открыла для себя новую способность. Теперь она может замедлять врага. Пусть немного, но в нужный момент это замедление срабатывает отлично. Раз! И гоблин не успевает увернуться от меча Светы. Раз! И другой гоблин не успел атаковать Олега, когда тот подставился.

Все члены команды с упоением рубят гоблинов. Даже наш преподаватель.

Все ненавидят гоблинов. А всё почему? Вряд ли потому, что эти твари в чём-то похожи на кобольдов и используют найденное оружие, одновременно иногда используя и магию.

И вряд ли причина в том, что они считаются слаборазумными монстрами и могут, если постараются, устроить подлянку.

Основная причина — это то, что у гоблинов нет самок, и для своего стремительного, как у кроликов, размножения, эти твари используют женщин разумных рас — людей, эльфов, орков… Гномьих женщин, к слову, гоблины обычно избегают, хоть и живут по соседству с гномами. По этому поводу Лютик Вертихвост как-то высказался:

«Гоблины — похотливые бездарные твари, ничего не понимающие в прекрасном! Подумаешь, у гномих есть бороды! Подумаешь, их фигуры такие же мускулистые, как у гномов! Но как можно путать трепетных гномьих леди с суровыми гномьими мужиками⁈»

Короче, гоблины не воспринимают гномьих баб за самок. И, не хочется этого признавать, но в этом аспекте многие разумные согласились бы с гоблинами.

— Егор, сместись вправо! Щит! — громко раздавала приказы герцогиня, размахивая мечом.

Огненные шары сразу трёх гоблинов врезались в щит преподавателя, не причинив ему никакого вреда.

— Я возьму левее, Максим, прикрой! — крикнула мне Света.

Я молча выполнил, что она сказала. Отлично ориентируется!

С каждой новой волной гоблинов становилось всё больше и больше, и всё чаще среди них встречались «маги». Во время короткого отдыха Света уточнила у меня насчёт «того необычного капкана», ссылаясь на то, что «лидер должен знать сильные стороны членов группы».

И теперь она, не стесняясь, просила меня швырять капканы на наиболее опасных гоблинов. Света заметила, что моя способность доставляет врагам уйму проблем и мешает атаковать.

Так мы «выключали» из боя гоблинов с дальнобойными умениями.

— Фух… Впереди, должен быть зал с боссом, — изрекла Света, окинув взглядом группу. — Всем выпить зелье восстановления. Олег, раздай!

Змей достал из рюкзака коричневые флаконы и раздал их каждому в руки. Я откупорил бутылёк, понюхал…

Пахло корицей и апельсином.

По вкусу тоже было похоже на корицу и апельсин, но будто бы сам вкус раза в три более насыщенный, чем ты ожидаешь. Иномирные ингредиенты, да…

— Максим, первым делом задержи босса. Затем тех, кто ближе к нему. Сможешь?

— Сделаю, — кивнул я.

Света улыбнулась и проговорила:

— Спасибо.

Затем скомандовала:

— Будьте готовы, что они сразу нападут! Идём!

Не прошло и минуты, как начался самый жаркий бой за сегодня. Босса охраняли три двухметровых верзилы с огромными мохнатыми животами — хобгоблины. В отличие от обычных гоблинов, эти твари прикрывали свои «нижние пупырчатые огурцы» какими-то шкурами.

Сам же босс — громадный красный гоблин, был облачён в шкуры, из которых было сшито кривое подобие шубы.

Кроме этого квартета сильнейших, в зале находилась целая толпа гоблинов. Но под руководством Светы мы быстро нашинковали их. А кого не нашинковали, того сожгли огонь Змея и «Солнечные лучи» Светы.

После этого мы последовательно прикончили хобгоблинов и босса.

— Маша, семя вырезать тебе, — сказала Света, когда всё закончилось.

— Мне? — удивилась девушка. — Но…

— Давай-давай. Я считаю, именно ты должна закрыть аномалию с этими тварями.

Маша послушно кивнула и, взяв протянутый Светой меч, принялась искать семя в теле вождя гоблинов.

— Ты тоже девушка, — шепнул я на ухо Свете в этот момент. — И билась с этими отвратительными тварями в первых рядах. Плюс ты лидер. Могла бы и сама.

Света повернулась ко мне и очаровательно улыбнулась.

— Приятно, что даже сейчас, когда мои доспехи заляпаны кровью, ты видишь во мне девушку, — проговорила она. — Но, как ты и сказал, я лидер. И поэтому отдаю право закрыть аномалию тому, кому нужно утвердится в своих силах. Этому меня научил лидер моей группы во время моего первого похода в аномалию со стражами из лагеря.

Света улыбнулась мне.

Маша кинула семя аномалии на пол и с яростью врезала по нему мечом.

Все ощутили, прилив энергии в Метки.

— Молодцы, ребята! Поздравляю с закрытием аномалии! — громко объявила Света.

Олег с Машей ошарашенно закивали, а я показал герцогине большой палец. Девушка повернулась к преподавателю и вопросительно посмотрела на него.

— Ты действовала выше всяких похвал. Как и Маша с Олегом, — серьёзным тоном произнёс Давидыч. — Но закрытие было сильно облегчено тем, что кое-кто использовал мощные капканы, — посмотрел на меня с укором Рыжий.

Мне было что ему ответить. Но Света успела вперёд меня:

— Максим выполнял мой приказ. А приказывала делать то, что, по моему мнению, поможет добиться лучшего результата с наименьшими потерями для группы.

Она с вызовом уставилась на стража-преподавателя. Я стоял рядом со Светой и таки решил тоже высказаться:

— Благодаря приказам лидера мы справились с главной задачей стража — закрыли аномалию. Более того, выполнили и вторую важнейшую задачу — не потеряли ни одного бойца и даже смогли избежать травм. Это ли не достойно высшей оценки?

Рыжий цокнул и усмехнулся.

— Ты прав, Максим. И ты Света. Вы все отлично потрудились. Вы в самом деле прекрасная команда. Любопытно будет взглянуть на вас, когда выйдете в свободное плавание.

— Спасибо, — проговорила Света и тепло посмотрела на меня. Затем, опомнившись, проговорила: — Так, насчёт сбора трофеев. Эм… Максим, ты чего так улыбаешься?

А затем я огорошил ребят сообщением, что сборами добычи в этой аномалии займётся не отряд Корпуса, а мои сборщики. Это было одним из моих условий Игнатову.

— Если никто не против, я сам продам добычу и разделю выручку на пять частей, — проговорил я.

Таковых не оказалось. Более того, Змей с Машей радостно хлопали глазками, справедливо рассудив, что в таком случае заработают больше, чем, если бы эти хлопоты взял на себя Корпус.

А мне просто нужен товар. Много товара, чтобы заявиться к Тимуру для серьёзного разговора.

Уверен, мой новый товарищ-торговец не откажет мне, и благодаря ему я смогу лучше понять, что же именно замыслила Гильдия.

Глава 14

— О, мой дорогой клиент! Да будут благословлены дни ваши долголетием и счастьем! Солнце не перестаёт светить над моей скромной лавкой, покуда вы в ней появляетесь! — сегодня Тимур оказался словоохотливей, чем обычно. Ещё увидев меня на пороге, он уже разразился приветственной тирадой, а затем, выйдя из-за прилавка, отвесил мне поклон. Улыбался он, как всегда, лучезарно. Да меня мама в прошлой жизни не всегда так радушно встречала.

Похоже, я уже успел заслужить в его глазах статус любимого клиента.

— И вам, мой друг, желаю одного лишь процветания да хороших клиентов, — я пожал ему руку. — Вы получили товар?

— Получил, осмотрел и даже уже оценил, — улыбнулся он. — Могу сразу выкупить всё за пять миллионов чистыми.

Спросил и смотрит на меня улыбаясь. Но взгляд при этом предельно серьёзный.

— Согласен, — махнул я рукой. — Эту аномалию мы с ребятами прошли легко. По миллиону на участника будет неплохо. Да я попал-то в неё, можно сказать, случайно.

Хотя на самом деле фактически выйдет чуть поменьше — ведь ещё нужно заплатить сборщикам. То, что эти сборщики работают на меня, стоимость их услуг для остальных участников группы не меняет. Бизнес есть бизнес.

— На самом деле вполне средняя цена за аномалию ранга «Вожак», — заметил Тимур. — Мне кажется, неплохая подработка, раз уж вы говорите, что не планировали закрывать эту аномалию, — он улыбнулся.

Тимуру я с этой аномалии сдал кое-какие ингредиенты с тел гоблинов, которые сборщикам не очень приятно вырезать, и из которых позже специалисты изготовят алхимическое зелье для повышения потенции. Так как гоблины — довольно распространённые монстры, зелье это не считается чем-то суперредким и дорогим.

Второе, что принесли Тимуру — ржавое гоблинское оружие. По сути, мусор, но иномирный, и по этой причине некоторую ценность имеющий.

Сердца гоблинов Тимур, как и другие торговцы, не принимает. Ибо в местной алхимии они не нашли применения. Не все сердца монстров пригодны для изготовления зелья восстановления.

— Что ж, тогда переведу деньги вам на счёт, — с улыбкой проговорил Тимур. — Желаете что-нибудь ещё? У нас тут несколько новых мечей привезли…

Он многозначительно улыбнулся и указал на стенд.

Бросив быстрый взгляд на оружие, я подавил желание погрузиться в изучение новинок. Сначала работа.

— Тимур, — проговорил я проникновенно, глядя в его карие глаза, — я знаю, вы мастер своего дела. Профессионал!

— Да… — протянул он удивлённо. — Почему вы сейчас решили озвучить столь очевидные вещи?

Он сверкнул глазами, явно чувствую наживу.

В самом деле профи.

Я снял с плеча рюкзак и достал контейнер. Убрав крышку, поставил его на прилавок перед Тимуром открытым.

— Что это, говяжьи чипсы? — удивился он.

Однако разглядывал потенциальный товар предельно серьёзно. Принюхивался. Пытался с ходу понять, из чего сделано то, что стоит перед ним.

— Возьмите, попробуйте, — с улыбкой произнёс я, доставая одну чипсину и закидывая себе в рот.

Сейчас я полон сил, а моё Сосредоточение полно энергией, и всё же съеденный чипс не пропал впустую — я почувствовал лёгкий прилив сил.

Тимур, понаблюдав за мной, тоже осторожно взял один чипс. Со всех сторон его обнюхал, попробовал на язык.

Затем осторожно положил в рот и захрустел.

Да, не из всех сердец монстров можно приготовить Зелье восстановления. Но, похоже, для «Говяжьих чипсов» пригодны любые сердца. По крайней мере, из гоблинских сердечек мне удалось приготовить свою фирменную закуску для восстановления энергии.

И да, я-таки, в конце концов, открыл секрет этого простенького блюда. Но создать его по силам лишь мне одному. Нужно всего лишь взять, и…

— Поразительно! — прервал мои размышления Тимур. — От всего одного чипсика уже начинает восстанавливаться энергия. Где вы такое достали, мой дорогой клиент?

Он навалился на прилавок и впился в меня взглядом.

— Где достал, там больше нету, — хмыкнул я.

Тимур расстроенно отошёл назад и с грустным видом покосился на контейнер с чипсами.

— Стало быть, единичная поставка… — печально констатировал он. — А я-то размечался. Эх…

— Мечтать не вредно, мой дорогой друг, — улыбнулся я. — Но мечты имеют свойство претворяться в жизнь. Если договоримся об условиях, я смогу достать ещё. Оптом торговать у вас вряд ли получится, но наладить хорошие розничные продажи уникальным товаром — вполне.

Он аж глаза округлил от удивления.

— Я весь внимание, мой дорогой клиент! Хотя, нет, минутку! Инна! Накрой нам в кабинете, дорогая! И подмени меня!

Спустя минут пять мы с Тимуром сидели на креслах-мешках в уже знакомом мне месте. Контейнер с чипсами, торговец, предусмотрительно взял с собой.

На долгое светское чаепитие Тимура не хватило. Я успел лишь один раз укусить пахвалу да сделать пару глотков ароматного зелёного чая с жасмином, как он накинулся на меня с вопросами.

— Где я беру товар, останется моей маленькой тайной, — с улыбкой проговорил я. — А что до объёмов… Думаю, от двадцати килограммов в неделю я могу вам обещать.

— От двадцати? А больше возможно? — быстро спросил Тимур.

— Таких обещаний я вам дать не могу. Но есть у меня для вас ещё небольшая затравка. Попробуйте, — с улыбкой я достал из рюкзака ещё один контейнер, в котором лежали по виду такие же чипсы.

На этот раз Тимур взял чипсину более решительно, откусил, прожевал, проглотил и задумался.

— На вкус почти такой же. Но… не может быть! Мне кажется, или этот кусочек более ядрёный? Больше энергии восстанавливает?

— Всё верно, — усмехнулся я, довольный произведённым эффектом.

— Значит разного достоинства. Неплохо-неплохо… И всё же, что насчёт объёмов поставок? — вновь закинул он удочку.

Вот ведь настырный… Хочет весь Новосибирск подсадить на мои вкуснейшие и полезнейшие чипсы? Стать монополистом и продавать-продавать-продавать?

Да вот беда — не хочу я запирать себя в подвале и тратить время только на чипсы. Не нравится мне такая перспектива. Да и потом, если я самолично не буду добывать сердца, а начну их покупать — уже не так выгодно будет.

И, увы, делегировать изготовление чипсов я не могу. Они получаются, когда я скрупулёзно вкладываю в сердца монстров, вымоченные в их крови, свой Семейный Дар, ускоренный за счёт комплекса умений «Проклятье Пространства и Времени».

Одного лишь Семейного Дара для кристаллизации недостаточно — я проверял.

— Что ж… пусть так, — смирился с реальностью Тимур. — Насчёт цены… — я ведь прав, что эти ваши «Чипсы восстановления» можно продавать заметно дешевле зелий?

— Совершенно правы, — кивнул я. — Я рассчитываю сделать их вполне доступным товаром.

— Доступным, — усмехнулся он. — С таким маленьким объёмом поставок? Придётся предусмотреть систему предзаказов, и систему ограничений продаж в одни руки. Ладно, это мои заботы. Вот ещё что хочу спросить…

Он ещё с полчаса мучил меня вопросами, прежде чем мы пришли к согласию. К вечеру Тимур пообещал подготовить договор.

— Что ж, поднимаю эту пиалу за нашу удачную сделку, — долив чай в наши пиалы, торжественно проговорил Тимур.

Мы шутливо чокнулись и выпили.

— Вот мы и стали с вами заметно ближе друг к другу, — усмехнулся я, поставив пиалу и лениво развалившись в кресле-мешке.

— Да, дорогой клиент, ближе вас сейчас мне только жёны и сынишка, — улыбнулся он. А затем посерьёзнел. — У вас ведь ещё что-то есть для меня? Что-то… не столь приятное, как контракт на продажу «чипсов восстановления»?

— Верно. Скажите, мой друг, вам знаком магазин «Дары Аномалий»?

Тимур нахмурился и чуть поморщился:

— А почему вы спрашиваете?

— Потому что мне не очень нравится владелец этого магазина и его партнёры, — улыбнулся я, внимательно наблюдая за реакцией Тимура.

Тот громко втянул воздух ноздрями и, выдохнув, расслабился.

— Другого я от вас и не ожидал, мой дорогой клиент, — улыбнулся торговец. — Ахмед тот ещё мерзавец. Помните, я вам рассказывал, что моего деда в своё время чуть конкуренты не зарезали в подворотне? Так это дед Ахмеда сделал. Та ещё гнилая семейка, гори они синим пламенем! Но, — взгляд Тимура ледяным, — должен вас предупредить, что лучше с Ахмедом лишний раз не связываться. А уж тем более с его партнёрами, о которых вы упомянули.

— Стало быть, вы в курсе, что Ахмед — член Гильдии? — спросил я прямо.

— Гильдии? — ошеломлённо уточнил торговец. — Прям… входит в неё?

— Да.

— Хм… Я слышал, что он ведёт какие-то чёрные делишки. Вроде как скупает запрещенку из аномалий, но, чтобы прямо состоял в Гильдии… Первый раз слышу.

Запрещенка, значит? Есть ряд ингредиентов, оборот которых официально запрещён. Более того, даже наказания предусмотрены для тех, кто попытается продать или купить подобные ингридиенты.

Вот только по факту империя не особо следит за оборотом запрещёнки. Да, иногда устраивает публичные наказания, но, насколько я понимаю, не особо часто.

Действовать же более жёстко империя не решается. Например, можно было бы тщательно досматривать всё, что сборщики выносят из аномалий. Но империя лишь однажды заявляла, что рассматривает подобный закон. Так и не рассмотрела.

Угроза аномалий для империи слишком огромна, чтобы отсекать от них нечистых на руку гадов. Это что-то вроде выбора наименьшего зла. Мол, пусть эти ребята забирают из аномалии запрещённый товар, если уж они сами эту аномалию зачистили. Главное ведь, что аномалию закрыли.

— Скажите, мой друг, «Дурманящие пикси» как раз и относятся к запрещёнке, верно? — уточнил я.

— О да, высший ранг запрета. Если поймают, лишат дворянства, — кивнул Тимур и чуть прищурился. — А почему вы спрашиваете?

— А что насчёт этого растения? — проигнорировав его вопрос, я достал из рюкзака парочку листьев, которые умыкнул из грузовика Гильдии.

— Хм… — повертев лист в руках, выдохнул он. — За это дворянства не лишат, но повесят огромный денежный штраф, плюс придётся отработать тысячу ЕБС на благо империи. Это, мой дорогой клиент, «Галлюциногенный лист Мёбиуса».

Взяв лист двумя пальцами за края, он покрутил его передо мной взад-вперёд.

— Ничего не происходит, — отозвался я.

— А вот если бы вы другой такой же лист скушали и смотрели на вращение этого, вам бы казалось, что вращение зациклено и бесконечно, — изрёк он, а затем замер.

Мне показалось, я ощутил лёгкий ужас, исходящий от его энергетического поля.

Тимур вскочил на ноги и подошёл к закрытой двери кабинета. Прислушался. Затем быстро подошёл ко мне и наклонился над моим ухом.

— То, что я могу вам рассказать — очень опасная тайна. Я не хочу рисковать своими жёнами и посвящать их в неё. Готовы ли вы взять на себя такое бремя?

— Вполне.

— Что ж… Тогда слушайте. Многие годы люди мечтали обрести власть над монстрами из аномалии. Пытались подобрать способ контролировать их. Сначала пробовали создавать артефакты. Ошейники. Хех, что может быть лучше, да же? Да вот не вышло. И когда с артефакторикой не получилось, в ход пошла алхимия. Что если сломить волю твари изнутри? Мягко? Собственно, так и поступили. И учёных даже ожидал своего рода успех. Методом проб и ошибок они смогли подобрать необходимые ингредиенты из аномалий. Те, что действуют на монстров аномалий. Собственно, упомянутые вами «Дурманящие пикси» и вот этот вот галлюциногенный лист к ним относятся.

Замолчав, он пристально посмотрел на меня.

Я же размышлял о том, что завод, куда доставили «пикси» и «Лист», охраняли огненные борзые. Пазл сложился. Но…

— Вы сказали, «своего рода успех»? — быстро спросил я. — С этим методом что-то не так?

— Подробностей я не знаю, — он развёл руками и, приняв обычный вид, вернулся в свой кресло-мешок. — Но вроде бы эксперимент признали провальным и закрыли. Более того, подобные исследования запретили… — задумался он. — Мне кажется, у алхимического воздействия на монстров есть последствия. У кого-то привыкание к дозе происходит слишком быстро, у кого-то какие-то свои реакции идут на эту наркотическую смесь… понимаете, о чём я?

— Нельзя добиться постоянного одинакового эффекта! — просиял я. — Такие подчинённые звери нестабильны. В любой момент могут напасть.

— Я тоже так думаю, мой дорогой клиент, — улыбнулся он. — А теперь, если вам несложно, расскажите поподробнее, как так вышло, что, разговаривая про моего «коллегу», — это слово он натурально выплюнул, — мы перешли к обсуждению столь страшной запрещёнки?

В ходе дальнейшего разговора я смог подчерпнуть для себя ещё кое-что любопытное, кое-что мы обсудили…

А под конец, когда с разговорами о запрещёнке было покончено, Тимур поделился со мной инсайдерской информацией, что скоро цена на мех иглистой гиены вырастет вдвое. Большинство ингредиентов из аномалий используют для изготовления вещей повседневного пользования. Например, этот мех отлично утепляет сапоги. Стоит такая обувь, конечно, гораздо дороже обычной фабричной, но спрос имеется.

Такой вот жест доброй воли от моего вновь приобретённого партнёра. Так что новую аномалию ранга «Вожак» я забронировал, ещё сидя в гостях у торговца.

Выйдя от Тимура, я написал Игнатову. Убедился, что граф и сегодня занят. Уверен, он не стал бы меня обманывать — раз пообещал рассказать, кто ехал по трассе в тот злополучный час — расскажет.

Вот только он хочет сделать это лично. Не доверяет усатый граф современным средствам связи.

Так что ничего не удерживало меня от похода в аномалию, туда я и отправился.

Я потратил два с половиной часа на зачистку. Гиены меня не удивили — чудища использовали магию земли, и вокруг них, а также на их макушках то и дело появлялись каменные колья. Пробить мою броню или даже поцарапать меня эти колья не могли. Защищались гиены, создавая на теле каменные наросты — но часто даже не успевали это сделать.

Хотя босс-гиена — трёхметровая в холке тварь на тонких лапах, сразу покрылась каменной бронёй, едва я поднялся на холм, где она отдыхала в компании двадцати гиен-самцов. Сразу же стала ещё больше в размерах, но…

Моя улучшенная бита превратила босса аномалии в месиво после первого же удара.

В общем, пришёл, увидел, победил. А в перспективе руками своих слуг собрал кучу сердец и содрал шкур, на которых заработаю навскидку, миллионов десять. Правда, придётся подождать, пока на рынке поднимется цена — но это мелочи. Товар сегодня же отгрузят Тимуру — дальше это уже его заботы.

— Не верится… Так быстро и всего лишь в одиночку! — изумлённо пробормотал дежурный страж, когда я вышел из аномалии.

— Это ещё долго, — усмехнулся я в ответ. — Холмистая аномалия и мелкие кустарники за ноги цепляются. Без них было бы быстрее. О! Мои сборщики уже тут. Все оформили?

— Да, как только вы закрыли аномалию, — кивнул страж.

Поблагодарив его, я направился к своей фантастической пятёрке. Виталя, Серёга и трое парней стояли возле двух грузовиков, которые Виталя, купил с рук специально для сбора трофеев. Между прочим, он брал с собой Кристину, когда выбирал грузовики. И без её одобрения на покупку не решался. Таким макаром они восемь штук забраковали.

— Господин, — поклонились мне все пятеро.

— Здорово, орлы, — бодро отозвался я. — Как жизнь молодая?

— Спасибо, господин. Вашими стараниями лучше день ото дня, — за всех ответил Виталя.

Я усмехнулся и покачал головой:

— С тобой-то всё ясно. Что насчёт вас, ребят?

Парни напряжённо переглянулись.

— Да вроде норм, всё… Господин, — неуверенно проговорил Серёга.

— Никто рядом вроде не трётся, — добавил Яша — самый смуглый в этой компашке.

— Проблем нет, господин. Сами знаете кто даже не объявлялись, — кивнул Фёдор. Он больше всех переживал, что мама узнаёт, о том, что сынок в плохую компанию попал.

— Отлично, — кивнул я. — Дом новый устраивает?

— Да отличная хата! — вперёд других ответил Серёга.

Я решил временно снять для них квартиру недалеко от Витали. Чтобы все были рядом друг с другом, и были друг у друга на виду на случай поползновений Гильдии.

Я перекинулся с ребятами ещё парой слов, а затем уточнил, пригнали ли они вишнёвую Ладу.

— Конечно, господин. Вы ж просили, — с готовностью ответил Серёга.

— Покататься дадите? — спросил я.

— Да без базара, господин! — Яша положил мне на ладонь ключи. Видимо, сегодня он за рулём.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Виталя, лови. Отгони, пожалуйста, — я бросил своему первому слуге ключи от БМВ.

Да, сегодня мне предстоит тест-драйв старенького отечественного автомобиля. Я ведь собираюсь поехать туда, где вишнёвая Лада будет выглядеть более уместным транспортом, чем привлекающая к себе внимание ×5М.

И поездочку за рулём Лады я сегодня ждал даже больше, чем поход в аномалию!

Глава 15

Дворянин Антон Ефремович Кузьмин — мой первый вассал, скрывался в глухой полузаброшенной деревушке недалеко от точки постоянных аномалий.

Обосновался он там, потому что я настоятельно рекомендовал ему переехать. Вассалы Измайловых видели его в лицо. А, стало быть, за убийство графа будут мстить в первую очередь именно ему.

Притом что претензии со стороны Гильдии Антон временно смог прекратить, частично погасив долг.

Но вот Измайловы как графский род, пострадавший от Антона (пусть и косвенно), оставлять его в покое не собирались. Поэтому детишек Антон вместе со служанкой спрятал у своего старого сослуживца — дворянина, подполковника в отставке, который был Антону, как отец. Жена же Антона находилась в частной клинике, в которой за безопасность пациентов отвечали владельцы — баронский род Ватутьевых.

Мы были абсолютно уверены, что Измайловы не нападут на объект Ватутьевых. Хоть бароны Ватутьевы в аристократической иерархии стоят ниже графов Измайловых, боевая мощь Ватутьевых выше.

Узнать об этом было несложно. Новосибирск хоть и входит в десятку крупнейших городов Империи, всё же в некотором роде маленький городок, где все друг друга знают. По крайней мере, среди аристократии. Вот и в документах, что я умыкнул у Измайлова, были кое-какие выкладки по Ватутьевым. Ныне покойный жирный граф собирался им войну объявить, да понял, что сильно-сильно не вывозит.

Так что жена Антона сейчас находится под надёжной охраной. Дети его спрятаны у доверенного лица и носа не кажут на улицу.

Остаётся лишь сам Антон. А сам он бывший военный, да ещё и жаждет отомстить Измайловым, так что не желает круглые сутки прятаться. Работы в городе у него хватает. Но жить-то где-то надо. Вот и поселился в деревушке.

Правда, несколько раз он уже ночевал в отелях в городе.

Но не сегодня, потому что сегодня мы с ним договорились встретиться у него в избушке.

Я с нетерпением ждал нашей встречи, по пути наслаждаясь вождением нового для себя транспортного средства. Удивительное дело — я думал, что Лада будет скрипеть и кряхтеть, и без волшебного мата откажется ехать.

Но нет, всё в ней было чинно-благородно. Даже сцепление недавно поменяно, оттого и переключалось мягко. Похоже, Кристи хорошо потрудилась над этой старушкой.

Ладу я оставил на обочине, как только показались первые деревенские дома. Затем, убедившись, что на меня никто не смотрит, растворился в мире и пошёл к временному жилищу Антона.

Из людей я за время прогулки увидел бабку, пасущую корову, деда, выгуливающего кота, и двух парнишек, чинящих велик.

Но все они встретились мне ближе к сердцу деревушки, где находилась лавка. Антон же смог договориться о проживании в доме на отшибе, без бумаг, просто за наличные.

Я с силой постучал в дверь, оставаясь в невидимости. Из-за моего умения звук гасился, но всё же был слышен. Следуя заранее оговорённому плану, Антон открыл дверь, вышел на крыльцо, огляделся и, зевнув, потянулся.

За это время я прошёл внутрь и, плюхнувшись в кресло, материализовался.

Антон развернулся, закрыл за собой дверь и замер на пороге гостиной, разглядывая меня.

— Эффектное появление, господин, — изрёк он и поклонился.

— Я полон секретов.

— И я унесу ваши секреты в могилу, господин, — проговорил он серьёзно и поклонился ещё раз.

Хочется верить, я неплохо разбираюсь в людях.

Антон вызвал у меня доверие сразу, я и знаю, что он не предаст меня. Но надо бы поторопиться и исцелить его жену.

Антон быстро накрыл на стол, извиняясь при этом за скудность угощения. Я же был совершенно не против поесть пельменей, о чём ему и сообщил.

За ужином мы приступили к обсуждению дел насущных.

— Насчёт беспризорников, господин. Из четырнадцати человек у пятерых, как оказалось, есть родители. Эти мерзавцы Измайловы просто похитили детишек возле мест, где открывались аномалии. Дети числятся пропавшими без вести, то есть сгинувшими в аномалиях.

Антон скривился и сжал кулаки

— Зачем? — не понял я. — Как они убедили детей работать на них, а не пытаться убежать к родителям?

— А это ещё хуже, — скрипнул зубами Антон. — Дети действительно находились около аномалий. И мерзавцы, когда хватали и тащили их в машины, убеждали детишек, что спасают их. Что ещё чуть-чуть, и аномалия бы поглотила их. Что детишки жизнью им обязаны. Но вот родителей, увы, спасти не удалось.

— С-с-суки… — процедил я.

— Согласен, господин. Один мальчик так три года у Измайловых на побегушках был…

— Ты сказал им, что родители живы?

— Пока нет. Вы ведь велели не светить детишек, пока не разобрались с Измайловыми.

— Что насчёт остальных девятерых?

— Этих в самом деле подобрали на улице. Пятеро сбежали из интерната, когда их нашли Измайловские. Остальные просто бродяжничали. У троих из этих девяти есть живые родственники. Но дети не горят желанием к ним возвращаться.

— Понял, — выдохнув, я откинулся на спинку кресла.

Антон столько всего успел узнать благодаря своей расторопности, но ему, конечно, немного помогал Виталя. Лариса — жена Витали, работает в администрации Новосибирска в отделении ликвидации последствий аномалий, благодаря чему имеет доступ к некоторым информационным базам.

