Наследник ищет дом

Глава 1

Я тяжело вздохнул и плюхнулся на диван. Ещё раз пробежался глазами по тексту записки и возвёл очи к потолку.

— Что это женщина себе позволяет? — проговорил я.

Зверюга, заняв стратегическую позицию на спинке дивана и уперевшись передними лапками мне в плечо, тоже изучила содержание послания.

«Весьма душевно написано, ты не находишь? — мысленно обратилась она ко мне. — Но я бы на её месте ещё больше драмы добавила. Что-нибудь в духе… Хм… Расставаясь с тобой, я будто бы отрываю часть своей души. Будто раздираю сердце пополам, бросая большую его часть диким псам. Но лучше так, мой дорогой друг, чем видеть, как тебя… хм… Что бы написать в концовке? О! Чем видеть, как тебя сжирают накеры. Накеры мерзкие. Нормально, да?»

Зверюга заглянула мне в лицо.

— У тебя талант, ага, — хмыкнул я. — Когда книги писать начнёшь?

— Хм… — она натурально задумалась. — Для начала ты должен купить мне ноутбук. Набирать большие объёмы текста на планшете совсем неудобно'.

Я хотел сказать ей что-нибудь едкое, но промолчал. Снова уставился на листок бумаги.

В самом деле, что эта женщина себе позволяет⁈ Какого хрена я чувствую, будто меня бросили? Ау! У нас так не принято! Меня даже императрицы не бросали — я сам уходил. Хотя вот с той дамой… про которую не стоит говорить в этом мире, чтобы не прослыть извращенцем, расставание было ещё более странным, чем сейчас с Кристиной.

Но и забавным…

«Ну что, оппа, забьёшь? Забудешь её и будешь больше внимания уделять мне?» — раздался в голове ехидный голосок.

— Знаешь… мне всё не даёт покоя мысль, почему ты до сих пор называешь меня этим корейским словом? Я ведь дал тебе имя.

«Хм, привыкла уже. Ну, оппа? Что делать будем?»

Я резко встал с дивана и сказал:

— Осмотрим дом, может, она что-нибудь забывала. Я здесь, ты там, — я махнул рукой в сторону спален и ванной.

«Опять работа? — возмутилась Фая, а затем, горько вздохнув, добавила: — Сделаю».

Следов Кристины в кухне-гостиной, кроме коробки от съеденного йогурта в мусорке, я не обнаружил.

А вот из ванной донёсся мыслеголос зверюги:

«Ха! Она стырила халат! И не свой, а твой. Будешь теперь в женском ходить. В обтягивающем».

На балконе и в коридоре Кристина тоже ничего не оставила. Я даже заглянул в свою комнату… Мало ли.

И увидел идеально заправленную кровать.

Вот только покрывало с разноцветными линиями лежало немного иначе — я застилаю так, чтобы свисало три линии. Сейчас свисало четыре.

— Халата моего тебе мало, ты ещё напоследок решила и на моей кровати поваляться? — усмехнулся я.

«Оппа! Подь сюды!» — позвала меня зверюга.

Нашёл я её в спальне Кристины. Комната была убрана. Никаких вещей, кроме документов в дешёвой обложке, на которой была изображена спортивная «Волга Стриж».

«Прикинь? — хохотнула Фая, повернувшись ко мне. — Эта дурёха забыла документы! И куда она теперь? Даже мотель не снимет!»

Открыв первую страничку, я взглянул на фотку.

Свежая.

Документы сделаны недавно. В чём я, собственно, и не сомневался. Как и в том, что фамилия и место рождения липовые.

Насчёт имени-отчества — не уверен, как и насчёт даты рождения. Хотя судя по паспорту, Кристине девятнадцать. Но она говорила что-то вроде «мне лишь недавно стукнуло восемнадцать».

— Полагаю, не забыла, — задумчиво произнёс я.

«То есть? Зачем тогда она их оставила? И что насчёт мотеля?»

— Я думаю, у неё есть документы на другую фамилию. Видимо, сразу попросила сделать больше одного комплекта, чтобы дольше заметать следы.

«У кого попросила? — опешила Фая, но тут же выдала: — Стой, не говори! Хм… у Гильдии, да?»

— Сто очков Фаине Максимовне. Вопрос только в другом. Почему она эти использованные не сожгла сразу. Зачем оставила?

«Ха-ха-ха! — послышался в моей голове надменный хохот. — Ты мал и глуп, оппа, раз не понимаешь элементарных вещей».

— Ну так просвети, о мудрейшая старушенция.

«Эй! Я ещё юна и… Ах! Короче, девочка хотела, чтобы ты тоже её помнил, вот и оставила тебе на память ненужный хлам. Как Су Джин оставила своему оппе салфетку с отпечатком губной помады. Или Безумная Грета своему возлюбленному использованный тампон. Или…»

— Хватит! Ты смотришь очень странные сериалы.

«Не осуждай чужие вкусы, и тебя не осудят. Лучше скажи… Ты хочешь вернуть эту самку с большими молочными железами?»

Пару секунд я думал над её вопросом, а затем усмехнулся и произнёс:

— Я не хочу терять своего автомеханика. Не так-то просто найти классного специалиста, и…

«Ой не звезди!» — скорчив надменную моську, махнула крылом зверюга.

Я вновь усмехнулся и твёрдо произнёс:

— Я хочу её отыскать и как минимум побеседовать, глядя в глаза.

«Уже лучше, — одобрительно кивнула Фаина Максимовна. — Признаюсь, эта твоя самка мне тоже по душе. Она мне молочко на ночь оставляла».

— Какое ещё молочко? — опешил я от таких подробностей.

«Обычное, — зверюга смешно пожала „плечами“. — Ставила чашку ещё и благодарила постоянно за спасение от магической бомбы. И за то, между прочим, что я всё время с тобой. А ты меня за это не благодаришь. Неблагодарный!»

— То есть ты показывалась на глаза Кристине без моего ведома?

«Что? За кого ты меня принимаешь⁈ Конечно, не показывалась. Было забавно со стороны наблюдать, как твоя самка разговаривает с потолком и кланяется стенам».

Выдохнув, я собрался с мыслями и направился к выходу из комнаты Кристи.

— Погнали, начнём поиски по горячим следам. Запросим у местных СБэшнииков записи с видеокамер, узнаем, вызывала ли Кристи такси. Местные после того случая получили втык от ПЕВГа, скорее всего, помогут, и…

«Ха-ха-ха!» — надменный смех прервал мои размышления вслух. Я резко обернулся и увидел нелепую картину. Широко распахнув крылья, Фая зависла под потолком. Всем своим видом она пыталась продемонстрировать превосходство своей расы над остальными существами.

Будь она в своём прошлом теле, могло бы и получиться.

— Что за представление? — спросил я. — Есть идеи получше?

«Конечно! — патетично прогремела она. — Не только идеи, но и методы! И я готова помочь тебе силой, недоступной вам, жалким двуногим!»

— Что ты хочешь?

«Ноутбук, раз уж ты предлагаешь, хорошие беспроводные наушники, которые мне подойдут, и пять годовых подписок на те сервисы, которые я выберу».

— Идёт, — без раздумий ответил я.

Лисица-дракониха вздрогнула, поколебалась и выпалила:

«Десять сервисов!»

— Пять! Сделка уже заключена.

«Жадные двуногие!»

— Кто из нас ещё жадный⁈ Ну, говори уже, как ты предлагаешь искать Кристину?

Поза драконихи вновь стала величественной и надменной.

Ну почти. По факту, сейчас котёнок пытается изобразить льва.

Однако Фая в себе ничуть не сомневалась, и мыслеголос её звучал чрезвычайно самоуверенно:

«Неужели ты думал, оппа, что матриарх пушистых огненных драконов не способна отследить своё пламя? Ха! Не ровняй меня с криворукими стихийными магами! Твоя самка таскает наш с тобой дар на своей шее. Покуда так, ей не скрыться от меня! В путь! Не медли!»

Что? Всё это время зверюга знала, где искать Кристину, и молчала?

Вот ведь зараза! Пожалуй, посажу-ка я её на энергетическую диету. Пусть подумает о своём поведении — лишения отлично прочищают разум.

* * *

Я крутанул руль влево, и моя красивая БМВ плавно повернула. Взглянув на карту, на экране смартфона, я нахмурился.

— Мы точно едем правильно? — напряжённо спросил я.

«Конечно! Я же нас направляю! Или ты во мне сомневаешься?» — зверюга, сидевшая сверху на закрытом бардачке, недовольно уставилась на меня.

— Не сомневаюсь, — протянул я. — Но не пойму… Какого хрена её потянуло к точке постоянных аномалий? Она даже не одарённая!

«А? Точке аномалий? — удивилась Фая, а затем расхохоталась. — Нет, оппа. Нам потом налево, а точка справа».

И указала крылом направление.

Я снова посмотрел на карту. Припомнил всё, что слышал об этом месте.

— Да ну нахер… — пробормотал я, выкинув из головы одну нелепую мысль.

Однако, чем дальше мы ехали, чем больше зверюга корректировала направление, тем чаще эта мысль вновь ко мне возвращалась.

— Чёрт… А стоило ли вообще ехать сюда на своей машине? — пробормотал я, вглядываясь вдаль. Ночная трасса выглядела до одури однообразно.

«А чего нет-то? Или уже передумал самку возвращать?»

— Я думал, она где-нибудь по городу бесцельно шарахается, — проворчал я.

«Ну извиняй, оппа. Я ж не навигатор, чтобы точно назвать место заранее. Так чем плоха твоя машина? А! Поняла! Стой… Ты думаешь… — ее глазки засияли, а голос стал восторженным. — Тебе сейчас придётся сражаться за свою самку, да⁈ Типа надо было неприметную тачку брать, для тайных операций⁈»

— Типа того, — отозвался я. — Блин… Не нравится мне всё это. Сколько нам ещё ехать, Фая?

Зверюга задумалась, а затем честно ответила:

«Недалеко. Но и не близко».

Я выругался и остановился возле обочины. Вышел на улицу, принялся всматриваться в густой лес, посмотрел не небо.

Понятия не имею, что нас ждёт.

Но любую разведку лучше проводить по темноте. Ехать обратно, менять тачки — всё это долго и муторно.

Отложить до завтра?

Не хочу.

— Срежем через лес? — вновь посмотрев на карту, спросил я.

Зверюга задумалась, и спустя секунд пять ответила:

«Да, так будет ближе».

Я попросил Фаю полетать по округе поискать места, где можно спрятать машину. Заодно нужно было убедиться, что здесь нет чужих наблюдателей.

Бредово звучит? Какие наблюдатели в случайном лесу на трассе? Но я всякого повидал в обеих жизнях. А здесь…

Скорее всего, где-то в этих краях тайно жил или даже сейчас живёт мой царерождённый младший братик — Дмитрий.

Да, мы сейчас довольно близко к тому месту на трассе, где проезжал кортеж Дмитрия, когда кто-то призвал из аномалии ограинов. Полковник Игнатов сказал, что Дмитрий, скорее всего, остановился на время визита в Новосибирск у кого-то из своих вассалов, хоть и не афиширует это.

В общедоступной электронной карте обозначено, что рядом находятся частные земли. Чьи, разумеется, не указано — нельзя по закону. Некоторые аристократы предпочитают тщательно скрывать своё недвижимое имущество, чтобы потенциальным врагам было сложнее узнать, куда стоит бить в первую очередь.

Хотя, конечно же, особым шиком и показателем своей силы и благородства считается развешивание гербов на каждом своём объекте.

«Оппа, проедь немного вперёд, там съезд в лесок. Там и оставишь машину. Я покажу», — прервала мои размышления Фая.

Я поблагодарил её, и минут через пять БМВ уже стояла на небольшой лужайке. Правда, пока сюда доехал немного побуксовал и сломал пару мелких кустов бампером.

Эх, добавится царапин на кузове. Хотя Кристи и так говорила, что по-хорошему облить бы всю машину краской, а потом морду затянуть бронеплёнкой.

«Давай, оппа! Погнали скорее!», — хлопая крыльями, подгоняла меня зверюга. Ей-то легко, не приходится продираться через заросли, лети себе да лети.

Однако вскоре я увидел впереди между деревьями просвет и на всякий случай растворился в мире.

И не зря. Мы с Фаиной Максимовной вышли к красивому кованному забору.

Хм… немаленькую он территорию огораживает.

«Оппа, тут герб!» — сообщила зверюга, осмотрев забор с разных сторон.

Я прошёл вдоль ограждения метров сто и остановился перед знакомым мне изображением — гербовый щит разделён на четыре части, в верхней правой и нижней левой — воитель с мечом, в двух других — твердыня, а по центру двуглавый орёл Российской Империи.

— Значит всё-таки я был прав… — еле слышно выдохнул я.

Огороженная земля передо мной принадлежала членам фракции Дмитрия — княжескому роду Щербатовых.

И где-то там на их территории сейчас Кристина.

Что она делает у родственников того мерзкого княжича, которого я прирезал штопором?

* * *

Кристина шагами мерила комнату. Не в силах успокоиться, девушка расхаживала взад-вперёд. Подойдя в очередной раз к окну, она резко открыла его и перегнулась через подоконник.

Третий этаж особняка с высокими потолками. Плюс высокий цоколь…

До земли метров двенадцать, а внизу даже не кусты, которые могли бы смягчить падение, а грёбаный сад камней. Небольшой, но будто бы специально сделанный в этом месте, чтобы никто из гостей не думал выпрыгивать.

Легко можно сломать ногу. А по территории бродят собаки. Да и охрана не спит.

Кристина в бессилии скрипнула зубами.

Опять заныла коленка — девушка разбила её, когда пыталась убежать от людей Щербатовых.

«Будь я хотя бы одарённой», — в который раз за этот вечер подумала она.

Даже слабый покров повысил бы её шансы избежать травм.

Девушка смотрела из окна, надеясь увидеть хоть кого-то, кто сможет ей помочь.

И увидела темноволосого высокого парня лет двадцати на вид, который в лёгкой курточке прогуливающегося под её окнами.

Встретившись с Кристиной взглядом, парень самодовольно усмехнулся.

Кристи тут же захлопнула окно и отпрянула внутрь комнаты.

Девушка уселась спиной к шкафу и обхватила колени.

— Зачем я сбежала… — прошептала девушка, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Зачем оставила его… Нужно было всё ему рассказать… Всё! Попросить помощи и…

Она всхлипнула и задрожала. По щекам Кристины катились слёзы. Ей хотелось вновь вернуться в уютные апартаменты, вновь оказаться за одним столиком с Максимом. Говорить с ним о машинах, видеть его улыбку, и…

— Хватит! — резко одёрнула себя девушка.

Она умела переключаться, когда чувствовала, что слабость вот-вот утянет её в свой омут.

— Хватит лить слёзы, — твёрдо проговорила она, поднявшись на ноги и вытерев лицо рукавом.

Девушка ощутила, как страх и отчаяние вновь поднимаются в её груди, но силой воли взяла эмоции под контроль.

— Я всё сделала правильно, — медленно проговорила она. — Всё сделала правильно. Обезопасила его от гнева дяди, от мести Щербатовых. Он не должен страдать из-за меня! Пусть дальше себе воюет со слабыми графами.

Вспомнив лицо Максима, Кристина грустно улыбнулась. Затем мотнула головой и развернувшись, уставилась на кровать.

'У него свой путь, у меня свой. Я снова сбегу!

Вопрос только как.

Связать покрывало, простыню и пододеяльник? Как в фильмах? Можно. А потом бежать… Куда? К гаражу? Машина была бы лучшим вариантом. Даже без ключей — заведу! Если бежать быстро, можно и не наткнуться на собак. Если машина будет, можно будет протаранить ворота!

Но гараж-то закрыт! Как попасть внутрь? По пути к особняку я видела машины вне гаража. Может быть, всё ещё стоят?

Не попробуешь не узнаешь! Нужно рискнуть, и…'

Щёлкнувший дверной замок мигом прервал размышления девушки. Дверь отворилась, и в комнату вошёл улыбающийся юноша. Вблизи он казался ещё выше. И худой, точно палка.

Он молча прикрыл дверь за собой и уставился на девушку самодовольным взглядом.

— Почему ты не спишь? — спросил он. — Говорят, сон — лучшее лекарство. И для кожи полезен. Неодарённым вроде тебя жизненно необходимо соблюдать подобные мелочи, верно?

— Зачем ты здесь? — с вызовом спросила Кристина. — Пришёл посмеяться над пленницей?

— Пленницей? — изобразил недоумение юноша. — Акстись! Ты наша гостья!

— Раз я гостья, то вправе уйти? Тогда не удерживай меня, я ухожу!

Вздёрнув носик, она демонстративно пошла к двери.

— Стоять! — рявкнул юноша, больно вцепившись ей в плечо. Кристина до крови закусила губу, лишь бы не кричать. Она не хотела показывать свою боль этому гаду.

«Пришёл к беззащитной девушке с активированным покровом», — яростно подумала она.

Слишком уж твёрдыми были пальцы княжича Щербатова.

— Ты никуда не пойдёшь, Пустая! Смирись! Ты, никчёмная дрянь! — он сильнее сжал свои пальцы.

Рука Кристины начала неметь, но девушка сдерживалась и не кричала. Она смотрела на своего обидчика гордо и непоколебимо.

— Что за взгляд, дрянь⁈ — прошипел тот, приблизив своё лицо к её. — Я понимаю, почему ты сбежала от помолвки с моим братцем-идиотом. Но мы не собираемся терять шанс втянуть твоего дядю во фракцию Его Высочества. После вашей свадьбы твой род должен был присоединиться к нам! Пусть и не на самых лучших условиях. Сейчас же… — его глаза хищно сверкнули. — Сейчас ты в моих руках. Тебе повезло, графиня. Дважды! Ты, бездарная пустышка, станешь княжной. При этом ещё и моей женой, а не моего брата. Цени это. Кому ещё нужна такая бесполезная дрянь?

— Тебе нужна не я, а поддержка моего рода, — процедила Кристина. — Если дядя присоединится к вам, то вслед за ним и половина Восточной Сибири поддержит Царевича Дмитрия!

— Верно, — осклабился Щербатов. — Для графского рода вы, Стрижовы, уж слишком сильны и влиятельны. Даже после того, как род лишился своего главы и его наследников.

Княжич отпустил её и отступил на шаг. Оценивающе посмотрел на Кристину. От его взгляда ей стало не по себе, но девушка не подала виду.

— Главный вопрос, на каких конечных условиях твой дядя согласится присоединиться к фракции, — внезапно изрёк Щербатов. — Он выставил тебя, Пустышку, как товар. Но сейчас этот товар у нас. Мы можем заплатить гораздо меньше… А может… Может быть, мне и вовсе преподнести тебя царевичу Дмитрию, как Дар?

— Что⁈ — опешила Кристина. — Да как ты смеешь такое говорить потомственной аристократке⁈

Всё накопленная ярость, боль и усталость за этот день вспыхнули внутри неё огнём. Она не сдержалась и влепила мерзавцу пощёчину, больно ушибив ладошку о его покров.

— Пустышка, посмела поднять на меня руку⁈ — воскликнул княжич. — А ты не думала, в каком положении окажется твой род, если общество узнает, что графиня Стрижова последняя шлюха? Что, сбежав из дома, она спала с простолюдинами за последнюю корку хлеба! А⁈ Как тебе такое⁈

— Это неправда! — изумлённо выкрикнула девушка.

— Чем докажешь⁈ Скажешь, что ещё девственница⁈ Ну так это поправимо!

Он с силой толкнул её. Кристи попятилась и плюхнулась на кровать.

— Я ещё заставлю тебя выпрашивать прощение за свою дерзость, Пустая! Умолять взять тебя в жены! Дрянь, посмевшая бегать от княжеского рода Щербатовых! Как у тебя вообще хватило наглости на это, бездарная!

Он начал расстёгивать штаны. Кристи в ужасе пялилась на него.

— А ведь я пытался быть с тобой добр. Вежлив. Обходителен! — оставшись в семейных трусах, княжич начал медленно приближаться к беззащитной девушке.

«Окно! Выпрыгнуть в окно! — заметались мысли в голове Кристины, — Бежать! Ползти хоть с переломанными ногами! Лишь бы здесь не оставаться! Окно!»

Ручка окна сама собой поднялась на девяносто градусов.

Окно распахнулось, впуская в комнату свежий воздух и поток невероятной невидимой силы.

Княжич захрипел, а его ноги оторвались от пола.

А затем по спальне разлился леденящий душу шёпот:

— Что ты пытался сделать с моим автомехаником, смертник⁈

Глава 2

Меня обуяла жажда крови — моя собственная. Схватив за горло этого козла, который в трусах лез к Кристине, я поддался желанию и врезал кулаком в грудь мерзавцу, выпуская мощный энергетический импульс.

«Удар по слабым точкам» сработал на отлично — мерзавец крякнул, дёрнулся и умер.

Я кинул его труп на ковёр и резко обернувшись, быстро зашагал к Кристине.

— Максим… — изумлённо пробормотала она. — Ты только что убил княжича?

— Видимо, так. Дай руку.

Секунду помешкав, она протянула мне ладонь. Я плавно потянул Кристи на себя и помог ей встать на ноги.

Придирчиво осмотрел её: на ней была футболка с коротким рукавом, на плече Кристи багровел страшный синяк.

— Болит? — я аккуратно прикоснулся к нему, вливая Семейный Дар.

— Ой… да… нет… не сильно, — сбивчиво ответила девушка и неловко улыбнулась: — Спасибо.

— За что? — хмыкнул я, прекратив лечить её руку. Под синяком были повреждены энергоканалы и мышцы — это я исправил. А синяк скоро сам рассосётся.

— Ну… ты пришёл за мной. Как ты меня нашёл?

— Всё потом, Кристи, — я взял её за руку и заглянул в глаза. — Нужно выбираться отсюда, пока княжича не хватились.

Девушка хлопнула ресничками и подобралась. Взгляд её стал решительным. Она холодно посмотрела на труп, затем снова уставилась на меня, ожидая команд.

Глянув в окно и убедившись, что с улицы нас не видно, я тихо произнёс:

— Фая, появись.

«Есть, капитан!» — дракониха появилась на моём плече и козырнула крылом. Кристи уставилась на неё во все глаза.

«Спасибо за молоко, самка номер три».

— Фая, придержи язык, — сказал я строго.

— Максим! — резко повернулась ко мне Кристина. — Я слышу в голове чужой голос…

— Всё в порядке, — я улыбнулся ошарашенной девушке и кивнул на дракониху. — Как ты видишь, её речевой аппарат не предназначен для человеческой речи, поэтому она общается мысленно. Может, персонально, а может и конференц-связь устроить. А теперь помолчите обе и слушайте меня. Фая, сжигай труп, как ты умеешь. Потом бери Кристину и уноси к машине.

«Э-э-э? Опять тяжести таскать? Я чуть не родила, пока тебя до окна донесла! А ведь ты себе вес облегчил. А тут… Ладно-ладно, не смотри так грозно. Сделаю».

Хлопнув крыльями, она зависла над трупом княжича, а затем изрыгнула мощный поток пламени.

— Ух ты! — восхищённо выпалила Кристи и потянулась рукой к огню. — Не жжётся даже.

«Я могу управлять своим огнём! — горделиво заявила зверюга. — Он сжигает лишь то, на что укажет моя воля! Ну как? Я крута?»

— Очень… — пробормотала девушка.

«То-то же! А ты рада, что твоего обидчика уничтожили?»

Взгляд Кристины стал ледяным. Не отводя глаз, она смотрела, как исчезает тело Щербатова.

— Да, — коротко ответила она. — Ой!

Девушка изумлённо ойкнула, когда лисица обхватила её под грудь лапами и подняла в воздух.

«Тяжёлая… — прохрипела Фая. — Нарастила себе утяжелителей!»

— Простите…

«Не стоит… придёт время… оппа порадуется!»

— Увидимся у машины, — произнёс я, растворившись в мире.

Кристи во все глаза пялилась туда, где я только что стоял. Я же подошёл к окну и огляделся. Никого нет, а камеры «смотрят» вниз, этот ракурс не позволит им увидеть взлетающую к небу девушку.

«Давай», — велел я зверюге.

Скоро я остался в комнате один. Я собрал на бумажку прах княжича и отправил в пространственный карман. И испытал чувство дежавю в этот момент. Ведь точно такая же участь когда-то постигла и графа Апраскина.

— Сжечь бы тут всё к чертям, — пробормотал я себе под нос.

И я бы так и сделал, если бы не Кристина. Девушка не сможет себя защитить, если за нами увяжется погоня. Она даже от шальной пули не спасётся, без покрова-то.

Нужно бы попробовать избавить её от этой слабости…

Мой взгляд зацепился за рюкзак, скучавший в углу. Он был набит так, что казалось, вот-вот лопнет. Кристи умудрилась запихнуть в него всё, что купила на мои деньги. Не желала оставлять ни одного подарка.

Уверен, она расстроится, когда поймёт, что во всей этой суматохе забыла про рюкзак.

Я легко выпрыгнул в окно и побежал в сторону забора.

Сжечь это место, если потребуется, я всегда успею. А сейчас гораздо важнее вернуть Кристину в целости и сохранности домой.

Я без труда перелез через забор и побежал к машине.

* * *

«Это он, не бойся», — мысленно произнесла Фая, выбрав «общий канал».

— Максим? — тихо позвала меня девушка.

— Ты кое-что забыла, — с улыбкой проговорил я, протягивая Кристине её рюкзак.

Она аж просияла от радости, обхватив его двумя руками.

— Ладно, сваливаем. Фая, наблюдай за периметром.

«С тебя, оппа… покушать. С тебя, самка номер три… тоже. И за ушком мне почеши».

Лисица взмахнула крыльями и поднялась в воздух, вновь став невидимой.

Кристи с подозрением уставилась на меня и спросила:

— Почему она зовёт меня «номер три»?

— Сложно понять, что у неё на уме, — отозвался я, садясь за руль.

Кристина села рядом, на пассажирское сиденье. Когда машина тронулась с места, девушка начала вертеть головой по сторонам, опасаясь преследования.

— Если появятся враги, Фая предупредит, — сказал я.

Машина передними колёсами медленно перевалилась через небольшое бревно.

— Она удивительная… — тепло проговорила Кристи. — Она считает себя твоей номер один?

— Она мой духовный друг вне нумераций, — усмехнулся я. — По крайней мере, она себя таковой считает.

— Ясно…

Кристина замолчала и прильнула к окну.

Кажется, она немного успокоилась.

Заговорила девушка вновь, лишь когда машина выехала на трассу.

— Максим… я хотела защитить тебя. А вышло всё наоборот. И…

— И ты молодец, — я не дал ей продолжить, понимая, что сейчас может начаться акт самобичевание. — В самом деле.

— Но у меня ничего не получилось! — воскликнула она. — Более того, всё стало только хуже! Меня будут искать! Если я останусь с тобой, ты будешь в ещё большей опасности, и…

— И вот сейчас ты не права, — вновь перебил я.

Из-за раннего утра дорога была пуста, так что я смог повернуть голову и посмотреть в пылающие глаза Кристины.

— Они не видели моего лица, Кристи. И не знают, что именно Максим Белозёров убил уже второго княжича Щербатова. Так что Белозёрова искать не будут. А убийцу прошлого княжича и так ищут.

Я снова повернулся к дороге.

— Ты убил Ерофея Щербатова? — изумлённо выпалила она.

— Ну да. Только т-с-с… Никому не говори.

— Он должен был стать моим женихом, — ошарашенно проговорила Кристи. — Точнее, уже им стал по бумагам… Их обычно готовят до церемоний… ух ты… да…

— Вот видишь, как здорово вышло, — усмехнулся я. — Я помог тебе остаться вольной птицей, а не превратиться против воли в княжну Щербатову.

— Дважды, — ошарашенно проговорила девушка.

— Ага.

— Хм… Максим, у меня появился вопрос.

— Слушаю.

— А ты каждого, кто захочет на мне жениться, будешь убивать?

— Если потребуется. К слову, об этом я и хотел поговорить с тобой, Кристи.

Я снова повернулся к ней:

— Ты многого обо мне не знаешь, но удерживать тебя, а удерживать тебя против твоей воли я не хочу. Но хочу, чтобы ты верила в меня и не брала на себя больше, чем можешь унести. Я могу помочь тебе разделить твою ношу. Ты понимаешь, о чём я?

— Да, — ответила она тихо. — Я тоже хочу тебе помогать, Максим.

— Отлично, — я вновь сел прямо. — А теперь, пожалуй, прокатимся. Не против?

— Конечно, нет! Дави на газ!

Кристина рассказала мне о своём прошлом. Она — графиня Кристина Альбертовна Стрижова, дочь прошлого главы рода Стрижовых, который, как и его отец, занимал пост губернатора Красноярской губернии.

И она — девушка трагической судьбы.

У членов её семье было хобби — гонки и ремонт автомобилей. Стрижовы даже вкладывали деньги в автоконцерны. Так, гоночная купе «Волга. Стриж» разработана и запущена в массовое производство как раз с подачи Стрижовых.

Кстати, когда десять лет назад Стрижовы и князья Горьковы, которым принадлежит завод ГАЗ, где и производя «Волги», решили вместе создавать «Стрижа», помолвка детей первых семей двух этих родов скрепила соглашение. Старшая сестра Кристи — Марина (на тот момент шестнадцатилетняя) стала невестой княжича. Сейчас она княжна. И единственная живая родственница Кристины из родительской семьи.

Всего у Альберта Стрижова было пять детей и три жены. Одна из жён погибла в родах вместе с шестым ребёнком графа. Увы, но несмотря на высокие технологии, алхимию, артефакторику и целительские Метки, проблемы зачатия и рождения остро стоят среди сильных одарённых из-за буйства внутренних энергий отца, матери, а позже и плода-ребёнка.

Один из братьев Кристины — блестящий гонщик восемнадцати лет, погиб полтора года назад во время заезда. Не справился с управлением и разбился. Кристи слышала однажды разговор матерей, женщины искренне считали, что этот несчастный случай был подстроен.

А затем полгода назад обе матери, отец и два других брата со своими первыми жёнами разбились в вертолёте где-то в Красноярском крае. Семья отдыхала на своей таёжной усадьбе. Кристи уехала домой раньше — у неё начиналась учёба в выпускном классе женской гимназии.

Вроде как во время полёта началась метель, и пилот, не справившись с управлением, врезался в гору.

Род Альберта по мужской линии в тот момент прервался, так что новым главой рода Стрижовых стал его брат Богдан. Который в итоге стал ещё и главой Красноярской губернии.

— Отец с мамами всегда поддерживали своих детей и никогда не заставляли жениться против воли, — вспоминала Кристи. — Возможно, поэтому у братьев было всего по одной жене. Даже Марина сама жаждала свадьбы с княжичем Горьковым, она влюбилась в него с первого взгляда на балу дебютантов. Но дядя… — Кристи скрипнула зубами и гневно сжала кулаки.

Как я понял из рассказа девушки, Красноярская губерния — лакомый кусочек для любой фракции. Особенно для не самой сильной из фракций. Вот Щербатовы и вцепились в неё. А дядя Кристи, осознавая свою важность, умудрился выбить для себя и своего рода огромные преференции. Ведь, по сути, Красноярскому губернатору и без фракций неплохо жилось.

Раньше.

— Ещё когда отец был жив, он как-то говорил с братьями, что времена меняются, — припомнила Кристи. — Что приходит время выбирать, на чьей ты стороне. Что чем ближе будет день истечения десятилетнего срока, отмеренного императором своим сыновьям, тем активнее будут фракции бороться за каждого свободного значимого аристократа. Уговаривать свободных поддержать своего царевича. Или принуждать. Возможно, после сегодняшней ночи… Фракция царевича Дмитрия пойдёт против моего рода? — она встревоженно посмотрела на меня.

В тот момент мы всё ещё катались по утреннему городу, так что я вдавил педаль газа и проскочил перекрёсток на жёлтый сигнал светофора.

— Вряд ли. Если всё обстоит так, как ты рассказываешь, Дмитрий не даст уничтожить твой род или сильно ему навредить. Если я правильно понял характер твоего дяди… Ты уж извини, но, когда на него надавят, он согласится. А ведь ему ещё и барыши какие-нибудь пообещают. Так что согласится очень охотно. Правда, в итоге получит куда меньше, чем мог бы в случае, если бы ты вышла замуж за первого Щербатова.

— Я подставила свой род, да… — грустно проговорила она.

— Где был твой род, когда тебя продали как скот, Кристи? — я искоса глянул на неё.

— Но… это ведь, в общем-то, нормально. По крайней мере, часто заключаются политические браки, и…

— И твои родители так не делали. А твой отец с матерями?

— Отец любил хвастаться, что сам выбрал себе жён по сердцу, а не по велению кого бы то ни было, — с грустной улыбкой припомнила девушка.

— Вот видишь. Значит, и твой дед его не принуждал к бракам. А твой дядя — козёл.

— Но…

— Козёл и мудак, продавший девушку, которая ещё и родных толком оплакать не успела. И продавший одному из худших и мерзейших наших с тобой сверстников. Знаешь… думая о том, каким бы отвратительным мужем он был бы для такой милой девушки, как ты, я втройне сильнее радуюсь, что вонзил ему штопор в глотку в своё время.

— Штопор? — опешила Кристи. — Княжича штопором?

— Элегантно, да? — усмехнулся я. — А насчёт твоего дяди и рода… Забей. Просто забей и не думай, что ты должна, а что нет. Если хочешь ненавидеть его или подозревать в чём-то — ненавидь и подозревай. Не обманывай себя, обеляя мудаков какими-то надуманными благими мотивами типа «благо рода».

После моей пламенной речи Кристи некоторое время задумчиво грызла ноготок и смотрела в окно.

— Любопытно, — проговорила она, когда мы уже подъезжали к Жуковке. — Если бы ты родился в семье потомственных аристократов, рассуждал бы ты схожим образом?

— Конечно, — хмыкнул я. — Я считаю, что род для человека, а не человек для рода. К чертям такой род, который использует своих членов как расходный материал. Я верил бы в это, даже если бы родился принцем.

«Ха-ха-ха! Отличная шутка. Ты случайно не из рода Петросянов?»

Я пропустил мимо ушей замечание зверюги, паркуя автомобиль на свободное место.

— Даже если б родился принцем, — хмыкнула Кристи. — Принцы… Царевичи, Максим, больше других увязли в старых родовых порядках. А ещё… не повторяй то, что я скажу сейчас в общественных местах, Максим. Но я думаю, что принцы — самые несвободные из высшей аристократии. Они вынуждены лавировать между своими соратниками. А временами, вероятно, и вовсе им подчиняться. Но, — повернувшись в мою сторону, она несколько секунд разглядывала моё лицо, а затем мило улыбнулась и произнесла: — хочется верить, что если бы ты был принцем, ты бы никому не подчинялся.

— О, можешь не сомневаться. В этом ты совершенно права, — заверил я.

* * *

Кристи сказала, что хотела бы мне больше помогать в различных делах. Оставить автомастерскую в качестве хобби и стать более полезной. Она рассказала, что в женской гимназии для аристократок девочек учат не только управлять делами усадьбы, но и основам экономики и управленческого дела на предприятиях.

Чтобы выпускница гимназии в дальнейшем, когда она станет женой и матерью, могла взять на себя часть «мирных» дел рода, разгрузив мужа.

Я с радостью принял предложение Кристи, попросив её помочь Антону с разбором наших недвижимых трофеев.

Да, Измайловы согласились пойти на мировую, признав поражение. Всё было оформлено официально, так что к делу в качестве арбитров уже присоединились служащие ВКЖ. Они вместе с Измайловыми составят «Вирный лист» — список того, что мы можем получить с противника и начислят нам баллы. Грубо говоря, есть сто баллов, а имущества суммарно на триста. Это двадцать баллов, это пятьдесят, это семьдесят — и т. д.

Сиди, выбирай.

Лист будет вечером, но даже сейчас мы имеем примерное представление о том, что хотим.

Короче Кристи, поспав после бурной ночи, приступила к работе. В ближайшее время девушка будет очень сильно занята.

Ну а я в очередной раз поймал себя на мысли, что жить в арендованных апартаментах — это не дело. За короткое время у меня появилось много недоброжелателей. Гильдия… Стоит ли мне считать Гильдию врагами? Они выполняли свою работу. Я их хорошенько потрепал. В итоге они продемонстрировали свои благие намерения, вырезав Измайловых.

Своих же товарищей.

Это мерзко. И отвратительно.

К тому же Кристи тоже на крючке у Гильдии. При этом для Гильдии Кристина связана с Максимом Белозеровым, на которого Гильдии плевать.

Гильдия, как я понял, не против дружить именно с Зеркальной Маской.

Ладно, подумаем о Гильдии потом. Сейчас меня больше интересуют заказчики. Люди, которые реально хотят смерти Максима Белозерова.

Капитан Лиза сказала, что за первыми двумя покушениями стоят бороны Артемьевы. Хотя справедливее назвать их баранами Артемьевыми, раз полезли на меня.

Главный вопрос — верить ли словам Лизы? Она ведёт свою игру, она агент ОКЖ. И, вероятно, она не прочь использовать меня в каких-то своих целях.

Но дело в том, что я сам подозреваю Артемьевых. И слова молодого барана… барона, и моя интуиция — всё говорит об их причастности.

Плюс есть мифический род, который поддерживает террористов и который якобы тоже заказал покушение на меня.

И те и другие враги тайные. А я уже был бы не прочь устроить какому-нибудь гаду публичную порку.

Но вот беда, аристократ не может вести войны, если у него нет в собственности земли и дома на ней. У того же Антона есть коттедж. Находясь в трудной финансовой ситуации, мой вассал не продал его по двум причинам. Во-первых, никто сразу не предложил хорошую цену. А во-вторых, род не может существовать без земли и дома на ней. Если продал своё имение, ты должен за очень короткий срок купить новое.

То же самое и с потерей имения во время войны. Поэтому у рода, как правило, несколько имений. Пока есть хоть одно — есть и род.

А у меня ни хрена нет.

И хочется эту несправедливость исправить.

С этой благой мыслью я сделал то, что сделал бы любой другой честный человек на моём месте — открыл ноутбук и зашёл на «А-виту» — сервис объявлений номер один в Империи.

Глава 3

— Алло! Добрый день! Я насчёт объявления, — проговорил я в трубку.

— Здравствуйте. Какого именно объявления?

— О покупке коттеджа. У вас адрес не указан, но дом в пятьсот квадратов и цена сто пятьдесят миллионов.

— Ах это! У вас отличный вкус. Дом в самом деле в идеальном состоянии, прекрасное место, достойное стать семейным гнёздышком. Тренажёрный зал, баня, домашний кинотеатр — все удобства. Ещё и до центра города недалеко. А цена для всего этого, как вы понимаете — просто подарок!

— Да. Я заметил, что цена несколько ниже рынка. И написано, что показ только в выходные дни либо после семи вечера. Как-то странно. С чем это связано?

— Такие условия продавца. Увы, ничего не можем сделать.

— А если постараться? Я бы сейчас подъехал. Вечером мне не с руки.

— Если вечером не можете, давайте договоримся на выходные, — любезно предложила риелторша.

— А в выходные у меня приём в честь приезда царевича Дмитрия.

— Ц-ц-царевича? — женщина неожиданно начала заикаться. — Очень здорово. Знаете, я могу придержать этот объект специально для вас. Уверена, собственник пойдёт вам навстречу.

— Если он пойдёт навстречу, может согласится тогда устроить показ сейчас?

— Нет, увы, при всём уважении это невозможно. Но мы можем договориться на следующие выходные? Как вам?

— Нет спасибо, пока не нужно. До свидания.

— Прошу вас, господин, подумайте ещё раз. Это хорошее предложение, и…

Дальше я сбросил вызов.

Я тяжело вздохнул и вновь уставился на экран ноутбука.

Хороший домик. Нарядный. И территория облагорожена. Ещё и гараж на четыре машины! Блин… Если и местоположение неплохое, то надо брать. Денег наберу, в крайнем случае продам что-нибудь из трофейных артефактов. Там и мелочуга у меня есть.

А может, и пробегусь по аномалиям и так накоплю.

Но всё же, что-то не то с этим домом. Всё какое-то слишком…

Цокнув, я скинул ссылку Витале и Антону. Спросил, могут ли они узнать место по фотографиям. Также попросил своего слугу обратиться с тем же вопросом к его знакомой риелторше.

Спустя десять минут у меня был примерный адрес.

Довольный собой, я прыгнул в машину и поехал на место.

Эх… Самый простой способ для меня обзавестись собственной недвижимостью — попросить Антона, после того как он оформит на себя трофейное имущество Измайловых, переписать на меня какой-нибудь домик.

Но вот беда, с точки зрения общественности, которая сейчас во все глаза смотрит на Кузьминых и Измайловых, как трактовать такой щедрый дар? Мы ведь с Антоном «официально» даже не знакомы. Думали разыграть сценку знакомства в каком-нибудь кафе, но решили отбросить эту идею до поры до времени.

Так что все недвижимые трофеи мой вассал оформляет на себя. С артефактами, особенно не очень редкими, проще — я могу продать их через Тимура, который вполне способен организовать длинную посредническую цепочку.

Так что на вопрос, откуда у меня появились деньги, ответить легко — походы по аномалиям. Никто не пересчитывает, что я выношу из аномалий. Там работают мои сборщики. Может, я какую-нибудь ценность откопал? Что будет недалеко от правды, если вспомнить, сколько стоит броня и жезл, снятые с драконида.

Я остановил машину у обочины, вышел и огляделся.

Ну да, неплохой квартальчик. Доехал быстро. Даже территория огорожена.

И на въезде — метрах в тридцати от меня КПП.

Я пошёл к нему.

— Здравствуйте, уважаемый, — я доброжелательно поздоровался с мужичком, подняв руку с Меткой.

— Приветствую, Ваше Благородие, — сдержанно кивнул охранник. — Чем обязан?

— Да вот, дом хочу приобрести. В объявлении видел. Скажите, не с вашего ли квартальчика? А то адреса там нет.

Я открыл на телефоне нужное объявление и показал мужику. Охранник подслеповато прищурился, а затем кивнул:

— Да, наш. Сто пятьдесят миллионов! Ну надо же, какие цены! Ой, простите, Ваше Благородие. Удивился немного.

— Да ничего, — хмыкнул я.

В отличие от меня и той риелторши, с которой я говорил по телефону, мужика удивило, что дом выставили ТАК ДОРОГО. А не наоборот. Забавный он, сидит тут и не понимает, что охраняет.

— Слушайте, мне бы взглянуть одним глазком, что за домик, а? — ласково произнёс я, проведя пальцами по вискам. В руке моей была купюра в две тысячи. Мужик жадно на неё посмотрел, но тут же отрицательно мотнул головой:

— Не положено, Ваше Благородие. Одного пропустить не могу.

— А проводить? — подтолкнул я его к принятию решения.

— Ну… если только быстро. И когда напарник вернётся с обхода.

Напарник вернулся спустя минут пять. Что-то шепнув ему, мужик подошёл ко мне и протянул руку так, чтобы не было видно с камеры.

Купюра через миг исчезла в кармане мужика, и мы, обойдя шлагбаум, пошли по территории. Охранник расхваливал мне этот квартальчик, мол, посторонние не гуляют, на то и КПП. Плюс постоянно смотрят камеры и делают обходы, чтобы никто залётный с других сторон не продрался.

Хотя там, на северной стороне, тоже КПП, а заборы земельных участков, соединяясь друг с другом, «создают непроходимую стену».

Короче, нахваливал он квартальчик от души. Я же глядел по сторонам. Дома и правда красивые. Детская площадка есть, на ней аристократки с няньками выгуливают малышей. Дорогие машины мимо нас проезжают…

Не может дом здесь стоить сто пятьдесят лямов.

Я видел другое объявление с похожими фотками за двести семьдесят — это больше похоже на правду. И никаких приписок в духе, показ только по выходным, нет.

Но двести семьдесят миллионов тратить просто для того, чтобы можно было объявлять войны? Моя внутренняя жаба истошно вопит, когда я об этом думаю.

Хотя ей вообще не нравится мысль покупать дом, когда вокруг столько мерзавцев, у которых его можно отнять!

Но законы, да…

Законы для людей.

— Бо-о-же, Царя-я-я хра-а-ани! — донёсся до моего слуха еле слышное многоголосье.

Я ускорился. Удивлённый охранник ускорился тоже, но пока что остановить меня не пытался.

— Сильн-ы-ый, держа-а-авный, ца-а-а-рствуй на сла-а-аву, на сла-а-а-ву нам!

Голоса слышались все громче. Если сначала они звучали как отдалённый шум, то ко второму куплету старого имперского гимна я уже отчётливо слышал, кто в этом хоре фальшивит. Плюс добавилось громыхание.

Пение стало совсем нестерпимым, когда я остановился возле ворот последнего из домов.

Естественно, это был именно тот дом, который продавали по сниженной цене. И который не хотели показывать в рабочее время.

— Кто глотку-то дерёт? — спросил я у подоспевшего охранника.

— А это? Это кадеты маршируют. Год назад новое училище открыли.

— И чего они, целый день так песни горланят?

— Так, разные взводы, — пожал плечами охранник. — Лучше всех шестнадцатый взвод. У них очень душевно получается петь. Слажено.

— Ясно, — вздохнул я. — Ладно, спасибо, идём обратно.

Усевшись в машину, я усмехнулся.

«Смеёшься в одиночестве? Мне пора уже просить самку номер три вызвать тебе врача на дом, оппа?»

— Дома-то у нас до сих пор нет, — хохотнул я. — Здорово, что мы сейчас сюда приехали. А то меня бы долго любопытство гложило.

«И что дальше? Дальше это своё Алито будешь дрючить?»

— Может быть… в том числе, — проговорил я, доставая телефон. Я залез в галерею и принялся искать нужную фотку.

«Не понимаю я твои метания, оппа. Нужна пещера? Ну так пойди и отбери у какого-нибудь тролля. Потом под себя расширь и всё. Дело сделано!»

— Как раз недавно об этом и думал. И знаешь, в кои-то веки ты права…

«А то! Стоп! Что значит в кои-то веки? Я всегда права!»

Пока она что-то бурчала, я вбил в навигатор на телефоне адрес, подсмотренный на фотографии документов из галереи.

Машина тронулась с места, из колонок заиграла музыка. Я начал подпевать полюбившимся песням. Фаина Максимовна тоже иногда подвывала. Так как продирались через весь город, ехали довольно плавно. В плотном потоке газ не ввалишь.

Но стоило выехать с оживлённых улиц, я сразу дал волю машине, и раскрутил движок. Ух, как он рычит! Этот звук гораздо слаще любой музыки!

«Ты что, решил сбросить пар и наведаться в аномалию, оппа? Разумное решение. Я только за!» — Фая узнала дорогу, по которой мы обычно ездим к точке постоянных аномалий.

— Не угадала.

«А? Не в аномалию? Жаль. Погоди! Ты что же, этих Щербатовых резать поехал⁈ Вот так⁈ Средь бела дня⁈ О, оппа! Ты мой герой!»

— И снова мимо, — усмехнулся я.

Она продолжила гадать, а я не спешил давать ей правильный ответ.

Через какое-то время мы съехали с трассы на то, что некогда было гравийкой. Мы находились довольно близко к точке постоянных аномалий. Деревья тут были не особо высокими, на многих из них были сухие ветки без листьев. На земле же местами виднелись проплешины жухлой травы.

Мы проехали довольно далеко — если обернуться назад, трассы уже не было видно.

По правую руку от нас по направлению к точке постоянных аномалий стояла заброшенная деревушка. Часть домиков покосилась, но некоторые выглядели ещё вполне пригодными для жилья. Особенно если подреставрировать.

Вскоре дорога совсем закончилась. Конечно, можно было попробовать ехать напрямик через траву, но я не стал. Пришло время мне размять ноги, а зверюге — крылья.

Я шёл напрямик, сверяясь с картой на телефоне. Хвала современным технологиям — геолокация намекала, что вот-вот должна начаться граница частной земли.

Фаина Максимовна кружила чуть впереди. Благодаря тому, что большая часть энергии в зверюге — моя, я прекрасно ощущаю ее местоположение. Примерно так же, как она сама чувствует свой огонь в бусах Кристины.

«И тишина! И мёртвые с косами стоят!» — прозвучал в моей голове мыслеголос зверюги.

На пару секунд я подвис, пытаясь вспомнить, откуда знаю эту фразу. А… Ещё во время жизни в Лондоне, изучая иностранные языки, осколки моей личности смотрели фильмы на других языках. Этот старый фильм сняли при поддержке Министерства Культуры Империи. Там что-то про отряд одарённых крестьян, которые партизанили во время Первой мировой войны.

«Похвально, что ты не только дорамы смотришь», — отозвался я.

«О чём ты? — не поняла меня зверюга. — Причём тут мои увлечения? Я говорю, пошевеливайся. Тут смешное».

Догнав её, я первым делом бросил взгляд на экран телефона. Всё, мы на частной территории.

Плавно размахивая крыльями, зверюга зависла перед толстым старым деревом и смотрела на него.

— Тебе Кристи прокисшего молока налила, что ли? Глюки ловишь? — спросил я, оглядываясь по сторонам. Ничего странного я не наблюдал.

Хотя…

Проклятье! А перед деревом очень-очень слабо, но подрагивает пространство.

— Прости, зря быканул, — кивнул я недовольной Фае и уставился на рябь.

Я влил огромное количество энергии в покров на глазах, улучшая зрение. Рябь стала более отчётливой, но…

Что-то не то.

Так, просто не увидеть.

«Хе-хе-хе! — зверюга начала мерзко хихикать, глядя на меня свысока. — Вольный Воитель Макс бы вообще не напрягался и сразу понял, что тут да как».

— Матриарх огненных пушистых драконов могла своими крыльями закрыть солнце. А ты разве что настольную лампу, — отозвался я, активируя «поле». Да не простое, а его усиленную версию, которая мне позволяет управлять пространством вокруг себя.

«Эй! А вот это обидно было!»

Я пропустил мимо ушей её крики, ощутив две сущности перед деревом. Залил поле энергией, и вот уже эти сущности стали для меня видимыми.

Зелёные полупрозрачные силуэты, обезображенные застоявшейся энергией и… похоже, энергией аномалии. Местами были видны кости, местами разъеденная гнилью кожа. Глаза обоих белёсые, будто невидящие. А из одежды лишь рваные штаны да расстёгнутые рубахи.

Призраки. С двумя призрачными косами.

— Забавно, что ты увидела их сразу… — задумчиво проговорил я, материализовав свой вишнёвый чешуйчатый доспех и чёрную биту.

«Просто я в сто раз круче, чем ты!» — горделиво заявила зверюга.

— Просто ты ближе к ним, чем я. Ладно, Фая, довольно разговоров. Соберись, прикрываешь меня. Быстрее вернёмся домой, быстрее за сериалы усядешься.

«Справедливо», — решительно кивнула она.

Напитав биту энергией, я сделал осторожный шаг вперёд. Призраки не сдвинулись с места.

Ещё шаг — тот же результат.

Шаг, шажочек…

Когда до дерева оставался буквально метр, оба призрака резко сорвались с места и совершенно беззвучно атаковали меня.

Я успевал блокировать косу одного из них битой, замах, и…

Отличное артефактное оружие прошло мимо дряхлой полупрозрачной косы. Причём я чувствовал приближающуюся энергию врага. Я знал, он может меня ранить.

На одних инстинктах я уклонился и чуть разорвал дистанцию.

Призраки будто врезались в невидимую стену.

А затем в них устремилось пламя. Призраки запылали и вскоре исчезли.

«Не уверена, что они уничтожены! Оппа, ты не можешь с ними сражаться? Как так? Разве Вольные Воители не изгоняли призраков⁈ Да и тут есть аномалии с призраками, помнишь, Усатый говорил?»

Прогоняя тонну информации в голове, я хмуро уставился на то место, где ещё недавно стояли призраки. Думал я ровно до тех пор, пока перед моим носом не появилась обеспокоенная мохнатая мордочка.

Усмехнувшись, я погладил лисицу-дракониху по голове, и проговорил:

— Эти призраки — другие. Обычно призраки — это сгустки энергии, наделённые эмоциями. Чтобы развеять их, достаточно вдарить по ним большей энергией. Эти же… Другие. В них слишком сильно влияние Пространства и Времени. Странные призраки места… Искажённые близостью к аномалии. Пожалуй, по местной терминологии их можно назвать Непредвиденный случай. И да, ты не уничтожила их. Метка не потеплела. Идём.

Без тени сомнения я перешагнул невидимую черту. Похоже, исконные границы этого имения чуть меньше тех, которые указаны в современных картах. И «защитники» стояли именно на границе.

— Прикрывай меня, подруга. Ты — наш главный боец.

«Есть, капитан!» — шутливо козырнула зверюга.

И мы двинулись дальше по высокой траве. Да, на территории, охраняемой призраками, было гораздо зеленее, чем вокруг нее. Похоже, всё худшее от точки постоянных аномалий впитывали в себя как раз защитники, а не земля.

«Оппа, я прикрою!» — яростно кричала зверюга, бросаясь на очередных крестьян с косами.

Или:

«Положись на меня»! — с этими словами она сожгла трёх бойцов в призрачных артефактных доспехах и при мечах. Огня на этих ребят потребовалось больше, чем на крестьян.

Вскоре впереди показался кованный забор, почерневший от времени и заросший плющом. Часть его секций отсутствовали.

А за забором виднелись почерневшие постройки, позади которых возвышалось главное здание — длинный двухэтажный особняк, построенный ещё в девятнадцатом веке при моём прапрапрапрапрапрадеде Николае Первом.

— Дом мой достроен, но я в нём один… — непринуждённое напел я.

«Ага! Один! Как же!» — мысленно пыхтела зверюга, отбиваясь от очередной партии призраков.

Разогнав их, она подлетела ко мне. Посмотрела на округу, на дикую растительность перед домом и произнесла:

«Тут больше подходит вот что. К-х-х! — она прочистила горло и, выпятив грудь, запела: — В заросшем па-а-арке, стоит стари-иный до-о-ом!»

— Ты права, — согласился я, двигаясь дальше и вертя головой по сторонам. — Окна и двери в самом деле забиты.

«Может, уже скажешь, чья это рухлядь, а?»

Глядя на её кислую мордочку, я лукаво улыбнулся:

— Ты видишь то же, что и я. Значит, должна была видеть документы.

Она скривилась ещё сильнее.

«Ты совсем дурной, оппа? Думаешь, я буду читать эту муть? Я тебе сто раз говорила, вы, людишки, все усложняете! Тоже мне! Придумали писать соглашение на бумаге! Ну не бред ли? Поставили огненную печать клятвы друг другу на душу и всё. Кто нарушил договор, тот сгорел. А что с бумаги, с твоей? Только печку растапливать неумехам, не владеющим пламенем. Ну? Чьи это земли?»

Ответить я не успел — лисица напряглась, первой увидев очередную толпу призраков.

Когда враги оказались в моём «усиленном поле», я аж замер. На сей раз пожаловали сразу десять зелёных полупрозрачных бойцов с гнилыми рожами, но в красивой призрачной броне.

Элитные защитники?

Фая тут же бросилась им наперерез.

Но через пару секунд сражений зверюга мысленно закричала:

«Оппа! Беги! Там главный! Не успею!»

Через секунду он ворвался в моё поле. Зелёная рожа в бубонах, на длинной спутавшейся бороде какие-то грибы, глаза горят зелёным пламенем, а на голове шлем с двумя рогами. Ещё и доспех покрыт каким-то мехом, и рост призрака больше двух метров.

Он походил на викинга, какими их рисуют в книгах. В довесок ко всему держал по топору в каждой руке.

И орал, в отличие от своих призрачных собратьев.

— У-а-а-а!!! — голос вожака ударил по ушам, когда он подпрыгнул и замахнулся на меня двумя топорами.

«Оппа!!! Придурок!!!» — мыслеголос зверюги врезал по мозгам.

И…

Послышался приглушённый грохот.

Я заблокировал оба топора местного босса палицей.

— Ка-а-ак? — изумлённо выдавил он. — Ка-ак ты смо-ог? Никто… не может. Кто ты? Кто… Я?

Оттолкнув его битой, я рванул вперёд, чтобы снести стражу призрачную голову.

Он выглядел растерянным.

И исчез за миг до того, как я по нему врезал.

Я остался стоять, прислушиваясь к собственным ощущениям. Я сделал правильный выбор, создав новое умение на основе комплекса умений «Проклятье Пространства и Времени», я смог противостоять этим неведомым тварям, но…

Столкнувшись с боссом, я почувствовал что-то странное. Что-то доселе невиданное. Непонятное.

— Фая, давай скорее! Нам нужно ещё раз встретиться с местным главарём! — крикнул я зверюге.

«Ну так помоги, если торопишься!» — возмутилась она, уклоняясь от меча очередного призрачного гвардейца.

Сгорая от нетерпения, я бросился к ней на помощь. Ох, не зря мы сюда явились! На земли, которые в документах Измайловых были помечены как «неликвидные».

Другие не могут здесь находиться.

А мне в самый раз.

Глава 4

— Ну как я тебе? — игриво улыбнулась Кристина, выходя из кабинки примерочной, а затем крутанулась вокруг своей оси.

— Выше всяких похвал, — честно признался я, любуясь, как здорово на ней сидит новый синий джинсовый костюм, идеально подчёркивающий все богатства её фигуры. Дополнял образ красный платок, который девушка накинула на голову, и крупные солнечные очки.

Кристина победно сжала кулачки, радуясь произведённому эффекту, и тут же заявила:

— Померю ещё один!

Она скрылась за дверью примерочной, а я поудобнее устроился на кожаном диванчике. Человек, который первым придумал ставить мягкие кресла или диваны напротив примерочных в магазинах одежды — гениальнейший из гениев. Определённо. Но, похоже, такие удобства есть далеко не везде. Виталя, когда узнал, что я иду с Кристиной за шмотками, сочувственно вздохнул. Пожаловался, что, когда ходит со своей женой, устаёт стоять на ногах.

— Не желаете ли игристого? — с профессиональной полуулыбкой поклонилась ко мне продавщица, недавно консультировавшая Кристину насчёт наряда.

— А кофе есть?

— Конечно, господин. Одну секунду.

И упорхнула, оставим меня наедине со своими мыслями. Правда, это продолжалось недолго. Буквально через полминуты из кабинки вновь вышла Кристи. Теперь на ней был надет белый джинсовый костюм, а платок и очки остались прежними — с тех пор как Щербатовы обнаружили её в Новосибирске, Кристи постоянно скрывает лицо и волосы.

— Этот тоже отличный, — я показал большой палец. — Давай возьмём оба?

— Хм… — девушка нахмурилась. — Я благодарна, что ты предложил мне что-нибудь купить, и ценю твою щедрость. Но… — было видно, что она борется с собой. Выдохнула — явно победила, и широко улыбнулась. — Одного пока будет достаточно. Примерю ещё раз и выберу лучший!

Задорно подмигнув мне, она шмыгнула в примерочную.

Я же принял предложенный кофе и, наслаждаясь его богатым вкусом с лёгкой горчинкой, вновь ушёл в свои думы.

Мои мысли то и дело возвращались к тому заброшенному особняку недалеко от точки постоянных аномалий.

* * *

После того как я блокировал удар призрачного босса, и он испарился, мы со зверюгой продолжили путь, осматривая окрестности.

«Мне кажется, — мысленно обратилась ко мне Фая, вертя головой из стороны в сторону, — или местечко, несмотря на заросли, неплохо сохранилось?»

— Да, — отозвался я, глядя на закрытые ворота какого-то ангара. Замок хоть и был старым и ржавым, выглядел крепким. Как и петли на воротах. Сколько лет этим строениям? Явно больше сотни.

Взмахнув крыльями, Фая поднялась выше и заглянула в маленькое окно ангара, что располагалось почти под потолком.

«Пусто», — изрекла она.

Я же заметил колесо кареты, прибитое к стене, и понял, что не ангар это вовсе, а «гараж».

Я аж воспылал в тот момент и оглядел постройку новым взглядом.

Вот это да! Сколько ж техники можно запихнуть в этот гараж! Наведём чистоту, сделаем ремонт…

«Оппа, смотри, чё умею!» — задорно воскликнула зверюга.

Пару секунд я вертел головой, чтобы найти её.

«Выше подними глаза! Ага, я тут!» — сидя на вершине разлапистого кедра, мысленно выкрикнула Фая. И когда убедилась, что я смотрю на неё, резко сорвалась вниз, расправив крылья лишь в метре от земли. Затем зверюга ускорилась и, лихо набрав высоту, обогнула два других кедра.

— Нравится, что ли, здесь? — усмехнулся я.

«Ага! Неплохое местечко. А вон там открытая полянка! Наверное, солнечная!»

Когда мы шли к полянке, я явственно ощутил колыхание Пространства на границе моего усиленного поля.

«Оппа! Сзади!» — крикнула зверюга, но я уже и сам успел обернуться.

Раздался грохот. Чёрной палицей я заблокировал два топора. Огромный призрачный босс в рогатом шлеме пыхтел от натуги, пытаясь продавить мою защиту.

— Не понимаю… как так? Как держит?

Я резко рванул в сторону и оказался справа от него. Противник за мной не поспевал, ведь усиленное поле сохраняло в себе и способности «поля» обычного. А значит, враг в нём замедлялся, а я, наоборот, становился быстрее.

Я врезал по нему битой.

Однако призрачный босс вновь рассеялся за миг до того, как бита его настигла.

«Странный он какой-то», — задумчиво проговорила зверюга.

А затем на нас напала орда призраков-гвардейцев, которую мы быстро раскидали.

Третий раз с призрачным боссом мы встретились уже в особняке. Удивительное дело, большинство построек сохранились так хорошо, что даже стёкла были целы, и все двери закрыты. То же самое можно сказать и о главном доме — в нём вообще окна и двери были забиты. Но в восточном крыле зияла огромная пробоина — там торцевая стена просела и обрушилась. Видимо, за долгие годы подземные воды в этой части поднялись и подточили фундамент.

Так что мы смогли оказаться внутри, не ломая замков.

И… нас встретили голые стены. Нынешние владельцы, чтобы стрясти с паршивой овцы хоть шерсти клок, распродали все, что было не привинчено. А то, что было привинчено — открутили, а потом тоже продали.

Так вот, призрачный босс появился перед нами в третий раз, когда мы с Фаей находились в коридоре.

И, о чудо, в этот раз он не стал нападать сразу.

— Почему? — склонив голову набок, он смотрел на меня пылающими глазами и задавался извечным вопросом.

— Потому что, — пожал я плечами, глядя на него.

«Опять род Петросянов выступает? — глядя на эту картину, поинтересовалась зверюга. — Билеты в партер продаёте?»

— Почему ты… можешь? — недоумевающе протянул главарь местных призраков.

— Вот такой вот я необыкновенный. А почему ты и твои собратья атакуете всех подряд?

— Дом… защита… клятва… АРКХ!!! — заревел он и в очередной раз атаковал меня.

После этой стычки призрачный босс ещё дважды появился перед нами, но уже не пытался размышлять и разглагольствовать. Просто атаковал, точно безумная тварь, и сваливал, после того как я отбивался.

* * *

Мой взгляд зацепился за коротенькие джинсовые шортики, надетые на манекене.

— Любезная, будьте так добры, подберите размерчик для моей подруги. Уверен, ей подойдёт, и я хочу это увидеть, — окликнул я продавщицу.

Заглянув в опустевшую кофейную чашку, я поставил её на стол и развалился на диване, закинув обе руки на спинку.

Домик, охраняемый призраками, мне очень понравился. Не зря мы с Фаей сходили туда на разведку. И пусть он считается неликвидом, мне пришёлся по душе.

Кстати, рыночная стоимость этого имения — двести миллионов. Жирновато для неликвида, как по мне. Но ведь там столько земли! Плюс и само имение с историей… Которую сейчас в городских архивах пытается раскопать для меня жена Витали.

Однако двести миллионов — это мелочи по сравнению с тем, сколько придётся вбухать в ремонт.

— Но хочется… да, — пробормотал я себе под нос.

«Что хочется? В кабинку к самке заглянуть? Ну так загляни, не тяни», — тут же отреагировала на мои слова зверюга. Мои глубинные мысли она, к счастью, читать не может, так что все размышления о доме прошли мимо неё.

«Я про особняк», — сформулировал я для неё мысль и открыл часть своих размышлений.

«А, ну ясно. Бери, хорошая пещера. Есть, где выводок выводить. А деньги… тьфу! Ты ж не кожистый дракон, чтобы над златом греться».

«Ещё и Родовая Способность в кои-то веки сама на что-то среагировала…» — мечтательно протянул я.

«Э? Родовая? Из прошлой жизни? Эм… Погоди? Та самая Родовая Способность?»

«Ага. Когда она сама реагирует, значит, результат будет выше всяких похвал. В прошлой жизни я её частенько использовал, но сама она реагировала лишь дважды. В Штронбурге в доме вдовствующей императрицы Лианеллы, и… Ладно, про второй раз вспоминать не будем. О таком в этом мире лучше молчать».

«Хи-хи-хи, не хочешь, чтобы тебя считали извращ…»

«Хватит, Фая».

«Ладно-ладно! Но Штронбург? Неприступный имперский город?»

«Мне там нравилось. Лианелла пожаловала мне там отличный дворец за то, что я спас город от нашествия диких горгулий».

«А после этого даже детишки Чёрного не смогли сравнять Штронбург с землёй, — понимающе проговорила Фая и быстро выпалила: — Раз так, чего думаешь? Тем более нужно брать себе этот дом с привидениями!»

На этой благой мысли открылась дверь примерочной, и я увидел смущённую Кристи, надевшую таки выбранные мной шорты.

— Тебе не кажется, что как-то коротковато? — спросила она, прикрывая ноги руками.

Правда, тут же повернулась спиной, позволив мне лицезреть её упругую попку, обтянутую джинсовой тканью.

Через секунду девушка вновь повернулась лицом ко мне, чуть покрасневшая от смущения, но явно ожидающая оценки.

— Хм… — задумчиво протянул я, и ещё раз более глубокомысленно: — Хм-м…

— Хотя твой ответ мне нравится, — лукаво улыбнулась девушка. — Раз предлагаешь их в дар, благосклонно принимаю. Носить буду только дома, — она задорно подмигнула и скрылась.

Я же подумал, что только что сам обрёк себя на муки. На приятные глазу, но все же муки. Смотреть на это великолепие без возможности…

Всё-таки нужно выкроить время и сходить-таки в ночной клуб за полезными знакомствами, да?

— Спасибо, Максим за эти подарки, — Кристи радостно улыбнулась мне, когда я оплатил покупки на кассе.

— Пожалуйста. Для тебя ничего не жалко, — легко ответил я.

— Приятно слышать, — сказала она, а затем посерьёзнела и продолжила: — Но теперь пришла пора заняться тем, зачем мы сюда приехали. Не отлынивай и не предлагай подобрать что-нибудь для меня, пока мы не оденем тебя. Вперёд! — она схватила меня за руку и потянула к бутику с мужскими костюмами.

А дальше началась полная и беспросветная задница. Авторитетно заявляю — сидеть на удобном кожаном диване, пить кофе, думать о своём и периодически смотреть на красавицу, демонстрирующую тебе свою ослепительную фигуру в новых нарядах — гораздо проще, чем самому перемерить тыщу костюмов!

Я мерил, мы с Кристи смотрели на результат, думали, браковали, покупали…

И так много раз.

И в разных бутиках…

И подбирали мы разные стили! Ведь изначально я решил проконсультироваться с Кристи, где лучше приобрести костюм для приёма в честь царевича Дмитрия. Кристи посоветовала, я же, думая, что девушке стоит немного проветриться, предложил ей составить мне компанию. Она радостно согласилась, а потом заявила, что мне нужно и повседневной одежды прикупить!

Короче, всё было как в бреду. Лучше бы три аномалии ранга «Погибель» подряд прошёл.

Но в конце концов и эта аномалия ранга «Торговый Центр» таки была мной пройдена. Мы перекусили на фудкорте и с чувством выполненного долга отправились на парковку к моей БМВ. За сегодня я уже несколько раз бегал к машине с пакетами, и сейчас весь багажник и заднее сиденье было завалено обновками.

Что радует — обновками не только моими. В некоторых крупных бутиках я смог подбить и Кристину мерить вещи в соседней от меня кабинке. А то, чего это я один напрягаюсь?

Через полчаса БМВ остановилась на парковке другого магазина — специализированного и очень сильно меня интересующего.

Отстегнув ремень безопасности, я повернулся к Кристине и понял, что не только я рвусь поскорее оказаться в этом магазине, торгующем премиальными автомобилями. Кристи смотрела на вывеску автосалона горящими глазами.

— Добрый день, для каких целей присматриваете автомобиль? — поприветствовал нас парень в чёрном пиджаке и при галстуке. От него прям-таки за километр несло любезностью и желанием хорошенько на нас заработать.

Вот что значит — встречают по одёжке. Сейчас мы с Кристи были одеты с иголочки. На мне дорогой клубный пиджак и брендовые джинсы, на ней светлый брючный костюм, шарф и очки.

— Нам нужна достойная породистая лошадка для выходов в свет, — вперёд меня заговорила Кристи. — Самый высший свет по меркам нашего славного города. На сайте указано, что у вас есть в наличие «Примы» этого года, верно?

— Да, госпожа, всё так, — чуть растерялся от такого напора парень. — Повышенная шумоизоляция, отделка салона кожей и деревом, и…

— Это всё ясно, — перебила его Кристи. — Шестилитровая версия есть в наличие?

— Шестилитровая? Простите, она довольно редкая, не самая востребованная, и…

— Не самая востребованная из-за кривой пиар-компании, которую ещё и перебили конкуренты, — вновь прервала его девушка. — Версия недооценённая, заточенная под дополнительные модификации и кастомизацию. Ну? Можете привезти? И очень быстро, к этим выходным. Мы готовы доплатить за срочность! — выпалила она и напряжённо уставилась на продавца. Тот хлопнул ресничками за стёклами модных очков и покосился на меня. Кристи в этот момент спохватилась и потянула меня за рукав:

— Я ведь всё правильно сказала… милый? — мяукнула она.

— Абсолютно, родная, — я хмыкнул и покосился на продавца. — Ну? Что скажете? Если вопрос в деньгах, то это не проблема.

— Понял вас господин, госпожа. Прошу, дайте мне буквально несколько минут, я всё уточню. А пока позвольте проводить вас в зал ожидания.

Вскоре мы с Кристи сидели на мягких креслицах. Я пил кофе, она чай, оба ковыряли ложечками в тарелках по куску торта Наполеон.

— Максим… я… — смущённо начала девушка. — Ты прости, что я так сразу… Даже слова тебе вставить не дала.

— Брось, — усмехнулся я. — Ты отлично выглядела в этот момент. Смотреть на тебя было одно загляденье.

— Спасибо, — довольным голосом ответила Кристи.

Спустя минут десять к нам подошёл продавец.

В общем, тачку мы заказали. Нужная модель нашлась на складе компании в Казани, и к выходным обещали кровь из носу привезти. Скрепя сердце и придавив подошвой ботинка свою внутреннюю жабу, я подписал договор купли-продажи, где в графе цена значились конские шестьдесят шесть миллионов рублей.

Ну а что поделать? На приёмы мне ездить придётся, аристократам пускать пыль в глаза тоже. Вот и решил сразу приобрести достойное средство передвижения. Кристи сказала, её отец такой автомобиль хотел взять, когда увидел превью в журнале. А раз граф и глава Красноярской губернии считал незазорным на таком кататься, то и мне на первое время подойдёт.

Из плюсов — покупку я оформил в беспроцентную рассрочку, разбив платёж на полгода, с возможностью досрочного погашения, разумеется. А то денег у меня много, но не в рублях, а в артефактах. Я, конечно, уже часть трофеев отдал Тимуру на реализацию, но до сих пор кошки на душе скребут. Продавать оружие и броню⁈ Конечно, это разумнее, чем тупо хранить всё на складах. Но… как-то… Вдруг пригодится? Мне ещё верных людей набирать. Одевать их во что-то нужно будет…

— Это был очень плодотворный день! — Кристи растеклась на пассажирском сидении, когда ×5М тронулась с места и мы направились в сторону Жуковки.

— Мы отлично поработали. Мы большие молодцы, — поддержал я.

Краем глаза я отметил, как девушка что-то тыкает в телефоне. Затем пиликнул мой.

— Скинула тебе лучшую фотку твоего костюма, отправь своей партнерше.

— Отправить партнёрше? — удивился я.

— А у тебя нет партнёрши? — она тоже удивилась и тут же зачастила: — Прости, Макс, я думала, личный дворянин сам бы не мог получить приглашение на такой приём, и…

И прежде, чем она успела напридумывать себе лишнего и не дай хаос попроситься со мной на приём, что в её положении было бы верхом безрассудства, я выпалил:

— Есть у меня партнёрша. Я только насчёт фото не понял.

Пару секунд Кристи недоумевающе хлопала ресничками, а затем прыснула со смеху:

— Прости, пожалуйста, Максим. Не подумала, что ты можешь не знать этого. Вообще, на приём дамы подбирают свой наряд под наряд кавалера. Правда, могут заранее, когда уже есть приглянувшееся платье, попросить кавалера приобрести наряд под него. У тебя же ничего подобного не просили? — с подозрением в голосе спросила она.

— Нет.

— Фух. Ну значит, твоя дама готова подбирать платье под твой костюм. Но мы выбрали тебе твёрдую классику, так что выбор у неё огромен, — проговорила она и будто бы без интереса спросила: — А кто с тобой идёт-то хоть?

Спросила и косится так напряжённо.

— Света Анжуйская-Захарова, — усмехнулся я.

— Герцогиня? — опешила Кристи. — Ну ты… круто, Максим… Поражаешь! — она показала мне большой палец.

— Ага, поражаю. Живу под одной крышей с графиней, родственницей главы одной из крупнейших губерний империи, — хохотнул я.

— Нет, ну я это я… Но герцогиня… Это… Откуда ты её вообще знаешь?

Ну я и рассказал о своей дружбе со Светой, о том, как мы познакомились. Думал, стоит ли рассказывать о том, как я ворвался в закрытую аномалию и спас паладиншу…

Да не успел.

По рецепторам мощно ударила жажда убийства. Глянув в зеркала, я тут же резко вдавил педаль тормоза и, вывернув руль вправо, припарковался на обочине.

Как тут говорят? Вечер перестаёт быть томным, да? Какие-то людишки, пока что неведомые мне, явно торопятся на тот свет.

Глава 5

— Что такое? — выпалила Кристи, во все глаза таращась на меня.

— Впереди засада, — проговорил я чётко. — Цель — я.

Девушка замерла. Я видел, что она порывается спросить, откуда я знаю. Однако смогла сдержать этот порыв и напряжённо кивнула, принимая полученную информацию.

— До дома недалеко. Поезжай окружной дорогой, машину оставь на подземной парковке, — продолжил я. — Как приедешь, попроси дежурного помочь донести покупки. Только денег ему дать не забудь.

— Разумеется, — серьёзно кивнула девушка. — А ты… пойдёшь, да?

— Ну, хочется же узнать, кто там так жаждет отправить меня на тот свет, — весело усмехнулся я. — Не бойся. Всё будет хорошо. Я оставлю с тобой Фаю на первое время, но потом она вернётся ко мне.

Я раскрутил энергию из своего Сосредоточения, вливая её в зверюгу.

«Йо!» — махнула крылом Фая, став видимой в ногах у Кристины.

— Ой! — удивлённо выпалила девушка, увидев дракониху. — Ой! — повторила она громче, повернувшись ко мне.

Я переодевался прямо на водительском сиденье. Очень не хотелось порвать новые шмотки, за которые я отвалил огромные деньги.

— Всё, удачи! — махнул я дамочкам и быстро вышел из машины.

Мы остановились на обочине, на оживлённом проспекте. По обе стороны от шестиполосной дороги тянулись массивы жилых многоэтажек, на первых этажах которых располагались разноцветные магазинчики. По тротуарам прогуливались толпы прохожих.

Любопытно, наблюдают ли недруги за мной прямо сейчас?

С этой мыслью я направился в ближайший двор. Там, скрывшись за кустами, растворился в мире, а затем вновь вернулся на проспект.

К этому моменту Кристина как раз немного пришла в себя и заняла водительское место. Движок заревел всем своим огромным табуном лошадиных сил, и БМВ резво сорвалась с места. Машина быстро перестроилась на левый ряд, лихо развернулась и, ревя на всю округу, понеслась обратно. Метров через сто Кристи сбавила скорость и, включив правый поворотник, остановилась на светофоре.

«Если что случится, сразу дай мне знать», — мысленно велел я драконихе.

«Ой да не парься, ты, — тут же отозвалась она. — Не мешай девчонкам кататься!»

Тоже мне девчонка нашлась!

Выдохнув, я чуть прикрыл глаза и вновь прислушался к собственным ощущениям. Ага, жажды крови нет. А жажды убийства… скажем так, её много. То есть жажда разных людей сливается в общий фон. И фон этот довольно холодный. Есть в нём и яркие вспышки, но в основном люди хотят убить меня расчётливо.

Короче говоря, сейчас они просто выполняют свою работу.

За мной пришли исполнители. И тут на сцену выходит главный вопрос, который я с радостью задал бы им:

«Чьих будете, твари?»

Я побежал по направлению к жажде. На ближайшем перекрёстке свернул налево — именно так я бы и поехал на машине. Это самый удобный путь до ЖК Жуковка, и всякий раз, когда я еду домой из этой части города, я его и выбираю.

Хочется верить, что других засад не будет. А если они и есть — враг не станет атаковать машину, пока не идентифицирует меня в ней.

Но в крайнем случае Фая создаст огненный купол и защитит Кристину. Кристи — девочка сильная, просто так не помрёт. А пока она жива, я всё смогу исправить своим Семейным Даром и излюбленным комплексом умений.

Я оказался на узкой улочке — дорога тут была двухполюсная. На обочине стояла цистерна, а чуть впереди, на другой обочине — грузовичок, обклеенный логотипами популярной продуктовой торговой сети «Шестёрочка».

Ага, значит две машины должны были взять нас в коробку. Что дальше? Вон в тех микроавтобусах полно народу, да?

От грузовика «Шестёрочки» фонило жаждой убийства.

Подойдя к грузовику поближе и приглядевшись к нему, я понял, что в кузове аккурат под буквами «е», «ё», и в центре главного символа торговой сети — огромной цифры «6», есть прорези. Выглядит как артиллерийские порты на старых парусных кораблях.

«Шестёрочка» в любой момент готова дать бортовой залп по своей цели.

Главное, чтобы не просрочкой. А остальное и пережить можно.

— Что ты сказал? Как исчезли? — процедил сквозь зубы крупный мужик в чёрной футболке, на который был изображён Тираннозавр, пьющий водку из горла, а под ним яркая надпись: «Водкозавр». Сам же мужик в одной руке держал открытую бутылку пива в специальном бумажном пакете, а во второй — кнопочный телефон. Мужик был здоровым и бритоголовым. И чёрные зеркальные очки нацепил задом наперёд, так что они сейчас прикрывали его бычью шею. Довершала образ правая рука, забинтованная аж до рукава футболки. Он вполне мог бы сойти за обычного новосибирчанина, отдыхающего после трудового дня, если бы от него не разило избытком жизненной энергии.

Мужик имел крепкий четвёртый ранг Метки.

— То есть третий пост сообщил, что они проехали мимо, а вы до сих пор их не видите? — повысил голос «Водкозавр». — Что⁈ Что значит, возможно, развернулись?

Хм, получается, наблюдатели не заметили, как развернулась моя БМВ? Они только предположили?

Я чуть ли не вплотную прижался к Водкозавру, чтобы лучше слышать, о чём там ему говорят.

И услышал приглушённую трель.

— Жди! Вызов по другой линии! — рявкнул Водкозавр.

Взглянув на экран смартфона, он нажал толстым пальцем на зелёную кнопку и быстро произнёс в трубку:

— Только не говори мне, что они уже на месте? — крикнул он.

— Да, господин, — я услышал голос его собеседника. — Машина цели проехала мимо нас по направлению к ЖК.

Водкозавр раздражённо цокнул:

— Понял. Отбой.

Он скинул оба вызова и горестно уставился в безоблачное летнее небо.

— Совпадение? — тихо проговорил он. — Или нас кто-то сдал?

Водкозавр хмуро огляделся по сторонам. Его взгляд зацепился за щупленького мужичка в огромных очках, который шёл по тротуару на противоположной стороне с пакетом «Шестерочка» в руках. Мужичок вздрогнул, заметив взгляд Водкозавра, и свернул в ближайший двор.

— И какого хрена нам приходится бегать за этим мальчишкой? — вздохнул Водкозавр.

Он вновь уставился на экран смартфона, затем зашёл во «ВКурсе» и в беседе под названием «Пацанские посиделки» написал:

«Отбой, мужики. Максона не отпустили. В следующий раз собираемся».

Через пару секунд я заметил, как сразу трое прохожих уставились на экраны своих телефонов. В этом тихом переулке сразу стало как-то особенно оживлённо. Грузовик «Шестерочки» запыхтел движком, а Водкозавр поплёлся к его пассажирской двери.

Недолго думая, я запрыгнул на крышу грузовика. Удобно разместившись, я достал свой смартфон и, найдя номер Кристины, быстро написал:

«Родная, у меня всё хорошо, просто задерживаюсь. К ужину не жди, ложись спать без меня».

А затем, растянувшись на крыше и подложив руки под голову, уставился на темнеющее небо.

О, Фая вернулась!

Отлично, теперь и повоевать можно.

* * *

Пока мы ехали, я решил поискать в интернете информацию о торговой сети «Шестёрочка». Удивился, когда узнал, что эта сеть не только торгует продуктами в собственных магазинах, но и развозит крупные заказы по разным частным объектам.

А значит, со стороны выглядело вполне естественно, что грузовичок «Шестёрочки» заехал на территорию какой-то отдельно стоящей базы в пригороде Новосибирска.

«Та ещё глушь», — отозвалась Фая, когда я выпустил её на разведку. Она поднялась на высоту и осмотрелась.

«Подробности будут?» — осведомился я.

«Лес. Много леса. Ручеёк. Гравийка. Но ты это уже и сам знаешь, оппа. Герб ты тоже видел на воротах. Правда, такие гербы тут и на зданиях».

«А есть что-нибудь, чего я ещё не видел?» — с нетерпением спросил я.

Грузовичок как раз остановился возле трёхэтажного здания. Одновременно распахнулись обе двери его кабины и задняя дверь грузового фургона.

«Стрельбище тут есть, полоса препятствий и спортивные снаряды», — ответила Фая.

Из кузова грузовичка вывались бойцы в тактических костюмах и масках цвета «городской камуфляж».

«Это военная база, оппа», — резюмировала Фая.

«Да. Вот только чья?»

Я не знал, кому принадлежит герб, развешенный здесь на каждом углу. Вроде бы когда-то я его раньше видел. Хотелось бы сразу проверить в интернете, но увы, на подступах к базе интернет отвалился.

«Напоминает поездку на тот странный завод, где людишек, как товар, привезли, да же?» — оживлённо спросила зверюга.

Завод… или фабрика? Без понятия, как называть то заведение. Я не раз вспоминал о нём и думал, что стоит туда как-нибудь наведаться. Сейчас мы с Фаей гораздо сильнее, чем раньше, и вполне способны вдвоём навести там шороху.

Вот только я до сих пор не решил, как лучше это сделать, чтобы получить большую выгоду? Да и узнать, кому принадлежит та фабрика, у меня не получилось — её хозяева из тех аристократов, которые предпочитают лишний раз не афишировать свою собственность. Что не удивительно, учитывая, чем на их фабрике занимаются.

Здесь же, на военной базе, всё иначе.

Я бесшумно спрыгнул с крыши и пошёл следом за Водкозавром.

Лидер группы, выезжавшей на мою ликвидацию, поднялся на второй этаж и, отперев дверь ключом, вошёл в небольшой (квадратов двадцать) чистенький кабинет.

Первым делом он направился к платяному шкафу и переоделся в брюки и белую рубашку.

Чёрную футболку Водкозавра мужик заботливо повесили на плечики и убрал в шкаф.

Затем он уверенной походкой вышел из кабинета. Мужик едва ли не маршировал, пока шёл по коридору. И лицо такое решительное сделал…

Он вошёл в открытую дверь на третьем этаже. Я не отставал от него ни на шаг.

— Юрий Петрович? — проворковала блондинка с красивыми шелковистыми волосами и грудью размера эдак пятого. Она посмотрела на вновь прибывшего поверх очков пустышек и, томно поведя рукой, указала на дверь смежного кабинета. — Его Сиятельство ждёт вас.

— Благодарю, Анжела, — резко ответил бывший Водкозавр и отворил дверь.

Переступив порог, он склонился в поясном поклоне и выпалил:

— Прошу прощения, господин, я облажался. Цель ушла!

Я едва успел зайти внутрь — так быстро захлопнулась дверь. Оглядывая кабинет, я едва не присвистнул.

Большое пространство — на глаз шестьдесят квадратных метров; массивная дорогая деревянная мебель — и то и другое обычное дело. Не удивляет.

В отличие от фотографий на стенах.

Хозяин кабинета — низкий мужчина с узкими плечами и крупной, похожей на дыню, головой, явно очень любил себя. Ибо все стены были завешаны его фотографиями. И ладно те, где он запечатлён с другими аристократами или в окружении красавиц — приемлемо, когда ты выставляешь напоказ для партнёров и подчинённых свои связи, но…

Но как минимум на половине фоток мужчинка был изображён в гордом одиночестве.

Иногда топлес.

Кстати, на массовых фотках хозяин кабинета был самым низким. Мне кажется, в нём даже метр шестьдесят не будет.

— Выпрямись, Юра, — взвизгнул он.

Блин, как же его голосок уши режет! Мы впервые встретились, а мне уже хочется прибить этого недомерка.

Спокойно…

Не хватало ещё потерять контроль над собой и вернуться в мир раньше времени.

«Давай его спалим!» — зверюга разделяла мои эмоции.

«Вряд ли у тебя получится это легко», — заметил я.

«Я буду стараться», — стояла она на своём.

Хотя я уверен, она прекрасно понимает, что, если мы вступим в бой с хозяином этого кабинета, нам придётся с ним повозиться. Несмотря на свою несуразную внешность и мерзкий голосок, этот мужчина не уступает по силе Метки полковнику Игнатову. А глядя на золотой родовой наруч-оруженосец, инкрустированный рубинами, который полностью покрывает левое предплечье носителя, могу с уверенностью сказать, что и артефакты у него первоклассные.

Блин… теперь ещё сильнее хочется его убить.

Пока я размышлял, Юрий рассказал своему господину о том, как разминулся с нами, как мы свалили, и как он принял волевое решение возвращаться несолоно хлебавши.

— Сбежал мелкий червяк? — выслушав вассала, взвизгнул мужичонка. — Что ж… Я прощаю на этот раз твою оплошность, Юра.

— Благодарю, господин.

— Но в следующий раз, чтобы всё было идеально! — он стукнул кулачком по столу. — А то что это получается? Гильдия облажалась, мои бойцы его упустили… Как мне после этого в глаза «Ордену» смотреть? Они ведь могут психануть и сами прикончить его! А я не хочу, чтобы гости занимались грязными делами в нашем городе, Юра.

— Я понимаю, господин. Прошу меня простить, госпо…

— Хватит! — взвизгнул мужичонка и махнул рукой, будто назойливую муху отгоняет. — Иди уже!

Юра ещё раз поклонился, развернулся, сделал пару шагов, потянулся к ручке двери…

— Стой! — вновь зазвенел мерзкий голос. — Зайди в четвёртый ангар к Грише, — мужичонка довольно осклабился и хмыкнул: — Хы, глянь, что нам Шраеры прислали. Удивишься!

В очередной раз поклонившись, Юра быстро покинул кабинет своего господина и поспешил прочь из здания.

Не отставая от него ни на шаг, я пытался припомнить, кто же такие Шраеры. Откуда я о них слышал? Хм…

А! Ну от Тимура же!

Обрусевшие немцы, занимающиеся алхимией. Род… По-моему, баронский. Но, как сказал Тимур, работающий во многих городах империи.

Порой случается, что и бароны могут за пояс заткнуть графов, а то и князей.

— Ваше благородие, — склонились в поклоне перед Юрой двое бойцов с автоматами. Они стояли возле высоких ворот кирпичного здания, на стене которого была чёрной краской выведена жирная цифра «4».

— Велел не пускать посторонних? — нахмурившись, спросил Юрий у дежурных.

— Так точно, ваше благородие!

— Ясно. Я от Его Сиятельства.

— Вас не смеем задерживать, — склонились караульные, и один из них ключом отпер маленькую дверь в правой воротине.

И вновь я едва успел нырнуть следом.

Едва дверь позади захлопнулась, по ушам ударил оглушительный рёв.

— Это ещё что за… — процедил сквозь зубы Юра ускорившись. — Кого они там опять притащили?

Ответ мы с Юрой Водкозавром получили, пройдя метров пятнадцать по прямой. В этой части длинного здания с левой стороны имелась перегородка. Она мешала разглядеть, кто же так громко рычит.

«Хаос нерушимый, что они сделали с моим мальчиком!» — выпалила зверюга и прислала мне мыслеобраз, как она схватилась крыльями за голову.

— ГР-Р-РА-А-А!!! — вновь проревел на весь склад десятиметровый красношкурый динозавр.

Он раздражённо ударил по бетонному полу тяжёлым толстым хвостом.

Внешне он напоминал местных тираннозавров — выглядел точь-в-точь как их рисуют художники в энциклопедиях.

Правда, мне доводилось в Лондоне видеть макет тираннозавра. Тот доисторический ящер был крупнее. И шкура у него не такого лавового оттенка.

— А ну заткнись!!! — рявкнул на монстра высокий чернобородый мужик и хлестнул его по бедру артефактной плетью.

Монстр рыкнул, оскалился, но яриться прекратил. Он недобро уставился на приближающегося Юру и начал подёргивать губой.

'Чувствует тебя… — заметила Фая, уже позабывавшая, что только что пыталась изображать из себя Крёстного Отца всех огненных тварей. Эх, а ведь она даже не смотрела этот фильм! Тоже мне, насидится в этом своём интернете с планшета, а потом мемными фразочками разговаривает!

— Юра? Здорова, — махнул вновь прибывшему чернобородый мужик с артефактной плёткой. — Как тебе эта тварь? Твои ставки, долго продержится под контролем?

— Не знаю, Гриша, — поморщился Юра, пожимая руку здоровяку и хмуро поглядывая на монстра. — Из какой аномалии? «Погибель»?

— Хах! «Погибель+» А может, и вовсе слабый «Мор». Интересный экземплярчик. Жду не дождусь, когда она взбрыкнёт, чтобы прикончить и подкачать Метку.

Григорий жадно потёр тыльную сторону правой ладони.

— Держи себя в руках! — рявкнул Юра. — Его Сиятельство велел изучать, вот и изучаем до последнего! Не сорвись!

— Ой, да ну тебя, — махнул рукой Григорий. — Все мы верные вассалы своего господина, но ты постоянно за похвалой к нему лезешь. Как кошка ластишься, ей-богу! А доверяет он всё равно больше Эдгару.

Юра поморщился, а чернобородый, глядя на это, продолжил давить на товарища:

— Да-да! Пока ты бегаешь за всякими зелёными дворянчиками, Эдгар по приказу господина что-то серьёзное мутит. Без понятия что, но глаза у него и его отряда горят. Как-то раз я слышал, он себе под нос бубнил что-то вроде «Это будет шоу». Эх, — мужик махнул рукой и сменил тему. — Ты то как? Прикончил этого дворянчика? Не зря сегодня парней собирал?

Ответить Юре не дал заревевший динозавр. Монстр фыркнул, и из него рта вырвалось небольшое огненное облако.

— А ну заткнись! — рявкнул Григорий, вновь ударив монстра. — А то не получишь этого!

Он потряс прозрачным зип-пакетом, в котором была какая-то мерзкая на вид кашица.

Огненный ящер тяжело задышал, а глазёнки у него забегали, как у собаки при виде вкусняшек.

Оставив Фаю кружить в невидимости над мужиками, я подошёл к монстру сбоку и положил ладонь на его лапу.

Монстр вздрогнул и завертел головой.

Эх, ещё совсем недавно я не мог одновременно лечить людей и сохранять невидимость. Не уверен, что и сейчас смогу осуществить долгое и сложное лечение, если я «растворен в мире».

Но с этим огненным ящером дело обстоит иначе.

Его не нужно долго и упорно лечить. Достаточно лишь выжечь паразитирующую сеть на его энергетических контурах.

Я чувствую ту гадость, которая заставляет его подчиняться этим людям.

Достаточно одного мощного импульса… Сконцентрироваться, и…

Дальше всё произошло в мгновенье ока.

Монстр больше не мог терпеть моё незримое присутствие и оглушительно заревел. Григорий рявкнул на него и замахнулся плёткой…

Я выпустил из ладони могучий импульс Семейного Дара, усиленный «Проклятьем Пространства и Времени».

Когда плеть ударила по монстру, он взревел ещё громче. Огненный ящер вмиг забыл обо мне. Перед ним был обидчик! Человек, ещё не понявший, что больше он не властвует над этой тварью!

«Фая, жги!!!» — мысленно закричал я.

А через секунду два огненные создания атаковали двух отмеченных четверного ранга сразу с двух сторон.

Да будет пламя!

Глава 6

Я вот сижу и думаю — нужно сесть да заучить все гербы местной аристократии. Чтобы сразу, как увидел герб на очередном заборе посреди ночи, для себя отметил: «Ага, такой-то род, такая-то сила, такая-то фракция. Козлы».

Однако же, у меня хоть и хорошая память, но мозг наотрез отказывается запоминать то, что ему, по его мнению, может не пригодиться. Я помню отличия в еле заметном рисунке на спинах морских левиафанов, указывающие на силу того или иного левиафана.

А вот запомнить все рода Новосибирска?

Ну нет… у нас тут не принято.

Хотя герб правителя Новосибирска мог бы запомнить, да. Но в свою защиту могу сказать, что сверх меры не интересовался местными правителями… Не пересекались наши дорожки.

До сих пор.

Как оказалось, я побывал на военной базе княжеского рода Булатовых. Их простенький герб — чёрный щит на котором, на фоне серой башни изображены скрещённые меч и топор — я сфоткал.

И очень удивился, когда нашёл этот герб в интернете.

Князь Булатов Аркадий Матвеевич — глава Новосибирской губернии, и, стало быть, главный хрен во всём Новосибирске.

И он хочет меня убить.

Точнее, этим делом занимается его младший брат — тот щуплый мужичонка, любитель своих фоток. Он, к слову, лично ведёт свою соцсеть во «ВКурсе». Там у него фотографий ещё больше, чем на стене в его кабинете.

Кстати, именно этот щуплик по имени Булатов Семён, одним ударом прикончил того огненного ящера. Правда, перед этим обезумевший от резкого синдрома отмены монстр успел сжечь полбазы и пожрать кучу народа.

Огненного ящера неизвестно сколько пичкали алхимической наркотой для подчинения тварей аномалии некие Шраеры — вероятно, те самые бароны-алхимики.

И что же получается? Меня хочет убить «Орден Разочарования» просто по личным мотивам. Они гости в Новосибирске и самый главный хрен в городе их с радостью привечает. Он настолько гостеприимный хозяин, что берёт на себя даже месть своих гостей скромному мне.

Забавный факт номер один — род главы губернии скидывает заказ Гильдии — незаконной организации.

Забавный факт номер два — род главы губернии сотрудничает с теми, кто торгует запрещёнными препаратами по установлению контроля над монстрами.

Любопытно, а род главы губернии в курсе, что с помощью контроля над монстрами не так давно пытались убить другого гостя города — царевича Дмитрия?

Какой всё-таки любопытный город этот Новосибирск!

Машина чуть подскочила и я хлопнулся лбом о стекло.

— Оу… — простонал я, открывая глаза.

— Прости, там кочки страшные были, — виновато улыбнулась Кристи, сидевшая за рулём. Уж очень сильно она хотела порулить на трассе. — Выспался? Так-то я старалась ехать плавно.

— Да, спасибо, — я размял шею и смочил горло.

В голове мелькнул хвостик недодуманных мыслей:

ОКЖ и ВКЖ ведь знают, что глава Новосибирска якшается с террористами? Поэтому капитан Лиза не называла мне род, который стоит за покушением на меня в тот раз, когда нас таранил ЗИЛ-130 начиненный взрывчаткой?

Спецслужбы просто хотят… Что? Больше железобетонных аргументов, чтобы выкатить обвинение правителям крупнейшей по численности губернии Сибири?

Ну и второй момент — хочется верить, что сами Булатовы на ближайшее время от меня отстанут. Ещё только оказавшись на их базе, я размышлял, как бы там всё порушить. Открыв лицо и используя силы Максима Белозёрова? Но так я откровенно подставлю свою задницу под удар могучего княжеского рода. А у меня ведь даже и дома нет, и я никому не могу объявить войну по собственному желанию.

Сжечь же всё, как Зеркальная Маска? Ну это ведь странно — Белозёров, когда его хотели убить, исчез, а через пару часов на базе обидчиков появляется местный Мститель. Который, на минуточку, до сих пор никак не был связан с Булатовыми.

В общем, был огромный риск раскрыть своё главное инкогнито.

Хорошо, что там оказался этот огненный ящер! В итоге я врагу подкинул забот, лишил двух сильных бойцов и бойцов попроще, а заодно… Может быть, теперь и разлад у Булатовых со Шраерами случится?

В общем, сами Булатовы меня пока не потревожат. К тому же они какое-то шоу с этим своим Эдгаром готовят.

— А ничего тут… Красиво, — задумчиво проговорил я, глядя в окно. Дорога проходила на возвышенности, и было прекрасно видно Обское море, растянувшееся по правую руку от нас. Солнечные лучи игриво отражались от водной глади.

— Ага, — радостно ответила Кристи, бросив взгляд в моё окно. — Хорошее место.

Её улыбка стала грустной. Кристина говорила, что в детстве бывала на Обском море с семьёй. Должно быть, вспомнила родных.

— Эх, скорей бы прокатиться на гидроцикле! — громко произнёс я. — Может, по мне и незаметно, но я обожаю разный транспорт и скорость.

Кристина и Фая в унисон засмеялись.

«Тоже мне шутник, даже?» — хмыкнул зверюга на общей волне.

Кристи кивнула и произнесла, ласково глянув в мою сторону:

— То, что ты любишь транспорт и скорость, я поняла с первого взгляда.

«Ох! Это так мило. Где мой попкорн?» — вклинилась язвительная наша и послала мыслеобраз, как она складывает крылышки у себя на груди.

Кристина смутилась и уставилась перед собой на дорогу.

— Не обращая на неё внимания, — усмехнулся я. — Чем острее ты реагируешь, тем она дольше будет тебя подкалывать.

«На меня невозможно не обращать внимания! — важно заявила зверюга. — Я вечно буду вас подкалывать!»

Так, легко и непринуждённо мы добрались до указателя «яхт-клуб Великая волна» и свернули с трассы.

Дорога здесь тоже была асфальтированная, так что машина летела на полной скорости.

Но чем больше мы приближались к яхт-клубу, тем сильнее впивалась пальцами в руль Кристи. В какой-то момент я явственно ощутил тревогу в её энергетическом поле.

А значит, эмоции захватили её с головой.

Я положил руку поверх ручки Кристины на руль.

Девушка дёрнулась и дёрнула руль. Однако тут же выправила машину.

— Максим, ты чего⁈ — опешила она.

— А ты чего? — подмигнул я ей. — К чему волнения? Покатаемся в радость! А если упадёшь с гидроцикла, я тебя спасу!

— Ха! — тряхнула тёмной гривой она. — Не упаду! Я на Байкале каталась!

Кристи благодарно улыбнулась.

Вскоре мы прибыли на место. Нас уже ждали — транспорт и гидрокостюмы приготовили.

Клуб был элитным, так что для каждого гостя имелась отдельная раздевалка с персональной душевой. Персонал предлагал помощь в надевании костюмов, но мы с Кристи отказались.

Мне пришлось немного повозиться, прежде чем я смог залезть в этот гидрокостюм. Так себе ощущения. Однажды меня сожрала гигантская жаба, так вот в её пищеводе на меня так же всё давило со всех сторон, как и внутри гидрокостюма.

— Как вам, господин? — почтительно улыбаясь, поинтересовался местный работник.

— Тело так и зудит. И в промежности немного жмёт, — честно признался я.

Я прошёл мимо него, выйдя в общий зал и замер.

— Ух ты ж… — не стал скрывать эмоций я. — Хаос благословил мои глаза, послав им такую красоту.

Кристи смущённо поджала губки и потупила взор.

— Цени, — тихо ответила она.

Гидрокостюм подчёркивал её аппетитную грудь так красочно, что слабые волей мужчины от такого зрелища могли бы слюной подавиться. А ещё благодаря гидрокостюму отчётливо видно, что несмотря на большую грудь и сочные бёдра, у девушки поистине осиная талия.

Волшебно!

— Господин, госпожа, если вам будет угодно, пройдёмте, — наш сегодняшний инструктор указал на причал.

Инструктор был довольно сильным Сырым — одарённым без Метки. Но, так как «сильный Сырой» — это своего рода оксюморон, полагаю, большинство «отмеченных» второго ранга, если сойдутся с ним в бою, раскатают мужика в пух и прах. Но покров держать может — а это уже для него огромный плюс.

А ещё на инструктора похотливым взглядом то и дело пялилась местная барменша — был при яхт-клубе и свой бар под открытым небом. Правда, когда я вышел из раздевалки, у барменши едва косоглазие не развилось. Несчастная пыталась одновременно пожирать глазами и меня и инструктора.

Но в какой-то момент столкнулась взглядом с Кристиной.

С тех пор она пялилась только на инструктора, правда, взгляд её стал каким-то стеклянным.

Сам же инструктаж много времени не занял, и вот мы втроём вышли в «открытое море».

— Отлично получается, господин! Госпожа, вы будто бы всю жизнь провели в седле гидроцикла! — задорно подбадривал нас инструктор. У него был особый шлем с внешними динамиками, так что его голос разносился над морской гладью, заглушая рёв моторов.

Я кайфовал.

Круто это чувствовать скорость, слышать рёв мотора и рассекать бесконечную водную гладь. В каждом виде транспорта есть своя особая уникальная прелесть!

Единственное, что мне не нравилось, так это то, что мой жилет был пристёгнут специальным тросом к рулю гидроцикла. Ну с этим ничего не поделать — техника безопасности, чтобы не слететь…

В один момент поймав взгляд Кристи, я задорно махнул ей рукой и дважды газанул. Она запрокинула голову в шлеме. Типа закатила глаза.

Я резко газанул и, подъехав к девушке, закружил вокруг неё.

Она неотрывно смотрела на меня.

Я указал ей рукой вдаль и врубил газ.

Она не сдержалась и бросилась следом.

— Вот так! Отлично! Господин, госпожа! У вас здорово получается!

Но я пропускал подбадривающие вопли инструктора мимо ушей. Кристи изо всех сил пыталась меня нагнать, но у неё не получалось. Тогда я чуть сбросил скорость, и когда она почти поравнялась со мной, вновь ввалил газ.

Мы ехали борт о борт друг с другом. Прямо навстречу горизонту. Я показал Кристи большой палец, она кивнула.

Я начал сбрасывать скорость. Девушка лихо обошла меня и красуясь, едва не положила гидроцикл на бок — настолько круто и грациозно она развернулась.

Через защитные очки я видел её глаза. Мы оба сполна насладились этой гонкой.

— Господин! Госпожа! Прошу вас, возвращайтесь! У меня заготовлен для вас специальный маршрут! — послышался за спиной голос инструктора.

Кристи нахмурилась.

Я молча кивнул и резко развернувшись, рванул навстречу догоняющему нас инструктору.

Он предложил на всех парах следовать за ним, что мы и сделали. Вскоре берег стал едва различимым. Я видел, как то и дело инструктор сверяется с каким-то прибором.

Вскоре он начал останавливаться и заглушил двигатель, жестом показывая нам сделать то же самое.

— Господин! Госпожа! Впереди небольшой подводный водоворот. Это редкость для подобных водоёмов, и прокатится на нём — особое удовольствие. Гидроцикл вам покажется сродни настоящему норовистому коню. Но я уверен, вы, господин, сможете его удержать и с достоинством пройти это весёлое испытание. Вам ведь интересно, господин, попробовать свои навыки и силы?

— Конечно! — с готовностью ответил я.

— А госпожу, при всём уважении, я попросил бы остаться и дождаться вас. У девушки может не хватить физических сил на то, что бы удержать гидроцикл.

— Кристи, слышала? Оставайся и дождись, — строго произнёс я, глядя на Стрижову.

— Но я тоже хочу… — тихо проговорила она.

— Если у меня всё получится, потом пересядешь ко мне, и я тебя прокачу. Так ведь можно? — уточнил я у инструктора.

— Да, господин! Как сами освоитесь, непременно сможете прокатить госпожу. Ну что? Вы готовы к своему маленькому испытанию?

— А то! Куда ехать-то?

— Вон туда! — махнул он рукой прямо перед собой. — Метров триста.

Я кивнул и завёл двигатель.

Видел, как Кристи порывалась мне что-то сказать, но я сделал ручкой и стартанул на всех парах.

Я быстро приближался к указанному месту, когда в голове раздался мыслеголос драконихи:

«Она поехала следом».

Резко обернувшись, я увидел несущуюся за мной Кристи.

— Госпожа! Остановитесь! — ревел рванувший за ней инструктор.

Правда, вскоре он заложил круг, разворачиваясь. Передумал и решил разорвать дистанцию.

А затем прямо подо мной прогремел взрыв. Гидроцикл разнесло на ошмётки.

* * *

Усиленный покров защитил меня от первого удара. А, чтобы снизить давление на свою энергетическую защиту, я воззвал к Фая. Вцепившись когтями мне в загривок, она помогла мне взлететь, разрывая дистанцию с эпицентром взрыва. Фая была невидима, так что со стороны казалось, что меня красиво отбросило взрывом.

Двумя пальцами, точно ножницами, я перерезал трос, соединяющий меня с ошмётками гидроцикла.

А затем ощутил какую-то постороннюю энергию прямо на себе.

Потребовалось пару мгновений, чтобы понять — какие-то неведомые бурления происходят внутри моего спасательного жилета.

Проклятье! В него накачали что-то алхимическое⁈ Как так-то? Покров одарённого «натягивается» и на его одежду. Значит, жилет был под моей защитой, и…

Он среагировал на резкое изменение температуры?

Обо всём этом я думал, пальцем разрезая крепления жилета. Я избавился от него ещё до того, как плюхнулся в воду сам.

Жилет улетел в сторону и, лишившись моего покрова, взорвался, выпуская в разные стороны зелёное облако газа.

«Ух ты! Двойная ловушка!» — восторженно крикнула Фая.

«Похоже, тройная», — напряжённо ответил я, непроизвольно раскинув своё «поле». Здесь в воде оно имело форму не купола, а шара.

«Что ты имеешь в виду, оппа?»

«Неважно! Защити Кристи!» — велел ей я, изо всех сил гребя навстречу Кристине.

Эта дурёха не смогла стоять в сторонке и рванула мне на помощь. Взрыв произошёл довольно далеко от неё — ни её, ни её гидроцикл не задело. И сейчас с круглыми глазами, девушка несётся вытаскивать меня из воды.

Так-то нормальная реакция… Она ж не знает, что я совсем не пострадал.

Правда, она и не знает, что сейчас сама в опасности!

Кристина умело рассчитала тормозной путь. Она тормозила так, чтобы остановиться как раз рядом со мной.

Наполнив тело энергией, я выпрыгнул из воды метра на полтора, точно дельфин.

Как раз в этот момент, из воды выпрыгнул и монстр, явно привлечённый взрывом.

«Бе, какая гадость, — глядя на него, дала свою вескую оценку Фая. — Не люблю низших рыболюдов».

Монстр был около четырёх метров в длину — от кончика огромной, полной акульих зубов, морды до хвоста. Большая часть его тела напоминала тело миноги — эдакое длинное змеевидное туловище, плавно перетекающее в широкую антропоморфную грудь, толстую короткую шею и акулью голову.

Монстр был сероватого оттенка. Взлетев над поверхностью воды, он потянул к Кристине свои длинные тонкие ручонки, которые во время плавания плотно прилегают к телу, не нарушая обтекаемости.

Одним мощным ударом гравитационной бейсбольной биты я сломал эти мерзкие ручонки, смял морду твари и отправил труп в полёт.

Сам же грохнулся в воду, думая, что немало энергии влил в удар, а монстра-то не сильно разорвало на кусочки.

Это ж какой ранг аномалии там внизу под водой?

Я закинул биту обратно в браслет-оруженосец, чтобы не мешала плавать. Начав всплывать, послал мысленную команду своей верной помощнице.

«Скажи Кристине, чтобы сваливала и уходи вместе с ней».

«Поздно, оппа! — яростно выкрикнула Фая. — Они повсюду!»

Расширив поле по максимуму, я ощутил, как с разных сторон в него врываются монстры. Мысленно чертыхнувшись, я ускорил часть процессов внутри своего тела, чтобы плыть ещё быстрее. Процессы же вроде переработки кислорода — наоборот, замедлил. Ведь я видел, что не успеваю всплыть и вздохнуть.

Двигаться под водой было гораздо сложнее. Если бы не моё «Проклятье» — монстры бы разорвали меня!

А так я умудрился даже прикончить троих с одного удара, прежде чем всплыл.

— Максим! — ошарашенно выпалила Кристина, увидев меня.

— Уезжай отсюда! — мотнул я головой и взмахом биты раскрошил зубастую акулью башку очередной твари.

— Не могу! — в голосе девушке чувствовалась истерика. — Гидроцикл не заводится!

Проклятье, похоже, один из уже приконченных мной монстров умудрился повредить технику. Вон вмятина сбоку и какая-то жижа в воду вытекает.

«Фая, есть кто рядом⁈»

«Не вижу! Этот хрен уже свалил!»

«Тогда хватай Кристи и лети прочь отсюда!»

«Но ты один… в воде! Я так-то тоже немало их прикончила! Один не спра…»

«Лети! Прошу тебя».

С кряхтением вылетел рыболюд и попытался схватить меня за горло. В итоге лишился рук, зубов и жизни.

«Ладно! — рявкнула Фая, поколебавшись. — Помрёшь, домой не приходи! Летим самка номер три!»

Она подхватила ойкнувшую Кристину и начала подниматься в воздух. Вот они отлетели от гидроцикла, и…

Из моря вылетела мощнейшая водяная струя, способная прорезать танковую броню.

У меня сердце замерло, когда я понял, что это струя сейчас пробьёт Кристине голову.

Я мысленно воззвал к своей зверюге. Но и Фая, ворон не считала, приняла единственное верное в тот миг решение.

Она разжала когти. Ведь никак не успевала увернуться.

И Кристи с криком плюхнулась в воду.

Один из монстров моментально схватил её и потащил в подводную бездну. Другие рыболюды тут же рванули следом за ним. Твари будто бы выполнили свою задачу здесь на поверхности.

— Стоять! — я успел схватить за руку ближайшего монстра, который передумал атаковать меня и тоже ринулся за собратьями.

В отчаянной борьбе я оседлал его — обвил туловище монстра ногами, а руками схватился за мощный спинной плавник. Рыболюд пытался сбросить меня, пытался извернуться и цапнуть.

Но всё было впустую. Я вцепился в него точно клещ.

Ярость от тщетных попыток придавала рыболюду сил и скорости. Ещё и я вокруг него замедлял остальных и ускорял свою подводную лошадь с помощью «поля».

Так, мы догнали того гада, что за руку тащил за собой Кристину.

Оттолкнувшись от своей «лошадки», я бросился к девушке и прижал её к своей груди. Потянулся к лапе рыболюда, чтобы сломать её и освободить, но…

Мир вокруг начал меняться.

Радовало, что за миг до этого я ощутил удар в грудь и разливающееся по Сосредоточению тепло. Фая тоже успела запрыгнуть в последний вагон.

Всей гурьбой мы залетели в мутный туман подводной аномалии.

Глава 7

Рыболюды делятся на три категории. Кто-то сказал бы «вида», но видов у них гораздо больше, можно даже сказать, что столько же, сколько видов зверей подводных и рыб.

Так вот, три категории:

Первая — низшие рыболюды — твари безмозглые и неразумные. Монстры сродни всяким пёсьим чудищам, горгульям, трупоедам и прочей пакости. Может, чем-то они и напоминаю людей, но так и накеры тоже внешне хоть и богомерзки, но человекоподобны.

Вторая — обычные рыболюды. Монстры разумные, не всегда подлежащие истреблению. А порой пригодные и для сотрудничества. Как драконы, или познавшие мир грифоны, или богомерзкие, но порой доброжелательные арахниды.

И наконец, высшие рыболюды. По сути своей, отдельная разумная раса. Цивилизация на дне морском или на затапливаемых островах. Те, кто строят дома и живут подобно людям, эльфам и другим разумным. Считать высших рыболюдов монстрами — значит слыть варваром недалёкого ума. Это всё равно что считать южных людей с коричневым цветом кожи за монстров, подлежащих истреблению, аки безмозглые трупоеды.

Переход из мира нашего в мир аномалии вышел на этот раз каким-то сумбурным. Ещё и предшествовала ему жаркая битва и подводная гонка. В итоге в моём теле скаканула энергия, так что на миг мозг перешёл в фоновый режим. Отслеживал происходящее, как зритель, ещё и зачем-то припомнил описание рыболюдов из энциклопедии Иоанна Светлобожьего — учёного из моего прошлого мира.

Стоп! Какой к хаоситам Светлобожьий? У меня тут Кристина в аномалии! Она неодарённая! Если неодарённый оказывается в межпространстве, он застревает между мирами. Невидимый ни в нашем мире, ни в аномалии. Он остаётся, там пока аномалию не закроют. Либо же, пока аномалия не выпьет из него жизнь!

Стоп…

Я прижимаю девушку к своей груди.

Она не застряла между мирами. К добру ли, к худу ли, но она здесь со мной.

А здесь это где?

Ага… под водой. Похоже, после входа в аномалию нас и монстров разделило.

Я раскинул улучшенное поле и убедился, что поблизости, кроме меня и Кристины, никого нет.

Прижав к тебе бренное тело девушки левой рукой, начал грести ногами и правой, быстро поднимаясь всё выше и выше.

Наконец-то мы всплыли! Я вздохнул полной грудью и часто задышал.

— Дерьмо… — выругался я, заметив, что Кристи не дышит.

Я вызвал Фаю, чтобы поддерживала меня в воде. Когда почувствовал, что лапки зверюги вцепились мне в плечи, я, поддерживая одной рукой Кристину, другой надавил ей на грудину.

В таком положении крайне неудобно оказывать первую помощь. Но если есть опыт, а вместе с ним и Семейный Дар на исцеление — можно получить положительный результат.

— Проклятье… — выругался я. — Недостаточно.

Без лишних сомнений я пальцами открыл её рот и прильнул к нему своим. Влил в девушку не только воздух, но и потоки Семейного Дара.

Она распахнула глаза и изумлённо уставилась на меня.

— Отлично, ты жива, — отстранившись от Кристи, подвёл я итог своим усилиям. — Как ты себя чувствуешь?

— Эм… вроде нормально, — ошарашенно ответила девушка и задумалась. — Хотя… погоди, внутри меня какое-то тепло. Но при этом… Всё тело колит, — она нахмурилась и начала оглядываться по сторонам. — Мы что… в аномалии?

Ну да, вывод закономерный, всё-таки багряная вода и малиновое небо не очень-то характерный вид для Новосибирской губернии.

Я молча кивнул.

Кристи изумлённо округлила глаза.

— Как? — выпалила она и вновь завертела головой. — Как это возможно? Я ведь…

Она замолчала, не сводя с меня глаз. Затем покосилась на мои руки. Всё это время я прижимал девушку к себе.

— Отпусти меня, Максим…

— Зачем?

— Отпусти. Я хочу проверить…

— Ну раз уж ты просишь, — и развёл руки в стороны.

Кристи попыталась удержать себя на воде, но внезапно её дыхание сбилось, глаза закатились, девушка начала бить ладонями по водной глади…

Я быстро подхватил её и вновь прижал к себе.

Всё это время я понемногу вливал в неё свою энергию через Семейный Дар, усиленный «Проклятьем Пространства и Времени».

И теперь вновь продолжил.

Девушка отдышалась и с благодарностью уставилась на меня.

— Спасибо… — прошептала она. — Получается… Без тебя я не выживу?

«Ух ты, как романтично!» — выдала Фая на общей волне. Она прекратила меня поддерживать и сейчас для полноты картины сложила крылышки на груди.

«Кстати, если вам надоело мокнуть, — вновь замахав крыльями продолжила зверюга, — впереди есть подобие суши».

— Спасибо, — кивнул я. — Кристи, садись мне на спину.

— Эм… но… — ещё сильнее покраснела девушка.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Родная, давай сейчас без этого, — произнёс я твёрдо. — Мы в аномалии. На поле боя. Главная задача для нас — выжить обоим. На втором месте — трофеи. На третьем — возвращение домой. Поняла?

— Да, Максим! — произнесла она резко, мигом переключившись. — Прости. Постараюсь сильно тебя не обременять!

С ценной ношей на спине я доплыл до местной «суши». И когда мы вылезли из воды, я укоризненно посмотрел на Фаю. Зверюга сделала вид, что не заметила недовольства в моём взгляде.

А всё потому, что «подобием суши» оказались белёсые кости давно умершего монстра. Должно быть, полые внутри, раз этот колоссальных размеров скелет до сих пор держится на воде и не тонет.

Но и хаос бы с ними, с костями. Проблемой оказались жители этого «подобия суши» — лысые метровые земноводные крысы, питавшиеся костной мукой. Едва мы оказались на «суше», послышался шорох и писк, а затем на нас бросилась первая лавина.