Сейчас беспризорники живут в большом, но простеньком доме, который мы сняли для них. За ними присматривают две взрослые дамочки, проживающие там же. Этих служанок одолжил нам Антоновский подполковник в отставке.

Все детишки оказались совершенно здоровы, если не считать прыщей, истощения и расстройства желудка у некоторых. Страшные неизлечимые болезни, которыми дети якобы болели — лишь плод фантазии их прошлых «опекунов». Очередная психологическая удавка. Я специально в своей зеркальной маске и плаще походил рядом с каждым из детей, не пожалев сил на свой Семейный Дар.

Мой дар не может врать. Лечить от опасных болезней среди детишек оказалось некого.

Но об этом мы тоже им пока не сказали, чтобы не шокировать, — женщины-няньки дают детям каждый день по стопке таблеток, которые на самом деле всего лишь витамины, коих неблагополучным подросткам явно не хватает.

— Ладно. С ребятами понятно. Что насчёт объектов Измайловых? Выбрал, куда стоит бить? Нам нужно вывести этих тварей из игры, чтобы не опасаться от них удара в спину. Но при этом и заработать бы хотелось. Сам понимаешь, в моём положении любые деньги нужны, чтобы братья не сожрали.

— Я верю, что вашим братьям далеко до вас в прозорливости, господин, — улыбнулся Антон.

— С чего такая вера?

— Просто верю и всё, — ответил он легко. — Глядя на вас, я не могу представить другого, кто мог бы унаследовать трон Императора Константина. И…

— Цыц! — я резко прервал его душевную речь, приложив палец к губам.

Антон тут же напрягся. Я почувствовал, что он активировал покров.

— Мне показалось, за окном что-то движется, — прошептал я, вскользь глянув в старое деревянное окошко, завешенное тюлем.

«Радуйся, форточка есть, и она открыта — мысленно обратился я к зверюге. — Так что давай, подруга, лети на разведку».

«А где же „здравствуй моя дорогая“? Как дела? Как поживаешь? О чём вчера дораму смотрела?» — принялась бухтеть зверюга.

«Планшет отберу».

«Поняла. Полетела. Славься эксплуататорский класс!»

Интересно, что там она в интернете с планшета читает?

Я почувствовал, как зверюга вырвалась из моего Сосредоточения, и медленно выдохнул. Хм, вроде бы меня уже не так заметно корёжит, когда мы с ней «разделяемся». Притом что сама зверюга сейчас берёт у меня энергии гораздо больше, чем раньше.

«Вау! Да вы, мальчики, популярны!»- спустя несколько секунд раздалось в моей голове.

«Сколько их?»

«Много. О! Сейчас вас магией жахнут».

Приплыли! Опять меня ждёт замес!

— Они атакуют! — выкрикнул я, резко активировав покров.

Я нацепил на лицо зеркальную серебряную маску и укрылся чёрным плащом.

Антон положил палец на кольцо-артефакт, призвав свою простенькую кольчугу и меч. Снаряжение моего единственного вассала было плохим. Всё лучшее он продал ради лечения жены. Оставил лишь необходимый минимум, чтобы хоть немного увеличить шансы выживания в аномалии.

Громыхнуло, и часть дома раскурочило. Наравне со штукатуркой в нас полетели огненные шары, ветровые серпы и каменные глыбы. Мы с Антоном бросились врассыпную. Я уклонился от всех атак — попадая в моё «поле» они замедлялись, а я дополнительно ускорял себя сам.

Антон откатился к ветхому дивану и создал полупрозрачный воздушный щит.

— Я вперёд, ты прикрывай! — крикнул я, чуть изменив голос.

В моей левой руке уже лежал артефактный штырь.

«Ко мне! Живо!» — мысленно скомандовал я.

«Я не собачка».

«Ты лисичка! Быстрее!»

Едва я показался в раздолбанном проёме, как по мне открыли огонь из автоматов. Я рыбкой бросился в сторону забора, ушёл в перекат по огороду и ускорился, выбежав через раскуроченную калитку и побежав по дуге по дороге.

— Это ж тот в маске! Убейте его!!! — послышался знакомый голос.

— Огонь! Огонь!

Кроме автоматных очередей, по мне начали палить и техниками «отмеченных».

Но я уже сократил дистанцию и подошёл вплотную к левому флангу врага.

Я чувствовал всепоглощающую жажду убийства. На глухой деревенской улице собралось не менее пятидесяти бойцов. И каждый из них желал убить нас с Антоном.

— Вот вам огонь, — произнёс я сухо, вскинув правую руку.

Невидимая лисица-дракониха держалась за моё предплечье лапками. И сейчас она с радостью распахнула пасть.

Со стороны это выглядело так, будто бы мощный поток пламени вырывается из моей ладони.

Запахло жареным. Завизжали люди — те, что стояли во втором и третьем рядах. Ибо первые ряды умерли почти мгновенно.

— Отходите! Отходите назад, немедленно! — кричал всё тот же знакомый голос, приближаясь ко мне.

Я увидел обладателя этого голоса — мужчину, тело которого покрывали крупные чешуи. Он рвался ко мне вместе с ещё четырьмя «отмеченными», явно натренированными на ближний бой.

В момент, когда враг пытался перегруппироваться, в автоматчиков — бойцов без покрова, Антон направила ветровые серпы.

Мой вассал присоединился к бою.

— Тварь! Я отомщу тебе за господина! — воскликнул лидер нападавших. Тот самый мужчина, который вместе со своим сыном находился на базе Измайловых, когда я убил графа.

Как сообщил мне Антон, его звали Константин Лодыгин — он потомственный дворянин и вассал Измайловых.

Выставив перед собой руку, я мысленно велел зверюге дать огня. Лодыгин прикрылся обеими руками, его чешуя хоть и начала трескаться, но всё же выдерживала моё пламя.

А вот те, кто находился за его спиной, заорали, вспыхнув точно факелы.

«Давай больше мощности!»- велел я драконихе.

«Не могу! Точно не в невидимости! Нужно больше энергии! Больше огненных душ!» — завопила она.

Тем временем Лодыгин шаг за шагом приближался ко мне, продираясь сквозь пламя.

Я не мог решить, использовать ли весь свой арсенал. Руки чесались достать из браслета-оруженосца биту и пустить её в ход. А ещё у меня есть мои любимые ловушки!

Но это всё выдаст во мне Максима Белозёрова. Конечно, из тех, кто пришёл по наши с Антоном души, я никого не собираюсь отпускать живым, но всякое бывает. Техники Такседо-Маска-Грейсвандира должны отличаться от техник Белозёрова.

Но оба этих бойца быстрые.

С этой мыслью я расширил «поле» и влил в него энергии по максимуму.

— Будь ты проклят! — взревел Лодыгин и взмахнул обеими руками.

С его кулаков сорвались чешуи. Вращаясь, точно сюрикены, они полетели в меня.

Три я отбил в сторону артефактной арматуриной, а от остальных увернулся. Я резко рванул вперёд, сокращая расстояние.

Слева в меня устремился огненный шар, а справа каменные колья. Но попав в зону действия «поля», вражеские техники замедлились.

Они даже не задели меня — пролетели за моей спиной.

— Получай! — взревел Лодыгин, ударив левым кулаком прямо перед собой.

Я уклонился, но от его руки в меня полетели чешуи. Неплохая техника! Думаю, так он смог бы ранить сразу нескольких монстров в аномалии ранга «Вожак». В «Хищнике» так и вовсе одной бы такой техникой перемолол бы в фарш целую толпу.

Вот и мне пришлось вливать кучу энергии в покров, чтобы защититься, получив такой заряд практически в упор.

Справился, но по энергии просел.

Хотя я чувствовал, что у Лодыгина энергии осталось и того меньше. Я ведь всё это время продолжал жечь его зверюгой.

— Кха… — захрипел Лодыгин, когда артефактный штырь с первого же удара пробил ему бок. — Тварь… проклинаю… — его глаза закатились.

А через миг, больше не поддерживая свою энергетическую защиту, он вспыхнул ярким факелом.

«Не полностью!» — мысленно рявкнул я, но зверюга и сама успела убавить жар.

Пока оставался риск, что кто-нибудь сбежит, мне не хотелось обращать трупы в пепел.

— Костя! — закричал мужик в кольчуге и, обогнув падающий труп, замахнулся артефактным топором. Я чувствовал, что остатки энергии, пройдя через Метку этого мужика, сосредоточились в его груди.

Сейчас будет атака!

Уворачиваться от неё я начал ещё до того, как эта атака оформилась. Так что цельнометаллический литой топор, вырвавшийся из груди мужика, пролетел мимо меня и прирезал кого-то из неодарённых за моей спиной.

Я же ударил артефактным штырём в прорезь для глаз на шлеме этого чела. Ещё один из вассалов Измайловых обратился энергией-опытом для моей Метки.

«Жги! Заканчиваем!»- мысленно скомандовал я.

«Устала!» — лениво проворчала зверюга, выплюнув огромный поток пламени.

Я заметил, что в меня больше не стреляли. Оставшиеся в живых враги попытались сбежать, но дистанционные техники Антона догнали неодарённых.

Что же до обладателей Меток — эти враги сильно ослабли. Я не видел, чтобы кто-нибудь из них пытался восстановить энергию зельем. У меня сложилось впечатление, что мерзавцы, заявившись такой толпой, не сомневались в успехе операции. Ожидали прикончить либо же вновь пленить Антона.

Но как-то не получилось.

К тому же когда я убедился, что ни у кого из врагов сбежать не получится, я пустил зверюгу полетать. Она догоняла удирающих в невидимости, я делал красивые пасы руками, удирающие сгорали.

И вот в огороде вокруг арендованного Антоном домика куча трупов. Забор снесён, за забором тоже тела.

— Да уж… покуролесили, — проговорил Антон, осматриваясь по сторонам.

Мой вассал зажимал кровоточащий бок. Глядя на это и, предвидя очередные траты энергии на исцеление верного воителя, я тяжело вздохнул.

— Пойдём в дом, — велел я.

Я чувствовал себя опустошённым в плане внутренней энергии. Однако же я был рад сразу трём вещем. Во-первых, я оказался рядом в момент нападения, чего враг явно не ожидал. Антон спасён. Во-вторых, Измайловы потеряли немало людей в этой заварушке, а значит, ослабли. В-третьих… Хвала «Говяжьим чипсам» — здорово, что мне есть, чем восстанавливать энергию, не тратя при этом энергию-опыт на сиюминутное восстановление.

И кстати, есть ведь небольшой бонус к этим трём пунктам радости.

Трофеи!

Большое спасибо, псы Измайловские, что прихватили с собой столько полезного добра. Будет, чем мой склад забить.

Поздно вечером я оставил Антона разбираться с полицией, которая прибыла с задержкой в два часа. Мы решили не изничтожать трупы, а использовать их в качестве доказательства нападения.

Род Антона (в котором, кроме него самого, состоит всего лишь три человека) официально объявляет войну графскому роду Измайловых.

Ситуация неоднозначная — любой здравомыслящий человек после такого заявления, глядя на Антона, покрутит пальцем у виска.

Но действие сие — объявление войны — вполне законное.

И по закону Антон может привлечь на свою сторону кого угодно. Конечно, по закону же в любой момент в войну могут вмешаться представители империи и попросить как можно скорее войну завершить…

Но вряд ли кто-то пальцем о палец ударит и побежит защищать мелкопоместного дворянина Антона Кузьмина.

Размышляя об этом, я в невидимости ходил вокруг деревни. Засад не было. Но Антону всё же стоит снова переехать.

Примерно на этой мысли я почувствовал, что в кармане завибрировал телефон.

«Привет. Я нашёл правильный ответ!» — таким было первое сообщение от ПЕВГа — «принца Евгения».

И дальше надпись: «Печатает…»

Глава 16

— Поразительно! За три дня три закрытые аномалии! Ты не перестаёшь меня удивлять, Максим! — такими словами полковник Игнатов встретил меня на следующий день в штабе полевого лагеря Корпуса Стражей.

— Ну, справедливости ради, первую из этих трёх аномалий я закрыл вместе с ребятами, — улыбнулся я, сев за стол для гостей в рабочем кабинете коменданта лагеря.

На столе уже стояли два горшочка, от которых исходил аппетитный аромат жаркого, в центре стояла тарелка с блинами, вазочка со сметаной, вазочка с красной икрой.

Игнатов смог выделить время для беседы со мной лишь в свой обеденный перерыв — пригласил разделить с ним трапезу, приготовленную его супругой.

На минутку! Не служанкой, а супругой! Графиней!

Интересная у него семейка, похоже.

А еда вкусная, да. Ох уж эта картошка с мясом в горшочке. М-м-м… Бесподобно! Давно хотел попробовать — много слышал об этом блюде и вот, наконец-то выдался шанс.

— Передайте хозяйке моё восхищение, Алексей Михайлович, — приложив ладонь к сердцу, я обозначил искренний поклон.

Игнатов замер, не донеся ложку до рта.

— Ты так сильно не радовался, даже когда я вернул тебе улучшенную палицу, — быстро проговорил он и таки отправил содержимое ложки в рот.

— Эм… — протянул я удивлённо.

— Неужели вкусная домашняя еда для тебя важнее оружия? — прожевав, спросил он. — Так и запишем.

Мы посмеялись и продолжили уничтожать приготовленные для нас блюда. После утреннего похода в аномалию я был чертовски голоден. Удачно получилось спланировать день — когда я понял, что всё равно в лагерь ехать, то решил, чего бы не зайти в какую-нибудь аномалию. Выбрал простенькую, почти идентичную той, что уже закрыл вчера. Правда, вместо иглистых гиен в этой водились мокрые гиены — похожие монстры, но атакующие не землёй, а водой. Мы с Тимуром предположили, что и на их мех может подняться цена.

И, кстати, этот момент не ускользнул от опытного взгляда Игнатова.

— И всё же три дня — три «Вожака». Решил сделать победную серию? Завтра опять пойдёшь в «Вожака»? Есть у нас одна незакрытая с огненными гиенами. Правда, не в точке постоянных аномалий, а совсем в другой стороне.

— Может, и схожу как-нибудь, — отозвался я, будто бы без интереса.

А в голове тут же загудела зверюга:

«Сходи! Сходи! Огненная босс-гиена! Хочу-хочу!»

— Чего это они тебе покоя-то не дают? — так же лениво спросил граф.

— Кто?

— Гиены. Обидели чем?

— Не люблю их, — пожал я плечами.

Игнатов внимательно посмотрел на меня, а затем усмехнулся:

— Если до завтра никто не закроет эту аномалию с огненными гиенами, отправлю туда отрядик наших неофитов. Есть одна группа, которой полезно будет с ними сразиться.

— Если никто не закроет, — кивнул я, размышляя, что как только выйду из кабинета коменданта, нужно срочно эту аномалию забронировать. Мех похожий, может, тоже хорошо продастся. Плюс зверюга мне плешь проест, если я в ближайшее время не накормлю её посмертными всплесками огненных монстров.

Горшочки и тарелка с блинами опустели, и мы приступили к чаепитию.

— Мне вот любопытно, Максим, а почему ты больше в «Кошмары» не ходишь? — спросил Игнатов, таким тоном, будто завёл светскую беседу.

— Странный вопрос, Алексей Михайлович. Вы ведь сами меня не так давно стращали опасностями разными, а теперь, значит, практически неофита хотите отправить в кошмарную аномалию?

— Давай начистоту, мой мальчик. Я видел тебя в бою против ограинов, вижу твою статистику. Из тебя такой же неофит, как из моей любимой лошадки — Зазывки — балерина. Она, конечно, может красиво ножки поднимать и переступать из стороны в сторону, но до примы Волочковой моя кобылка определённо недотягивает. Так что я тебя и спрашиваю. Что, решил, ремесленником стать? Закрывать лёгкие для тебя аномалии, или…

— «Или», Алексей Михайлович, — ответил я. — Не поверите, но у меня, кроме аномалий, есть и другие дела. Вот стекло на машине поменять нужно, к примеру.

О второй причине, более важной, говорить я ему не стал. Дело в том, что «Кошмар» не только сложнее, но и «жирнее». Если я каждый день буду ходить в «Кошмары» и получать с них большое количество энергии, мои энергетические контуры и Сосредоточение от такой резкой прокачки могут порваться.

Ежедневные «Кошмары» пока для меня крутоваты. Да, интересно и увлекательно, но немного опасно для контуров. Да и времени на них больше уходит.

— Не ну раз дела, — усмехнулся усатый граф, сложив руки на животе, — то вопрос закрыт. Собственно, это я и хотел у тебя узнать.

Он покосился на часы и энергично встал на ноги.

— Обед заканчивается, пора возвращаться к делам!

— А…

— Насчёт твоего вопроса. Как и обещал, отвечаю, — его взгляд стал пронзительным, а голос предельно серьёзным. — Но напоминаю, тебе не стоит распространяться на эту тему.

Я молча кивнул. Игнатов продолжил:

— Примерно в то время, когда ты сражался с ограинами, по междугородней трассе ехало три машины. Две с гербами княжеского рода Щербатовых, одна с гербами графского рода Апраскиных.

Я нахмурился. Княжича Щербатова я убил штопором и выставил всё так, будто это сделал граф Апраскин, который после инцидента сбежал. А затем у Апраскиных неизвестные разнесли магазин, плюс поле с посевами сгорело.

И теперь вот что… Уже на мировую пошли. Так быстро?

— Кто-то выпустил монстров из аномалии, чтобы не дать этим родам прийти к консенсусу? — озвучил я свою догадку вслух.

— Я тебе уже говорил, нельзя выпускать монстров из аномалии, — сквозь зубы процедил Игнатов. — А даже если бы и можно было…

Он резко выдохнул и, глядя мне в глаза, быстро произнёс:

— В одной из этих машин, Максим, скорее всего, ехал царевич Дмитрий. Скорее всего, он уже некоторое время находится в Новосибирске и тайно живёт у членов своей фракции. И если всё это правда… Максим, я очень хотел тебе об этом сказать, потому что меня пугают твои слова о том, что кто-то мог выпустить ограинов из аномалии. Держи при себе эту… сказку. Представь, что начнётся в нашем городе, если на каждом углу будут трубить о подобном? Мало того, что совершено покушение на царевича. Так ещё и монстров из аномалии можно по своему желанию призвать⁈

Игнатова явно не радовали подобные перспективы.

Как и меня, хоть я и держал морду кирпичом.

И всё же… Что, дери их всех накер, тут происходит? Мне казалось, прорыв ограинов из аномалии как-то связан с тем заводом, на который я случайно наткнулся.

Но с делами того завода связаны Измайловы, а они входят во фракцию Дмитрия.

Они пошли против господина?

Или они в этом деле сбоку припёку?

Или я вообще ошибаюсь в своих выводах?

И что получается, я невольно спас жизнь Димасику? Сказать ему при случае, что он мой должник?

С каждым днём мне всё любопытнее и любопытнее, какой он сейчас, мой младший брат. Тот, у кого во фракции одни мудаки. Он такой же, как они? Или просто маленький мальчик, которым вертят другие?

Если верным окажется первый вариант — то я буду не против лично отправить его туда же, куда и Измайлова, Апраскина или Щербатова. Пусть тусят своей стрёмной компанией где-нибудь на задворках хаоса и энергетически разлагаются.

Примерно с такими мыслями я покинул кабинет Игнатова, а затем и здания штаба. Примерно с такими мыслями я и наткнулся на других членов фракции царевича Дмитрия — молодых, глупых и пока ещё живых.

— Смотри, куда прёшь! — услышал я, когда мне врезались в плечо.

— А? — оторвавшись от своих мыслей, я увидел юношу с зачёсанными назад чёрными волосами и острым носом — графа Игоря Измайлова— брата нынешнего главы рода и сына главы предыдущего. Ну того, который недавно помер, а труп его обгорел.

— Ты? — скривился Измайлов.

— Чего ты тут забыл, чернь⁈ — тут же скривился высокий кучерявый парень, у которого выпирал кадык размером с крупную картофелину. Это был Барон Пётр Артемьев. — Всё ещё воздух коптишь, мерзавец⁈

И осклабился зло.

Третий член их команды — барон Зябликов — низкий парень с длинными волосами, молча скалился, остановившись слева от графа.

— Ба! Какие воспитанные молодые люди! — улыбнулся я и радушно распахнул руки для объятий.

Отчего-то после этого моего жеста все трое отпрыгнули назад и полыхнули энергией, активируя покровы.

— Всё никак не можете набрать жалкие двадцать пять ЕБС и закрыть лагерь? — криво усмехнулся я.

— Когда надо будет, тогда и наберём! — рыкнул граф. — Твои дружки вон тоже ещё не набрали!

— Ну Её Светлость Светлана Ивановна и вовсе могла сразу оплатить эту мелочь. Двадцать пять ЕБС у неё было. А то, что Олег и Маша не набрали пока что… ну так они только начали путь стражей. Без поддержки сильных родов, без могучих наставников. Вы что, граф, бароны, себя в один ряд с ними ставите? Это честь для всех личных дворян.

— Не завирайся, чернь! — рявкнул Артемьев, потянувшись рукой к моей футболке.

Я отбил его руку в сторону.

— Не нужно меня хватать, — проговорил я холодно. — Мне больше по нраву женское общество.

— Ты пожалеешь об этом! — топнул Артемьев. — Ходи и оглядывайся! Больше тебе так везти не…

— Пётр! — рявкнул Измайлов, и барон заткнулся, хоть и продолжал скалиться, косясь на меня.

— А чего это вы его прервали, Ваше Сиятельство, — усмехнулся я. — Мне вот было любопытно послушать, что там насчёт… «Больше не будет везти»? Типа мне когда-то везло? А в чём? Не могу взять в толк.

— Раз не можешь, значит, ты туп как пробка, — процедил граф Измайлов. А затем не выдержал и добавил: — Тупым и помрёшь, в назидание остальным. Идём, парни! Не к лицу нам тратить время на всякую чернь!

Гордо вздёрнув нос, он прошёл мимо меня. Артемьев, проходя мимо, хотел толкнуть меня плечом. Но столкнувшись со мной взглядом, ловко избежал столкновения. Зябликов же и вовсе предпочёл не смотреть в мою сторону.

Хм, забавненько. «Ходи и оглядывайся!» — Да они совсем охренели от вседозволенности.

Эх, говорили мне и Лиза, и Игнатов — не любят личных дворян и личных стражей такая вот потомственная знать.

Но это они зря. Как говорится, художника обидеть может каждый, но не каждый может убежать.

* * *

У грузовика была откинута кабина. Выглядело это так, будто он кланяется красивой большегрудой девушке в джинсовом комбинезоне и красной косынке.

День стоял солнечный, и загонять в бокс грузовик не стали, к тому же там сейчас автомобиль Витали, который, похоже, прописался на Кристинином СТО.

Взяв свечной ключ, Кристина быстро скрутила первую свечу на грузовике.

— Поражаюсь вашим навыкам и силе, госпожа, — с уважением проговорил Серёга, наблюдавший за работой девушки.

Сборщики лишь недавно освободились, после того как они отвезли шкуры гиен торговцу Тимуру, а сердца монстров в банках с кровью разместили в холодильниках — тут неподалёку сняли ещё один небольшой склад для нужд господина.

— Правильно делаешь, что поражаешься, — усмехнулась девушка.

— Повезло, что вы тогда не накостыляли нам, — искренне порадовался Серёга.

Кристи вновь улыбнулась, вспомнив момент знакомства с пацанами на вишнёвой Ладе. Тогда она впала в ступор, потому что испугалась.

Возможно, будь она спокойнее, в самом деле смогла бы сама выбраться.

— Повезло, — проговорила она. — Иначе жизнь не свела бы нас всех с Максимом.

— О да! — Сергей аж вытянулся по струнке, когда вспомнил про своего господина. — Нам всем повезло с господином! И нам… и вам. И ему тоже с вами, — парень позволил себе улыбку.

— Иди уже! — махнула рукой Кристи.

А когда тот отошёл, она поджала губы и яростно выкрутила вторую свечу. Достав её, бросила взгляд на БМВ, стоявшую возле грузовика. Сегодня должны привезти стекло. Нужно поменять.

— Ему тоже повезло? — пробурчала она себе под нос и тяжело вздохнула: — Едва ли.

После того ночного нападения Кристине казалось, будто бы она отдалилась от Максима. А ведь они только-только начали сближаться.

Но нападение повергло девушку в шок. Ей нужно было собраться с мыслями, поэтому она с головой ушла в работу.

Она чувствовала, что Максим ей доверяет. Это было очень важно для неё. Она тоже доверяла ему, но…

Боялась, что из-за неё у него тоже могут начаться проблемы.

То нападение напомнило ей, что и за ней могут прийти. Нет, её не убьют…

А тех, кто будет рядом? Что станет с ними?

И всё же Кристине нравилось жить под одной крышей с Максимом. Чинить его машины, ощущать его поддержку.

Мечтать о том, что могло бы случиться, если бы…

Слишком много если.

И всё же пока что ей хотелось оставить всё как есть. «Остановись мгновенье, ты прекрасно!» — так ведь?

Вот бы только ещё вновь начать общаться чаще. Но и она, и Максим по самую макушку увязли в своих делах. Хотя сегодня утром он проснулся раньше, и они вместе позавтракали. Кристи хотела кое-что обсудить, но сдержалась. Видела, что он спешит.

С этими мыслями девушка сама не заметила, как поменяла все свечи на грузовике. Ну вот, теперь веселее будет заводиться и при движении перестанет терять мощность. А то ещё не хватало, чтобы в точке постоянных аномалий при полной загрузке добычей он прямо там бы превратился в недвижимость.

— Эй! Ты куда! — голос Яши отвлёк Кристину от её мыслей.

Повернувшись, она увидела какого-то мужчину в лёгкой синей куртке, который целенаправленно шёл к ней, припарковав свою машину — довольно свежий Москвич-комби.

— Уважаемый, у вас назначено? — к нему подлетел и Серёга.

— Отстаньте, парни. У меня дела к вон той даме, — кивком головы мужик указал в сторону Кристины.

— Ребят, пропустите его! — подала голос девушка.

Мужчина с надменной ухмылкой уверенно подошёл к ней.

— Вы привезли стекло? — глянув на БМВ Максима, быстро спросила она.

— А я похож на курьера, милочка? — поморщился мужик. — Отскочим? Немножко?

— Разве что немножко, — сдержанно ответила Кристина, предчувствуя неприятности.

Они отошли буквально метров на десять. Незнакомец остановился за грузовиком, но Кристина встала так, чтобы Серёга с ребятами могли её видеть.

Незнакомец без стыда и совести пялился на грудь девушки.

— Я вас внимательно слушаю, — сквозь зубы процедила Кристина, скрестив руки на груди.

— Тебе привет из Гильдии, милочка, — осклабился мужчина.

Внутри Кристины всё сжалось. Худшие опасения подтвердились.

Однако девушка ни единым мускулом не выказала своего напряжения.

— Не скажу, что этот привет мне приятен, — ровным тоном проговорила она. — Мой долг перед Гильдией погашен. А больше никаких общих дел я с Гильдией не имею.

— Ой ли, милочка? — изобразил удивление мужик, а затем противно усмехнулся. — Так не бывает. Гильдия помогла тебе. Нельзя забывать об оказанной помощи.

— Это шантаж, — проговорила она холодно.

— Это взаимовыгодные отношения. Деньги — деньгами, милочка, но око, как говорится, за око. Мы тебе — ты нам. Иначе… Иначе кое-кто может узнать, где ты поселилась и с кем живёшь. И конец твоим счастливым денёчкам.

— Мы так не договаривались!

— Гильдия договаривалась с тобой о взаимопомощи, — мужчина откровенно насмехался над ней.

— Не было никаких договорённостей о взаимопомощи.

— А ты что же, думала, что просто так тебе все дадут? За процент от долга? Ха!

— Довольно! Что вам от меня нужно! Конкретнее!

— Вот такой разговор мне уже по душе! — хохотнул мужик, а затем властным тоном произнёс: — Гильдия желает встретиться с твоим сожителем. Организуй нам встречу, но не говори ему об этом.

— То есть? — нахмурилась Кристи.

— Пригласи его покататься на гидроциклах. Его это должно заинтересовать. Обское Море, яхт-клуб «Великая волна».

— Стойте, что? Вы серьёзно?

— Предельно.

— Но… У Максима жёсткий график. Я не уверена, что он найдёт время на это. Или что его вообще подобное заинтересует, — девушка пыталась тянуть время, лихорадочно размышляя, что же делать дальше.

— Займись этим! — твёрдо произнёс мужчина и протянул ей визитку яхт-клуба. — Уговори его и возьми организацию на себя. Позвонишь, скажешь, что от Андрея и тебе нужно зарезервировать два гидроцикла. Срок — две недели.

— Но…

— Никаких «но», милочка. Делай, иначе за тобой приедут. И отнюдь не члены Гильдии, а сама знаешь кто. Как думаешь, что в таком случае станет с твоим сожителем?

Противно ухмыльнувшись на прощанье, мужчина эффектно развернулся на каблуках и зашагал к своему Москвичу, оставив Кристи в растерянных чувствах.

«Что же теперь делать?» — металась в голове девушки одна-единственная мысль.

Глава 17

Некоторое время назад за закрытыми дверьми главной усадьбы графского рода Измайловых в Новосибирске случился следующий разговор:

— Что⁈ Как убили⁈ Ты брешешь! — граф Ярополк Измайлов, молодой черноволосый мужчина со шрамом на щеке, вскочил из-за своего огромного рабочего стола.

— Никак нет, Ваше Сиятельство! Связь с группой была потеряна! Когда мы собрали разведывательную группу и отправили её на точку, там никого не было, и…

— Что??? — взревел граф Измайлов и с силой вдарил по своему столу. — Никого не было? Какого хрена так долго⁈ Что вы делали⁈ Почему⁈

— Прошу меня простить, Ваше Сиятельство, — высокий, широкоплечий мужчина склонился в поясе. — Моя вина.

— Выпрямись, Артур! — рявкнул граф, плюхнувшись обратно в кресло.