«Оппа! Давай я самку номер три прикрою! — крикнула Фая, выдохнув пламя в толпу крыс: — Тратиться приходится! Плохо горят!»

«Сможешь?» — удивлённо выпалил я.

В ответ Фая послала мне цепь мыслеобразов, чтобы быстрее донести до меня свою идею.

Я решил рискнуть и резко влил в Кристину огромный объём своей энергии. Ноги девушки подкосились, глаза закатились, и Кристи потеряла сознание. Я подхватил её и аккуратно положил на белёсую гигантскую кость.

Рядом клацнули челюсти, ещё секунда и две метровые лысые крысы вцепились бы в девушку зубами, но я материализовал палицу и прикончил их одним ударом.

Размахивая своей бейсбольной битой, я ворвался в толпу крыс. На мне уже был надет вишнёвый чешуйчатый доспех — мой драгоценный трофей из прошлой аномалии ранга «Погибель».

Я влил энергию в доспех и от моего тела в крыс полетели огненные шары. Пусть пламя на них плохо действует, но защиту потреплет. И мне потребуется тратить меньше энергии, на то, чтобы приканчивать тварей.

Удар…

Ещё удар…

Сколько ж вас тут, а! И каждая, хоть и мелкая, но пышет энергией. Эти крыски точно не слабее тех громадных ограинов, с которыми мне довелось сражаться.

Краем глаза я отметил, как позади разливается пламя. Фая, усевшись на спящую Кристи, изничтожала тех крыс, которые оставили своих товарищей биться со мной, а сами намеривались полакомиться свежим мясцом девушки.

В самом деле крысы.

Но как же приятно греется Метка от постоянно вливающееся в неё энергии…

* * *

«Ты чувствуешь, оппа? В ней энергия аномалии…» — проговорила Фая напряжено, сидя на животе спящей Кристины.

Едва с крысами на костяном острове было покончено, я тут же бросился к своим дамам. У Фаины Максимовны получилось осуществить задуманное — она смогла контролировать циркуляцию моей энергии, влитой в Кристину.

Что не удивительно, учитывая, что наши с Фаей энергии, по сути своей, однояйцевые близнецы. А то и вовсе сиамские.

«Чувствую».

«Херовенько».

«Отнюдь».

«Поясни?»

Я прикрыл глаза, чтобы лучше прочувствовать энергетические контуры Кристины. Во время этого мысленного диалога, мы с Фаей не переставили «лечить» девушку. Из зверюги получается неплохой ассистент — там, где вензеля энергетических контуров попроще, я просто спихиваю Фае сгусток своей энергии, а дальше она уже сама всё «рассовывает по местам».

«Раньше я пробовал прикоснуться к её энергетическим контурам, чтобы собрать в них избытки жизненной энергии, — мысленно произнёс я. — Пусть долгих контактов с Кристи у нас не было, но попытки успехом не увенчались. А вот сейчас, успех есть. И дело тут не только в длительности контакта. Переход в аномалию знатно пошатнул её энергетическое поле. Повлиял на него. Теперь можем всё перестроить».

Я почувствовал, что Фая хочет пошутить насчёт «длительности моих контактов с Кристи». Но, о чудо, зверюга сдержалась.

Прониклась серьёзностью момента.

«А что в итоге получим, оппа? В ней теперь аномалия! Энергия этой аномалии! Ой… ты чувствуешь? На руке?»

«Да!» — изумлённо выпалил я, прекрасно ощущая, как на правом запястье Кристины появляются новые энергетические контуры.

Я направил в них всю энергию, что блуждала в теле девушки. И её собственную, и энергию аномалии, и свою, окрашенную Семейным Даром и «Проклятьем».

Энергия аномалии почти сразу начала впитываться в контуры на руке Кристины. Контуры расширялись, сплетались, а затем сжимались, плавно образуя подобие ещё одного Сосредоточения.

«Вот это нифига себе, оппа! — мысленно закричала зверюга. — Смотри!»

«Не сбивай!» — рявкнул я, не открывая глаз.

Ведь в этот момент энергия аномалии попыталась вырваться из тела Кристи. С одной стороны, здорово, когда выходит яд. С другой же, конкретно в нашем случае, эта энергия может перемолоть контуры девушки так сильно, что даже я не смогу починить.

В таком случае Кристи не то что останется неодарённой, она и вовсе рискует в инвалида превратиться!

— Фух! — громко выдохнул я, запихнув всё буйство энергии обратно в новообразовавшуюся Метку Кристины.

Открыв глаза, я увидел удивлённое лицо девушки. Затаив дыхание, она смотрела на меня.

— Давно очнулась? — усмехнулся я.

— Некоторое время назад! — ошарашенно выпалила она. — Максим… Ты что, сделал из меня одарённую?

— На руку свою взгляни, — хмыкнул я устало и показал на тыльную сторону запястья правой руки.

Кристи впилась взглядом в красивую чёрную татуировку. Её Метка выглядела как поднявшаяся волна, запечатлённая умелым художником. А водная гладь — основа волны, рябью уходила сперва в сторону, но затем поднималась, образуя круг вокруг волны.

Метка Кристи была совершенно новой, даже «хвостика» у неё ещё не было, который мог бы создать первое кольцо вокруг запястья.

— Владычица Волн! Максим, у меня Метка Владычицы Волн! — восторженно выпалила Кристи.

Я не сдержался и широко улыбнулся, глядя на её счастливое лицо.

— Максим… — Кристи задрожала, заплакала и кинулась мне на шею.

Она крепко обняла меня и, хлюпая носом, зашептала:

— Спасибо тебе! Спасибо! Не знаю, как ты это сделал, но… Максим!!!

— Всё хорошо, родная, — я тоже крепко обнял её и начал гладить по спине.

Так мы и просидели некоторое время, прежде чем Кристи хоть немного успокоилась.

А затем я в очередной раз шокировал девушку, достав из ниоткуда комплект брони и меч.

— У тебя такой вместительный оруженосец? — изумлённо выпалила она, пялясь на мой браслет. — А с виду и не скажешь.

— Надевай, — хмыкнул я. — Оба артефакта ранга «Погибель». Оба на воду.

Кристи опешила ещё сильнее. Затем её взгляд стал очень серьёзным и прежде, чем она успела хоть что-то сказать, я произнёс:

— Не спорь. К тому же я тебе не отдаю их, а даю попользоваться. Это трофеи. И теперь они принадлежат моему роду. От моего рода они уйдут разве что на продажу и то, если я пожелаю. Давай надевай. Нечего хорошим доспехам и оружию лежать без дела.

Кристи улыбнулась и поклонилась.

Спустя десять минут передо мной стояла закованная в отливающие синим цветом латы воительница. Меч в её руке идеально вписывался в цветовую гамму. А ядро элементная в навершие меча, наполненное «магией воды», было своего рода вишенкой на торте.

— Перекусим на дорожку, — я без задней мысли достал из пространственного кармана Чипсы восстановления да бутылку кваса и протянул полдник Кристине.

И вот именно в этот момент её шок достиг апогея. Девушка разинула рот, округлила глаза и отшатнулась на два шага. Её движения стали дёрганными, даже деревянными.

А изо рта вырывались нечленораздельные звуки:

— Э… ка… у…

«Нормально её торкнуло, — хохотнула зверюга. — Даже жаль бедняжку. Останется навек такой перекошенной, кто мне молочко наливать будет?»

— Как это возможно, Максим⁈ — в который раз за сегодня выпалила Кристи, рванув вперёд и схватив меня за плечи. — Еду и напитки, даже алхимические, нельзя засунуть в артефакты-оруженосцы! Что это, Максим? Что за чудо⁈

«Ну вот, с тобой у девочки окончательно сорвало флаги».

— Это чудо — мой личный секрет, — мило улыбнулся я ей.

— Твой личный секрет? Ну да… как я сразу не поняла! Это ещё мелочи по сравнению с твоей силой. Или с тем, что ты сделал меня одарённой и наделил Меткой. Или же вон — с Фаиной Максимовной!

«Правильно говоришь, самка номер три».

— Максим! — произнесла Кристи решительно.

— Да? — опешил я.

Она отступила на шаг и гордо расправила плечи. Её взор пылал решимостью, когда она смотрела на меня.

— Ты спас меня от голода… Спас мою жизнь, мою честь и даже наделил меня Силой. Ты дал мне в руки меч и доспех, чтобы защитить тело. Максим. Я связана с тобой больше, чем с кем-либо. Мой долг тебе огромен. И я считаю, что моя жизнь и моя сила, могут принадлежать…

В этот момент она, опустив голову и держа меч на вытянутых руках, начала вставать на одно колено.

Важный решительный шаг в жизни воина — доверить свою жизнь, свободу и волю Господину. Тому, кого сочтёшь достойным повевать тобой. Направлять тебя. Тому, кто станет рукой, для который ты будешь сразу и мечом, и щитом.

Мало воинов в моей прошлой жизни могли сохранить силу, честь и свободную Волю. Не раз я видел подобные присяги.

И понимал, насколько тяжело выдающемуся воину решиться на такой шаг.

От пробудившейся силы и нахлынувших испытаний в Кристине невольно проснулась память предков. Должно быть, в прошлом она не раз видела, как отец воспитывал из её братьев доблестных воителей. А может быть и из дочери граф тоже был не прочь выковать воительницу.

Её колено почти коснулось белёсой кости, а рот почти закончил фразу…

Я поддался вперёд и подхватил её под мышки.

— Достаточно, подруга, — быстро произнёс я. — Мне не хотелось бы, чтобы женщины вставали передо мной на колени по такому поводу.

— А по какому хотелось бы? — опешила Кристи.

«Маленькая ты ещё, чтобы знать», — хохотнула зверюга.

— Послушай, Кристина, — заговорил я снова, не дав Фае устроить очередной балаган, — я прекрасно понимаю, что ты хотела сказать, и что сделать. И… удивлён.

— А что в этом удивительного? — дёрнулась она раздражённо. — Может быть, по мне и не скажешь, но меня и сражаться учили! Достойная аристократка должна быть последним оплотом защиты своего дома, а не мясом!

— Это здорово, — кивнул я. — Не хочу умалять твои стремления и силу. Правда и принимать твою вассальную клятву я не желаю.

— Но почему⁈ — яростно топнула она ногой. — Из-за моего происхождения? Ну так пусть род Стрижовых считает дочку бывшего главы — пропавшей без вести! Ты сам говорил — к чертям собачим моего дядю! Я готова отказать от всего. Документы у меня есть. А с этим, — ткнула она пальцем в Метку. — Будет и личное дворянство! Мой долг перед тобой огромен, Максим. Ты подарил мне желание жить! И саму жизнь! Я уверена, ты сможешь стать бароном. И я официально смогу стать твоим вассалом. До этого же хватит лишь клятвы верности на словах без бумаг, и…

Я положил ей ладонь на рот, и она изумлённо замолчала.

— Право слово… я мог бы ожидать подобной речи от Светы… Она воительница до мозга костей, и…

— Эй! — отпрянула Кристи. — По-твоему, я хуже этой твоей герцогини? Я ведь сказала, любая достойная аристо…

— Да-да… — я вновь положил ей ладонь на губы. Она ничуть не сопротивлялась, лишь смотрела на меня с вызовом. — Достойная аристократка должна быть воительницей. Потому все обладатели Метки обязаны посещать аномалии. Лишь после свадьбы для аристократки считается не зазорным пропускать походы в аномалии. Выплачивать этот долг деньгами, либо переложить его на плечи мужа или вассалов. Знаю. Речь о другом…

Я убрал руку и замолчал, собираясь с мыслями. Как до неё донести то, что у меня на уме? Я ведь сам не могу полностью это осознать.

— Почему ты не хочешь принять клятву верности от меня? — тихо спросила Кристи.

Стоит и решительно буравит меня взглядом. Я не сомневаюсь, что она так просто не отстанет.

Усмехнувшись, я посмотрел ей в глаза и произнёс:

— Может быть, когда-нибудь я захочу услышать от тебя другую клятву верности?

— Другую? — хлопнула ресничками Кристина. — Не вассальную? То есть…

Поняв, о чём я говорю, она начала краснеть.

— Я… Я… Мне надо подумать! Это так неожиданно, и…

— И я ведь сейчас пока ничего не предлагаю, — хмыкнул я. — У меня ни титула, ни дома. Какой мне сейчас род, верно?

— Да… нет… но…

Вода слева от нас забурлила. Хвала аномалии, наконец-то монстров подкинула! А то этот разговор меня порядком вымотал.

Вот ведь… Как будто только что по невероятно тонкому льду прогулялся.

Глава 8

Когда я работал с энергиями внутри тела Кристины, я повторял некоторые манипуляции, надеясь, что её тело их запомнит. В прошлой жизни Мастера так обучали основам владения энергии своих учеников. Меня тоже так в своё время учили.

Плюс теоретическую часть местным аристократам дают с малых лет. А Кристина — девочка умная, трудолюбивая и с хорошей памятью.

В итоге стоило лишь мне крикнуть:

— Активируй покров!

Как я к своей великой радости ощутил, что девушка раскрутила Сосредоточение и залила свои контуры энергией.

Низшие рыболюды наподобие тех, которые затащили нас в эту подводную аномалию, резво вылетали из воды. Они приземлились на свои змеевидные тела и, лихо скользя по белёсым гигантским костям, рвались в атаку.

При этом твари очень мерзко рычали. Негромко, но противно и кряхтяще.

— Держись за мной! — крикнул я Кристине, размозжив черепушку первому монстру. Тут же сконцентрировал энергию должным образом и под хвостами ещё троих появились полупрозрачные капканы.

Мимо пронеслись три водяных струи, способных разрезать и танк. Одну я успел отбить чёрной битой, а две другие врезались в огненную стену.

Фая кружила рядом с Кристиной и прикрывала её от опасностей.

«Может, уже используешь какое-нибудь умение, самка номер три? Не ты ли хотела стать мечом нашего оппы?» — мыслеголос Фаи был довольно язвительным.

Слева от меня закряхтели и я, только что прикончив рыболюда, едва успел поставить блок и защититься от его товарища.

Твари! То сидели без дела, то напали огромной толпой!

Или их при входе в аномалию в другой конец забросило, и всё это время они к нам бежали, собирая по дороге сородичей?

В моей левой руке возник кинжал, напоминающий белый прямой клык. Ранг «Кошмар» — один из трофеев с войны против Измайловых.

Справа был очередной монстр. Пока напитывал кинжал энергией, размозжил ему черепушку.

Кинжал готов!

Бросок!

«Белый клык» в полёте закрутил вокруг себя полупрозрачный серый вихрь — признак «воздушной магии». «Ветровое ускорение» — дополнительный эффект моего трофея.

Благодаря ему и моей энергии, кинжал смог пробить чешую монстра с первого же броска, почти полностью вместе с рукоятью, войдя в громадную рыбью голову.

Мгновенье и кинжал вновь вернулся в мой браслет-оруженосец. А в следующий миг уже был в моей руке.

Только я могу так умело и ловко использовать возможности «оруженосцев» без лишних телодвижений.

Мимо меня пронеся мощный водяной серп, врезавшийся в одного из монстров. Рыболюд завалился на спину, на его чешуе появился огромный порез, однако монстр тут же начал медленно подниматься.

Мой кинжал упокоил и его.

— Я не могу убивать их одни ударом! — воскликнула позади Кристина — это атака её артефактного меча только что повалила рыболюда.

— Когда-нибудь сможешь, — не оборачиваясь крикнул я.

А в следующий миг я, сконцентрировав внутри себя кучу энергии, резко развёл руки в стороны, выпуская её. На миг сбилось дыхание от такой внезапной траты.

Зато сразу десять рыболюдов оказались в моих капканах. В ту же секунду Фая прикончила двоих, вскоре я троих, и…

Осталось тринадцать тварей — они в капканах, и изо всех сил пытаются вырваться. А я физически ощущаю, как из меня вытекает энергия на поддержание моих ловушек.

— Кристи, сейчас будем тебя качать! — быстро произнёс я и рукой поманил девушку.

А дальше я объяснил ей её задачу, и мы начали методично истреблять пойманных монстров.

Я бросаю кинжал, вливая ровно столько энергии в него, сколько нужно, чтобы хорошенько просадить защиту твари. Монстр кряхтит, и получает добивающий удар мечом от красавицы.

Повторить тринадцать раз.

По итогу упражнения я сделал два вывода. Печальный — Метка Кристины качается автоматически, как и у других обладателей Метки. А вместе с Меткой прокачиваются и её энергетические контуры, и Сосредоточение. Жаль. Было бы круто, если бы Кристи сама могла использовать энергию-опыт, как я.

Но был и позитивный вывод — у девушки до сих пор не появилось ни одного умения.

Её это очень сильно расстраивало. Пока я не сказал:

— Нет умения — создай сама.

Кристи замерла, но лишь на секунду, а затем усмехнулась и произнесла:

— С тобой я скоро совсем позабуду о том, как удивляться.

— Будь уверена, я всегда найду чем удивить девушку, — подмигнул я ей.

А дальше объяснил на словах, как создавать умения. Кристине потребовалось около часа на то, чтобы она разобралась со своими силами.

— Ура! Ура! Ура! — как девочка радовалась она по итогу. Ещё и подпрыгивала, и хлопала в ладоши.

Она создала несколько умений. И результатом самого нужного из них в нашей текущей ситуации стало то, что на наших головах появились огромные пузыри воды, внутри которых хранился воздух.

Ведь выход из этой необычной аномалии находился явно где-то под водой.

Где-то под водой ждал нас и местный босс.

* * *

После того как мы разобрались с очередной группой низших рыболовов и поплыли дальше в глубины этого необъятного океана, я поймал себя на мысли, что всё здорово складывается.

Спасибо Гильдии за её приглашение!

Разумеется, когда мы ехали в яхт-клуб, я уже знал, что скорей всего меня попытаются убить. Кристина мне всё рассказала заранее — как к ней приходил посредник от Гильдии, ещё до её побега, как запугивал и просил организовать нашу встречу.

Самой Кристине Гильдия гарантировала безопасность, если Кристи будет оставаться рядом с инструктором всё время. На вопрос Кристины же, что будет со мной, Гильдия ответила «не твоё дело. Но, хочется верить, сможем договориться».

Да уж… договориться они даже не попытались.

Зачем же я попёрся сюда? Ну кроме того, что мне в самом деле было любопытно прокатиться на гидроциклах по Обскому Морю? Разумеется, ради Кристины. Мне совершенно не хотелось, чтобы Гильдия обиделась на девушку за то, что та их игнорирует, и слила информацию о местоположении графини её дядюшке прямо сейчас.

Забавный момент, представители Гильдии не упоминали при разговоре с Кристиной то, что её похитили люди князя Щербатова.

И это показатель. Я понимал, что если именно Гильдия слила информацию о девушке Щербатовым, то, как только Кристи вновь окажется в моих апартаментах в Жуковке, Гильдия может слить и эту информацию.

С другой стороны, в публичное поле пока не просочилась весть об исчезновении княжича Щербатова. Может, Гильдия не знает об этом? Иначе, если бы знала и о том, что Кристи была у Шербатовых, а затем Щербатов исчез — Гильдия бы сто процентов продала за колоссальную сумму сведения, где искать Кристину Стрижову. Которая, в глазах княжеского рода Щербатовых, главная ниточка, ведущая к тайне исчезновения княжича.

Я вообще думаю, Щербатовы случайно в тот раз наткнулись на Кристину. Без слива информации от Гильдии. Звучит бредово… Но за прошлую жизнь я столько разных странных совпадений наблюдал, что вполне учитываю их возможность.

В общем, конкретно сейчас я хотел, чтобы Кристи пошла на поводу у Гильдии, продемонстрировав некую лояльность. Пока я не разобрался с теми, кто делает на меня заказы в Гильдии, мне не хочется ещё и с главой Красноярской Губернии разбираться. Хватит с меня пока главы губернии Новосибирской.

Гильдия просила, чтобы Кристи организовала им «встречу» со мной. Кристи организовала. Будет полем для торга. В ближайшее время я всё равно собираюсь разобраться с угрозой со стороны Гильдии.

Ну а сейчас неважно, чей именно заказ на мою скромную персону исполняла Гильдия — Булатовых или Артемьевых. А может, обоих сразу. Всё это вторично.

Главное, благодаря Гильдии Кристи оказалась в аномалии и обрела силы. Сам бы я просто так побоялся бы тащить неодарённую девушку в аномалию в исследовательских целях. Если бы знал наверняка, что она обретёт Метку — да. А наобум — нет.

А ещё благодаря Гильдии мы соберём кучу мелких, но ценных трофеев в этой аномалии. Шутка ли, но про то, что глаза этих рыболюдов очень дорогой ингредиент в моём новом мире — мне сказала Кристина. Сам я этого не знал.

Эта переполненная аномалия, монстры из которой выходят на охоту в реальный мир и возвращаются — очередной Непредвиденный случай. Гильдия явно знала о ней и использовала как финальный способ меня убить, если взрыва байка и газа в жилете будет недостаточно.

Но в итоге…

О! Очередная толпа смертников несёт нам свои ценные глаза и сердечки!

Вскинув руку, я создал четыре полупрозрачных капкана прямо в воде. Они были привязанные к конкретной точке Пространства, так что попавшиеся в них рыболюды застряли на одном месте. Они ярились и пытались выбраться, теряя энергию на эти тщетные попытки. Ещё и мой энергетический паразит без устали ослаблял тварей.

Ну и меня заодно — поддержание техники, как ни крути, тянуло кучу энергии из моего Сосредоточения.

Фаина Максимовна тоже тянула энергию, не переставая сражаться даже под водой, правда тратила на это в полтора раза больше чем обычно. Зато воздух ей не был нужен, так что плавала она без пузыря.

Сражение Фаи поражало своей зрелищностью — ещё в прошлом мире мне нравилось смотреть, как магическое пламя горит в воде или под водой. По количеству убитых врагов Фая сейчас не шибко-то от меня отставала.

Усиленное поле сообщило мне об очередной угрозе слева. Я прикончил рыболюда прямо перед собой и обернулся. Тот монстр, что приближался слева, замедлился больше обычного — стал двигаться и вовсе как в «слоуэмошине».

Молодец Кристи! Не только помогает нам плавать и поддерживает запас кислорода, но и к битве подключается. Конкретно сейчас наша «Владычица Волн» сделала воду вокруг монстра очень густой и вязкой. Вот враг и застрял, тратя энергию на преодоление барьера.

И от этого ведь и его защита становится слабее.

Я прикончил его броском кинжала и продолжил бой.

Часть рыболюдов я дал прикончить Кристине, чтобы она прокачивала Метку.

После битвы материализовал горсть чипсов восстановления и протянул Кристине. Наши воздушные пузыри были сделаны так, что руки снаружи проходили через них, а они не лопались и не набирались водой. Удобно, хаос меня забери! Можно перекусить под водой.

За сегодня Кристи съела кучу этих чипсов. У меня от них уже живот плачет, а девушка каждый раз требовательно тянет руку. Она выкладывается изо всех сил.

И мне это очень нравится.

Спустя четыре подводных боя мы таки достигли дна. К этому времени давление воды на покровы стало особо сильным. Кристи всё также пыталась не показывать мне усталости и слабины, но всё чаще протягивала руку. Её Сосредоточение меньше моего. Само нахождение здесь стоит девушке огромных сил.

Пора бы нам уже заканчивать.

Именно на этой мысли, по всему моему телу ударила мощная вибрация. Кристина сжалась, мне показалось, ещё немного и девушка потеряет контроль над энергией, и мы останемся без воздушных пузырей.

Я обнял её за плечи, а когда она посмотрела на меня, показал ей большой палец.

И ринулся вниз. Дно уже было видно, и там расположилась колоссальных размеров ракушка — примерно как десять футбольных стадионов, не меньше.

И вибрация, которую порождал рёв местного босса, шла как раз из этой ракушки.

«Твою ж мать», — мысленно выругался я, заплыв в ракушку.

Боссом был десятиметровый рыболюд, отличавшиеся от своих сородичей не только размерами, но и видом. Да, у него была такая же акулья морда, вот только фигура более антропоморфная. Мускулистые руки ярко выражены, а нижняя часть, там, где хвостовой плавник, разделяемая. Я сталкивался с подобным в прошлой жизни. Видел рыболюдов, у которых низ может разделяться, образуя подобие людских ног — для передвижения по суше. В воде же эти «ноги» слепляются с друг другом, создавая хвост.

Босс был голым, но в гигантской короне из иномирного золота. На его шее висело колье с множеством иномирных рубинов, а в руке он сжимал трезубец.

«Глянь на самку номер три», — мелькнуло в моей голове.

Я обернулся. Кристи догнала меня и теперь пялилась на босса полными восторга глазами.

«Ей что нравятся мускулистые десятиметровые рыбомужики?» — мелькнула у меня очень неприятная мысль.

Но затем я понял, что она смотрит на корону и колье. А взгляд её… мне кажется, ещё немного и вместо зрачков у девушки появились бы в глазах знаки «₽».

Моя ж ты умница! Уже доходы наши считаешь? Вот это я люблю! Это похвально.

Осталось только прикончить этого босса, сидящего на раскрытой ракушке, словно на троне.

Ну и пять десятков рыболюдов, охраняющих своего повелителя. Пырятся на нас, гады.

О, Босс пасть разинул…

Я поддался вперёд, закрыв собой Кристи. Так что вибрация от ора главной твари в первую очередь ударила по мне.

А дальше…

Пять десятков тварей поменьше лихо рванули в бой.

«Защищай Кристину!» — велел я своей зверюге.

«Сама знаю!» — отозвалась та.

Я раскрутил своё Сосредоточение так, что аж грудь обожгло, от избытка энергии переправляемой в «поле». За сегодня я неплохо прокачал свои умения и, чувствую, почти упёрся в потолок развития. Скоро придётся качать Метку.

Попавшие в поле твари замедлились. Я ринулся в бой…

* * *

Когда осталось в живых двадцать монстров, я уже тяжело дышал. А ведь нужно было экономить кислород внутри пузыря, но…

Проклятье! Какие же они сильные. Эта аномалия ранга «Погибель». Ещё и перенаселена. С самого начала попав сюда, я тратил кучу сил на сражения с довольно «толстыми» монстрами. А так как большая часть битвы проходила под водой — тратится приходилось больше обычного.

Хвала Хаосу, мы с Фаиной Максимовной сперва прошли другую «Погибель» — ту с огненными тварями. Оба подкачались, но, что важнее, я добыл свою броню. И она мне очень помогла — несколько раз рыболюдам удавалось достать меня!

Броня всё выдержала и отделалась мелкими царапинами. А её отдача в виде огненных шаров прикончила тех, кто осмелился атаковать меня.

Да… тяжеловато было биться, удерживая на себе всю эту толпу. Через Фаю я попросил Кристину пока не вмешиваться и беречь силы.

И вот их всего двадцать, и…

И босс резко взмывает вверх со своего гламурного трона.

Он крутанул над головой свой трезубец и направил его на меня. Перед лезвиями начал формироваться шар тьмы. Мгновенье! И шар рванул вперёд.

Я думал, удастся красиво отбить его палицей, прям как в этой необычной игре — бейсболе.

Ага. Хрен там.

Шар взорвался до того, как коснулся палицы, и мир вокруг меня полностью скрылся во тьме.

Я услышал неведомый шелест, леденящий душу шёпот, скрежет когтей по стеклу и пронзительный детский плач.

Магия Тьмы… Страх, поражающий душу и парализующий тело. От подобных заклинаний враг и вовсе может склонить голову перед тобой.

Очень мощный «дебафф», как говорят местные геймеры.

При этом и полное блокирование зрения.

Кажется, что сражаться невозможно. Да и незачем! К чему сопротивляться такой всеподавляющей мощи?

Ужас! Кошмар!

Я не выдержал и засмеялся в голосину.

— Тупая рыбина пытается запугать меня дешёвыми трюками⁈ Сильнейшего Вольного Воителя, сражавшегося против обезумевшего Патриарха Чёрных Драконов?

Разумеется, враг мне ничего не ответил — не факт, что он вообще слышал мой голос. Ну а я повёл рукой, будто бы прокручивая лампочку.

Мир вокруг меня затрещал. Да и сам я почувствовал себя как старая половица, на которую наступил двухсоткилограммовый толстяк. У меня глаза на лоб едва не вылезли.

Я тут же влил в себя энергию-опыт, восстанавливая силы.

Я оказался прямо позади Босса, который летел в чёрное облако, чтобы прикончить меня. Левой рукой я схватил его трезубец, за древко. В правой же я сжимал свою бессменную чёрную биту гравитации.

Резко ударил твари по затылку, выпуская гравитационный импульс.

Не пробил.

Но защиту сбил. А монстр, разжав пальцы, упустив трезубец, и улетел в тёмное облако, в котором ещё недавно был я сам.

Трезубец начал меняться на глазах, подстраиваясь под нового владельца. Все его зубья были приплюснуты и немного округлые с боков. Мне показалось слово «тришула» тут подошло бы больше, ибо с подобным трезубцем (тришулой) индусы в моём новом мире изображают своего любимого бога Вишну.

А ещё, оказавшись над местным боссом и чувствуя, как он в ужасе замер внутри чёрного облака, я явственно вспомнил, как в прошлой жизни бился с могучим рыболюдским принцем. Звали его Дагон. Внешне он был очень похож на моего нынешнего противника.

Но прошлый раз с Дагоном мы разошлись миром, он пообещал отвести своё племя от людских берегов.

А вот нынешний Дагон…

Ха! Я ведь ещё два капкана оставил в чёрном облаке и сейчас они пьют из него энергию.

Пора!

Коротким движением я швырнул трезубец в его бывшего хозяина. Чёрное облако тьмы охватило оружие, и…

Через миг босс аномалии был повержен.

А ещё через пару секунд я выдернул из его тела свой трофейный артефакт. Помнится, в одной книжке была «Тришула убийцы Дагона». Похоже, у меня теперь тоже есть.

Я обернулся, глядя на остолбеневших монстров.

От моего взгляда они пришли в себя и ринулись мстить за босса, при этом ещё и желая сожрать тело бывшего командира, а вместе с ним и Семя Аномалии.

Я чувствовал себя довольно паршиво, но при этом радостно. И всё же в одиночку мне было бы тяжко разбираться с этой оравой.

Стоило лишь подумать об этом, как двадцать монстров резко замедлились, «увязнув» в густой воде.

Хах, ну да, я не один. Не зря же Кристи всё это время берегла силы.

Дальше уже по намеченной схеме, я ослаблял врагов, а девушка их добивала.

А затем я дал ей возможность извлечь Семя аномалии из тела босса и собственноручно его уничтожить.

Семя аномалии ранга «Погибель»! Неплохо для первого боя новоявленного стража, даже?

Глава 9

Могучий мужчина с чёрной шевелюрой и чёрной бородой, преклонил колено перед Главой Гильдии и склонился в поклоне.

— Опять принёс дурные вести? Встань! — услышал он властный голос и поспешил выпрямиться. — Говори коротко и по делу.

— Есть! Глава… подводная аномалия закрыта.

Рождался хруст сломавшейся дорогой ручки. Вениамин судорожно вжал голову в плечи.

А в следующий миг ему в лицо врезалась тяжёлая хрустальная пепельница. Разумеется, вреда пепельница Вениамину не нанесла. Ведь Глава Гильдии из тех людей, кто заботится о своих подчинённых и защищает их. Пусть даже и от собственного дурного нрава.

Вениамину, как и другим ближайшим соратникам Главы, давно было велено приходить на доклад с активированным покровом.

Чтобы не умереть случайно.

— И что же выходит? — Вениамин услышал хмурый голос. — Юнец Белозёров пережил уже четвёртое наше нападение. Более того, умудрился закрыть аномалию ранга «Погибель+». Есть подробности, как он это сделал? И что со Стрижовой? Давай уже подробнее! В деталях!

— Есть! — поспешно отчеканил Вениамин и быстро заговорил. — Прошу прощения, Глава, пока не известно дальнейшая судьба Белозёрова и Стрижовой. Известно лишь, что автомобиль Белозёрова замечен на парковке ЖК Жуковка. А до этого он пропал с личной парковки Артёма Бакланова.

— Какого ещё нахер Бакланова⁈

— Инструктора яхт-клуба «Великая Волна», которому было поручено заманить Белозёрова к подводной аномалии и сообщить об этом, чтобы мы могли дистанционно активировать взрывное устройство на гидроцикле Белозёрова. БМВ Белозёрова было передано ему в качестве бонуса. Со слов любовницы Бакланова, барменши из «Великой Волны», ночью начали происходить… странные вещи.

— Веня, не тяни! А то я тебе яйца оттянут, и они оторвутся! Ты меня бесишь! Говори быстрее, что за странные вещи?

— Говорит, свет начал моргать, да гидроциклы заводиться — Бакланов живёт по соседству с яхт-клубом. А потом и двигатель БМВ заревел. В общем, Бакланов выбежал на улицу… А вскоре и яхт-клуб и дом Бакланова загорелись, как и несколько гидроциклов и яхт, стоящих на приколе.

— Огненная Метка?

— Никак нет, Глава. Обычные бутылки с коктейлем Молотова. А после БМВ Белозерова уехала. Кто был за рулём неизвестно.

— И охрана яхт-клуба тоже не видела того, кто швырял коктейли?

— Никак нет, Глава. При всём уважении, охрана там дырявая. Годная лишь на то, чтобы деревенских гонять. Всё-таки для серьёзных врагов владельцы яхт-клуба мелковаты. А несерьезным хватало и нашего намёка, чтобы оставить их в покое.

— Но сейчас без своего яхт-клуба они окажутся в глубокой заднице. Ещё и выплачивать неустойку тем, кто оставлял в яхт-клубе свои судёнышки. Ха! Этот Белозёров хорош! Но всё же то, что он закрыл аномалию в одиночку, поражает меня гораздо больше! Как это возможно, Веня? Наши специалисты пришли к выводу, что необходима сильная пятёрка, желательно полностью пятого ранга, и чтобы двое обладали Метками водяного типа. Тогда да, девяносто пятипроцентный шанс закрыть её без потерь. Как он это сделал в одиночку?

— Неизвестно, Глава. Наши аналитики тоже разводят руками. Говорят, так хотел спасти графиню Стрижову, что совершил невозможное.

— Ну да, эта Пустышка быстро бы стала кормом для аномалии, если бы аномалию не закрыли… Проклятье! Ай да Белозёров! Что ж ты за зверь такой, а⁈ Закрываешь аномалию такого высокого ранга в восемнадцать лет в одно лицо! Хорошая аномалия была — удобно было приканчивать вылезших из неё тварей с борта кораблика. Такого поставщика опыта и ингредиентов лишились… Столько хлопот из-за этого Белозёрова! Больше только от Зеркальной Маски. Кстати, что там по этому делу?

— Всё так же, Глава. Кузьмины увязли в волоките с недвижимостью Измайловых, а Зеркальная Макса не появляется.

— Не появляется… Вот как так, Веня? Как в нашем славном городе одновременно появились два таких персонажа? Столько проблем доставившие Гильдии? Как это возможно? Или же… Хм… А что, если он один?

— Я задавал аналитикам тот же вопрос, Глава. Исключено. Метка не может обладать такими разными способностями. У Белозёрова совершенно нет огненных способностей, он мастер ближнего боя, также есть сведения о неких капканах-ловушках. Зеркальная Маска же предпочитает сжигать противника заживо. Опять же для мести яхт-клубу Белозёров использовал коктейли Молотова.

— Которые, вероятно, привёз ему кто-то из пособников. Судя по твоему рассказу, яхт-клуб он разносил не в одиночку. Хм… Какой всё же любопытный юноша. Мне не терпится с ним увидеться вживую.

— Завтра увидитесь, Глава. С большой долей вероятности он будет на приёме.

— Скорей бы уже этот приём, Веня! Я хочу взглянуть в глаза Дмитрию. Он царевич в Зеркальной Маске или нет⁈ Хотя теперь, даже если Зеркальной Маски не будет на приёме, присутствие там Белозёрова явно развеет мою скуку.

* * *

— Всё не могу налюбоваться на твою тачку, Макс! — радостно проговорил Змей, подходя ко мне и протягивая руку.

— Ты моей тачке больше, чем мне рад, дружище? — хохотнул я, отвечая на его рукопожатие.

А затем не сдержался, дёрнул парня за руку на себя и обнял по-братски, хлопнув по спине.

Мы были с ним соседями всего несколько дней, но я успел к нему прикипеть. Хороший он парень, простой и свойский.

— Маша, моё почтение, — обозначил я шутливый поклон его подружке.

— Здравствуй, Максим, — с полуулыбкой ответила девушка.

С этой парочкой я договорился встретиться заранее, так что они ждали меня возле здания штаба полевого лагеря НОКС.

— Ну как вы тут? — бодро спросил я, когда с приветствиями было покончено и мы отошли к ближайшей беседке.

— Как-как? Скучно, — выдал Змей. — Сперва ты отвалился, потом вот Света. Если бы ещё и Маша куда-нибудь делась, я вообще бы подох от скуки.

Он бросил на девушку тёплый взгляд. Она закатила глаза и снисходительно произнесла:

— Куда я могла бы от тебя деться, Олег? Мы ведь только вместе по аномалиям ходим. И баллов у нас одинаково. Вот только, Максим, сложно искать группы теперь. По большей части они сформированы. Объединяться получается разве что с огрызками групп подобной нашей.

— Ну то есть с теми, у кого половина уже закрыла лагерь, — подхватил её Олег, — Но таких немного. А хороших ребят в таких огрызках и того меньше.

Он поморщился. Маша тяжело вздохнула.

— А во время увольнительных тоже не с кем по аномалиям ходить. Хотя мы тут думаем вдвоём попробовать Хищника закрыть, — Олег почесал голову и покосился на Машу.

Видно было, что не хочет рисковать лишний раз девушкой.

А ведь я предлагал им вместе в аномалию сходить. Эх… нельзя так, про друзей забывать.

Стоп!

— А Света вам не предлагала помочь решить этот вопрос? — уточнил я.

Олег с Машей переглянулись.

— Предлагала, — вперёд Змея проговорила Маша. — Но, ты ведь понимаешь, что Света представляет свой род. И эту помощь, по сути, окажет не только она, но и её род, и…

— Маша хочет сказать, что, согласившись на помощь, мы должны и согласиться стать вассалами Анжуйских-Захаровых, — вновь подхватил нить беседы Олег. — Но мы не хотим. При всём уважении к нашей подруге Свете, только за ней мы бы согласились идти. Но присягать-то её роду. Вдруг глава решит отправить нас в другой город? Или ещё что-то в этом духе.

Что ж, позиция понятна.

— Хотя, конечно, служба роду открывает большие перспективы, — продолжил размышлять вслух Олег. — Но, может, я покажусь тебе старомодным, если бы я согласился кому-то служить, хотел бы, чтобы отношения были братскими. Типа стать младшим братом, а не мальчиком на побегушках.

— Отличная аналогия! — искренне выпалил я.

— Да? — опешил от моей реакции Олег.

— Не поверишь! Буквально вчера пытался придумать нечто подобное, — охотно поделился я.

А мысленно продолжил:

«Точно. Я бы не хотел относиться к Кристине только как к младшей сестре, потому и отверг её клятву».

— Белозёров!!! — громоподобный крик откуда-то сверху, прервал мои размышления. — Мне долго тебя ждать?!!

Подняв голову, мы увидели выглянувшего в окно полковника Игнатова.

Я сверился с часами и прокричал в ответ:

— Ещё две минутки до назначенного времени, Андрей Михайлович!

— Я уже свободен и готов принять тебя! — заявил он и отошёл от окна.

— Мировой мужик! — одобрительно закивал Змей.

— А то! — хохотнул я и хлопнул друга по плечу. — Короче, я от своих слов не отказываюсь. Обещаю собрать группу для «Кошмара». Вы двое приглашены.

— «Кошмара»? — округлила глаза Маша.

— А мы потянем? — покосился на неё Олег. — Мы ведь и без амуниции, и…

— Об этом не парься, артефактами обеспечу.

— Но…

— Временно! — прервал его я и сказал примерно то же самое, что вчера и Кристине. Мол артефакты даю в долг, и вообще эти артефакты будут служить моему роду.

— Спасибо, дружище, — опешил Олег. — Но «Кошмар»… Хотя, — он просиял и усмехнулся. — Точно, ты ж в одного «Кошмар» закрывал.

Пожалуй, пока не буду говорить им, что «Погибель» тоже в одного закрывал. А то они до утра тут охать будут.

С другой стороны…

Я дистанционно открыл багажник БМВ и направился к машине с ребятами.

— Это что такое⁈ — опешил Олег, увидев сложенный, точно веер, спинной плавник босса подводной аномалии.

В длину он был около двух метров и занимал почти весь салон.

— Трофей-доказательство. Хочу, чтобы признали за мной закрытую «Погибель».

Да… пусть поохают, но без меня. Меня Игнатов ждёт!

* * *

— Не может быть! Это же плавник акульемордого вождя русалов! — выпалил Игнатов, когда я, остановившись в центре кабинета, «раскрыл» плавник чудовища. Полковник выскочил из-за стола и с изумлённым видом бросился ко мне.

Я тоже разглядывал свой трофей.

Нет, ну в самом деле, сколько ни смотрю на него, всё убеждаюсь, что он очень сильно похож на веер. Кстати, именно веера из подобного ингредиента чаще всего и делают местные артефакторы.

— Не может быть… — удивлённо повторял Игнатов, осматривая «веер» со всех сторон. — Поразительно… Ранг аномалии минимум «Погибель»!

— Подтверждаете? — быстро спросил я.

Игнатов замер, с трудом оторвал взгляд от трофея и внимательно уставился на меня.

— Выше «Погибели» дать не могу, — изрёк он. — Но «Погибель» — сто процентов. Такие монстры не могут существовать в аномалии меньшего ранга. Точнее… Скажем так, если подобный монстр заведётся в аномалии низшего ранга, ранг аномалии тут же повысится.

Я молча кивнул, поняв, о чём говорит полковник. Концентрация и мощь энергии аномалии зависит от монстров и их босса в первую очередь. Аномалии, хоть и полны загадок и плохо изучены, некую закономерность имеют. Аномалия будто бы единый организм. Грубо говоря, сердце мыши не может прокачать кровь в теле быка. А сердце быка не влезет в тело мыши. Примерно так же связана сама аномалия со своим боссом. Ну и с другими монстрами.

— «Погибель» меня устроит, — с улыбкой произнёс я. — Лишние двести пятьдесят ЕБС за её закрытие мне будут нелишними.

Игнатов нахмурил кустистые брови. Несколько секунд он буравил меня взглядом, а затем вздохнул.

— Пойдём чаю попьём, пока не остыл, Максим. И закрывай уже свой плавник, а то полкабинета занял.

Чай у полковника, как всегда, был выше всяких похвал — свежий таёжный сбор, на этот раз подаренный Игнатову товарищем из Ангарска. Сбор назывался «Байкальский», по словам Игнатова, рекомендовалось заваривать его и на водице из этого славного озера. И, кстати, в особом термосе Игнатову даже нужной воды привезли.

Чай тонизировал и давал сил, после него так и хотелось сорваться в аномалию и рвать монстров голыми руками.

Но, испив чая Байкальского, мы погнали рвать не физических монстров аномалии, а других, более страшных.

Бюрократических.

— Итак, как я понял, аномалия не зарегистрированная, верно? — хмуро спросил Игнатов. И когда я кивнул, продолжил: — Где?

— Точных координат у меня нет, но примерно здесь, — я протянул ему телефон, на котором был открыт скриншот карты и нарисованный поверх него крестик.

Полковник пару секунд разглядывал ей, не переставая морщиться.

— Обское море и так далеко от берега? Как ты вообще там оказался?

— Жизнь закинула, — пожал я плечами.

Полковник резко встал с кресла и быстрым шагом вернулся на своё рабочее место. Защёлкали кнопки клавиатуры и мыши…

— Так, в самом деле в базе нет ни конкретных данных, ни слухов об этом месте… — пробубнил он себе под нос, не прекращая что-то искать в компьютере.

— Ба! — выпалил он, откинувшись на спинку рабочего кресла и уставившись на меня.

— Что такое? — изобразил я искреннее удивление.

— Там рядом яхт-клуб «Великая волна»? — спросил он с подозрением в голосе и взгляде.

— Судя по карте — да, — спокойно ответил.

— Этот клуб ночью сгорел, — припечатал полковник и продолжил цепко смотреть на меня, изучая мою реакцию.

Я изобразил ещё большее удивление:

— Клуб сгорел? Вот это да… Вот видите, какая опасная аномалия рядом была! Даже клубы вокруг неё горят! А я аномалию закрыл. А вы, между прочим, прохлопали то, что в губернии появилась такая мощная аномалия. Ещё и перенаселённая. А если бы люди с этого клуба на яхтах или гидроциклах рядом плавали? — я многозначительно хмыкнул.

Игнатов пару секунд ещё буравил меня взглядом, а затем вздохнул и снова покосился на экран.

— Поджог клуба точно не твоих рук дело? — спросил он обеспокоенно. Зная характер Игнатова, я не сомневался, что переживает этот человек сейчас в первую очередь за молодого и дерзкого стража Максима Белозёрова. Даже если Игнатов смирился с тем, что я могу закрывать в одиночку мощные аномалии, вряд ли он легко примет, что я, восемнадцатилетний юнец, могу противостоять аристократическим родам.

Хотя клубом владеют те ещё слабаки. Я вон графский род Измайловых вынес, так чего мне обычные мелкопоместные дворяне?

— Не моих рук дело, — повторил я за ним.

— Точно? — с подозрением спросил полковник.

— Зуб даю, — ответил я и дёрнул большим пальцем себя за клык. Видел, как Серёга так однажды делал.

Игнатов цокнул и поморщился.

— Ну что за манеры, Максим? Ты же аристократ. Скажи в такой ситуации «слово дворянина», и тебя все поймут.

— При всём уважении к аристократии, Андрей Михайлович, знаю я немало аристократов, которые не держат своё слово. Так что по мне «слово дворянина» не гарант честности. А вот зуб мне в самом деле важен. За него я переживаю.

— Аркх! — всплеснул руками Игнатов. — Ты неисправим, Максим! Вот как тебе вообще наглости хватает говорить подобные вещи в лицо потомственному графу? Я… Аркх! Я-то тебя потерплю. А вот с другими всё же не советовал бы тебя высказывать подобные мысли вслух! Ладно, — он хлопнул ладонями по столешнице. — Аномалию я признаю. Положенные баллы ты за неё получишь. А теперь в двух словах, расскажи, что там внутри было? И ответить, не хочешь ли ты продать трофеи через Корпус? А может, ты уже, наконец, созрел и готов принять честь вступить в ряды Стражей нашего Корпуса?

От Игнатова я вышел минут через пятнадцать и потом ещё около получаса трещал со Змеем и Машей.

А затем направился… Нет, не домой, к Тимуру. При всём моём уважении к Корпусу, продавать добытое из аномалий добро лично для меня через Тимура гораздо выгоднее. Особенно после того, как мы разобрались с его конкретном, работающим на Гильдию.

Эх… Минувшие сутки выдались довольно напряжёнными. Кучу энергии через контуры прогнал. Сейчас бы поспать…

Я невольно вспомнил, как мы с Кристи выбрались из аномалии и погребли к берегу. Затем нужно было встретиться с моими ребятами в условленном месте — я ведь знал, что от Гильдии ждать добра не стоит, так что ничего ценного с собой не брал и заранее разработал план ответных мер. Чисто на всякий случай.

Так вот, я не врал Игнатову. Не мои руки забрасывали яхт-клуб коктейлями, разработанными учёными рода Молотовых. А лапки зверюги. Разумеется, Фая сперва ворчала — ей казалось глупым делать столько лишних усилий, когда можно просто пыхнуть огнём.

Но я смог её убедить. А после этого она даже нас хвалила, что выбрали именно огонь. Мол, молодцы, понимаете, что лучше огня оружия нет.

А дальше… Дальше я узнал, что эти твари скрутили номера с моей БМВ и куда-то их выкинули. Так что после Тимура мне нужно будет посетить страшную аномалию ранга «Государственная инспекция дорожной полиции». Надеюсь, не застряну в этой аномалии, смогу пройти её и уничтожить босса — чудище из вида Капитанов-Бюрократов.

А потом отдых… Да! Мысли об отдыхе дают мне силы. Завтра я иду на приём в честь своего младшего братца.

Нужно быть во всеоружии. Мало ли кого придётся там убивать?

Глава 10

— Максим, рад приветствовать в нашем доме. Я — герцог Анжуйский-Захаров Виктор Иванович, а это моя невеста и сегодняшняя спутница — очаровательная княжна Дарья Игоревна Ростова, — высокий, атлетично сложенный мужчина со светлой бородкой был облачён в бежевый костюм тройку. Левой рукой он указал на девушку в пышном платье кремового цвета с открытыми плечами. Девушка показалась мне довольно милой, я бы даже сказал домашней, хотя макияж и закрученные в сложную причёску коричневые волосы как бы намекали, что Дарья старается выглядеть модно.

— Благодарю, что уделили время. Для меня честь познакомится с вами, Ваша Светлость, Ваше Сиятельство, — я поочерёдно обозначил поклон каждому из них.

— Максим, вне публичных мероприятий можешь обращаться ко мне проще. По имени и отчеству — достаточно, — благодушно махнул рукой Виктор. А затем протянул мне руку для рукопожатия.

Взгляд его был тяжёлым.

А рукопожатие очень крепким. Он будто бы пытался раздавить мою кисть. Я ответил ему тем же. Мы оба были без активированного покрова и использовали лишь физическую силу.

Он одобрительно хмыкнул, и мы одновременно разжали руки.

— Как и ко мне, — улыбнулась его невеста и благосклонно опустила ресницы.

— Увы, много времени уделить тебе мы не можем, ведь тоже торопимся, — легко произнёс Виктор. — Однако чашку чая на дорожку выпить вполне успеем.

Спустя минуту мы сидели в красивой гостиной, выполненной в светлых тонах. Пара заняла резную софу, а мне досталось кресло из того же комплекта.

Чай… Вкусный, но импортный с сушеным манго. Байкальский сбор Игнатова заваренный на водице Байкальской мне больше понравился.

Виктор не стал говорить о погоде и о том, что нынче крутят в театре. Сразу рубанул с плеча — наслышан, говорит, о боевых подвигах юного стража. Мол, многие интересуются таким перспективным личным дворянином.

— Сколько у тебя там уже ОБСов то? Наверное, триста набрал? — хохотнул он. И смотрит подозрительно. Мол давай, парень. Удиви.

Виктор казался эдаким свойским боевым командиром, с которым можно и водки из горла одной фляги хряпнуть на привале.

Но в то же время он не забывал демонстрировать то, что он герцог. А я ему не ровня.

И, опять же, этот герцог готов в любой момент взять меня в вассалы. А там, чем чёрт не шутит, может и относиться даже как к младшему брату.

— Да побольше, Виктор Иванович, — уклончиво ответил я.

— Ну сколько? Неужели триста пятьдесят? Четыреста? Но это уж совсем колоссальные цифры за такой короткий срок.

— За семьсот перевалило, — произнёс я ровно, и немигающим взглядом уставился на него.

Виктор замер.

— За семьсот? — тихо повторил он за мной и уставился на мраморных ангелочков-воителей, стоявших на камине.

— Это в самом деле поражает, Максим Константинович! — в отличие от своего жениха, княжна обращалась ко мне по имени-отчеству. — Вы ведь одного возраста со Светой? То есть только в этом году в солнцестояние получили Метку, я правильно поняла?

— Всё так, — кивнул я.

— Поразительно! Мне потребовалось три года, чтобы получить второй ранг стража! А вы такими темпами и за три месяца получите! Впечатляет, даже милый? — заглянула она в удивлённое лицо Виктора.

— Н-да… Очень впечатляет, — выдохнул герцог, а затем взгляд его посерьёзнел. — Если ты продолжишь в том же духе, то скоро и в самом деле получишь второй ранг. И выйдешь из-под опеки Алексея Михайловича… Полковника Игнатова.

— При всём уважении и к вам, и к Алексею Михайловичу, но я не нахожусь ни под чьей опекой.

— Пусть так. И всё же именно он отвечает за стражей третьего ранга. И к большинству таких стражей относится как к собственным детям. А вот заместитель главы НОКС по делам стражей второго ранга, уже другой человек.

— А кто здесь, в Новосибирске? — с любопытством поинтересовалась его невеста.

— Княжич Касимовский Тимофей Тагирович, — сухо произнёс герцог. — Брат князя Артура Касимовского.

— О… — удивлённо проговорила княжна Ростова и обеспокоенно посмотрела на меня. — Звучит не очень хорошо. Максим Константинович, прислушайтесь к нашим словам. Мы не наговариваем на других только из-за того, что наши рода поддерживают разных царевичей, и всё же фракция Его Величества царевича Михаила славится своей консервативностью. А князья Касимовские как раз входят в эту фракцию, и… — она замолчала и горестно вздохнув грустно посмотрела на меня.

— Полковник Касимовский — терпеть не может личных стражей и личных дворян, — резко произнёс герцог. — Это ни для кого не секрет. Но черту он не переходил… По крайней мере, официально ни о чём подобном не известно. Если ты возьмёшь второй ранг, так и оставаясь личным дворянином, уверен на сто процентов, он добавит тебе хлопот.

— Настолько сильно его будет раздражать мой низкий статус?

Герцог посмотрел на меня тяжело и покачал головой:

— Ты лишь недавно стал аристократом, а потому не знаешь о многих тёмных сторонах жизни.

— О том, что аристократы могут повелеть убить того, кто им не понравился я в курсе, — ответил я ровно. — Вот и уточняю. Касимовские из таких?

Герцог с княжной переглянулись.

— В общем и целом — да, — быстро ответил Виктор, поднимаясь на ноги.

Вслед за ним и мы с Ростовой тоже встали.

— Подумай о том, кому ты можешь дать вассальную клятву, Максим, — произнёс он на прощанье. — Это обезопасит тебя от многих проблем.

— Полноценный титул тоже может обезопасить, — улыбнулся я в ответ.

Герцог замер от моих слов.

А затем хохотнул.

— Смело. В дворянах без году неделя, а уже… бароном хочешь быть?

— Почему бы и нет, — пожал я плечами.

— Барон без гвардии — всё равно что личный дворянин. Но… Дерзай. Буду с интересом наблюдать за твоими успехами. Ладно, увидимся на приёме.

Попрощавшись с герцогом и княжной, я уселся обратно на кресло, размышляя над услышанным.

Среди десяти принцев Российской Империи основными претендентами на трон считаются, как правило, первые трое. По крайней мере, их фракции наиболее сильны. В интернете даже высказывается мнение, что вскоре фракции будут объединяться — грубо говоря, фракции более молодых принцев, вместе с этими самыми принцами начнут поддерживать кого-то из трёх старших братьев. Например, тот же царевич Дмитрий в таком случае сто процентов побежит ко второму принцу — Михаилу. У них общая биологическая мать — императрица Елена. Вторая из жён императора Константина. Как и первая жена (императрица Арина) матушка Елена та ещё тварь.

Двух старших сыновей императора поддерживают самые консервативные слои империи. И если Первого царевича (моего полнородного брата) Константина поддерживает эдакие махровые консерваторы — старые неповоротливые аристократы, желающие жить под крылом царя-батюшки и лениво почёсывать бороду, то Михаила поддерживают консерваторы иного толка. Деятельные неоконсерваторы, которые кичатся своим происхождением и считают, что все блага должны доставаться исключительно представителям старых родов. Самый главный в этой фракции (после самого Михаила) — князь Юсупов. Между прочим, дед Михаила и Дмитрия по материнской линии.

Ну а третья фракция — фракция царевича Алексея, куда входит род Анжуйских-Захаровых или Ростовы, ратуют за сильного правителя. Алексей постоянно воюет на рубежах, и его фракция активно раскручивает этот образ.

Но! Пусть моя память первых лет жизни в этом мире довольно мутная, я не припомню, чтобы сам братец Лёша был эдаким рыцарем без страха и упрёка. Эдаким ревнителем и хранителем всякого отверженного. Паладином Света, если угодно.

Как и Михаил, он был тем ещё хитрым жуком.

Но оба этих жука довольно сильные.

Константин тоже сильный… Но по характеру он лапоть, как и большинство тех, кто его поддерживает.

Размеренный цокот каблуков и шелест тканей прервал мои размышления. Я быстро поднялся с кресла и повернулся к входу в комнату.

Она вошла в гостиную величественно, будто новейший фрегат в гавань отсталого городишки. Света была облачена в красное платье с вырезом на ноге и небольшим декольте. На её груди висело колье с рубинами, рубины были и в её ушах. А вот на поясе девушке были изумруды, которые отлично гармонировали с изумрудами в её мощном родовом наруче. Ну и с выразительными зелёными глазами, разумеется.

— Выглядишь бесподобно, — произнёс я, глядя на эту красоту.

А она стоит чуть, вздёрнув носик на своих высоких каблуках. Проклятье! Аж дух захватывает от этого зрелища. Сила… мощь… невероятная, какая-то яростная сексуальность!

И полностью открытая Метка. Света демонстрирует всем, что уже взяла второй ранг и вот-вот доберётся до третьего — кольца Метки почти достигли локтя.

Хм? Что-то моя блондинка замерла на входе.

Подойдя к ней, я взял её за руку.

Света вздрогнула и тепло посмотрела мне в глаза.

— Что? Переволновалась? — усмехнулся я.

— Нет, — с вызовом произнесла она. — Просто довольствовалась произведённым эффектом. И да, спасибо за комплимент. Ты тоже хорош.

— Чёрный классический костюм и бабочка мне как никогда к лицу. Ну что? Встряхнём этот грёбаный приём? — я подмигнул ей и поставил локоть.

На миг она вновь замерла. Хех? Всё-таки немного смущается, да? Я ведь впервые вижу её в таком амплуа. Хочет с честью представить свой род на приёме. Чтобы всё, глядя на Свету, думали о том, что Анжуйские-Захаровы мощны и величественны.

— Встряхнём и разнесём! — твёрдо произнесла она, вцепившись мне в руку. — Вперёд, Максим! Покажем им всем!

* * *

Моя новая «Волга. Прима», покорила меня в самое сердечко. Тихий и мощный движок, плавность хода — всё на высшем уровне. До сих пор не могу нарадоваться своему приобретению!

А главное — машина отлично справляется со своей основной функцией — представительской. Даже герцогиня, глядя на неё, одобрительно хмыкнула. Более того, сказала, что у них в Московском гараже похожая есть.

Приём проходил в самом центре Новосибирска, в так называемом Большом Саду — монументальном огромном здании, в котором воссоздан красивый зелёный сад, сделаны фонтаны, журчат ручейки и поют птицы. Правда, последние — в записи. Раньше живые летали, но от этой идеи быстро отказались — не любят аристократы те неловкие моменты, когда ты целую неделю готовишься к выходу в свет, а на тебя внезапно сверху гадит попугай Ара.

Примечательно, что Большой Сад принадлежит роду князей Булатовых. И они его сдают в аренду. Аристократы удивительным образом умудряются сочетать в себе бросание пыли в глаза и практичность. Зачем держать огромное здание для больших приёмов, если его можно снять? А приёмы поменьше — те, да, устраиваешь в своём особняке.

— Ну как тебе? Впечатляет, да? — тихо спросила Света, когда мы вошли в Сад и увидели все его великолепие, включая ломящиеся от закусок и напитков столы и бесчисленные толпы хорошо одетых людей.

— Если продать со всех тут украшения, одежду, еду и само здание, можно купить боевой комплект артефактов высшего ранга. И не один.

— Не один можно купить, только если артефакты, несмотря на ранг будут посредственные, — задумчиво проговорила она. — Хотя артефакт ранга «Апокалипсис» и посредственный? Хм… А если вообще купить что-нибудь легендарное вроде «Апокалипсис+++»? Не факт, что вообще всех этих денег хватит…

Я с полуулыбкой наблюдал за ней. Может быть, со стороны Света до сих пор кажется роковой красоткой в красном, но сейчас, когда она думает о боевом вооружении, я, стоя рядом, испытываю вполне себе знакомые ощущения. Будто вновь в столовке лагеря Корпуса с девушкой беседую.

Ой, меня спалили, кажется.

— Стоп, Максим, давай сменим тему? — быстро произнесла она. В глазах смущение, а в голосе властность.

Ну не милашка ли?

Как и любая достойная аристократка Света умеет подавать себя в обществе.

— Как сударыне будет угодно, — бархатным голосом проговорил я.

Сердечко Светы забилось чаще — даже я почувствовал. Но внешне виду она не подала и благосклонно кивнула.

— О, кажется, к нам уже иду, — заметил я.

— Да. Максим… Ну, как договаривались, да?

— Работай, герцогиня. Не бойся, я не подведу.

Ну а дальше к нам потянулись парочки аристократов разных возрастов. Всё с дежурными улыбками и сразу к Свете.

— Светлана Ивановна, добрый день, как поживает ваш батюшка?

Или же:

— Ваша Светлость, превосходно выглядите. Рад, что слухи о вашей болезни оказались неправдой.

Или:

— Светлана Ивановна, глядя на вас, сразу понимаешь, что герцогский род не сломить мелким неурядицам.

И так далее и по тому же месту.

Хорошо хоть в самом деле очередь не выстраивалась, и между этими делегациями было время заняться реально важным делом.

Поесть.

Тарталетки с чёрной икрой мне особо понравились.

И вяленный колбаски из дичи — тоже, и…

— Смотри, Максим, княжич Булатов с первой женой, — взглядом указала Света на остановившуюся возле соседнего столика пару. — Будет невежливо, если я не поздороваюсь.

Ну да, хоть по статусу родов князья и герцоги равны, по личному статусу незамужняя дочь главы рода стоит ниже женатого брата глава рода.

— Ну пойдём, — смочив горло вином, проговорил я.

Ведь мне самому было любопытно как поведёт себя на приёме княжич Булатов Семён Матвеевич. Тот самый щупленький мужчинка, который хочет меня убить, чтобы угодить террористам.

— Ваши Сиятельства, добрый день рада с вами снова встретиться, — с полуулыбкой проговорила Света, когда мы подошли к этой странной паре. Жена мелкого Семена была ростом даже выше меня, и очень крепка телом. Складывалось впечатление, будто бы в тренажёрный зал она ходит чаще, чем умывается. Ещё и платье с вырезом на обеих ногах напялила и демонстрирует миру мощные квадрицепсы. Складывается впечатление, что она может своему мужу голову ляжками раздавить, точно арбуз мощным прессом.

Но, разумеется, впечатление обманчивое. Женщина — Сырая. Отсутствие Метки на её запястье скрывает длинный нарукавник. В боевом плане и в подметки не годится своему мужу — отмеченному пятого ранга.

— О, Ваша Светлость, здравствуйте! — благодушно взвизгнул Булатов. — Неплохой приём, согласны?

— Как и ожидалось от устроивших его князей Щербатовых. А Большой Сад, принадлежащий вашему роду, как обычно, поражает.

— Приятно слышать, Ваша Светлость, — пробасила супруга княжича. — Не соизволите ли представить нам вашего спутника?

Она посмотрела на меня как-то брезгливо. Ну ещё бы, у меня ведь нет огромного родового наруча, как у Светы, самой княжны или её мужа?

А вот Булатов глянул на жену с одобрением.

— Позвольте мне самому представиться, — улыбнулся я. — Максим Константинович Белозёров.

— Белозёров? — напоказ задумалась женщина-качок. — Что-то не припомню я такого рода.

— Я личный дворянин, — произнёс я ровно.

— «Личный дворянин, Ваше Сиятельство», — хмуро поправил княжич Булатов своим визгливым голоском, от которого резало по ушам. — Соблюдайте нормы приличия, юноша.

Я заметил, как напряглась Света. Она чуть подалась вперёд, чтобы что-то сказать, но я успел первым.

— Закон не обязывает меня каждую свою фразу заканчивать титулом собеседника, — произнёс я, снова не добавив «Ваше Сиятельство» в конце.

Булатов скрипнул зубами, а затем нарочито спокойно произнёс:

— Ваша наглость может укоротить вам жизнь, юноша.

— Вы что же, угрожаете мне? — изобразил я удивление. — Из-за сущего пустяка? Нет, ну, если я вас оскорбил, я готов даже принять от вас вызов на дуэль.

Княжич с княжной изумлённо замерли, глядя на меня удивлённо.

Света вновь чуть подалась вперёд, но я незаметно отдёрнул её, притянув к себе. Хвала мозгам девушки, она промолчала.

Ход за Булатовым.

— Вы ставите в неудобное положение вашу спутницу, юноша, — взвизгнул княжич. — Называете себя личным дворянином, стоя бок о бок с Её Светлостью.

— А вот сейчас уже вы, Семён Аркадьевич, ставите в неудобное положение мою спутницу, — произнёс я сухо. — Если вас кто и оскорбил, то лично я. А уж точно не род Анжуйских-Захаровых.

— При всём уважении, Ваше Сиятельство, — спокойно произнесла Света, — как раз оскорблений в словах Максима Константиновича я не услышала. Так, может быть, забудем этот инцидент?

Хах… А вот сейчас со мной рядом стоит воительница. То, что Булатов, по сути, на ровном месте начал поучать меня, её взбесило. Но ей приходилось сдерживаться, чтобы не подставлять свой род.

Но сейчас уже и Булатов реально близок к тому, чтобы перегнуть палку. Зря он приплёл Свету к нашей перепалке.

— Да, забудем, — подумав пару секунд, легко произнёс княжич. — Было любопытно пообщаться. До встречи, Ваша Светлость, Максим Константинович. Желаю вам приятно провести время.

Когда мы разошлись бортами с этой парой, я неспешно повёл Свету к напиткам. Она плавно взяла бокал с разбавленным вином и начала пить маленькими глотками.

— Тебе так сложно было сказать: «Ваше Сиятельство»? — спросила она, поставив полупустой бокал на стол.

— После того как он меня поправил? — хмыкнул я. — Если бы я был из тех, кто прогибается, ты бы не позвала меня с собой на приём.

Щёчки Светы начали краснеть, и не факт, что от разбавленного вина. И уж точно не от жары — с кондиционированием в помещении всё было в порядке.

Герцогиня быстро отвернулась и произнесла в сторону:

— А я если бы он в самом деле вызвал тебя на дуэль?

— Я согласился бы, как и сказал. Мне очень интересно, что у него в оруженосце. Что он может поставить? Но не бойся, он уже дал понять, что никакого конфликта не было, так что дуэли не будет. Не с ним меня дуэль ждёт сегодня.

— Рада слышать, — проговорила она и замерла. А затем медленно повернула голову и спросила: — Не с ним? Но с кем-то другим?

— Ага, — тихо произнёс я, зацепившись взглядом за человека, очень сильно меня интересующего.

— С кем, Максим? Что произошло?

— Пойдём, Света, поздороваемся с одним дядей, хорошо, — едва сдерживая хищную улыбку, произнёс я. — Там всё и узнаёшь.

Глава 11

Я вёл Свету под руку к моей цели, когда в нас влетела девушка с платиновым каре. Она была одета в серое платье и носила модные очки на пол-лица с желтоватыми стёклами в тонкой металлической оправе.

— Ой, простите, — выпалила девушка, поправив висевший на шее фотоаппарат.

И прежде чем мы успели хоть что-то ответить, она зачастила:

— Извините, великодушно, но вы ведь Её Светлость, герцогиня Анжуйская-Захарова? Меня зовут Лиз Вердер, я обозреватель светской хроники, одна из немногих допущенных на столь знаковое мероприятие. Вы не откажите мне в небольшом интервью, Ваша Светлость?

— Обозреватель? — удивилась Света. — А какое информационное агентство вы представляете?

— Блеск Империи, — лучезарно улыбаясь, ответила девушка, показав красивую пластиковую карточку, на которой было изображена карта России в свете софитов, а рядом фотография этой самой Вердер.

Света с интересом разглядывала карточку, поэтому не заметила, как Лиз Вердер бросила на меня острый взгляд. Обозревательница не скрывала любопытства.

Наши взгляды пересеклись. Сдерживая смешок, я одарил девушку полуулыбкой и кивнул.

— Госпожа Вердер, при всём уважении, мы с моей спутницей, Её Светлостью, очень спешим нанести визит вежливости одному господину, — произнёс я.

— Очень спешите? Что-то срочное? Простите, господин, вы не представились, как к вам обращаться? — зачастила обозреватель, убрав карточку.

Если её пластиковый документ не подделка, то, значит, агентство светских и модных новостей «Блеск Империи» плотно взаимодействует со спецслужбами.

Ибо Лиз Вердер — это не кто иная, как многоликая фиктивная жена Макса Сандеро — капитан Лиза.

Разумеется, я узнал её сразу. И она прекрасно это поняла.

— Белозёров Максим Константинович. Личный дворянин, к вашим услугам, — представился я, обозначив поклон, — Все интервью позже, если обворожительная Светлана Ивановна всё же согласится с вами пообщаться. А сейчас, как я сказал, мы спешим. Идёмте, Светлана Ивановна?

— Да, как будет угодно, Максим Константинович, — горделиво проговорила герцогиня и с важным видом кивнула. А затем бросила какой-то колкий взгляд на обозревательницу.

Света, что, всё-таки заметила наши с Лизой переглядывания?

Или это её женское чутьё? Забавный факт, в этом необычном мире хоть и есть многожёнство, хоть девочек с детства учат тому, как в будущем строить отношения с другими жёнами мужа, на ранних этапах отношений ревность никто не отменял. Или тут правильно сказать «соперничество»? Вроде кто больше времени с общим мужиком проводит, та и победительница?

— Максим, что ты задумал? — прижавшись ко мне плечом, тихо шепнула Света.

Отвлёкшись от пространных рассуждений, я повернулся к своей спутнице и лучезарно улыбнулся:

— Ну мы же хотели встряхнуть это место? Сейчас самое время!

Краем глаза я отметил, что капитан Лиза в образе блондинки-обозревательницы идёт за нами по пятам.

А мы почти добрались до нашей цели. Повезло, к нужной мне паре никто за последние пару минут так и не подошёл. Высокий мужчина с тонкими усами и лысиной, а также его хмурая и полноватая супруга в багряном платье, стояли возле стола с салом и бужениной.

О, мужик заметил наше уверенное шествование. Взгляд его стал удивлённым. Явно ведь что-то заподозрил.

— Барон Артемьев! — громко воскликнул я на подходе. — Я — Белозёров Максим Константинович требую сатисфакции! Ты, или кто-то из твоего рода, поступил бесчестно, как жалкий никчёмный трус, обратившись к местной преступной Гильдии, чтобы подослать ко мне наёмных убийц! Я требую от тебя немедленного ответа за свои действия!

Выгнув грудь колесом, я остановился перед опешившими бароном и баронессой.

Послышался звучный хлопок и обречённый шёпот:

— Белозеров… — полковник Игнатов со своей женой, милой дамой в васильковом платье, был неподалеку, всё слышал и от избытка чувств хлопнул себя по лбу.

Справа же от меня — там, где была моя спутница, я явственно ощутил шок, быстро переросший в восхищение. Никакого страха или ужаса. Паладин Света верила мне и помнила, как вели себя в лагере прихвостни князя Щербатова, среди которых был и сын, стоявшей передо мной пары.

Для Светы, раз уж я сказал, что эти люди хотят меня убить, значит, так и есть.

Краем глаза я уловил вспышку.

Обозревательница Лиз Вердер тоже времени даром не теряла — сделала красивую фотографию начала нашего противостояния для своего информационного агентства.

А вот передо мной резко вспыхнула жажда убийства, мгновенно трансформировавшаяся в жажду крови:

— Что ты такое несёшь, безродный щенок⁈ — сквозь зубы процедил Артемьев-старший — глава баронского рода Артемьевых. — Обвиняешь меня в связях с Гильдией? И ради чего? Чтобы прихлопнуть тебя⁈ Больно много чести, шавка!

Вокруг двух наших пар уже образовался круг зевак — гости с любопытством наслаждались представлением.

Я поднял левую руку к потолку, будто бы желая привлечь ещё больше внимания:

— Соотечественники! Вы все слышали слова барона! Он обращался ко мне так, будто бы знает кто я. Но я лишь в этом году стал личным дворянином. Уверен, многие из вас раньше меня не видели, и даже не слышали обо мне. Так вот, я заявляю, что с бароном Артемьевым-старшим я раньше не встречался и никаких дел с ним не имел. Но пресекался с его сыном Петром. Более того, с Петром у нас произошло некоторое подобие конфликта. По мне — сущая мелочь. Но для кого-то этой мелочи достаточно, чтобы натравить на честного дворянина убийц печально известной Гильдии! Я предполагал, что Пётр Артемьев мог действовать, не поставив в известность отца. Но, учитывая реакцию Артемьева-старшего… — я взял театральную паузу и обвёл всех взглядом.

А затем холодно посмотрел на барона и припечатал:

— Всё он знает.

Барон дёрнул губой и начал яростно озираться по сторонам. Он явно был не готов к тому, что сегодня на приёме в честь главы его фракции — царевича Дмитрия, какой-то нахал начнёт обвинять дорогого гостя в связях с преступным миром. И в трусости. Аристократы — забавные людишки. Все могут по-тихому гадить, забыв о чести: нанимать убийц, похищать родственников — поступать не так, как подобает Воину.

Но как только о подобных деяниях одного из них становится известно публично, все начинают охать и ахать. Кричать «Ай-ай-ай! А кто это сделал⁈»

И изумлённо ладошки к щекам прижимать.

Как правило, самые замаранные в дерьме, всегда громче остальных обсуждают грязь на рубашках других людей.

— В своих беспочвенных обвинениях ты зашёл слишком далеко, щенок!!! — прорычал барон, поддавшись вперёд всем телом.

— А ты пытался меня убить и теперь оскорбляешь, — произнёс я холодно. — Ну что? Биться будем? Только дуэль разрешит наш спор.

Барон Артемьев, скрипя зубами, пытался прожечь взглядом дыру в моей черепушке. Уверен, в этот момент он просчитывал все возможные варианты и взвешивал риски. Думал, как ему после случившегося не только не потерять репутацию, но и в плюсе остаться.

— Господа, господа! Прошу вас поумерить пыл! Временно! Если решили устроить дуэль, то, право слово, не здесь же в основном зале Большого Сада? Я попрошу приготовить место!

К нам быстрым шагом приближался невысокий шатен, лет сорока на вид, в светлом костюме. Огромный родовой наруч; ощущается высокий ранг Метки — явно кто-то из высшей аристократии.

Хотя, почему кто-то? Припоминаю его рожу, видел фотки.

Княжич Щербатов. Очередной. Но на это раз не сын главы, а младший брат.

Щербатов бросил на меня брезгливый взгляд, но тут же улыбнулся Свете, окинув её сочную фигурку очень мерзким сальным взглядом.

Мне захотелось убить очередного Щербатова.

— Ваше Сиятельство, — обозначил ему поклон барон Артемьев. Баронесса поклонилась ниже.

Он ответил им кивком и вновь уставился на Свету.

— Приветствую вас, Ваша Светлость. Отпустите своего спутника на дуэль? — легко спросил он и, не удержавшись, добавил. — Я с радостью составлю вам компанию, если в ходе приёма окажетесь без спутника. Я сегодня отдельно от жён — хлопот с приёмом хватает каждому.

«Убей! Убей!» — заговорило моё подсознание голосом Фаины Максимовны.

Спокойно, Макс… Сейчас у нас другая цель. Другая цель.

Я потратил буквально полторы секунды, чтобы чуть успокоить нервы — всё-таки прямо сейчас публично воевать с княжеским родом я не собираюсь. Но и отмалчиваться я уж точно не желал.

Правда, сказать ничего не успел. Моя паладинша тоже не хотела стоять подле меня, выполняя роль дорогого украшения. Сегодня мы с ней единая пара. Мы должны поддерживать друг друга в любой ситуации.

— Добрый день, Ваше Сиятельство, — сдержанно произнесла она. — Очень интересный приём. Не зря вы потратили столько усилий на его организацию. Но, если ваши хлопоты закончены, рекомендую вам уделить внимание вашим супругам. Обо мне не беспокойтесь. Мой спутник не проиграет. Никому.

— Никому? — хлопнул ресничками Щербатов. — Какая поразительная вера. Похвально. Повезло вашему спутнику.

На меня он всё так же показательно не обращал внимания.

Достал.

— О да, повезло. Не каждому повезло как мне, княжич. Мне не терпится уделить больше времени своей очаровательной спутнице, так что очень хочется решить вопрос с бароном Артемьевым немедля. Я требую дуэли! Но одной лишь головы барона мне мало. Требую ставку!

Щербатов едва сдерживался, чтобы не поморщиться от моих слов.

— У тебя даже нет наруча! — хохотнул Артемьев. — Какую ставку ты можешь требовать⁈

— Поставь своё именье, — холодно произнёс я.

Вокруг нас повисла тишина. Артемьев изумлённо хлопал глазами. Да чего уж, даже Света, опешила.

А через миг из зала послышались смешки, которые грозили перерасти в общее ржанье.

— Я понимаю, что ты побоишься ставить свой дом! — произнёс я резко, пока это не произошло. — Ставь свой неликвид. Бывшее имение графского рода Воронцовых. Обладать домом тех, кого называли Первым Мечом Империи слишком жирно для твоего рода.

Смешки прекратились. Краем глаза я видел задумчивые лица аристократов. Сам же Артемьев и вовсе замер. Страшно представить, что там у него в голове.

Ладно, поторопим его.

— Чтобы уровнять ставку, предлагаю следующий артефакт, — громко произнёс я, положив ладонь на браслет-оруженосец, выдержал паузу и произнёс: — Прошу считать это демонстрацией, а не фактом обнажения оружия. Итак, дамы и господа, вашему вниманию представляется «Тришула Убийцы Дагона» — артефакт ранга «Погибель+» с редким эффектом магии тьмы.

В моей руке появилось прохладное древко красивого трезубца. Я плавно повёл своим оружием перед глазами изумлённой толпы, и опустил зубья к полу.

— Есть возможность модернизации, — продолжил я. — И эта тришула явно стоит подороже какого-то заброшенного полуразрушенного имения. А если её выставить на аукцион, потенциальные покупатели, чтобы заполучить её, будут пытаться поднять цену, а не снизить.

Глаза барона Артемьева сверкнули.

Что ж, я попал в цель. Его род явно пытается стать сильнее. Он не упустит возможность получить такой замечательный артефакт.

— Я согласен! — воскликнул он. — Я принимаю условия дуэли! Ваше Сиятельство, — обозначил он поклон княжичу, — прошу вас организовать для нас арену.

— С превеликой радостью, — громко произнёс княжич и бросил на меня холодный взгляд. Затем снова повернулся к Артемьеву — своему товарищу по фракции. — Напоминаю, что согласно Обновлённому Дуэльному Кодексу, тот, кто принял вызов, вправе выставить вместо себя официального Защитника. У вас есть время, чтобы решить, воспользуетесь ли возможность пригласить бретёра или нет. Дамы и Господа! Время начала дуэли будет объявлено в течение получаса.

* * *

После того как княжич заявил, что берёт на себя подготовку к дуэли, мы с бароном Артемьевым разошлись по разным углам. Собственно, основной цели на сегодняшний выход в свет я достиг. Теперь главное, чтобы какой-нибудь непредвиденный случай не сорвал мне дуэль.

— Поражаюсь тебе, Максим, — проговорила Света, глядя на меня. — Ты только что выступал перед кучей людей, у тебя скоро дуэль, а тебе всё нипочём. Стоишь и набиваешь рот этими крохотными расстегаями.

Я дожевал очередной мини-пирог и удивлённо уставился на неё.

— Во-первых, Света, малютки расстегаи реально вкусные. Попробуй один.

— Да нет, спасибо, хватит мне, а то фигу…

— Фигура у тебя идеальная, ты ведёшь активный образ и уж точно не испортишь её одним небольшим пирогом, — не дал ей закончить.

Она кивнула и приняла расстегай. Укусила.

— М-м-м… В самом деле достойно!

— А то!

— А во-вторых? — с подозрением спросила она.

— Что во-вторых?

— Ты сказал про расстегай «во-первых», а значит…

— А! понял. Во-вторых, запомни великую мудрость предков: «Война войной, а обед по расписанию!»

Слева послышался звук приближающихся шагов.

Полковник Игнатов старался вести свою жену к нам не очень торопливо, но взгляд его выдавал нетерпение. Здоровались и знакомились мы вроде бы «плавно» и по этикету, но сразу после них, Игнатов не выдержал.

Он вместе с женой встал так, чтобы отгородить нас от посторонних глаз и быстро зачастил:

— Максим ну как так-то? Что с тобой не так, скажи мне? Ты из дома вообще без приключений не выходишь⁈

— Ну тише-тише, дорогой, не наседай ты так на мальчика, — начала гладить его по руке графиня.

— А как не наседать-то? Дуэль! А если его убьют? Кто мне незарегистрированные аномалии будет закрывать⁈ И вообще, почему ты на его стороне, я не пойму⁈

— Он хвалил мою готовку, — невозмутимо ответила женщина. — А значит, прекрасно разбирается в том, что хорошо, а что плохо. Что правильно, а что неправильно.

— Но я тоже её хвалил! Всегда хвалю!

— Так и ты, дорогой, тоже разбираешься. Максим, ты ведь победишь? — спросила она меня ласково, точно любящая матушка.

— Без сомнения, Марфа Гавриловна, — честно ответил я.

— Ну вот видишь, дорогой, — посмотрела она на мужа. — Не о чем волноваться. Тебе Максим я желаю удачи, хотя верю, что ты и сам справишься. А я вот, наверное, пойду заключу пари на твою победу с Апраскиной. Эта уж точно будет болеть за Артемьева!

Мы перекинулись ещё парой фраз, Игнатов хлопнул меня по плечу и признался, что тоже бы поставил на мою победу, но людям, непосредственно служащим в государственных организациях, запрещено лично делать ставки на чужие поединки.

А вот членам их семьёй можно.

После Игнатовых к нам подошёл брат Светы вместе с княжной Ростовой. Он тоже встал так, чтобы никто не видел его лица, а своим телом ещё и перекрыл меня от посторонних глаз.

— Максим, не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Твой поступок мне неприятен. Ты попал на этот приём только благодаря моей сестре, и устроил тут балаган.

— Витя, я… — начала было Света, но я положил ей руку на плечо и улыбнулся. Она замолчала тоже одарив меня улыбкой. Всё-таки сейчас она больше моя партнёрша, чем сестра нашего собеседника.

— При всём уважении, Виктор Иванович, я дал понять общественности, что в этой дуэли я представляю исключительно свои интересы.

На миг герцог поморщился, но тут же взял эмоции под контроль и улыбнулся:

— При всём уважении, Максим, это так не работает. В светской жизни миллиард полутонов у одного, казалось бы, конкретного высказывания. Ну да ладно, я готов оставить своё недовольство в прошлом.

— Если я выиграю, — поддержал я его. — А я непременно выиграю.

«В отличие от представителя вашей фракции-конкурента», — мысленно закончил я, но дразнить Анжуйского-Захарова не стал. Его понять можно. Я бы тоже хмурился на его месте.

Но я бы, как и он, тоже бы понимал, что мою победу часть высшего света будет воспринимать как крохотную победку фракции Алексея над фракцией Дмитрия. Очень маленькую победку. Но из таких победок и состоит конечный итог.

Так что Анжуйские-Захаровы будут в плюсе. Как и я, когда получу своё заветное имение. Не терпится мне вновь наведаться к тому призрачному боссу, но уже в качестве официального владельца земли.

Уверен, мне будет что обсудить с призраками, долгие годы защищающим от всех имение недалеко от точки постоянных аномалий.

Глава 12

— Что ж, тогда осталось дождаться твоей победы, Максим, — благосклонно кивнул Виктор Иванович Анжуйский-Захаров. — Я обязательно поставлю на неё.

— И я тоже найду с кем заключить пари, — поддержала его княжна Ростова.

После Виктора и его невесты к нам подходили и другие пары, поддерживающие… Да чего уж, не меня они поддерживали, а хорошие отношения с Анжуйскими-Захаровыми. Но я был им рад. Благодаря такому потоку, Света полностью расслабилась. Мы спокойно себе беседовали с парочками, ждали начала дуэли, на периферии зрения постоянно болталась обозревательница Лиз Вердер…

Как вдруг позади нас послышался елейный голосок:

— О, Светлана Ивановна, здрасти! Что у вашего рода, совсем дела плохи, раз всяких личных дворян на приёмы таскаете?

Я аж чуть бутербродом не подавился от такой наглости. Нет, я, конечно, заметил, что к нам приближается мужчина в форме Корпуса со звёздами полковника на плечах, что ведёт он под ручку надменную блондинистую фифу в серебристом откровенном платье и при жемчугах.

Но то, что он с ходу станет бычить на род моей спутницы, стало совсем неожиданно.

Быстро обернувшись, я смерил этого холеного мужика взглядом и произнёс вперёд Светы:

— А с каких это пор штатные Стражи свысока относятся к личным стражам? Мы с вами делаем одно дело, не так ли, полковник?

— Не ровняй меня с собой, мелочь, — скривился он, — Когда закроешь столько аномалий, сколько и я, тогда и побеседуем. Ха! Но ты не закроешь. Сегодня твоя карьера закончится, Белозёров.

— С чего бы? — хмыкнул я.

— Барон Артемьев преподнесёт вам всем неприятный сюрприз, — хохотнул он. — Будьте уверены, я позаботился об этом.

— Вы предоставили ему бретёра, княжич Касимовский? — изумлённо выпалила Света.

— Ох, какая славная реакция, — осклабился полковник Касимовский — заместитель главы НОКС по делам стражей второго ранга. — Но нет. От бретёра барон отказался. И правильно сделал, а то ещё всякие идиоты станут судачить, мол испугался какого-то мальца. Хотя на деле человек просто бы не захотел мараться! Нет! Дело в другом. Увидите, когда бой начнётся. Кстати, герцогиня, вы ведь поддерживаете своего спутника? — хохотнул он.

— Разумеется! — выпятила грудь Света.

— Может, и на пари согласитесь?

— Что ставите⁈

— Хм… Как насчёт нашего молочного завода, который мы недавно построили в Новосибирске? Слышали о нём?

Света на секунду замерла.

— Завод? — изумлённо проговорила она. — Глава вашего рода позволит вам его поставить?

— Будьте уверены, что да, — мерзко хохотнул полковник и свысока уставился на неё. — А вам что, герцогиня, для равной ставки нужно разрешение? Ничего не можете поставить взамен? Или не так уж сильно верите в своего кавалера?

— Верю! Он выиграет, но…

— Но тогда у меня есть дельное предложение, — перебил он Свету. — То, что можете поставить только вы. Поставьте себя. Если я выиграю, вы отречётесь от рода и придёте абсолютно голой к моим дверям с просьбой взять вас в служанки.

— Что? — еле слышно прошептала остолбеневшая Света.

В тот же момент, прикрывая рот ладошкой, засмеялась блондинка, сопровождавшая Касимовского.

А я…

Ринувшись вперёд, я схватил его за горло и дёрнул на себя:

— Ты только что очень сильно оскорбил мою спутницу, полковник. Её честь под моей защитой. Извиняйся или мне придётся тебя заставить.

Вот ведь самоуверенный гад, а! Даже покров не активировал перед тем, как подходить к людям приставать. И подумать не мог, что от кого-нибудь может получить по шапке. Энергетическую защиту он врубил, лишь когда мои пальцы впились в его горло.

Но я к тому моменту уже успел влить в него энергетического паразита. Как-то на автомате получилось.

— Что ты творишь, мальчишка! — взвизгнула блондинка.

— Отпусти, мусор! — прохрипел полковник, вцепившись в мою руку. Он был очень сильным одарённым. Но я не собирался ему уступать, тоже разогнав свой покров на максимум.

— Извиняйся, мерзавец, — процедил я. — Ты перешёл черту, сказав такое даме. Моей даме.

Вокруг нас вновь стали собираться зеваки.

Если после этого приёма меня не станут на другие пускать — плевать! Бесят, твари!

— Максим, спасибо, но можешь отпустить его, — прозвучал неожиданно твёрдый голос Светы, справа от меня. — Я не сомневаюсь в твоей победе. Я принимаю пари.

Разжав пальцы, я толкнул полковника и покачал головой. Плавно выдохнул и произнёс, глядя на Касимовского:

— Если у тебя, полковник, ко мне претензии, я готов принять твой вызов, когда угодно.

— Сначала переживи дуэль с Артемьевым, — потирая горло, прорычал он.

— Сто миллионов, что переживу.

— Двести, что ты проиграешь! — рявкнул он.

— Принимаю, — кивнул я.

— Готовь деньги, щенок! — рявкнул он. — А ты, герцогиня, можешь уже морально готовиться. Не факт, что я сразу пущу тебя в дом. Придётся голым задом перед всем поместьем посверкать.

Я рванул на него, но Света двумя руками вцепилась в моё запястье.

— Спокойней Максим, — тепло проговорила она так, чтобы окружающие слышали: — Пусть всякие недалёкие говорят, что хотят. Собака лает, караван идёт, верно? Давай лучше подумаем, куда ты можешь потратить выигрыш?

А я улыбнулся и повернулся к своей спутнице.

— А чего тут думать? На ремонт, конечно же.

— Совсем имение в захудалом состоянии, да? — с сочувствием спросила она.

— Гораздо хуже, чем ты думаешь.

— Стало быть, двух сотен ещё и не хватит.

— Не хватит, но, будь уверена, на подарочек для тебя я уж точно денег найду.

Света замерла от неожиданности. А к нам как раз подошла обозревательница Лиз Вердер с блокнотиком наготове:

— Прошу прощения, — выпалила она, — А не подскажете, какой подарок вы хотите преподнести Её Светлости? Уверена, нашим читательницам будет любопытно узнать.

Я кинул взгляд на колье, которое весело на шее у обозревательницы. То самое, которое я подарил ей во Франции.

— Бусы или браслет. Ещё не решил. Но позже обязательно разберёмся.

— Благодарю, — кивнула обозревательница, чиркнув в блокнот, — А что вы думаете об этом, Ваша Светлость? Ждёте подарок?

Всё своё внимание она сосредоточила на герцогине.

В моей же голове раздался насмешливый голос:

«Самка номер один тоже хороша. С ней не соскучишься. Да и самка номер два! Это ж надо, голой ходить ради тебя готова. Хотя… если подумать, я вот всегда голая».

«Хочешь куплю тебе смешной костюмчик. Как для карликовых пинчеров?»

«Не налезет».

«Подберём размеры».

«Подумаю».

— А как вы познакомились с вашим столь выдающимся кавалером? Уверена, ваша пара сегодня самая приметная на приёме! — сквозь беседу с Фаей, я услышал голос Лизы.

А? Она сейчас в самом деле интервьюирует Свету? Молодец капитан ОКЖ, времени даром не теряет.

«В любой непонятной ситуации собирай информацию о других самках», — Фая думала о том же, о чём и я.

* * *

В огромном комплексе для огромных приёмов было предусмотрено стационарное место для дуэлей. Тоже огромное, с трибунами, находящимися на возвышении от самого поля боя. Чтобы зрителей не задели случайные техники бойцов.

Под трибунами даже имелось место для переодевания.

Хозяева приёма — Щербатовы, настояли на том, чтобы бойцы переоделись в традиционные костюмы. Мол есть в дуэльном кодексе рекомендация надевать их. И тут на арене, как раз подобные костюмы имеются.

Это пожелание Щербатовы передали мне через слугу.

Я ответил — лень.

Слуга убежал докладывать, но вскоре вернулся и сообщил, мол таково пожелание лично царевича Дмитрия.

Я задумался. Если мне завернут дуэль после всех усилий — будет обидно. Да и костюмчик сохранить тоже лишним не будет.

Но соглашаться так просто? После отказа?

В общем, я сказал слуге, что переоденусь за пять миллионов.

О, побежал докладывать.

В итоге Щербатовы согласились дать и десять, если я выиграю. А если нет — хрен мне.

Ну никто их за язык не тянул, как говорится.

Вот и стою я такой красивый на песке арены, облачённый в красные сапоги, широкие штаны и бело-красную рубашку-косоворотку с золотым орнаментом. Мой прадед Александр IV, ну тот, который перенёс столицу обратно в Москву, в своё время повелел изменить дуэльный кодекс. Он и внёс пожелание, чтобы все бились в нарядах предков.

Напротив меня ярится барон Артемьев-старший в точно таком же виде.

Я приметил на трибунах Свету. Она сидела рядом со своим братом и княжной. Забавно, что и светская обозревательница притулилась рядом.

Я помахал им ручкой.

— Дамы и господа! — внезапно ударил по ушам громкий, усиленный динамиками голос. — Я князь Щербатов Степан Семёнович рад приветствовать вас на нашем приёме, посвящённом Его Высочеству девятому Царевичу Всероссийскому Дмитрию! Его Высочество, вместе с Её Величеством собирались выйти к вам позже, но они не смогли пропустить такое событие, как дуэль обладателей Метки! Дамы и Господа! Прошу всех встать! Равнение на центральную трибуну!

Заиграл Всеимперский Гимн, и из неприметного помещения под трибунами вышли пятеро человек. На центральной трибуне как раз было свободно пять кресел, ровно по центру. Причём два из них были заметно шире и выше других, точно троны.

— Славься императорский род! — закричали со всех сторон.

— Во славу царевича Дмитрия!

— Долгих лет Матушке-Императрице!

Я с любопытством смотрел за этой пятёркой.

Дмитрий был ниже меня сантиметров на десять, притом в теле — шире. Среди одарённых и обладателей Метки лишний вес — редкость. Признак нарушения энергообмена. Так вот, Дмитрий не толстый. У него просто кость широкая.

Одет парень был в светлый пиджак, а на голове его был тонкий золотой обруч.

Что же до Матушки-Императрицы, то эта дама носила пышное чёрное платье. Волосы женщины были собраны в сложную многоярусную причёску, которую поддерживала небольшая классическая корона со штырями.

К слову, короны императора и его жён (хотя в случае с нынешним императором — вдов) — артефакты, найденные в аномалиях.

Слева от императрицы уселся здоровенный смуглый детина. Он был лысым, но с пышной чёрной бородой. И одет в бордовый пиджак. С расстояния я не мог почувствовать его энергетический фон, но опыт орал во все уши:

«Этот тип очень силён».

Последними среди вновь прибывших были две девушки в очень откровенных светлых платьях. Они сели по обе стороны от Дмитрия. Их лица были скрытыми светлыми вуалями.

«Твой брат, что ли, с ближнего востока? — поинтересовалась, как и я наблюдавшая за Дмитрием и Ко. — Нахрена на них спаржу напялили?»

«Спаржу?»

«Спаранджу?»

«Просто паранджу, — вздохнул я. — И нет. Дело тут в другом. Просто девочки родословной не вышли, чтобы стать ему жёнами. Вот и не показывают их лица общественности».

«Но… вроде бы наложниц в твоей стране нет?»

«Так они и не наложницы. Временные игрушки. Скорей всего аристократки… полагаю, их рода своё получили от царевича и фракции».

— Жители империи рад приветствовать всех вас, — разнёсся по арене звонкий голосок Дмитрия. — Прошу вас, хватит стоять. Присаживайтесь. Ещё на приёме настоимся, когда туда вернёмся.

«А ничего он… вроде неплохо держится. Как думаешь, ему мамка текст писала?»

«Возможно».

— А вот дуэлянтов я попросил бы подойти ко мне ближе, — продолжил Дмитрий. — Раз уж я здесь, то я буду арбитром вашей дуэли. И мне, как члену императорской семьи, традиции и кодекс велят благословить вас на бой.

Склонив голову, барон Артемьев первым направился к подъёму на центральную трибуну.

Я последовал за ним. Мы плавно поднялись по лестнице, и я смог ощутить силу царевича и его свиты.

Что ж… Метка Её Величества Императрицы Елены настолько огромна, что кольца Метки покрывают её правую грудь.

Шестой ранг? Герой?

У громилы же Метка ещё больше — опускается к животу. Но, насколько я понимаю, это ещё не Седьмой…

И всё же крутовато. Энергия в этой парочке просто бурлит. Если Метка сама по себе напоминает второе Сосредоточение, то у этих двоих как будто бы Сосредоточение растянуто на половину тела. Ещё и исходное Сосредоточение наполнено энергией!

Проклятье! Любопытно как же в энергетическом плане ощущаются те, кто взял финальный ранг?

Вот бы скорее встретиться с таким бойцом!

Кстати, что там насчёт моего братца? Хм… На фоне мамаши и верзилы откровенно слабоват. Но! Он начал прокачивать Метку в то же время, что и я, и Света. И уже сейчас у Дмитрия почти четвёртый ранг. Фракция явно не жалеет средств на то, чтобы сделать своего владыку сильнее.

Интересно… Он только в аномалиях так прокачался?

Или всё же фракция приводит ему в качестве корма людей здесь в нашей реальности?

— Воины, преклоните колено, — проговорил Дмитрий.

Барон Артемьев-старший, расторопно склонился перед своим повелителем.

Ну а я…

Разумеется, я не стал артачиться. Сейчас ничего не должно отвлекать меня от цели, а значит, ради получения имения я вполне могу отыграть свою роль.

— Поединок между воинами священный! — начал пламенную речь царевич Дмитрий. — Битва за свою честь, порой важнее битвы за собственную жизнь. Властью данной мне по праву рождения кровью предков, что течёт в моих венах, я объявляю вашу дуэль законной. Я даю вам право использовать ваше личное вооружение, а не только ваши умения. Ведь вооружение — часть силы воина. Сила, которую воин добыл сам! Своим упорством, трудом и бесстрашием! Используйте свои артефакты, воины! Разрешите свой спор! И пусть смерть одного из вас, вас рассудит! Слышите, воины⁈ Я объявляю дуэль до смерти!

Краем глаза я отметил, как замер барон.

Да и публика на миг стихла.

Я же ощутил жажду крови, растекающуюся от Дмитрия в разные стороны. Она была направлена не на меня.

Ему просто хотелось увидеть кровавое шоу.

Эх… Ну что за мудак-то, а?

Таких точно во власть допускать нельзя, а то не дадут житья людям.

— А теперь идите на арену! Идите и немедленно начинайте! — быстро произнёс Дмитрий. Скрыть своё нетерпение ему совершенно не удалось.

И вот спустя буквально минуту мы с высоким худощавым бароном стояли друг напротив друга.

— Дуэлянты, активируйте покровы и вооружитесь! — пронёсся по арене голос хозяина праздника — князя Щербатова.

Лицо барона Артемьева-старшего исказила торжествующая ухмылка. Он коснулся своего красивого родового браслета, и через миг его тело покрывала сияющая броня из металлических чешуек. Красивая — она отливала голубоватым оттенком, отчего напоминала безоблачное небо.

На голове барона оказался тяжёлый шлем, закрывающий щёки и переносицу, а в руках могучий двуручный молот.

Я сразу засмотрелся на это оружие. Сам молот был размером со здорового кабана и сиял ослепительным золотым светом.

«Слепишь, лампу убери», — хохотнула в моей голове Фая и показала отрывок какого-то видео про полуголого алкаша, отмахивающегося от уличного фонаря.

«Всё бы тебе шутейки шутить, — отозвался я. — Ты чувствуешь сколько энергии в его артефакте?»

«Побольше, чем в твоём».

Я покосился на тришулу ранга «Погибель+», которую после оценки мне вернули. Именно ей я собирался сражаться.

«Заметно больше…»

«Стало быть, вот чего так хорохорился тот мерзавец, позарившийся на твою самку номер два? Он дал баронишке на бой мощный артефакт из своей коллекции».

«Похоже, полковник Касимовский именно это и сделал, — согласился я. — И артефакт этот, как мне кажется, ранга 'Бедствие».

«То есть шестого? Круто! Отберём?»

— Воины, приготовились… В бой!!!

Едва колонки арены объявили начало сражения, Артемьев поднял над собой молот и от него в разные стороны полился свет, заполняя всё поле арены.

Кроме золотого света, я больше ничего не видел. Более того, раз уж свет был «магическим», он воздействовал и на другие органы чувств, а не только на глаза.

Я будто бы очутился внутри совершенно иного Пространства! Ничего вокруг кроме света. Ничего не слышно кроме какого-то треска. Запахи? Хм… пахнет озоном.

«Вот теперь реально слепит, — пробурчала Фая. — И бесит! Выпусти меня! Я ему втащу!»

«Дома сиди, на нас люди смотрят».

Я влил больше энергии в покров, усиливая рецепторы.

Тщетно!

Реально мощный артефакт! Всё мне тут залил своей энергией!

Интересно, после такого у барона вообще силы останутся сражаться?

Хотя сейчас это не важно…

Резко развернувшись я ударил своей тришулой снизу вверх, держа древко двумя руками. Древко молота оказалось между двух зубьев моего трезубца, точно спагетти между зубьев вилки.

Я не дал барону расплющить меня молотом, будто какую-то мультяшную мышь.

Хоть я не видел, своего противника, я чувствовал, как он изо всех сил давит, продолжая напитывать молот энергией.

Я же напитывал энергию тришулу.

В голове мелькнула мысль, что, если бы сейчас я сражался не с бароном, а с тем громилой из свиты Дмитрия, то тришула бы могла не выдержать.

Но барон только-только приблизился к пятому рангу, даже не взял его. А значит, он не может использовать весь потенциал столь мощного оружия.

Расчёт был на то, что я даже не замечу тот момент, когда меня прихлопнут.

И я бы не заметил, если бы не моё усиленное поле. Шутка ли, оно даже призраков невидимых распознаёт! Так что ему до какого-то барона, пытающегося скрыться за световыми эффектами молота?

Резко сделав шаг вперёд, я ударил прямой ногой в грудь барона. Он попятился. Свет вокруг меня стал не таким концентрированным, я смог расслышать гул толпы…

С силой дёрнув вправо тришулой, я вырвал молот из рук барона. Тяжёлое оружие отлетело в сторону, и свет тут же померк. Барон мгновенно потянулся к своему браслету-оруженосцу, чтобы вернуть молот, но я не дал ему это сделать.

Я выпустил всю собранную в тришуле энергию, преобразовывая её в магию тьмы. Три тёмных потока слились в один и ударили в грудь барона. Он закрылся руками и отчаянно сопротивлялся, напитывая покров энергией, лишь бы не пропустить тьму в своё тело.

Ха-ха… забавно. Если говорить поэтично, человек передо мной и так погряз во тьме. Так чего же противится тьме истинной?

Поддавшись вперёд, я сократил разделяющее нас расстояние и врезал тыльной стороной трезубца по рёбрам барона. Эта сторона тоже была заточенной. Если бить таким образом, мою тришулу можно и как алебарду использовать.

Защита барона просела.

Тьма моего артефакта проникла в его тело.

Противник рухнул на задницу и в ужасе уставился на меня.

— Пожалуйста, пощадите! Я сдаюсь! Прошу вас! — закричал он.

Трибуны притихли.

— Убей его! Бейтесь до смерти! — пронёсся над ареной взбудораженный голос царевича.

Я надавил кончиком зубьев на шею Артемьева. Барон задрожал и попятился. Его энергетическое поле переполнял ужас.

— Нет! Смилостивитесь, Ваше Высочество! — закричала на трибунах жена Артемьева.

— Клянёшься ли ты, что не позволишь своему роду вредить мне? — спросил я громко, глядя в огромные от ужаса глаза барона.

— ДА! ДА! ДА!!! — закричал он, кивая, как болванчик.

От этого действия он порезал себе шею о лезвия трезубца и в ужасе попятился назад.

— Чего ты ждёшь⁈ Убей его! — вновь заорал в микрофон царевич Дмитрий.

Я повернулся в сторону главной трибуны и уставился на него.

— Ваше Высочество, — обратился я к нему ровно. Толпа на трибунах притихла. — Неужели вы желаете омрачить праздник в честь Вас и Её Величества кровью труса, который и так молит о пощаде? Моя рука не дрогнет прикончить этого барона. Но нужно ли нам всем это, Ваше Высочество? Вы представитель древнего рода, наделённого великой силой! Рода, который светит ярко, точно путеводная звезда. Рода великодушного и величественного. Мне кажется, невместно резать трусов на глазах у столь выдающихся людей, как Ваше Высочество. Ведь вы не только благородны, но и мудры и милосердны.

Я видел, как оскалился на миг Дмитрий. Ему очень хотелось увидеть кровь. Насладиться зрелищем!

А мне не хотелось давать этому мерзавцу зрелищ. Хрен ему, а не зрелища.

К тому же барона Артемьева, похоже, уж очень сильно проняло от магии тьмы. Ещё и клятву публичную дал, так что, если он полезет ко мне после всего случившегося, лишь подставит свой род под волну осуждения.

Но он не полезет.

И будет мешать тем в роду, кто захочет мне отомстить.

Нормальную я такую свинью со свихнувшимися мозгами я подложу фракции Дмитрия.

О, Матушка Елена что-то шепчет на ушко братишки.

— Ты прав, — резко произнёс Дмитрий через несколько секунд. — Смерть труса омрачит наш славный приём. Я признаю за тобой победу! Барон Артемьев сдался! Победил Белозеров!

Трибуны громко зааплодировали. Я поднял кулак, приветствуя зрителей и отвечая на их овации.

Сам же я хищно улыбался. Вот и здорово! Имение — моё! Как и двести миллионов на его ремонт от дерзкого полковника Касимовского.

И бонус в десяточку от Щербатовых.

Люблю, когда враги мне платят.

Глава 13

Странно это, когда ты доволен и недоволен одновременно. Когда ты получил то, что хотел, но перед носом помахали ещё кое-чем соблазнительным. Тем, что ты сейчас получить не можешь.

Это я про молоток с фонариком, если кто не понял. Про могучий артефакт княжича Касимовского.

Если бы у нас была война, я забрал бы его у Артемьева без зазрения совести.

Но дуэль, как говорят модные молодые аристократы, это про другое.

Не про трофеи, а про честь. Неважно, убил ты противника или победил другим образом, ты не имеешь права забирать его имущество. Дуэль нужна для того, чтобы отстоять своё честное имя, а не ради наживы.

Но и нажива тоже возможна, если перед дуэлью ты договорился с противником о ставках.

Так что у Артемьева я выиграл имение. У Касимовского — двести миллионов. Но я не могу претендовать на содержимое оруженосца Артемьева, куда и «убежал» молоток Касимовского, после того как Артемьев потерял контроль над энергией.

В моём прошлом мире было проще с этим. В случае боя один на один проигравшая сторона, как и всё, что у неё имеется при себе, оказывается полностью во власти победителя. Так что в прошлом мире я мог бы обобрать Артемьева до нитки. Но тут его защищают законы.

Без предварительных ставок ты можешь получить шмотки побеждённого на дуэли противника, только в единственном случае. Если он умер от твоей руки, а у него нет ни наследников, ни завещания. Но где ж ты возьмёшь таких идиотов? Даже я успел составить полноценное завещание, отписав всё Антону Кузьмину. Я, конечно, не верю, что кто-нибудь меня убьёт… Но застрять в аномалии надолго, чтобы снаружи меня стали считать пропавшим без вести, я могу. Не хотелось бы, вернувшись после затянувшегося путешествия, бегать по инстанциям, пытаясь восстановить своё имущество. Пусть лучше Антоша за ним присмотрит.

Кстати! Думал сделать наследником Кристину. Но «липовость» её документов отогнала от меня эту мысль.

Ладно, к чёрту. Про молоточек с фонариком я запомнил. Коли когда-нибудь придётся с Касимовскими устраивать полноценную войну — обязательно его отожму.

Переборов свою жадность, я полностью сконцентрировался на позитивных моментах сегодняшнего дня. Как раз к этому времени я переоделся обратно в парадную одежду и вышел к своей спутнице.

Мы вернулись в основной зал, где проходил приём. К нам тут же потянулись восторженные аристократы поздравлять меня с победой.

Больше всех радовался Игнатов. Усатый граф даже не сдержался и крепко обнял меня.

А вот герцог Анжуйский-Захаров более уверенно держал лицо. Однако же нет-нет, да начинал улыбаться до ушей. Ещё на трибунах Света сообщила брату, что выиграла у Касимовских целый молочный завод.

— И что же, Виктор Иванович не стал спрашивать тебя о твоей ставки? — услышав об этом, спросил я у своей спутницы.

Света покраснела и произнесла в сторону:

— Я смогла убедить его, что сейчас это неважно, раз уж всё равно выиграла.

После Игнатова и Анжуйского-Захарова, к нам подходили и другие аристократы.

— Максим Константинович, отличный бой.

— С победой, Максим Константинович.

— Даже не верится, что вы только в этом году обрели Метку. Буду с интересом следить за вашими дальнейшими успехами.

Забавно это. Ко мне подходили примерно те же люди, которые в начале приёма подходили к Свете. Сейчас я стал им чуть более интересен.

Правда, всё равно они то и дело косились на мою спутницу, мол: посмотрите, герцогиня, мы тоже поддерживаем вашего друга.

Но не все из подходивших к нам людей были рады моей победе.

— Поздравляю, — криво ухмыльнувшись, бросил полковник Касимовский. Вид его был хмурым. То и дело внутри княжича вспыхивала жажда убийства, нацеленная на меня. Но он тут же брал её под контроль.

— Благодарю, — ровно ответил я. — Что насчёт моих де…

— Переведут в течение трёх банковских дней, после того как твой человек свяжется с моей помощницей, — резко произнёс он, а затем не выдержал и добавил. — Ну или ты сам, вряд ли у тебя есть доверенные люди.

— Представьте себе, есть, — спокойно сказал я. — Так как найти вашу помощницу?

— Записывай номер, — хмыкнул он и быстро произнёс: 8–974–555−44–78. Инга Алексеевна.

Сказал и смотрит на меня надменно, ждёт, когда я попрошу повторить.

Ну что за человек-то? Только что проиграл целое состояние, а поднять себе настроение пытается какими-то детскими издёвками.

— Я запомнил, — спокойно произнёс я. — Виталя позвонит.

Я повернулся к Свете, всем своим видом демонстрируя, что передаю ей слово.

И девушка не подвела, идеально вступив в эту беседу:

— Я тоже запомнила. Насчёт молочного завода наши специалисты тоже свяжутся с вашей помощницей. Не отчаивайтесь, Ваше Сиятельство. Всего вам доброго.

— И вам, — сквозь зубы процедил полковник Касимовский. Сдерживать жажду убийства ему становилось всё сложнее и сложнее. Быстро развернувшись, он повёл свою хмурую партнёршу подальше от нас.

Он точно не успокоится! Набрав тысячу ОБС, я получу второй ранг стража и перейду из-под юрисдикции Игнатова к этому гаду. И этот гад попытается отыграться.

Что ж… будем ждать! О, а к нам очередные аристократы спешат. Да сколько ж их, а…

* * *

— Господин Белозёров, не откажете ли мне в небольшом интервью, — раздался позади меня знакомый голос.

Мы со Светой как раз отдыхали после очередной беседы с гостями у столика с напитками. Я уж начал поворачиваться к капитану Лизе… точнее к светской обозревательнице Лиз Вердер, чтобы благодушно ответить на её вопрос, как услышал другой женский голос.

Грудной, бархатный и обволакивающий. Волшебный голос, от которого становилось тесно в штанах:

— Деточка, не торопись, пожалуйста. Дай господам и дамам о делах побеседовать.

Мне натурально пришлось взять себя в руки. Я уже повернулся в сторону Лизы, которая хмуро смотрела вправо. Я поворачивал голову дальше, когда Лиза проговорила:

— Баронесса Пожарская? Ваше благородие, тоже желает поздравить Господина Белозёрова с победой?

— Желаю, — с полуулыбкой произнесла обладательница волшебного голоса, когда наши взгляды встретились.

Чуть склонив голову набок, она изучающе смотрела на меня большими светло-карими, почти оранжевыми глазами. На вид ей было лет двадцать пять. Двадцать семь? Двадцать девять? Точно не больше тридцати. Кожа белоснежная, носик чуть вздёрнут, скулы узкие, а подбородок острый.

Её платье разительно отличалось от платьев других дам. Оно было из чёрного бархата, в пол, с высоким глухим воротом и длинными рукавами, заканчивающимися петельками на пальцах.

Но несмотря на закрытость платья, я мог оценить фигуры баронессы — обтянутая тканью грудь притягивала взор, к тому же на платье, на левой груди было вышито крупное соцветие флокса. Разумеется, чёрное. А ещё тонкий кожаный пояс соблазнительно перетягивал талию дамы. Очень тонкую и манящую талию.

И всё же несмотря на чёрный цвет одежды, баронессу было сложно не заметить в толпе. Она одна из тех редких дам, которые прибыли на приём с распущенными волосами. Огненно-рыжие локоны спускались на её грудь и спину.

Какая загадочная женщина…

Скрывает свою Метку. Но я-то чувствую, что передо мной стоит один из сильнейших гостей этого приёма.

— Белозёров Максим Константинович, — произнёс я, обозначив поклон, — А это моя очаровательная спутница Её Светлость, герцогиня Анжуйская-Захарова Светлана Ивановна.

— Здравствуйте, Ваша Светлость, — поклонилась герцогине дама в чёрном и снова сосредоточила всё своё внимание на мне. — Баронесса Пожарская Ярослава Васильевна, к вашим услугам, Максим Константинович, — проворковала она, протянув мне ручку.

— Очень приятно, — осторожно пожал я её ладошку. Такую мягкую и беззащитную…

Ага, как же… Эта женщина, активировав покров, легко может двумя пальцами вырвать кадык не то что Свете, но и Лизе.

Её сила феноменальна! Ни у кого не встречал подобного энергетического рисунка.

Ни у кого.

Кроме себя самого.

— Не буду, как все, поздравлять вас с победой, уверена, вы уже устали слушать эти поздравления, — проговорила Пожарская, когда я отпустил её руку и лукаво улыбнулась. — Хочу поздравить вас иначе, Максим Константинович. Скажу честно, поразили вы меня своей силой. Приятно поразили. И потому хочу сделать вам выгодное деловое предложение. Я кое-что слышала о выигранном вами имении. Оно сильно заброшено и требует ремонта, я ведь правильно понимаю?

Взгляд её стал цепким. Она хотела убедиться, что я имею представление о том, что только что выиграл.

— Вы абсолютно правы, ваше благородие, — кивнул я.

— Отрадно слышать, — вновь улыбнулась она.

— Вас радует, что мой друг выиграл неликвидный объект? — нахмурилась Света. На миг в её энергетическом облаке вспыхнули нотки явного недовольства.

— О, что вы, Ваша Светлость, конечно, нет! — приложила руки к груди баронесса. — Меня радует, что моё предложение в самом деле придётся Максиму Константиновичу ко двору. Так получилось, что мой род владеет строительной компанией. Не самой плохой, хочется верить. И нам по силам восстановить даже разрушенное имение. Если, вы сможете гарантировать безопасность для моих работников на вашей территории, — пропела она и чуть не облизнулась.

Право слово, будь я поглупее и потолще, чувствовал бы себя сейчас колобком на носу у хитрой лисицы.

«Эй! Я тут одна лисица! А это просто какая-то сучка крашенная!» — возмутилась Фая, уловив мою мысль.

«По-моему натуральная», — отозвался я.

«Да хоть лысая! Смотри, впустишь её в свой ближний круг, оппа, я её мигов вконец очереди поставлю!»

«Ну-ну, не горячись…»

«Совсем дурак? Я — Матриарх пушистых огненных драконов! Горячиться для меня так же естественно, как и дышать!»

— Очень любопытное предложение, — произнёс я вслух. — Полагаю, ценой и качеством вы тоже сможете меня заинтересовать?

— Конечно, сможем, Максим Константинович, — хлопнула пышными ресничками баронесса. — Сделаем в лучшем виде. И дешевле, чем у конкурентов. Прошу вас, хорошенько подумайте и позвоните мне, чтобы сказать ваше окончательное «да», когда разберётесь с бумажной волокитой.

Она вложила мне в руку визитку.

На миг моя правая рука оказалась между её двух ладошек.

Справа от меня и из-за спины полыхнули яростью Света и Лиза.

Ну а через несколько секунд баронесса откланялась, оставив нас втроём. Я задумчиво посмотрел на её визитку.

— При всём уважение к её благородию, я бы не советовала вам с ней связываться, — проговорила Лиза.

Я удивлённо уставился на неё. Крутовато для «обычной обозревательницы» так говорить о целой баронессе.

— Не хочу ни про кого говорить плохо, но мне тоже кажется этот вариант опасным, — посмотрев на Лизу, проговорила Света. И когда наши взгляды встретились, девушка произнесла: — О вдове Пожарской ходит много слухов. Но есть и факты. Всего за шесть лет она в одиночку сделала из умирающего баронского рода мощный род, способный стоять на равных с графскими. Рыжую вдову, как называют её за глаза, уважают. Хоть и недолюбливают. Но она вполне может решить… — Света замялась, пытаясь подобрать слова.

— Как минимум нажиться на вас, Максим Константинович, — пришла ей на выручку Лиза. — От этой женщины можно ожидать чего угодно. Шесть лет назад, буквально через месяц после того, как она стала баронессой, погиб её муж и другие новоявленные родственники. Очень странное совпадение, после которого вся власть оказалась в руках девушки. А затем в течение полугода умерли при странных обстоятельствах те, кто был против неё, и…

Договорить Лиза не успела. По моим рецепторам мощно ударила рассеянная жажда крови, приближающаяся откуда-то сверху.

А через миг раздался грохот и на головы гостей посыпались громадные куски потолка.

Активировав покров, я резко развернулся и, обхватив Лизу и Свету, повалил девушек на пол, прикрыв их своим телом.

— Грх-х-х… — прорычал я, когда мне на голову упал тяжёлый кусок бетонной плиты.

Он раскололся надвое.

К этому моменту уже и девушку, лежащие подо мной успели «включить» энергетическую защиту, так что обе отбросили обломки в стороны.

— Доспехи! Живо! — рявкнул я им, вскакивая на ноги.

Сам уже был в своей вишнёвой чешуйчатой броне и, опираясь на тришулу, оглядывался по сторонам.

«Фая, разведка!»- мысленно велел я, раскручивая Сосредоточение и напитывая энергией ту, что жила под моим сердечком.