Несколько секунд он хмуро смотрел в лицо главе Службы Безопасности рода. Потомственный дворянин Артур Иванчук был в полтора раза старше своего нового господина, силён и опытен в делах. Как тёмных, так и официальных.

— По порядку, — хмуро велел граф. — И давай без лишних слов.

— Понял. Тогда… Мы были уверены, что такой ударной группы с лихвой хватит, чтобы захватить Антона Кузьмина и приволочь его к вам. Такой большой отряд и нужен был в первую очередь для того, чтобы он не удрал. Но…

— Всех перебили, — скривился граф, а затем не выдержал и с силой врезал по столу. — Трупы видели? Вернули?

— Насчёт этого… Вернула полиция, господин.

— Что?!! А они-то тут при чём?!!

— Кузьмин официально объявил нам войну, Ваше Сиятельство.

Граф замер и на несколько секунд забыл, как дышать.

А затем разразился длинной бранной тирадой, суть которой сводилась к тому, что один мелкопоместный дворянин позволяет себе слишком много, раз ставит себя вровень с графским родом.

— Как он вообще смог всех убить⁈ — резко спросил граф, в конце своей тирады.

— Многие тела сильно обожжены, Ваше Сиятельство, — проговорил СБэшник и виновато опустил голову.

— Этот гад в маске, да⁈ — вновь вспыхнул граф. — Тот, кто сжёг моего отца и нашу фабрику⁈

— Скорее всего, господин. Но должен заметить, что кроме Лодыгиных, его никто не видел.

— Позови их!

— Константин погиб, Ваше Сиятельство. А Глеб сейчас с семьёй, оплакивает отца и…

— Аркх! — граф закатил глаза. — Что там говорили Лодыгины прошлый раз? Отец отправил их одних, просил вернуться позже, да? Но когда они отъезжали от фабрики, над ней начал подниматься дым. Они вернулись и увидели, что этот гад Кузьмин удирал вместе с кем-то в чёрном плаще и серебряной маске. Я ничего не путаю?

— Нет, Ваше Сиятельство. На основе этих свидетельств мы и пришли к выводу, что человек в маске освободил Кузьмина, убил Его Сиятельство и сжёг фабрику.

— Дерьмо! Кто он вообще такой? Откуда взялся⁈ Что за тварь⁈ Скажи, Артур⁈ Откуда этот гад вылез?!! Какого он, по-твоему, ранга?!!

Граф перестал сыпать безрассудными вопросами и уставился на своего вассала.

— Не могу звать, Ваше Сиятельство. Предполагаю, что минимум Витязь. А может и Герой!

— Пятого или Шестого⁈ Много ты знаешь в Новосибирске бойцов с Огненной Меткой такого ранга, а⁈

— Хм… Если позволите, Ваше Сиятельство, выскажу предположение.

— Ну?!! Быстрее!!!

— Он появился примерно в то время, когда поползли слухи о том, что Его Высочество Царевич Евгений прибыл в Новосибирск. Что, если это кто-то из свиты царевича? Что если он выбрал нас целью, потому что мы…

— Поддерживаем Царевича Дмитрия⁈ Бред! — выпалил граф, но задумался. — Хотя… Царевич Евгений довольно мутный тип. Непонятно, что у него на уме…

— Я это и имею в виду, Ваше Сиятельство, и…

— Если это кто-то из прихвостней Евгения, как нам против него тягаться⁈ — чуть ли не взвизгнул граф и тут же зачастил: — Артефакты… нужно взять лучшие артефакты… А ты, Артур, найди этого грёбаного Кузьмина! Пытай его, пока он не запоёт, где этот гад в маске, и как до него добраться! Понял?!!

— Да, Ваше Сиятельство!!!

— То-то же… Мы ещё повоюем, твари! Уроды! Мрази! Измайловы и не такое выдерживали!

* * *

Здорово, когда у тебя классная мощная белая БМВ ×5М! Честное слово здорово! Едешь и кайфуешь. Я отдохнул душой и даже немного телом, пока доехал от своих апартаментов до пункта назначения — больницы баронского рода Ватутьевых, где лежала жена Антона.

Один минус — парковаться пришлось в квартале от больницы. Слишком уж у меня машина приметная.

Выйдя из машины, я бросил взгляд на новенькое заднее стекло. Кристина у меня молодец, только сегодня стекло получила и сразу поменяла, не откладывая в долгий ящик.

Правда, меня несколько напрягает, что девушка так много работает… Она даже на ужин домой не пришла — сказала, что хочет ещё над грузовиками пошаманить.

Я принёс ей на СТО еды в коробке из ресторана. Она растрогалась и долго благодарила меня. А потом выталкивала, мол, иди по своим делам, не задерживайся тут со мной…

Похоже, Кристи всё ещё не может прийти в себя после того ночного нападения. Все ещё думы думает и пытается понять, как жить дальше.

Пора уже вмешаться? Опыт подсказывает, что нет.

Но всё же хочется что-нибудь сделать для неё…

Ладно, оставим эти мысли как минимум до завтра. А сейчас другая дама ждёт моей помощи, хоть и не знает пока об этом.

Насвистывая незатейливый мотив, я шёл по многолюдному бульвару. Вечерок выдался погожий, молодёжь веселилась, парочки, наслаждаясь обществом друг друга, не обращали ни на кого внимания, родители выгуливали шумных детей.

Я прошёл недалеко от больницы, поглядывая в её сторону. Обошёл кругом, прогулялся обратно — я ничуть не выделялся из общей толпы гуляющих.

Под конец своего променада я приземлился за свободный столик в уличном кафе, недалеко от больницы. Активировав покров и усилив зрение, я прекрасно видел КПП на въезде на территорию клиники.

— Ваш чай и шоколадный эклер, — мило хлопнув ресничками, официантка поставила на столик мой заказ. Улыбнувшись и благодарно кивнув девушке, я достал телефон.

Никто на меня не пялился, даже камера смотрела в другую сторону, так что я без страха открыл недавнюю переписку с «ПЕВГом».

«Привет. Я нашёл правильный ответ!» — было его первым сообщением.

«Немного запоздалый оффтоп, братишка. Мои звонки и сообщения нельзя прослушать и прочесть третьей стороне. Как у любого нормального царевича у меня есть доверенные люди, обеспечивающие надёжную связь. Так что можешь изливать душу старшему братику в любой момент. Только сам телефон не теряй, ок? А лучше удаляй сообщения».

«Теперь по делу. Насчёт того ночного нападения на территории баронов из моей фракции… Я в шоке, братец. Честно говорю, ни я, ни сами Жуковы здесь ни при чём. Более того, Жуков уверяет, что сразу, как узнал, велел оказать тебе всецелое содействие и даже выдал апартаменты получше. Ха! Царевич империи в съёмных апартаментах! Ну да ладно, чужие фетиши не обсуждаю. В общем, Жуков клялся и божился, что тебя уважил. А меня не хотел беспокоить по пустякам. Поэтому я был не в курсе. Короче, прошу прощения у тебя за этот инцидент».

«Но хорошо то, что хорошо кончается. Ты жив-здоров, как и твоя подружка, хоромы отхватил получше, а слуга Жуковых, администраторша, которая решила подзаработать на стороне и помогла организовать на тебя покушение, найдена в петле под люстрой в своей квартире. Ведь, как известно, простолюдин на чужом несчастье счастья не построит. И да, кто именно стоит за нападением, мы понятия не имеем. Вроде бы Гильдия. Но, полагаю, это ты и так знаешь. Мы продолжаем расследование, поэтому я так долго не отвечал. Нужно было проверить кое-что любопытное…»

После этого он перестал писать, явно ожидая от меня ответа. Я тогда ответил лишь минут через десять:

«То есть ты точно непричастен к нападению?»

Разумеется, я изначально знал, что ПЕВГ ни при чём.

«О чём я и толкую, братик!» — быстро ответил он.

«И можешь доказать это делом?»

«Хм, а вот это уже любопытно. Что тебе нужно?»

Я и выложил ему свою просьбу.

Позади меня послышался шум — люди поднялись из-за столика и вот-вот должны были пройти мимо меня.

Я быстро убрал телефон и доел свой эклер.

Посидел ещё немного, наблюдая за КПП.

Ничего необычного не вижу. Никаких подвохов быть не должно.

Расплатившись и оставив чаевые, я пошёл в противоположную от больницы сторону. Затем затерялся во дворах и растворился в мире.

Уже почти стемнело, но, когда растворяешься в мире, разница в освещении становится менее заметна. Ведь всё вокруг приобретает серые краски. К тому же с момента создания этого умения я постоянно его прокачивал, и сейчас эта «серость» стала ещё более выраженной.

Я быстро добрался до кованного забора, окружающего больницу и легко перелез через него. По его кромке были натянуты какие-то провода, вероятно, датчики движения.

Я их не потревожил.

«Полетай вокруг, присмотри за округой, пожалуйста», — мысленно обратился я к драконихе.

«Я буду твоими глаз-з-зами…» — прошептала она.

Пока я добрался до главного корпуса больницы, обошёл две пары патрульных с автоматами. Нормальная охрана у заведения! Не зря тут всяких важных аристократов лечат!

Хотя и простолюдины здесь наблюдаются, и мелкая аристократия. Полагаю, в клиниках исключительно для аристократов охрана ещё более внушительная.

Я дважды обошёл корпус в поисках открытого окошка — безрезультатно.

Зато две медсестрички вышли покурить, широко распахнув дверь, как раз когда я проходил поблизости. Так, я и попал внутрь.

Нужная мне палата находилась на третьем этаже. Но сначала…

Двери в комнату охраны были открыты. Двое мужиков, сидя на диване, пили чай и трепались. Шлемы лежали рядом, автоматы были приставлены к стене. Периодически мужики поглядывали на монитор с камерами.

Ага, не очень-то хорошее изображение в этих мелких квадратах, да когда ещё и свет приглушён в коридорах, где висят камеры.

Узнав всё, что мне нужно, я поднялся по главной лестнице на нужный этаж и направился к нужной палате.

«Давай», — мысленно скомандовал я.

Зверюга, пребывая в невидимости, зависла перед камерой, добавив в изображение помех.

Я открыл дверь и вошёл в палату.

На кровати спала женщина. От её рук шли какие-то провода, а две прозрачные трубки были воткнуты в ноздри.

Жене Антона — Елене Кузьминой, всего тридцать один, но сейчас она выглядит гораздо старше своего возраста. Тёмные волосы, похожие на мокрую солому, спутаны, на лице испарина, одна щека впалая, а другая, наоборот, разбухшая.

И дыхание неравномерное.

Женщина вздрогнула во сне.

Я поморщился, ощущая весь тот энергетический хаос, что сейчас царил внутри её тела.

Я вернулся в мир и потянулся к своему Семейному Дару, а вместе с ним и к умениям из комплекса «Проклятье Пространства и Времени».

Положив ладонь на грудь женщины, я прикрыл глаза, концентрируясь.

Дерьмово! Сейчас я ещё отчётливее чувствую весь тот ужас, что творится в теле Елены. Какие-то энергетические контуры растянуты настолько, что передавливают соседние контуры. Какие-то контуры и вовсе порваны. Избыток жизненной энергии по ним вытекает прямо в тело женщины, повреждая плоть.

А ведь Елена ещё и одарённая. Пусть и Сырая. А значит, энергии в ней больше, чем в обычном человеке, и сейчас женщина страдает сильнее.

Ладно, хватит ныть! За работу!

Для начала я попытался восстановить разорванный контур возле печени женщины, ибо печень была чересчур отравлена выливающейся в неё энергией.

Но меня постигла неудача. Дело двигалось очень медленно. Как раз уже «вылившаяся» энергия мешала мне производить мои точечные манипуляции с контуром.

Пришлось превозмогать — натурально превозмогать — у меня чуть голова не лопнула! Ведь, по сути, я управлял своими собственными потоками энергии, направляя их силой мысли. И сейчас мне пришлось создать несколько потоков и управлять ими одновременно. Часть потоков блокировала «вылившуюся» энергию, а часть штопала контур.

Фехтовать двумя мечами, сражаясь с двумя мастерами одновременно на порядок легче.

Когда я «заштопал» контур возле печени и очистил саму печень женщины от избытков энергии, я понял, что зверски устал. А ведь работа только началась!

И тогда я без зазрения совести влил всю нераспределённую энергию-опыт в свой Семейный Дар, а в рот закинул несколько чипсов и вернулся к лечению…

Ого! Вот так-то лучше!

Когда я очистил лёгкие Елены, дыхание женщины выровнялось. Я так увлёкся процессом, что не заметил тот момент, когда она открыла глаза. Так что удивился, когда в один миг понял, что за моей работой молча наблюдают.

— Вам уже лучше? — спросил я.

— Да. Спасибо вам, — ответила женщина. — Кто вы? Почему вы так выглядите? Почему пришли ночью?

Ну да, выгляжу я отпадно, в своей-то серебряной зеркальной маске и чёрном плаще с капюшоном.

— Я друг вашего мужа. А остальное для вас сейчас неважно. Не говорите никому обо мне, хорошо.

— Хорошо, — отозвалась она. — А… Как Антон? А дети?

— У них всё хорошо, они ждут вас. Спите.

— Славно… спасибо…

В этот момент я подумал, что на основе Семейного Дара нужно бы создать умение типа «Целебный сон». Я даже понимаю, как это сделать.

Я сразу мысленно сделал заготовку рун на Сосредоточении.

Но вот энергии-опыта, чтобы залить руны и создать умение, у меня сейчас нет.

Когда я закончил с Еленой, за окошком уже начало светать. В июле вообще рано светает.

Я связался со зверюгой, чтобы прикрыла камеру. Растворился в мире, вынырнул из одной палаты и тут же зашёл в другую.

Дед, спящий на кровати, очень громко закашлял. Что ж… Если он так кашлял всю ночь, то я снимаю шляпу перед звукоизоляцией палат. Находясь по соседству, я ничего не слышал.

У деда были проблемы с трахеей. Здесь же нарушены энергетические контуры. На самом деле я не очень хорошо разбираюсь в медицине. Но ещё из прошлой жизни знаю, что от болезней тела могут рушиться энергетические контуры. Тогда жизненная энергия начинает вытекать из контуров и ещё сильнее отравляет человека.

У деда явно подобный случай — сначала пострадало тело.

У Елены же было наоборот — из-за «лихорадки аномалии» пострадала энергетическая система, а уже после — тело.

В общем, деда я вылечил довольно быстро. Он даже не проснулся.

А вот бабуля в соседней палате заворочалась, когда я «чинил» её желудок, и открыла глаза.

Я тут же растворился в мире и свалил — хватит с неё лечения.

Эх, жаль использование Семейного Дара вкупе с «Проклятьем Пространства и Времени» очень сложный процесс. И прибавлять к нему ещё и «Раствориться в мире» я физически не могу.

А один лишь Семейный Дар, на мой взгляд, не так хорош, как он же, но ускоренный «Проклятьем…». По сути, махинации с пространством и временем сами по себе способны залечивать раны на теле человека — либо ускоряя естественную регенерацию, либо и вовсе откатывая на участке тела время назад, в тот период, когда раны ещё не существовало. Но это вообще высшая магия.

Вот и приходится мне совмещать две свои особенности, чтобы творить невероятные вещи — готовить «Мясные чипсы» да бабушек лечить.

— Кто ты? Ангел? — спросила милая девочка, проснувшись от моего лечения.

— Ангел. Но я тебе снюсь. Не рассказывай обо мне. Ты была хорошей девочкой, и я дарую тебе лечение.

В общем, я успел за ночь подлечить аж двадцать человек. Правда, на каждого последующего тратил всё меньше и меньше времени, тем самым снижая и объём лечения. Многим я просто помог выйти из кризиса, справедливо рассудив, что дальше уже разберутся врачи.

Приятно это, помогать людям. А когда помощь людям совпадает с твоими личными интересами — приятнее вдвойне.

Моей главной задачей было отвести внимание людей от чудесного исцеления Елены. Мол, не одна она поправилась, а целый этаж.

Кстати, об этаже. Зверюга исправно дежурила, наблюдая за дверьми, и даже два раза успела меня предупредить, когда к палате, в которой я на тот момент находился, приближались медсёстры. Оба раза я успевал раствориться в мире.

Да, операция по внедрению в больницу прошла успешно. Из двадцати человек меня увидела лишь Елена, а это нам только на пользу, да маленькая девочка. Плюс бабуля проснулась. И…

Ах да, был один ещё один неприятный момент.

Я лечил подкаченного мужика с суровой чёрной бородой и шевелюрой. Одарённого, как и всё на этом этаже. К тому же обладателя Метки довольно высокого ранга.

Когти монстра разодрали мужику правый бок вместе с органами и энергетическими контурами. Началась «лихорадка аномалии». Кроме обладателя императорского Семейного Дара, его никто бы не спас.

Ну я и помог мужику. А он возьми да заворочайся и открой глаза, как раз когда его лечение было в открытой фазе. Если бы я бросил его лечить и свалил бы, он бы точно умер. А я не люблю, когда мои усилия пропадают впустую. К тому же, как говорила моя родная матушка из прошлого мира, хочешь что-то сделать, делай хорошо. Херово и так выйдет.

— Кт… — мужик явно хотел поинтересоваться кто я, когда я резко врезал ему по челюсти. Его голова качнулась на подушке, и он вырубился.

Я диагностировал ему сотрясение мозга, которое тоже немножко полечил напоследок.

Покинул я больницу в прекрасном расположении духа, когда уже вот-вот должна была начаться утренняя пересменка.

Я выполнил поставленную перед собой задачу. Я помог людям, которым вряд ли бы кто-то ещё мог помочь.

А ещё я знал, что буквально через час сонный Новосибирск встряхнётся от утренних новостей.

Противостояние фракций обостряется.

Глава 18

— Сегодняшнее утро ознаменовалось прекрасным событием, — щебетала блондинка-ведущая с экрана телевизора в моей гостиной. — Его Благородие барон Александр Игнатович Ватутьев объявил, что его род присоединится к реализации проекта по строительству в Новосибирске детской больницы нового образца, реализовать который взялась фракция Его Высочества Седьмого Царевича Евгения. У баронского рода Ватутьевых огромный опыт в медицине. Более того, — блондинка взяла театральную паузу и чуть подалась вперёд, будто сейчас поделится со зрителями большим секретом, — поговаривают, что буквально сегодня утром Его Высочество Евгений посетил частную клинику баронского рода Ватутьевых, и многие пациенты пошли на поправку. Это ли не чудо, дорогие друзья⁈ Восславим императорский род чудотворцев!

Я хмыкнул и откинулся на спинку дивана, пригубив из стакана сок. Выбрал сок вместо утренней чашечки кофе, потому что я лишь недавно вернулся со своей ночной вылазки по больницам и планировал немного поспать, прежде чем отправляться в забронированную аномалию с огненными гиенами.

«Ты уверен, что стоило отдавать этому проходимцу всю славу?» — мысленно спросила у меня зверюга. Чуть ранее я её материализовал, и теперь она смотрела телевизор вместе со мной, удобно разместив свою заднюю часть на спинке дивана, а передние лапы и мордочку на моём плече.

— А как иначе было помочь жене Антона? — отозвался я, почесав драконихе мохнатый подбородок.

Она заурчала.

«Ты его жёстко использовал, оппа. Хвалю за такое. Но всё же как-то легко он согласился. Да и плюшки все ему посыплются».

— Не только плюшки, но и шишки, — хмыкнул я. — Не бойся, мы своё ещё возьмём. И даже больше.

«О, будь уверен, оппа, в твоей хватке я не сомневаюсь. И это, если новости досмотрел, может, переключишь на дорамку? Там про доктора-призрака должно вот-вот начаться».

Оставив зверюгу балдеть под очередной корейский сериал, я пошел на кухню за добавкой сока. Мысли то и дело возвращались к недавним событиям.

План прикрыть неожиданное исцеление Елены принцем Евгением родился у меня ещё во время пыток тех двух уродов, которые пытались убить меня и Кристи в наших первых апартаментах, а именно в тот момент, когда я убедился, что Евгений непричастен к покушению.

Тогда я уже знал кое-что про баронский род Ватутьевых благодаря документам, прихваченных из сейфа Измайлова. Измайловы рассматривали вариант войны с Ватутьевыми. Если я правильно разобрался в причинах, Ватутьевы через Измайловых хотели войти во фракцию Царевича Дмитрия. Измайловы пришли с этим предложением к начальству, а начальство подумало и засомневалось. Мол, мутные они какие-то — поговори с ними начистоту.

В итоге и сами Измайловы посчитали, что Ватутьевы не питают должного пиетета перед принцем Дмитрием. И что вообще использовали их в каких-то своих интересах. «А может, они тайно служат другому царевичу?» — даже предположил глава СБ Измайловых.

Хотели Измайловы наказать Ватутьевых, но передумали.

А несколько позже Ватутьевы организовали совместное производство с баронским родом Жуковых.

А ещё позже Жуковы присоединились к царевичу Евгению.

Вот я подумал… А что если Евгений пытался внедрить своих тайных вассалов во фракцию нашего брата Димы? Насколько я понимаю, это более чем в духе ПЕВГа.

Он ведь общался со мной через какое-то подставное лицо с Меткой на материальные иллюзии…

Всякие подставные лица — его конёк.

В общем, я решил проверить свою догадку. И в недавней переписке спросил, может ли свои добрые намерения ПЕВГ доказать делом. А когда он задал вопрос, что мне нужно, я и ответил:

«Хочу верить в твою честность и искренность. Но тут ходят слухи, что ты пытался засунуть Ватутьевых в подбрюшье царевичу Дмитрию. Как можно доверять человеку, готовому следить за своим собственным братом? Лично мне хочется верить, что Ватутьевы обратили своё внимание на тебя, когда Дмитрий их отверг. А до этого момент никаких дел с тобой не имели. И вообще, они пострадавшая сторона. А ведь у них больница есть… А у тебя Семейный Дар на исцеление. Вот и помоги людям лечить людей».

Тогда он ответил не сразу. Собирал информацию примерно час, прежде чем написал:

«Тебе кого-то конкретного нужно исцелить?»

«Просто помоги людям. Например, послезавтра. Ранним утром. Ведь чудеса всегда случаются ранним утром, верно?»

«Что ж, будет тебе чудо послезавтра ранним утром. И не говори, что я не был к тебе добр. Лучше новости посмотри на пятом Новосибирском канале».

Вообще-то, он вполне мог отказаться. Но, может быть, посчитал, что в таком случае я смогу как-то разнести этот «слух про Ватутьевых» по медиа пространству? А так сейчас вывернет всё, как ему самому нужно.

К слову, слить всё телевизионщикам было его личной инициативой.

Не могу определиться, считать ли себя должником ПЕВГа? С одной стороны, он мне помог, своими действиями прикрыв мой Семейный Дар. С другой же, он остался в плюсе, а на территории «его» отеля меня и мою гостью пытались убить.

Пожалуй, мы квиты.

Скрипнула дверь, и в коридоре послышалось шарканье тапочек. Кинув сонный взгляд на включённый телевизор и не заметив ушедшую в невидимость дракониху, на кухню зашла Кристи.

— Доброе утро, милашка, — улыбнулся я.

— Ой… — она заморгала и покраснела. Похоже, только сейчас начала соображать, а до этого шла на автомате. — Максим? Доброе утро. Уже вернулся, да?

Кристи смущённо закуталась в халат, который явно был ей не по размеру.

Перепутала в ванной и нацепила мой? И как она так умудрилась? Он ведь пахнет моим гелем для душа и шампунем?

— Ага. Буквально только что, — оставив свои мысли при себе, я продолжил улыбаться. — Хм, а давай позавтракаем вместе?

— Тебя… не покормили? — спросила она неуверенно.

Я замер, не понимая, что в голове у этой милашки.

— Кто меня, по-твоему, покормить должен? — удивился я.

— А? Девушка с волосами орехового цвета. Ты ведь у неё был? — спросила Кристи искренне. Мне казалось, она пытается спрашивать без упрёка в голосе, типа проявляет дружеское участие. Однако не все нотки недовольства ей удалось скрыть.

— Девушка с ореховыми волосами, — усмехнулся я. — Знаю я одну. Почему ты решила, что я провожу время с ней?

— Эм… Ну как-то… — потерялась Кристи. Этот простой вопрос застал её врасплох.

Но как водится, в таких ситуациях люди сами начинают атаковать, что она и сделала:

— Но ты ведь катался с ней, верно? Один раз я слышала, как соседи обсуждали других соседей, в том числе и тебя. Мол, так молод, а уже вторую невесту нашёл. Более того, когда я подошла ближе, и они меня заметили, ещё и поулыбались и поздравили с пополнением в семействе.

Забавно, всего один раз позавтракал с Лизой и уехал вместе с ней с парковки ЖК на своей БМВ, а уже слухи поползли.

— Но с чего ты решила, что волосы у неё орехового оттенка? — усмехнулся я.

— А ну это просто, — махнула рукой Кристи. — Когда Виталя пригнал мне твою БМВ с разбитым стеклом, я осматривала её на предмет других повреждений и увидела волос на коврике у пассажирского сиденья. Это ведь из-за неё машина пострадала? Из-за этой ореховой?

Я не сдержался и вновь усмехнулся. Одна любит скорость — другая нет. Одна тачки чинит — другая ломает.

Отличный набор.

— Отчасти из-за неё, — ответил я спокойно. — Но благодаря Лизе машина отделалась лишь стеклом. Так-то нас хотели протаранить грузовиком, а затем взорвать. И да, Лиза — капитан ОКЖ, которая помогала мне разобраться с тем ночным покушением.

— Ой… — выпалила Кристина, чуть отступив. — Было ещё одно покушение на тебя?

— Да ерунда. Меня постоянно кто-то пытается убить. Не бери в голову. Как видишь, никому это сделать не удаётся. И этой ночью, если тебе любопытно, я помогал своему другу, а не развлекался с девушками. Хотя даже если бы и развлекался, разве тебя это должно волновать?

— Нет! — ответила она, быстро разворачиваясь. — Конечно, нет! Всё! Я умываться!

«Ты пожиратель девичьих сердец, оппа!» — хохотнула в моих мыслях зверюга.

«Сердца монстров я пожираю, а не девичьи. Ночью в больнице чипсов переел, теперь тяжесть в брюхе».

Надо бы поесть нормальной еды.

С этой мыслью я торопливо заказал завтрак. По сути, это доставка со шведского стола, так что принесли все быстро. Я успел накрыть на стол, прежде чем в кухню-гостиную вернулась Кристи в шортах и маечке.

Проклятье! Как же ей идут маечки! С такой-то огромной грудью.

Упс, мне кажется, я слишком долго пялюсь.

А ещё, кажется, что она это заметила и осталась довольна произведённым эффектом.

Хотя через миг какая-то неведомая грусть вновь коснулась её лица.

Идя к обеденному столу, Кристина в очередной раз бросила взгляд на включённый телевизор, но ничего не сказала. А ведь по телеку показывали дораму, а Кристи слышала, кому я обещал дорамы отключить.

Более того, своими глазами видела эту мохнатую любительницу дорам.

Но с тех пор про Кристина так ничего и не спросила мою зверюгу.

— Ой! — она врезалась ногой в ножку стула. — Ай! Больно!

Девушка скривилась и, плюхнувшись на злополучный стул, схватилась рукой за пальцы на правой ноге.

— Как же так-то… чёрт!!! — ругалась она.

«Действительно, чего ж ты такая рассеянная?», — думал я, рванув к холодильнику и достав из морозилки лёд.

Обернув его полотенцем, я вернулся к девушке.

— Приложим! — безапелляционно заявил я, прикладывая лёд.

— Спасибо… — пробормотала она смущённо.

Незаметно для Кристи я влил в её ушибленные пальцы своей Семейный Дар.

— Ух, правда отпускает! — бодро проговорила она. — Спасибо, Максим!

В порыве чувств она подалась вперёд и обняла меня.

Я сидел на корточках перед ней, так что, по сути, моя голова оказалась прижата к её роскошной груди.

О, Хаос! Что эта дамочка со мной делает⁈ Ещё парочка таких выкрутасов и мне больше не придётся думать о том, где бы найти подружку на одну ночь.

А Кристи перестанет быть девственницей.

И мне плевать на её тайны, прошлое и всевозможные проблемы.

Вот только…

Да, не готова ещё девочка к таким резким переменам в своей жизни.

«Ха-ха!» — отозвалась дракониха.

А Кристи ойкнула и оторвалась от меня.

— Прости, Макс, — смущённо произнесла она в сторону.

— Я ведь уже говорил тебе, когда мы познакомились, если захочешь меня изнасиловать, то я не против.

Я уселся на стул напротив неё и пододвинул к себе блинчики. Неспешно приступил к еде, искоса наблюдая за раскрасневшейся девушкой.

— Ешь давай, а то остынет, — проговорил я.

— Угу, — буркнула она, приступая к еде.

Несколько секунд мы ели молча, лишь на фоне через колонки моей аудиосистемы статисты из дорамы восхищались, как же ловко Доктор Ча проводит операцию.

— Максим… — покончив с блинчиками и оладьями, осторожно подняла на меня глаза Кристина.

— Да?

— Насчёт… твоих слов. Скажи, ты правда считаешь меня, красивой? — выпалила она и захлопала глазками.

Тяжело вздохнув, я поднёс пальцы к своему правому глазу и растянул вверх и вниз оба века.

— Что ты делаешь? — опешила Кристина.

— Видишь, у меня есть глаз, верно? — спросил я её. — Если подойдёшь ближе, ты увидишь, что отражаешься в нём. Ты поймёшь, что глаз вполне рабочий, а я не слепой. Так вот, любой, кто наделён даром зрения, однозначно скажет тебе, что ты красива. И я, разумеется, в том числе.

Прекратив оттягивать веки, я вернулся к своей каше. Отлично заходит вприкуску с блинчиками!

«Флиртуешь, как ограин, оппа».

«Ограины хорошо плодятся, так что сочтём за комплимент».

Несколько секунд Кристина изумлённо пялилась на меня, а затем прыснула со смеху.

— Это было довольно романтично, Максим. Мне понравилось. Особенно то, что я отражаюсь в твоих глазах, — она мило усмехнулась и снова погрустнела.

Что ж, пожалуй, у неё было достаточно времени для раздумий.

Можно и поговорить.

— Кристи, я обещал не ворошить твоё прошлое, — изрёк я. — Потому поговорим о настоящем и будущем. Твоя жизнь важна для меня. Пока ты на моей стороне, ты можешь на меня рассчитывать в трудную минуту. Я помогу тебе и поддержку, если тебе это потребуется. Если тебе это потребуется, я буду сражаться за тебя и убивать. Так что не держи в себе свои страдания. Поделись со мной. Обсудим и всё решим.

«Помедленнее, помедленнее, оппа, я записываю!» — рыжая бестия ожидаемо отреагировала раньше Кристины на мои слова.

Ну а Кристи была в шоке и молча смотрела, как я наливаю ей чай.

— Максим. Я… — заговорила она, однако прервалась, когда затрезвонил мой телефон.

— Не обращай на него внимание, говори, — произнёс я.

— Нет! Ответь! Вдруг это важно!

— Но…

— Пожалуйста, ответь, — попросила она и очень по-доброму улыбнулась.

Кивнув, я поднялся из-за стола и быстро пошёл к телефону, лежащему на диване. На самом деле, мне редко кто звонит, так что вряд ли это какой-то бесполезный звонок.

Да и какое-то странное чувство тревоги разгорается в груди.

Взяв трубку, я глянул на экран.

«Змей»!

А вот это ещё более странно. Что-то случилось в лагере?

— Ответь, Максим, тебя же ждут, — раздался взволнованный голос из-за стола.

Я ещё раз бросил взгляд на Кристи. Замечательная девушка. Очень вероятно, что вскоре она в самом деле сможет стать для меня незаменимым другом и надёжной поддержкой.

— Алло, — отбросив лишние мысли, произнёс я в трубку.

— Макс? Привет! Не разбудил? Нормально всё? — зачастил Змей.

— Здорова, Олег! Что-то случилось?

— Случилось? Да, зришь в корень, дружище. Тут… Ай, млять! Короче, Света не вернулась из увольнительной. Она собиралась со своими родовыми Стражами в какую-то аномалию сходить. Утром должна была приехать и не вернулась.

Я чувствовал, как тревога в груди нарастает.

— Что за аномалия узнали? — быстро спросил я. — У Игнатова спрашивали?

— Нет Игнатова в лагере, Макс! Но про аномалию от Давидыча узнали! Точнее, не узнали… Да едрить её! Короче, хрен пойми, что стряслось! Вошли они в аномалию вчера вечером, но до сих пор не вышли! А аномалия должна была открыться через пять часов! Но до сих пор закрыта! Понимаешь⁈ Это ж… как его… Непредвиденный случай!

Я сжал телефон так сильно, что скрипнул корпус. Одна из причин, почему аномалии называют именно «аномалиями» — это различные непредвиденные случаи. Ты можешь сколько угодно изучать аномалии, структурировать их, а потом раз! И происходит какая-нибудь неведомая херня.

— Аллё, Макс⁈ Макс, ты ещё тут⁈ — раздался в трубке встревоженный голос Змея.

— Да, Олег, — ответил я нарочито спокойным голосом. — Спасибо, что позвонил.

— А как же иначе, Макс! Мы же друзья! Млять, ума не приложу, что сейчас делать…

— Идите с Машей на занятия, у вас лагерь.

— А ты?

— А я поеду туда. Возьми себя в руки, страж! И не показывайся в таком виде перед Машей. Она, небось, ещё хлеще тебя паникует.

— Ну да…

— Вот и будь рядом с ней. И жди новостей. Всё. Отбой. До связи.

Сбросив вызов, я тяжело выдохнул и повернулся к Кристине. Кишки накера мне на ужин! Только у нас начал складываться доверительный разговор, и вдруг всё так повернулось. А ведь я сам сказал девушке, что могу выслушать её, и…

— Тебе нужно идти, да? — подойдя ко мне, девушка коснулась моей руки и заглянула в глаза.

Я успел лишь кивнуть в ответ.

— Иди! Иди, Максим, если тебя ждут! А… А поговорить мы ещё успеем. Я потом сама к тебе подойду, как соберусь с мыслями! — проговорила она уверенно и уставилась на меня пылающим взглядом.

— Спасибо, — ответил я и, поддавшись моменту, поцеловал её в щеку.

Оставив Кристину недоумевать и краснеть, я рванул к входной двери.

И уже через пару минут моя БМВ ×5М с рёвом вылетела с территории ЖК Жуковка.

Нажимая кнопки на руле, я то и дело переводил взгляд с дороги на экран мультимедиа, выискивая нужный контакт.

Ага, нашёл!

Колонки автомобиля громко загудели длинными гудками.

— Да! — ответили мне резко. Благодаря отличной акустической системе БМВ голос Игнатова зазвучал сразу со всех сторон от меня.

— Она так и не вышла, да?

— Да! У тебя всё? Или полковник должен ещё о чём-то перед тобой отчитываться?

Игнатов явно был на взводе. Мне кажется, за стражей-неофитов он переживает так же, как за собственных детей. И пусть Света отправилась в аномалию не как участница лагеря, а как страж в группе с опытными родовыми стражами, все же её судьба усатому графу явно была не безразлична.

А ведь Света ещё и герцогиня, ко всему прочему. А совсем недавно другой высокоранговый аристократ — княжич Щербатов, умер на территории лагеря НОКС.

И пусть в лагере все равны…

Когда умирает молодёжь из высшей аристократии, проблем сложно избежать.

— Где находится эта аномалия? — быстро спросил я

— Не понял.

— В какой именно аномалии она застряла?

— Зачем тебе это, Максим? Аномалия всё равно закрыта. А как только откроется, Его Светлость Виктор Иванович лично поведёт внутрь отряд.

Значит, герцог — брат Светы, уже у КПП? Предсказуемо.

— Прошу вас, Алексей Михайлович, просто скажите, где она?

— Не пойму зачем тебе это, Максим… Север от столба «З-57».

— Благодарю, Алексей Михайлович. Вы лучший!

Я сбросил вызов и вдавил педаль газа — как раз вышел на объездную дорогу.

Держись, Света… Я скоро буду!

Вот только остаётся главный вопрос, а смогу ли я войти в закрытую аномалию?

Глава 19

Возле нужной мне аномалии была куча людей и техники. Я насчитал пять карет скорой помощи с гербами одной частной клиники. Плюс на ближайшей полянке стоял вертолёт.

Ну и обычными машинами тоже всё свободное пространство было заставлено.

— Открывайся уже давай! Открывайся! — прорычал молодой атлетично сложенный мужчина со светлой бородкой. Он был одет в лёгкий костюм цвета хаки, а на его плечах вместо погон был нашит герб рода Анжуйских-Захаровых. Очень сложный герб — гербовый щит разделён на четыре части, и в каждой части своё изображение. Например, в левом верхнем углу были изображены французские синие лилии, а по соседству с ними ревущая медвежья морда. В нижнем же ряду башня-донжон и ёлка.

Мужчина не сводил напряжённого взгляда с аномалии.

Даже если бы я сейчас не видел его герб, я легко бы узнал в этом мужчине второго брата Светы — Виктора. Выражение лица, поза, какая-то общая энергетика — у него было много общего с сестрой.

— При всём уважении, Виктор Иванович, вы тут уже несколько часов стоите, — сказал ему Игнатов, в голосе которого слышались тёплые отеческие нотки. — Вам бы хоть перекусить немного. Негоже вступать в бой после переутомления.

Усатый граф говорил ещё что-то, пытаясь отвлечь молодого и горячего герцога, но я уже не обращал на них внимание, приближаясь к входу в аномалию.

Разумеется, я шёл, растворившись в мире, и никто не мог меня видеть. Правда, ближе к входу пришлось начать лавировать, огибая бойцов. Такое впечатление, что герцог сюда притащил всех, кого смог экстренно поднять в ружье, когда узнал, что сестрёнка в беде.

Оказавшись перед туманом аномалии, я протянул руку и коснулся его. Туман был плотным, как камень, и напоминал сейчас стену.

Стену, которая вытягивает из тебя энергию.

Дерьмо! Когда я пробовал коснуться подобной стены раньше, находясь в обычном состоянии, энергию тянули в основном через руку.

Сейчас же, когда я растворился в мире, складывалось впечатление, что из каждого участка моего «призрачного» тела аномалия пытается выпить жизнь.

Но всё же…

Мысленно сконцентрировавшись на собственной ладони, я надавил на стену. Стена немного прогнулась, но в мою кисть будто бы впились тысячи лезвий.

Поморщившись, я резко отдёрнул руку, едва сохранив контроль над «невидимостью».

«Это очень опасно, оппа», — прозвучал в моей голове предельно серьёзный мыслеголос лисицы-драконихи.

«Я знаю».

«В обычном состоянии ты туда просто не войдёшь. Но в этом, когда ты размазываешь себя в пространстве… аномалия может полностью поглотить тебя. И меня заодно».

«Не может».

«Ты готов так рисковать ради этой девчонки?»

«Я не могу стоять в стороне, когда мой друг умирает».

«Друг… Ха-ха-ха! Ты в своём репертуаре, оппа. Ты всегда был таким».

«Погоди! Ты хорошо помнишь прошлую жизнь?»

Почему-то я думал, что в ее мировосприятии и самосознании как минимум произошёл большой откат. Как максимум же, её мозги стали практически чистым листом.

«Помнишь, когда Чёрный сошёл с ума? — проигнорировав мой вопрос, продолжила вещать зверюга. — Ни один Воитель в одиночку не выстоял бы против него. Безумие чёрных драконов гораздо страшнее безумия других из нас…»

«Спорная точка зрения. Все съехавшие с катушек драконы предельно опасны».

«Тебе нужно было встретиться со своими братьями и пойти на него всей вашей стаей. Но что ты сделал? Отправился сдерживать его один. Отправился на свою смерть. Говорю же, ты всегда был таким. Идиотом».

«В тот раз, если бы я не вышел против Патриарха Чёрных драконов, а стал дожидаться братьев в безопасности, он бы уничтожил три города. Но я смог его сдержать до прихода остальных. И… — я мысленно усмехнулся и тепло добавил: — Я был не один, между прочим».

«Тьфу! Я всего лишь подбросила тебя до цели, да поддерживала издали огнём. Мне было любопытно посмотреть, как ты сдохнешь».

«А потом, когда прибыли братья, именно ты отнесла мою тушку целителям».

«Швырнула тебя, как обгорелую куклу. Ладно, надоело мне это обсуждать. Посмотрели на аномалию и хватит. Поехали в другую. В ту, что забронировали. С огненными гиенами».

«Нет», — усмехнувшись, я упёр обе ладони в границу аномалии. За время этого короткого мысленного диалога я собрался с силами и теперь был готов вытерпеть всю боль.

«Не передумал, значит? — прозвучало в моей голове. — Обидно это, но если ты сдохнешь, сдохну и я. Что ж, придётся, похоже, в очередной раз выручать твою лысую слабосильную задницу».

Из моей груди по телу мигом разлилось тепло. Я почувствовал огромный поток пылающей огненной энергии. Я частично преобразовывал её, наделяя свойствами «Проклятия Пространства и Времени».

Ведь аномалии как раз и завязаны на «Пространство и Время». И моё проклятье, ставшее моим даром, скорее всего, единственное, что может противостоять сути аномалий.

Хотя и огонь Матриарха Пушистых Драконов тоже дорого стоит. Драконья «магия» в моём мире считалась магией куда более высокого уровня, нежели магия антропоморфных разумных.

Стоп! А что это такое в её энергии?

Ну, конечно же! В огне моей зверюги и так есть тень проклятья «Пространства и Времени»!

Мы справимся!

Но… чёрт… в самом деле все соки тянет из меня аномалия. Больно!

И зверюге тоже больно, я чувствую, как её будто выкручивает наизнанку.

«Оппа! — мысленно закричала она. — Если после всего… этого… ты не спасёшь свою… белобрысую самку… и не оплодотворишь её… я тоже тебя… прокляну… Прощай…»

Голос в моей голове резко исчез. «Стена» тумана колыхнулась, и я провалился внутрь аномалии.

* * *

Мне очень жарко.

Всё тело трещит.

Мыслей нет, лишь ощущения.

Очень неприятные ощущения — во мне будто бы не осталось энергии. Но хуже всего то, что я чувствовал какую-то давящую пустоту в Сосредоточении. Там, где привык ощущать свою надёжную спутницу и верную подругу.

«Эй, зверюга, ты тут?» — такой была моя первая полностью сформировавшаяся мысль.

А ответ лишь тишина.

Я захрипел, муть перед глазами начала отступать, и я увидел, где нахожусь.

— Дерьмово, — прошептал я, закинув в рот сразу несколько «Говяжьих чипсов».

Я стоял на чёрной тверди — остывшей магме. То там, то тут эту твердь разрезали густые ручейки бурлящей лавы.

Из-за жара и вулканической пыли в воздухе дышать было трудно.

Я мысленно призвал из браслета-оруженосца свою броню и бейсбольную биту.

«Местечко как раз для тебя. Просыпайся давай!» — обратился я к зверюге, зашагав вперёд.

Но она и не думала отвечать.

«Эй! Будешь меня игнорировать, в самом деле дорамы отключу!»

Молчание.

«Ну же, хватит дрыхнуть! Ты ведь хотела попасть в огненную аномалию! Так вот — всё для тебя!»

Не получив ответа, я грязно выругался и закинул в рот ещё несколько чипсов восстановления.

Ладно, с этой мохнатой потом разберёмся. Сейчас в приоритете другая дама.

Я перепрыгнул через ручеёк лавы и пошёл дальше. Действительно неприятная аномалия. Даже с покровом и в артефактной броне чуть зад себе не подпалил. А ведь по описанию тут всё должно быть иначе. Когда сюда ехал, попросил Виталю через мой аккаунт на сайте Корпуса поискать информацию об этой аномалии.

Так вот, вулкан должен быть спящим, а вокруг него степь с перекати полем. Из монстров же тут водятся серопёрые куропатки — двухметровые птички с мелкими рудиментарными крыльями и могучими лапами. Своими когтями эти твари легко раздавят череп земному буйволу. Но коготки лишь вспомогательное оружие серопёрых куропаток. Тяжёлый клюв пострашнее будет.

О, а вот и обгорелая туша куропатки. Столько мяса и полезных ингредиентов коту под хвост.

Раздался громкий и резкий рёв.

Я быстро огляделся. Сразу никого не увидел, однако мерзкий рёв повторился, к нему добавилось бульканье и чавканье.

— Да ну… серьёзно? — удивлённо проговорил я, видя, как из ручейка лавы начинает подниматься человекоподобная фигура.

Это точно не элементаль огня — с ними я не раз сражался. Это нечто другое…

Неведанное даже для меня.

Лава поднялась метра на два с половиной над ручейком и замерла. Она выглядела как костюм приведения, сделанный из пододеяльника или простыни — округлые формы, голова, плавно переходящая в туловище, длинные руки без пальцев, и отсутствие ног. Создание стояло на одной «мононоге», будто какая-то улитка.

Монстра можно было бы даже назвать милым, если бы не адский жар, исходящий от его пылающего лавового тела. И если бы не три стрёмных отверстия в его верхней части — две дыры размером с дно стакана служили своего рода глазницами. И эти глазницы были пусты. А ниже них по центру располагалось отверстие размером с тарелку, из которого и доносился мерзкий рёв.

На своей «мононоге» тварь плавно поплыла в мою сторону.

Определённо, биться с такими раньше мне не доводилось. Даже в моём старом мире подобные создания считались то ли вымершими, то ли и вовсе никогда не существовавшими.

Впитавшиеся в материю низшие духи.

Или же, как более поэтично называют таких тварей — «Природные големы». Конкретно этот тип — лавовый голем.

«Вот ты там филонишь, а здесь обед вкусненький нарисовался», — мысленно проговорил я, обращаясь к зверюге.

Внезапно лавовый голем ускорился. Честно говоря, глядя на его несуразную тушу, абсолютно не ожидаешь от него подобных скоростей.

Я рванул влево, собираясь оббежать противника по дуге и атаковать со слепой зоны.

Но из спины этого гада вылетел лавовый дротик. Я не стал активировать «поле», встретив дротик своей бейсбольной битой.

Проклятье! Очень быстро! Едва успел.

Однако едва бита коснулась дротика, тот разлетелся в стороны микроскопическими капельками лавы, которые тут же исчезли.

Я никогда не бился с подобными монстрами. Я не знал, что ждать от лавового голема, а потому и скрывал свои силы.

И не зря! Этот гад, похоже, не впечатлился той скоростью, которую я продемонстрировал. Он нагло развернулся и, разведя свои «руки» в сторону, принялся палить в меня дротиками, которые вылетали из его тела. При этом монстр неторопливо полз мне навстречу.

Вот тут я и врубил «поле», и ускорил тело.

Я выбежал из зоны поражения и поравнялся с големом. В биту я уже влил немало энергии и активировал её дополнительное умение.

Я врезал по центру лавового голема. И грязно выругался, видя, как тело твари просто прогибается под ударом, будто желе.

Однако через секунду моя бита всё же прорвала его энергетическую защиту, и лавовый голем разлетелся в сторону красивыми оранжевыми брызгами.

Метка тут же заметно потеплела, впитав посмертный выплеск этой твари.

Стоя над поверженным противником, я хмурился. Ведь от него не осталось ни следа! Никаких трофеев…

Хотя должен признать, это мелочь. Куда хуже то, что энергии-опыта за голема я получил даже больше, чем получал за ограинов.

Это что же… Аномалия пятого ранга? Мор?

Вряд ли. Хочется верить, что сами големы более «жирные» по энергии, так как в их основе лежат бесплотные духи, вселившиеся в лаву. А духи, по сути, и есть чистая энергия.

Но в любом случае, этот монстр был не ниже четвёртого ранга. Получается, Света со своей группой пошла в аномалию ранга «Вожак», а в итоге оказалась в «Погибели»?

— Герцогиня, там вообще жива, нет? — пробормотал я, срываясь на бег.

Половину полученной с голема энергии я тут же переправил в ту часть своего Сосредоточения, где обычно ощущалась зверюга, а ныне лишь давящая пустота.

Загомонили твари, вновь послышалось бульканье лавы, и вокруг меня из ручейков начали форматироваться сразу три голема.

В мгновенье ока я сократил расстояние с ближайшим и врезал по нему битой, пока гад полностью не оформился.

Тело твари вновь колыхнулось, будто пудинг, а затем монстр просто рухнул обратно в лавовый ручеёк.

Ясно, значит всё же экономить энергию не выйдет и придётся вкладываться от души.

В моё «поле» с двух сторон полетел ворох дротиков. Уклониться не получилось, так что я рванул напролом, отбивая часть битой, а часть принимая на броню.

Я прикончил «левого» голема одним мощным ударом. Прав был Игнатов, для дробящего оружия нет лучше дополнительного эффекта, чем гравитация. В момент соприкосновения с врагом бита становится заметно тяжелее. Это длится буквально секунду — излишняя тяжесть пропадает прежде, чем начинает доставлять дискомфорт.

А в момент замаха бита может стать легче, что добавляет стартовой скорости!

Полученную с этой троицы энергию-опыт я так же поделил поровну. Половину оставил себе про запас, а вторую влил драконихе.

«Зверюга, живи»! — мысленно велел я, продолжив свой путь.

Я бежал в сторону самого высокого холма, который виднелся вдалеке. Верхняя его часть была разрушена и затоплена лавой. Казалось, там разлилось целое лавовое озеро.

Лучшее место для босса подобной аномалии и не придумаешь.

Упс… опять рычат и булькают…

Сразу десять големов напали на меня, появившись со всех сторон одновременно. Но в этот раз я успел прикончить одного до того, как гад полностью сформировался.

А дальше началась пляска. Я был благодарен хаосу, что мои капканы-ловушки действуют на големов. Правда, из первого капкана голем легко вырвался. Я тут же влил запас энергии-опыта в умение, так что второй капкан оказался более полезен.

В отличие от артефактной арматуры! Тот поломанный штырь я привык использовать в качестве собственного дротика. Уже не раз так делал раньше.

Но сейчас обломок штыря лишь прошёл сквозь лавового голема, почти не причинив тому вреда.

Дешёвый артефакт оказался малопригодным против природного голема из аномалии ранга «Погибель».

Надо бы обзавестись нормальным метательным оружием.

— Вот ведь гады… — устало выдохнул я, покончив с этой десяткой.

На моей кожаной броне появились подпалины. Пусть они и несквозные, пусть броня всё ещё защищает меня, предел её прочности и максимально возможная защита просели.

В который уже раз за сегодня я закинул в рот горсть чипсов восстановления. Чтобы хоть немного отдохнуть ментально, начал думать о всяких отвлечённых вещах.

Вот бы сейчас хорошего гномьего пива к этим чипсам. Помню, эти бородатые коротышки как раз умели готовить пиво, от которого мигом проходит усталость и открывается второе, третье… десятое дыхание.

Эх, и всё же, какая безжизненная пустыня вокруг. Граф Игнатов с явным неодобрением относится к тем «ремесленникам», которые своими пятёрками закрывают лишь простенькие аномалии. Вместо того чтобы превозмогать и закрывать более серьёзные аномалии, которые не по силам новичкам.

Но глядя вокруг, начинаешь отчасти понимать таких вот «ремесленников». Ну в самом деле, сколько ж тут тварей? А ведь готовясь к походу, нужно ещё и потратить деньги на зелья восстановления. Иначе в какой-то момент просто не сможешь продвигаться дальше и станешь добычей местных жителей.

Но брать-то тут нечего! Чем окупить поход? Довольствоваться двумястами пятидесятью ЕБСами за «Погибель»? Так это всего по полсотни ЕСБ на каждого из пятёрки. Обналичишь их по курсу один ЕБС — пятьдесят тысяч рублей…

Разве ж это деньги?

После очередного боя я вновь посмотрел на свой доспех. Сколько мне будет стоит ремонт, а?

Где трофеи!

О, что-то блеснуло впереди!

Пройдя метров двадцать, я присел на корточки и взял в руки обломок меча. Ещё узнавались красивые узоры на опалённой гарде. А в навершье, если хорошенько присмотреться, можно узреть герб одного из родов-вассалов Анжуйских-Захаровых.

Лишние мысли, помогавшие хоть немного отдохнуть и расслабиться, мигом оставили мою голову.

Где они?

Где остальные?

Света… где же ты⁈

Дерьмо! Опять булькает лава! Опять лезут…

Я без понятия, сколько я сражался с этими лавовыми тварями — мои наручные часы пали смертью храбрых, поймав циферблатом один из дротиков.

Но кроме обломка меча, я нашёл ещё два трофея — щит и топор.

Врагу не пожелаешь собирать такие трофеи.

А через какое-то время я обнаружил обгоревший женский труп.

К счастью, не Светин.

И как бы странно это не звучало, это хороший знак. Ведь от владельцев меча и топора не осталось и следа — твари аномалии полностью поглотили тех людей. Но эту воительницу не успели.

Недалеко от женщины лежал скипетр. Артефактный, на вид довольно дорогой. Подняв его, я вложил его в руки женщине. Рядом положил оружие её товарищей.

Женщина лежала у подножья холма. Холм был не ровный, а угловатый, точно созданный из огромных чёрных блоков. Я полез наверх, постепенно смещаясь влево.

И наконец-то увидел живого человека. Его броня висела лоскутами, оголяя обожжённую кожу. Он стоял, не шелохнувшись, опираясь на копьё.

Услышав мои шаги, мужчина захрипел и медленно повернул голову.

Его тело не желало слушаться. Но взгляд всё ещё выдавал решимость сражаться.

Однако поняв, что перед ним не очередной монстр, а другой человек, мужчина выдохнул и осунулся.

И начала падать.

Я поймал его. Его взгляд был уже пустым. Лишь из пересохшего рта послышался хриплый шёпот:

— Её…Светлость… за… щити…

Повесив на меня свой долг, вассал Анжуйских-Захаровых умер. Даже с моими умениями вылечить его не представляло возможным. Мой Семейный Дар говорил мне, что с такими ранами мужик уже пару часов как должен был быть мёртв.

— Непременно, — проговорил я, закрыв ладонью его глаза. — Спи спокойно, воин. Пусть хаос поглотит тебя и воссоздаст заново.

Я выпрямил спину, вглядываясь в темноту пещеры, вход в которую до последнего вздоха охранял этот страж.

— Лучше бы тебе быть живой, Светлана, — проговорил я, быстро входя внутрь.

Глава 20

Она лежала на каком-то грязном подпалённом плаще, как и в нашу первую встречу, почти без одежды, если не считать дырявые чёрные спортивные штаны.

Правда, выглядела Света сейчас гораздо хуже — весь её торс был перемотан бинтами, вымоченными в алхимической жиже с кисло-сладким запахом.

Притом лицо девушки было чистым. Я бы сказал безмятежным, если бы не бледность и испарина на лбу.

— Похоже, шлем ты смогла сохранить до последнего, — проговорил я, глядя на её красивые волосы.

Усевшись на колени рядом со Светой, я положил ей ладонь на грудь.

А затем разразился длинной матерной тирадой. Свету не только обожгли. Похоже, потеряв контроль над своим нагрудником и покровом, она «словила» несколько дротиков.

Печень, желудок, матка — столько органов продырявлено. Пара рёбер в труху, мышцы разорваны.

Если бы я пришёл позже, мог бы найти лишь её хладный труп.

Да и сейчас нужно действовать быстро.

Я потратил часть запаса энергии из Метки на улучшение Семейного Дара и приступил к исцелению герцогини. Хвала хаосу, дело спорилось — опыт в лечении людей, полученный в больнице Ватутьевых, играл мне на руку. Сейчас я лучше понимал, как именно использовать свою энергию, чтобы восстанавливать ткани.

Благодаря этому, я не тратил энергию попусту и мог сделать всё, как говорится, по красоте.

Дважды я прерывал лечение, чтобы набить рот чипсами восстановления. А вот в третий раз меня заставили прерваться — снаружи послышался уже знакомый рёв и мерзкое бульканье.

Лавовых големов было больше двадцати. Пришлось повозиться, чтобы справиться с ними. Эти гады пытались прорваться в пещеру и сожрать Свету. Правда, когда я это понял, сражаться стало проще. Я делал вид, что пропускаю монстра внутрь, но в последний момент настигал его и убивал.

Немного рискованно использовать свою спящую подругу в качестве наживки…

Но как раз Света бы поняла мою тактику и одобрила бы! Да чего уж, она бы явно была рада, что даже пребывая без сознания, оказалась полезной в битве с монстрами ранга «Погибель».

Закончив с големами, я продолжил лечение.

Когда оторвался в следующий раз, чтобы поесть чипсов, от которых меня уже блевать тянуло, я осознал, что только что закончил восстанавливать внутренности девушки.

Полдела сделано!

На этой радостной ноте я принялся аккуратно снимать с её бренного тела вонючие бинты. Я ведь не могу восстановить кожный покров, когда сверху что-то мешается. Света явно не обрадуется, если бинты вживятся в её кожу.

Я чувствовал, что и на ногах девушки есть ожоги, так что после того, как избавил её от бинтов, стянул с неё и штаны. Действовал чётко и методично, будто в трансе. И мой мозг решил отдохнуть, вновь вспомнив об отвлечённых темах.

Например, вот ведь неловко получится, если аномалия откроется, и брат Светы со своими бойцами припрётся сюда. Вот как раз в этот момент, когда я стягиваю штаны с его сестрички.

Хотя только последний извращенец может подумать о чём-нибудь пошлом в такой момент.

Я всего лишь хочу помочь девушке. А заодно и сделать так, чтобы на её белоснежной коже не осталось шрамов от ожогов.

И как же здорово наблюдать за тем, как исчезают эти страшные ожоги. А ещё и дыхание девушки постепенно выравнивается.

Когда я закончил, то обессиленно уселся подле Светы.

Бросив на неё усталый взор, я прикрыл обнажённую герцогиню полами плаща, на котором она лежала.

Остался последний штришок.

Я достал из пространственного кармана бутылёк с зельем восстановления — то, что я произвожу чипсы, вовсе не значит, что я полностью отказался от продукции конкурентов.

Приподняв верхнюю половину тела Светы и пальцами открыв милый ротик девушки, я начал понемногу вливать в него зелье. Я точно знал, что герцогиня не подавится, если всё делать правильно. Зелье стимулирует глотательный рефлекс даже у тех, кто находится без сознания.

Ещё три бутылька я поставил рядом со Светой на всякий случай на будущее.

Увы, без зелья сейчас обойтись было нельзя. Во-первых, восстановление энергии в теле и Сосредоточении закрепит результат лечения. А во-вторых, и в главных, я попросту не могу оставить Свету здесь спать.

Будет очень грустно, если сюда заявится какой-нибудь монстр и сожрёт её спящую. Придя в себя, она хотя бы сможет выиграть время или убежать.

Увы, я в аномалии сейчас один и не могу гарантировать, что не пропущу мимо себя ни одной твари.

«Ты бы мне сейчас очень помогла», — мысленно сказал я зверюге.

— М-м-м… — промурчала Света, открывая глаза. — Мак…сим?

Через миг к ней пришло осознание, и она резко уселась, едва не врезавшись в меня лбом.

Плащ спал с девушки, открывая вид на…

Все, что я сегодня уже видел.

Я отвернулся.

Она ойкнула и натянула плащ почти до шеи.

— Напоминает нашу первую встречу, да? — улыбнулся я, снова повернувшись к ней.

Света хмурилась, буравя меня взглядом.