Зверюга, сохраняя невидимость, вылетела из моей груди и рванула вперёд.

Как раз в тот момент, когда в огромном проёме в потолке появилась гигантская фигура, покрытой перьями женщины. Вместо ступней у неё были мощные лапы хищной птицы. Из пернатой задницы торчал длинный, похожий на кошачий, хвост, на голове над ушами росли изогнутые рога.

А за спиной колоссальных размеров крылья. Эта тварь с лёгкостью могла бы накрыть ими пару грузовичков «Шестёрочки».

— Убейте её!!! — разнёсся по залу голос Игнатова.

И в монстра полетели дистанционные техники. Ну а сама монстр с силой втянула ноздрями воздух, выпятив пернатую грудь, и начала раскрывать пасть.

— Уши заткнули, быстро!!! — рявкнул я Свете и Лизе, укрепляя покровом барабанные перепонки.

На всякий случай я и сам врезал ладонями по ушам, когда монстр распахнула пасть.

Но даже так я слышал её пронзительный визг, от которого сей же час взорвалась вся стеклянная посуда в округе.

Но хрен с ней, с посудой. Визг Матриарха рыжих гарпий отправил на тот свет половину неодарённых в зале. А те, неодарённые, кто смог пережить атаку, плюс некоторые слабые одарённые, сейчас корчились от боли на полу, истекая кровью.

Глядя на одну такую даму, я скрипнул зубами и перевёл взгляд на Свету и Лизу. Эти не пострадали. Герцогиня уже была в своих сияющих латах, в руках сжимая щит и меч. А вот «обозревательница» облачилась в чёрную броню, сделанную будто бы из карбона. Артефакт, судя по энергетическому контуру, создан земными мастерами.

Видимо, какая-то разработка для спецслужб.

В Матриарха гарпий вновь полетели дистанционные техники, но тварь, хлопнув крыльями, легко поднялась в воздух, уклоняясь от них и уходя из зоны нашей видимости.

— Она ведь не отступила, верно? — быстро спросила Лиза.

Храбрая капитанша спецслужб была бледна лицом, и я ощущал, как в её энергетическое поле то и дело прорываются волны ужаса. Девушка сдерживала эмоции как могла. Что это с ней? Понятно, что ей привычнее противостоять людям, а не монстрам аномалии, но…

Стоп! Она ведь боится летать на самолётах, верно? Из-за того, что в детстве на самолёт, в котором она летела, напала мощная летающая тварь.

Стало быть, и летающих монстров она тоже боится?

Я взял Лизу за руку и потянул на себя.

Наши глаза встретились.

— Сейчас тут будет очень тесно. Визг Матриарха не столько атака, сколько зов. Но мы справимся и выберемся отсюда живыми. Главное, помогайте друг другу. Света! — повысив голос, привлёк я внимание паладинши, которая напряжённо смотрела по сторонам, прикидывая план дальнейшей битвы.

А заодно и оценивая последствия первого удара врага.

— Да, Максим? — быстро ответила она.

— Присмотри за обозревательницей, хорошо? Не оставляй её.

Пару секунд Света буравила меня взглядом, а затем решительно кивнула.

— Конечно. Долг стража помогать другим. Но… Максим, тут столько раненых… Кто бы им помог? — спросила она со странной интонацией.

Эм… что бы это значило? Вспомнила случай в той аномалии? Ну так я ведь ей тогда сказал, что её лечил не я, а мой целитель.

— Целители справятся, — твёрдо произнёс я. — А если нет, то, надеюсь, Его Высочество им поможет.

— Дамы и Господа! Говорит князь Щербатов, — раздалось из уцелевших динамиков. — Призываю всех, кто способен сражаться с монстрами, биться вместе со мной и Его Высочеством! Остальным прошу успокоиться и слушать советы эвакуационной команды. Подкрепление уже близко!

— Не трусьте, подданные империи! — громко прокричали динамики на сей раз голосом Дмитрия. — Люди победят аномалии! Бейтесь вместе с импе…

Раздался очередной грохот, и трансляция оборвалась — камнями завалило звуковую систему.

А затем через дыру в потолке в огромный зал хлынула целая орда гарпий, позади которых вальяжно размахивала крыльями их Матриарх.

Вот теперь монстры по-настоящему атакуют. Всё, что было до этого, лишь приветствие.

Я почувствовал, как мои губы растянулись в кровожадной улыбке.

Битва будет, что надо!

Глава 14

Рыжие гарпии выглядели уменьшенной копией своего Матриарха. Такие же пернатые твари с четырьмя когтистыми конечностями, хвостом, рогами и мощными крыльями. В высоту одна такая тварюшка, если встанет на ровную поверхность и выпрямится, будет под два с половиной метров.

— У-Я-Я-Я!!! — пронзительно завизжав, гарпия спикировала на Свету и впилась когтями в её щит. От удара и массы монстра, моя паладинша едва устояла на ногах. Её колени тут же согнулись, и…

Взмахнув рукой, Лиза послала небольшой, но концентрированный ветровой серп в голову гарпии. Ту отбросило на полметра. Монстр даже крыльями взмахнула, чтобы сильнее не разрывать дистанцию.

В неё тут же полетели ещё ветровые серпы Лизы. Меч Светы засиял ярким тёплым светом и с него сорвался луч, ударивший монстру в голову.

Вероятно, вдвоём девушки смогли бы «допинать» эту тварь. Но к ним уже летели ещё две.

Скрипнув зубами, я отбросил ту гарпию, против которой сражался сам. Она пыталась когтями смять древко моей тришулы.

Ещё б у неё получилось.

В моей руке материализовался метательный топорик — я прикупил через Тимура себе подобного оружия на разные случаи. Сейчас взял самое мощное и дорогое из своей коллекции.

Топорик мог впитать больше энергии, чем, например, кунай и, соответственно, делал это быстрее.

Бросок!

И у ослабленной после атак Светы и Лизы гарпии появилась сквозная дыра в голове.

Что ж, запомним, в подобных случаях можно использовать оружие и попроще.

А между тем в левой руке всё это время я держал тришулу и напитывал её энергией. «Моя» гарпия вновь рванула в атаку. Схватив древко двумя руками, я с шагом ударил вверх.

Три лезвия упёрлись в грудь монстра. Я выпустил лучи тьмы из своего артефакта прямо в упор.

Они помогли пробить защиту твари и пронзить насквозь её тело.

Резко развернувшись, я с сожалением швырнул тришулу в следующую цель. Одну из двух гарпий, атаковавших моих девчонок.

Почему с сожалением?

Гарпия завизжала в полёте. Пусть мой бросок откинул её на пару метров назад, он не пробил её энергетическую защиту.

А тут вокруг полно глаз. Как раз сейчас на меня поглядывала баронесса Пожарская, которая своей артефактной саблей (похожей на ту, что использовали местные пираты) только что лихо отрубила голову гарпии.

Когда на меня смотрят, я не могу силой мысли использовать браслет-оруженосец. Я вынужден, как местный неумеха, прикладывать руку к браслету, типа активируя его.

Нарочито медленно я втянул в оруженосца и топорик, и тришулу.

Заодно материализовав чёрную бейсбольную биту.

Разъярённая гарпия как раз летела на меня, когда я с размаху приложил ей прямо по её зубастой пернатой морде.

Эта тварь пережила гравитационный импульс в упор.

Правда, её отбросило назад на несколько метров. Я «мазнул» рукой по оруженосцу, материализовав кунай — такой метательный ножик. Быстро напитал его энергией и бросил вдогонку.

И с этой тварью тоже покончено.

Упс… у Светы щит треснул…

Правда, гарпию, которая только что своими когтями разрушила щит моей паладинши, тут же сдуло ветровым потоком.

— В порядке? — быстро спросила Лиза, глядя, как щит Светы сыпется на пол ошмётками.

— Да… спасибо, цела, — пробормотала герцогиня.

Ну а я швырнул очередной кунай, прикончив их недавнюю противницу.

— Как же с ними тяжко, — озираясь по сторонам, проговорила Лиза. — Какого они ранга?

— Похоже, пятого, — сдержанно ответил я.

— Мор? — опешила Света и покосилась на ошмётки своего щита. — Тогда неудивительно…

Ну да, пусть у герцогини хорошие артефакты, она не может выжимать из них полную силу, ибо самой на это силёнок не хватает.

— Вы обе молодцы, хорошо держитесь, — поддержал я их, немного продлив передышку.

— Ну да… Только куда нам до вас, Максим Константинович, — хмыкнула Лиза. Похоже, убийство монстров помогло ей перебороть страх.

Света посмотрела на Лизу с явным подозрением во взгляде. Паладинша уж точно не была дурой и уже явно поняла, что для «обозревательницы» Лиза довольно сильна. Да чего уж, Лиза на ранг с лишним сильнее Светы, и герцогиня это понимает.

А между тем часть народу уже эвакуировалось из зала. Как только гарпии потоком хлынули сюда через дыру в потолке, я Свете шёпотом предлагал эвакуироваться с остальными.

Но гордая воительница, ожидаемо, отказалась.

Ну а сейчас я смотрел на фигуру с ног до головы закованную в золотые латные доспехи и убивающую гарпий огненными атаками в другой части Большого Сада. Разумеется, этим нелепым созданием в доспехах, издали напоминающих боевой начищенный самовар, был царевич Дмитрий. Димасик чувствовал себя очень уютно рядом с матушкой Еленой и Смуглым Детиной — обладателем самой прокаченной Метки среди всех, с кем мне доводилось встречаться. Матушка и Смуглый сбивали защиту гарпий, а царевич пафосно добивал монстров. Вот как сейчас.

Императрица вскинула руку и в гарпию вонзилось материализовавшееся копьё, прибив тварь к стене. В тот момент Смуглый даже не пошевелился, а гарпию перед ним объяло чёрное пламя тьмы. Монстр заметался в ужасе и был убит крохотным огненным дротиком царевича.

Странно… Кажется, что у монстров нет шансов. Хотя Матриарх зависла над дырой в потолке и тупо наблюдает за происходящим. Копит энергию? Думает?

Неужели, в самом деле всего лишь случайный прорыв аномалии где-то поблизости?

И все монстры под предводительством Матриарха ломанулись туда, где собралась элита Новосибирска и царевич Дмитрий, на которого уже как-то пытались совершить покушение с помощью тварей аномалии?

Совпадение?

Не думаю.

— Уши!!! — закричал я, видя, как Матриарх вновь набирает полные лёгкие воздуха. Её никто не атаковал, ведь все бойцы были заняты бесчисленными гарпиями.

Тварь оглушительно завизжала.

И визг её был иным. Не таким, как прежде. Он не звал рядовых гарпий в бой. Он заряжал их энергией и яростью.

А ещё гораздо сильнее бил по площади. Я видел, как сжалась Света.

Крепко обняв её, я влил в девушку немного своего Семейного Дара, чтобы облегчить страдания.

Правда, для этого мне пришлось разжать уши…

Спасибо невидимой Фаине Максимовне, которую я вовремя призвал. Она прикрыла мне уши мохнатыми лапами.

«Эвакуация идёт через три тоннеля, — быстро сообщила она мне. — Четвёртый закрыт на ремонт. Но работ никаких нет… Хотя краску местами ободрали».

«Какие работы во время приёма?» — отозвался я, видя, что главная гарпия прекратила орать. И тут же изо всех сил замахала крыльями.

Часть её перьев с огромной скоростью полетала вниз. Монстр атаковала зону вокруг царевича.

Смуглый Детина вскинул руки, создав купол тьмы. Острые перья увязали в нём и растворялись. Если единичные перья и смогли пробиться сквозь защиту Смуглого, то следующий уровень защиты в лице матушки-императрицы им не пройти.

Часть мелких гарпий собралась вокруг купола, готовая к очередной атаке. Другие же бились с теми одарёнными, кто им активно противостоял. Я с девушками был довольно далеко от царевича Дмитрия, и сейчас нас никто не атаковал.

— Соберите по среднему когтю с левой ноги каждого трупа, — проговорил я.

— Что, прямо сейчас? — опешила Света.

— Вам всё ещё нужно отдохнуть, — твёрдо проговорил я. — А я пойду дальше.

Две пары глаз напряжённо уставились на меня. Мысленно же я обратился к Фае, попросив её поддержать девчонок из невидимости.

Как раз в этот момент, я заметил, что к нам бегут двое людей в артефактной броне. Молодой мужчина и девушка примерно одного с Лизой возраста.

— Вы в порядке? — подбежав сперва к сестре, выпалил герцог Анжуйский-Захаров. — Хвала богам!

Его броня, как и броня его невесты была в крови гарпий. Похоже, парочка тоже времени даром не теряла.

О, у княжны Ростовой в руке четыре когтя гарпии. Тоже собирают трофеи для получения ЕБС — во время прорывов монстров в нашу реальность можно получить баллы от Корпуса Стражей.

Сбор когтей — отличное и полезное занятие во время небольшой передышки.

— Ваша Светлость, понимаю, что не подобает оставлять свою даму во время приёма надолго, но с родственниками, вроде как, это приемлемо, верно? — я обратил на себя внимание герцога.

Он нахмурился и резко спросил:

— Куда ты собрался, Максим?

Взгляд его был недобрым.

Кивком головы я указал на скопление гарпий, которые атаковал группу аристократов метрах в пятидесяти от нас. Как раз в той группе яростно бился граф Игнатов. Должно быть, именно эта ярость и привлекла к нему и тем, кто сражался с ним бок о бок, ещё больше гарпий.

— Биться? — проговорил он, а затем выдохнул и улыбнулся. — Прости. Странные мысли в голову лезли.

Он что, подумал, что я могу сбежать?

Хм… а если приглядеться, может показаться, что осталось в зале не так уж и много народу.

«Некоторые бойцы вызвались проводить эвакуирующихся», — сообщила мне Фая.

Интересно, из благородных ли побуждений или чтобы задницей не рисковать? Так-то гарпии смертельно опасны для многих воинов. Третий ранг, не факт, что выдержит бой один на один с такой птичкой.

Рационально я понимаю желание некоторых свалить.

Но та же Света третьего ранга ещё не достигла, а сражается изо всех сил…

— Без обид, — ответил я. — Ну? Я пошёл?

Мне не нужно было его разрешение, чтобы отправиться на битву. Но хотелось, пользуясь возможностью, улучшить отношения со Светиным братом.

А тот напряжённо смотрит то на сестру, то на свою невесту, то на гарпий. Похоже, он сам не прочь продолжить бой. Но понимает, что девушек одних не стоит оставлять.

А ещё ему самому явно будет проще остаться с невестой и сестрёнкой, чем доверить их безопасность другому мужчине.

— Давай! Мы прикроем издали! — герцог поднял сжатый кулак. Я ответил ему тем же, и мы стукнули друг друга предплечьями.

А через миг я рванул к ближайшей куче-мале. Мазнул по браслету пальцем, и вот в моей правой руке древко тришулы, а в левой — рукоять биты.

Я чувствовал, как моя энергия быстро наполняет мои артефакты.

А ещё видел, как две гарпии хотят напасть на Игнатова сзади, пока подуставший граф бьётся с третьей тварью.

Без тени сомнений я метнул тришулу.

Она пробила голову первой гарпии и врезалась в черепушку второй, выпуская вокруг себя облако тьмы.

Минус две гарпии.

Ещё три, попавшие под воздействие тьмы замедлились, борясь с эффектами заклинания.

С рёвом я обрушил свою чёрную бейсбольную биту на ключицу гарпии, против которой билась жена Игнатова. Шутка ли, но у графини, которая любит готовить, основным оружием тоже была палица. Только формой она напоминала скалку.

А вот её щит чем-то походил на сковороду.

Я повёл рукой в воздухе, выпуская скопленную энергию и преобразовывая её. На лапе одной гарпии, которая была метрах в пяти от пола, защёлкнулись зубья полупрозрачного фиолетового капкана. Тварь завизжала. А от капкана за секунду проявилась полупрозрачная толстая цепь, которая была прикована к полу полупрозрачным же кольцом.

Цепь начала укорачиваться, притягивая визжавшую гарпию.

Не прошло и секунды, как монстр оказалась на земле. Она силилась вырваться из ловушки, но мой капкан тянул из неё силы.

Ударом двуручного меча, лезвие которого покрывала голубая морская вода, полковник Игнатов отсёк голову пойманной мной гарпии.

— Отлично, Максим! Ты вовремя! — выкрикнул усатый граф, поворачиваясь в сторону очередной пернатой противницы.

Ну а я повёл рукой, создал ещё две ловушки, притягивая очередную пару тварей. Не зря я во время этой битвы модернизировал своё «охотничье» умение. Кучу энергии влил в новые контуры, чтобы ловушки можно было использовать в воздухе.

Краем глаза я заметил, как вновь втягивает в себя воздух Матриарх.

— Уши! — в который раз за этот бой закричал я.

И вновь по залу пронёсся визг. Проклятье! С каждым разом Матриарх визжит всё громче и громче. И её подданные отвечают на этот визг визгом своих противных глоток.

Я почувствовал, как у ближайших ко мне гарпий мгновенно подскочил уровень внутренней энергии. Матриарх заставила использовать их все резервы. Грубо говоря, тратить собственные жизни ради усиления.

Твари захлопали крыльями, выпуская в нас дождь из острых перьев. Даже сильные одарённые, всё ещё приходили в себя после визга монстров. Концентрация бойцов была нарушена. Многие сейчас успели разве что прикрыть головы руками да напитать доспехи.

Рядом упал замертво барон, сражавшийся здесь бок о бок с нами. Он прикрыл своим телом от перьев гарпии супругу, так и погиб, привалив её собой.

По ушам ударил протяжный стон.

Графиня Игнатова рухнула на клумбу с розами. Я чувствовал, как мгновенно просела внутри неё жизненная энергия.

Женщина стремительно умирала, ей точно не дождаться лекарей.

— Марфа, нет! — крикнул граф, бросившись к ней, но его сбила с ног особо крупная гарпия.

Я подставился сразу под четыре пера и, пошатнувшись, попятился. В меня врезалось ещё два пера. Я прикрылся рукой, но сделал вид, что не справился с инерцией.

Рухнул рядом с Марфой Игнатовой.

Я очень не хотел бы демонстрировать здесь мой Семейный Дар. Для лечения людей в открытую есть целители. Да и мой братик Дима, которому подобное деяние только плюсиков добавит.

Однако же я не хотел смотреть, как умирают на моих глазах хорошие люди. Да и видеть страдающего Игнатова позже мне тоже бы не хотелось.

Я привалился боком к женщине, которая уже потеряла контроль над энергией — её броня и оружие вернулись в оруженосца, и сейчас Марфа Игнатова истекала кровью в изодранном васильковом платье.

Мысленно обратившись к своему пространственному карману, я материализовал себе прямо в рот «говяжьих чипсов» и задвигал челюстями. Приподнялся на локте. Бегло огляделся.

Из другого конца Большого Сада на меня пялилась вдовствующая баронесса Пожарская. Вряд ли она увидит какие-то детали с такого ракурса.

А вообще, могла бы и не стоять столбом, а сражаться.

Я резко выдернул из печени Игнатовой длинное перо. Не до конца, оставил дыру в мышцах и коже, но в мгновенье ока залечил смертельно опасную рану в органе.

Тяжело задышав, я завалился набок.

Право слово, даже претворяться почти не пришлось. Я здорово просел в энергетическом плане, так мощно и одномоментно потратившись.

— Марфа! — добрался до жены Игнатов.

— Кажется… будет жить… — проговорил я, поднимаясь на ноги и изображая немощного. Уже влил часть собранной энергии в сиюминутное восстановление.

Игнатов посмотрел на меня как-то странно. Сдавленно кивнул, и…

— Максим!

— Максим Константинович!

Ко мне подлетели Света и Лиза. Тут же был и герцог с невестой… Не смогли стоять в сторонке всё-таки?

— Со мной всё в порядке, — проговорил я, окончательно выпрямившись. — Похоже, заканчиваем.

В самом деле нас уже почти не атаковали.

А вот гигантская Матриарх взяла разгон и врезалась всем телом в купол Тьмы, созданный Смуглым.

Во все стороны полетели искры от столкновения двух энергий, и…

Купол внезапно треснул и развалился!

Не может быть!

Стоп, что это?

Царевича, императрицу и Смуглого с тыла атаковало полчище гигантских крыс. Каждая была размером с медведя.

«Не там ли тот эвакуационный выход, закрытый на ремонт?» — мысленно обратился к Фае.

«Там».

Дерьмо… если эта орда всё же сможет справиться с охраной Дмитрия… да хотя бы завалят кого-нибудь одного из этой парочки ранга Герой…

Жертв мгновенно станет больше.

Монстры сомнут усталых воителей. Лизу, Свету, Игнатова…

— Поддержим дальнобойными! — громко воскликнул Игнатов, убедившись, что его жена уж точно в ближайшее время умирать не собирается. — Друзья! Прошу держаться вместе!

И вот когда он организовывал совместную атаку, я, незаметно для других, свалил. Обогнул дерево, у которого горела крона, перепрыгнул через поваленную ель — Большой Сад и в мирное время выглядел странно, а теперь и подавно. Смесь растительности, архитектуры, ещё и при добавлении огромной щепотки бардака придавала этому объекту недвижимости Булатовых особый апокалиптический шарм.

Интересно, Булатовы хоть в плюсе окажутся, после того как устроили подобный армагедец на своём объекте?

А то, что род губернатора Новосибирска причастен к происходящему, я почти не сомневался.

Твари явно не по своей воле атаковали Большой Сад. Да ещё и так умело, и тактически выверено с двух сторон.

Ну да чёрт с ними, с Булатовыми, и с таинственными Шраерами, занимающимися странными исследованиями монстров и контроля над монстрами.

Чёрт и со всеми, кто с ними связан.

Я наконец-то нашёл мощную неупавшую люстру.

Вскинув руку, я создал капкан, зубья которого вцепились в извилистую чёрную лозу люстры. Полупрозрачная цепь от капкана тянулась вниз, я как раз держался за её последнее звено.

Поехали!

Цепь начала уменьшаться, и мои ноги стремительно оторвались от каменного пола.

Через пару секунд я уже был на люстре.

Чтобы сражаться с летающим монстром, желательно находиться выше него.

Ну что, Матриарх рыжих гарпий? Покатаемся?

Глава 15

На пернатую голову гарпии упало с десяток длинных созданных из тёплого света игл. Лишь одна из них смогла пробить энергетическую защиту монстра. Но остальные напрягли тварь, заставляя больше концентрироваться.

А полетевшие за иглами света ветровые серпы ещё сильнее просадили её защиту. Тварь яростно взвизгнула, вкладывая все силы в ускорение тела. Она рванула на Свету и Лизу, как её вдруг оплели лианы и с хрустом сломали ей шею.

— Молодцы, девочки! — легко воскликнула княжна Ростова, обладательница Метки «Древесного Друида». — Здорово вы её просадили!

— Ещё одна! — быстро среагировала Света, заметив очередную гарпию.

Троица прикончила и этого противника. Действовали они слаженно, но сейчас тяжело дышали. Ни одна из этих девушек ещё «не доросла», чтобы проходить аномалии ранга Мор. Света и вовсе, лишь только что взяла третий ранг, став полноценным Воителем, после того как соратницы позволили именно ей прикончить очередную гарпию и получить основную часть посмертного выплеска этого монстра пятого ранга.

— Смотрите! — неожиданно выпалила княжна Ростова, указывая куда-то в потолок.

Матриарх рыжих гарпий брала очередной разгон. Царевич, Императрица и их телохранитель отчаянно сражались с гигантскими крысами, при поддержке нескольких аристократов, пробившихся к ним.

Дела у них явно шли с натяжкой. Гораздо реже Его Высочество Дмитрий швырял огненные шары и копья. Да и его венценосная матушка, казалось, старалась всё больше экономить энергию.

Глядя на это, можно было подумать, что отряд Дмитрия всё же справится с крысами. И скорей всего без потерь.

Но босс аномалии ранга Мор… А то и «Мор+» — то есть Матриарх рыжих гарпий, если решит вложить в атаку все свои силы, может склонить чашу весов на сторону монстров.

Вот сейчас она хлопнула крыльями, рванула вниз, ускоряясь, и…

— Не может быть… — удивлённо проговорила княжна Ростова.

На лапе гарпии защёлкнулся огромный полупрозрачный капкан фиолетового оттенка. От капкана шла цепь, к одной из стен Большого Сада.

Матриарх гарпий от неожиданности едва не рухнула. Но яростно захлопав крыльями, она удержалась в воздухе. Гневно посмотрела на цепь, дёрнула лапой…

— Чуда не произошло, — вздохнула Ростова, глядя на то, как и капкан, и цепь рассыпались на красивые осколки, исчезающие, точно искры фейерверка.

В этот момент Лиза испытала какое-то иррациональное недовольство от слов княжны.

— Произойдёт, — хмуро буркнула Света, почувствовал то же самое. — Где он я его не вижу?

— Вон! — Лиза первой заметила Макса, указав на фигуру, стоявшую на гигантской люстре.

Максим вскинул обе руки в стороны. И гарпия, которая вновь собиралась обрушиться на Царевича и его группу, оказалась снова скованной.

На сей раз зубья капканах захлопнулись на всех четырёх её лапах.

Тварь пронзительно закричала, пытаясь вырваться. Максим же направил в её сторону руку. Появился пятый капкан, вцепившийся сзади в шею громадной твари.

— Какой у тебя бесстрашный друг, Света, — изумлённо пробормотала княжна Ростова, глядя на то, как Максима, который держал полупрозрачную цепь, утянуло на спину Матриарха.

— А то… — восхищённо выпалила герцогиня.

— Он, что ли, что-то жуёт? — удивлённо выпалила Ростова.

«Должно быть, принёс с собой на приём эти новые чипсы восстановления, — мысленно предположила Лиза. — Всегда готов к бою, даже в строгом костюме? Во внутренний карман складывал?»

В этот момент рядом раздался грохот, и княжна Ростова оторвала взгляд от Максима. Её жених ловко сражался с монстрами совсем поблизости, и княжна, как любящая невеста, тут же начала концентрировать энергию, чтобы помочь Виктору.

Но Света и Лиза продолжили безотрывно глядеть на Белозёрова.

И обе синхронно выругались, когда Матриарх рыжих гарпий разорвала сразу две цепи. Обе с левой стороны.

Монстр начала дёргаться сильнее. А Максим непоколебимо, будто приклеенный, стоял на её спине, чуть выше крыльев. В руках он держал свой трезубец и бессменную чёрную биту.

Краем глаза Света заметила какое-то движение. Она думала, рядом враг, приготовилась к бою с новой летающей тварью, но…

Узрела не очередную гарпию.

— Касимовский… — изумлённо прошептала она.

Лиза её услышала и тоже перевела взгляд.

Девушки видели, как княжич Касимовский пялится снизу вверх на Максима и Матриарха. Касимовский держал в руках громадный сияющий молот, которым ещё недавно сражался на дуэли барон Артемьев.

Княжич явно прямо сейчас напитывал артефакт энергией. Собирается помочь Максиму? Или…

— Он хочет помешать ему и украсть добычу! — выкрикнула Лиза, срываясь с места.

Света побежала вместе с ней.

Пусть вслух этого не было сказано, но обе понимали, что обиженный княжич под шумок может не только помешать, но ещё и напрямую атаковать Максима.

Однако добежать до Касимовского они не успели.

За спиной княжича-полковника появилась фигура в чёрном с длинными огненно-рыжими волосами. Вдовствующая баронесса что-то шепнула на ухо Касимовскому.

Тот опустил молоток.

А затем сверху разнёсся душераздирающий крик боли. Девушки одновременно задрали голову.

— Вот это да… — пробормотала Света.

— Варвар, — оценила Лиза.

Их удивление было понятно. Ведь до этого аристократки ни разу не видели, чтобы кто-нибудь так нелепо использовал дорогой артефакт — трезубец ранга Погибель+, в качестве зубила, а другой ценный артефакт — палицу, в качестве молота.

Используя эффекты своих артефактов, Максим битой вбивал тришулу тьмы под черепушку извивающегося Матриарха ровно до тех пор, пока монстр не сдохла.

* * *

Спа-а-а-ать!!!

Спать здорово.

Люблю спать, а спать любит меня!

С этой благой мыслью я открыл глаза и сладко потянулся на своей постели.

Замер, прислушиваясь к ощущениям. Хм… Тело и энергоканалы немного поднывают. Но самую малость, и к вечеру дискомфорт пройдёт.

Если бы я сражался с теми же противниками, не скрывая свои силы — было бы проще. Как минимум я бы за время боя меньше бы своё Сосредоточение выгребал бы практически до дна, и больше бы жрал чипсов восстановления. А так приходилось сдерживаться — странно бы со стороны смотрелось, если бы я весь бой работал челюстями, жуя чипсы.

Глотать чипсы не разжёвывая? Ну нет, так и подавиться можно.

Подавиться чипсом восстановления! Случись со мной такой, пожалуй, это было бы самой глупой смертью для Вольного Воителя.

Усмехнувшись, я снова прикрыл глаза, вспоминая, чем окончился вчерашний день.

Да собственно, как я победил Матриарха, так наша битва и лишилась всякой интриги. Обезумевшие гарпии, потеряв командира, улетели прочь. Увы, мы не успели всех прикончить, но, к счастью, их осталось немного.

А дальше они либо вернутся в свою аномалию, либо будут чудить в округе.

Но, вроде бы сообщений о монстрах в городе не поступало.

Что же до крыс, то их быстро добили — как раз ещё и подкрепление подоспело.

А дальше народ принялся разбирать завалы. Как в прямом слове — разгребать обрушенные стены, так и в переносном.

Из забавного, на подземной парковке для гостей рядом с моей новенькой «Волгой Примой» стоял автомобиль полковника Касимовского — вероятно, водителю княжича было плевать на предрассудки своего господина, ибо сам бы Касимовский, я уверен, срать бы рядом со мной не сел, не говоря уже о том, чтобы тачки вместе ставить.

Так вот, часть обрушившегося потолка упала в считаных метрах от моей «Примы».

Легко догадаться, на чью тачку попало, да же?

Собственно, об этом мне рассказал Виталя, когда забрал меня. Он, как и многие водители, эвакуировался из зала ожидания для слуг. Но как всё стихло, тут же поспешил к машине.

Уезжал я без пары — герцог Анжуйский-Захаров настоял на том, чтобы забрать сестру с собой.

Ну а боевая светская обозревательница Лиз Вердер сразу после боя растворилась в толпе. Полагаю, эту личину капитан Лиза больше использовать не станет. А ещё девушка явно в ближайшее время будет занята работой.

Похоже, ОКЖ и ВКЖ ожидали какой-то подлянки от врагов империи, раз отправили на приём своих агентов. Помимо той же Лизы я видел, как официантка, официант и бармен обрядились в ту же броню, что и Лиза, и помогали с битвой да эвакуацией.

И всё же, полагаю, враги смогли удивить спецслужбы. Ты можешь ожидать нападения террористов, но слаженную атаку монстров с аномалии? Вряд ли.

Спецслужбы, Корпус Стражей и приближённые царевича Дмитрия в ближайшее время будут носиться как взмыленные кони, пытаясь понять, что к чему.

А я…

Я резко потянулся к прикроватной тумбочке, когда зазвонил телефон.

— Привет, Виталь! — поздоровался я со своим доверенным человеком. — Отдохнул?

— Ну это ж не я с монстрами на приёме сражался, господин, — отозвался он. — Артемьевы передали мне бумаги на имение.

— Уже? — опешил я, убрав трубку от уха и взглянув на экран телефона. Три часа дня. Меньше суток прошло.

— Лично барон приезжал, — подтвердил Виталя. — Вид у него был какой-то… с вашего позволения, господин, взбалмошный. Ему будто бы не терпелось отдать вам свой дом.

— Возможно, так и есть, — припомнил я, как поразила барона магия тьмы с моего трезубца и поражение в дуэли. Он после этого даже сразу с приёма свалил вместе с женой. Наверное, в самом деле побежал лично бумаги готовить к передаче.

В итоге он пропустил битву с гарпиями. Что для меня только плюс — а то после нашей дуэли, барон явно был не готов к подобным сражениям. Сдох бы он, сколько бы я ждал документы?

— То есть всё готово? — уточнил я на всякий случай.

— Верно, господин.

— Тогда поедем туда сегодня. Ты со мной, тесты на тебе ставить будем.

— Простите, господин, тесты?

— Не парься, это не больно, — произнёс я и мысленно добавил:

«Надеюсь».

Но как-то ведь нужно понять, пропустят призраки на территорию посторонних или нет?

— Вас понял, господин. Ещё кое-что, полковник Игнатов связался со мной, он хотел бы с вами побеседовать.

— С тобой? — удивился я.

— Он подумал, что вы отдыхаете, и не хотел вас тревожить.

— Как мило с его стороны. Хорошо, договаривайся тогда о встрече. Чтобы нам удобно и по пути было.

Побеседовав с Виталей, я таки поднялся с кровати и направился в ванную. В коридоре услышал шум телевизора — Фаина Максимовна, по своему обыкновению смотрела дорамы.

«Оппа, подай молочка, пожалуйста», — пришла мне в голову её просьба, когда я потянул на себя ручку двери.

«А что, встать сложно, что ли?» — хмыкнул я, направившись в кухню-гостиную. Было любопытно взглянуть на эту наглую рыжую морду.

Фая развалился на спинке дивана. Изогнув шею, она посмотрела на меня и смешно улыбнулась.

«Ну ты ведь всё равно здесь уже, верно? И для меня тебе ничего не жалко, да же?»

«Да же, да же», — проворчал я, открывая холодильник.

Налив молоко в крынку, я поставил его в микроволновку.

Все-таки такие манипуляции самостоятельно зверюге проводить трудно. У неё ж лапки. Я, конечно, могу её заставить самой себя обслуживать, но…

Кто потом молоко со всех поверхностей в кухне оттирать будет?

Я поставил подогретое молоко на столик перед телевизором как раз в тот момент, когда на экране кореец потянулся за стаканом с чем-то прозрачным.

Хлопнув крыльями, Фая приземлилась на стол и подняла двумя лапами крынку, типа по воздуху чокнулась с героем дорамы, ага.

«Твоё здоровье, Су-хо!» — сказала ему зверюга и принялась лакать молоко.

Усмехнувшись, я развернулся и поперся обратно к холодильнику. Что у нас тут есть-то хоть?

«А вот не выгнал бы ты, оппа, самку номер три, не пришлось бы мне молочко наливать, а себе корм выискивать», — прозвучала в моей голове умная мысль зверюги.

Она даже не смотрела в мою сторону — допив молоко и вальяжно развалившись на диване, дракониха уставилась в экран.

— Вообще-то, я не выгонял Кристину, — недовольно ответил я. — Она отправилась с Антоном в другой город изучать трофейное имущество Измайловых.

«Ага, — лениво ответила зверюга. — Свою самку с другим самцом отправил куда-то за тридевять земель. Не боишься потом в своей пещере чужих детишек найти?»

— Фая! — рявкнул я неожиданно громко даже для самого себя.

Ещё и невольно в зверюгу энергии влил. Она аж подскочила, как ужаленная и ошалело уставилась на меня.

Возможно, мой взгляд был слишком красноречив, ибо спорить дракониха не стала, а лишь чуть склонила голову.

«Прости, оппа. Лишнего сболтнула. Конечно же, младший самец стаи не позарится на самку патриарха. Он же не хочет, чтобы ты отгрыз ему голову. Нормально всё там будет, не переживай».

— Я и не переживаю.

«Вот и не переживай. А я… просто как-то грустно без неё. Привыкла я уже к этой твоей самке номер три. Приходишь домой, а она тебе радуется. Здорово же?»

— Не нужно говорить о людях, как о собаках, — усмехнулся я.

«Почему?» — недоумённо склонила голову набок Фая.

Я пообещал ей объяснить позже и направился-таки в ванную.

«Оппа!» — вновь окликнула она меня.

— Ну что ещё?

«За молочко спасибо. Вкусное».

* * *

В итоге с Игнатовым мы договорились встретиться там, где было удобно нам обоим.

На трассе.

Ну если точнее, метрах в ста от трассы. Тут был съезд к небольшому прудику. Грязному, никому особо не нужному. Правда, на берегу ещё сохранился небольшой деревянный помост, с которого раньше, вероятно, ныряли.

Сейчас на этом помосте стоял усатый граф и слушал стрекот кузнечиков да ленивые переговоры лягушек.

— Здравствуй, Максим, рад тебя видеть, — тепло поздоровался со мной полковник, когда я подошёл к нему.

— Взаимно, Алексей Михайлович, — ответил я на его рукопожатие.

Игнатов жестом велел своему слуге подвинуть раскладную скамейку и стол. Мы уселись друг напротив друга. Слуга Игнатова разлил по кружкам молоко, а сам граф достал из плетёной корзинки ароматные плюшки.

«Усатый-то шарит! Знает, что молочко вкуснее этой вашей водки», — оценила угощения Фая, сидевшая в моём Сосредоточении.

Я же с лёгким удивлением смотрел на эту полдничную поляну.

— У моей Марфы голодным не останешься, — хохотнул на это Игнатов и как-то грустно усмехнувшись, пригладил усы. — Она сама участвовала в замесе теста, а потом смотрела, чтобы служанка не спалила плюшки. Хотела, чтобы нам с тобой было что пожевать при беседе.

— Ей уже лучше? — спросил я, взяв ароматную плюшку.

— Да… — выдохнул Игнатов. — Не настолько лучше, чтобы самостоятельно готовить, но вполне нормально, чтобы гонять служанок.

— Рад слышать.

— А я то как рад! Ну, давай-давай ешь.

Готовка графини Игнатовой, как всегда, была выше всяких похвал. А ведь она по-минимуму приложила усилий. Чудеса! Будто Индивидуальная Способность. Дар? Метка? Интересно, а если Марфа Гавриловна просто будет молча стоять рядом с начинающим поварёнком, то от одного её присутствия у поварёнка выйдет кулинарный шедевр?

— Хорошо, что рана Марфы оказалась не столь страшной, как мне показалось вначале, — проговорил Игнатов, победив свою плюшку. Он припал губами к кружке с молоком.

При этом внимательно уставился на меня.

— И тут я с вами тоже согласен, — кивнул я. — Признаюсь, сам перепугался за вашу супругу.

— Да… А ведь мне показалось, что перо вошло глубже… — проговорил он.

— Хвала богам, что это не так, — кивнул я.

Игнатов улыбнулся и кивнул в ответ.

Затем, поставив кружку, не по-аристократски, но по-военному, вытер рукавом усы и, склонив голову, тихо произнёс:

— Спасибо, Максим.

— За что? — спросил я ровно. — Это вам спасибо за полдник.

Подняв взгляд, он усмехнулся и сказал:

— Как минимум за то, что доблестно сражался вчера. Благодаря тебе, я уверен, выжило много людей. Если бы ты не одолел Матриарха гарпий, быть бы беде.

— Возможно, кто-то другой бы с ним справился, — пожал я плечами.

— Возможно, — не стал спорить Игнатов. — Но сделал это именно ты. Кстати, Корпус посчитал трофеи и баллы. К вечеру все переведут. У тебя будет уже девятьсот двадцать шесть Единых Баллов Стражей. Плюс сто миллионов на счёт.

Я чуть молоком не подавился.

— Сколько? — быстро спросил я, поставив кружку на стол.

— В Матриархе много ценных ингредиентов. Плюс Светлана отказалась от претензий на тех гарпий, которых вы уничтожили вместе. Ну а та вторая девушка — просто исчезла. Ещё небольшие премии всем сражавшимся от Корпуса, от Его Высочества и Её Величества.

— Стало быть, никто, кроме меня, не заявил права на долю с Матриарха? — уточнил я.

Игнатов нахмурился и покачал головой.

— Все видели, кто его прикончил, Максим. И произошло это на глазах у Его Высочества и Её Величества. Что предъявлять при таких-то свидетелях? — хмыкнул он.

— Славно, — выдохнул я. — Хотя я думал, баллов будет больше. За закрытие Мора полагается аж пять сотен.

— Ну-ну! Так сильно-то не наглей, — усмехнулся полковник. — Прикончить босса и нескольких тварей — не равно закрыть аномалию. И вообще, неужели тебе хочется так сильно получить второй ранг и от меня улизнуть?

Взгляд его вновь стал цепким.

— Полковник Касимовский ждёт не дождётся, когда я перейду под его надзор, — хмыкнул я.

Пару секунд Игнатов пристально смотрел на меня, а затем хохотнул и произнёс:

— Он просто не представляет, какой геморрой ты ему доставишь.

Несколько минут мы с полковником болтали на отвлечённые темы. Я уж подумал, что он всё сказал, что хотел. Но в один момент, Игнатов неожиданно резко произнёс:

— Максим, могу я задать тебе личный вопрос?

Глава 16

Я напрягся. Было у меня ощущение, что усатый граф прекрасно понимает, кому обязан за жизнь супруги. Спросит об этом?

— Задать можете, — кивнул я, намекая, что не факт, что отвечу.

— Какой у тебя сейчас ранг Метки? — огорошил меня Игнатов.

Я аж замер от неожиданности, а затем закатал рукав тонкой кофты, демонстрируя чёрные кольца, почти дошедшие до локтя.

— Ещё даже третьего нет, — кивнул он сам себе, не особо удивляясь. А затем поднял на меня глаза. — И ты достойно бился с тварями пятого ранга и прикончил их босса. Максим… думаешь, кто-нибудь в это поверит?

Я нахмурился, пытаясь понять, куда он ведёт.

— Но это правда, — проговорил я, глядя ему в лицо. — Чистая.

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом, пока он не кивнул:

— Я тебе верю. А кто-то может вполне решить, что ты используешь… некие средства.

— Скрывающие Метку? — опешил я. — Слышал о таких. Но ведь они скрывают полностью, нет?

Мы как раз таким средством пользовались с Лизой, когда были во Франции. Помню её «духи от Киры Карминой», ага.

— Можно скрыть часть колец, а не целиком всё Метку, — серьёзно изрёк Игнатов.

— Намекаете, что именно таким я кажусь со стороны?

— Для тех, кто знает об этом средстве, — кивнул граф. — А учитывая твою биографию… Знающие люди в тебе вполне могут узреть агента спецслужб.

— Хм… забавно. Не очень-то профессиональный из меня агент получается. Слишком выделяюсь.

— Хах! — рассмеялся Игнатов. — Агенты бывают разные! Порой им нужны как раз такие, что будут привлекать к себе всеобщее внимание.

— Ясно, — вздохнул я, уставившись на заболоченный пруд.

Боковым зрением я видел, что Игнатову не терпится у меня что-то спросить, но я не шёл у него на поводу.

Ждал.

— Максим, скажи мне честно, — вновь не выдержал он, — ты работаешь со спецслужбами?

Я хмыкнул.

— Вы поверите любому моему ответу? — спросил я, повернувшись к графу.

Несколько секунд он хмурился, а затем кивнул.

Неожиданно.

И приятно.

— Работаю, — изрёк я. — Но по мелочи — кое в чём пересеклись наши интересы. Но я не их агент. Я сам по себе. Вольный воителей, — усмехнулся я.

— Вольный воитель, значит, — повторил за мной Игнатов.

Разумеется, это словосочетание для него значило гораздо меньше, чем для меня. В подтверждение этого, граф усмехнулся и произнёс:

— Судя по твоей Метке ты до сих пор не Воитель. Пара колец тебе ещё осталась.

Я пожал плечами, не став с ним спорить.

— Что ж, я тебя услышал, Максим, — проговорил Игнатов, поднявшись с места. — Ты свободен. Ты сам по себе.

— Всё так. И не пытайтесь затянуть меня в Корпус.

— Не стану. Но вместо этого предупрежу тебя о другом. Мне кажется, Его Высочество царевич Дмитрий захочет предложить тебе вступить в его фракцию. Он видел тебя в бою. Он может дать тебе деньги и титул. В обмен на то, что ты станешь его вассалом.

— Прекрасно, — меланхолично отозвался я, глядя, как на поверхность пруда уселась утка.

— Подумай, как ты будешь отказывать царевичу, чтобы при этом сохранить имя, жизнь и имущество, — хмыкнул Игнатов.

Усатый граф ничуть не сомневался в том, что я откажусь от вассалитета Дмитрия.

Как же хорошо он меня изучил.

* * *

Распрощавшись с Игнатовым, я продолжил свой путь. Виталя повёз меня дальше, наслаждаясь управлением моей БМВ. Я же в это время на планшете изучал общедоступную информацию о баронском роде Пожарских. У них был красивый сайт, на котором выставлены примеры их дизайнерских ремонтов. Притом на сайте имелась пометка, что представлены фотографии лишь малой части их объектов. На самом деле их больше, как и видов работ, на которые способны бригады баронессы. Немногие аристократы соглашаются, чтобы фотографии их жилищ были витринами на чужом сайте.

Хм… Но те фотографии, которые выставлены, очень красивые. Хорошо делает свою работу, бригада Пожарской!

И всё же стоит на обратном пути ещё и работы конкурентов глянуть, что было с чем сравнивать.

Я невольно вспомнил как Лиза и Света пытались отговорить меня связываться с вдовой Пожарской. Смех, да и только.

Что бы я, да испугался женщины? Ха-ха! Подумаешь, её новая родня после свадьбы скоропостижно помёрла. Пусть только попробует как-то мне нагадить!

Кстати, смеха ради я и Кристине написал сообщение, спрашивая, знает ли она что о Пожарской. Было бы забавно, если бы и графиня Стрижова тоже начала меня отговаривать.

Но Кристи о Пожарской и слыхом не слыхивала. Так что до Красноярской губернии, похоже, сплетни о Рыжей вдове не дошли.

Мы свернули с трассы на разбитую сельскую дорогу. Затрясло знатно, так что читать стало невозможным, и я отложил планшет в сторону.

Дом, милый дом… Нужно ли делать дороги? Или к чёрту? Пусть враг на подступах застрянет?

— Виталь, останови. Дальше я сам, — произнёс я, сверившись с картой.

— Уверены, господин? — сбросив скорость, он тоже покосился на карту, но уже на экране своего смартфона. — Тут ещё топать и топать.

— Пройдусь, — отмахнулся я. — Когда ясно будет, что и как, позвоню. Не проспи.

— Будто я тут спать буду, — хмыкнул мой верный слуга и потянулся за ноутбуком.

Ну да, работы ему хватает. Постоянно нужно что-то сделать для господина, плюс дистанционно помогать Кристине и Антону, плюс с Тимуром быть на связи по вопросам продаж ингредиентов…

Хм, ингредиенты… Надо бы по аномалиям пробежаться.

«Почти на месте, оппа», — напряжённо проговорила Фая.

— Ага, — отозвался я, видя метрах в тридцати то самое дерево — старое и толстое, служившее своего рода границей для территории призраков.

Я выпустил зверюгу из своего Сосредоточения и напитал энергией своё усиленное поле.

Вскоре я ощутил, как на границе поля появились две сущности. Я продолжил уверенно идти вперёд, плавно истощая из себя свой Семейный Дар.

Я остановился на границе своих владений. Не на юридической — её мы уже миновали несколько секунд назад, а на исторической.

Ещё шаг и призраки нападут. Я уже залил всё пространство вокруг себя энергией и прекрасно видел их зеленоватые мерзкие полупрозрачные туши. Гнилые куски мяса, разодранное тряпьё вместо одежды, кости торчат то тут, то там, а довершает картину пустой взгляд белёсых глаз. Мёртвые с косами выглядели точно так же, как и во время моего прошлого посещения этого места.

Набрав полную грудь воздуха, я твёрдо произнёс:

— Я — царевич Максим — восьмой сын прошлого императора Всероссийского Константина, так же известный как Максим Белозёров отныне являюсь владетелем этих земель! — а затем на всякий случай продемонстрировал призракам свидетельство о собственности, которое держал в руках.

Призраки были либо неграмотными, либо не уважали бюрократию, ибо на свидетельство они даже не посмотрели.

Но свои головы со скрипом повернули, уставившись мне в глаза.

Я сделал шаг вперёд.

Призраки следили за мной белёсыми глазами.

«Поклонитесь царевичу, твари!» — фыркнула на общей волне Фая.

Призраки были либо неспособны воспринимать чужую мыслеречь, либо плевать хотели на слова моей драконихи.

Честно говоря, я склоняюсь ко второму варианту.

Я сделал ещё один шаг.

Они не нападали.

Ой! Одновременно перевели взгляды на Фаю, перехватили косы и ринулись в бой.

— Стоять! — рявкнул я.

Тщетно! Фая уже спалила этих придурков. Как и прошлый раз, они исчезли из нашего мира, просто временно развоплотились, чтобы вскоре появиться вновь.

«Не люблю нежить! — проворчала дракониха. — Тут и живые-то обычно не умеют мозгами пользоваться, а мёртвые и подавно. Когда у тебя в черепушке червяки гниль месят, особо о причинно-следственных связях не поразмышляешь».

«Не путай призраков с зомби».

«Все они придурки, оппа! Кстати! Я тебе не рассказывала про рыцаря Валериона? Вот эта хохма была в нашем прошлом мире. Некродракон Артериус сделал из его возлюбленной Сильвии свихнувшуюся банши, и Валерион пришёл мстить. А что в итоге? Сдох. А Артериус — тот ещё мудак с дурным чувством юмора, из души рыцаря сделал блуждающего духа, а из тела, прокаченного зомби. Но тупого… Как пробка! Я сама видела, как этот зомби не мог в дверные проёмы войти и в деревья врезался. А ещё случайно протыкал себя своим же мечом. В итоге сотню лет дух блуждал за своим телом, и в моменты приступов тупости тела хватался за голову и приговаривал: „Соберись, Валера! Ты сможешь! Ты был великим воином! Ты осилишь подъём по этой лестнице!“ Ну а зомби падал с лестницы на спину и дрыгал конечностями, как тараканчик, не понимая, как перевернуться и снова встать на ноги. В итоге за сто лет дух так замучился смотреть на это, что просто сгорел со стыда. Ну то есть полностью. Без возможности переродиться. А тело в болоте утонуло. Конец».

— Очень поучительная история, Фая, — отозвался я. — О том, что среди драконов, по твоему мнению, хватает мудаков. То хронодракон, который тебя проклял, то теперь вот некродракон.

«Ага, те ещё придурки, — согласилась зверюга и вздёрнула носик. — Куда им до нас огненных и пушистых».

Мы продолжили идти в сторону особняка, когда дракониха резко приземлилась мне на плечо.

«Идут!» — сообщила она.

В отличие от меня, она прекрасно видела призраков, как будто те были обычными живыми противниками. Я же мог их почувствовать, а затем и разглядеть, только после того, как призраки оказывались в моём поле.

Я проследил за взглядом зверюги и быстро произнёс:

— Она — часть моей души! Как и я, она имеет полное право находиться здесь!

Повторить своё прошлое представление я не успел — трое призраков влетели в моё поле.

Но едва я замолчал, они замерли.

Белёсыми глазами они безэмоционально пялились на нас с Фаиной Максимовной.

«Зависли! — хохотнула Фая. — Как старый компьютер! Я такое в сериале видела! Там оппа Су-Хо случайно открыл фотографию Су-Джин, и компьютер завис. Как раз в тот момент, когда в комнату вошла его Эмилия!»

— Ага… случайно, — задумчиво проговорил я, разглядывая призраков.

«А? — удивлённо выдала Фая, заглядывая мне в лицо. — Думаешь, специально⁈ Да нет же… Он ведь любит Эмилию! Или всё-таки… проклятье! Если ты прав, то Су-Хо последний мерзавец! Аркх! Мёртвые чресла некродраконов! Мне теперь не терпится увидеть следующую серию! А она только по вторникам! Я уже онгоинг нагнала!»

Пока дракониха на моём плече страдала оттого, что приходится ждать новую серию, я подошёл вплотную к призракам.

Они в самом деле никак не реагировали на нас.

Будто выключились.

Хмыкнув, я отошёл в сторону, не сводя с них глаз.

Стоят неподвижно…

Неподвижно…

Неподвижно…

Резко повернулись!

«Ох ты ж ептвоюмать!» — взлетела с моего плеча Фая и мгновенно втянула в себя воздух.

Я чудом успел схватить её за морду.

Но если дракон собрался пулять огнём, его нельзя сбивать, иначе внутри произойдёт взрыв!

Быстро задрав голову Фаи в небо, я разжал пальцы.

Мощный поток огня вырвался вверх. Красиво…

«Ты чего творишь, оппа!» — выругалась зверюга.

— Держу тебя в руках, раз сама не можешь! Смотри. Они не атакуют.

«Ага. Только следят. Твари. Чего такие резкие-то? Пойдём уже дальше, хватит сиськи мять!»

И полетела недовольная в сторону особняка.

— Ты где всех этих фразочек-то набралась? Может быть, тебе стоит ограничить время сидения в планшете?

«Тогда я ограничу себе ещё и время на спасения твоей лысой задницы. Будешь в очередь записываться, чтобы получить мою помощь», — отозвалась она, не оборачиваясь.

Хмыкнув, я перекрыл ей ток энергии из своего Сосредоточения.

Зверюга смешно замахала крыльями, быстро развернувшись. Она тряслась передо мной, выпучив глаза и хватая воздух ртом.

Я чуть-чуть «приоткрыл краник». Ей стало заметно легче.

— Замяли? — коротко спросил я.

«Замяли», — отозвалась она.

Я вновь активировал ей полное энергетическое обеспечение и даже погладил по мохнатой головушке.

Призраки на нас больше не нападали — как я и думал то, что я сказал ранее их собратьям, услышали и остальные присутствующие на территории. Так что мы спокойно дошли до главного здания всего имения — моего будущего дома — длинного двухэтажного особняка, построенного еще в девятнадцатом веке.

«Стоит, блин, красивый», — проворчала Фая, глядя на заросшую разбитую плитку перед главным входом в особняк.

Мне пришлось подойти ближе, чтобы в моём усиленном поле оказался босс местных призраков. Огромный полупрозрачный викинг в рогатом шлеме, держащий в каждой руке по два топора. Как и прежде, его рожа была в бубонах, а в длинной спутавшейся бороде росли грибы.

В отличие от других призраков, глаза босса горели зелёным пламенем.

А ещё он мог говорить.

— Уходи! — проревел он.

— С чего бы? — хмыкнул я в ответ. — Это мой дом. Не нравится тебе? Ну так сам и проваливай.

— Уходи!!! — повторил он и начал топать ногами да трясти руками.

— Запугать меня пытаешь, чучело неживое? — усмехнулся я. — Не выйдет. Я уничтожу тебя. Или заставлю подчиняться, — я призвал чёрную бейсбольную биту и взмахнул ей.

— У-А-А-А-А!!! — разинув пасть, зарычал призрачный босс.

— Что? Пойдёшь против носителя императорской крови? — хмыкнул я. — А? Граф Воронцов? Первый Меч Империи?

Рыкнув, он стремительно рванул на меня и мощно ударил двумя топорами сверху вниз. Я заблокировал оба топора палицей. Призрак был гораздо выше меня, и давил, что было сил, не прекращая орать.

— Чего вопишь, безумная тварь? — хохотнул я. — Хочешь убить наследника тех, кого поклялся защищать?

Я потянулся левой рукой вперёд и схватил давно умершего графа за бороду и за лацкан потрёпанной одежды. Довернув корпус, бросил призрака через себя.

Он не исчез, как прошлые разы.

Призрачный граф рухнул на спину и загомонил, пытаясь отбросить меня в сторону обоими топорами.

Я напитал свой покров энергией по максимуму и врезал кулаком по его призрачной морде.

В своём кулаке я сосредоточил Семейный Дар Императоров Всероссийских.

Получился эдакий исцеляющий удар.

Весь Дар, вместе со своей чистой энергией и «Проклятьем Пространства и Времени» я влил в лицо призрачного графа.

А ещё приправил всё это и своей Родовой Способностью из прошлого мира. Да, она осталась со мной, и я тратил часть энергии, прокачивая ее здесь. Она прекрасно подходит для того, чтобы вразумить духа, привязанного к дому.

К моему дому.

Ведь способность моего Рода в прошлом мире называлась просто и без затей: «Мой дом — моя крепость».

— Уа-а-а… Гр-р-р… — ревел и дёргался призрачный босс, но с каждой секундой голос его становился тише.

И вот уже и не дёргается он почти.

И…

Граф распластал руки в стороны.

А затем внезапно исчез.

— СУКА!!! — в сердцах выкрикнул я, вскочив на ноги и уставившись на свой особняк. — Долго мне за тобой бегать?!! Твой род поклялся защищать императорский род! За то всех вас и прозвали Первым Мечом Империи! Да, вы в конце облажались и передохли… Но смерть не освобождает от клятвы! Слышишь, граф?

Этот гад ничего не ответил.

Я раздражённо скрипнул зубами.

Мне на плечо приземлилась Фая и обняла мою голову крылом:

«Я думаю, это успех, оппа», — проговорила она.

Усмехнувшись, я почесал её подбородок. Она заурчала.

— В общем-то, да. Я совершенно не ощущаю здесь какой-то враждебности. Правда, эти ребята напрягают, — я указал на призраков, пялящихся на нас издали.

Фая хлопнула крыльями и взлетела, а затем заглянула мне в глаза и изумлённо выпалила:

«Ты видишь их? Они ж далеко?»

— Похоже, теперь вижу, — отозвался я.

«Видишь! Точно успех! А может и управлять ими можешь⁈ Ты подключился к имению? Ну-ка, заставь этих мёртвых пого танцевать!»

— Не хотят, — отозвался я. — Нужно время.

«А ещё нам нужно кое-что проверить!» — взгляд Фаи стал заговорщическим.

Я прекрасно понял, о чём она, но прежде чем звать Виталю, всё же лучше ещё немного погулять здесь без него.

* * *

Часом позже.

Бывший таксист, а ныне Слуга личного дворянина Максима Белозёрова, Виталий вышел из машины, увидев своего господина. Тот стоял возле старого толстого дерева и ухмылялся, жестом показывая Слуге подойти ближе.

Виталий испытывал лёгкое напряжение и оглядывался по сторонам.

— Всё в порядке, господин? — уточнил он, подойдя к нему.

Господин странно ухмыльнулся и, повернув голову, посмотрел вправо.

Виталя тоже уставился туда. Но ничего, кроме старого дерева и травы, там не было.

— Пойдём, — мотнул головой господин.

Поведение Господина казалось странным, но к этим постоянным странностям Виталя уже привык, так что безропотно последовал за ним.

Вдвоём они прошли мимо дерева.

Господин обернулся и покосился назад. Затем хмыкнул и произнёс:

— Да, всё в порядке. Поздравляю, дом принял тебя. А теперь пойдём, осмотрим фронт работ для строителей.

Глава 17

Княжна Елизавета Сергеевна Волконская, она же капитан ОКЖ Елизавета Зарецкая или же Элизабет Сандеро или, на худой конец, светская обозревательница «Блеска Империи» Лиз Вердер, каждый раз, возвращаясь в своей временный дом в ЖК Жуковка, проверяла апартаменты на наличие устройств слежения.