— Почему ты здесь? — выпалила она. — Аномалия открылась? И… — оттянув плащ, она посмотрела на свою грудь. Затем снова подняла на меня глаза. — Кто меня исцелил? Я… помню, какие были раны. Не могут так быстро исчезнуть ожоги, и… Максим? А где остальные?

Она начала напряжённо оглядываться по сторонам.

Я молча обнял её, прижав её голову к своему плечу. Девушка вздрогнула, но не стала пытаться вырваться.

— Они ведь… — начала она и замолчала.

Положив ей руки на плечи, я заглянул герцогине в глаза и твёрдо произнёс:

— Они с честью исполнили свой долг, Света.

Она поджала губы и кивнула.

— Помни о том, что они бились до последнего ради своей госпожи. Помни и иди дальше.

Я поднялся и развернулся к выходу.

— Ты куда, Максим? — послышался сзади напряжённый возглас. — К своей группе? У тебя отличный целитель… Я должна его поблагодарить, и…

— Света, — я повысил голос, и она замолчала. — Послушай меня, пожалуйста. О том, что мы были здесь, никому ни слова. Прошу тебя. Это очень серьёзно. Буквально вопрос жизни и смерти.

— Что ты хочешь этим сказать? — с подозрением спросила моя подруга.

— Для всех эта аномалия до сих пор закрыта, — проговорил я.

— А?.. Но… Макс…

— Теперь ты понимаешь, почему я прошу тебя держать язык за зубами? Активируй броню и жди, пока не почувствуешь всплеск от разрушения семени аномалии.

— Максим, но как же…

— Я всё сказал. Ради себя, меня и всех, кто пал… сохрани секрет. А спросят, что тут произошло, то говори «не знаю». Потеряла сознание, в себя пришла, когда всё закончилось. Вали всё на очередной непредвиденный случай.

Я почти вышел из пещеры, когда меня вновь окликнули.

— Ну что ещё? — со вздохом спросил я, глядя на неё через плечо.

Прикрываясь плащом, встревоженная и изумлённая девушка выглядела довольно миленько.

— Я… Более-менее поняла ситуацию, — проговорила она, подбирая слова на ходу. — Твоя группа ради помощи нам использовала какой-то неведомый артефакт, да? И смогла войти в закрытую аномалию? Это явно большой секрет… Я не выдам. Спасибо, что спасли меня. Спасибо, что доверился мне. Но… Максим, почему ты пошёл на такой риск ради меня?

От взгляда её искренних зелёных глаз стало так тепло на душе. «Вот тебе и трофей, Макс», — мелькнуло в моей голове.

— А разве не понятно? — усмехнулся я. — Потому что мне будет грустно, если ты умрёшь. Так что давай, держи оборону и будь готова бежать от чудищ. Не стыдись этого. Лучше убегай и зови меня. И я приду.

— Снова, — улыбнулась она.

Молча кивнув ей, я таки оставил пещеру и направился к самой высокой точке аномалии. К тому лавовому озеру.

* * *

Я прикончил ещё две толпы лавовых големов по дороге к озеру. Что здесь произошло? Как аномалия ранга «Вожак» со степным ландшафтом превратилась в выжженную пустошь? Ответ на вопрос довольно прост — спящий вулкан внезапно пробудился и всё залил лавой. Из-за повышенного содержания общемировых энергий в аномалии лава из вулкана остывает гораздо дольше.

Вместе с вулканом пробудились и духи, вселившиеся в лаву и обернувшиеся лавовыми големами. Ну а местные жительницы — серопёрые куропатки, просто не пережили столь резкие изменения.

С этим всё понятно… Но главный вопрос — кто тут босс? Тоже проснувшийся вместе с вулканом монстр, в которого «перекочевало» семя аномалии после того, как вулкан или големы убили босса прошлого?

Скорее всего.

До самого последнего момента я гадал, как же будет выглядеть эта тварь.

«Вот мы и на месте, — мысленно обратился я к драконихе, когда поднялся на холм, некогда бывший вулканом. — А нас никто не ждёт».

Дракониха всё так же не отвечала.

Перехватив поудобнее свою палицу, я укрепил покров и осторожно направился к краю озера.

С тех пор как я попал сюда из пригорода Новосибирска, я думал, в этой аномалии жарко и нечем дышать.

Так вот — я ошибался.

Если сравнивать с тем, что ощущается здесь, возле лавового озера — внизу чистый горный воздух. А ведь я за время пребывания здесь прокачал размеры своего Сосредоточения. То есть теперь моя энергетическая защита крепче и, по идее, я должен быть более стойким к высоким температурам.

Но даже несмотря на покров, я чувствовал, как горит моя кожа.

А если бы не комплекс умения «Проклятье Пространства и Времени», я давно бы валялся без сил, задыхаясь от угарных газов.

Да что уж, мне даже себя постоянно подлечивать и очищать приходилось с помощью Семейного Дара!

В общем, далеко не факт, что эту аномалию смогла бы пройти без потерь даже пятёрка Стражей ранга Витязь в хорошей броне и с большим запасом зелий.

Я вот сожрал уже почти все чипсы, которые были в моём пространственном кармане. И это учитывая мои уникальные умения.

— Вылазь уже и покончим с этим! — рявкнул я, мысленно прикинув, сколько мне придётся работать на своём складе в гаражах, чтобы восстановить запас съеденных чипсов.

Хорошо хоть запас свежих сердец монстров в холодильнике есть.

Ну да, так и так пришлось бы батрачить на складе — сердца скоро испортятся, если не «превратить» их в чипсы.

Размышляя об этом, я чувствовал жажду крови, исходящую от лавового озера.

И вот сейчас жажда стала концентрированной!

Слева от меня загудело так, будто самолёт запустил турбины.

А затем из озера в меня полетели лавовые копья.

Присесть, подпрыгнуть, перекувыркнуться в воздухе — благодаря «полю» и своей ловкости я уклонился от всех атак.

— И это всё на что ты способен? — крикнул я, глядя на озеро. — Вылезай, болотная плесень, бить тебя буду!

Гул усилился, и лавовых копий стало больше.

Я отбил битой несколько копий обратно. На бите не осталось ни следа, а вот руки мои немного задубели от напора. Ну да, столько энергии за сегодня через контуры пропустил — если не дать телу полноценно отдохнуть, можно и энергетическим инвалидом остаться.

Наконец-то, лава забурлила, и из озера начала появляться антропоморфная фигура. Она была чуть выше двух метров, четыре руки, вместо ног — змеиный хвост, а голова от ящерицы. Тварь была цвета лавы, облачённая в чешуйчатый доспех, прикрывающий сразу все её руки. К слову, в одной руке монстр держал полуметровый оранжевый жезл, навершье которого издали напоминало сердечко. А ещё мне показалось, что на его шее висели какие-то красивые бусы.

Издали не разобрать.

Монстр распахнул свой квадратную пасть и забулькал:

— Ты станешь моей пищей, смертный!

Его голос звучал тягуче и обволакивающе.

— Ошибаешься, фея Винкс, — крикнул я, прикидывая, сколько может стоить его жезл. — Это ты станешь кормом для моей Метки.

— Сгори! — крикнул он и взмахнул своим коротеньким жезлом.

Из озера тут же вылетели…

Снова лавовые колья?

Упс, это не колья! Это щупальца!

Толстые горячие щупальца, состоящие из лавы. Этот четырёхрукий извращенец хочет поймать меня своими жаркими тентаклями?

А ведь гад всё ещё стоит в озере лавы, и я никак не мог к нему подобраться — не хотелось бы превратиться в шашлык раньше, чем я прикончу этого рептилоида.

Но на беду монстра, пока шёл к нему в гости, я тут одно новое умение придумал на базе комплекса умений «Проклятье Пространство и Времени» и порождённого им «поля». Я даже руну наметил на своём Сосредоточении. Осталось лишь залить энергией-опытом…

Которой у меня сейчас хватает.

Но… Скорее всего, это умение получится довольно лютым. Если всё выйдет, то…

К чёрту думать! Делать надо! Запланированная импровизация — наша всё.

Лавовые тентакли были уже рядом. Я влил в руну энергию и вскинул левую руку в направлении монстра.

Затем я стремительно отпрыгнул назад. И ещё до того, как мои ноги коснулись застывшей магмы, я крутанул левой рукой.

Будто лампочку в плафоне провернул.

Мне показалось, я увидел ужас в глазах монстра. По крайней мере, жажда крови, которая так и пёрла из него, исчезла, и я ощутил его страх.

Это произошло как раз в тот момент, когда монстр оказался на краю берега. Там, где ещё секунду назад стоял я сам.

По ушам ударил противный скрежет. Трещало само пространство, явно негодуя от такого обращения.

Ведь я только что провернул нечто удивительное! Расширил своё «поле» настолько, что в нём оказался босс аномалии, а затем исказил пространство внутри «поля» так, что точка, к которой был привязан в тот миг монстр, оказалась в другом месте.

Это не какой-то там телекинез — ведь я не сдвинул его силой мысли.

Я будто бы переписал его местоположение.

Откат от использования этого умения был колоссальный. Из меня будто душу вынули, ноги подкосились. Я успел опереться на биту, и только потому не упал.

Я тяжело дышал, но внутренне торжествовал, видя, как лавовые щупальца опутали своего хозяина.

Монстр был в ужасе. Монстр был обездвижен.

Монстр смотрел на меня, не понимая, что происходит.

А я знал, что буквально пара секунд, и он сбросит своё оцепенение. И тогда всё будет зря.

У меня не было времени даже закинуть в рот чипсы — я восстановил энергию в Сосредоточении, потратив на это энергию-опыт из Метки.

И растворился в мире! Чем ещё сильнее шокировал монстра.

За время сегодняшних боёв я поднаторел в использовании своей «Чёрной биты гравитации». Научился не просто утяжелять и облегчать оружие — я в полной мере освоил дополнительный эффект своего артефакта.

Вложив уйму энергии в удар, я врезал битой по черепушке босса аномалии.

Сама бита в момент соприкосновения стала тяжелее.

Так, она ещё и послала дополнительный гравитационный импульс прямо в голову монстра, увеличив и без того огромную поражающую мощь.

Ящероподобная голова босса аномалии ранга «Погибель» взорвалась кровавыми ошмётками, будто арбуз.

— Аркх!!! — воскликнул я, когда моя Метка до боли раскалилась, впитывая посмертный выплеск убитого босса.

Скрипнув зубами, я перенаправил всю полученную энергию с монстра в своё Сосредоточение. Туда, где проживала одна мохнатая лисица-дракониха.

Если лавовые големы для меня раньше были лишь легендой, то твари вроде здешнего босса в нашем мире точно встречались. Антропоморфные рептилоиды-монстры у нас (да и здесь тоже) именуются драконидами. Учитывая, что этот гад купался в лаве, стало быть, близок к лавовой саламандре.

Стало быть, лавовой драконид.

Его поглощение для моей драконихи не будет актом каннибализма. Это всё равно что человек съест какого-нибудь лемура.

А вот его мощь… его энергия босса «Погибели», близкого по духу к огню, должна быть зверюге очень полезна.

Оп… что это? Что-то кольнуло в сердце?

«Ты жива! Эй! Ответить!»

И она ответила.

Устало, лениво, еле ощутимо. И даже не мыслеречью, а мыслеобразом.

Эта пройдоха мне в мозг скинула выцепленный из интернета мем. На нём светловолосый повар смотрит в тарелку и говорит:

«Наконец-то нормальная, бл*ть, еда».

* * *

Мощный прилив сил ударил сразу по всем рецепторам Светланы Анжуйской-Захаровой. Девушка аж вскрикнула и покачнулась от неожиданности.

А затем ощутила, как на её руке появляются новые витки Метки.

— У тебя получилось, Максим… — прошептала Света.

И из её глаз потекли слёзы. Только сейчас девушка смогла расслабиться и осознать, что с ней произошло…

— Спасибо, Максим… Спасибо… — шептала она. А затем, повернув голову, посмотрела на тела своих вассалов и в пояс им поклонилась:

— Спасибо и вам. Огромнейшее. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

Сжав кулаки, она резко выдохнула и взяла себя в руки.

— Не время для слёз! Пора выбираться отсюда!

Бросив ещё раз взгляд на тела и пообещав погибшим вернуться, девушка пошла к выходу из аномалии.

В какой-то момент она вдруг почувствовала чей-то тёплый взгляд и резко обернулась.

Но никого не увидела.

Счастливо и искренне она улыбнулась в пустоту.

Вольный Воителей Макс, стоявший в этот момент в «невидимости» позади Светы, знатно офигел.

Но тут же взял эмоции под контроль и больше ничем себя не выдал.

По крайней мере, он так думал. Свете же всю дорогу казалось, что Максим где-то рядом. Что он придёт на помощь, если понадобится.

И эта мысль давала ей сил вплоть до тех пор, пока она не встретилась с братом, который рванул искать сестру, едва аномалия открылась.

А Максим, убедившись, что его паладинша в безопасности, всё так же сохраняя «невидимость» ринулся к выходу.

Этот поход в аномалию ему принёс очень ценные трофеи.

Конечно же, по ценности ничто и рядом не стоит со спасённой жизнью Светланы.

Но и артефакты, которые он снял с тела босса «Погибели» явно стоят немало.

Глава 21

— О, мой дорогой клиент! Вижу вас, сразу зову жену подать чай и занимать прилавок! — бодро поздоровался со мной Тимур, когда я переступил порог его магазина.

Пять минут мы болтали ни о чём, он показывал новинки оружия, я пускал слюни и отдёргивал себя от покупки того, что мне сейчас не нужно. Коллекционирование ради самого коллекционирования — это, конечно, здорово. Но лишь в том случае, когда у тебя закрыты все другие финансовые потребности.

Хотя вот эти вот метательные ножички выглядят очень соблазнительными и непременно нужными…

Когда чай был готов, и в зал вошла голубоглазая белокурая красотка — Инна, мы с хозяином магазина переместились в его кабинет. Похоже, это становится своего рода традицией.

— Ну-с? — приземлившись на кресло-мешок, Тимур потёр руки и сверкнул глазами. — Ой, где ж мои манеры! Сперва чай!

Но тихое чаепитие продлилось лишь минуту. Я видел, что мой собеседник вот-вот взорвётся. А мне не хотелось терять такого надёжного партнёра.

— Да привёз я с собой новую партию чипсиков! Привёз! — проговорил я, поставив пиалу. — Двадцать кило, как и обещал.

— Ох! Да будут благостны года твои, мой дорогой клиент, — радостно всплеснул руками Тимур, но тут же подался вперёд и заговорщически произнёс: — А может, есть возможность завтра-послезавтра ещё столько же поставить?

Я невольно вспомнил последние два дня и усмехнулся.

Что я делал после того, как вернулся из аномалии «Погибель»? Учитывая, что поход в эту аномалию начался практически сразу после того, как я всю ночь восстанавливал и тратил энергию на исцеление людей в больнице?

Правильно, я лёг спать.

И почти все двое суток спал.

А когда не спал — тогда ел. И… делал грёбаные чипсы!

Иначе сердца бы испортились, да… Виталя, мой надёжный помощник, пополнял холодильник на моей кухне банками с кровью и сердечками три раза за день — всё сразу в холодильник попросту бы не поместилось.

Кстати, на эти двое суток я и телефон свой Витале отдал. У меня был отдых от всего. Сказал только по серьёзным вопросам меня беспокоить.

Не беспокоил.

Но Игнатов и Тимур в эти дни звонили мне. Виталя за меня отвечал на звонки.

А Кристина заказывала мне еду в апартаменты и всякий раз, когда видела меня, дарила мне улыбку. Правда, я видел обеспокоенность и напряжённость в её взгляде. Приходилось повторять, что со мной всё в порядке, просто запланированный отдых.

И ведь не врал же!

И да, я предложил ей продолжить наш начавшийся разговор. Однако на это уже сама девушка напомнила, что у меня отдых. Сказала, что ничего серьёзного, из-за чего я должен беспокоиться, у неё нет. И вообще, всё это может подождать до лучших времён. Мол, когда она поймёт, что пора, тогда и сама подойдёт ко мне.

А пока плюнули, забыли, отдыхаем.

И отдохнул!

Отдохнул и теперь готов к новым свершениям. Но экстренно готовить двойную порцию чипсов?

Не хочу!

Я Вольный Воитель, а не ремесленник-чипсодел.

— Нет, пока не получится, — вежливо проговорил я. — Но могу подкинуть другое дельце. Посредническое.

— С радостью выслушаю вас, — Тимур кивнул. Правда, голос его выдал лишь «дежурную» заинтересованность.

Как он понял, что дельце, с которым я хочу к нему обратиться, из разряда «обычных»?

— Вот, — я коснулся браслета-оруженосца и в моих руках появилась потрёпанная кожаная броня с прожжёнными дырами. — Можете найти мастера, чтобы починил? А может, и улучшил?

— Хм… — Тимур профессиональным взглядом оглядел доспех, повертел его в руках, поковырял пальцем дыры. — Если продать сейчас, вряд ли больше десяти миллионов выручить получиться. Но после реставрации и лёгкой модернизации цена, определённо, вырастет до двадцати — минимум. Насчёт стоимости работ и посреднических услуг… Я не бронник, мой дорогой клиент, точную цену дать не могу. Но я бы сказал, миллионов семь это будет стоить. Плюс-минус полтора миллиона. После утверждения цены предоплата — половина. Устраивает?

— Вполне, — кивнул я.

— Покупателя уже начинаем искать?

Я замер и невольно поморщился. Много об этом думал. С одной стороны — двадцать миллионов — деньги не лишние. С другой же, эта броня — мой трофей с дуэли. Да и очень помогла она мне в «Погибели». Плюс, запасной вариант всегда важно иметь…

— Пока не ищи, — проговорил я, наступив на голову своей хомяко-еврейской частичке личности.

— Договорились, — улыбнулся Тимур.

— Чисто по-дружески и по-партнерски, можете, кое-что оценить? — спросил я. — Навскидку.

— Конечно, — удивился он. — С вас я за оценку уж точно брать денег не собираюсь. К тому же, — его глаза вновь загорелись, — Мне очень любопытно, что же вы принесли.

Я снова коснулся пальцем своего браслета, и через миг протянул Тимуру другой доспех.

Торговец раскрыл рот, не решаясь притронутся к вишнёвым чешуйкам, из которых была создана эта броня.

Да, я снял трофей с трупа врага. И когда, с помощью Витали, напялил на себя доспех, тот тут же принял нужную форму, а дополнительная пара «рукавов» исчезла.

Я был в восторге. Но, пока что, записал доспех в браслет-оруженосец, в снятом виде. Как раз чтобы, когда приду на оценку, доспех появился у меня в руках, а не на мне.

— Слушайте… — проговорил Тимур, а затем резко встал и молча направился к своему рабочему столу.

Поковырявшись в ящиках, торговец достал смешные артефактные окуляры. Этакая помесь очков для проверки зрения и крохотного бинокля.

И уже в этих окулярах он принялся осматривать мою броню. Вертя её, нюхая и даже пробуя на зуб.

— Сто миллионов — минимум! — резко произнёс он, глядя на меня через свои окуляры. Глаза его через артефактные стёкла казались неестественно огромными. — И это старт на аукционе! А может, вырасти и до двухсот! Двухсот пятидесяти⁈ А может, чем чёрт не шутит, и того больше! Но…

Он резко успокоился и улыбнулся.

— Мне кажется, вы не станете продавать добытую в аномалии броню ранга «Погибель». Которую, как мне кажется, ещё и модернизировать можно. И которая, что очень редко для брони, имеет атакующий дополнительный эффект.

— Вам правильно кажется, — улыбнулся я, протянув руку, чтобы он вернул мой трофейный доспех.

Двести пятьдесят миллионов…

Двести пятьдесят грёбаных миллионов рублей, за доспех, снятый с драконида, которого я убил одним ударом!

Да, я, конечно, здорово устал в той аномалии, и понял, что пока мне рановато так сильно играться с воздействием на Пространство, но…

Мироздание всегда награждает за хорошие искренние дела!

Если в это верить, конечно.

— Кстати, у меня есть ещё кое-что, — шокировал я Тимура и на сей раз полез в рюкзак, а не в браслет-оруженосец.

Жезл, который использовал босс-драконид, торговец оценил в пятьдесят миллионов. Но по его словам, и сто пятьдесят можно выручить, если продавать не спеша. Этот жезл, из так называемых «ограниченных артефактов». То есть, на его использование наложены определённые ограничения.

Грубо говоря, жезл заметно усиливает огненные заклинания, и использовать его могут только те, у кого Метка заточена под огненные техники. Мне жезл определённо не подходит.

Но я пока решил не выставлять его на продажу.

С жезлом, как и с доспехом мне здорово повезло. А вот последний «лот» — бусы, которые висели на шее драконида, оказались безделушкой. Они представляли собой три мутноватых полупрозрачных шарика, на иномирной леске.

— Вот даже вам, мой дорогой клиент, не может бесконечно везти, — глядя на них, усмехнулся Тимур, но тут же подобрался и проговорил: — Хотя да, звучит странно после того, как вы мне показали артефактов на четыреста миллионов. Что же до этой вещицы — такие шарики называют «хранителями стихии». Иногда встречаются крупные шары и из них можно сделать яркие, красивые фонарики, если наполнить магией огня. А вообще, наши артефакторы сами могут создать подобное стекло. Эти же бусы не разобрать — леска закрывает дыру в шарах и, если её вытащить, стихия не удержится. Что же до продажи… Чисто потому, что это трофей из аномалии, а не собранный нашими мастерами, можно выставить за миллион. За такую цену может и месяц продаваться. А может быть, сразу появится коллекционер. Тут как повезёт.

В общем, бусы я тоже решил оставить себе, уже придумав для них применение.

Разумеется, я сказал Тимуру, что наличие у меня всех продемонстрированных артефактов — мой личный секрет. Тимур же уверил меня, что секреты клиентов хранить умеет.

В чём я, собственно, и не сомневался.

Закончив с оценкой, мы с Тимуром приступили к другим делам. Нам нужно было обсудить кое-что касательно нашего общего знакомого — торговца Ахмеда, мерзавца из Гильдии.

* * *

Чёрная блестящая «Волга. Прима» — премиальная отечественная тачка, которую собирают на заводе князей Горьковых, нагло сигналила мне, когда я ехал по петляющей раздолбанной дороге к своему ЖК.

Меня ждали. А теперь мне бибикают и моргают фарами.

Хорошо хоть подрезать не пытаются.

Кстати… тачку эту я, определённо, раньше видел. Да и герб на номерах мне знаком.

Я остановился возле обочины и вышел на улицу. Волга припарковалась позади меня. Задняя дверь распахнулась и из машины вылетел граф Игнатов, в сером форменном мундире Стражей.

Твёрдым шагом он направился ко мне. Лицо серьёзное, усы на ветру развиваются от решительности своего хозяина.

Остановившись предо мной, он цепко и придирчиво осмотрел меня. Затем положил мне руки на плечи и впился взглядом в моё лицо.

Ну а я что, стою, улыбаюсь.

— Ты меня бесишь, — сказал Игнатов мне в глаза.

— Я тоже бесконечно рад вас видеть, Алексей Михайлович.

— И я рад тебя видеть, Максим, — выдохнув, проговорил он. — В целости и сохранности. Я серьёзно.

— Я знаю, — кивнул я.

— Пойдём в машину, — развернувшись, он махнул рукой в сторону своей Волги. — Разговор есть.

Я не стал спорить. Мне было очень любопытно, что же его так торкнуло, а? Куда в своих размышлениях забрел граф?

Когда мы уселись на заднем сиденье, Игнатов нажал на кнопку на подлокотнике, и зашуршали механизмы. Спустя несколько секунд нас от водителя и телохранителя уже отделяла звуконепроницаемая перегородка.

— Как ты это сделал, Максим? — быстро спросил граф, глядя мне в глаза. — Как смог спасти Светлану?

— Не понимаю, о чём вы, — пробормотал я. — Я очень рад, что Света жива и здорова, но я…

— Максим! — резко прервал меня граф. — Не юли. В тот момент я уже мысленно простился со Светой. Она — хорошая девчушка. Я давно ее знаю — мне доводилось ходить в аномалии и с её отцом, и со старшим братом. Мне было приятно наблюдать за её успехами в лагере. Но в тот момент я… — он тяжело вздохнул и покачал головой. — Стражи постоянно кого-то теряют, Максим. К этому не привыкнуть…

Он замолчал.

— Знаю, — сухо ответил я. — Но Света — жива.

— Ага, — улыбнулся граф, взяв себя в руки. — После того как ты спросил в какой она аномалии. И после того, как в какой-то момент туман аномалии на миг вспыхнул огнём и пошёл рябью… — он внимательно смотрел на моё лицо. Я же делал вид, что ловлю каждое его слово.

— Ничего не хочешь сказать? — спросил граф.

— Мне нечего сказать. Но любопытно послушать. Туман пошёл рябью?

Он усмехнулся.

— Максим, ты не пришёл в забронированную аномалию. А затем на пару дней выпал из жизни… Я хотел приехать раньше. Но твой слуга, как болванчик повторял, что тебе требуется покой не менее двух суток. Я решил подождать.

— Ну… я заболел. Температура поднялась. Этот… как его? Курва-вирус?

— Максим, — усмехнулся граф и припечатал: — Твою машину видели на трассе, ведущей к точке постоянных аномалий. После твоего звонка. До того, как аномалия задрожала.

— Ну так я думал приехать, поддержать вас и герцога — брата Светы. Но почувствовал, что трудно дышать и сопли пошли. Не захотел никого заражать, — как ни в чём не бывало брехал я.

Про себя же думал, что…

Не очень здорово получилось. Но то был взвешенный риск. Я не мог позволить себе тратить время и ждать сменную тачку, потому и поехал на своей. А затем припарковал её в кустах и скинул геолокацию с фотографиями Витали. У него есть сменный ключ, он тачку и забрал. А потом ребята забрали и меня.

Но всё равно спалился…

Пофиг. Что дальше?

А дальше Игнатов сидит и пытается прожечь дырку в моей черепушке.

— Насчёт машины не переживай, — проговорил он резко. — Следил мой личный слуга, по моей просьбе, после твоего звонка. Эта информация дальше меня не уйдёт. Можешь сколько угодно отпираться, Максим. Но, прими мою благодарность. Спасибо.

Я никак не отреагировал на его слова. Кивнуть — значит признать, что я был в аномалии. Но и отнекиваться как-то уже желания нет.

— Скажи мне, Максим, если вдруг… Если вдруг вновь случится подобное, если кто-то окажется заперт в аномалии, и она не будет долго открываться. Могу ли я рассчитывать на тебя? Лично я. Без протоколов и докладов?

Он многозначительно кивнул.

Я тяжело выдохнул и откинулся на спинку сиденья.

— Я всё ещё не могу понять, о чём вы говорите, — произнес я. Игнатов цокнул языком. А я продолжил: — Но, если вам в чём-то потребуется помощь, за достойное вознаграждение я могу рассмотреть возможность помочь.

Несколько секунд он смотрел на меня удивлённо, а затем рассмеялся и кивнул.

— Я тебя понял! — сквозь смех выдал он.

— Не понимаю, что в этом смешного? — нахмурился я.

— Жизнь Светланы для тебя достойное вознаграждение, верно? Не пытайся казаться хуже, чем ты есть, Максим.

— Ничего-то вы не поняли, Алексей Михайлович.

— Ладно-ладно, — поднял он обе руки. — Кстати, тут одна аномалия есть, неприятная, ранга «Погибель». С грёбаными призраками… Корпус готов заплатить выше рынка за ингредиенты с неё, — он многозначительно кивнул. — Правда, никто не хочет туда соваться.

— Вот и я не буду, — отозвался я.

— А чего так?

— Рано мне ещё в «Погибели» ходить.

— Ну-ну-ну…

Мы перекинулись с ним ещё парой слов, а затем простились. И вот, когда я уже почти вышел из машины, мне в голову пришёл вопрос, который я и поспешил задать:

— Скажите, раз вы дружите с семьёй Светы, значит ваш род поддерживает царевича Алексея?

— С чего бы? — улыбнулся Игнатов. — Я много с кем дружу. Но меня и моих родных больше интересует закрытие аномалий, чем большая политика. Мой род не вхож ни в одну фракцию.

— Служите интересам Империи? — улыбнулся я.

— Типа того. А теперь иди уже, Максим. Поболтали и хватит. А меня ещё ужин ждёт.

— Дразнитесь, да? Ладно-ладно, ухожу. Передавайте привет графине!

* * *

— Объект движется к центру тридцать четвёртого микрорайона по улице Весенней, продолжаем преследование, — сообщил мой телефон хрипловатым голосом.

Хрип этот был искусственным. Кое-кто неплохо мог подделывать свой голос.

— Принято, мы едем по проулку Щербатовых, — отозвался я.

Синяя ржавая Лада, на которой ехали я, Виталя, Серёга и Яша, со скрипом остановилась на перекрёстке. Когда загорелся зелёный, с нами вновь связались из другого автомобиля и сказали, что «объект свернул во двор дома номер сорок три».

Мы заехали в нужный двор, с другой стороны. парковаться нормально было негде, так что внаглую встали посреди дороги, чуть прижавшись к мусорке.

Усиливая зрение энергией, я пытался разглядеть, что же впереди происходит. Вторая машина уже сообщила нам, что объект сел в чёрный мерседес и о чём-то беседует в этой машине.

— Объект покинул Мерседес и идёт к своей БМВ. Мерседес тронулся с места. Что делаем, приём?

Я про себя усмехнулся. Во второй машине за связь отвечал Тимур. Да-да, мой друг-торговец-блогер. В этом деле у него был свой шкурный интерес. Ведь торговец Ахмед, в последнее время начал наглеть. Внаглую пытался за полцены выкупить у Тимура часть ингредиентов два дня назад, непрозрачно намекая на то, что, если Тимур откажется, с ним и его жёнами может случиться что-то нехорошее.