А ещё у неё были расставлены мини-камеры в каждой комнатке. Вот и сейчас, убедившись, что во время её отсутствия никто в номер не входил, девушка открыла ноутбук и по закрытому каналу инициировала заранее запланированный сеанс связи с отцом — князем Волконским, Министром Имперской Безопасности.

— Доченька? Здравствуй! Как дела? Выглядишь замученной, — с экрана монитора произнёс Министр.

Вид он имел довольно мужественный — крупные черты лица, тяжёлые надбровные дуги, густые седеющие брови да выбритые седые виски были неотъемлемой частью образа князя. А ещё он любил носить деловые костюмы. Даже дома. Правда, Лизе всегда казалось, что в обычном пиджаке её батюшка выглядит, как ряженый шкаф.

Форма ОКЖ, которую князь носил раньше, когда возглавлял этот корпус, по мнению Лизы, шла отцу гораздо больше.

Девушка улыбнулась и произнесла:

— Спасибо, пап. Каждая девушка только и мечтает услышать, что видок у неё не очень.

— Да ладно тебе, не наговаривай. Я всего лишь не скрываю, что беспокоюсь за тебя. Как и все мы, между прочим. Ты же знаешь, в нашей семье все ушлые. О нападении монстров на Большой Сад Новосибирска дома узнали буквально через пару минут, как оно произошло. А затем Пашка ляпнул, что ты там… Прямо за семейным обедом!

Пашка — третий сын князя был довольно эмоциональным парнем, весь в свою биологическую мать. Но, как и другие братья и Лиза, хотел пойти по стопам отца и служить Родине. Правда, в ОКЖ отец его отговорил идти. Но отговорить идти в ВКЖ не смог.

С другой стороны, и ОКЖ и ВКЖ в широком смысле подчинялись одному министру — как раз князю Волконскому.

Лиза тепло улыбнулась и проговорила:

— Приятно. Но всё обошлось. Я жива и здорова.

— Чему мы все бескрайне рады. Всё-таки нападение монстров ранга Мор, да ещё и двух разных видов, да ещё и при поддержке боссов этого ранга… — князь тяжело вздохнул и покачал головой.

— Крысы были не особо сильны для своего ранга. А их босс не чета Матриарху гарпий, — пожала плечами Лиза.

Пару секунд она молчала, разглядывая на мониторе лицо отца, а затем быстро спросила:

— Скажи, пап, может ли быть, что это нападение подстроено? Слишком всё… синхронно. Можно даже сказать, профессионально. Ещё и особые отделы сразу взяли расследование под свой контроль, — она поморщилась и покачала головой.

И в ОКЖ и ВКЖ имелось по одному особому отделу. Каждый из них напрямую подчинялся главе своему корпуса, и никому другому. Все самые сложные дела эти отделы забирали себе.

Князь Волконский нахмурился.

— Очень странное предположение, Лиза, — проговорил он тяжёлым голосом. — Ты знаешь способы, пригнать тварей из аномалии?

— Нет.

— Вот и я не знаю.

— И что же? Если мы не знаем, значит, их нет? — вспылила девушка. — Я видела всё своими глазами, пап. Твари, будто бы хотели уничтожить Его Высочество Царевича Дмитрия! Матриарх атаковала его. А крысы появились прямо позади него, и он тоже стал их целью!

Князь тяжело вздохнул и медленно кивнул:

— Ты делаешь правильные выводы. Я рад, доченька, что ты не ограничиваешь своё мышление критериями «возможно» и «невозможно». Я тоже, изучая данные по этому нападению, подумал, что монстров натравили на Дмитрия. Это невозможно. Нет таких технологий. Но… Может быть, уже есть, просто мы о них не знаем?

— И что же нам делать? — нахмурилась Лиза. — Дядя сообщал тебе о результатах расследования особого отдела?

Князь поморщился и покачал головой:

— Ничего толкового он не сообщал. Как и Касимовский, — упомянув главу другого княжеского рода, Сергей Волконский поморщился ещё сильнее.

Пусть номинально, глава ВКЖ — князь Касимовский и подчиняется Министру Имперской Безопасности — князю Волконского, отношения между двумя князьями были натянутыми. Лизе было это неприятно признавать, но она понимала, что в некоторых вопросах у князя Касимовского больше власти и авторитета, чем у её отца.

Вот такой вот парадокс. Формально в иерархии имперских чинов Касимовский стоит ниже, зато в иерархии родов, княжеский род Касимовских уж точно не уступает Волконским. А может быть, и превосходит их?

Род Касимовских один из столпов фракции второго царевича — Его Высочества Михаила. Род этот был многочисленный, и его члены занимали многие видные посты в империи.

Лиза хмурилась, пытаясь понять, что же делать дальше.

— Если я распутаю это дело, мы получим огромную прибавку к репутации! — неожиданно выдала она.

Князь улыбнулся и хмыкнул.

— И как ты собираешься обойти два особых отдела? Даже если я буду передавать тебе информацию из их отчётов? — заинтересовался он.

— Пока не знаю. Но уверена, с этим делом связаны Булатовы. Это их здание. Кроме того они связаны с «Орденом Разочарования». Правда, слежка не даёт тех результатов, которые мы ожидаем. Слишком мощный противник. Новосибирск — их территория. Может быть, всё-таки?… — девушка многозначительно замолчала.

Однако отец прекрасно понял, о чём она говорит:

— Я не могу санкционировать арест Булатовых с полным допросом и обыском, — твёрдо произнёс князь. — Если мы не найдём веских доказательств их преступлений, я в самом деле могу лишиться поста. И что тогда останется нашему роду? Приползти на коленях к какой-нибудь фракции?

Лиза снова тяжело вздохнула. Она знала, что её отец не хочет никому подчиняться и ей нравилась такая позиция. Она сама над Волконскими видела лишь императора, ну или в крайнем случае будущего императора. А вступить во фракцию, значит подчиниться не столько царевичу, сколько основным родам этой фракции.

— Но твоя идея мне нравится, — неожиданно проговорил князь. — Я подумаю, как можно устроить наше с тобой самостоятельное расследование. Я хотел бы, чтобы ты обошла оба особых отдела. И я уже знаю, кто точно может быть тебе в этом полезен.

— Кто же? — напряглась Лиза. — Ты уже решил кого-то прислать?

— Максим Белозёров, — припечатал князь.

Девушка замерла и удивлённо хлопнула глазами.

— Ну да, из-за его силы… Но тебе не кажется, что он скрывает кольца Метки, папа? Что, если его уже перехватил ВКЖ? А может быть и дядя за твоей спиной?

— Если так, то у нас большие проблемы, — сухо произнёс князь.

— Отчего же?

— Оттого что перехватить его должна ты. Он должен быть связан с родом Волконским. Но не через твоего дядю.

— Я ничего не понимаю, отец, — мотнула она головой. — Да, ты хотел, чтобы я помогала ему, но…

— Но не вышло. Я хотел привязать его к нашему роду. Сперва к тебе, а потом, когда бы ты открыла ему свою фамилию — к роду. Позже я бы с ним встретился…

— Но зачем он тебе? Да, он оказался ещё сильнее, чем я могла бы представить. Но… Пап, ты никогда не гонялся так увлечено за потенциальными вассалами. Да и потом, — она позволила себе хмыкнуть. — Насколько я успела его узнать… если он в самом деле такой какой есть, а не тайный агент ОКЖ или ВКЖ, то он не пойдёт ни к кому в вассалы.

— На это и был мой расчёт. Что он не станет подчиняться другим напрямую. Что он свободолюбив. Однако ты права, он оказался ещё более свободолюбивым, чем я мог подумать. Я просил тебя действовать тонко, но по твоим отчётам я понял, что это ты к нему привязалась, а не наоборот.

— Пап! — вспылила девушка. — Что ты такое говоришь⁈

— Что вижу, то и говорю… — хмыкнул князь. — Лиза, если этот юноша тебе по душе, я не против, чтобы ты была активнее. Более того, если захочешь, я даже соглашусь выдать тебя за него замуж. По-настоящему, а не фиктивно.

— Что??? — опешила девушка. — Княжну? За личного дворянина?

— А ты против?

Лиза замерла, пытаясь решить, что отвечать на столь провокационный вопрос.

Князь усмехнулся и произнёс:

— Пока ты думаешь, слушай внимательно, что тебе нужно сделать…

* * *

В чем главная проблема моего неликвида? Как сказал бы легендарный Капитан Очевидность, в том, что он неликвид. Ну в самом деле, мой новый дом — пустое, требующее ремонта строение, в котором не осталось ничего ценного. Ни картины, ни табуретки… Хорошо хоть лестницы есть. Которые правда требуют реставрации.

Хотя справедливости ради, нужно отметить, что большинство несущих конструкций в приемлемом состоянии. А на половине лестниц даже сейчас можно прыгать небольшой компании, не боясь, что лестница провалится.

Не знаю, как это именно работает, но, похоже, призраки своей странной энергией, вытянутой из ближайших аномалий и худо-бедно переработанной, смогли укрепить постройки на «своей» территории. Потому практически восемьдесят лет, прошедших с момента уничтожения графского рода Воронцовых, не смогли разрушить старые здания.

Ну, почти… в паре мест всё же просел фундамент, а вместе с ним и стены. Но это из-за подземных вод, похоже, ниже уровня земли «энергетическое укрепление» не сильно-то распространялось.

И всё же, как я заметил ещё во время моего первого визита в имение Воронцовых, после падения графского рода всё, что можно было вынести отсюда — вынесли и распродали.

Я знал это.

Но в глубине души надеялся, что в каком-нибудь подвальчике (а подвал тут не маленький) найду неразграбленный схрон Воронцовых. Кучу артефактного оружия из самых первых аномалий, какие-нибудь долгосрочные заначки, сокровища…

Хренов в панамку я получил, а не сокровища!

В подвале меня ждали лишь тьма и сырость.

Даже мышей там не было — они не смогли жить бок о бок с призраками, пропитанными странной энергией.

Но хочется быть оптимистом и верить в то, что чудо существует, просто я ещё с ним не столкнулся.

Эти развалины уж очень загадочные. Моя Родовая Способность пока что только пытается взять полный контроль над имением. Но энергетический хаос этого места усложняет задачу.

Ладно, справимся. Процесс запущен.

С Виталей мы шарились по имению практически до ночи, и домой я вернулся уже далеко за полночь. Всё ещё нужно было восстанавливать силы, потому я завалился спать и продрых снова до двух часов по полудню.

«Нужно больше золота» — с такой мыслью я и проснулся.

И потому, умывшись, рванул на заработки. Перед тем, как уснуть забронировал себе простенькую аномалию ранга «Вожак».

Прошёл её за два часа, кроша зелёных волков, плюющихся кислотой. Твари эти были мелкими и брали численностью. Но что мне эта толпа, когда у меня броня ранга «Погибель», атакующая вкруг огнём? Волки с визгом горели, точно сухой хворост. Ещё и Фаина Максимовна добавляла жару. Шкура этих тварей — мусор, ничего не стоит. Так что можно было с ними не церемониться.

Всё, что мне нужно было с этих волков — ядовитые железы, вырабатывающие кислоту.

И, разумеется, сердца.

— Быстро вы, ваше благородие, — уважительно покивал один из дежуривших возле аномалии вояк.

— А чего сиськи мять, — хохотнул я.

И в голове моей тут же возникли две мысли.

Не моя:

«А на меня вчера ворчал за такие фразочки», — недовольно буркнула Фая.

Моя:

«Если уж мять сиськи, то большие и настоящие, а не фигуральные».

Это я к тому, что, проходя аномалию и чувствуя, как плещется энергия внутри моего тела, я твёрдо решил сегодня отправиться в ночной клуб. Шутка ли, последний раз я сбрасывал пар… А когда это вообще было-то? Когда снимал апартаменты с той администраторшей? Которая потом ещё сдала меня врагам, которые прислали убийц ко мне в номер, а потом от неё избавились?

По-моему, с ней.

С тех пор как-то всё недосуг было. Да и Кристина жила со мной бок о бок, куда вести случайных подружек? Ещё одни апартаменты снимать?

Но сейчас Кристина уехал в другой город.

И я, свободный здоровый мужчина, не собираюсь больше себя сдерживать!

Оставив своих сборщиков под руководством Витали ковырять трупы монстров, я рванул обратно домой. Весь в предвкушении принял душ, вышел в халате из ванной и принялся изучать свой гардероб.

Зазвонил телефон.

«Фай, кинь, пожалуйста?», — выглянул я из гардеробной в коридор.

Мобильник лежал на столе в гостиной, считай перед телевизором. Зверюга, натужно кряхтя, взмахнула крыльями, сорвавшись со своего любимого насеста на спинке дивана, приземлилась на стол и ловко швырнула мне трубку.

«Спасибо, ты чудо!» — отозвался я, без труда поймав её.

Я был в отличном настроении.

Глянул на экран. Хм… Тимур? Чего это моему дорогому товарищу-торговцу от меня нужно? Не смог до Витали, который сейчас в аномалии, дозвониться с вопросом ценообразования?

А может, позвать Тимура с собой в клуб? Парень он видный, роль второго Воителя… ну или как тут говорят «второго пилота» легко отыграет?

Я серьёзно задумался над этим вопросом.

Нет, не вариант. У него слишком жён много, чтобы ещё на случайных девок в клубе деньги тратить.

— Слушаю, дорогой друг! — произнёс я в трубку.

— Хм, мой дорогой клиент в отличном расположении духа? Отрадно! И, возможно, я смогу ещё сильнее вас порадовать!

— Заинтриговал. Внимательно слушаю.

— Помните, вы интересовались артефактами для усиления чар? Ну для обладателей Метки типа «Чародей»?

На секунду я подвис, пытаясь понять, о чём он.

Ага, было дело. У меня отложен жезл, который использовал босс-драконид — ну тот, с которого я, кроме жезла, ещё снял свою бессменную броню защитно-атакующего типа. Так вот, этот жезл усиливает техники обладателей Меток огненного типа. У моего друга Олега Змеева как раз такая Метка. Когда я подумал об этом, сразу вспомнил про Машу — возлюбленную Олега. У неё Метка «Чародей Скорости». Вот и полюбопытствовал, есть ли подобные артефакты для «Чародеев».

— Мой дорогой клиент? — позвал меня Тимур.

— Да, друг мой. Прекрасно помню наш разговор. Вы обещали сообщить, если попадётся что-нибудь подобное за небольшую цену. Попалось?

— Почти. Сегодня днём открылась аномалия на территории одного предприятия. Владельцы предприятия провели разведку, согласно их сообщениям, аномалия ранга «Кошмар», но слабенькая. Из-за аномалии у их производства встала работа, к тому же в аномалию оказались втянуты работники и часть цехов. Владельцы предприятия предлагают награду за срочное закрытие — кольцо ранга «Вожак+», с возможностью модернизации, дающие усиление эффектов заклинаний Меток типа «Чародей».

— То есть то, что я и искал, — задумчиво проговорил я.

— Верно. Но… Есть одно «но», мой дорогой клиент.

Я усмехнулся и покачал головой:

— Пожалуй, с этого и стоило начинать. Ну? Удиви меня, друг мой?

— Заказчик хочет, чтобы аномалию закрыла группа, в которой будет «Чародей». Даже приписку сделали, что кольцо — их дар, и они не хотят, чтобы оно было продано.

Я нахмурился и почесал голову.

— Это вообще нормально? Пахнет подставой.

— Нормально, мой дорогой клиент. Порой такие заказчики бывают, которые вместо денег предлагают артефакт, но с условием дальнейшего использования, а не продажи. Но здесь в самом деле подстава. Заказ пришёл мне на почту, как координатору. Но при этом не появился в более широком доступе, если вы понимаете о чём я.

— Погоди, у меня звонок по другой линии, — быстро произнёс я, услышав очередные гудки в телефоне.

Я глянул на экран.

«Змей».

Совпадение?

Ну как обычно — «Не думаю».

Сказав Тимуру, что перезвоню ему через пару минут, я сбросил один вызов и принял второй.

— Макс, здорова! — быстро произнёс Олег. — Не отвлекаю?

— Привет. Дай угадаю, кольцо для Чародея?

— Э? Откуда знаешь? Маша тебе, что ли, уже сообщила? Раньше, чем мне?

В его голосе появились нотки ревности.

Я усмехнулся, но дразнить друга не стал, сказав, что мой «координатор по интересным заказам» сообщил.

— А понял, — мигом успокоился Змея, правда, тут же закинул удочку: — Ну… там ведь группа нужно с Чародеем, верно? Может быть…

— Стоп! — перебил его я. — Дай пару секунд.

Вот и пришло время принять решение. Ввязывать мне в это? Или ну его к чёрту? Так-то ребят одеть в броню и провести по «Кошмару» я могу. Вот только эти странные условия…

— Погодь, — мотнул я головой, — а Маша то откуда узнала про заказ?

С этого вопроса и нужно было начинать. Всё-таки наша подруга не Тимур — известный торговец с функциями координатора, а обычная мышка-курсантка.

— Так сообщение ей пришло с неизвестного номера на телефон. Как обладателю Метки типа «Чародей», — сообщил Олег ничуть не смущаясь. — Ну так что? Гоу?

Ему прям не терпелось.

Ну ещё бы, после «Кошмара» он не только трофеи получит, но и сто ЕБС на команду. После раздела ребятам точно хватит, чтобы закрыть «повинность» перед обучающим лагерем.

Я прислушался к своим ощущениям.

А какого лешего я вообще тут переживаю? Ловушка? Ну так я к драконам в логово залезал — а это пострашнее будет.

Два юных неумелых тела? Но так учиться нужно.

А в случае чего мы с Фаей их прикроем.

— Собирайтесь, — быстро произнёс я. — Я возьму заказ.

На том конце трубки слышалась звенящая тишина. Я даже подумал, что связь прервалась.

Но нет, спустя пару секунд Змей твёрдо произнёс:

— Спасибо, Макс.

— Забей.

Сказав ещё пару слов Олегу на прощанье, я отключился, и тут же перезвонил Тимуру, уточняя, как лучше взять заказ, и точно ли он ещё свободен. Плюс узнал ещё кой-какие детали. Например, фамилию заказчика.

Она мне, к слову, ни о чём не говорила.

Заказ был взят, и ещё минут через пятнадцать я вышел из своих апартаментов в общий коридор корпуса.

И нос носу столкнулся с красивой девушкой, чьи волосы орехового оттенка сегодня были распущены и струились по плечам, опускаясь ниже груди.

Сегодня Лиза была одета в обтягивающие шортики и короткий белый топик, открывающий вид на плоский животик.

Увидев её, я тут же вспомнил, что, вообще-то, ещё полчаса назад собирался отправиться в клуб, чтобы снять себе подружку, а затем вместе с ней снять накопленное напряжение.

— Привет, — неловко улыбнулась Лиза, через плечо заглядывая в мои апартаменты, пока я не закрыл дверь. — Ты один? Без… — она скривилась и хмыкнула: — автомеханницы?

— Без, — кивнул я. — Спешу в аномалию. Чем обязан?

— Аномалию? — хлопнула она ресничками и внезапно оживилась. — А можно с тобой? Ты ведь знаешь, государственным людям тоже нужно закрывать ежегодную норму походов. И она, между прочим, вдвое больше, чем у обычных аристократов.

И стоит, глазками хлопает. Смотрит ещё так преданно…

Ну как ей тут откажешь?

Глава 18

Ехать за рулём БМВ, когда на пассажирском сиденье расположилась Лиза, сегодня было для меня невыносимым испытанием.

Девушка будто с цепи сорвалась.

Право слово, будто бы это ей, а не мне нужно сходить в клуб и выплеснуть лишнюю сексуальную энергию.

Что с ней сегодня? То изогнётся эротично, то томно проведёт пальчиками по голому животику, то вытянет ногу.

Или вот губу закусила и смотрит мне прямо в глаза, пока мы стоим на светофоре.

— Ой, голубь! — быстро сообразил я, отвернувшись, иначе с трудом бы удержал в узде рвущееся наружу желание. — Смотри — указал я кивком на соседнюю машину. — На крышу новенькой «Примы» насрал.

Справа от меня послышался раздражённый «ц-ц-ц!»

— Не знала, что ты ещё и орнитологией увлекаешься, — пробурчала Лиза в сторону.

Я не стал к ней поворачиваться — благо загорелся зелёный и я плавно тронулся с места. Хотел, как обычно, стартануть с рёвом двигателя, но…

Лиза не Кристи. Скорость она не любит.

И всё же, что на неё нашло? Она решила соблазнить меня? Но зачем?

Ещё и так странно это делает. Вроде все движения выверены, отточены и в самом деле могут свести с ума любого мужика, но…

Я чувствую фальшь.

Притом знаю, как отменно может играть разные роли капитан Лиза.

А вот роль соблазнительницы ей не даётся.

«Как соблазнить парня за две минуты», — мысленно изрекла Фая и начала показывать мне мыслеобразами какую-то девушку, которая кривлялась перед камерой, и сама от этого смущалась.

«Давай сегодня без этих твоих видосиков», — хмыкнул я.

«Ну смешно же. Самка номер один явно старалась. А ты „голубь!“ „Голубь!“ Всегда знала, что самцы туповаты. А Матриарх более эффективный управленец, нежели Патриарх».

«Краник прикрыть?» — осведомился я.

«Покорнейше прошу прощения, о великий и эффективнейший из Патриархов».

Фая пребывала в прекрасном расположении духа. Что поделать, нравится ей смотреть за моими отношениями с дамами. «Дорама в реале», — как она выражается.

— Максим… — томно пропела Лиза, выпятив грудь.

Ну вот опять…

Капитан Лиза — отличный шпион, которая может натянуть на себя разные личины. Но я на сто процентов уверен, что начальство не использовало эту красавицу как медовую ловушку.

Будучи на службе ей не приходилось совращать мужчин, для достижения поставленных задач.

Не удивлюсь, если узнаю, что она и вовсе девственница.

Но какая же красивая, а…

— О, люди идут! — надавил я на педаль тормоза, остановившись перед пешеходным переходом. Вновь сбил Лизе весь настрой.

Когда машина тронулась, я выдохнул и твёрдо произнёс:

— Нас ждёт не самый простой поход в аномалию. Нужно собраться и настроиться. От нас с тобой, как от сильных и опытных воинов зависят жизни других членов группы.

— Других? — замерла девушка. — Мы едем не вдвоём?

— Нет, конечно, — усмехнулся я. — Если бы я собирался в аномалию один, я бы тебя не взял с собой.

— С чего бы это?

— А зачем делиться энергией и трофеями?

— Т-ты… А сейчас, значит, можно поделиться? — Лиза начала заводиться. Отвлёкшись от дороги, я повернул голову в её сторону. Глаза распахнуты, зубы сжаты… Столько эмоций на лице!

Такой она мне кажется гораздо более соблазнительной.

— Ну конечно, — кивнул я. — Всё по-честному. Свою долю ты получишь. Правда, оплата от заказчика сразу пойдёт Маше. Таковы условия.

— Что? Какого заказчика? Какой Маше⁈ — ещё сильнее распылялась она.

— Семёновой, разумеется, — легко ответил я.

Упс, чуть на красный не проехали.

Хм? А чего это моя капитанша резко успокоилась.

— Подруге твоего лысого дружка, значит, — ровным тоном проговорила она и даже улыбнулась. — Понятно.

Машина снова тронулась с места.

— Во-первых, Змей не лысый. Он уже отращивает. А во-вторых, сейчас ты даже не пытаешься скрыть, что приглядываешь за мной, да? — хмыкнул я.

— А чего это скрывать, ты и так это знаешь, — фыркнула капитан. — Максим, ты слишком интересуешь ОКЖ и ВКЖ.

— Настолько, что некоторые считают меня их протеже.

«Вы прям рэп дуэт тут устроили, — хохотнула Фая, внимательно слушавшая нашу беседу. — Но, может, лучше что-то потяжелее сбацаете?»

Я проигнорировал лисицу, косо поглядывая на капитаншу. Смотрит так серьёзно. Будто собирается с мыслями.

— Скажи, Максим, а ты сам не хотел бы присоединиться к ОКЖ или ВКЖ? С твоей силой и навыками ты смог бы сделать головокружительную карьеру.

— Я и так её сделаю, — хохотнул я и добавил: — С моей силой и навыками. Вот уже домом и землёй обзавёлся. Две машины есть, опять же артефакты не самые слабые. Неплохо, я считаю.

Она едва заметно улыбнулась и кивнула:

— Да. Неплохо.

А затем, посерьёзнев, проникновенно произнесла:

— Максим, то, что я скажу тебе — тайна. По-хорошему я не должна тебе об этом говорить, и…

— И раз не должна — не говори, — перебил её я.

— Тц! Зачем ты меня перебиваешь?

— Не хочу, чтобы из-за меня тебя совесть грызла.

— Со своей совестью я как-нибудь сама справляюсь! — рявкнула она. — Ты здорово проявил себя там, в Большом Саду, считай, то, что я поделюсь с тобой информацией — моя личная благодарность. Но, надеюсь, ты никому не скажешь, что капитан Зарецкая сливает закрытые данные на сторону.

— Нельзя? — изобразил я искреннее недоумение.

Ничего не могу с собой поделать, она так смешно злится. Вот даже сейчас смотрит на меня как на идиота.

— Короче, Максим. «Орден Разочарования» хочет тебе отомстить — это я тебе уже говорила. Так вот, здесь, в Новосибирске, они пытались тебе отомстить силами княжеского рода Булатовых. Да, ты не ослышался, род губернатора Новосибирской губернии сотрудничает с «Орденом».

На миг я замер, пытаясь понять, как мне реагировать на это. Ведь раньше Лиза скрывала от меня эту информацию. Но потом я и сам незаметно прокатился до базы Булатовых и послушал разговор щуплого княжича с его ныне покойным вассалом. Ну того, который ходил в футболке «Водкозавр», а его спалил настоящий огненный динозавр.

Почему она рассказывает об этом сейчас? Вот ни за что не поверю в эту её сказку: «моя личная благодарность». Ладно бы, если бы Лиза реально помирала, и я ей в самом деле жизнь спас бы. Может, тогда бы она прониклась бы, чтобы пойти на должностное преступление.

Но не сейчас же.

Хм… Кем является в этот момент девушка, сидящая подле меня на пассажирском сидении? Кого представляет?

— Что ж, спасибо, что рассказала, — произнёс я ровно.

И не поворачиваясь к Лизе, продолжил следить за дорогой.

Несколько секунд она молчала, а затем не выдержала:

— Ты не выглядишь удивлённым. А между тем, пожалуй, самый влиятельный род Новосибирска желает тебе смерти!

— Мне много кто желает смерти, — пожал я плечами. — Одним родом больше, одним меньше…

— Ты серьёзно? — хмыкнула она.

— Совершенно.

— И ты готов даже против Булатовых пойти.

— Почему бы и нет.

— И… ты веришь мне?

Вот только сейчас я снова повернулся к ней и усмехнулся:

— А зачем тебе меня обманывать?

Прищурившись, она выдержала мой взгляд. А затем кивнула и произнесла:

— Я подумаю, чем ещё могу помочь тебе с Булатовыми. Как ты понимаешь, наши интересы тут пересекаются.

— Понимаю, — благосклонно кивнул я.

Любопытно, что она ещё выдаст в дальнейшем? Попросит вместе с ней нагадить на крыльцо Булатовым?

— Вот и здорово, — выдохнула девушка, развалившись на кресле БМВ и достав из сумочки телефон. — А теперь, расскажи мне, пожалуйста, про аномалию, куда мы едем, хочу тоже навести справки.

* * *

Предприятие, на территории которого открылась аномалия, принадлежало графскому роду Хорькиных, занималось производством лакокрасочных изделий и, как и полагается подобным предприятиям, располагалось почти на краю города.

С Хорькиными я до этого не встречался, хотя Лиза сказала, что глава рода вместе со второй женой был на недавнем «улетном» приёме в Большом Саду. Он даже посражался немного с гарпиями. Когда Лиза показала мне на экране смартфона его фото, я вроде припомнил этого мужика.

Лиза же сообщила мне, что Хорькины не состоят ни в одной фракции. Но потом добавила:

— Знаешь, это бы прозвучало гораздо более убедительно до нашего разговора о Булатовых.

— Что именно? — хмыкнул я.

— В базе ВКЖ отмечено, что в последнее время Хорькины пытаются сблизиться с Булатовыми… — она многозначительно посмотрела на меня.

На что я лишь хмыкнул.

А минуты через три после этого разговора, мы заехали на парковку строительного рынка, располагавшегося недалеко от предприятия Хорькиных. Именно здесь мы договорились встретиться с Олегом и Машей. Я был уверен, что Змей уже на месте, ибо мы ехали через весь город по пробкам, а ему нужно было добираться из Лагеря с другой стороны да по пустой трассе.

— Это ещё что такое? — изумлённо проговорила Лиза, видя в центре парковки три крупных чёрных внедорожника.

— ГАЗ какой-то там. В народе «Тигр», — охотно пояснил я, припарковавшись недалеко от одной такой громадины. Моя БМВ ×5М выглядела игрушкой рядом с Тигром. Сколько в нём тон? Семь? Восемь? Он ведь ещё бронированный вкруг.

Зеваки, приехавшие на рынок за обоями и прочими стройматериалами, сейчас с восхищением пялились на машинки. Некоторые хотели сфотать. Но едва кто-то из людей поднимал телефон, тут же виновато убирал его обратно. Между ними и Тиграми стояли бойцы в чёрных тактических костюмах броне, шлемах и вооружённые до зубов.

— А Ее Светлость что тут делает? — процедила Лиза, когда мы направились к Тиграм. — Хотел сюрприз мне сделать? Ты о ней ничего не говорил.

— Походу сюрприз сделали мне, — отозвался я.

Рядом с центральным Тигром о чём-то весело щебетали Света Анжуйская-Захарова и Маша. Олег стоял чуть поодаль, натирая тряпкой зеркала старой чёрной Волги. Ну да, он ведь недавно хвастался, что прикупил себе тачку.

Из этой троицы Олег увидел нас первым. Сперва помахал рукой, а затем удивлённо замер, косясь на Лизу в её откровенном белом топике.

О, Света нас заметила. Стоит, хмурится.

К слову охрана герцогини без вопросов пропустили нас к ценной тушке их госпожи.

— Всем привет! Света, рад видеть, какими судьбами?

— Да вот, Маша сообщила, что вы в аномалию собираетесь втроём, — выделила она это слово, — вот я и приехала помочь. Лиз Вердер, какими судьбами? — девушка повернулась к моей спутнице. — Или мне стоит называть вас иначе? Ой, а я ведь не знаю вашего имени.

— Капитан ОКЖ Елизавета Зарецкая, Ваша Светлость, — спокойно проговорила Лиза и кивнула. Она была чуть выше Светы, и кивок её мне показался довольно вызывающим.

— Лизе нужно закрывать норму по аномалиям, так что наши интересы в этот раз совпали, — проговорил я.

— Лизе? — скривилась Света. — Вы так хорошо знакомы? Может, вы вообще до приёма познакомились? — спросила и смотрит с подозрением.

— Всё так, — кивнул я. — Прости, сказать тебе не мог, Лиза была под прикрытием.

— Хм… Поняла, — кивнула Света. И резко выдохнула.

Мне показалось, она честно пытается обуздать эмоции.

— Ладно, поехали уже к аномалии, — быстро проговорила девушка, развернувшись и зашагав к одному из Тигров.

К слову, облачена она была в брюки цвета хаки и белую футболку. Удобная одежда для похода в аномалию.

— Макс, — поманил меня пальцем Олег.

Когда я подошёл к нему, он прошептал виноватым голосом:

— Извини дружище, не знал, что ты с дамой будешь. Меня слёзно просили не предупреждать тебя о Свете. Сделать сюрприз.

— Нахрен вообще было ей сообщать о нашем походе? — так же тихо уточнил я.

— Так они с Машкой давно договорились. Мол всем вместе сходить, как раньше. Ну? Не сильно злишься?

— Забей, — хмыкнул я и хлопнул его по плечу.

С парковки мы тронулись колонной из пяти машин. Лиза выглядела задумчивой.

— Мне показалось, Её Светлость ревновала, — неожиданно изрекла девушка.

— Тебя это удивляет? — хмыкнул я.

— А тебя нет? — изумлённо уставилась на меня капитанша. — Прости, но ты личный дворянин. Её Светлость должна понимать, что ей с тобой ничего не светит.

— Ага, — кивнул я, соглашаясь. — Кроме того мы с ней не пара. Но разве такие мелочи могут остановить человека от ревности? Некоторые вон вообще поп-звёзд ревнуют к их законным мужьям.

— Пф! — фыркнула Лиза и отвернулась.

И чего она опять пыжится?

Минут через пять, я заметил, что «Тигры», едущие впереди нас, начали сбавлять скорость. В итоге вся наша колонна припарковалась на обочине четырёхполосной дороги, не доехав до предприятия Хорькиных чуть меньше километра.

Я вылез из тачки и увидел, что дорога впереди перекрыта военными. Четыре бойца в форме имперской армии, плюс дежурный Страж в форме Корпуса.

Это нормально и понятно. Удивляло другое — тут было десять человек в чёрных тактических костюмах (которые любят носить гвардейцы аристократов). И на этих костюмах красовался герб с хорьком, который втыкает в землю меч.

Люди Хорькиных не иначе.

О, единственный без тактического костюма — мужик в белой рубашке и брюках быстрым шагом шёл нам навстречу.

— Ваша Светлость, рад встрече, — отвесил он поклон Свете, которая в окружении своих бойцов вышла из Тигра. — Позвольте представиться, граф Хорькин Архип Гаврилович, глава службы безопасности рода Хорькиных к вашим услугам, чем обязан?

— Я прибыла вместе с группой, принявшей ваш заказ, Ваше Сиятельство, — ровным голосом произнесла Света.

Граф состроил скорбное выражение лица и покачал головой:

— Должно быть, возникла какая-то ошибка, наш заказ принял господин Белозёров, — кивнул он мне и продолжил: — в его группе изначально было трое человек, считая его самого, а затем добавился четвёртый. Вас там не было, и, признаюсь, не могло быть. Мы глубоко уважаем герцогский род Анжуйских-Захаровых и не сомневаемся в силе вашего рода. Но мы не можем позволить силам других влиятельных родов заниматься нашей проблемой. При всём уважении, мы готовы сотрудничать только с группой, состоящей из личных стражей. Мы могли бы рассмотреть группу из штатных стражей Корпуса, в худшем случае, но не группу стражей другого могучего рода. Простите.

Света удивлённо замерла.

— Вы, должно быть, не поняли, — попыталась объясниться девушка. — Я собираюсь присоединиться к группе Максима не как родовой страж Анжуйских-Захаровых…

Она замолчала, видя скептическое выражение на лице Хорькина и понимая, какую чушь она сейчас несёт.

— Я хочу просто помочь своим друзьям и вам, без каких-либо дальнейших претензий к вашему роду, — твёрдо произнесла Света, глядя в глаза этого человека.

— И все же вы неотделимы от вашего рода, Ваша Светлость, — развёл руками Хорькин.

В целом-то его позиция мне была ясна с точки зрения местных понятий. Обратиться за помощью к личным стражам — по сути вольным обладателям Метки без кола и двора, или на крайняк к стражам из родов мелкопоместных дворян — здесь считалось нормой. Типа ты можешь их позже и вовсе к себе в вассалы позвать. Ты стоишь выше, они сейчас — наёмники. Ты почти не замаран.

Почти, потому что в идеале свои проблемы аристократ должен решать силами своего рода и своих вассалов, выращенных с пелёнок, вообще не обращаясь на сторону за помощью.

Но если позволить другому роду, не уступающему тебе или более сильному помочь — значит спрятаться в тени этого рода.

Всё это понятно. Но с точки зрения гуманности — глупо. Пока ты ворочаешь нос от помощи других у тебя на территории твоих работников и слуг аномалия переваривает.

А вообще, этот поход стал ещё сильнее вонять подставой. Оно мне надо?

Я легонько коснулся пальцами плеча Светы.

— Светлана Ивановна, вам незачем так переживать. Уверяю вас, мы не пропадём. А потом, если вам захочется, сходим в другую аномалию все вместе.

Света поджала губы и перевела взгляд на Машу. Та вместе с Олегом стояла рядом, потупив взор. Девушке сейчас было обиднее больше других. Она ведь считает, что столько людей сорвалось со своих мест, чтобы добыть ей кольцо. И сейчас корит себя за эту неоднозначную ситуацию.

Вот нафига она сообщила Свете о том, что мы идём в аномалию?

Эх…

Но сходить нужно.

Мне прям не терпится разобраться с этой подставой. Да и трофеи лишними уж точно не будут.

А заодно и узнаем, чего это Лиза ко мне клинья так активно подбивает?

— Да, конечно. Позвоните сразу, как освободитесь, — улыбнулась Света.

Затем она пожелала нам удачи, взлохматила волосы Маше, зыркнула на Лизу и побрела к своему Тигру.

Граф Хорькин на дорогой спортивной тачке въехал первым за огороженную территорию, БМВ и Волга двинулись следом.

— Скажи, а ты в нашей группе как личная дворянка или как капитан? — задумчиво спросил я, глянув на Лизу.

Она нахмурилась, но быстро поняла мой вопрос:

— Если ты имеешь в виду, узнали ли уже, что я из ОКЖ — может, и нет. Для этого нужно приложить некоторые усилия. А почему ты интересуешься?

— Потому что, если не узнали, значит думают, что за тобой, как и за мной, Олегом и Машей никто не стоит, — хмыкнул я.

— А за Ее Светлостью стоит её род и будет мстить. Логично. Получается, ты уверен, что идёшь в ловушку, и ведёшь туда меня и твоих друзей?

— Да. А тебя это пугает? Пока ещё не поздно отказаться.

— Пф! Не говори глупостей, кто-то ведь должен прикрыть тех несчастных, которые тебе доверились.

— Ты тоже мне доверилась.

— Пф!

Как же забавно она фыркает наедине со мной.

Вскоре мы добрались до места, уточнили, где можно переодеться, я выдал ребятам снарягу.

И мы вчетвером вошли в аномалию.

Глава 19

— Геро-геро-геро!!! — заквакала с каким-то непонятным акцентом гигантская жаба и прыгнула на нас.

Её тело коричневого цвета было покрыто едкой желтоватой жижей, которая тянулась от жабы и брызгалась во все стороны.

— Какая мерзкая аномалия! — проворчала Лиза, прикончив жабу ветровым серпом до того, как та успела приземлиться после затяжного прыжка.

А затем резко повела рукой над нашими головами, создав на секунду полупрозрачный барьер из воздуха.

Капли слизи рухнули на него и разлетелись в разные стороны, будто упали на лопасти вращающегося вентилятора.

— Нормально, не забрызгало? — быстро спросила капитанша у Маши.

Та отрицательно мотнула головой и тихо произнесла:

— Спасибо.

Я в этот момент броском топорика прикончил другую жабу. А Олег, который при активации своей Метки, худел, вытягивался и покрывался чешуёй, плюнул тройным сгустком пламени в третью.

Благодаря моему жезлу, огненные шары Олега были гораздо мощнее, чем раньше. Уверен, если бы парень взял крепкий второй ранг Метки, может быть, с пяти таких шаров смог бы и прикончить подобную жабу.

Но пока он был слишком слаб.

Я швырнул тришулу, пронзив брюхо жабе и пригвоздив её к скользкому, покрытому мхом камню.

— Давай ещё! — рявкнул я.

Олег быстро выплюнул очередной шар пламени, затем ещё один…

Как же забавно он раздувает щёки и откланяется назад перед плевком. Ещё и локти к туловищу прижимает.

Право слово, больше морского конька напоминает, чем змея.

И всё же именно он прикончил жабу.

— Идём дальше, — махнул я рукой. — Лиза, мы с тобой убиваем только самых опасных. Остальных нужно обездвижить.

— Да поняла я, поняла, — проворчала капитанша. — Вот только все они тут опасные. Очень опасно, что в своей слизи измарают.

— Вроде бы за болотом где-то тут должно быть чистое озерцо, — припомнил я короткий отчёт об этой аномалии. — Помоемся.

— Пф! Мечтай! — фыркнула она.

Чего это?

Э, она думает, я хочу подсматривать за ней?

Ну и самомнение у неё.

Хотя да, я был бы не против.

Мы продолжили свой путь. В следующие десять минут прикончили ещё четырёх жаб — каждый по одной. Ну и Олег чуть с камня не соскользнул в болото, хорошо хоть его успела подхватить за руку Маша.

Девушка замедлила падение своего сердечного друга, но в итоге они вдвоём чуть не рухнули.

Лиза затормозила их ветром, а я, протянув древко тришулы и держа оружие пальцами за зубья, вытащил эту парочку.

— Этот поход будет бессмысленным, если вы двое помрёте, — хмуро сказала им Лиза.

Похоже, капитан Зарецкая решила, что с моими друзьями, как и со мной, может не изображать из себя няшечку.

Хотя при Свете пыталась, да…

— Простите, — тихо пробормотала Маша.

Я закатил глаза, тяжело вздохнул и громко произнёс:

— Отставить мямлить! Маша, больше веры в себя. Не дай этой суровой тёте себя запугать!

— Эй, кого это ты назвал тёткой, а? — зашипела на меня Лиза. — Совсем обнаглел, что ли?

— Ну а как такую ворчунью ещё назвать? — хмыкнул я.

— Хм… — напоказ задумалась она, а затем с хитрым прищуром произнесла: — Красавица, умница, сильная воительница? Выбирай любой эпитет.

— Красивая, умная, воинственная, ворчливая тётка, — решил я не выбирать, а взять всё и сразу, как привык делать по жизни.

Она яростно оскалилась, фыркнула и, развернувшись, резко пошла вперёд по узкой тропинке посреди болота.

Ух, как эта её технологичная артефактная чёрная броня обтягивает упругую задницу!

— Олег! — раздался слева возмущённый голос Маши.

— А эм… а что я… — растерялся мой друг и смущённо почесал свой «ёжик» на затылке.

Похоже, не один я засмотрелся на ягодички в облегающей броне.

Но, как-то это…

Быстро сократив расстояние, разделяющее нас с Олегом, я заговорщически начал шептать ему на ухо:

— Будешь пялиться на её зад, она тебя сожрёт. Не твоего полёта птичка, дружище.

Он изумлённо закивал.

А затем я, сам того не ожидая, добавил:

— А если не она сожрёт, то я.

Олег изумлённо сглотнул и кивнул.

— Понял, принял, — быстро произнёс он. — Был не прав. Исправлюсь. Дружище, я…

— Да ладно тебе, — хохотнул я и хлопнул его по плечу.

Всё-таки от такой задницы в самом деле трудно оторвать взгляд.

— Эй! Вы там долго стоять будете? Я не собираюсь ночевать на этом болоте! — через плечо обернулась вредная капитанша и одарила нас недовольным взглядом.

Мы продолжили зачищать аномалию. С каждым разом жаб становилось всё больше и больше, но мы с Лизой умудрялись защищать ребят.

А затем, после того как Маша прикончила очередного монстра, лапы которого удерживали четыре крохотных вихря, прорывая его покров и сбивая концентрацию, случилось кое-что примечательное.

— Похоже, у меня второй ранг! — изумлённо выкрикнула девушка. — Заклинание усилилось! Лиза, попробуйте!

Пригвоздив очередную жабу к камню тришулой и сломав передние лапы другой твари своей битой, я скосил взгляд на Машу.

Девушка сделала пас рукой, посылая невидимые чары в сторону Лизы. Зарецкую в тот момент как раз атаковала жаба лапой, и…

Лиза отпрыгнула назад заметно быстрее, чем раньше.

Я видел, как капитанша на миг задумалась и удовлетворённо хмыкнула.

А затем почти растворилась в воздухе.

Дело в том, что её магия сама по себе позволяла обладателю двигаться гораздо быстрее многих других бойцов. Те, кто повелевают ветром и воздухом, способны «разжижать» воздух вокруг себя, уменьшая сопротивление, и в то же время ускорять себя ветром.

А тут ещё чары на скорость.

И, похоже, Лиза решила проверить сейчас свои силы. Не побоялась продемонстрировать их при нас…

Любопытно.

И забавно смотреть, как её размытая фигура носится от жабы к жабе, ломая тем лапы.

Мне осталось лишь лениво кидать кунаи в тех монстров, которым всё же удавалось встать после вихревого пинка Лизы.

— Добивайте! — важно махнула рукой капитанша, когда мы обездвижили все пятнадцать жаб на этом участке.

Монстры хрипели, рычали, ворочались и плевались своей едкой жижей, пока из них выходила энергия. Боль и переломы не позволяли им собраться с силами. Некоторых Олег и Маша даже умудрялись прикончить с одного удара — настолько они были ослаблены.

Вот уже остался последний, к которому Маша по своему обыкновению зашла сзади. Её покров был напитан энергией, а сама девушка была в довольно крепком доспехе. Она занесла над головой короткий меч (между прочим ранга «Кошмар +» с повышенными разрезающими свойствами) и…

Жаба дёрнула сломанной задней лапой. Девушка успела уклониться — всё-таки опыта она в Лагере поднабралась да и сама себя ускоряла, но… Увы. Её нога поехала на скользком камне и Семёнова рухнула в болото.

— Маша! — воскликнул Олег, рыбкой нырнув за ней.

Я вдарил себе ладошкой по лбу, и не глядя прикончив жабу кунаем.

— Идиот! — ругалась возле меня Лиза, с помощью ветра, пытаясь развести в разные стороны болотную жижу.

Ребята тонули очень быстро, а жижа расходилась в стороны совершенно неохотно. Проблема в том, что местное болото было пропитано энергией аномалии. По сути, его можно считать ещё одним монстром, правда, хочется верить, монстром неразумным.

Я чувствовал, как болото разъедает покров ребят, на незащищённых участках тела. Маша и Олег стремительно шли к далёкому дну.

Повернувшись к Лизе полубоком, я незаметно для неё покрутил кистью так, будто закручиваю лампочку. Моё расширенное поле, переместило тонущих выше — ближе к поверхности.

— Вот они! — с облегчением выдохнула капитанша, когда разведя в стороны очередной вал грязной жижи, увидела Олега, вернувшегося в человеческую форму. Сейчас парень крепко прижимал к себе свою возлюбленную.

— Олег, хватайся! — протянул я ему древко тришулы.

А дальше с натугой потащил парочку наверх.

— Помогу! — крикнула Лиза, обхватив меня сзади.

Я бы и сам справился, ну ладно.

Лиза напитала свой покров до краёв, так что и мне пришлось укреплять тело, чтобы она попросту не переломила меня пополам, как соломинку.

Но мой запас энергии был всяко побольше.

— Фух… Спасибо, — тяжело выдохнул Олег, когда мы вытянули ребят из болота.

Лиза отцепилась от меня, решительно подошла к нему и зарядила ему звонкую пощёчину.

Из плюсов — она успела «убавить» напитку покрова энергией. Из минусов — она всё равно была гораздо сильнее Олега. Ему чуть голову не оторвало. И отбросило на камень.

— Пожалуйста, не надо! — прикрыла его Маша, кинувшись на возлюбленного.

Оба они были с головы до ног в грязной болотной жиже и выглядели нелепо.

— Если ты хочешь помогать кому-то — помогай, — процедила Лиза, глядя на Олега. — Но рассчитывай силы. Смысл ты туда прыгнул?

— Не хотел оставлять её одну, — процедил Олег, глядя на капитаншу с вызовом.

— И что ты для неё сделал? Ты мог сдохнуть там рядом с ней! — вспылила Лиза.

— Тогда бы в последние свои секунды Маша не осталась бы одна, — хмыкнул Олег.

— Т-т-ты… кругом одни идиоты! — вспылила Лиза. — Ну кроме тебя, — попеняла она Маша. — Ты просто юная неумеха.

Развернувшись, капитанша направилась дальше.

— Я знал, что мы не умрём! — крикнул ей вслед Олег. — Ведь вы с Максом были рядом.

— Из-за вас я тоже испачкалась! — рявкнула Лиза через плечо. — Поднимайтесь быстрее! Найдём уже местного босса.

Ещё несколько толп жаб мы прикончили без эксцессов. Правда, в один момент, Лиза, уклоняясь от плевка жабы, соскользнула с тропинки в болото. Я уж собирался броситься за ней следом, как Олег за Машей. Но у меня, в отличие от Олега, хватила бы сил вытащить себя и даму самостоятельно.

Но не потребовалось.

Сантиметрах в пяти над поверхностью болота под каблучком Лизы появилась ветровая платформа, которая подкинула девушку вверх. В воздухе появилась ещё одна похожая платформа и, оттолкнувшись уже от неё, Лиза приземлилась обратно на тропинку.

Меня в тот момент никто не атаковал, так что я даже позволил себе поаплодировать девушке.

Ну а вскоре после этого мы добрались до местного босса. Им оказалась жаба втрое крупнее своих подданных, на спине которой из желеобразных яиц торчали головы мерзких головастиков. Эти мелкие твари, без умолку вопили и плевались кислотой. Ещё и обычные жабы под ногами постоянно путались, норовя взять нас в кольцо — каменный зал с боссом располагался на просторном плато, достать наши спины жабам тут было легче, чем на тропинке.

— Лиза, прикрывай тыл! — скомандовал я.

Ожидал, что дофига умная капитанша и тут начнёт спорить, но она лишь кивнула.

Похоже, поняла, что сейчас ситуация серьёзнее, чем раньше, и не стоит лишний раз собачиться с командиром группы.

Вспомнила о субординации, ага.

Иногда мне кажется, что в прошлой жизни Лиза была кошкой. Те тоже постоянно принимают решения исходя из только им понятной логики: то ластятся, то кусают. То в тапок насрут, то еды принесут в виде дохлой мыши с соседского участка.

Жаб-стражниц становилось всё меньше и меньше. Заметив это, жаба-босс громко квакнула и задрала голову к потолку.

— Максим, убей её! — заверещала позади меня Лиза.

На неё как раз сейчас бросилось ещё две жабы. А на меня три.

И в этот момент местный босс изрыгнула из своих недр липкую жижу, которая на миг закрыла нам вид на грязное низкое небо этой аномалии.

— Да едрить в дышло эту тварюгу, всех её предков и потомков! Да что б ей пасть разорвало и наизнанку вывернуло!!! — яростно выкрикнула Лиза.

Да, нас всех четверых окатило с ног до головы.

Да, нам с Лизой эта рассеянная атака по площади почти не нанесла вреда. А Машу и Олега капитанша успела частично прикрыть ветром…

Но и на них тоже попала едкая жижа. И сейчас парочка наших юных падаванов экстренно набивала рот чипсами восстановления, укрепляя и восстанавливая покров.

— Сдохни! — выкрикнула Лиза, выплёскивая поистине колоссальный объём энергии, преобразованный в мощную атаку.

Жаб разметало в стороны, а босса перекрутило, переломало и бросило под ноги Маше.

Удивительно, но все эти твари были ещё живы.

— Достали, сволочи! — топнула Лиза. — Давайте, прикончите их уже быстрее! — грозно зыркнула она на Олега с Машей.

Мне же оставалось лишь в очередной раз похлопать.

Спустя минут пять живых монстров вокруг нас не осталось, а семя аномалии упало на каменный пол. Мы предложили Маше уничтожить его, но она запротестовала, сказав, что хочет сделать это вместе с Олегом.

В общем, с подачи девушки, Змей пристроился к ней сзади, в четыре руки они обхватили рукоять меча, и разрушив семя, закрыли аномалию.

— Могли бы просто рядом встать, — буркнула Лиза, глядя на это.

— Ты тоже меня сегодня обнимала, — напомнил я ей, — вот и Олег не упустил момент.

Она цокнула, закатила глаза и сказала, что у меня высокое самомнение. А затем устало посмотрела на ребят, которые сейчас радовались новым кольцам Метки и вымученно улыбнулась.

— Понравилось ходить весёлой дружной группой? — спросил я у неё на ушко.

— Пф! — отозвалась она.

— Полагаю, это значит «да», — хохотнул я. А затем повысил голос: — Народ! Аномалия находится на чужой территории! Завести сюда своих сборщиков нам не дадут! Но то, что вынесем сразу — наше. Слышишь, Олег! Такой вот юридический казус. Но, если не хочешь остаться без трофеев, пора потрошить трупы!

— Есть, командир! — бодро ответил он.

— Дамы, вам тоже предстоит разделывать тушки!

— Тоже мне, напугал! — хмыкнула Лиза.

И да, вскоре я лицезрел, как с помощью «магии ветра» она ловко и лихо вырезает нужные ингредиенты из тел монстров. Завораживающие зрелище! Ни капли сомнений! Правда, я всё же не удержался и сказал Лизе, что ножом и мечом будет менее энергозатратно.

— Зато более грязно! — огрызнулась она.

Напоминать ей, что она и так чумазая, я не стал.

Собрав трофеи, мы не покинули аномалию сразу, а направились к небольшому озерцу. Шутка ли, на болотах было крохотная заводь с чистой и тёплой водой.

— Дамы вперёд! — заявила Лиза, когда мы подходили к озерцу.

— С чего бы? — хмыкнул я. — И вообще, может, Олег с Машей хотели бы вместе помыться и потереть друг другу спинку, а ты им мешаешь?

Семёнова после моих слов смутилась и отвернулась.

— Макс… — протянул Олег, косясь на свою грязную подружку.

Но он явно был не против помыть её с особой тщательностью во всех местах с ног до головы.

— И вообще, я командир этого рейда, — продолжил я до того, как Лиза успела хоть что-то сказать. — И чтобы никому не было обидно, приказываю. Моемся все вместе.

Лиза одарила меня яростным взглядом и процедила:

— Извращенец!

Я закатил глаза, а затем устало посмотрел на опешившего Змея.

— Знаешь, Олег, в одной книжке, из тех, что я читал, главный герой утверждал, что девчонки — главные извращенки. Мол проецируют на парней вот это вот всё ненормальное, а потом парней же и обвиняют.

— Э-э? — потерялся Олег и покосился с опаской на Машу.

— Это я к тому, что кое-кто прям уверен, что я не смогу дальше жить, если не увижу её прелести в чистой воде этой грязной аномалии. Пф, Елизавета! О чём вы, сударыня? На нас на всех качественная артефактная броня. И никому из нас её в этом походе не повредили. Нам даже снимать ей не нужно, чтобы помыться — под броню ничего лишнего не натекло. Саму броню оплеснём, да личико умоем, — я подмигнул нахмурившейся капитанше и первым при полном параде рванул в воду.

— И то верно, — послышался с берега голос Олега. — На лекции говорили, что в хороших доспехах не утонуть. Давай, Маша, пойдём? — он вошёл в воду по колено и протянул ей руку.

Недовольная Лиза, хмурясь, как кошка, у которой забрали банку сметаны, осторожно вошла в воду последней.

— Хм… а неплохо, — проговорила она, держась на воде. — Очень даже… Какая-то особая водица, что ли? Я чувствую, что силы возвращаются ко мне.

— Ага, настоящий целебный источник, — поддержал я.

— Я слышала о подобных водах. Вроде бы такую воду из похожих источников даже пытались выносить из аномалии, но, оказавшись в нашем мире, вода сразу теряла свои свойства. Даже жаль, что этот волшебный пруд исчезнет вместе с аномалией, — проговорила капитанша.

Я нырнул и, проплыв под девушкой, вынырнул за её спиной.

— Ну так наслаждайся им сейчас, пока он есть. Лови возможность, — сказал я ей.

Сам же я в тот момент думал, что набрал полный пространственный карман волшебной водицы. А как мы всё… ну, в смысле, я и Фая, знаем, в моём пространственном кармане время замирает.

Водица там не испортится.

Главное — потом придумать, как её извлечь в нашем мире, чтобы она не портилась и дальше.

Чистые и довольные в сверкающих доспехах, мы вылезли на сушу и, подхватив трофеи, бодро направились в сторону выхода из аномалии.

— Сила так и прёт! — аж подпрыгнул Олег. — Прямо сейчас готов идти в новую аномалию!

— Ну нет, спасибо, и в реальном мире дел хватает, — ответила ему Лиза. Но, покосившись на меня, произнесла: — Хотя… Как будто бы можно и сходить.

Я же в тот момент думал о том, какой приятный выдался поход. Можно даже сказать — лёгкий. Пронеслись по аномалии, обогатились, стали сильнее, выполнили заказ… Да, замарались немного, но так уже отмылись.

И тут, собственно, на сцену выходит главный вопрос.

А где ж ожидаемая подстава? Ловушка? Какая-нибудь дрянь? Мы что ошиблись? И в этот раз то, что со всех сторон выглядело как утка, крякало как утка и плавало как утка, на самом деле оказалось ёжиком?

О, а вот уже и выход из аномалии показался.

Я первый вышел в реальный мир. Так получилось, что аномалия «сожрала» несколько зданий производственного комплекса целиком, а несколько — частично. Аномалия не смотрит на карту, когда появляется.

Так вот, вход-выход в аномалию располагался в банкетном зале административного здания.

И едва я ступил на красный ковёр этого зала, испытал слабость по всему телу.

«Ищи, быстро!» — скомандовал я, выпуская невидимую Фаю.

— Окх… — захрипели Олег и Маша, выйдя из аномалий. Они едва не рухнули на колени от навалившейся слабости. Обнявшись, ребята поддерживали друг друга на ногах.

Лиза оскалилась, готовая к бою, и…

Раздался оглушительный взрыв, от которого заложило уши.

Три этажа этого здания, которые были над нами, громыхая, устремились вниз, чтобы расплющить нас в лепёшку.

Нет, всё-таки утка. Фух! Аж спокойно стало — меня в самом деле хотят убить.

А значит, будет нам ещё трофеев!

Глава 20

Некоторое время назад. Вблизи блокпоста перед въездом на опасную территорию, граничащую с аномалией на землях предприятия графского рода Хорькиных.

Герцогиня Светлана Анжуйская-Захарова раздражённо выдохнула, глядя вслед удаляющимся машинам.

— Грёбаные Хорькины, — пробурчала она в сторону и облокотилась на высокую дверь «Тигра», не обращая внимания на удивлённые взгляды имперских вояк и графских гвардейцев, которые вместе охраняли закрытую территорию.

Гвардейцы Анжуйских-Захаровых тоже не тревожили свою госпожу, которая придавалась глубоким размышлениям.

'Как же так? — думала Света. — Я давно хотела сходить с ребятами и Максом в аномалию, и летела сюда на всех парах, а тут вон оно что… Нет… ну логично, со стороны Хорькиных, но могли бы закрыть глаза на моё участие⁈ В самом деле, будто бы моему роду до них есть дело⁈ Что за самомнение! Я всего лишь хотела попасть в эту аномалию!

Не вышло.

Зато эта капитанша там будет с моими друзьями! Вот ведь… Пытается быть вежливой и милой, но…'

Света тяжело вздохнула и покачала головой. Она ничего не имела против капитана Зарецкой, более того, восхищалась боевыми навыками Елизаветы и была ей благодарна за совместную битву против гарпий. Но отчего в тот момент все мысли об этой капитанши вызывали внутри герцогини неудержимую бурю.

Хотя…

Вспомнив один момент, Света удовлетворённо хмыкнула, а затем нежно погладила браслет из пылающих тёплым пламенем шариков. Буквально несколько минут назад, перед тем как отправиться в аномалию, Максим надел этот браслет ей на ручку.