На «подумать» Тимуру дали пять дней.

Причём товар Ахмед хотел купить вполне законный — другой Тимур не продаёт. Похоже, чувствуя поддержку и силу Гильдии, этот ушлый двухметровый торгаш (Ахмед) хочет и на официальном рынке расширить своё влияние.

Забавно, что после первой нашей беседы с Тимуром насчёт Ахмеда, Тимур пытался организовать незаметное наблюдение за лавкой Ахмеда. Наблюдателей, вроде бы, не спалили, но, как я понял, было близко к этому. Ребята отказались работать после первого дня, сказав, что есть ощущение, будто вот-вот могут попасться. Опасно это.

А ведь когда-то давно дед Ахмеда ещё и пырнул ножом деда Тимур. Тимур это помнит. И радуется, что выпал шанс отомстить за честь дедушки, защитить свою семью, и просто наказать мерзавца.

— За Мерсом наблюдаем? Приём? — повторил свой вопрос Тимур.

Похоже, ему нравилось играть в шпиона.

— Позже. Третья сторона присмотрит, — произнёс я. — Работаем по плану с объектом.

— Принято.

«Подружка, подсобишь?» — мысленно обратился я к зверюге.

«Цени это! Цени и помни, оппа! Я ещё сериалы толком не могу смотреть, а уже тут батрачу на тебя!»

Это она к тому, что после огромной потери сил от прорыва в закрытую аномалию она до сих пор не может выйти из моего Сосредоточения больше, чем на полчаса.

«Ещё энергии подкину», — отозвался я.

«Ловлю на слове».

За Мерседесом полетела зверюга, а за белой БМВ Ахмеда поехали две наши развалюхи, которые Тимур надыбал как раз для этого дела.

Ахмед не гнал и ехал неспешно. Так что, когда он свернул в тёмный переулок, даже не смог среагировать и оторваться от нас.

Наша синяя Лада едва не улетела в кювет, когда Виталя, выкрутив руль, подрезал БМВ. Зелёная Лада, в которой за рулём сидел мой вассал Антон, почти сразу поджала бэху сзади.

Из обеих развалюх вывались мы — красивые и страшные.

Ведь на наших лицах были пластиковые маски, на которых были наклеены распечатанные на принтерах лица царевичей Российской Империи.

Так как нас было восемь, то двое царевичей на веселье не пришли. Я не стал распечатывать свою фотку — ведь на официальном сайте нашего рода, где эти фотки обновляются, мне всего лишь семь годков. Я уже давно считаюсь без вести пропавшим.

Ну и рожу первого царевича — брата Константина я тоже брать не стал.

— Выходи из машины! — рявкнул я, разбив стекло БМВ кулаком и схватив Ахмеда за плечи. — Астрологи объявили день Ахмеда-Домоседа, так чего ж ты вылез из дома, а?

Семь автоматов были нацелены на Гильдейского торгаша. А он уже успел нацепить покров. Правда, я влил в пальцы уйму энергии. Ахмед явно чувствовал это, но пытался держать лицо.

— Что вы себе позволяете⁈ Это грабёж⁈

— Это предупреждение, Гильдейская шавка! — рявкнул я, с силой вытаскивая его через разбитое стекло.

Он не стал сопротивляться и уже через пару секунд сидел на заднице, на обочине.

— Не понимаю, о чём вы! Кто вы такие⁈

— А ты не видишь?- хмыкнул я, указав на свою маску. Своим «лицом» я выбрал улыбчивую рожу царевича Евгения. — Мы — вся Империя. Действия Гильдии встали поперёк горла России. Дни Гильдии сочтены! И твои тоже, если не одумаешься!

— Я одумаюсь! Одумаюсь! — зачастил он, кривясь от боли в плече. Полностью его покров я ещё не продавил, но всё же хорошенько вцепился пальцами в ключицу мерзавца.

— Скажи нам, кто стоит во главе Гильдии! И, может быть, уйдёшь целым.

— Глава! Во главе — Глава! Но кто это, я не знаю! Я никогда не видел его!

— А кто видел⁈ — я ещё сильнее вцепился в его ключицу.

— Ай!!! Отпустите! Хватит!

— Кто видел главу?

— Не знаю!!!

Он полыхнул жаждой крови. А внутри него огромные потоки энергии из Сосредоточения устремились к Метке.

Так-то этот гад четвёртого ранга. Может нам кучу проблем доставить.

Но вцепившись в него пальцами, я нарушаю его концентрацию. К тому же, в последней аномалии я подкачал своё Сосредоточение, и…

— А-а-а!!! Сука! Тварь!!! — заревел Ахмед, когда в его правую ключицу вошла артефактная арматурина.

В таком состоянии концентрироваться толком он не мог. Каким-то чудом он ещё удерживал хиленький покров, но в данный момент это его максимум.

— Отвечай, кто может знать в лицо главу Гильдии, — холодно проговорил я, надавив на арматурину.

Ахмед заорал. Из его воплей можно было разобрать лишь:

— Не знаю! Не знаю я! Может мой куратор! Григорий Зацепин!!!

Это он про того лысого, который привёл на завод на убой грузчиков-шестёрок.

— Ещё?

— Не знаю! Правда, не знаю!

— О чём ты говорил в чёрном мерседесе?

— Новые… поставки…

«Эй, оппа! Ты скоро? Я тут не одна, похоже, за чёрным слежу!»

Внезапно я понял, что всё громче слышу приближающийся гул моторов. К нам явно кто-то летел на всех парах.

Чертыхнувшись, я мощно врезал по роже Ахмеду. Тот крякнул и вырубился.

— Держать оборону! Те, кто без покрова за бэху! — скомандовал я, выходя вперёд. Я видел, что мы не успеваем уехать.

Чёрные микроавтобусы со свистом тормозили рядом с нами. Из них вываливались люди в чёрных тактических костюмах и масках, тряся автоматами.

— На землю, живо! — рявкнул один из таких автоматчиков.

Очень сильный отмеченный. С очень знакомым мне голосом.

Я усмехнулся и произнёс по-французски:

— Не наставляй на меня пушку, Элизабет. Обойдёмся-ка без семейных драм.

Глава 22

— Французы! Террористы! — воскликнул кто-то из людей в чёрных масках.

Мне показалось, этот мужик, как и ещё трое, реально были готовы открыть по нам огонь только из-за того, что я обратился к своей фиктивной жене не по-русски.

Я видел, что Лиза несколько мгновений колебалась, но крик мужика мигом привёл её в чувства.

— Спокойно! — рявкнула девушка. — Не стрелять! Ты, — она указала на меня пальцем, опустив дуло автомата, — отойдём в сторону.

Я покосился на её группу поддержки. Глянул на своих ребят. И те и другие стоят, держа оружие наготове.

— Может, велишь опустить стволы? — спросил я всё также по-французски.

— Идём, — ответила она, резко дёрнув головой в сторону.

Я хмыкнул и повернулся к ребятам. Распечатанные лица принцев на их масках в полумраке смотрелись особенно сюрреалистично.

— Народ, я поговорю с главной, — произнёс я по-русски громко, чтобы слышали не только мои ребята. — Очень вас прошу воздержаться от необдуманных действий, стрельбы и кровопролития.

Вместе с Лизой, которая в чёрном тактическом костюме и маске выглядела не иначе как обезличенный боец, мы отошли метров на двадцать в сторону.

— Что вы здесь делаете? — быстро спросила она.

— А на что это похоже? — хмыкнул я, разглядывая её. Эх, в самом деле сейчас и смотреть не на что, даже грудь особо не видно. Бинтами утянула, что ли?

— На бандитские разборки, Максим, — проговорила она серьёзно. — В лучшем случае. А может, и на действие террористической группировки, которая наказывает неугодного.

— Хм… Хочешь сказать, наш Ахмед связан с террористами? — я тут же уцепился за её слова.

— Ты не ответил на мой вопрос. Что вы здесь делаете?

Я приблизил к её тряпичной чёрной маске свою бумажную, наклеенную на пластик, и произнёс:

— Я отвечу. Но пообещай, что и ты ответишь на аналогичный вопрос.

— Ты слишком много просишь! — резко сказала она, отступив на полшага.

— Тогда сделки не будет, — пожал я плечами. — Поверь мне, мы с ребятами вполне в своём праве. И в крайнем случае можем даже доказать это в суде, если потребуется.

Я почувствовал стремительное приближение огромного сгустка энергии. Он врезался мне в грудь и растворился в моём Сосредоточении.

Я поморщился под маской и переступил с ноги на ногу — энергетический удар оказался довольно мощным.

«Я дома, оппа. Люби и жалуй. А я пока… — тут она натурально зевнула. — Отдохну».

Лизи же, напряжённо размышлявшая над моими словами, наконец-то проговорила:

— Значит, вы провели своё расследование… Но ты сказал «крайний случай». Ты не хочешь предавать его огласке!

— И всё же могу. Как и то, что мою БМВ пытались протаранить и взорвать грузовик.

— Огласка не будет никому из нас выгодна, Максим, — покачала она головой.

— Золотые слова, Лизи. Ну, будем дружить? — я протянул ей руку для рукопожатия.

Всё-таки я не блефовал. Мы в своём праве и можем все вопросы с себя снять официально, даже несмотря на то, что сейчас бойцы спецслужб готовы открыть огонь по моим ребятам.

Антон ведёт войну с Измайловыми. Измайловы связаны с Гильдией, как и Ахмед. Плюс контрабанда запрещённых товаров и связи со странным заводом… К слову, как раз Измайловы в тот раз и должны были привести все три ингредиента на завод.

Но обнародовать всё это — значит привлечь к нашим скромным персонам мелких аристократов (меня, Антона и теперь Тимура) внимание хищных птиц из больших родов. Мне-то на них пофиг… Но вот ребят своих заколебусь спасать.

Но ведь мы уже столкнулись со спецслужбами!

И, объективно, лучше попытаться договориться кулуарно через мою дорогую фиктивную жену, чем выносить всё на обозрение общественности. Спецслужбам ведь тоже не нужен лишний шум вокруг этой истории.

— Прежде чем я приму решение, ответь на другой вопрос. Почему ты в маске с изображением Его Высочества Евгения, а остальные — в масках иных царевичей. К чему эта акция?

— Пугаем преступность мощью империи, — легко ответил я.

— Но я не видела изображения лица Его Высочества Константина. Вы выступаете против старшего из царевичей? — хмуро спросила она.

Я едва сдержался, чтобы не цыкнуть раздражённо. Всё моё мужское естество сейчас бузило оттого, что эта женщина заметила отсутствие маски с рожей моего полнородного старшего брата. А вот что нет моей рожи — царевича Максима, даже не упомянула! Нет, я всё понимаю… Рассуждает Лизи вполне логично. Но всё равно обидно.

— Не хотели втягивать старшего наследника в уличные дрязги, — отозвался я, подавив всё своё внутреннее ворчание.

— Поняла. Что ж, давай обменяемся информацией, — она наконец-то ответила на моё рукопожатие.

— Рад снова с тобой поработать, — галантно ответил я.

Она фыркнула. И заявила, что надо бы сперва успокоить наших ребят и запаковать Ахмеда, раз уж всё равно поймали.

Лиза первой пошла обратно в сторону обоих отрядов. Я двинулся следом.

И вот сейчас, даже несмотря на чёрный тактический костюм, я уже не мог назвать её «обезличенным бойцом».

Уж слишком этот «обезличенный боец» вызывающе вилял задницей в обтягивающих чёрных штанах.

Она ведь понимает, что я на неё смотрю и пытаемся меня зачаровать?

Или это неосознанная реакция её организма?

* * *

Прибыв в Новосибирск, Лиза искала способ «познакомиться» со мной из-за того, что на меня, вроде как, вышли международные террористы. «Познакомилась». Мы прокатились на БМВ, нас чуть не протаранил грузовик, и Лиза на время исчезла из моей жизни, с головой уйдя в расследования того покушения.

Никакие террористы меня за это время не беспокоить не начали.

Сейчас нас с Лизой вновь свела судьба.

Забавно, что наши отряды будто бы пришли с разных сторон. Мы вели Ахмеда, а Лиза того типа на чёрном мерседесе. То есть этой ночью мы впервые увидели типа на чёрном мерседесе, а спецслужбы — Ахмеда на белой БМВ.

Каждый из нас хотел проследить за новым лицом, в итоге моя дракониха до того, как улетела настолько от меня далеко, что её втянуло обратно, успела идентифицировать слежку спецслужб за мерседесом. А нас спалил ударный отряд Лизы.

После того как мы договорились обменяться информацией, мы с Лизой распустили своих людей, а сами, переодевшись, встретились в бургерной. Ага, такая из себя милая парочка молодёжи, которой не хватает денег на нормальный ресторан.

И которая обсуждает всяких там террористов.

Зато в бургерной до тебя нет никому дела, и камеры отсутствуют. А ещё эта бургерная была не частью всеимперской сети «Бургер и точка», а заведение местной мелкой сетки «Бургер-брат». Удивительно, но оказалось гораздо вкуснее, чем я ожидал. Вроде как с соседнего Алтая и мясо, и большую часть остальных ингредиентов привозят.

А что ещё удивительнее — именно Лиза предложила засесть в этом месте. Правда, взяла она себе не бургер, а салатик и пиццу с ростбифом.

Наш разговор получился… странным. Оба не спешили открывать все карты. Я, например, не назвал имён ребят из моей группы. В самом деле, нашу вылазку я организовал так, что даже внутри группы только я знаю всех в лицо и поимённо. Тот же Тимур для остальных сразу был заявлен, как чел в маске Царевича Дмитрия, которому доверяет глава. Или же Серёгу и трёх других оболтусов, кроме Витали, я никому не представлял. Или Антона знали лишь я да Виталя.

Помимо имён, разумеется, я не рассказал Лизе ничего о моих похождениях в облике Такседо Макса (ну или «Серебряной Маски» — ещё не определился с супергеройским именем). Если подумать, я вообще сказал ей, что Гильдия хочет меня убить, я ищу главу Гильдии, чтобы настоятельно попросить меня не убивать, а заодно узнать имя заказчика. И вот в ходе своих поисков я вышел на Ахмеда и с друзьями решил его немного проучить.

Изначальный наш план был прост — выпытать из него побольше информации, а затем…

Нет, не прикончить. Оставить в живых и понаблюдать, к кому он побежит просить помощи.

В итоге план был пересмотрен. Ахмеда забрали себе спецслужбы. Лиза пообещала поделиться результатами допроса — вот и проверим, сдержит ли она слово или отделается в итоге общими фразами.

Можно было бы заартачиться и продавить своё решение, но ещё в ходе беглого допроса Ахмеда я понял, что он по меркам Гильдии лишь «менеджер среднего звена». Так что вряд ли с него будет толк. К тому же изначальный план предполагал дополнительные риски. Ахмед угрожал Тимуру. Отпусти мы его, он мог бы вернуться к своим угрозам. А мог бы и вовсе решить, что Тимур стоит за нападением на него и ударить по Тимуру, собрав все свои силы.

Сейчас же нет Ахмеда — нет проблем. Тылы прикрыты. У самой Гильдии, как я понимаю, к Тимуру нет претензий. Прогнуть моего товарища было личной инициативой Ахмеда. У них давний спор, как-никак.

Получается, из реально ценной информации Лиза узнала от меня, во-первых, что я и моя группа в принципе как-то связаны с делом, которое она расследует. Во-вторых, я рассказал ей про Ахмеда и его связь с Гильдией. В-третьих, что у меня свои счёты к Гильдии.

В общем, ничего особо ценного.

Зато Лизи мне поведала о том типе на чёрном мерседесе.

«Представитель новосибирского аристократа, который сотрудничает с террористической организацией 'Орден Разочарования», — так этого неизвестного (лица которого мы даже не видели) охарактеризовала Лизи.

За весь разговор она так и не назвала мне имени этого «представителя», довольствуясь безличным «Объект».

Так вот, брать этого Объекта тёпленьким спецслужбы не собираются. В первую очередь потому им и нужен был Ахмед, чтобы через него узнать детали сделки.

— Так, стоп! — резко произнёс я, отложив свой недоеденный бургер с котлетой из мраморной говядины. — Это что же получается? Я тебе столько всего важного рассказал, а ты мне даже не хочешь имя этого Объекта назвать? Из-за твоего вмешательства, между прочим, мы не смогли за ним сами проследить.

— Хвала богам за это. Рано ещё, Максим, тревожить его гнездо. Да и как вы за ним бы следили? Он уже уехал далеко от вас!

Спросила пренебрежительно, а смотрит при этом цепко, аккуратно ножом отрезая пиццу кусочек за кусочком.

Право слово, зачем так издеваться над пиццей? Руками есть нужно.

— Неважно. Лиза… ты хочешь обмануть меня?

— Нет, — дёрнула она подбородком. — Поверь мне, Объект никак не связан с Гильдией и тебе не интересен. Что же до Гильдии… Хм… Давай так, я постараюсь узнать, кто именно тебя заказал. Идёт?

— Думаешь, это будет просто? — спросил я.

— Здесь ОКЖ работает вместе с ВКЖ. А у них, я уверена, должны быть свои люди в такой странной необычной организации.

— А может, ты уже знаешь? — спросил я ровно, потягивая облепиховый морс из бутылки.

— Откуда бы мне знать? — фыркнула девушка.

— Но ведь ты интересовалась нападением на меня в Жуковке, верно?

Я пристально смотрел на неё. Несколько секунд она с вызовом выдерживала мой взгляд, затем тихо рыкнула и проговорила:

— Ты ни с кем не поделился тем, что тебе удалось узнать. ВКЖ не стало лезть к тебе с вопросами. У моего ОКЖ в Новосибирске недостаёт собственных сил, как ты знаешь, мы, вообще-то, защищаем Империю от внешней угрозы, а не от внутренней. Данных о том, что за нападением стоит Гильдия, у нас не было. Я только сегодня от тебя узнала, что ты с ними борешься! — негромко, но эмоционально выдала она. Изобразив горящий взгляд, она с вызовом произнесла: — И предлагаю тебе помощь.

— Хорошо, — я кивнул. — Будь добра, узнай, пожалуйста, кто меня заказал у Гильдии. А что насчёт террористов, пришедших по мою душу? Если ваш Объект не связан с Гильдией, но связан с ними, я имею полное право знать его имя.

Лиза раздражённо цокнула и почти бесшумно вонзила нож в разделочную доску, пригвоздив последний кусочек пиццы.

В этот момент на нас даже покосились два парня с разноцветными дредами, которые размеренно жевали свои бургеры в другом углу зала.

Кроме нас четверых, посетителей в бургерной посреди ночи больше не было.

— Как же ты меня порой бесишь… — прошипела она, ковыряя ножом и пиццу и досочку.

— Эй, уважаемая! — воскликнул администратор, выйдя из-за стойки. Он заметил, что кто-то портит местную кухонную утварь.

— Всё в порядке, друг! — отозвался я, быстро распахнув кошелёк, помахал в воздухе купюрой в тысячу рублей.

Подойдя к нам, администратор улыбнулся, забрал тысячу и произнёс:

— Можете взять эту разделочную досочку с собой на память о нашем ресторане.

Поклонившись, он направился обратно к стойке.

— Эй, Пончик, я тоже хочу досочку, — послышался гнусавый голос из-за дальнего столика.

— Пойдём домой, Петрушка, от лавки оторвём, — пообещал ему друган.

— Ы-ы-ы… Лавка-а-а, — протянул первый.

Искоса глядя на эту парочку, я подумал, что адекватные люди по ночам спят, а не ходят по бургерным.

Эх, ещё совсем недавно мне казалось, что такие странные индивидуумы только в Москве на Арбате тусуются. Ну или в легендарном Питере.

И почему, когда я с Лизой, к нам так и тянет людей с расширенным сознанием?

— В общем, Максим, — выдохнув, проговорила девушка, вновь возвращая себя моё внимание. Она легко выдернула из доски и пиццы нож и принялась крутить его между пальцев. — Насчёт террористов… Не хочется этого признавать, но я без понятия, где именно они скрываются в Новосибирске. Если я узнаю, что тебе грозит опасность, сразу дам об этом знать. И… постараюсь привлечь тебя, если мы выйдем на «Орден Разочарования» и будем планировать их захват. Ты ведь хочешь этого?

— Странный вопрос, — усмехнулся я.

Ведь то, что этот «Орден…» желает моей смерти, я слышал лишь от Лизы. Сами терорюги за моей головой до сих пор не приходили. Может быть, их желание поквитаться со мной и вовсе плод чьей-то фантазией?

А если так, то с чего бы мне хотеть их убить?

Что же до Лизы… Я чувствую, что её раздирают противоречия. Служебный долг? Личное? Долги разным сторонам?

— Ты мне не веришь, да? — нахмурилась она. — Я дала повод в себе сомневаться?

Я поднялся и наклонился над столом, приблизившись к её лицу.

— Безоговорочно верю я, Лиза, только своим друзьям и близким. Ты же выстраивала наши отношения не как дружеские, а как рабочие. А среди рабочих партнёров иногда случается, что один пытается другого внаглую использовать.

— Но я… — начала было она, однако замолчала, изумлённо округлив глаза, когда я плюхнулся обратно на свой стул, параллельно с этим схватив последний кусочек пиццы и закинув его в рот. — Я хотела его съесть…

Проговорила это Лиза настолько жалобно, что мне бы стало её даже жалко, не знай я, какая она прекрасная актриса.

* * *

Я сидел на крыше внедорожника, растворившись в мире.

После вчерашней беседы с Лизой я понял, что действовать нужно быстро. Ахмед быстро растрепал про своего куратора мне, значит, растреплет и спецслужбам.

ОКЖ и ВКЖ, выйдя на Лысого — потомственного дворянина Григория Зацепина, смогут гораздо более эффективно использовать этот источник информации. Организовать длительное наблюдение, навешать везде прослушку…

Сделать всё, что мне сейчас недоступно. Даже если бы у меня было нужное оборудование — у меня нет времени. Не удивлюсь, если Ахмед уже им всё разболтал, и сейчас ВКЖ разрабатывает план дальнейших действий в отношении Зацепина.

Не хочется мне толкаться задницами со спецслужбами и на этом поле. Хватит с меня Лизы.

Так что в нынешних условиях мне не до тонкости исполнения. Будем работать топорно и надёжно.

Внедорожник выехал на шоссе. Ни спереди, ни сзади не было машин, а по обе стороны от дороги тянулась лесополоса.

«Фая-я-я-!!!», — мысленно закричал я, парадируя белобрысого музыканта из одной известной импортной группы.

«Не могу сказать, что меня радует это имя», — пробурчала в ответ зверюга, а в следующий миг правое переднее колесо внедорожника вспыхнуло и взорвалось.

Кубарем перекувыркнувшись и полетев с крыши внедорожника, я думал на отвлечённые темы.

До сих пор улыбаюсь, вспоминая весь спектр чувств зверюги, когда я сказал ей:

«Отныне ты будешь носить имя 'Фаина Максимовна».

А всё почему? Да потому что её полное имя из прошлой жизни выглядит примерно так: «Фаиниариания Минориахнутая Лиукхорианойская…» — и там ещё три строчки дальше.

Я приземлился на все четыре конечности, точно кот. Внедорожник улетел в кювет и врезался в дерево.

Я стремглав бросился к нему. Если этот лысый гад знает что-нибудь полезное о Гильдии и том заводе, то пришла для него пора поделиться знаниями!

Глава 23

Атлетично сложенный мужчина с суровой чёрной бородой и такой же шевелюрой, одетый в футболку-поло и брюки, стоял посреди кабинета, преклонив колено и склонив голову.

— Поднимись, — услышал он властный голос.

Мужчина тут же выпрямился.

— Поздравляю тебя с выпиской, Вениамин. Чудеса случаются, да же? Полагаю, стоит поблагодарить царевича Евгения за помощь тебе?

— Да, Глава! Всё так…

— Я слышу сомнение в твоём голосе.

— Нет… Вы правы, и…

— Говори!

Могучий мужчина, ещё недавно лежавший в больнице рода Ватутьевых, судорожно кивнул и быстро произнёс:

— Мне кажется, я почувствовал себя лучше до того, как услышал, что царевич Евгений посетил больницу. Да и… Честно, я не могу поверить, что возможно исцелять людей, даже не притрагиваясь к ним. А царевич Евгений не заходил в мою палату.

— Истории о роде наших правителей-чудотворцев утверждают, что возможно. Но, как я понимаю, у тебя есть причины для сомнений?

Взгляд Главы стал холодным и цепким, как у охотящейся птицы.

— Да-а-а… — неуверенно протянул мужчина. — Но всё было как в бреду.

— Не заставляй меня повторять, Вениамин.

Могучий мужчина поёжился и зачастил:

— Мне будто бы стало лучше во сне. Гораздо лучше! И тогда я проснулся, и… Я не уверен, но, мне кажется, я видел человека в чёрном плаще и зеркальной маске.

— Продолжай!

— Он вырубил меня, Глава. Я отрубился. Пришёл в себя я лишь утром, как раз в тот момент, когда за дверьми слышались крики, что Царевич Евгений прибыл в клинику.

— Вырубил? Лечил, а потом вырубил?

— А потом снова лечил… Как мне кажется.

— Ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха!

— Вы смеётесь, Глава?

— Это самая нелепая шутка, что звучала в моём доме за последнее время! Ты слышал, что Зеркальная Маска доставил нам кучу проблем?

— Да, Глава. Но пострадали лишь Измайловы.

— Сегодня нашли обгоревший труп Лысого! Зацепина. В его собственном автомобиле вместе с его слугой. Учитывая, что у Зеркальной Маски огненная Метка, вряд ли Лысого прикончил кто-то другой. Любопытно… Он доставил нам столько проблем за последнее время, а теперь вот исцелил тебя от «лихорадки аномалии».

— Вы думаете это возможно? Думаете, это кто-то из царевичей? — изумлённо спросил Вениамин.

— Не делай такую удивлённую рожу, Веня. Ты ведь и сам думал об этом. Правда теперь остаётся главный вопрос — кто же именно из них? Константин? Дмитрий? Доподлинно известно, что у них, как и у их отца, Метки на огонь. Но разве Константин стал бы действовать инкогнито? А Дмитрий? Он…

Послышался скрип зубов.

Вениамин вновь сжался и выпалил:

— Может, всё-таки Евгений?

— Может, и он. Но глупо это лечить ночью, чтобы потом устроить шоу днём. Хотя… Если он хотел скрыть, каким именно образом работает Семейный Дар… Но… хм… Или всё-таки гадёныш Дмитрий? Загадка. Пожалуй, приму я приглашение и схожу на приём в честь его прибытия. Спасибо за рассказ, Вениамин. Ступай.

Мужчина низко поклонился и, не поворачиваясь к Главе спиной, попятился к двери.

От стола же Главы Гильдии понеслось задумчиво бормотание:

— Кто же ты такой, Зеркальная Маска? Вот бы скорее повстречаться с тобой… Вот бы содрать с тебя Маску!

* * *

— Послушай, я тебя по-хорошему просил и прошу. Чего ты артачишься? — я напряжённо уставился на зверюгу. Фая, раскинув крылышки, в видимой форме лежала на своём излюбленном месте — на спинке моего дивана в гостиной.

Она посмотрела на меня, как на идиота, и закатила свои миленькие бусинки-глазки.

«Послушай, оппа. Я тебе что, мастер-гном? Почему я должна эта делать?»

— Потому что ты можешь! — возмутился я.

«А ты можешь писать сидя, но почему-то не делаешь этого, предпочитая стоять на ногах», — хмыкнула она.

— Это-то тут причём?

«Притом, что не всегда мы делаем то, что можем. Не всегда это нужно. Не всегда это хочется. Мне не хочется клепать украшения для твоей самки».

— Да с чего бы?

«С чего бы? — в этот момент она так сильно склонила голову набок, что мне показалось, что её голова сейчас отвалится, точно спелая груша, и полетит с дивана на ковёр. — С чего бы? Может, с того, что одной самке ты подарил добытое в бою украшение и разделочную досочку. Другой — свои штаны, пиджак и носки. Третью и вовсе содержишь, обул-одел и хочешь сделать ей украшение. А мне? Что ты подарил мне?»

— А ты что, моя самка? — опешил я.

«Я больше чем твоя самка! — возмутилась она. — Я твой духовный друг! Это стократ важнее! И? что ты подарил своему другу, который постоянно спасает твою лысую задницу?»

«Жизнь, — проговорил я мысленно. — Кучу энергии. В том числе весь посмертный всплеск босса аномалии ранга „Погибель“. Мне кажется, это дороже всяких шмоток, не так ли? Имя я тебе подарил, в конце концов».

«Жизнь, — передразнила она. — Так-то это ты меня убил, между прочим, и активировал то старое дурацкое проклятие!»

«Ты помнишь про проклятие? Кто его на тебя наслал?» — зацепился я за любопытную тему.

«А то ж, — махнула крылом зверюга. — Мудила этот песчаный. Бывший мой! Как вы его патетично называете? Повелитель Песков Времени, сокрытый в Бескрайних Пустынях, Владыка…»

«Если ты про Вожака Песчаных Драконов, то мы его так не называем», — перебил я зверюгу.

«Да? — опешила она. — Лапшу мне на уши вешал, что ли? Ну и хаос с ним. Ненавижу его».

«За что он тебя проклял-то?»

«Я ему писюн подпалила, когда он заявил, что детей будет заводить только с песчаными курицами, чтобы не портить чистоту рода. Оппа!!! Он надругался над моим невинным сердечком и нежным телом!»

— Погоди… — я прикрыл глаза, чувствуя, что начинаю заводиться. — Величайший Вольный Воитель сдох и оказался хер пойми где только из-за того, что какой-то драконихе когда-то давно захотелось детишек?

«Не какой-то, а самой лучшей! Эй! Оппа! Не заводись! Ты чего! Я прекрасно чувствую твои эмоции! Ты хочешь задушить меня! Отойди!»

Она взмахнула крыльями и взлетела.

«Одумайся! Не совершай ошибку!» — закричала зверюга, усевшись на штору.

А дальше раздался противный хруст, и гардина рухнула на пол.

«Это не я, честное слово! — громче прежнего заорала зверюга. — Строители плохо повесили! И… И вообще, давай уже сюда свои бусы, я всё сделаю, только успокойся!»

Минуты не прошло, как из ванны вылетела Кристина, вновь перепутавшая халат и завернувшаяся в мой. Девушка изумлённо уставилась на погром в гостиной.

— Строители плохо повесили, — повторил я слова зверюги, бросив взнляд на оторванную гардину.

— Поняла, — кивнула девушка. — Свяжусь с администратором, чтобы починили.

— Спасибо, — улыбнулся я. Она как-то незаметно взяла на себя все подобные мелкие хлопоты. Даже стирку заказывает и глажку белья.

Взгляд девушки зацепился за огонёк, горящий в моей руке.

Через секунду она посмотрела мне в глаза.

Хитрая! Даже не пытается скрыть любопытства, при этом, как воспитанная, вслух ничего не спрашивает.

— Можешь повернуться спиной и приподнять волосы? — с улыбкой спросил я.

Кристи удивлённо хлопнула ресничками, а затем неловко улыбнулась:

— Да, конечно.

Она сделала то, что я попросил, а затем чуть присела.

— Так ведь удобнее? — смущённо уточнила она.

— А то, — усмехнулся я, глядя на её красивую шею.

Я провёл пальцем по её гладкой, самую малость смугловатой коже.

— М-м-м… — тихо простонала Кристи.

Соберись, Макс! Не забегай вперёд

— Прости, — проговорил я, застёгивая иномирный крючок добытых из аномалии бус.

— Не видно, — опустив подбородок, пробурчала Кристи. — Я сейчас!

Она бросилась обратно в ванную, где висело зеркало.

И вылетела обратно через несколько секунд, сияя от радости.

— Спасибо, Максим! Спасибо! — крикнула она, повиснув у меня на шее. — Такая прелесть! Мне так нравится!

Вскоре она взяла себя в руки и, как обычно, засмущалась. А затем начала спрашивать всякую глупость в духе — по какому поводу подарок.

Пришлось объяснять девушке, что для подарков не всегда нужен повод. Порой достаточно и простого порыва.

Отчего-то после моих слов она покраснела сильнее.

Три шарика-бусинки на её шее горели приятным оранжевым огнём моей драконихи. Пламя завораживало и умиротворяло.

«Отлично получилось. — оценил я. — Спасибо».

«Забей. Сочтёмся», — отозвалась наглая зверюга.

* * *

Стоило мне восстановиться после похода в аномалию ранга «Погибель», как моё противостояние с Гильдией вышло на новый уровень. Сначала случился Ахмед, а вместе с ним и спецслужбы. Затем я выловил Зацепина и хорошо с ним побеседовал. Правда, в ходе той беседы зверюга сожгла слугу-водителя. Я думал оставить мужика в живых, чтобы он пугал других злодеев россказнями о человеке в Серебряной Маске. Но слуга оказался чересчур предан своему господину и решил расстрелять меня в спину из автомата.

Там как раз в невидимости была Фая… Не любит она, когда в неё стреляют.

Ну а после Ахмеда и Зацепина страдать от справедливого возмездия пришла пора Измайловым.

Антон сказал мне, что эти гады почти вышли на того подполковника в отставке, у которого мой вассал запрятал своих детишек. Такой себе звоночек, учитывая, что самого Антона Измайловы отыскать не могут, а мать семейства Кузьминых всё ещё находится в больнице Ватутьевых. После моего лечения Елене стало гораздо лучше, но мы решили не торопиться с её выпиской, пока Кузьмины воюют с Измайловыми.

Короче, кончать надо с этими Измайловыми, и без них дел хватает.

— Ну что, готов? — бросив быстрый взгляд на Антона, спросил я.

— Давно готов, господин! — ответил он резко.

Антон был одет в чёрный костюм и чёрную лыжную маску. В таком виде он вполне мог бы затесаться в ряды сборного отряда ВКЖ и ОКЖ, которым руководила Лиза. Или… да много кто ходит на дело в таком виде. Очень популярный наряд.

Я же, как обычно, был в чёрных штанах, рубашке, плаще и Серебряной Маске.

Я указал на охранника, стоявшего на левой вышке. Антон тут же взял его на мушку. Сам я прицелился в другого бойца на правой вышке.

— Огонь, — скомандовал я.

Затрещали автоматные очереди. Оба охранника свалились замертво.

А через миг над огороженной территорий производственно-складской базы Измайловых завыла сирена.

— Вперёд меня не лезь! — напомнил я Антону, срываясь с места.

«Ты сегодня главная звезда», — обратился я мысленно к зверюге.

«Я всегда в главной роли!» — гордо ответила она, вцепившись лапками мне в предплечье.

Мы оказались перед высокими воротами. Вскинув руку, я мысленно закричал:

«Фая-я-я!!!»

«Теперь каждый раз так, да?» — проворчала дракониха, изрыгая пламя.

Ворота вспыхнули. Но нужно это было скорее для антуража. Ибо, чтобы прожечь металл, пришлось бы потратить уйму энергии. А так просто красиво горела краска и таблички. Да и само «магическое» пламя может хоть на воде гореть.

Я чувствовал за воротами жажду смерти и жажду крови. Кто-то просто хотел меня убить, а кто-то меня ненавидел и желал разорвать на кусочки.

Я мощно врезал с ноги по воротам, выплеснув немало энергии.

Горящие створки ворот сорвались с петель и улетели внутрь базы, придавив собой часть бойцов.

Воспользовавшись общей неразберихой, я рванул вправо, по дуге сокращая расстояние — хотелось минимизировать количество пуль, принятых на покров.

И мне это удалось! Когда я вновь оказался под прицелом автоматов, я уже находился довольно близко к бойцам противника. Вскинул руку…

Да будет пламя!

Меня пытались атаковать огнём, ветром, воздухом — стихийные Метки, пожалуй, самые распространённые. Но не нашлось среди местных «стихийников» ни одного достойного бойца, способного справиться с огнём драконихи.

— Умри, тварь!!! — справа от меня раздался полный ярости крик. Меня с ног до головы обдало концентрированной жаждой крови.

Я резко обернулся и увидел могучую трёхметровую тушу, с ног до головы закованную в латные доспехи. Хотя, точнее сказать, от копыт до рогов, ибо туша эта выглядела как бронированный минотавр.

Передние конечности минотавра были вполне человеческими. Так что в руках он без труда держал мощный меч с широким лезвием, под гардой которого находилось ядро элементаля синего цвета. Стало быть, меч — водный артефакт.

В другой руке противник сжимал прямоугольный щит. Сейчас он выглядел как башенный, мог бы легко скрыть за собой мужчину среднего роста.

Но я знал, что щит, меч и доспехи — это всё артефактное и изменило свой размер под размер владельца.

А владелец — прокачанный «отмеченный». Его Метка из тех, что меняют облик своего хозяина, наделяя особыми силами (вроде Метки «Огненного Змея» у Змея).

Я остановился лицом к лицу с минотавром. Нас разделяло метров десять, не меньше. Казалось, бойцы Измайловых замерли на своих местах и не торопятся продолжать бой, раз уж показался их командир.

Я поднял руку над собой.

— Твои огненные техники тебе не помогут, паскуда! — прогремел минотавр.

«Как договаривались», — мысленно велел я зверюге.

Невидимая лисица-дракониха поднялась в воздух и закружила по спирали, изрыгая пламя, которое постепенно становилось видимым. Огненный поток, льющийся с неба, начал окружать нас с минотавром.

— Атакуйте! — заорал мой противник.

Это он так меня обманул? Сначала пафосно обратил на себя всё моё внимание, а теперь решил избежать красивого боя один на один?

Похвально.

Но бесполезно.

От остальных бойцов Измайловых меня и их босса уже отделило одного кольцо огня. И сейчас появлялись новые кольца — дракониха продолжала кружить по небу, а огненная спираль увеличилась.

Правда, пламя было не особо плотным, так что часть автоматных пуль и дистанционных техник успела прорвать через него до того, как огонь настиг бойцов.

Я же сам уже нёсся в бой. В моей левой руке были два обломка артефактной арматурины. Напитав их энергией, я швырнул оба в прорезь для глаз на шлеме минотавра.

Кидал я точно. Но враг чуть довернул голову, уклонившись, так что оба обломка врезались в его шлем на уровне правой щеки.

От удара минотавр дёрнул головой и попятился.

Я же чертыхнулся. Хорошая у него броня, не пробил.

Но я уже оказался вплотную к противнику, а в обоих моих руках были артефактные штыри. Время атаковать!

В тот момент меня раздирали противоречия. Хотелось одновременно не испортить броню врага — мой будущий трофей, но в то же время было любопытно и проверить её.

Победил второй вариант. Я напитал штырь энергией так сильно, что он задрожал. Ещё бы немного, и дешёвый массовый артефакт начал бы рассыпаться от избытка энергии.

Я мощно ударил по латам минотавра на уровне его печени, и…

Ну да. Штырёк рассыпался в крошку. Ну ничего, этого добра у меня в запасе достаточно.

— Глупец!!! — проревел минотавр, наотмашь ударив по мне щитом. — Тебе не разрушить артефакты Измайловых! Э! Куда он делся⁈

Вдарил этот гад, конечно, мощно. Силушки немерено даёт ему тело минотавра, а физическая мощь, помноженная ещё и на энергетическое усиление — м-м-м… Вообще улёт!

Вот я бы и улетел метров на пять от такого удара щитом, если бы не огромный опыт прошлой жизни. Я бился с Кэрном — вождём Кровавых Минотавров, сражался и против ограинов, и боевых троллей. Я умею биться с могучими антропоморфными противниками, которые гораздо выше, крупнее и физически сильнее меня.

Короче, я просто вовремя подпрыгнул и схватился руками за верхний край его щита, избежав удара.

Минотавр был настолько силён, что сразу не заметил утяжеления собственного щита.

Я резко прыгнул вперёд и таки дотянулся целым артефактным штырём до прорези для глаз на шлеме врага.

Минотавр заорал от боли, едва не прихлопнув меня, точно муху.

Я успел спрыгнуть на землю. Я чувствовал, что сейчас покров врага гораздо слабее. Остался последний удар, и…

Он не глядя взмахнул мечом и чуть не попал по мне водяным серпом, сорвавшимся с лезвия.

— Убью!!! — заревел враг, снова замахиваясь мечом. Другой рукой он таки вырвал из глаза штырь.

Я метнул арматуру, которую держал в руке. Кидал точно. И сейчас противник даже не успел увернуться. Новый штырь вошёл в ту же прорезь и таки пробил мозг противника.

Его доспехи, щит и меч тут же «сбежали» в небольшой красивый наруч-оруженосец, на котором был выгравирован символ графского рода Измайловых.

Туша минотавра уменьшалась на глазах, и вот передо мной уже обычный труп крупного мужика в пиджаке и брюках.

Я сразу узнал в нём дядю нынешнего главы рода и брата главы прошлого. Враг сейчас лишился одного из своих сильнейших бойцов.

Но эта ночь только начинается.

Любопытно, что останется от Измайловых к утру?

Глава 24

Второй сын главы рода Анжуйских-Захаровых — молодой герцог Виктор Иванович, занёс руку, чтобы постучать в дверь. Замер, поморщился и тяжело вздохнул.

Сомневаться на переговорах, в аномалии или на поле брани, было не в характере этого мужчины, однако когда дело касалось близких людей, он порой давал слабину.

Выдохнув, он резко постучал в дверь.

— Света, к тебе можно? — громко спросил он.

— Да, Вить, заходи, — послышался приглушённый голос с другой стороны.

Открыв дверь, мужчина увидел свою сестрёнку. Подтянув ноги под себя, она сидела на кровати. Поверх любимой футболки с Мики-Маусом был надет чёрный пиджак — «трофей» из аномалии — как пошутила одна из матерей Виктора и Светы, когда услышала историю появления у дочери этой вещи.

— Почему ты опять так странно одета? — спросил Виктор, сев в кресло.

— Просто захотелось, — ответила Света. — Ты что-то хотел, Вить?

Герцог тяжело выдохнул и покачал головой. После того инцидента в аномалии его сестра вела себя точно заведённая, ровно до тех пор, пока не похоронили погибших. Света настояла, что будет с членами своей группы до самого конца и лично помогала семьям с похоронами. Как, собственно, и полагается члену господского рода. А затем из девушки будто выдернули хребет. Она сказала, что хочет отдохнуть, побыть одна и собраться с силами.

Разумеется, у Виктора не было причин отказывать сестре после всего произошедшего. Положа руку на сердце, Виктор и сам чувствовал себя опустошённым. Уж очень сильно он переживал за сестрёнку. А затем испытал невероятное облегчение.

Эмоциональные качели не могли пройти без следа даже для такого сильного мужчины.

Но пришло время двигаться дальше. Хотя бы понемногу. Да, времени прошло всего ничего, но, если слишком долго предаваться унылым мыслям, можно увязнуть в болоте, из которого потом выбраться будет сложно.

К тому же кое-что намечается.

— Как ты? Тебе лучше? — собравшись с мыслями, улыбнулся Виктор. — Не привычно, знаешь ли, видеть свою оторву-сестрёнку скучающей в комнате.

— Да, спасибо, — кивнула девушка и спокойным тоном продолжила: — Как раз думала выйти на пробежку да в спортзал.

— Даже так? — обрадовался Виктор. — Отрадно слышать.

— Проведёшь со мной спарринг? — всё также спокойно спросила Света.

— Да! Конечно! — Виктор обрадовался ещё сильнее. Он знал, как его сестра любит тренировки. Особенно совместные. И часто этим пользовался. Вот и сейчас он заискивающе произнёс: — Если ты кое-что сделаешь для меня. Сущий пустяк.

А в следующий миг Виктор изумлённо дёрнулся — уж слишком резко вскинула голову его сестра. Такой реакции раньше он не видел. К тому же и взгляд Светы из равнодушного вмиг стал пылающим.

— Ты ведь пришёл поговорить насчёт приёма. Да, брат? — громко спросила она.

— Не буду спорить, — мгновенно сориентировался герцог. — Приём в честь прибытия царевича Дмитрия всё ближе. А слухи о том, что непредвиденный случай в аномалии сломил дочь рода Анжуйских-Захаровых, всё громче. Приём — лучший способ развеять их, Света. Во имя нашего рода ты должна блистать на этом приёме.

— И я готова блистать! — с жаром воскликнула она. — Я просила твоего дозволения отправиться на прием со своим другом! И до сих пор желаю этого.

Чуть прищурившись, она впилась взглядом в лицо брата.

— Света… — вкрадчиво начала Виктор. — Этот Белозёров, может, и сильный боец, и неплохой парень. Но он тебе не…

— Не говори, что он мне не пара, брат! Я это уже слышала!

— Не смей перебивать меня! — рявкнул Виктор.

Но воля его сёстры не дрогнула, а взгляд её не потерял решимости.

— Пожалуйста, — ровным тоном добавил герцог и продолжил: — Мы уже говорили тебе. Ты достойна лишь царевича. В крайнем случае княжича. Ну или графского сыночка, на самый худой конец. Если он будет достоин. Но никак не личного дворянина. Прошу, отбрось мысли об этом парне. И выброси уже его шмотки!

Поддавшись чувствам, Виктор встал и пошёл к двери.

— Брат… — услышал он тихий голос, а через секунду его схватили за рукав. — Ты думаешь… даже в такой ситуации я не могу пойти на приём с тем, с кем я хочу? После всего, что я пережила, да?

— Мы никогда не должны забывать о выгоде для рода, Света, — не оборачиваясь произнёс Виктор. — Неважно, что мы чувствуем. Род превыше всего.

— Я ведь действительно там почти умерла… — еле слышно проговорила девушка.

Сердце герцога не выдержало, и он обернулся.

И увидел слёзы на лице сестры.

Сколько лет она уже не плакала? Она всегда хотела быть сильной. Быть достойной своих предков Анжуйских-Захаровых.

— Свет… ну Свет… — растерянно пробормотал герцог, обняв её за плечи.

— Пожалуйста, Вить?.. — выдавила она. — Я… не хочу идти на этот приём с тем, кого ты выберешь. Не сейчас… Мне нужно время…

Виктор сжал губы в нитку.

Ну да, такая Света уж точно не сможет показать на приёме мощь и несломленность Анжуйских-Захаровых.

«Всё для рода, верно? — убеждал сам себя герцог. — Разбитость и потеря веры уж точно не пойдут на пользу роду. Точно. Я смогу объяснить старшим».

— Не пойдёшь с тем, кого я выберу? — усмехнулся Виктор. — А если я выберу Белозёрова? Тоже откажешь в моей просьбе?

* * *

— Что ты сказал⁈ Что они сделали?!! — срывая глотку, орал в своём кабинете глава рода Измайловых — молодой граф Ярополк.

У него едва пена изо рта не пошла от новых вестей.

— Они перебили охрану и подожгли наш торговый центр, — сдержанно повторил глава службы безопасности Измайловых — высокий широкоплечий мужчина Артур Иванчук.

— О, боги… — измученно пробормотал Ярополк, рухнув обратно в своё кресло. — Сперва наша основная база, теперь это… Они, что, пытаются оставить нас без денег?

— Боюсь, Ваше Сиятельство, они пытаются растянуть нашу охрану, — серьёзным голосом произнёс Артур. После нападения на базу мы отправили туда подкрепление, а также увеличили охрану на других объектах.

— Но даже так они смогли поджечь наш ТЦ, — поморщился граф. — Что с дядей Филиппом?

— Он и его старший сын погибли при защите торгового центра. Приношу свои соболезнования, Ваше Сиятельство.

— Оставь их при себе, — сквозь зубы процедил молодой граф. — За эту ночь уже померли два моих дядьки и два кузена! А ведь мы обрядили дядек в достойные артефакты, чтобы они могли хотя бы сдержать эту тварь до прихода подкрепления!

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — склонил голову Артур. — Моя вина.

— Не извиняйся! Если бы все были, как ты, всего бы этого не произошло! Проклятье! Почему у нас только один боец пятого ранга, а⁈ Почему оба моих грёбаных дядьки, два грёбаных Спасителя, не смогли ничего противопоставить этой твари и прое**ли артефакты, а?!! Дерьмо! Что теперь делать, Артур⁈ Я не могу отпустить тебя, ты — сильнейший из наших вассалов. Ты должен охранять усадьбу!

— Касаемо этого, Ваше Сиятельство, я взял на себя смелость и отдал приказ о подготовке тайного отступления. Вам и вашей семье нужно уходить. Я почти уверен, что следующий свой удар враг нанесёт по усадьбе.

— Что? — опешил граф. — Бежать? Поджав хвост? Из своего дома? И от кого, Артур? Всего лишь от двух каких-то задрипанцев⁈

— При всём уважении, господин, вы не хуже меня знаете, сколько бед нам доставили эти двое. К тому же если мы учитываем, что за человеком в Маске стоит царевич Евгений, мы не можем говорить, что их всего двое. Прошу вас, мой господин, уходите. Я встречу врага рода Измайловых. И если удача будет на моей стороне, сокрушу его. А если нет — мой помощник Егор почти закончил своё расследование. Вот-вот он даст вам результат. Мы получим подтверждение того, что Кузьмин спрятал своих детей у своего отставного командира. Он не препятствие для рода Измайловых. Вы сможете сокрушить его, захватить детей Кузьмина и выманить его.

— Да что там до Кузьмина! Он мелочь по сравнению с отродьем в Маске! Тварь! Ненавижу!!! — взбеленившийся граф начал стучать кулаком по столу.

— Прошу вас! Дослушайте меня! Господин!

— Да! Говори уже!

— Я немного изучил нашего врага. И могу судить, что, если вы плените детей Кузьмина, Зеркальная Маска не оставит своего товарища. Он явится вместе с ним. А вы подготовите ловушку. Увы, как это ни прискорбно, сил у рода может не хватить. Но вы можете позвать на помощь других членов фракции царевича Дмитрия. А может, попросить помощи у самого царевича.

— Ты прав, — неожиданно успокоившись, произнёс молодой граф. — Звать союзников слишком рано, значит покрыть себя позором. Да и звать просто так — плодить долг на ровном месте. Но если мы будем уверены, что один из приближённых царевича Евгения — гад в Маске, объявивший войну фракции Его Высочества царевича Дмитрия, и он точно придёт в нашу ловушку… Хм… Это может сыграть на руку. По сути, мы приведём его в лапы Его Высочества. Его Высочество поймает его и будет пытать, выведывая секреты Евгения! А род Измайловых будет ждать благодарность! Род Измайловых восстанет из пепла, будто феникс! Ты гений, Артур! Тогда я всё оставлю на тебя!

Поднявшись, он подошёл к верному вассалу и положил ему руку на плечо.

— Для меня честь служить роду Измайловых, — проговорил Артур, склонив голову.

* * *

Сидя на заднем сиденье старенького мерседеса, я отчётливо ощутил жажду убийства. Кусты чуть впереди по трассе явно желают меня убить.

Точнее, те, кто прячется в этих кустах.

Я отправил мысленный импульс зверюге. Люди в засаде вспыхнули, точно факелы.

Однако моя лисица не успевала вернуться, чтобы пресечь угрозу с другой стороны. На противоположной обочине ещё засада!

— Щит! — во всё горло закричал я.

Антон понял меня с одного слова — он знал, что делать в такой ситуации. Выставив в открытое окно руку, он активировал трофейный браслет-оруженосец, призвав трофейный же щит. Тот самый, которым орудовал «минотавр» из рода Измайловых.

Да, сегодня мы собрали немало трофеев. При том что времени копаться, собирая ценности, у нас особо не было. Всё-таки даже для меня слишком круто сражаться одному со всей гвардией Измайловых, если бы все их бойцы собрались в одном месте.

Хотя столь сложно было для меня на начало вечера. Сейчас же у Измайловых осталось ощутимо меньше бойцов.

Но и сам я подустал.

Надеюсь, наш план растянуть оборону врага сработал, и теперь мы сможем поставить жирную точку в этой войне прямо в усадьбе графского рода.

«Магические» техники врезались в артефактный щит, прикрывающий бок автомобиля. Мерседес пошёл юзом.

— Я бывший таксист, твари! — выкрикнул Виталя во всё горло, выравнивая машину.

Вот кто сегодня, наверное, больше всех адреналина схватил.

Фаина Максимовна успела долететь до очередной засады и превратила там всех врагов в кебаб. Я прекрасно понимал, что серьёзных бойцов в такие засады не отправят.

Измайловы явно пытаются выиграть время, укрепляя оборону усадьбы. Оттого и жертвуют своими пешками.

Щит за окном машины исчез и вернулся в браслет своего нового владельца.

В этом мире существует способ «вскрывать» чужие украшения-оруженосцы и принудительно перенастраивать их на нового владельца. Как это делается, честно, без понятия. Тайна, которую скрывают умельцы. Но тут два варианта — либо специальные артефакты, либо специальные Метки. Встречаются вполне себе небоевые Метки. И даже не целительские, а те, что можно назвать «бытовыми». Например, помогающие своему хозяину заниматься алхимией или артефакторикой.

Правда, такие Метки — редкость.

Как раз через Тимура можно найти того, кто «вскроет» чужого оруженосца.

Но! Чем качественнее «оруженосец», тем сложнее будет его вскрыть. Контакт Тимура точно не сможет взломать защиту большинства родовых оруженосцев.

Но мне не нужна сторонняя помощь. Комплекс умений «Проклятье Пространства и Времени» — решение половины моих проблем. Правда, вскрыть наруч графа Апраскина — бывшего коменданта корпуса, я до сих пор не сумел.

Но родовые оруженосцы представителей боковых ветвей рода Измайловых мне поддались. Не говоря уже об оруженосцах куда более мелкой шушеры.

Так что да, удобно это — собирать трофеи, когда снимаешь с врага лишь браслет или кольцо. В редком случае наруч. А внутри этой «безделицы» находится куча ценных тяжёлых боевых артефактов.

Живот скрутило. Я поморщился от боли и закинул в рот ещё горсть чипсов восстановления. Почувствовав прилив энергии, тут же часть направил её зверюге, уже занявшей место под моим сердечком — внутри меня она восстанавливается быстрее. Другую же часть послал восполнить собственное Сосредоточение.

И крохи энергии ушли на то, чтобы с помощью Семейного Дара подлечить собственное брюхо.

Да уж, нелёгкая это работа — столько воевать. Вот бы мне Сосредоточение таких же грандиозных объёмов, как в прошлой жизни! Тогда бы не пришлось чипсы всю ночь жрать.

Хотя тогда мне хватило бы и взмаха руки, чтобы стереть Измайловых в порошок.

На переднем сиденье хрумкал чипсами Антон. На сражение он тратил энергии куда меньше, чем я, так как я всегда держу его в тылу и лишний раз не рискую единственным вассалом. Оттого и живот его пока справлялся с чипсами.

Я хлебнул кваса — не пиво, конечно, но тоже хорошо подходит к чипсам восстановления. А быть даже немного «пьяненьким» на задании, когда от меня зависят жизни других, совсем не хочется.

— Удивительная штука, эти ваши чипсы, — в который раз за вечер проговорил Антон.

— Век бы их не жрал, будь моя воля, — проворчал я, потирая живот. Боль ушла.

— А мне нравятся, господин. Гораздо лучше обычных.

— Вот и пойдёшь сырьё добывать в аномалии, когда с Измайловыми разберёмся.

— С радостью, господин! — козырнул Антон.

Я же задумался, а сможет ли он один «Вожака» закрыть без особых напрягов для своего здоровья? Антон постепенно становится сильнее — Метка ведь «кормится» не только с монстров, но и с убитых людей. Плюс я своего вассала трофейными артефактами обвешиваю, будто ёлку.

Может, и правда сможет «Вожаков» чистить?

А то со всеми этими походами по аномалиям и войнами сердечек монстров не напасёшься. А ведь ещё и зарабатывать на них хочется…

— Господин, подъезжаем, — Виталя отвлёк меня от размышлений.

Мой первый слуга высадил нас на обочине трассы и рванул прочь, подальше от битвы. Он неодарённый, а его жизнь мне слишком дорога, чтобы впустую рисковать.

— Как и договаривались, — хлопнул я по плечу Антона и пошёл вперёд через лесок.

Я растворился в мире и прислушался к своим ощущениям. Хм, а вот и жажда убийства.

Было бы странно, если бы люди, которых посадили охранять подступы к усадьбе от страшного врага в Маске, убившего кучу их товарищей, не испытывали бы жажды убийства.

А вот жажды крови ни от кого из них не исходит.

Я зашёл к ним сзади. Шесть человек в чёрных одеждах и со скрытыми лицами. Парочка довольно щуплых. И энергетический фон у них такой… свежий.

Совсем ещё молодые ребятки.

Я положил ладони на головы двоим бойцам и мгновенно влил в них «Семейный Дар».

Рывок вперёд и та же самая участь ждала ещё двоих, не успевших даже среагировать.

Последний навёл на меня автомат, но выстрелить не успел — я отправил его в нокаут коротким ударом. А потом приправил всё «Семейным Даром».

Да, я сделал умение «Целебный сон» на базе своего «Семейного Дара».

Нет, я не проникся всепрощением и прочей ересью.

Просто мы тут не на уничтожение воюем. К чему мне убивать тех, кто ничего не может мне сделать и не угрожает моим товарищам? К тому же тех, кто не испытывает жажду крови?

Ребята проваляются в «магической» отключке несколько часов и пропустят все веселье.

С этими мыслями я обезвредил ещё одну засаду.

А вот третью… Там были одарённые, и двое из них хотели меня разорваться на кусочки.

Так что, вынырнув из «невидимости», я сразу прикончил двоих — тех, что были сильнее других. Тут же метнул обе артефактные арматурины в двух других. Рванул вперёд и пробил грудину третьему.

— Все засады ликвидированы, — сообщил я Антону через микрогарнитуру. — Путь к усадьбе свободен.

Глава 25

Мой бой с превосходящим по численности противником выдался жарким — спасибо Фаине Максимовне за это, но недолгим.

Довольно быстро я почувствовал мощнейшую жажду убийства, а затем в моё «поле» ворвался огромный поток чужой энергии.

То был громадный водяной дракон. Не могучая ящерица с мощным телом, вроде тех же чёрных драконов или огненных кожистых или даже пушистых, какой была моя зверюга, а длинная извивающая похожая на гигантского угря тварь с четырьмя лапками и длинными усами. Притом без крыльев, летающая чисто за счёт магии. В моем мире подобных драконов называли восточными.

«ФАЯ-Я-Я-!!!» — мысленно воззвал я к своей драконихе.

Я выставил перед собой обе руки, одновременно перекачивая кучу энергии из своего Сосредоточения в зверюгу. Она, как обычно, сохраняя невидимость, успела приземлиться на мои руки и распахнуть пасть.

Выдыхаемое ею пламя почти сразу становилось видимым, превращаясь в мощную стену.

«Совсем обнаглели, сволочи!!! — яростно ругалась дракониха. — Уроды! Бесите!»

Если бы не напряжённость момента, я бы посмеялся над ней. Сейчас у моей милой зверюги сработал сразу тройной триггер. Во-первых, западные драконы испокон веков спорили с восточными, кто же на самом деле настоящий дракон, а кто «пузатая ящерица» или «угорь-переросток».

Во-вторых, Фая как представительница огненного племени не очень жалует водных драконов, а техника моего противника как раз водная. И в-третьих, драконы терпеть не могут, когда представители других рас сравнивают себя с ними, подражают им или что-то у них перенимают. И конкретно сейчас магическая техника в виде, пусть и восточного, но дракона, Фаиной Максимовной воспринимается как высшая форма наглости.