— Если Её Светлость позволит, — галантно произнёс он тогда и добавил: — Я ведь обещал вам небольшой подарок на память за то, что принесли мне удачу на том приёме.

«Удачу…» — погрузившись в воспоминания, просмаковала это слово герцогиня.

А затем улыбка её стала торжествующей, когда в памяти всплыло хмурое лицо капитанши. Елизавета Зарецкая смотрела на браслет герцогини с завистью.

Рёв приближающегося мотора прервал размышления Светы, и вот через пару минут к ней уже направлялся удивлённый граф Хорькин.

— Ваша Светлость, вы не уехали? — осведомился глава службы безопасности рода Хорькиных.

— Решила дождаться возвращения друзей, — ровным тоном ответила Света, подумав, что довольно долго пребывала в своих мыслях. А граф лишь сейчас вернулся. Должно быть, не только сопроводил ребят, но и успел какие-то дела сделать на своей территории. Точнее на части территории, оставшейся непоглощенной аномалией.

— Могу пообещать вам, что мы сопроводив ваших друзей как героев, когда они освободятся, — обезоруживающе улыбнулся граф. — Вам незачем утруждать себя.

— А я и не утруждаю, Ваше Сиятельство, — чуть раздражённо произнесла герцогиня.

Ей показалось, что граф пытается её выдворить. Но с чего бы? Что за наглость⁈

Граф же явно почувствовал недовольство герцогини и примиряюще улыбнулся:

— Раз так, предлагаю подождать вместе. Я велю накрыть стол.

Света не хотела садиться с ним за один стол. Граф был ей неприятен. Да он держался в рамках. Но то и дело невзначай оглядывал фигуру девушки.

Ещё и порушил все её планы!

Однако и откровенно отказаться она тоже не могла — у нормальных аристократов не принято плодить врагов и неприятилей на ровном месте. И тех и других без того хватает.

К счастью, выбирать, что ответить, Свете не пришлось. В её кармане затрезвонил телефон. Извинившись перед графом, она отошла в сторонку и приняла вызов.

— Да, Вить, — ответила она брату.

— Полагаю, в аномалию тебя Хорькины не пустили? — быстро спросил герцог.

— Не пустили, — буркнули Света.

— И правильно сделали. Кого лешего ты вообще думала, что тебя пустят? Ну да ладно, скаталась и молодец. Гвардейцев наших показала народу, и это тоже здорово.

— Стоп, — замерла Света. — Ты заставил меня взять с собой три забитых бойцами «Тигра», чтобы… Что? Чтобы нашу силу показать рядом с Максом? Чтобы Максима ещё больше с нами общественность ассоциировала?

— Нет, — твёрдо ответил Виктор, — чтобы сестрёнка в безопасности была. А до Белозёрова… Он привлекает слишком много внимания. Он как бельмо в глазу для многих уважаемых аристократов. Однако же от некоторых уважаемых аристократов наше имя его прикроет.

Света улыбнулась и тепло произнесла:

— Ты тоже хочешь помочь Максиму?

— Как-никак он тебе жизнь спас. Но мы его по достоинству за это мы так и не наградили.

Света опешила судорожно соображая, где она могла проколоться. О том, что Максим пришёл в ту аномалию, где погибли её вассалы, привёл с собой целителя и спас ей жизнь, она никому не рассказывала.

Стоп! Ясно… Брат имеет в виду ту самую первую аномалии, в которой Максим и Света зашли одновременно с разных сторон.

— Я тебе уже сто раз говорила, тогда мы с Максимом были в одной группе. Так что это не спасение герцогской дочки, а помочь боевому товарищу.

— Пусть так, — хохотнул Виктор. А затем, через пару секунд произнёс уже серьёзным голосом. — Возвращайся домой. Нечего стоять и ждать их.

— Но…

— Никаких «но». Гвардию и себя ты показала — достаточно. Большим ты ему помочь сейчас не сможешь. Чего ты там вообще стоишь? Подвезти его хочешь? Так у него своя машина есть.

— Но…

— Света, — повысил голос Виктор. — Прошу не спорь. Возвращайся.

Герцогиня напряглась. Она хорошо знала своего брата. Сперва тот устроил непринуждённую болтовню, а затем что-то потребовал. Его классический приём. Но сейчас в голосе Виктора слышны…

Напряжение?

Что-то произошло?

— В чём дело, Витя? — спросила девушка.

На той стороне трубки послышался тяжёлый вздох, а затем герцог быстро произнёс:

— Из Петербурга доходят странные слухи. Стычки между нашими товарищами по фракции с фракцией Михаила. Буквально за сутки ситуация сильно накалилась. Мы с тобой нужны семье в Москве. Нужно укрепить дом и постараться не допустить резни в столице. Это уж точно не пойдёт на пользу ни одной из сторон.

— Но как же Новосибирск? — выпалила девушка. — Оставить его без боя?

— Наши соратники из местных, прикроют и имущество, и людей других членов фракции, — твёрдо произнёс Виктор. — Не спорь Света. Это прямой приказ нашего отца, и рекомендация Его Высочества Алексея. Сегодня же мы с тобой возвращаемся в Москву.

* * *

Стены ящика, в котором мы вчетвером оказались зажаты, светились приятным фиолетовым светом.

— Проклятье! Какого черта здесь происходит⁈ — выругалась мне прямо в лицо Лиза.

— Не бузи, а обними меня и убери в оруженосец броню, когда я скажу, — нарочито спокойно проговорил я, прижатый к ней всем своим телом. Вот только я её обхватил за талию, а она успела выставить перед собой руки, уперев их мне в грудь.

— Вас это тоже касается, Олег, Маша, — чуть довернув голову, произнёс я. — Насчёт три убираем доспехи и оружие. Раз, два, три!

Народ послушался меня — у Лизы имелись свои кольца-оруженосцы, а ребятам я дал оруженосцы в аренду из личных трофейных запасов ещё когда мы готовились к походу в аномалию.

Скинув броню, я почувствовал, что стало чуть посвободнее. Но капитанша всё ещё отталкивает меня, и из-за этого нам всем сейчас довольно тесно.

— Давай-давай, не стесняйся, обнимай, — сказал я Лизе.

Она, пыхтя, как паровоз, обвила меня своими ручками.

— Эй, там Олег! — возмутилась девушка, видимо, ткнув ему в спину рукой.

— Ну да, они с Машей примерно в такой же позиции, — ответил я.

— Жопами… с Максом трёмся… — выдавил из себя Змей.

Все мы до сих пор чувствовали слабость и говорить ему было из-за этого ой как тяжело.

А ещё кислорода тут было не особо много, и мы быстро его расходовали.

— Где мы, Максим? — глядя на меня в упор и прижимаясь своим лбом к моему, спросила Лиза.

— Внутри моей ловушки-живоловки, — спокойно ответил я и охотно пояснил: — Ты же видела мои капканы? Это более прокаченная версия. Ловит монстра живьём! А потом в него шипы со всех сторон вонзаются.

Позади меня изумлённо хрюкнул Змей и ойкнула Маша.

— Без паники, сейчас шипов не будет, — я тут же поспешил успокоить людей.

Лиза скосила взгляд влево, затем вправо. Она бы и голову повернула с радостью, но место не позволяло.

— Маловата у тебя ловушка, — изрекла она. — Много монстров не поймаешь.

— В самый раз у меня размер. Просто на холоде скукожился.

— Пф! — многозначительно выдала она.

Я же решил развить мысль, раз мою шутку не поняли:

— Не у меня же у одного объём энергии просел, верно? С урезанными возможностями лучшего выдать не получилось.

Сверху послышался грохот, и стены нашего ящика затряслись.

— Хорошо, что хоть так получилось, — выдохнул Олег и снова тяжело задышал: — Спасибо… Макс…

— Эти гады использовали Зональный паразит, — сквозь зубы процедила Лиза. — Очень редкая и дорогая вещица. Артефакт воздействует на определённое пространство, вытягивая из него колоссальные объёмы энергии. В итоге те, кто оказывается в зоне действия, сразу становятся слабее. Защиты от него нет. Что будем делать?

— Ждать, — спокойно ответил я.

— Чего ждать, Максим? — тяжело посмотрела на меня Лиза. — Кто-нибудь придёт и выручит нас? Ты продержишься так долго? Если ты готов… у меня есть пульт вызова подкрепления для ОКЖ.

Отчего-то она покраснела и отвела взгляд.

— Типа тревожной кнопки? — уточнил я. — Ты уже нажала?

— Я не могу, — фыркнула девушка. — Не из этого положения. Опусти руку. У меня… в кармане.

Капец, она что смущается в такой ситуации?

Это очень странно для бравого капитана.

Или… Она хочет увидеть, как с текущей ситуацией справлюсь я сам? Хм…

— Ну что ты тянешь, быстрее! — рявкнула Лиза, когда я медленно опустил ладонь ей на поясницу, а затем провёл по ягодицам. Да, маленький пультик был в заднем кармашке шорт. Наверное, положила его туда, когда готовилась войти в аномалию.

— Вот, я нащупал нужный бугорок, — произнёс я.

— Ну так жми уже быстрее! И вообще, чем это ты спереди в меня упираешься⁈ — возмутилась она.

— Кхм… Ребята… мы вам не мешаем? — прохрипел Олег за моей спиной.

— Быстрее уже! — рыкнула Лиза.

Как же ей неймётся.

А я вот не уверен, что нам нужно звать тяжёлую кавалерию ОКЖ. Зачем мне тут лишние люди? Ладно Лиза… Она ж уже почти своя.

Именно при этой мысли у меня в штанах завибрировало, и Лиза ойкнула.

— Ты спрашивала, чем я в тебя упёрся? — хмыкнул я. — Так вот, это телефон. Поможешь достать?

Она опустила взгляд, прикидывая, что именно нужно ей сделать.

Наш ящик громко захрипел — поддерживать его было всё сложнее и сложнее.

— Ладно! — воскликнула Лиза и, красная как рак, полезла в передний карман моих штанов. С её позиции сделать это было всяко проще, чем мне. — Но вытащить не получится! Попробую ответить!

Удивительно, но она нащупала нужную кнопку.

— Максим Константинович, — раздался откуда-то снизу приглушённый мужской голос.

А дальше, Лиза проявила поистине какие-то богоподобные навыки и из такого положения смогла даже врубить громкую связь.

— С вами говорит Барон Ахметзянов Емельян Маратович, служба безопасности герцогского рода Анжуйских-Захаровых.

— Слушаю вас, барон! — быстро ответил я. Времени на политесы у нас не было.

СБ Светиного рода просто так бы не стало меня беспокоить. Что там у герцогини? И чего голос этого барона так напряжён?

— Максим Константинович, вы давно вышли из аномалии? Скажите, пожалуйста, вы не видели Её Светлость?

— Только что вышел и пока не видел. А что с Её Светлостью?

— Мы не можем с ней связаться. Если вдруг вам это удастся, просьба тут же перезвонить мне.

— Хорошо, перезвоню или попрошу её перезвонить.

— Благодарю, всего хорошего, Максим Константинович.

Послышались гудки, сигнализирующие о том, что разговор закончен. В нашем ящике воцарилась тишина.

Но как только ящик вновь громко заскрипел, Олег зачастил:

— Макс, если у тебя есть… мысль… как свалить… По-моему… самое время.

— Ну, ты нажмёшь уже на кнопку или нет? Долго ты будешь обе руки держать на моей заднице? — с вызовом спросила Лиза.

— Пошевелиться неудобно, — честно признался я ей, и в очередной раз мысленно связался с Фаей.

«Нашла!!!» — радостно завопила зверюга.

И я, и она, прекрасно чувствовали, в какую сторону утекает вся энергия в округе. Но чем ближе к эпицентру — этому странному артефакту, похожему на небольшую шкатулку, инкрустированную камнями, тем сложнее было отследить точное местоположение. Вокруг артефакта всё было залито энергией. Куча энергетических вихрей… энергетическое болото… Полный комплект, одним словом.

Так, эту шкатулку, запертую в небольшой бронированном сейфе, ещё и привалило бетонными плитами.

Хорошо, что Фая с каждым днём становится всё сильнее, и уже некоторое время, как научилась проходить сквозь стены.

И вот она проникла в сейф, материализовалась на шкатулке и влила в неё свою энергию.

Артефакт отключился.

Очень простое управление.

Я тут же ощутил прилив сил и развёл руки в стороны. Ящик-ловушка, послушно расширился.

Лиза изумлённо завертела головой по сторонам.

Потом поняв, что всё ещё обнимает меня, под моим насмешливым взглядом отпрыгнула назад и фыркнула.

Снаружи слышался грохот — ошмётки стен падали с ящика вниз.

— Вооружаемся, — быстро приказал я. — Похоже, Света в беде — её безопасность для нас в приоритете. Понятно?

— Да, — в унисон гаркнули Олег и Маша.

Лиза промолчала. Я повернулся к ней и уставился в её лицо. Девушка напряжённо прикусила губу, размышляя.

— Поход не закончен, пока об этом не объявил лидер группы, — наполнил ей я. — До этого славного момента, ты не капитан ОКЖ, а прекрасный и надёжный боец моей команды.

Она медленно кивнула, соглашаясь.

Я улыбнулся и, поддавшись порыву, взлохматил ей волосы.

Лиза раздражённо зашипела и начала поправлять причёску. Натуральная кошка.

Я же прислушался к своим ощущениям и попытался понять, что происходит снаружи. Ага. Ясно.

— Лиза, выдай мощное горизонтальный торнадо сюда, когда я открою проход, — указал я на одну из стен ящика.

Девушка подобралась и вновь кивнула. Затем начала концертировать энергию.

— Отлично, — уверенно произнёс я. — И… Поехали!

Часть стены ящика-живоловки исчезла, и в проём тут же врезался мощный поток ветра, разрезая и разбрасывая в разные стороны ошмётки бетона. Наш ящик зашатало. Да что уж, его и перевернуть могло бы, если б он не был зафиксирован полупрозрачными цепями. Ну и привален с других сторон остатками здания.

— Фух, свобода! — торжествующе выкрикнул я, первым выпрыгнув наружу.

Переступая через обломки стен и потолка, я огляделся. Да уж, зданию трындец. А ведь через несколько часов закрытая нами аномалия окончательно рассеется, и вторая половина этого здания вернётся из прослойки между мирами.

Если бы взрыва не было — вернулась бы без последствий.

А сейчас?

Любопытно, у Хорькиных всё производство застраховано? Иначе мне совершенно не понятно, какого лешего они решили подорвать свой офисный корпус, чтобы прикончить скромного меня.

Что им пообещали?

Моё снаряжение? Так-то броня и тришула у меня знатные. Не то чтобы супер-пупер жир, но вполне дорогие и мощные артефакты, которым будет рад любой среднестатистический род.

О, граф Хорькин, перепрыгивая с обломка стены на другой обломок, спешит к нам и ведёт за собой небольшой отряд гвардейцев. Спросить его прямо?

— Судари, сударыни, вы живы⁈ — закричал он издали ещё до того, как я успел открыть рот. — Хвала богам! Похоже, случился энергетический выброс при закрытии аномалии. Ну знаете, такое бывает иногда, когда группа, закрывшая аномалию, возвращается из неё.

Энергетический выброс? Хм… ну да, очень редко, но бывает. По крайней мере, так на лекциях в Лагере рассказывали. И в общем-то, мощи этого выброса вполне может хватить на то, чтобы уничтожить здание, половина которого и так отсутствует.

Логичное объяснение… Наверное, и страховая его примет. Вполне себе форс-мажор, чрезвычайная ситуация и стихийное бедствие в одном флаконе.

А о том, что ты, гад Хорькин, припрятал поблизости Зональный паразит, ты никому не скажешь, да…

— Кольцо, — требовательно произнёс я вместо ответа. Граф как раз уже остановился передо мной, а моя команда успела вылезти из ящика.

Не глядя я развеял ящик-ловушку и позади меня послышался грохот.

Хорькин напряжённо уставился мне за спину, а затем снова перевёл на меня взгляд.

— Аномалия закрыта, — сдержанно произнёс я. — Мы хотим получить плату.

Граф дёрнул губой, и от него повеяло жаждой убийства. Ну что? Сразу в бой, да?

Глава 21

— При всём уважении, нужно дождаться, пока аномалия развеется, — переборов эмоции, ровно проговорил граф Хорькин.

— При всём уважении, граф, на нас только что упал дом. И это не добавляет мне терпения и благоразумия. Плату, пожалуйста, — холодно ответил я, требовательно дёрнув ладонью.

Глаза Хорькина вспыхнули. Он был сильным отмеченным и держал покров, готовый сорваться в бой.

Но вдруг его взгляд стал изумлённым, и мужчина завертел головой по сторонам.

Неужели, опешивший граф только сейчас понял, что Зональный паразит не работает? Но так это и тебе, гад, на руку. Смахнешся с нами в полную силу!

Если рискнёшь, конечно.

Немигающим взглядом я смотрел на графа. Он поморщился и отступил на полшага. Затем повернулся к своим.

— Принесите из моей машины коробку с наградой. Живо! — велел он.

Одного из гвардейцев, как ветром сдуло. Граф же собрал волю в кулак и спросил у меня:

— Я рад, что вам удалось пережить эту катастрофу. Прошу, утолите моё любопытство. Как вы с этим справились?

— Блестяще, — коротко ответил я, не желая на него тратить время.

Граф едва ли не зарычал, но, когда наши взгляды встретились, вновь взял себя в руки. Кивком головы я указал в сторону парковки.

— Раз всё равно идти к машинам, то давайте пройдём всё вместе, — заявил я и, не дожидаясь ответа, зашагал вперёд.

Я ощутил вспыхнувшую жажду убийства, однако ж Хорькин быстро взял себя в руки.

Он всё не мог решиться напасть на нас в открытую и довести начатое до конца. И, честно говоря, меня это радовало. Нет, я не прочь уничтожить ещё один графский род Новосибирска. И, может быть, сделаю эту позже, если Хорькины будут себя плохо вести.

Но сейчас меня больше всего волновал вопрос — что со Светой. Тратить время на глупости я не собирался.

Уже возле парковки, гвардеец передал красивую деревянную коробочку своему господину. Остановившись, я требовательно протянул руку Хорькину. Поколебавшись, тот передал мне коробку.

— Спасибо, что откликнулись на наш заказ и выполнили его, — проговорил он.

— Не за что, обращайтесь, — хмыкнул я и бесцеремонно заглянул в коробку. Там лежало красивое кольцо из металла, напоминающего серебро, с большим красным камнем по центру. Достав его, я хотел передать кольцо Маше. Но передумал и отдал его Олегу.

— Сам ей кольца дари, — усмехнулся я. — И быстрее.

Олег удивлённо кивнул.

— Вы что же, не верите мне, что это то самое кольцо⁈ — возмутился граф, глядя на то, как Маша острожное примеряет артефакт.

— Верю, но проверяю, — невозмутимо ответил я.

На самом деле я просил его показать кольцо ещё до начала нашей операции. А то вышло бы глупо, если бы мы пошли в ловушку, а в итоге не получили то, ради чего все затеяли. Так что я знал, что нужное кольцо у графа есть.

— Да, всё работает, — кивнула Маша.

— Спасибо, граф, — хмыкнул я и протянул ему руку.

Поколебавшись, он ответил на рукопожатие.

— С вами приятно иметь дело, — криво улыбнувшись, произнёс я, вешая на него энергетического паразита.

Да, граф держит покров, да, эффект будет слабее, чем при прямом контакте, и начнёт проявляться позже… Но не могу же я оставить его без подарка, верно? Кстати, а как там полковник Касимовский поживает? Ему я на шею паразита повесил, когда тот был без защиты.

Попрощавшись с графом, я быстро направился к своей БМВ. Остановившись возле двери, сделал вид, что пошатнулся. Моя нога «уехала» за переднее колесо тачки и коснулась носком небольшого ящика.

Затрофееный Фаей Зональный паразит тут же отправился в моей пространственный карман. Редчайший артефакт, который ослабляет людей вокруг себя? Хорошая компенсация за упавшее на голову здание.

* * *

Граф Хорькин Архип Гаврилович, глава службы безопасности рода, проводив взглядом удаляющиеся машины — белую БМВ ×5М и чёрную древнюю Волгу, раздражённо сплюнул себе под ноги и закурил.

В три тяжки выкурив сигарету, он прикурил вторую и достал из кармана мобильный телефон.

— Брат, привет, — поздоровался он с главой своего рода — своим двоюродным братом.

— Здравствуй, Архип. Ну, как дела? Тело Белозёрова откопали? А то вдруг Булатовы начнут нос воротить и скажут, что мы каких-то смердов прикончили, — он засмеялся своей шутки.

— Тело Белозёрова встало и ушло, Кирилл, — проговорил Архип.

— Повтори, — мигом посерьёзнел глава рода. — Что ты сейчас сказал?

— Наш план — провалился. Он и его команда пережили подрыв здания.

— Как у них хватило на это сил? Булатовы же дали нам Зональный паразит! Ты включил его?

— Разумеется. Но что-то пошло не так. Когда я пришёл, паразит был отключён. Я отправил бойца разобраться…

Архип подавился сигаретным дымом и закашлялся. В этот момент он подумал, что поторопился звонить двоюродному брату, нужно было разобраться в деталях.

Но отчего-то вся эта ситуация выбила опытного СБэшника из колеи.

— Господин! Беда! — закричал бегущий к нему гвардеец.

Этот крик через трубку телефона услышал и глава рода.

— Что там, Архип? Алло! Эй! Ответь мне! Алло! Будешь молчать, и я вырву твой язык, раз всё равно им не пользуешься!

— Секунду, брат, — быстро проговорил СБэшник в трубку, отвёл её в сторону и перевёл взгляд на запыхавшегося гвардейца.

— Сейф открыт! Замок будто бы расплавили! А внутри — пусто!

— Что? — изумлённо пробормотал Архип Гаврилович, совершенно не ожидая подобно.

— ЧТО??? — заревел глава рода и телефонной трубки, услышавший доклад. — Вы там что, придурки, не только этого захудалого смерда завалить не смогли, так ещё и чужой артефакт пролюбили?!! Вы там охренели что ли?!! Архип!!! АРХИП!!!

— Да, брат! Прости, брат! Будем разбираться! — приложив трубку к уху, зачастил СБэшник, не понимая, как такое произошло. Кто проник на оцепленную территорию и украл чужой артефакт? Кто помог Белозёрову⁈ Враги рода? Враги Булатовых? Кто это сделал⁈

— Разбирайся, разборщик, хренов! — резко выкрикнул из трубки глава рода. — Булатовы обещали мне артефакты Белозёрова, помощь с получением страховки за здание и выгодный контракт! Если мы не закончим начатое, не прикончим этого выродка и не найдём их Зональный паразит, ты, твоя семья и вся ваша ветвь рода мне будете выплачивать из своего кармана! Воевать с Булатовыми из проё**нного артефакта я уж точно не собираюсь, понял⁈

— Но, брат… он же стоит… миллиард, — изумлённо проговорил Архип.

— Плюс ещё миллиард сверху за упущенную прибыль, — припечатал глава. — Два миллиарда будете мне должны! Всё до нитки распродадите! Баб своих разденешь, цацки и шмотки их продашь!!! В мешки из-под картошки обрядишь, раз не можешь с элементарным заданием справиться!!! Понял меня?!!

Архип Гаврилович представил, как забирает у своих трёх жён, привыкших жить в роскоши, их брендовые модные вещички и дорогущие украшения вроде этих гвоздей Картье. Граф вздрогнул и поёжился.

— Всё сделаю, брат! — быстро произнёс СБэшник. — Верну Зонального паразита и прикончу Белозёрова. Всё будет!

— Действуй! Отбой! — рявкнул глава рода и, похоже, швырнул трубку в стену.

Выдохнув, Архип Гаврилович замер. А затем грязно выругался и всплеснул руками.

— Ай! — воскликнул он, схватившись за кисть правой руки. — Дерьмо! Что ж рука-то так болит⁈

* * *

Мы едем-едем в далёкие края. Мы едем-едем злодеев убивать.

Насвистывая незатейливый мотив детской песенки, я вжимал педаль газа в пол. Когда мы отъехали от территории Хорькиных, я связался с Олегом и сказал ему припарковаться на обочине, а затем вместе с Машей велел перебраться в мою машину. А то колымага Змея не поспевала за моей крутой тачкой, обслуженной прекрасной автомеханицей.

— Я не пойму, ты радуешься, злишься? В тебе певец умер? — проворчала Лиза, покосившись на меня.

— Всё сразу, — отозвался я. — Кроме последнего. Певец во мне живее всех живых. Смотри, — прокашлявшись, я затянул: — Я свободе-е-е-ен!!! — и включил на руле «М-режим», отчего машина полетела ещё резвее.

Скосив взгляд на экран, я ткнул пару кнопок на руле. Колонки автомобиля голосом какой-то механической дамы сообщили нам, что «аппарат абонента выключен, и бла-бла-бла».

Света всё никак не отвечала.

Однако тут же машина зазвонила и на экране высветился не добавленный в контакты, но уже знакомый номер.

— Алло! Ну как у вас там? — быстро спросил я, барона Ахметзянова Емельяна Маратовича — одного из СБэшников Анжуйских-Захаровых.

— Мы нашли Её Светлость, благодарю за содействие, — произнёс он напряжённо и, похоже, собирался положить трубку.

— Стоять, барон!!! — рявкнул я во всю глотку. — Где она? Я с группой уже еду! У вас явно проблемы, и наша помощь вам уж точно будет не лишней!

Ахметзянов ответил не сразу. Похоже, не привык он, чтобы кто-то левый чувак так на него кричал. Да к тому же ему явно, нужно было время, чтобы переварить мои слова.

Пока он молчал, на меня задумчиво смотрела Лиза с соседнего сиденья. Эта дамочка будто бы оценивает каждый мой шаг и мысленно делает пометки в моём досье.

— Благодарю, — после недолгих размышлений, коротко произнёс барон. — Угол Инициативной и проспекта Первых Одарённых. Там группа Её Светлости вступила в бой с неизвестными. Мы не успеваем прибыть, вашей группе будет гораздо ближе.

— Спасибо, барон. Не дрейфь, спасём герцогиню.

Я отключился и, выкрутив руль, выехал навстречу, быстро обходя колонну из маршрутки, ассенизаторской машины с надписью «Кака-кола» на баке и грузовика «Шестерочки».

— Народ, подкорректируйте курс, — велел я своим, ибо голосового управления у навигатора в моей двенадцатилетней тачки не было.

Хотя почему не было? Было! Но только если в машине есть пассажиры, которым я голосом и даю команду.

— На ближайшем повороте направо, — спокойно сказала Лиза, сверившись с картой.

Я послушно повернул.

«Сейчас прямо, а потом туда», — невидимая для других Фая указала крылом на северо-восток.

— На ближайшем повороте поверни налево, потом направо, — проговорила Лиза.

Я бросил быстрый взгляд на Фаю, а та лишь развела крыльями в сторону. Так-то она чувствует браслет, заряженный её пламенем, на кисти Светы, но дракониха может указать направление, а не точный маршрут. Вот если бы летели по небу и не нужно было огибать дома, было проще.

Я невольно вспомнил, как выбирал для Светы подарок. Сперва хотел бусы с крупными камнями, типа тех, что носит Кристи. Когда поделился мыслью с Фаей, зверюга лишь заливисто расхохоталась.

«Говоришь мне не относиться к людям, как к собакам, а сам своим самкам даришь ошейники», — просмеявшись, сказала она и послала мне мыслеобразы с бусами на шее Кристины и с колье на шее Лизы.

Тогда я подумал, что стоит, наверное, немного разнообразия проявить хотя бы сейчас на начальном этапе. Так что через Тимура приобрёл россыпь шариков, именуемых хранителями стихии, каждый из которых был заметно меньше тех, что в бусах Кристи.

Зато общий вес и бус Кристины, и браслета Светы получился примерно одинаковым.

— Здесь поворот, — спокойно произнесла Лиза, возвращая меня обратно в реальность.

Я глянул в зеркало заднего вида. Маша и Олег на заднем сидении были напряжены и неподвижны, точно оловянные фигуры.

— Впереди, возможно, нас ждёт серьёзная бойня, — проговорил я строго. — Могу высадить, ребята. Без обид и каких-то последствий.

Странно, такое говорить, когда сам их пригласил в свою тачку.

Но необходима финальная проверка. Одно дело ходить в мелкие аномалии, или в аномалии серьёзные, но под присмотром «старших».

И совсем другое дело — участвовать в войне аристократов.

Лиза после моих слов тоже усевшись вполоборота внимательно уставилась на сладкую парочку.

Олег с Машей переглянулись. Девушка оказалась быстрее и, подавшись вперёд, выпалила:

— Света и наша подруга! И мы ей хотим помочь!

— Там будут трупы людей, — спокойно проговорил я. — Люди будут пытаться убить вас. А вам придётся убивать их.

Маша поджала губы. Олег крепко приобнял её и сказал ей тихо:

— Останься. Я буду биться за нас двоих.

Девушка подскочила на месте и выпалила:

— Нет! У меня не так много друзей, чтобы стоять в сторонке, когда им грозит смертельная опасность!

Слева от меня послышался громкий хлопок. Это Лиза приложила ладошки к щекам:

— Какая прелесть! — выпалила капитанша. — Какая наивная простота…

— Эй, не нужно… — попытался защитить возлюбленную Олег, но Лиза резко проговорила:

— Я ещё не закончила. Послушайте меня, оба. Это здорово, что вы готовы сражаться за свои идеи. Но голову терять не стоит. Ее Светлость уж точно не порадуется, если вы сдохнете, пытаясь спасти её. Вам понятно? Будете лезть на рожон во время боя или делать глупости, я сама вас вырублю. А затем затащу на тренировочные полигоны ОКЖ, и вы трижды пожалеете, что во время летнего солнцестояния обрели Метки. Вам ясно?

Сладкая парочка синхронно сглотнула и закивала.

— Молодечики, — хмыкнула Лиза и, повернувшись в мою сторону, ехидно произнесла: — Надеюсь, командир группы не против?

— Абсолютно не против. Отвечаешь за них головой, — спокойно ответил я, видя впереди полицейскую машину, перекрывшую дорогу.

Мы не собирались тормозить, так что полицейский сперва замахал руками, а затем схватился за пистолет.

Пришлось сбросить скорость и опустить стекло.

— Мы от герцогов Анжуйских-Захаровых, — крикнул я, размахивая рукой с Меткой.

Даже на скорости полицейский смог разглядеть Метку и разобрать мои слова, так что нам удалось проехать дальше, не получив пулю в колесо.

Впереди слышался грохот и выстрелы.

— Активируем покровы, достаём оружие и броню, — быстро произнёс я.

Сладкая парочка и Лиза синхронно прикоснулись к своим кольцам-оруженосцам.

Позади послышался противный треск.

— Упс… сорян, Макс, — виновато проговорил Олег.

Кожаная обивка сидения не выдержала острых выпуклостей на его доспехах.

Я тяжело вздохнул. Ну лучше уж так, чем, если бы Змей в одном покрове выскочил из машины и, словив грудью огненный шар, отправился бы на перерождение.

«Оппа, самки номер два тут нет. Она дальше и движется!» — быстро сообщила мне Фая, когда впереди показался «Тигр» Светы, из-за которого отстреливались выжившие гвардейцы. Ещё один «Тигр» пылал слева, врезавшись в столб, а третий был разбит на две части — одна залетела в Булочную-кондитерскую, расположенную на первом этаже жилого дома, а вторая в пивнуху по соседству.

Блин… должно быть плохо спится сейчас местным жителям. Им завтра на работу идти, а у них под окнами неизвестные лиходеи убивают герцогских гвардейцев.

К слову, видел я и машины неизвестных. Три чёрных внедорожника выше «Тигров», немного шире и длиннее. И, разумеется, тяжелее. Как-то у нас с Кристиной выдался совместный вечер, и мы разглядывали на её ноутбуке фотки подобной армейской техники.

Такие внедорожники называются «Медведь» и выпускаются на УАЗе — Устиновском автомобильном заводе. Эдакий прямой конкурент «Тиграм» от князей Устиновских.

На крыше одного «Медведя» был установлен пулемёт, а на крыше другого и вовсе какая-то неведомая мне дура. Миномёт, что ли?

Млять! Нас заметили и стрелки с обоих тачек направили свои орудия в нашу сторону!

Ещё и два отмеченных замерли, выставив перед собой руки, с явным намерением тоже испортить мою машинку.

— Лизи! — крикнул я. — Спасай «Бэху»!

Капитанша тяжело вздохнула и откинула со лба прядку.

— Запомни этот момент. Не только твоя автомеханица заботится о твоей машине.

Громыхнуло, раздалась пулемётная очередь, а огненный и ветровой поток, выпущенные отмеченными, слились в один, усиливая друг друга.

Я выкрутил руль в сторону, пытаясь уйти.

Однако полностью покинуть зону поражения не удалось. Но стекло «бэхи» на пассажирской двери уже было опущено, и изящные ручки капитанши смотрели в сторону вражеской атаки.

А дальше с ладоней Лизы сорвался мощный шквал, создавший ветровую стену.

— Светы там нет! — быстро произнёс я. — Ехать надо дальше.

— Они не отпустят! — выкрикнула Лиза, — И гвардейцы почти кончились! Если эти твари рванут за нами, будут мешаться! Будут жертвы среди гражданских!

— Макс, поезжай! — послышался сзади меня уверенный голос Олега.

Лиза закатила глаза. Она бы и по лбу себя с радостью хлопнула, да до сих пор поддерживала свою защитную технику, тратя на это уйму энергии.

— Я вам что говорила… — начала было она, но на сей раз уже Олег её перебил:

— Мы останемся втроём! Без вас, Лиза, мы не справимся.

Капитанша закусила губу, раздумывая. Затем скосила на меня взгляд и дунула вверх, пытаясь сдуть со лба непослушную прядку.

— Не говори потом, что я не была к тебе добра, — проворчала она.

— Я и не говорю, — улыбнулся я ей и, проведя пальцами по её лбу, поправил красивую прядь ей за ухо. — Спасибо, ребята! И удачи!

Сладкая парочка быстро выпрыгнула из машины, а затем помогли выйти Лизе, которой надо было хотя бы одной рукой, но поддерживать ветровую стену.

Я бросил на них в очередной раз взгляд. Маша уже накладывала чары на Лизу и Олега, Змей доставал из мешочка чипсы восстановления…

Всё будет с ними в порядке!

Надеюсь!

Я ввалил газ и ринулся в ближайший двор, чтобы объехать место сражения.

«Давай, оппа! Поднажми! Мы ещё можем их догнать!» — материализовалась Фая и, усевшись на торпеду, вперилась взглядом в лобовое стекло.

— Обязательно догоним, — процедил я.

Глава 22

Какой-то дебил припарковал свой старый Жигуль так, что между ним и крыльцом оставалось совсем уж мало места. Проехать, наверное, можно было… но пришлось бы складывать зеркала и почти шоркать его старую тарантайку ручкой двери.

Нет, я, конечно, всё понимаю, ночь, спальный район…

Но блин, этот дебил ведь ещё и жопой тачки перекрыл пешеходную дорожку! Нет тут парковочного места!

А у меня нет времени объезжать.

Короче, снёс я этот Жигуль на полном ходу, тяжело вздыхая. Бедная моя машинка. Не только сиденье от задницы Олега пострадало, теперь ещё и крыло с бампером помялись и грустят.

Иногда жизнь та ещё боль.

С этой мыслью я вырвался на проспект Первых Одарённых и притопил что было мощи.

«Отлично, оппа! Они впереди! Тоже несутся как угорелые!» — подбадривала меня Фая.

Ну или:

«Упс, похоже, свернули».

«Ага, скоро поворот, сбавь».

«А теперь поднажми!»

И так далее и тому подобное.

— Мы точно их догоняем? — уточнил я, после очередного поворота.

«Точно-точно! Сейчас они впереди, хотя плавно уходят в сторону. Должно быть, изгиб дороги».

Зверюга не прогадала, дорога и в самом деле вскоре начала загибаться влево.

А ещё чуть позже я увидел впереди очертания УАЗа «Медведя». Капец, для такой массы, тачка на удивление резвая!

Хотя, конечно, до БМВ ×5М ей далеко.

Вот только как мне эту многотонную бронированную тушу заставить остановиться?

— Сможешь ему колесо спалить? — спросил я, медленно настигая вражеский автомобиль.

«На такой скорости, сохраняя невидимость — нет», — безапелляционно заявила зверюга.

— Жаль, — отозвался я, принявшись размышлять, что делать дальше.

Света там как вообще? Покров сможет удержать? В сознании ли? Хм… это ещё что такое?

Я уже почти догнал «Медведя», когда увидел, что его бронированное стекло поехало вниз. В салоне что-то сверкнуло, стекло начало подниматься…

Там явно какая-то возня!

Светка, похоже, пытается сбежать! А значит, покров какой-никакой, но активировать сможет!

Что ж… прости меня, моя любимая первая машина…

Напитав свой покров энергией, я ввалил газ до упора. Мы уже были за городом и сейчас ехали по извилистой двуполостной дороге, проложенной на высоком холме. Справа от обочины за отбойником росли деревья, тянувшиеся вниз к берегу Оби.

Выехав на встречку, я быстро поравнялся с «Медведем». Боялся, что на крыше «Медведя» откроется люк и какой-нибудь злодей полезет к пулемёту, чтобы выпустить очередь по небронированной ×5М.

Но вместо этого опустилось водительское окно. И водитель, и пассажир были в чёрных одеждах и масках. Пассажир вытянул руку в сторону моей машины, и перед его пальцами начали сверкать крохотные молнии, которые с каждым мгновеньем увеличивались в размерах.

«Отсюда смогу! Подсоби!» — мысленно крикнула Фая и раздался звон битого стекла пассажирской двери моей машины.

Я горестно взвыл, глядя, как невидимая для других зверюга влетела в голову водителя «Медведя».

Сам же, ускорившись, вывел тачку на полкорпуса вперёд и резко крутанул руль вправо, мысленно вновь извинившись перед «БМВ».

Послышался оглушительный скрежет. Всё, что я мог сделать своей машинкой, которая весит две с половиной тонны, против девятитонного монстра — подкорректировать его движение. «Медведь» врезался в отбойник и сбив его, понёсся по холму вниз, сметая тонкие деревья. Остановить его смогла только какая-то древняя сосна.

Мою же машину от удара закрутило, завертело и вдарило бочиной об отбойник метрах в десяти от места падения «Медведя».

Отчего-то движок заглох. Похоже, не только корпус «Бэхи» пострадал.

«Сгорел сарай, гори и хата», — мысленно подумал я, прыгнув рыбкой в водительское стекло — это был самый быстрый способ добраться до похитителей Светы.

Стекло со звоном разбилось, но на мне не было ни пореза. Хвала покрову.

На бегу я призвал броню, тришулу убийцы дагона и метательный топорик, тут же начал напитывать артефакты своей энергией.

Меня подташнивало. И вообще, не хотелось шевелиться. Ощущения были сродни тем, когда я пережрал пельменей со сметаной. А всё почему? А потому что мне всегда приходится перманентно тратить энергию на поддержание пространственного кармана. И чем сильнее он забит, тем больше энергии тратится.

А сейчас в моём пространственном кармане плещется чудо-водичка из целебного источника на болотах. И у меня есть ощущение, что, если я неудачно подпрыгну или резко уклонюсь от вражеской атаки, эта водичка у меня из ушей потечёт.

Я материализовал себе в рот чипсов и, почти не жуя их, проглотил. Энергия тут же начала восстанавливаться.

Открылась громадная пассажирская дверь «Медведя», и я тут же метнул топорик в лоб мужику, с ног до головы облачённому в зелёные латы.

Топор помял его шлем, но полностью защиту не пробил. И всё же боец попятился, уперевшись спиной в дверь. Я сократил расстояние и с подшагом ударил трезубцем перед собой. Бил в сочленение доспехов на поясе. Враг не успел защититься. Я прикончил сильнейшего бойца в этой группе!

Чёрт! Пока рано радоваться.

Мой противник натянул под латы ещё и кольчугу! Это ж надо было подобрать совместимые артефакты! Как раз кольчуга на последних сопельках и смогла остановить мой удар.

Вдруг вокруг резко похолодало. Дверь и корпус «Медведя», траву и примятые ветки кустарников под ногами — всё вмиг затянуло холодом!

Я дёрнул тришулой в сторону. Пусть я и не пробил сразу защиту противника, трезубец «застрял» в её складках. Мужика откинуло от двери.

Ровно на то место, где я уже сконцентрировал немало энергии. Враг даже вскрикнуть не успел, как оказался внутри светящегося фиолетовым светом ящика.

Ящик-живоловка тут же затрясся — гад пытался выбраться. Но не тут-то было, цепи и кольца надёжно удерживали мою ловушку на земле.

Послав мысленный сигнал, я активировал шипы. Визга и криков пойманного злодея я не слышал — внутри ящика стопроцентная звукоизоляция, любой лав-отель позавидует.

Помню из моей прошлой жизни — владельцы некоторых гостиниц очень гордились тем, что постоянно держат на стенах особые заклинания, отсекающие любой звук. В такие места мужики водили любовниц, а если приходили в одиночку, то тут же могли найти себе подружек на ночь. Разных рас и размеров. Даже полутроллиху как-то один деятель заказывал. А вот другой мой знакомый, отец восьмерых дочек и семи сыновей, владелец пяти деревень, двух замков и парочки грифонов, постоянно приходил в такой отель, чтобы сладко поспать.

Погрузившись в воспоминания, я не заметил, как прикончил водителя «Медведя» и ещё одного бойца. За исключением того ледяного мужика, который сейчас изо всех сил пытается вырваться из живоловки, среди похитителей Светы не было тех, кто мог бы сдержать мой удар. Так, второй-третий ранг Метки.

Но да, все отмеченные.

Хм… Поспешил с выводами. Есть один четвёртого ранга. Вон он выпрыгнул из «Медведя» через дальнюю от меня дверь и громко завопил:

— СКЛОНИСЬ ПЕРЕДО МНОЙ!!!

Я едва не поморщился от этого ора, так противно он ударил по ушам. Громко и мерзко!

Хотя для обычного обывателя именно голос этого крикуна представлял бы наименьшую опасность. Голос сам по себе вторичен. Гораздо страшнее — крохотные частички энергии, которые «ехали» на звуковых вибрациях, будто пассажиры на поезде.

Вот только звук пошёл дальше — мне в уши, а частицы энергии, которые несли в себе волю своего хозяина, разбились о мой покров.

Не сдержавшись, я захохотал:

— Подчинить меня пытался, баклан? Подчинялка ещё не выросла!

Вырвавшийся из-под земли полупрозрачный фиолетовый капкан на цепи, защёлкнул свои челюсти, сдавив шею Крикуна. Мужик захрипел, когда цепь потянула его назад.

— Используйте… средство… заказчика! — выкрикнул он команду.

Что самое странное не по-русски, а по-арабски.

Очень интересно.

Когда он рухнул на спину, всё ещё пытаясь отцепить от своей шеи капкан, я швырнул кунай и прекратил страдания Крикуна.

А в следующий миг из открытой двери «Медведя» вылетело мёртвое тело. Затем округу озарило тёплым светом.

Я счастливо улыбнулся — герцогиня сражается изо всех сил.

Я материализовал в руке очередной топорик и резко развернулся. Моя ловушка-живоловка разлетелась на куски, что не удивительно, ведь я прекратил её подпитывать энергией.

Показался тяжело дышащий мужик в дырявых и окровавленных латах.

Он только и успел что крякнуть, когда топорик пробил его черепушку и мозг.

Света в этот момент в порванной футболке и штанах, врукопашную дралась против двух закованных в броню и вооружённых мечами обладателей Метки. Получалось у неё… так себе. Но пока она держалась, мне не хотелось ей мешать. Убийство врага делает сильнее твою Метку, но вот сам бой — усиливает тебя самого. Опыт реальных сражений дорогого стоит.

О, последний из врагов стал полупрозрачным и пытается обойти меня со стороны. У него явно какая-то Метка, позволяющая становится для многих невидимым. Но у меня немаленькое Сосредоточение, а значит, и покров крепкий. А стало быть и зрение я усиливаю заметно, так что его передвижения мне и без «расширенного поля» вполне по глазам.

«Невидимый» шиноби закричал, когда наступил в капкан. А затем схватился за сердце, захрипел и умер — энергетический паразит из моей ловушки быстро сделал своё дело.

Упс! Со Светы сбили покров!

Один из её противников, был позади девушку и тут же вскинул руку со шприцом, чтобы вонзить иглу ей в ключицу.

Но упал носом в траву, когда его сбила с ног невидимая дракониха. Последний же застрял в капкане и завопил.

Света холодно смотрела на него. Я почувствовал, как она активировала покров и направилась обратно к «Медведю». Хм? Зачем?

А, вот она уже со своим родовым наручем, в броне и с мечом. Взмах!

Герцогиня казнила последнего выжившего.

Затем огляделась по сторонам и вымученно улыбнулась, когда наши взгляды встретились.

— Ты опять пришёл за мной, Максим? — тихо проговорила она.

А после пнула похитителя со шприцом.

От её удара тело перевернулось, и девушка увидела во лбу гада дыру от куная. Света с облегчением выдохнула.

Убедившись, что врагов не осталось, герцогиня убрала доспех, оружие и покров. Я как раз поравнялся с ней, когда силы её окончательно покинули.

— А разве могло быть иначе? — произнёс я, подхватив обессиленное тело.

Я поднял её на руки, точно сказочную принцессу. Хотя почему это сказочную? Анжуйская-Захарова имеет общих предков (пусть и очень дальних) с правителями и Франции, и Британии.

Света вымученно улыбалась, глядя на меня из-под опущенных век.

— Спасибо тебе… — прошептала она. — Я хотела тебе помочь… Но вышло иначе… Но я рада… что ты всегда рядом.

Она потянулась к моим губам своими.

Но окончательно потеряла сознание и вырубилась от бессилия.

* * *

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — заревел Серёга, упав на колени перед моей изувеченной БМВ, из-под которой до сих пор капали какие-то жидкости.

К нашим арендованным боксам недалеко от ЖК Жуковка, машину привезли на эвакуаторе.

— Нет… как же так… — причитал Сергей — бывший гопник и шестёрка Гильдии, а ныне командир моих сборщиков, помощник Кристи на СТО и просто отличный парень.

— Героические травмы, полученные героически, в героической битве против большого и страшного «Медведя», — произнёс я, и кивком головы указал на громадный чёрный внедорожник, стоявший за моей спиной.

Другие сборщики, плюс моя правая рука — Виталя, сейчас как раз с любопытством оглядывали огромную бронированную машину. Травмы ×5М их впечатлили не столь сильно, как Серёгу.

— Я должен отомстить ему! — заявил Серёга, подняв с земли монтировку.

Он решительно направился к тяжёлому внедорожнику, прошёл мимо меня, замахнулся монтировкой…

— Слышь ты, Учиха Саске, забудь про месть и вернись в Конохово, — отвесил я подзатыльник Сергею, приводя парня в чувства. — Это теперь наш «Медведь». Прошу любить и жаловать.

Серёга замер. Да и остальные присутствующие изумлённо уставились на меня.

— Погодите, господин, — первым отмер Виталя и подбежав к «Медведю» положил руку на громадное бронированное зеркало. — Наш? То есть… Вот этот вот зверь, который без связей и лишних ста миллионов не купишь?

— В общем-то, как мне сказали, конкретно эта модель сто семьдесят миллионов стоит. — хмыкнул я. — Чего ты на меня так смотришь? Мне ж нужно было на чём-то домой ехать да герцогиню с рук на руки передавать, верно? Там, кстати, в багажнике шмотки её похитителей разберите. Они хоть и идиоты, раз решили похитить мою подругу, считай у меня под носом, но идиоты, очень обеспеченные. Даже люди герцога признали.

— Господин, позвольте, — поднял руку, будто школьник Фёдор — один из сборщиков, который больше всех на свете любит маму, — вам нужно было везти Её Светлость, но вы ещё и врагов раздеть успели?

— А что такого? — искренне удивился я. — Трофеи сами в лукошко не запрыгнут.

Парни одобрительно закивали, хваля предприимчивость своего господина.

Перед тем как оставить их, я попросил Серёгу осмотреть «Медведя» со всех сторон на предмет повреждений. Конечно, лучше бы этим занималась Кристи, но она до сих пор в другом городе, изучает трофейное имущество Измайловых.

Я собрался уж оставить парней разбираться с машинами и пешком прогуляться до своего корпуса в ЖК, как услышал громкий рев двигателя.

Очень знакомый с недавних пор рёв.

— Это что такое к нам несётся? — изумлённо проговорил Серёга, вертя головой из стороны в сторону.

Рёв приближался. И вот к боксам под изумлённый взгляд какого-то деда, который метрах в ста от нас копошился под капотом старенького Жигуля, вылетел огромный и чёрный внедорожник.

«Медведь».

Ещё более покоцанный, чем наш, но вполне себе бойкий и резвый.

Он остановился рядом с моим «Медведем», водительская дверь отворилась, и я увидел изящную ножку. Затем коротенькую юбку, блузку… подняв глаза, увидел ухмыляющуюся Лизу, которая ловко спрыгнула на гравийку перед боксами.

— Привет, эффектное появление, — поздоровался.

— Здравствуй. Спасибо. Держи, это тебе, — она кинула мне дистанционный ключ. Точно такой же был у меня от моего «Медведя».

— С чего бы такой щедрый подарок? — поймав ключи, спросил я.

— Почему бы нет? — пожала она плечами. — Анжуйские-Захаровы были щедры и позволили забрать трофеи за нашу помощь. Они, конечно, сперва изучили машинки. Потом я показала их своим знакомым… Жучков не было и нет, машины чистые. И они твои, — произнесла она серьёзно, глядя мне в глаза. — По праву. Командир.

Я задумчиво почесал голову. Ну да, без меня Лиза бы не узнала о том, что Света попала в беду, не поучаствовала бы в этом бою…

Но как-то всё натянуто.

И подарок слишком жирный.

— Не ищи скрытый умысел, — заметив мои терзания, быстро проговорила капитанша. — Слишком уж приметная тачка мне по службе не подходит. А тебе в самый раз. Ты же стремишься к высотам, верно? Не собираешься всю жизнь в личных дворянах бегать? — она лукаво улыбнулась.

— То есть, этот «Медведь» — добыча от рейда, и добыча принадлежит командиру? — серьёзным голосом спросил я.

— Именно, — кивнула капитанша.

— А твоя доля?

— Информация и досуг, — без тени сомнения ответила девушка.

— Отлично, — кивнул я. — Ну и тогда премия от меня. Держи.

Я протянул ей необычный шприц. И его игла, и стеклянный корпус были сделаны из материалов аномалии. Шприц был артефактом, мог впитывать энергию как любое оружие.

Полагаю, это сделано для того, чтобы иглой можно было пронзить покров одарённого или шкуру монстра, а после влить лекарство.

К слову о «лекарстве». Его было ровно половина шприца, и оно светилось коричневатым свечением. Странная жидкость. Ещё и пахнет как обоссавшийся подгорный барсук. Есть такие гигантские твари, которые роют в горах колоссальные тоннели, которые потом охотно занимают монстры типа каменных троллей или гоблинов.

Лиза приняла из моих рук шприц и напряжённо повертела его перед глазами. Я внимательно наблюдал за её реакцией.

— Это то, что я думаю? — наконец-то спросила она.

— Я не знаю, что ты думаешь, — пожал я плечами. — Но этот шприц неизвестный заказчик дал нерусским наёмникам, чтобы те в случае форс-мажоров вкололи эту неведомую дрянь Свете.

— Очень ценная улика… — нахмурилась Лиза.

— Не ценнее «Медведя», — кивнул я на внедорожник.

— Спорный вопрос. Анжуйские-Захаровы?

— Не в курсе. Света не заметила шприц.

— Хм… — Лиза прикусила губу и помолчала. А затем напряжённо проговорила: — И ты готов доверить это мне?

— Да, — кивнул я. И закинул удочку на будущее: — Мне бы хотелось, чтобы меньше твоих коллег об этом знало.

Она снова замолчала, обдумывая мои слова, а затем медленно кивнула:

— Проведу исследования тайно.

— И поделишься результатами?

И снова молчание.

И снова медленный кивок.

— Поделюсь. Ты ведь не из тех, кто забывает чужую помощь, верно?

Это она припомнила мои слова, сказанные главе ОКЖ в Москве? Ну да, я не люблю быть кому-то должен.

Посмотрим, к чему может привести сотрудничество с Лизой. Я, конечно же, оставил себе половину дряни из шприца на всякий случай. Но у меня под рукой нет алхимической лаборатории для самостоятельных исследований, а поверхностное энергетическое изучение препарата серьёзных результатов не принесло.

— Верно, — улыбнулся я.

— Значит договорились, — она тоже улыбнулась, но в отличие от меня торжествующе.

И протянула руку для рукопожатия.

Вдали раздался рёв мотора.

Очень знакомый рёв.

И вот к двум моим «Медведям» подъехал третий. Я не сдержал улыбки, видя вылезающего из кабины Олега. Кивнув мне, он оббежал машину и помог выйти своей возлюбленной.

— Олег, дружище, отойти из кадра, — хохотнул я, достав телефон. И видя недоумевающий взгляд своего товарища охотно пояснил: — Хочу сфотать Машу и трёх «Медведей».

Да уж, он уточнял у меня, где находится моё «СТО», типа Волгу показать мастерам. Ага. А пригнал в итоге не Волгу.

— Уверен? — уточнил я у Змея, когда он сообщил мне цель своего визита.

— Да я все равно этого зверюгу не потяну, — улыбнулся мой друг. — А награду с похода мы и так получили, — взглядом он указал на Машино кольцо.

Девушка в очередной раз меня поблагодарила.

Ну что ж… «Медведь», конечно, подороже колечка будет. Но раз он так хочет…

— Принимаю твой дар, — кивнул я, глянув на трёх своих «Медведей». — Но, возможно, ты ещё вдоволь на нём покатаешься. Если согласишься присоединиться ко мне. Вы ведь оба наконец-то освободились от своего полевого лагеря. Приглашаю в свою скромную гвардию. Обещаю, наши с вами отношения от этого не изменятся. Ну, разве что, зарплату буду платить.

— Зарплату? А что, так можно было? — округлил глаза, проходивший мимо Яша. А затем заржал как конь, извинился и свалил.

Тоже мне юморист.

С улыбкой я посмотрел на Олега и Машу. Ребята переглянулись, а затем синхронно кивнули.

Глава 23

У нынешнего главы рода Хорькиных — Кирилла Родионовича было два дяди, и у каждого из дядей имелись свои сыновья. Так старший сын старшего из дядей унаследовал от отца пост главы гвардии рода. А старший сын младшего из дядей — пост главы службы безопасности рода.

И сейчас два этих двоюродных брата, два графа Хорькиных, которые также являлись и двоюродными братьями главы всего рода Хорькиных, сидели в беседке и пили чай.

Глава гвардии — граф Хорькин Матвей Богданович был старше главы СБ — Хорькина Архипа Гавриловича на четыре года. И сейчас он хмурился, разглаживая усы.

— Ситуацию я понял, братишка, — изрёк Матвей. — Вы сильно облажались на ровном месте. И теперь ты хочешь исправить всё это моими руками?

— Так повелел Кирилл, — ровным тоном проговорил Архип. — Учитывая силу Белозёрова, я считаю, действовать нужно прямо. Отвечать силой на силу.

— Ха! — усмехнулся глава гвардии. — Сила на силу? Ты просишь отправить сотню гвардейцев, ради одного зачуханного личного дворянина?

— Я хочу минимизировать риски, — примиряюще улыбнулся Архип. — Наш глава будет очень не рад, если из-за Белозёрова род вновь понесёт убытки. Точнее, потери среди бойцов.

— Ты недооцениваешь моих гвардейцев, Архип, — оскалился Матвей.

— Это ты недооцениваешь Белозёрова. Помимо личной силы, меня тревожат и его связи. Именно поэтому я считаю, что ликвидировать Белозёрова проще вдали от людских глаз. Организовать засаду на его земле — лучший выбор. Особняк заброшен — никто не помешает твоим ребятам повеселиться от души.

— Хм… веселье они любят, — задумчиво пробасил главный гвардеец. — Но ты уверен, что в ближайшее время этот мальчишка сам в свой заброшенный особняк направится?

— Более чем, — серьёзно кивнул СБэшник. — По моим данным ему не терпится начать ремонт. Он обязательно там покажется сегодня-завтра.

— Хм… — Матвей в очередной раз взглянул на бумаги, подготовленные кузеном. Так-то план был прост — дождаться мальчишку Белозерова и прикончить его, с его слугой. Если же пацан сразу явится с кем-то из других родов — действовать по ситуации, либо заранее отступить.

Но что-то надавало покоя Матвею Хорькину.

— Погодин, — встрепенулся глава гвардии, — Это ж имение, которое он на дуэли выиграл? О которой половина Новосибирска судачила?

— Да.

— У кого он там его отжал?

Архип едва заметно поморщился, не любил он, когда высокородные аристократы, начинали выражаться, как уличное отрепье. Однако же, увы, такое случалось довольно часто — ибо жизнь аристократов связана с войной. То войной родов, то войной против монстров в аномалии. А на войне высокопарно не побеседуешь.

Эх… говорят, в старые добрые времена, когда ещё не было аномалий и даров, аристократы воевали гораздо реже и все как один говорили витиевато и заумно. Иногда Архип Хорькин думал, что было бы здорово родиться в девятнадцатом веке и писать гусиным пером красивые стихи, как Александр Пушкин!

А не гадать, как выгоднее наказать очередного зарвавшегося дворянишку во имя рода.

— У Артемьевых он его выиграл, — переборов секундную слабость, произнёс глава СБ.

— А чего ж Артемьевы за имением не ухаживали?

Архип Хорькин снова чуть не поморщился. Уж очень неудобный вопрос задал его двоюродный брат. Не говорить же, что ходят слухи, будто земля эта проклятая? Будто давным-давно на ней то и дело пропадали люди с тех пор никто туда и не ходил. Даже сами прошлые хозяева старались там не появляться лишний раз.

Бред ведь это, правда? Двое разведчиков вполне себе вернулись живыми и здоровыми. И даже фотографии принесли.

— Не знаю, Матвей. Полагаю, сперва средств не хватало, а после уже как-то и не до этого было.

— Ясно… — выдохнул глава гвардии и ещё раз покосился на документы. Полистал фотки, а затем на его роже появился волчий оскал: — Ну и славно. Нам же лучше. Я прямо сейчас отправлю сотню бойцов. Выберу лучших, раз уж ты так высоко ценишь этого Белозёрова.

— Спасибо, — СБэшник тоже хищно улыбнулся и благодарно кивнул. А после добавил: — Главное, пусть сразу не убивают. Нам нужны его артефакты и Зональный паразит.

* * *

У меня зазвонил телефон.

Кто же звонит?

Нет, не слон, а одна красивая, милая и сильная паладинша Света.

— Привет самой очаровательной герцогине, — бодро произнёс я в трубку.