От соприкосновения с огненной стеной вода зашипела. Вокруг нас тут же начал клубиться густой пар, скрывая нас от чужих глаз.

Энергии во вражеском драконе оставалось всё меньше. Однако и мы здорово потратились, пока блокировали его. А уклониться, не спалив свои феноменальные способности, у меня никак бы не вышло.

Но появление пара изменило ситуацию.

«Давай сама! А потом скрой!» — мысленно скомандовал я, оставив дракониху парить в невидимости и поддерживать стену.

А сам побежал влево, огибая место столкновения огня и воды.

Я бежал абсолютно бесшумно, прислушиваясь ко всем своим рецепторам. Жажда убийства, исходящая от противника, становилась всё более яркой и насыщенной. Забавно, она до сих пор не переросла в жажду крови. Очень странная жажда — помимо яркого жгучего и искреннего желания убить меня в ней есть и холодные нотки, говорящие о том, что одновременно с этим меня хотят убить ещё и «по расчёту».

Для своего противника я враг номер один, убить которого — путь к выживанию. При этом противник сохраняет трезвость рассудка.

Похвально.

Всё это я отметил краем сознания, пока приближался к противнику сбоку. Жажда убийства выдавала его местоположение в густом тумане. Противник до сих пор не сдвинулся с места.

Я оказался настолько близко к нему, что смог ощутить его энергетический фон.

Да уж…Этот человек несколько слабее графа Игнатова — витков Метки чуть меньше, но передо мной определённо обладатель пятого ранга.

Похоже, этот «водник» — сильнейший из воинов Измайловых. Опираясь на собранную нами информацию, убить меня явился Артур Иванчук — командир графской гвардии и, скорее всего, глава всей службы безопасности Измайловых.

Что ж, я был прав. Это не тот противник, которого я могу быстро победить, используя лишь свои урезанные возможности. К тому же «водник» — не лучший противник для моей зверюги.

Хвала густому пару вокруг нас! Сейчас можно не скрываться.

Я резко ударил своей гравитационной бейсбольной битой сзади по затылку Иванчука. Разумеется, главный боец Измайловых вышел против меня в красивой артефактной броне, сделанной целиком из кожи какой-то ящерицы. Голову его закрывал шлем.

А ещё в этом паре враг держал плотный покров, ожидая атаки в любой момент.

Но и моя бита — не палка, найденная во дворе. Утяжеление веса, гравитационный импульс, и…

Голова врага дёрнулась вперёд, а через миг он сам ушёл в перекат из положения стоя.

Да уж… Пятый ранг Метки — это уже серьёзно. С одного удара не отлетает.

Всё тело Иванчук поверх артефактного доспеха покрыл ещё и доспехом стихийным. И теперь выглядел так, будто бы сам состоял из воды.

Я мигом нагнал его и вновь ударил. Он не успел уклониться — моё «поле» было давно активировано.

Он заблокировал мой удар артефактным шестопёром. В тот же миг я повторно активировал гравитационный импульс, а Артур влил энергию в шестопёр. Из игл шестопёра тут же вырвались водяные шипы.

Я успел бросить короткий взгляд в сторону. Хоть пар уже и начал развеиваться, позади него пылало пламя.

Зверюга успела создать вокруг нас с Иванчуком огненный купол.

Отлично! Не зря я сменил броню, когда понял, что придётся немножко поднапрячься.

Сейчас на мне был тот доспех, который я снял с саламандрового драконида. Тимур говорил, что редко когда на броне имеется дополнительный эффект атакующего типа.

А у меня как раз такой. И мой доспех уже вдоволь напитался моей энергией.

Из моей груди вырвался столп жаркого пламени. Он поглотил часть водяных шипов. Правда, и шипы его знатно потрепали, всё-таки артефакты на Иванчуке тоже не из дешёвых.

Противник отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

— Ты оказался не так хорош, как мы думали, Зеркальная Маска! — крикнул он из-под своего шлема. — Это всё, на что ты способен?

Люблю я такие разговоры посреди боя — можно немного восстановить энергию и сконцентрировать её для следующей атаки.

Правда, сейчас не лучшее время для этого — я веду. И передышка пойдёт на пользу больше врагу, чем мне.

Так что вместо ответа я вновь атаковал Иванчука. Я бил быстро и резко, наращивая темп. Он пятился, блокируя мои атаки. Опыт позволял ему ещё и готовиться для мощной контратаки.

И в один момент из его спины вырвался очередной водяной дракон. Он устремился ко мне слева.

Точно такой же появился и справа, и сверху… ещё один блокировал отступление, зайдя со спины.

Каждый из драконов был не особо большим по размеру, но обладал огромным запасом энергии.

Такая атака могла бы поймать и обездвижить босса аномалии «Погибель». А может, и вовсе убить его одним ударом.

Я шевельнул левой рукой, будто немного подкрутил лампочку в плафоне.

А через миг я переместился за спину врага. Потревоженное пространство яростно верещало и било по ушам. А откат от этой техники бил по всему моему телу.

Я влил энергию из Метки в сиюминутное восстановление.

Мой противник завопил от боли — на его щиколотках только что сомкнулись полупрозрачные челюсти капканов-ловушек. Вливая в контуры врага мою энергию и доставляя ему жуткую боль, они мешали Иванчуку держать покров на максимуме.

Да и устал он уже…

И на сей раз не смог защититься. Один удар, и голова Иванчука таки лопнула, а его безвольная туша пала к моим ногам.

— Да уж… заставил ты меня попрыгать, пёс Измайловский, — вздохнул я, загоняя броню и биту обратно в браслет-оруженосец.

Правда, тут же я надел другой комплект брони, снятый трофеем с одного из бойцов Измайловых. Он был гораздо проще, но совсем уж без доспехов ходить на поле боя глупо.

Я огляделся. Пар почти исчез, а вот огненный купол держался, не пропуская внутрь даже солнечные лучи. От огня было очень светло.

Оттопырив Серебряную Маску, я закинул в рот горсть чипсов.

«Снимай барьер и выпускай меня. Пора уже тут заканчивать», — мысленно велел я.

* * *

Грёбаные Измайловы сбежали, прихватив с собой всё самое ценное. Причём ушёл глава рода со своим семейством ещё до того, как мы с Антохой явились в его усадьбу. Пусть род Измайловых последние годы лишь пытался восстановить тень былого величия (за счёт незаконных делишек в Гильдии), вертолёт у Измайловых имелся.

Так что в особняке остались лишь самые верные из слуг, остальные же в панике бежали, когда начался бой. Кстати, выжившие бойцы тоже под конец разбежались.

Но мы никого не преследовали.

В тот момент мы ещё надеялись застать молодого графа и принудить его капитулировать.

Но, увы…

Трусы оставили своё родовое гнездо ещё до начала сражения!

Мы, конечно, усадьбу обыскали. Но брать было решительно нечего. Не столовое же серебро тащить?

Хотя картина с котом в вязаном свитере и шапочке мне очень понравилась. Я не удержался и снял её со стены в гостиной и прихватил с собой.

Ну и деревянный глобус-бар был очень красивый — неизвестный мастер явно вложил душу в это творение. Глядя на этот глобус, я сразу понял, что в моём будущем особняке ему и напиткам, которые хранятся внутри него, точно будет лучше, чем тут.

Антоха тоже кое-что прихватил…

Ладно, признаю. По мелочи мы добра набрали. Много всё равно утащить бы не получилось — мой пространственный карман не резиновый, а Антон и вовсе набивал карманы обычные, тряпочные.

И если в самом особняке нас ждали лишь утешительные призы, то реально стоящие трофеи мы собирали с трупов. Украшения-оруженосцы, наполненные артефактами — вот что действительно ценно.

Если всё, что мы добыли во время войны с Измайловыми, вытряхнуть из оруженосцев и выставить на аукцион, то минимум полмиллиарда мы заработаем. Но, скорее всего, гораздо больше.

По правилам ведения дворянских войн мы вполне могли бы занять усадьбу Измайловых. Но решили, что смысла в этом нет никакого — вдвоём нам её не удержать, а сидеть в ней круглосуточно я не собираюсь.

Так что, порыскав по дому, мы с Антоном отправились восвояси.

Мой друг, он же мой первый вассал, едва на ногах стоял. Я его немного подлечил, когда никто не видел. Но всерьёз заняться лечением Антона смог лишь в машине, когда нас подобрал Виталя.

— Кто ж тебя так? — хмыкнул я, восстанавливая Антохе порванные кишки.

— Да этот гад… Глеб Ладыгин. Отомстить пытался, ярился. Но в итоге я ему отомстил за то, что целой толпой на меня напали и отвезли к этому мерзкому графу. Твари… — рыкнул он, видимо, вспомнив, что ему пришлось пережить в плену у предыдущего главы Измайловых.

В общем, даже после боя, даже в машине, мне пришлось обжираться чипсами восстановления…

Домой я добрался в начале восьмого утра. Усталый, голодный и желающий смыть с себя всю ночную грязь. Раздеваться начал на автомате по дороге в ванную. Открыл дверь…

— Максим? — уставилась на меня совершенно голая Кристина. Лёжа в ванной, она что-то читала на телефоне. — Ты вернулся? Позавтракаем вместе? И…

До неё дошло, как она выглядит.

Девушка смущённо взвизгнула и отвернулась к стене, прикрывая большую красивую грудь руками.

Правда, при этом подставляя моему взгляду округлые аппетитные бёдра.

— Пожалуйста, отвернись, — пискнула она.

— Прости, торможу, — отозвался я отворачиваясь.

— Ты говорил, придёшь позже, — зачастила она позади меня. — Подожди, пожалуйста, снаружи, сейчас я быстро освобожу тебе ванну и накрою на стол.

Спустя десять минут я отмокал в горячей ванне. Кайф! Надо бы попросить Кристину заказать пену для ванны, а то у нас только магниевая соль.

Сам не заметил, как задремал.

Мой мозг в фоновом режиме анализировал мою маленькую тайную войну с Гильдией.

Интересно, Гильдия до сих пор хочет убить Максима Белозёрова? Или заказ отозвали?

Уверен, Гильдия хочет убить Серебряную Маску (ну или «Зеркальную», как, похоже, меня называют члены Гильдии). Но они не знают, кто скрывается под Маской. И уж точно не идентифицируют Маску как Максима Белозёрова.

В противном случае на меня было бы организовали ещё больше покушений. Или вон Кристину бы взяли в заложники. Со стороны ведь может показаться, что мы спим вместе. И вообще, счастливая пара. Исходя из этого, как заложник она будет гораздо ценнее, чем тот же Виталя, который официально мой слуга. Хотя Виталю можно пытать и узнать обо мне много интересного…

В общем, если бы Серебряную Маску вычислили, я бы быстро об этом узнал.

В дверь постучали.

— М-м-м? — сонно спросил я.

— Максим, у тебя всё хорошо? — взволнованно спросила Кристи.

— Да-да. Уже выхожу.

Вскоре мы уже сидели за столиком и завтракали. Рисовая каша с жареными колбасками давала мне сил. Я почувствовал себя бодрее.

Хотя от плана завалиться спать не отказался.

— Что? — улыбнулся я девушке, которая то и дело подозрительно косилась на меня. — Соскучилась? Наглядеться не можешь?

Она поджала губы, краснея, отвела взгляд, но быстро взяла себя в руки и лучезарно улыбнулась мне:

— Да соскучилась. И рада, что мы можем позавтракать вместе. А то денёк у меня обещает быть весёлым. Очередную машину разбирать. Эх, хотела чинить автомобили, но последнее время только разбираю.

Она тяжело вздохнула, а затем посерьёзнев, спросила:

— Ты ведь опять с кем-то сражался? Опять участвовал в чём-то опасном, да? Недавно две колымаги разбирала… сейчас вот третью… С кем ты ведёшь войну, Максим? От кого прячешься?

Хлебнув сока, я задумался, стукнул пальцами по столу и снова посмотрел на неё. Сидит, нахохлившись, как воробей. Волнуется. Хочет помочь? Или просто быть ещё более полезной?

— Ты и так догадываешься с кем, — отозвался я. — С Гильдией. Конкретно этой ночью выносили один из графских родов, входящих в Гильдию.

— Что? — опешила Кристи. — Графский род? Серьёзно?

— Ну да, — пожал я плечами. — Почему ты так удивляешься?

— У тебя, должно быть, сильные союзники… — проговорила она, задумчиво уставившись в открытое окно. Там как раз самолёт расчертил небо надвое.

— Знаешь, на самом деле нет, — хмыкнул я. — Просто я гораздо сильнее, чем ты думаешь.

Она улыбнулась и тихо произнесла:

— Я знаю, что ты сильный, Максим. Но то, как ты легко говоришь о войне с графским родом… Возможно, этот род довольно слаб для графского?

— Возможно.

— Не дай этой войне вскружить себе голову, Максим, — проговорила Кристи предельно серьёзно. — Вероятно, ты до конца не осознаёшь, на что способны старые могучие рода из высшей аристократии.

— Может быть, и не осознаю, — допив сок, я откинулся на спинку стула. — Но мне, в общем-то, плевать. Как сказал один мой друг, я готов принять вызов от кого угодно. За себя и тех, кто на моей стороне, Кристи, я буду сражаться долго, упорно и до неизбежной победы.

Всё так же серьёзно она смотрела на меня ещё несколько секунд, а затем грустно улыбнулась и произнесла:

— Эта твоя черта мне очень нравится, Максим. Но в то же время она меня очень пугает. Безрассудство убивает.

— Согласен, — легко произнёс я. — Поэтому, когда кто-нибудь поистине мощный объявит мне войну, я не сразу побегу его бить в морду, а сначала затаюсь в какой-нибудь кофейне и придумаю план.

Кристи вновь улыбнулась. Больше к этой теме мы не возвращались. Я видел, что она хочет искренне поверить мне, но всё же прошлое её пугает.

Ей всё ещё нужно время.

* * *

Этот день я с чистой совестью проспал, как и в прошлый раз, оставив свой телефон Витале. Следующее утро я тоже продрых, лишь после обеда принялся разгребать дела.

Через несколько дней состоится приём в честь приезда моего младшего братика в Новосибирск. С нетерпением жду этого момента! Хочется увидеть своими глазами, как вырос Димасик. Прикинуть, как его лучше прихлопнуть, если дело дойдёт до крайности.

На этом приёме я буду присутствовать! Света уже обрадовала меня, что дожала своего брата Виктора, и тот разрешил ей пойти на этот приём со мной. А значит, у меня есть приглашение! Вот только моя партнёрша настоятельно рекомендовала мне одеться подобающе случаю. Даже намекала, что может составить мне компанию во время походов по магазинам.

Я сделал вид, что не понял намёка.

Эх, я был рад услышать голос Светы. Опасался, что смерть товарищей в аномалии может надломить девушку. Но, похоже, она, как и я, сильнее, чем кажется. Есть у неё опора, не дающая сломаться.

Вот бы ещё войну с Измайловыми успеть закончить до приёма.

А в идеале и с Гильдией разобраться бы…

Но это я уже совсем размечтался.

Примерно такие мысли роились в моей голове, когда я легко и непринуждённо зачищал аномалию ранга «Вожак». За её закрытие к полагающимся двадцати пяти ЕБС «сверху» давали дополнительно миллион рублей. Эдакий бонус от Корпуса Стражей. В этой аномалии наплодились монстры, и с каждым днём повышался шанс прорыва.

Проблема в том, что никто не хотел возиться с летающими монстрами. Даже за миллион рублей бонуса. Для тех бойцов, которые играючи могут зачистить эту аномалию — миллион не деньги. А для ребят послабее летающие враги, атакующие с воздуха, очень опасны.

Здесь проживали крылатые рыси. Метровые твари с омерзительным характером, владеющие «магией» ветра. Атакуют издали либо пикируют и бьют вплотную, тут же сваливая прочь.

И всегда нападают группами. Даже в самом начале.

«Они думают, они тут самые мохнатые и милые», — сказал я зверюге после того, как первая группа начала бомбардировать меня ветровыми серпами.

«Не в мою смену», — грозно ответила Фаина Максимовна.

В общем, моя питомица вдосталь налеталась под ясным небом, гоняя мохнатых конкурентов. Тушки крылатых рысей падали на землю градом.

В самом деле их тут было дофига. Притом ценного в них мало — от силы на пару миллионов внутренностей наберётся.

Но! Энергию-опыт мы получили играючи. А главное — восполнили запас сердец монстров. Фая научилась создавать огненное копьё, так что сердца и кровь внутри тел сохранились в идеальном (не поджаренном) состоянии.

Выйдя из аномалии и перекинувшись парой слов со своими сборщиками, я направился в блок для переодеваний.

Достал из кармана телефон. Что? Двадцать семь пропущенных?

Телефон вновь завибрировал.

— Да, Антон, — быстро ответил я.

— Господин! Измайловы направляются к усадьбе подполковника Грановского! Похоже, они собрали все оставшиеся силы! Господин… Подполковник не отобьётся! И тогда…

— Спокойно! — резко произнёс я. — Я уже выдвигаюсь! Мы не дадим пострадать твоему другу. И уж точно не дадим врагу захватить твоих детей!

Глава 26

Я нёсся по трассе, вдавливая педаль газа в пол. Справа от меня на пассажирском сиденье сидел Виталя и напряжённо вглядывался вперёд.

Мы пролетели мимо машины дорожной полиции. Позади завыла сирена — полицейские бросились в погоню.

— Ничего у них не выйдет, — пробурчал мой верный слуга.

— Ты прав, дружище… ты прав, — процедил я сквозь зубы, выезжая на встречку, чтобы обогнать автоколонну из четырёх фур.

Если мы немного опоздаем, ничего страшного не случится. Скорее всего, Измайловы захотят устроить переговоры, поставив детишек Антона на кон. Измайловым в первую очередь нужен я, чтобы поквитаться…

А я буду не против подойти к ним поближе, если они назначат встречу.

Но лучше бы нам успеть перехватить детей.

Не хочу втягивать малышню в эти разборки.

Да, таков мир. Да, их род и так оказался втянут во всё это, когда их отец занял денег у Гильдии…

Но мы должны справиться сами.

Сегодня отличный день, чтобы покончить с Измайловыми.

— Какие упорные! Но вроде отстают, — сообщил Виталя, посмотрев через плечо назад.

— Разбираться с ними тебе, — отозвался я, увидев впереди старенький чёрный внедорожник.

Я нажал пару кнопок на руле, и в салоне из динамиков раздались гудки.

— Слушаю! — ответил Антон резко.

— Новости?

— Нет, Господин! Похоже… Мы успели! Они ещё не напали, и теперь мы точно успеем вовремя!

— Отлично! Сейчас буду у тебя!

Несмотря на добрые вести, напряжение не оставляло меня. Рано расслабляться. К тому же есть у меня какое-то странное ощущение, что мы всё-таки опоздали.

Но дети целы. Можно действовать аккуратнее и не врываться сразу в первые ряды на своей быстрой и мощной, но крайне приметной тачке.

— Держи руль, — скомандовал я, вновь выехав на встречку. Мы быстро настигали старый чёрный внедорожник Антона. Я зафиксировал скорость автомобиля, включив круиз-контроль.

Я растворился в мире и опустил водительское окно.

— Ох ты ж ёжик! К такому жизнь таксиста меня не готовила! — раздался за спиной изумлённый возглас Витали.

И всё же он смог перелезть с пассажирского сиденья на водительское, на полном ходу.

Я в нём не сомневался — в критических ситуациях у людей часто открываются неведомые для них раньше способности.

Тем временем БМВ поравнялась с машиной Антона, у которой в задней левой двери было опущено стекло.

Я же невидимый сидел на крыше своей тачке с активированным покровом. Ни секунды не сомневаясь я рыбкой прыгнул вперёд.

— Закрывай окно! — велел я, возвращаясь в мир.

Поднимающееся стекло стало сигналом для Витали. Бэха сбросила скорость и вернулась на полосу за внедорожником Антона, чтобы не мешать нам.

Метров через шестьсот Виталя свернул по шоссе направо, уводя за собой дорожных полицейских.

— Скоро будем на месте, господин, — сквозь зубы процедил Антон.

— Да. Не парься. Верь мне.

— Я верю! Но… в общем…

— Всех порвём, Антон.

— Да! Точно! Спасибо, господин!

Минут через пять мы свернули на просёлочную дорогу, ведущую к отдалённому имению подполковника. Дорога тут была разбита, так что ни один враг не смог бы быстро подойти.

Мотало нас в машине знатно.

— А это ещё что? — удивлённо выпалил Антон, глядя на огромный деревянный контейнер, стоявший у дороги.

На нём был наклеен лист ватмана и красной краской написано:

«Антону от друзей! Загляни, порадуйся!»

А ниже приписка:

«П. С. позвони детками, убедись, что у них всё хорошо».

Впереди поднимался чёрный дым.

— Имение? — коротко спросил я, указывая на него.

— Нет… оно дальше, — ошарашенно проговорил Антоха.

— Тормози и звони, — велел я.

Через несколько секунд я вышел из машины и быстрым шагом пошёл к контейнеру. Я уже облачился в плащ, Серебряную Маску и комплект сменной брони.

«Может, мне попробовать? — раздался в голове мыслеголос зверюги. — Вдруг там бомба?»

Я огляделся по сторонам. Так-то посторонних не видно, но в лесочке неподалёку вполне могут сидеть наблюдатели с биноклями.

Да и лишний раз зверюгой рисковать мне не хочется. Мне до конца непонятно, можно ли её вообще сейчас убить, но проверять не хочется.

«Давай я сам. Но ты готовься в любой момент дать мощный огненный щит».

«Поняла, оппа!»

— У них всё тихо. А что горит, они не видят, — сообщил Антон, выйдя из машины.

— Приготовься, — велел я через плечо.

Мой вассал уже был в доспехах и сейчас материализовал оружие.

Я подошёл к контейнеру. Высотой он был мне по грудь.

Резко дёрнув крышку, я отбросил её в сторону…

Ничего не произошло.

Я заглянул внутрь, громко присвистнул и позвал Антона.

«Живописненько, — раздалось в моей голове. — Почти как в истории про осаду Торхолла».

«Да уж…» — отозвался я.

В той истории из моего старого мира один король захватил город, а затем другой король осаждал его, чтобы вернуть обратно.

Тогда катапульты Торхолла атаковали осаждающих головами горожан.

— Это что же… Кто? — удивлённо выпалил Антон, заглядывая в ящик.

В ящике лежала куча человеческих голов. И в самом верхнем ряду головы совершеннолетних мужчин рода Измайловых.

Даже голова брата главы рода — того хмыря из шайки гопников-аристократов, лежала тут.

Ну а голова главы, как и полагается, лежала по центру, зажимая губами конверт.

— Сейчас узнаем, — произнёс я, доставая письмо.

Конверт был не подписан. Внутри лежал лист с распечатанным текстом:

Привет, Антон Кузьмин и его хозяин — Зеркальная Маска.

Война Кузьминых и Измайловых не на пользу Гильдии. Гильдия в знак своей доброй воли решила вмешаться. В роду Измайловых не осталось совершеннолетних мужчин, а новому главе рода всего четыре года. По законам империи старшая из вдов бывшего главы становится регентом. Полагаю, она не захочет рисковать детьми и пойдёт на мировую, соглашаясь со всеми вашими условиями. Гильдия намекнула ей, что так будет лучше для её рода. Да у Измайловых воевать против вас больше некому.

Однако, если вы решите воздержаться от заключения мира с Измайловыми и захотите вырезать их под корень, Гильдия лишь поаплодирует.

Своим жестом доброй воли Гильдия хочет показать, что не имеет ничего против рода Кузьминых. Более того, Гильдия жаждет встретиться с Зеркальной Маской. Гильдия уверяет Зеркальную Маску, что желает ему лишь всего хорошего и хочет наладить взаимовыгодное сотрудничество. Возможно, исключительно в легальной сфере.

Гильдия также уверяет, что она может многое предложить Зеркальной Маске.

В случае заключения взаимовыгодного соглашения Гильдия готова полностью простить остатки долга Антону Кузьмину.

Гильдия с нетерпением ждёт ответа, понимая, что Зеркальной Маске нужно время для принятия взвешенного решения. Для того чтобы вызвать связного Гильдии, отправьте рубль на счёт, куда Антон Кузьмин платит долг. В окно комментариев напишите место и время, куда явиться связному.

Поздравляем с победой в войне род Кузьминых.

До новых встреч! Не затягивайте с ответом, увы, человеческое терпение не бесконечно.

Меня очень заинтересовали необычные силы Зеркальной Маски,

Глава Гильдии.

* * *

Домой я вернулся поздно, уже стемнело. Машину решил оставить на улице, было лень искать место в подземной парковке, кружа по её узким переходам.

Когда я запарковался, то увидел, что к моей машине, цокая каблучками по асфальту, приближается красивая девушка в синем деловом костюме. Её волосы орехового цвета были собраны в хвост.

Выйти я не успел, она уже поравнялась с пассажирской дверью и дёрнула ручку.

— Ой, заперто.

Я разблокировал двери, и капитан Лиза плюхнулась на пассажирское сиденье.

— Привет, — произнесла она резко. — Думала поговорить завтра, но раз уж встретились сейчас, почему бы не закрыть этот вопрос сразу.

— Думаешь, я поверю в случайное совпадение? — усмехнулся я.

Она посмотрела на меня с таким скепсисом во взгляде, что я подумал — а может и правда, совпадение?

— Ладно, поехали до заправки.

— До ближайшей? — оживилась Лиза пристёгиваясь.

— Нет, Кристи говорит, там дерьмо льют. Нам на другую.

— А… твоя автомеханица. Во всём её слушаешься?

— Там, где она компетентна — да. Могу и тебя послушать, — я напомнил Лизе, что не я инициировал этот наш разговор.

Мы выехали на трассу. Собравшись с мыслями, она произнесла:

— Заказчики двух нападений на тебя — баронский род Артемьевых. Вот.

— Хм… — я задумался.

— Ты не удивлён?

— Удивлён, что всё оказалось так просто. Молодой барон Артемьев — вспыльчивый идиот. Мы пересекались в лагере Корпуса. Поразительно, что он смог выйти на Гильдию.

Хотя, учитывая, что он тусовался с Измайловым, то почему бы нет.

И всё-таки до чего же безумная тут молодёжь. Показался тебе один личный дворянин наглым, и ты заказываешь его убийство?

— И всё же он смог, — серьёзным голосом проговорила Лиза. — Я предупреждала тебя, Максим. Личных дворян не жалуют. Некоторые представители старой аристократии могут просто велеть убить не понравившегося им простолюдина. Просто проходя рядом. Да, это незаконно. Но…

Она поморщилась и раздражённо цокнула.

Я же невольно снова прокрутил в голове её слова.

— Постой! Ты сказала два покушения. Вроде ничего такого, но прозвучало это так, будто их было больше.

— Тебе послышалось, — быстро произнесла Лиза.

— И всё-таки? Не ты ли говорила о доверии, капитан? Третье покушение… Всё-таки тот грузовик приезжал за мной, а не за тобой. Кто?

— Нет, Максим, это…

— Кто, Лиза? — я остановился в очереди на заправку, поэтому мог приблизиться к ней почти вплотную.

Она выдохнула и прикрыла глаза.

— Я не должна тебе говорить, — быстро произнесла девушка. — Ты можешь всё испортить.

В моей голове неожиданно сложился пазл.

— Уж не тот ли род, который сотрудничает с терорюгами? По просьбе этих самых террористов?

Лиза поджала губы и молча кивнула.

Но тут же выпалила:

— Кто они, я тебе не скажу, сколько ни спрашивай. Я не хочу, чтобы ты вмешивался в это дело раньше времени. Но ты будь осторожен. Если попадёшь в беду, звони. Твоя безопасность — дело ОКЖ и ВКЖ.

Я скептически усмехнулся, плавно нажал газ, и машина подъехала ближе.

— Максим, отнесись к моим словам серьёзно. Знал бы ты, какие баталии шли, когда решался вопрос о том, чтобы приставить к тебе постоянное наблюдение. Я говорила, что ты, если об этом узнаешь, взбрыкнёшь, и тогда уж точно не получится нормально взаимодействовать!

— И ты права, — усмехнулся я. — Но я ведь знаю, что вы и так за мной наблюдаете.

— Это не так!

— Ты и есть моё наблюдение.

Лиза несколько секунд буравила меня взглядом, но сказать ничего не успела — место впереди освободилось, и я подъехал к нужной колонке.

Эту тему она больше не поднимала. Я же знал, что имя связного террористов она в самом деле сейчас мне не скажет.

Распрощались мы на доброй ноте под порцию Лизиного ворчания.

Поднявшись в апартаменты, я зажёг свет в коридоре.

И не увидел обуви Кристины.

Где она? Что-то случилось в столь поздний час?

Дверь в её комнату открыта!

— Кристи! Кристи, ты где⁈ — позвал я девушку, выпустив из груди зверюгу, чтобы ускорить поиски.

«Тут записка, оппа! Тебе второе письмо за вечер!», — сообщила мне Фая из кухни-гостиной.

Листок бумаги лежал на столе. Чернила были местами размазаны от слёз, но всё же написанное каллиграфическим почерком легко читалось:

Максим, спасибо тебе за всё!

Ты многое для меня сделал, подарил много прекрасных моментов! Я никогда этого не забуду. Я буду ценить твои подарки и с нежностью вспоминать о тебе.

Я обязательно позже отдам тебе долг. Одарю тебя достойно! Как ты этого достоин!

Обещаю. Не забуду.

Но сейчас мне нужно уйти. Находясь рядом с тобой, я подвергаю тебя такой опасности, о которой ты даже представить не можешь.

Я не хочу тебя потерять. Не хочу, чтобы ты пострадал.

Пойми и прости меня.

Прощай, Максим!

Твой первый автомеханик — Кристина.

— Млять… — тяжело вздохнул я. — Женщина… что за херню ты тут понаписала?

Конец второй книги

Content

Элиан Тарс
Наследник, скрывающий свой Род

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26