На том конце провода ойкнули и повисла тишина. Я усмехнулся, глядя через тёмное стекло «Медведя» на деревья, растущие вдоль трассы. Сегодня я выбрал внедорожник, так как моя БМВ непригодна для поездок, а кататься в дальнюю пердь на роскошной машине выходного дня — «Волге. Прима» — я считал глупостью.

Кстати, из всей троицы «Медведей» самым целым оказался тот, что мне достался от Олега, вот на нём я и передвигался.

За рулём, ожидаемо, сидел бывший таксист Виталя.

— Кхм… И тебе привет, — собралась с мыслями Света. — И спасибо за самую очаровательную. А что, много ты герцогинь знаешь, чтоб сравнивать? — в её голосе послышались игривые нотки.

— Ни одной кроме тебя. Но уверен, остальные тебе и в подмётки не годятся.

— Странная позиция…

— Достойная, я считаю.

— Пусть так, — весело согласилась она и замолчала. Но уже через несколько секунд выпалила: — Ты сейчас сильно занят?

— Еду на встречу, а что?

— Хм… — тут же погрустнела она. — Освободишься, наверное, нескоро?

— Вероятно, да. А в чём дело-то? — меня начало нервировать то, что она тянет кота за причинное место. Что там такое произошло? Вряд ли что-то серьёзное и нужно лететь опять кого-то спасать, а кого-то разматывать.

Но всё же любопытно, да.

— Хотела небольшую встречу организовать, — проговорила девушка. — Прощальную.

Я замер с открытым ртом, пытаясь переварить услышанное. Света уезжает? Мы больше не увидимся?

Да нет, бред какой-то.

— Ты ведь вернёшься в Новосибирск? — быстро спросил я.

— А ты будешь скучать? — повеселела девушка.

— Боюсь, скучать мне не дадут. Но ты не ответила на вопрос. Это из-за нападения?

— Отчасти, — произнесла она серьёзно. — Дела рода требует нашего с братом возвращение в Москву.

— Дела рода — это святое, — задумчиво повторил я услышанную как-то фразу. — А вы прям срочно улетаете?

— Да, — вздохнула она. — Только что утрясли дела после нападения, и Витя скомандовал срочный сбор. Думала, успею с вами встретиться, но видно не судьба.

— Не парься, ещё увидимся.

— Очень надеюсь, — проговорила она как-то грустно.

— Надейся и верь. Да и вообще, мой номер у тебя есть — если что, звони.

— И ты тут же принесёшься на крыльях… — она сбилась, что-то пробормотала, а потом закончила: — в общем, принесёшься и снова поможешь мне?

— По-любому так и будет, — хохотнул я.

Мы перекинулись ещё парой фраз и тепло попрощались. Когда я положил трубку «Медведь» как раз съехал с трассы на просёлочную дорогу.

Вскоре показались домики заброшенной деревни, мимо которых мы проезжали всякий раз, как ехали к моему поместью.

— Рули к ним Виталя, — махнул я в сторону домиков.

Для армейского чуда-техники производства князей Устиновых ехать напрямик через поле — считай, что для моей «бэхи» гнать по гладкой автостраде. Вообще, никаких проблем. Даже кажется, что машина наслаждается процессом и похрюкивает от удовольствия.

А я чуть не похрюкал, когда ощутил какую-то размытую жажду крови. Что за хрень? Откуда она?

Точно откуда-то спереди, со стороны деревни.

Слева?

Справа?

Проклятье, ничего не вижу.

Но оно приближается!

— Виталя, за Мишутку отвечаешь головой, — быстро произнёс я, вылезая через люк на крышу внедорожника.

Я выпустил Фаю, и она заложила вираж над полем. Как раз метрах в тридцати от крайней избушки — красивого домика с резными ставнями и выгоревшей на солнце краской.

Сконцентрировав уйму энергии, я направил её под землю.

Многотонный «Медведь» натурально затрясло. Я мог бы удержаться на его крыше, но зачем?

Перекатившись, я спрыгнул в траву и жестом велел Витали убираться подальше.

С-с-ука! Я тут едва ли не пасодобль отплясывал, чтобы не рухнуть на задницу. Реальная дрожь земли, что б ей провалиться!

«Наступает!» — крикнула Фая, потянув из меня энергию.

— Ага! — отозвался я, облачившись в броню и призвав гравитационную палицу.

С рёвом земля разлетелась во все стороны и из её недр вылетела громадная длинная морда.

У человека или всяких «нормальных» животных, рот состоит из двух челюстей. Грубо говоря — двусоставный. Так вот, у этой твари пасть была восьмисоставная и истыканная зубами рядов в десять. Этот монстр нашего «Медведя» бы перекусил и не поморщился бы.

Блуждающий босс — так в широком смысле называют подобных тварей. Боссов, вырвавшихся из аномалии и проживающих в нашем мире.

А то, что этот гад именно босс, а не какой-то там рядовой червь, я не сомневался. По крайней мере, очень на это надеялся, ведь у аскаротов (так этих тварей называли в моём прошлом мире), чем больше пасть, тем главнее. У рядовых пасти «трехсоставные».

Страшно представить аномалию, в которой червь с восьмисоставной пастью будет рядовой единицей.

— ФАЯ!!! — взревел я во всю глотку.

Хлопнув крыльями, дракониха материализовалась и увеличилась в размерах. Сейчас размах её крыльев достиг примерно четырёх метров, а длинное мохнатое тельце от носика до кончика хвоста вытянулось до двух. Я почувствовал, как мои энергетические запасы тут же просели.

Блин! А я ведь до сих пор трачу энергию на сохранение целебной воды внутри своего пространственного кармана! Такими темпами я едва покров удержать смогу.

Но пофиг. Главное сейчас что, моя дракониха становится сильнее. Но, чтобы использовать эту силу, ей нужно более мощное тело.

Вот и приходится тратиться.

Я мгновенно ощутил, как вокруг накалился воздух. Будь на моём месте кто-то другой, ему бы стало трудно дышать. Но наши энергии с Фаей связаны, так что мне проще переносить последствия её атак.

Концентрированное пламя ударило прямо в раскрытую пасть великого червя аскарота, заставляя того тратить уйму сил на защиту своих внутренностей. И всё же запахло жаренным.

А затем раздалась пулемётная очередь — эта Виталя, убравшись чуть подальше, осмелел и решил пострелять из оружия на крыше «Медведя». В юности Виталя служил в имперской армии. По контракту, целых пять лет. Так что сейчас без проблем смог попасть в столь громадную мишень.

Червь заверещал гораздо громче, рванул выше, и…

Полупрозрачная фиолетовая цепь моего капкана, который я повесил на монстра ещё под землёй, натянулась и тварь рухнула на траву.

Благодаря Комплексу умения «Проклятье Пространства и Времени» я на пару секунд ускорил своё тело до предела. Атаки Фаи и мой капкан растянули защиту монстра. Теперь он уже не так сильно укрепляет бронепластину на своём лбу.

А моя гравитационная бейсбольная бита наполнена энергией под завязку.

Удар!

Я выпустил импульс прямо в башку гигантского червя. Он дёрнулся, захрипел. Я замахнулся и принялся лупить его по черепушке. Это самый быстрый способ убить аскарота. Да, их мозг защищён пластинами. Зато мозг один и не особо крупный.

А вот сердец… хм… На каждые сорок килограмм живого веса этой твари приходиться по одному сердцу.

Так что завалив этого гиганта мы срубили джек-пот, как тут говорят.

Надеюсь, на вкус чипсы из сердец этой твари будут тоже напоминать говядину, а не какую-то дрянь.

А ещё внутри этой туши куча дорогих и полезных ингредиентов. Люблю, когда миллионы рублей сами лезут ко мне в карманы. А то, что они при этом из-под земли выпрыгивают и намериваются меня сожрать — подумаешь! Всего лишь мелкие рабочие моменты.

Метку приятно обожгло мощным потоком посмертного выплеска.

А затем рука заболела от обилия энергии. Я тут же без тени сомнения часть полученной энергии-опыта перенаправил в свой пространственный карман — необходимо было расширить грузоподъёмность моего «инвентаря».

— Виталя! — крикнул я своему помощнику. — Давай поезжай сюда, прицепи эту херовину за хвост к задней лебёдке и тащи в сторону имения. На нашей земле — это уже наше добро. А тут какой-нибудь злыдень сможет ободрать этот золотой труп.

Я ж не переживу такого.

Виталя быстро подъехал ближе и, косясь на огромную Фаю, принялся за дело. Пришлось напомнить товарищу, что Фая — мой личный секрет.

Пока он мучился с трупом червя, я осмотрел деревушку. Вблизи, между прочим, она выглядела ещё более живой, чем издали. Сюда, что ли, тоже добиралась та странная энергия, благодаря которой сохранилось в целости моё поместье?

Я прилип к окну одного из домов и увидел голую стену, облепленную старыми газетами.

«Очень концептуально», — Фая приземлилась рядом. В маленьком дворике она казалась громадным вертолётом.

— Уменьшайся и верни мне мою энергию, — буркнул я. — А что до газет на стенах — может, сперва хотели обои на них поклеить, а затем ковёр повеселили?

Я присмотрелся к дате на газетке — пришлось здорово напрягать покров на глазах.

1993 год. Ну да, эту деревню оставили гораздо позже, чем мою усадьбу.

— Ладно, поехали дальше, — вернувшись с осмотра, я залез в «Медведя». Виталя тоже закончил цеплять добычу.

Мы тронулись с места. Внедорожник был не рад тащить такую тушу, но всё же справлялся.

— Утолите моё любопытство, господин, — подал голос Виталя. — Уж не ребятишек ли вы решили поселить в этой деревне?

— Их, — кивнул я.

Речь шла о детях, которые выполняли всякие незаконные поручения Измайловых и которых я освободил от этой обязанности. Пока воевали с Измайловыми, детишки находились под присмотром нанятых мной нянек. После войны мы обрадовали некоторых ребят, что у них есть родители.

Не все из обрадованных решили вернуть в отчий дом. Лишь те, кого похитили обманом. А сбежавшие из дома по собственной воле возвращаться не спешили. Как и те, кто сбежал из интерната.

Подумав, что нужно с малых лет взращивать преданных людей, я взял на себя заботу о детях окончательно. Ну… точнее, этим занимается Антон. А если ещё точнее — его жена Елена, выписавшаяся из больницы баронского рода Ватутьевых.

— И не только их, — чуть подумав, добавил я. — Сам знаешь, эти детишки уже непрозрачно намекали, что у них имеются и другие знакомые беспризорники, которым тоже можно помочь и которые будут за это благодарны.

— Дети чаще бывают добрее взрослых, — кивнул Виталя.

— Тебе и твоей семьёй тоже домик бы тут выписать. Моим вассалам, опять же… — продолжил размышлять я вслух. — Ну а что? Да и гвардейцы, в конце концов, где-то тоже должны жить.

— Но у вас пока нет гвардии, — в духе Капитана Очевидности, заявил Виталя.

— Вот и эту недоработку нужно бы исправить, — усмехнулся я. — Короче, пробей насчёт домиков и земли. Кому деньги нести, чтобы это всё официально стало моим.

— Понял, сделали.

— Отлично. А теперь тормози.

«Медведь» буквально метров пятнадцать не доехал до приграничного дерева. Я велел Витале остаться в тачке, а сам вышел из машины. Расширил своё усиленное поле. Хм… призраков нет.

«Точно, никого нет», — подтвердила Фая, сделав круг над деревом.

И всё же, пусть Виталя подождёт — мне по-хозяйски нужно ступить на свою землю первым. Что я и сделал, направившись к дереву. Шаг, другой, вот сейчас пересеку незримую границу, и я дома-а-а-а-а-а!!!

От неожиданности я схватился за голову и заскрипел зубами. Тут же растянул поле, сканируя пространства на наличие врагов.

Никого!

Но боль по всему телу, буквально выкручивает меня наизнанку! Что за хрень⁈ Какого чёрта⁈

В грудь ударил тёплый мягкий комочек — Фая решила помочь своему другу-хозяину, развоплотилась и вернулась ко мне в виде сгустка энергии.

Стало чуть легче.

Я материализовал себе прямо в рот чипсы восстановления и проглотил их.

Ещё немного легче.

Но энергия просто стремительно выходит из моего тела!

Собравшись с силами, я отпрыгнул назад. Стало заметно легче после того, как я покинул территорию имения.

Тяжело дыша и действуя на одних лишь инстинктах, я потратил большую часть не распределенной энергии-опыта из Метки на увеличение своего Сосредоточения.

Ну а что, большое Сосредоточение — явление полезное и всегда нужное.

Так, а теперь необходимо собрать мысли в кучу и понять, какого хрена всё-таки произошло?!! Что за сюрприз ждёт меня на моих землях?!!

А ещё стоит поблагодарить самого себя за то, что предусмотрительно приехал сюда за два часа до назначенной встречи со строителями. Хоть бардак прибрать успею.

Глава 24

— Ну что, идём? — хмыкнул я себе под нос, прогоняя энергию по контурам и напитывая покров.

«Давай, оппа, ты справишься!» — Фая послала мне мыслеобраз, как она держит за меня кулачки.

Я материализовал горсть чипсов восстановления и осторожно переступил невидимую границу своих земель.

Заскрипел зубами — из меня вновь начала стремительно выходить энергия.

Я тут же закинул чипсы в рот, в два такта прожевал и проглотил.

«Странно! Твоя энергия рассеивает по округе!» — выпалила Фая, сидевшая в моём Сосредоточение и оттуда наблюдавшая за обстановкой.

«Верно…» — удивлённо отвёл я, осознав то же самое буквально за секунду до её слов.

Я потянулся к своей Родовой Способности. Она, как и другие мои умения, точно энергетическая татуировка была выбита на моём Сосредоточение. Мысленно я отключил трату энергии на Способность.

Мне тут же стало легче — силы из меня перестали тянуть.

Я облегчённо выдохнул и мотнул головой. Можно собраться с мыслями и оглядеться.

Стоп! Это что, кровь?

Я быстро подошёл к примятому листу лопуха и согнулся над ним. Ну точно кровь! Подзапеклась, но довольно свежая.

Хм… вон ещё засохший кровавый брызг.

А тут вязкая лужица.

И… твою мать, это ещё что?

Метрах в двенадцати от невидимой границы моих владений лежал труп человека в бессменном чёрном тактическом костюме. Рядом с ним валялся автомат. Человек выглядел неплохо… Если не считать глубокого диагонального пореза через всё тело.

«Чем его так?» — с любопытством спросила Фая, которую я выпустил полетать и проведать окрестности.

— Походу косой, — проговорил я и задрал чёрную лыжную маску, скрывавшую лицо мёртвого бойца.

Я увидел гримасу ужаса. Именно с таким выражением лица он и умер.

«Оппа! Тут ещё один!» — доложила дракониха.

«Ух ты, а тут уже два!»

«Вау! А там вообще целая поляна!»

С задумчивым видом я ходил по своей земле, оглядывая трупы. Я растянул своё «поле», чтобы избежать неожиданностей. И как раз благодаря «полю», мог чувствовать артефакты погибших. Не у всех они имелись — часть людей были вооружены обычным современным земным оружием.

И всё же хватало трупов с кольцами-оруженосцами на пальцах.

У некоторых были очень «жирные» кольца — как в энергетическом плане, так и внешне. Обладателей таких колец я пытался опознать, но не получалось. Никого из них в лицо я не знал. А мощные артефакты-оруженосцы, что носили нынешние трупы не были родовыми — гербы на них отсутствовали.

Что совершенно неудивительно — похоже, вся эта толпа хотела устроить засаду на меня. А так как я ни с кем не воюю официально, неизвестные прибыли сюда инкогнито.

И всё же… какие богатенькие буратинки, а? Я не особо хорошо разбираюсь в местном оружие, но даже моих куцих знаний хватает, чтобы понять — снаряга у бойцов отличная. И то, что их командиры — высокородные аристократы помимо родовых оруженосцев имеют ещё и вместительные и мощные оруженосцы без гербов — доказывает состоятельность нынешних трупов.

Люблю я богатых врагов. С них можно столько трофеев насобирать, м-м-м. Кайф.

Ух ты, а это у нас кто такой?

Меня привлёк энергетический контур артефакта гораздо большего по размеру, нежели кольцо. Бесцеремонно я задрал рукав очередному трупу и увидел красивый наруч. Опять же без герба. Хмыкнув, я оголил лицо владельца наруча.

И хмыкнул ещё раз.

Вот этого типа с проломленной грудной клеткой я узнал. Средний сын главы графского рода Хорькиных собственной персоной. Пришёл на мои земли и бесславно сдох.

Пожалуй, нужно поискать больше информации и о вассалах Хорькиных, чтобы их тоже узнавать в лицо. А то я только о самом графском роде искал.

Подумав об этом, я раздражённо сплюнул. Не люблю долго рыться в архивах и библиотеках. В этом мире, конечно, попроще с поиском информации, чем в моём прошлом — хвала интернету. Но я всегда был парнем активным. Мне больше нравится убивать врагов, чем строить планы в пыльном библиотечном зале.

Хотя одно без другого невозможно — факт.

Нужно больше верных людей! Мне нужен отдел, который будет добывать для меня информацию и любезно складывать на мой стол.

Хм… а может всё-таки Зеркальной Маске сходить на встречу с Главой Гильдии? Если, конечно, сам глава явится? В очередной раз думаю, что было бы неплохо подмять под себя Гильдию.

Но ведь для этого сперва нужно завалить их Главу.

А меня постоянно кто-нибудь или что-нибудь отвлекает. То Хорькины, то Булатовы, то дуэли, то прорыв монстров на голову девятому принцу. Ещё вот ремонт намечается.

Я тяжело вздохнул.

«Тоже не можешь понять, где все эти трупы хоронить будешь? — не так истолковала мой горестный вздох Фая. — Могу всех спалить. Недорого. За десять литров молока шестирогой коровы. Что ты на меня так уставился? Они тут тоже водятся. Точнее, в аномалиях. Ты знал, что некоторые рода арендуют под свою ответственность некоторые аномалии? И не закрывают их, а тащат с них ресурсы? В интернете куча срача на тему можно так делать или нет. Ну и короче, коровок тоже доят в аномалиях. Очень хвалят их молоко. И да, могу и на пять литров для начала согласиться? Ну? Отличная сделка, да же?»

Смешно изогнув шею, она уставилась на меня своими глазками-пуговками.

Не выдержав, я засмеялся и погладил её по голове.

— Спасибо за предложение, подруга, но не тебе здесь убираться.

А затем, набрав полные лёгкие воздуха и направив энергию в свою Родовую Способность, я закричал:

— Эй, граф! А ну иди сюда!!!

Я явственно ощутил колыхание пространства. Не прошло и пяти и секунд, как воздух передо мной пошёл рябью.

Мгновенье и я вижу скалящегося призрака — громадного мужика в рогатом шлеме и с грибами в спутанной бороде. Он скалится на меня, как безумный.

— Убью! — зашептал он и исчез.

А через миг появился метрах в трёх слева, встав на одного колено и склонив голову:

— Мой принц! — проговорил он и снова исчез.

Секунда, и он появился:

— Смерть!!!

Исчез и возник заново, покорно проговорив:

— Служение…

«Какой-то болезный у тебя миньон, оппа», — задумчиво проговорила Фая, наблюдавшая за метаниями главного призрака.

— Это заклинание ещё не готово, — ответил я.

Через Родовую Способность, которая в прошлой жизни позволяла мне из палатки сделать укреплённую крепость, я попытался нащупать одну конкретную часть своего имения. А именно — главного призрака, некогда носившего имя «граф Воронцов».

Напрямую через свою Способность я влил в него немало энергии. Призрак перестал исчезать. Он стоял, немигающе глядя перед собой и рябил, как изображение на телевизоре при слабом сигнале.

— Почему вы перебили всех этих людей? — задал я, казалось бы, глупый вопрос, и указал рукой на трупы гвардейцев Хорькина.

Однако же мне было любопытно, что именно ответит… А кем мне его считать? Волей моего нового дома? Эдакий безумный боевой домовой?

— Угроза… господину… — безэмоционально проговорил призрак.

— А то, что вы чуть жизнь из господина не выпили, когда я вернулся домой, это, по-твоему, не угроза? — хмыкнул я.

«Слишком сложный вопрос для этого полупрозрачного деграданта», — хохотнула Фая.

Однако вопреки предположению драконихи граф-домовой ответил:

— Восстановление… необходимо… энергия…

А затем на миг его взгляд стал живым — что странно выглядело в полупрозрачных глазах. Но факт остаётся фактом, граф Воронцов резко посмотрел мне в лицо и проговорил:

— Прошу позволить самообеспечение, мой принц.

А затем пошёл рябью больше обычного и исчез.

«Вот что бывает, когда начинаешь нерационально расходовать ресурсы! — назидательно проговорила Фая. — Оппа? Что с тобой?»

— Вот я балбес, — выдохнул я и хлопнул себя по лбу.

«Полностью согласна, — охотно поддержала меня зверюга, и тут же уточнила: — А почему на этот раз? Что за самообеспечение?»

Усмехнувшись, я рассказал ей подробнее о моей Родовой Способности. В прошлом мире я был очень силён и свои походные крепости в энергетическом плане легко мог запитать на самого себя. Дискомфорта от такой мелочи я не ощущал. В редких случаях, когда ставил защиту на стационарный и крупный дом, я использовал магические кристаллы в качестве эдакого автономного аккумулятора. Кристаллы, конечно, время от времени мне приходилось подпитывать, но это ерунда.

И вот сейчас у меня кристаллов нет, и имение было запитано на мою собственную энергию. Прикончив гвардейцев Хорькиных, призраки загнали имение в энергетический минус. И когда я ступил на земли имения, оно начало экстренно восстанавливать энергию, выпивая её из хозяина.

Накопители энергии, аналоги магических кристаллов, имеются и в этом мире. Но стоят они очень-очень дорого. Я думал их поставить в будущем, не отбрасываю эту идею и сейчас, но…

Только что я понял, что проглядел другой вариант восстановления. Всё-таки этот мир отличается от моего прошлого, неудивительно, что я сразу не сообразил.

Да и имение у меня уникально.

Ведь оно живёт частично за счёт видоизменённой энергии аномалии. А аномалии как развиваются? Правильно, поглощая подчистую всех, кто в них вошёл. И даже трупы своих собственных монстров, если аномалию не закрыть, она тоже поглотит, частично восстанавливая себя.

Я снова потянулся к своей Родовой Способности и потратил остатки энергии-опыта, чтобы «добавить новые настройки». А когда всё было готово, громко произнёс:

— Граф, даю разрешение на самообеспечение!

Ближайшие трупы гвардейцев начали быстро рассыпаться и исчезать. Вот только…

— Поглощайте только тела! — громко выкрикнул я. — Артефакты и прочее снаряжение трогать запрещаю!

Мне показалось, сам воздух вокруг нас недовольно заворчал.

«Слушай, а удобно!» — изрекла Фая, зависнув над лопушком, с которого быстро исчезала кровь убитых.

— Не только удобно, но и полезно. Считай вторичная переработка отходов!

Пространство вновь задрожало прямо передо мной, и вот через секунду я увидел графа Воронцова, склонившего колено:

— Мой принц, мой меч служит вам! — сказал призрак.

Меч?

Я покосился на два его топора, висевших на поясе, однако поправлять не стал.

— Встань, — коротко велел я, желая посмотреть в лицо призраку.

Граф-домовой покорно выпрямил спину и замер. Нельзя сказать, что он стал полностью разумен. Пока ещё рано и мало энергии. Вот конкретно сейчас, он выглядел как манекен. Хотя какой манекен, он же бесплотный — как голограмма.

Вообще, с Воронцовыми произошла странная история. Воронцовы всегда были сильны и преданы своей стране и правителям. Представители этого рода отлично показали себя в разных войнах. И во время войны с Наполеоном и в русско-турецких войнах… А во время Мировой Войны этот род и вовсе стали называть Первым Мечом Империи за их боевые заслуги. Во время той войны и появились первые одарённые, а позже и обладатели Меток. Воронцовы были очень сильными одарёнными. Храбрыми. И, вероятно, немножечко безрассудными. Они не щадили живота своего ради царя и Отечества, так что половина рода не пережила ту войну.

Но вот парадокс — членов рода стало меньше, а влияние и значимость рода, наоборот, выросли.

Что не понравилось конкурентам, которые правдами и неправдами пытались ослабить Воронцовых. И вот спустя почти четверть века после завершения Мировой Войны графский род Розановых объявили Воронцовым войну. Как я понимаю, Розановых подтолкнул к этому некий тайный альянс родов, сделав из Розановых наконечник стрелы. Полагаю, другие рода и своих бойцов Розановым тоже поставляли.

Тут я считаю, сплоховал мой прапрадед император Алексей Николаевич, который не заступился за Первый Меч Империи и дал уничтожить Воронцовых. Двадцать пять лет подготовки конкурентов сделали своё дело.

А ведь Воронцовы слепо хранили клятву моему роду. Но в момент краха, последнему главе рода Воронцовых пришлось дать ещё одну клятву. Понимая, что проигрывает бой, он поклялся главе рода Розановых подчиняться тем, кто будет владеть их землями в обмен на то, что захватчики позволят спокойно уйти женщинам и детям.

Розановы клятву приняли, выпустили беженцев, в том числе и аристократов рода Воронцовых и их вассалов.

Глядя на то, как женщины и дети покидают осаждённые земли, граф Воронцов поклялся сам себе, защитить дом. Он уверял себя, что, хоть сейчас он и проиграл, в дальнейшем найдёт способ вернуть свободу и свои земли.

Но на глазах у графа Воронцова его детей и жён прикончили. Граф взбесился и продолжил бой. И умер в бою вместе с остальными защитниками имения.

Уж не знаю, совпадение это, или точку постоянных аномалий притянули эманации смерти и сильные эмоции защитников, однако же едва бой окончился, на территории бывшего имения раскрылась огромная аномалия.

Позже её закрыли. Однако же все бойцы победившей стороны сгинули в той аномалии.

Род Розановых долго не протянул, начал продавать имущество, в том числе и то, что получили в результате победы над родом Воронцовых…

Так, через пару смен владельцев, имение перешло к баронскому роду Артемьевых. Между прочим, за бесценок — в качестве приданного за одну из невест.

Ну а сам последний граф Воронцов, как и защитники имения, благодаря аномалиям вокруг и собственным сильным эмоциям, захватившим их перед смертью, стали призраками. Безумными энергетическими сгустками, привязанными к месту и ведомыми жаждой мести. Внутри самого графа, получается, боролись сразу три клятвы — служить империи, служить хозяину имения и вернуть имение себе.

Официальную часть этой истории я узнал, копаясь в общедоступных источниках. А вот более интересную — напрямую от графа, «подключившись» нему через Родовую Способность. Это не походило на наше мысленное общение с Фаей, скорее, я просто «скачал» эти знания из его энергетического слепка.

Многих деталей таким образом узнать не удалось — всё-таки в энергетическом слепке отпечатываются лишь самые сильные воспоминания. Всякая ненужная ерунда типа тангенсов, котангенсов и номеров телефонов бывших подружек хранится в мозгу.

— Ты понимаешь, что теперь ты служишь только мне? — громко спросил я, придавив призрака тяжёлым взглядом. — Теперь я владелец земель, которые раньше принадлежали твоему роду. Я носитель крови императоров. И я тот, кто может позволить тебе жить на территории твоего бывшего дома, защищать его и его новых жителей. Я могу помочь тебе исполнить сразу все три клятвы, что раздирают твою душу. Преобразовать их всё в одну-единственную клятву. Я готов принять тебя, если ты поклянёшься в личной верности мне и отринешь былое.

Смерив меня взглядом, босс призраков снова преклонил колено и повторил свою клятву, добавив лишь одно слово:

— Мой принц, мой меч служит только вам!

Я усмехнулся и ответил:

— Я принимаю твою клятву.

Босс призраков благодарно кивнул. Я хотел уж было его отпустить, ибо поддержание призрачной формы жрало энергию имения, а самому графу-домовому ещё нужно время, чтобы полностью «собрать себя в кучу».

Но вспомнив об одном деле, я решил повременить с этим.

Я материализовал из своего пространственного кармана стакан с водой. В стакане и при свете солнца вода едва заметно светилась оранжевым. Хотя в аномалии на болотах, она казалась просто чистой и тёплой.

— Хм… держится, — проговорил я, наблюдая за тем, что свечение не исчезает. Когда я проводил эксперименты в апартаментах, вода становилась обычной буквально через секунду.

Здесь же, на моей земле имеется видоизменённая энергия аномалии. По моим ощущениям безвредная для людей. Но при этом хочется верить, способная сохранить целебные свойства воде из аномального источника.

— Чёрт! — выругался я, поняв, что едва заметное свечение, почти исчезло.

«Не хватает энергии аномалии. — со знанием дела изрекла Фая. — Тут ведь всё-таки не аномалия. К тому же она тут переработана. Нам бы сгусток посвежее».

Я замер. А затем поймал лисицу и крепко обнял её.

— Фая, ты чудо! — выкрикнул я.

«Знаю… задушишь!»

Отпустив её, я повернулся к призраку и быстро произнёс:

— Граф, нужно место для источника! Есть что-то подходящее?

На секунду призрак снова замер, как безжизненная голограмма, а когда отмер, кивнул и проговорил:

— Купель, — голос его звучал протяжно и глухо.

Он поплыл над землёй, жестом приглашая следовать за собой.

Глава 25

Полагаю, место, куда мы пришли, когда-то было внутренним двориком. Неподалёку стояло монументальное здание, сложенное из гигантских кедровых брёвен — каждое было по метру в диаметре. Это явно хозяйская баня! А слева от неё, как раз напротив бокового входа был участок, заваленный досками.

Подойдя ближе, я понял, что досками как раз заботливо и заложили эту самую купель, чтоб мусор не нападал.

— Ты что же, хочешь, чтобы твой принц ручками всё это разбирал? — усмехнулся я, глядя на призрачного босса и закатывая рукава.

Нет, мне было несложно. Руками работать я привык ещё в прошлой жизни. Мне просто было любопытно, что там творится в голове у графа Воронцова.

Граф-домовой замер, а через секунду я ощутил, как из меня тянут энергию.

— Твою медь! — от неожиданности выдал я.

Похоже, запасы трупов кончились, а имение всё ещё не восстановилось.

Зато прямо из ниоткуда появились два призрака-крестьянина и начали споро разгребать доски, очищая купель.

Купель…

Да это целый бассейн, а не купель!

Правда, плитка места отвалилась…

«По-хорошему бы сперва ремонт сделать, оппа. А потом уже использовать», — выдала своё экспертное мнение незаменимая наша.

Я с укором посмотрел на неё. Едрить её за ногу, какая умная, а… И ведь это всего лишь моя милая зверюга. Питомец, друг семьи.

Интересно, если заведу себе жён, они также по каждой мелочи будут выдавать свои несомненно умные мысли?

Тяжело вздохнув, я засунул скепсис куда подальше и всё же решил прояснить ситуацию:

— Ты права, Фая. Вот только сколько времени пройдёт, пока ремонт закончится? И что, мне все эти дни… недели, ходить как переполненная бочка? Эта водица мне так на уши давит, что аж глаза на лоб лезут.

Я поблагодарил призрачного графа и развеял его, чтобы не тратил казённую… в смысле придомовую энергию.

Набрав Виталю, я побрёл встречать своего бессменного помощника к границе имения.

— Помните, беспричинно убивать людей нельзя, — активировав Родовую Способность, давал я указание своему имению. — А моих людей и вовсе нельзя убивать ни в коем случае. Если кто-то из них делает что-то подозрительное — наблюдайте. Если что-то подозрительное и опасное — обездвижите до моего прихода.

То, что кто-то из моих людей меня может предать, я очень сомневался. Но всё же решил дать чёткие инструкции. Предательство — больная тема для графа. А он явно человек… тьфу ты, призрак крутого нрава и на расправу скор. Мало ли что ему там покажется, а я раз… и без верного человека останусь.

«Медведь» без труда буксировал громадный труп великого червя аскарота. И вот когда вслед за мощным внедорожником и тело твари пересекло границы моих владений, я натурально ощутил счастье вокруг себя.

Кошмар, моё имение радуется туше гигантского монстра! Нет, согласен, червячок отличный — ранг «Мор» не иначе. Я вот тоже благодарю Хаос за то, что натравил эту тварь на нас.

Однако же, когда твердая шкура монстра начала рассыпаться и исчезать прямо на глазах, я громко заорал:

— Стоять!!! Не жрать мою добычу без разрешения!!!

Имение расстроилось, но тушку жрать прекратило.

Виталя же изумлённо пялился на меня, через открытое окошко «Медведя». Я запрыгнул на порог внедорожника и стал указывать направление.

Когда тушу доволокли до купели и отцепили от лебёдки, я оказался перед выбором. Внутри меня, как говорится, боролись жаба и хомяк. То есть чисто спор с самим собой в духе в какой карман складывать деньги в правый или в левый.

Я уже почти смирился с тем, что ингредиенты с туши мы не получим, ради будущего блага.

Но сердечки? Столько сердечек в этом аскороте! Нужно вырезать!

Но… лучше оставить. Тогда будет больше шанс, что всё получится.

Я раздражённо пнул тушу, вливая кучу энергии в пинок. Она грохнулась в купель-бассейн.

— Виталя, поезжай, собери амуницию, Фая покажет, — призвал я свою дракониху и отослал её вместе с помощником на «Медведе».

Сам же спрыгнул в бассейн и уселся в позу Лотоса прямо на тушку червя. Представил своё астральное тело, Сосредоточение, потянулся к тонким настройкам Родовой Способности и всем её возможностям. Я будто бы открыл огромную корневую папку, в которой была куча других папок. Притом всё выглядело как эдакие татуировки одна в другой.

Мне нужно было создать новый управляющий контур, чем я и занялся. В прошлой жизни с управлением сложными заклинаниями было легче — грубо говоря, махнул рукой и всё залил огромным потоком энергии. Все мелочи сами собой выправлялись.

Сейчас у меня нет столько энергии, вот и приходится надрываться.

Дерьмо! Энергии-опыта не осталось, чтобы напитать, по сути, новое заклинание на базе Родовой Способности.

Но хочется решить вопрос с источником прямо сейчас.

Скривившись, я попытался преобразовать обычную энергию из Метки в энергию-опыт. Грубо говоря, потратить несколько колец Метки, понизить её ранг, ради сиюминутной добычи энергии-опыта.

Но ничего не вышло. Лишь голова заболела от натуги.

Тогда я то же самое попробовал провернуть с энергией из Сосредоточением.

И начался ад! Проклятье, я будто бы сам из себя вытягивал жилы и вены! А затем перекручивал на мясорубке свои кости, и сыпал во всё это месиво соль.

Ну или как будто за одну секунду тысячу раз мизинцем о тумбочку ударился.

Короче, полный швах. Я, когда глаза открыл, увидел, что весь истекаю кровью! Хорошо хоть я чистую одежду с себя до этого мысленно перегнал в пространственный карман.

— Ха-ха… — тихо засмеялся я оглядываясь. Я сидел на дне красивого бассейна, выполненного в красно-черно-зеленых цветах. Все плиточки были на месте, одна к одной.

Трупа червяка не было.

А ещё бассейн явно истощал пусть и слабую, но всё же энергию аномалии.

Я вылил часть «волшебной водицы» на пол бассейна. Подождал немного, удовлетворённо хмыкнул и вылил всю оставшуюся.

Моё тело тут же начало наполняться энергией, а раны затягивались.

Блаженство! Красота! Успех!

У меня ещё дома толком нет, но уже есть свой первоклассный целебный источник, в котором я и мои люди сможем полностью восстанавливать силы после тяжёлых боёв. И пусть мне постоянно придётся кормить источник трупами монстров… Да и всё моё имение тоже кормить придётся…

Плевать! Красиво жить не запретишь. А трупы и деньги мы найдём.

Хм… А может вообще сэкономить деньжат на ремонте и преобразовать всё имение с помощью Родовой Способности? В теории это возможно, но…

Представив, сколько придётся потратить энергии самому, сколько потратить времени и трупов монстров — я поморщился и грязно выругался.

Проще уж решить вопрос деньгами.

Позади послышался рёв приближающегося двигателя.

«То есть пока мы там добро собираем, ты тут прохлаждаешься?» — недовольно фыркнула Фая и спикировала в бассейн.

Лисица-дракониха вошла в воду практически без брызг, как профессиональная пловчиха.

«Хороша водица», — изрекла она вынырнув. Одна лишь её голова осталась над поверхностью воды. Смотрелась довольно мило. Разве что купальной шапочки не хватало, чтобы защитить мохнатые уши.

Двигатель «Медведя» за моей спиной заглох. Я услышал, как Виталя подошёл к краю бассейна.

Стоит, молчит…

Лишь спустя секунд десять, так и не спросив про бассейн, он произнёс:

— Господин, насчёт амуниции. Сотня одинаковых наборов — по сути форма гвардии. Но есть ещё два и они от них отличаются.

Я удивлённо развернулся и увидел озадаченное лицо своего бессменного помощника. Схватившись руками за бортик, я без труда выпрыгнул из бассейна и подошёл к Витале ближе.

— Господин, одежда, — невозмутимо напомнил он, что я успел уже скинуть с себя шмотки.

Упс.

— Покажи, — велел я через секунду, когда уже был полностью одет.

Виталя открыл заднюю дверь внедорожника и достал два комплекта заляпанной кровью одежды. Один — серые штаны плюс зеленоватая рубаха, другой — песочного цвета шорты плюс футболка в цвет. Из обуви — кроссовки и сандалии.

— Они что, каких-то туристов прихлопнули? — удивлённо пробормотал я себе под нос. Ну а что, с моих призраков станется.

Однако я тут же отмёл эту мысль — под рубахой обнаружилась ещё и чёрная майка, на который был вышит знакомый мне символ — ящерица, обвивающая гвоздику. Также в кармане шорт лежал платок с таким же символом.

Но, что важнее, Виталя протянул мне на ладошке две печатки, под завязку наполненные энергией. Кольца-оруженосцы с гравировкой. Вот только выгравированы на них были не гербы аристократических родов, а все те же ящерица с гвоздикой.

— «Орден Разочарования», — произнёс я, понимающе закивав.

Виталя напряжённо уставился на меня, ожидая пояснений.

Я же, потянулся к своей Родовой Способности и прокричал в пустоту:

— Граф! Покажись!

Рядом со мной, преклонив колено, возник призрак со спутанной бородой.

— Твою ж мать!!! — подскочил на месте Виталя.

— Спокойно! — рявкнул я. — Это свои. Воспринимай Графа Воронцова как начальника охраны на объекте. Граф, расскажи, что знаешь об этих вот? — кивком головы я указал на шмотки террористов.

Граф замерцал и потянул из меня энергию. Я тяжело вздохнул — слишком много требую от своего недоделанного и не слишком живого охранника.

Достав чипсов восстановления, я превентивно зажевал их и подключился к памяти Графа, а, по сути, к памяти всего имения, напрямую.

В общем, два террориста пришли сюда на пару дней раньше, чем гвардейцы Хорькиных. Имение почувствовало исходящую от них угрозу и поспешило ликвидировать злодеев во имя безопасности границ.

И тут пошло-поехало… Эти два гада сражались аки львы! А ведь призраки невидимы, и средненький отмеченный их может почувствовать лишь в момент атаки — когда оружие призраков касается энергетического поля противника.

Грубо говоря, в самый последний момент.

Но всё же террористам хватило сил и опыта, чтобы изгнать больше половины моих призрачных защитников. Уничтожить призраков не так просто, но вот убрать из реальности на несколько часов вполне возможно.

Графу в итоге лично пришлось появиться, чтобы навести порядок.

Просматривая нарезку этой эпичной битвы, я тяжело вздыхал и горевал, что пропустил такое веселье. За моей головой послали реально достойных бойцов. Устали террористы ждать, когда обидчика их братьев — то бишь меня покарает местный правитель, то бишь Булатов, и сами взялись за дело.

Но увы… Не то они место выбрали для своей засады.

Хотя я бы их и в чистом поле без труда одолел.

Так-с… а это ещё кто?

Увидев то, что случилось после победы над террористами, я рассмеялся.

— Господин, с вами всё в порядке? — не выдержал Виталя. Ну да, со стороны кажется, что я просто замер, смотрю в пустоту, то вздыхаю, то ржу.

— Всё отлично, — усмехнулся я и повернулся к Графу. — Ну вы отожгли, ребята. Прикрыть трупы террористов лопушками, чтобы их не заметили разведчики Хорькиных? Серьёзно? А потом ещё и отпустить этих разведчиков?

— Сохраняли силы, мой принц, — гулко ответил мой боевой домовой. — В тот момент люди… не угрожали…

Ну да, имение решило не убивать разведчиков Хорькиных, так как сильно потратилось на террористов. Но, когда прибыли гвардейцы Хорькиных, имение немного натащило себе энергии из окружающей среды, привело себя в порядок и даже частично восстановило популяцию изгнанных террористами призраков.

В общем, мой дом ещё и тактики со стратегией немного обучен.

И в итоге целую сотню гвардейцев призраки завалили… Пусть в итоге практически все ушли на перезарядку. А до этого ещё и пара террористов доставила им хлопот. Что же получается? Всякая мелочь мой дом захватить не сможет. А вот бойцы с прокачанными Метками — уже представляют реальную угрозу. Я пока что воевал лишь со средненькими местечковыми графьями. Хотя Измайловы и вовсе слабаки даже по меркам провинции.

К тому, чтобы противостоять гвардиям сильных родов — мне ещё готовиться и готовиться. Если те же Булатовы сейчас возьмутся за меня всерьёз — скорей всего от моих призраков не останется и следа.

Но хорошо, что у меня есть план, как сделать род Белозёровых самым крепким орешком во всей Сибири. А потом и в России.

И даже в мире?

Вот только буду ли я тогда называться Белозёровым? Большой вопрос.

У меня запиликал телефон. О, а вот и подрядчик подъезжает. Как я и планировал, до приезда строителей мы успели прибраться.

* * *

Вдовствующая баронесса Пожарская Ярослава Васильевна была облачена в полуспортивный обтягивающий костюм цвета хакки, идеально подчёркивающий её аппетитную фигуру. На ногах молодой женщины были надеты высокие ботинки, а её манящая рыжая грива была собрана в высокий хвост.

Баронесса выглядела очень соблазнительно. Притом и одета она была «по погоде». В том смысле, что она знала, что едет на стройку-разруху и не стала наряжаться в платьюшки, выбрав более подходящий наряд.

Сейчас мы стояли на границе моих владений, где баронесса оставила свой транспорт.

— Что ж, фронт работы мне понятен, Максим Константинович, — проворковала она своим чарующим грудным голосом, напоследок окинув взглядом мои земли. — В течение суток я подобью смету. Рада, что вы выбрали именно нашу компанию.

Она посмотрела на меня игриво своими большими почти оранжевыми глазами.

Что за дама, а⁈ Её фамилия ей вполне подходит. Будоражит собеседников эта женщина здорово. Будто бы в самом деле вокруг пожар.

— Просмотрев другие предложения на рынке, я решил, что ваше наиболее выгодно, — спокойно ответил я. — Когда вы сможете приступить к работе?

— Как только согласуем смету и подпишем договор. Надеюсь, никаких форс-мажоров не будет? — улыбнулась она краешком губ.

— Вы меня спрашиваете? — усмехнулся я.

— Ну ведь это о вашем поместье ходят всякие леденящие душу слухи. Я не хотела бы, чтобы мои строители бесследно пропали, — она хлопнула глазками, состроив невинное выражение лица.

Вот только в невинность этой властной вдовы я уж точно не верю.

А ещё меня удивляет её осведомлённость. Это только со стороны может показаться, что Новосибирск — город провинциальный, и каждая собака должна тут знать, что же случилось с легендарным родом Воронцовых — Первым Мечом Империи, и что там сейчас с их домом.

Ага, как же! Большинство людей уже и забыли о Воронцовых. Как-никак почти восемьдесят лет назад род пал. И местная достопримечательность — всего лишь заброшка недалеко от точки постоянных аномалий.

Плевать на этот неликвид хотели все. Если специально не собирать информацию об имении, ты о нём знать не будешь.

Но Рыжая Вдова знала. Ещё там на приёме она мне намекнула, что с радостью возьмётся за этот проект, если обеспечу безопасность её людям.

Любопытная женщина…

И энергетический рисунок у неё не такой, как у всех.

— Не переживайте, бесследно они не пропадут, — улыбнулся я.

— Но могут пропасть, оставив след? — чуть нахмурилась баронесса. — Что вы имеете в виду?

На пару секунд я задумался, стоит ли об этом говорить. Но быстро решился, ибо строители — невинные люди, а смерти невинных людей, ещё и по моей косвенной вине, меня сильно раздражают.

— Я хочу, чтобы ваши люди себя обозначили так, чтобы издали было понятно, что это работники Её Благородия баронессы Пожарской, а не мои, — серьёзно произнёс я. — У меня хватает неприятелей, и я не хотел бы, чтобы они убили строителей, посчитав их моими людьми. А связываться с вашим родом, чтобы досадить мне, вряд ли мои неприятели захотят.

— Хм… — задумчиво протянула баронесса и заинтересованно посмотрела на меня. — Любопытные вы вещи говорите, Максим Константинович. Не боитесь, что после вашей откровенности я могу передумать с вами работать, чтобы не рисковать своими людьми? Зачем мне такой сложный клиент? Куда проще построить очередной детский домик для детишек какого-нибудь князя, у которого территория защищена так, что там мышь незамеченной не проскочит?

— Откажитесь — так откажетесь, — пожал я плечами. — Я просто привык вести дела честно.

Несколько секунд баронесса молчала, а затем её губы растянулись в счастливой улыбке.

— Честно вести дела? Какая прелесть! — громко воскликнула она. — Как же радостно, что в империи появляются молодые аристократы, помнящие о чести, ведь многие старые рода давно о ней позабыли. Вы мне нравитесь Максим Константинович! И я с радостью помогу вам восстановить ваше имение! За моих людей не беспокойтесь. Я даже представлю к ним охрану. Но! Лишь для того, чтобы ваши неприятели воздержались от необдуманных действий по отношению к моему роду. Как только тут появятся ваши враги, мои бойцы эвакуируют мой гражданский персонал. Без боя. Мы сразу обозначим свою позицию и покинем вашу территорию. Ровно до тех пор, пока вы вновь не сделаете её пригодной для продолжения строительных работ. Также с вашей стороны в таком случае будет выплачена нам неустойка за потерянное время.

Выдав эту тираду, она замерла с полуулыбкой, не сводя с меня глаз.

— Идёт, — произнёс я, протянув ей руку. — Жду смету.

— С вами приятно иметь дело, Максим Константинович, — вложила она в мою ладонь свою горячую изящную ладошку. — До связи.

Сделав ручкой, баронесса развернулась и направилась к своему бронированному внедорожнику. Её машина была меньше «Медведей» и «Тигров» по размеру, и называлась «Лиса». Производилось это чудо под Ярославлем на заводе графа Лебедева.

«Лиса» Пожарской, как и два других автомобиля сопровождения, была выкрашена в рыжий цвет.

Однако цвет машин баронессы в тот момент меня мало интересовал. Мой взгляд приковал к себе её зад в обтягивающих штанах цвета хаки. Очень сочный и красивый зад. Но, что важнее…

Эта рыжая чертовка специально колышет тазом и стороны в сторону. Она знает, что я на неё смотрю сейчас. И, похоже, наслаждается моментом.

Похоже, стройка будет довольно любопытной.

Надеюсь, из своих никто не умрёт от надвигающегося ремонта.

Глава 26

Через двадцать минут, после того как уехал кортеж Пожарской, я тоже собирался сваливать. Мы как раз с Виталей устроили «контрольный проход» по территории, отметить, ничего ли не забыли.

Я смотрел, на свой источник, который был надёжно скрыт от глаз других людей — пришлось обожраться чипсами восстановления и сделать очередной энергетический контур на своём имении. Теперь мой бассейн в обычное время представляет собой красивый зелёный холмик. Но стоит подойти к нему кому-нибудь из «своих» и попросить открыться — земля разойдётся в сторону и появится бассейн.

Да, кстати, именно этот холмик, Пожарская предлагала сравнять и на его месте построить купель. Говорит, удобно будет из бани выбегать через боковой ход. Фая внутри меня в этот момент ржала как ненормальная.

Недолюбливает моя зверюга Пожарскую. Считает, что рядом со мной может крутиться только одна рыжая огненная лисица.

И это не Пожарская.

А то, что у Пожарской Метка огненного типа я практически не сомневался — уж слишком характерная у девушки внешность и энергия. Я лысый одноногий гоблин, если Пожарская не огневик.

А я точно знаю, что я Вольный Воитель и теперь уже восьмой принц империи, а не лысый одноногий гоблин.

Стало быть, и у Пожарской огонь — сто процентов.

Так вот, шли мы, значит, как раз с Виталей мимо холма-бассейна прямиком к «Медведю», как вдруг прямо перед нами появился мой граф-домовой.

— Да едрить его душу мать!!! — выругался Виталя, подпрыгнув от неожиданности.

— Матушку мою не трогай. А уж душу её тем более, — подняв на него глаза хмуро проговорил призрак.

— Простите, — пролепетал мой побледневший помощник. Право слово, если он не привыкнет к домовому, то через пяток таких внезапных появлений босса призраков, Виталя инфаркт схлопочет.

Граф Воронцов, потеряв всякий интерес к Витале, повернулся в мою сторону и преклонил колено:

— Мой принц, дурные намерения приближаются с севера. Я чувствую их. Слабо. Они хорошо скрываются, — выдав эту тираду, граф-домовой завис и начал мерцать.

Я раздражённо цокнул и велел ему скрыться с глаз. Витале же приказал залезть в «Медведя» и не отсвечивать.

Но быть готовым открыть огонь из пулемёта.

А сам растворился в мире и направился встречать эти «дурные намерения».

Забавно, что террористы Ордена, что гвардейцы Хорькиных вторгались в мои владения с севера, а не с запада, как езжу я.

Притом дорога на севере гораздо хуже. Да чего уж, откровенно говоря, её там вообще нет. По сравнению с ней западная дорога вообще гладкий автобан. Правда, по факту на этом «автобане» если приедешь на обычной легковушке, рискуешь подвеску оставить.

«Нет, ну ты глянь, как вышагивают, черти неприметные», — мысленно хохотнула Фая, когда мы расположились на северной границе моих владений.

Я беззвучно хмыкнул. Террористы и в самом деле выглядели уверенно. Хотя «вышагивать» не то слово. Они передвигались очень плавно, разрезая своими телами высокую траву будто ледокол льдины. Притом шли по ветру, и обывателю могло показаться, что это именно ветер колышет траву.

А всё почему? Потому что обыватель не увидел бы фигуры в чёрных тонких кожаных доспехах. По мою душу отправили обладателей Меток на скрытность. Я, по идее, вообще не должен был заметить этих гадов.

Но я стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на них. Я видел их и мог разглядеть «фирменную» нашивку на доспехе каждого вторженца — ящерицу, обвивающую гвоздику…

А вот они меня совершенно не замечали.

Так и прошли мимо, три слепошарых гада.

Довольно сильных гада, должен признать.

«На тебе левый, — через Родовою Способность обратился я к графу-домовому. — Действуешь один по моей команде».

Я почувствовал, как сама моя земля ответила мне согласием.

«Ну а на тебе правый», — продолжил я командовать.

«Есть, капитан!», — бойко ответила дракониха, прислав мне мыслеобраз, как она прикладывает крыло к голове.

Сам же я разместился за центральным. В моей руке уже был коротки артефактный меч, который я напитал энергией.

«Работаем»! — скомандовал я и, появившись за террористом, схватил того пальцами за лицо. А через миг перерезал ему горло.

* * *

Наставник Фэй из Ордена Разочарования, шёл позади трёх своих Братьев. Сегодня его четвёрка прибыла на эти забытые людьми земли, с двумя целями. Во-первых, выяснить, куда исчезли два Брата, посланные убить мерзавца Белозёрова, оскорбившего Орден и убившего младших Братьев в далёкой Франции.

А во-вторых, если окажется, что Белозёров ещё жив, группа Наставника Фэя должна его ликвидировать.

У самого же Фэя была ещё одна причина находиться здесь — трое его Старших учеников, его гордость, его драгоценные Братья как раз пребывали в периоде Возвышения. Они проходили испытания, чтобы самим стать Наставниками и обрести своих собственных учеников.

И Фэй, как тот, кто воспитал эту троицу, с любовью и теплом наблюдал за их успехами.

Он не сомневался, что его Старшие ученики без труда справятся со своим заданием на этих землях. Он был уверен, что если мерзкий Белозеров, посмевший пойти против Ордена, повстречается его Старшим ученикам, то мерзкий Белоозеров даже не заметит, как его жизнь оборвётся.

Однако то, что случилось дальше, повергло Наставника Фэя в шок.

Старший Ученик Фахим даже не заметил, как позади него появился Белозеров. Мгновенье!

И Фахим был мёртв.

Как это возможно? Да, Фахим не напитывал покров по максимуму, но был в боевом режиме. Был готов к бою! А тут… Всего лишь одним ударом? Сколько ж энергии вложил мерзкий Белозёров? Или у него тоже есть «Незаметный удар»?

Но думать об этом Наставнику Фэю было некогда. На его глазах двух других его Старших Учеников рвали на части чудища!!! Громадная огненная тварь и полупрозрачный…

Кто? Голодный дух⁈

Однако Наставник Фэй, не достиг бы своего положения в Ордене, если позволял бы даже самым страшным форс-мажорам выбивать себя из колеи. Он знал — его не заметили! А значит, он должен выполнить задание! Выполнить свой долг! Отомстить за учеников и других Братьев!

Невидимый Наставник Фэй на невероятной скорости рванул вперёд, выхватив изогнутый кинжал. У него было умение «Незаметный удар», позволяющее во время первого удара по противнику выплёскивать в пять раз больше энергии, чем обычно. Он знал, что враг до сих пор его не обнаружил — а это главное условие для активации умения.

Фэй целился точно в сердце — пробив рёбра со спины, опытный Наставник собирался прикончить своего врага в одно мгновенье, но…

— Сюрприз! — прокричал Белозеров, резко развернувшись и отбив в сторону кинжал Наставника.

Белозёров тут же атаковал. Сжав зубы, Наставнику Фэю пришлось сразу уже использовать все свои навыки, чтобы защититься.

Но…

Хватило его ненадолго.

— Здорово! У нас ещё трофеи! — услышал он радостный голос своего врага. — Быстро соберём их и домой, Фая. Хочу в джаку…

Что говорил враг дальше, Наставник Фэй не мог понять.

Вообще, очень сложно что-то понимать, когда твоя голова отделена от тела.

«Шесть Братьев… пали… на этой земле… — таковы были последние мысли угасающего сознания Наставника Фэя. — Орден… Отом… стит».

И уже через секунду, как мозг Наставника Фэя умер, вслед за его телом, голова Наставника тут же начала рассыпаться и исчезать.

— Снарягу не жрать, чтоб вас всех!!! — разнёсся по округе гневный выкрик Максима Белозёрова.

* * *

Глава службы безопасности графского рода Хорькиных — Архип Гаврилович нервно барабанил пальцами по кожаному подлокотнику своей машины.

Он не мог понять, как же так вышло?

Как его процветающий графский род, внезапно оказался в самой натуральной жопе? Архип Гаврилович, в минуты слабости, мечтавший писать красивые стихи, как Александр Пушкин, сейчас совершенно не стеснялся в выражениях.

Правда и говорил он сам с собой, да ещё и мысленно, так что никто другой не слышал из уст благородного утончённого графа грязных ругательств.

Ну а в мыслях благородного графа были в тот момент одни лишь маты.

Но если вычленить их, оставалась суть:

Всё было здорово. Аномалия появилась на территории предприятия рода, и практически сразу, как об этом стало известно общественности, с Хорькиными связались представители рода Булатовых. То был отличный шанс для Хорькиных улучшить отношения с князьями Булатовыми, и благодаря правителям губернии подняться ещё выше в своём могуществе и положении. Всего-то и нужно было, что прихлопнуть зазнавшегося личного дворянина.

Но вдруг всё вышло из-под контроля. Сперва сами подорвали своё же здание, потом потеряли чужой Зональный паразит, а теперь…

Теперь не вернулась из боя первая сотня. Что случилось на землях Белозерова? Неизвестно. Архип не успел разведать — старший двоюродный брат срочно вызвал его на ковёр. Как и второго двоюродного брата — главу гвардии рода Кирилла Родионовича.

Правда, кое-что Архип уже успел узнать. Например, что гвардейцы, отправленные на задание, так и не вышли на связь. И это вдвойне странно.

Не могут же на заброшенных землях жалкого личного дворянина Белозерова стоять такие мощные глушилки, которые полностью заглушили оборудование гвардейцев графского рода?

За этими мыслями Архип не заметил, как оказался на крыльце особняка главы рода. Тут его дожидался хмурящийся Кирилл Родионович, прибывший всего лишь на полминуты раньше.

— Идём, — пожав руку двоюродному брату, произнёс Кирилл.

Встречал мужчин дворецкий, который сразу же и проводил их в кабинет главы рода.

— Здравствуй, брат, — поздоровались с Хорькиным-старшим его двоюродные братья, войдя в просторное помещение, обставленное массивной мебелью.

Хозяин кабинета, такой же массивный, как и его мебель, сидел за стол и холодно смотрел на вновь прибывших.

— Где мой сын? — вместо приветствия прорычал он.

Кирилл с Архипом переглянулись. Начальник СБ инстинктивно подвинулся чуть вбок, чтобы спрятаться за широкой спиной главы гвардии.

Всё-таки бойцом Архип был посредственным. Как воин он на две головы был ниже Кирилла. И на целых четыре ниже главы рода — Матвея Богдановича Хорькина-старшего.

— Где он?!!! Где Глеб?!!! — вскочил с места глава рода.

В высоту он был больше двух метров, а сейчас на глазах начал увеличиваться в размерах.

— ГОВОРИТЕ!!! — повелел он.

— Сотня гвардейцев под руководством Глеба была отправлена на ликвидацию Белозёрова в его имение, — собравшись с духом, твёрдо произнёс Кирилл Хорькин. — Мы потеряли с ними связь.

— Г-Р-Р-Р!!! — заревел глава рода, уперевшись холкой в высокий потолок. — ГДЕ БЕЛОЗЁР-Р-РОВ?!!!

Кирилл повернулся в сторону Архипа и чуть толкнул того локтем вбок.

— Согласно моим данным, Белозеров только что вернулся из имения в свои апартаменты в Жуковке! — пискнул СБэшник, боявшийся своего старшего двоюродного брата больше всех на свете.

— ГР-Р-Р-Р!!! — ещё яростнее взревел взбешённый граф Хорькин-старший. — ВСЕХ В РУЖЬЕЕ!!! ПОДНЯТЬ ГВАРДИЮ!!! МЫ ИДЕМ ЗА ГОЛОВОЙ БЕЛОЗЕРОВА!!!

От Автора: Уважаемые читатели! Спасибо, что дочитали третий том! Добавляйте четвертый в библиотеку и продолжайте с наслаждением читать — https://author.today/work/314845

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Наследник ищет дом

Content

Наследник ищет дом

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene