Наследник жаждет титул

Глава 1

Есть в моём новом мире такая вкусняшка, называется «Киндер-Сюрприз». Мои местные «родители» мне покупали её, когда мы жили в Лондоне. В России же популярен её более здоровый и вкусный аналог, который называется «Чудо-Яйцо». Так вот, суть и того и другого в том, что ребёнок сперва наслаждается вкусом молочного шоколада, а затем внутри шоколадного яйца находит пластмассовый желток, внутри которого лежит рандомный ништячок. И каждый малыш с замиранием сердца открывает этот желток и радуется игрушке-сюрпризу.

Так вот, я тоже сейчас наслаждаюсь Киндер-Сюрпризами. Только версия у меня не «Киндер», а «18+». И нет, это не шутка про секс с беременными, а шутка про кровь, кишки, расчленёнку. Сперва я порадовался от души, когда увидел на своих землях кучу окровавленных трупов с артефактами-оруженосцами.

А теперь я с замиранием сердца вскрываю эти оруженосцы, точно желтки «Киндер-Сюрприза».

Ну-ка, ну-ка, что у нас тут?

Ага, тут у нас ножик. Слабенький для меня, но в оружейной моего будущего рода место ему найдётся.

Или продадим?

Посмотрим.

Пока же я отложил артефактный ножик в кучу с оружием. Артефактное добро я сортировал прямо на полу свободной спальни в своих апартаментах.

— Такую операцию мог провести только доктор Ча! — донеслось через открытую дверь из гостиной.

Ну да, попивая тёпленькое молочко, Фая, как обычно, смотрела дорамы, пока я тут развлекаюсь.

Хотя…

Я покосился на две кучки оруженосцев. Та, что была заметно крупнее — ещё не вскрытые. Всё-таки сложное это дело. И так уже живот сводит от чипсов восстановления, которые приходится без устали вкидывать в себя.

Я уже почти все домашние запасы чипсов подъел. А ведь ещё Тимуру скоро обязательную партию доставить нужно.

Приняв волевое решение, я оставил дальнейший разбор своих «Киндер-Сюрпризов» до лучших времён. Нужно отдохнуть — восстановить силы естественным путём. А затем с утра уйти с головой в аномалии.

Пиликнул телефон.

Взяв трубку, я прочёл сообщение и ухмыльнулся. Олег с Машей только что заселились в однокомнатные апартаменты в соседнем корпусе. У них после Лагеря были кой-какие личные дела — родственников нужно было проведать, а теперь вот они готовы к дальнейшим свершениям.

Почти готовы… Олег писал, что им нужен часок, чтобы привести себя в порядок, а потом можем устроить совместный ужин.

Вообще, забавно вышло с этими их однокомнатными пенатами. Когда повели речь об их переселении поближе ко мне, я как бы невзначай спросил их, две однушки нужны? Мол каждому по отдельному жилью?

На что Маша скромно пискнула, что одной однушки им хватит.

Похоже, наша сладкая парочка умудрилась перевести свои отношения в горизонтальную плоскость. Если спрошу их в лоб на ужине, как себя поведут?

Фу, что за странные мысли, Макс? Нельзя так!

Интересно, а Лиза вернётся домой нашему ужину? А то она, как обычно, с головой вся в работе. Но вчетвером было бы ужинать вкуснее, чем втроём.

Размышляя об этом, я набирал себе воду в джакузи, когда вдруг зазвонил телефон. Что самое забавное — не мой мобильник, а местный. Тот, что соединял апартаменты со службами комплекса.

Кому это я понадобился? Вроде никого не жду, ничего не заказывал.

— Слушаю! — ответил я.

— Ваше благородие, дежурный беспокоит. К вам гости. Его Благородие барон Ахметзянов.

СБэшник Анжуйских-Захаровых? Любопытно.

Я велел впустить его и пошёл сгонять Фаю с дивана да выключать телек. Дракониха поворчала для вида, но всё же скрылась в моём Сосредоточении.

— Максим Константинович, спасибо, что приняли, — переступив порог, поздоровался со мной Емельян Маратович Ахметзянов.

Росту в нём было чуть больше ста шестидесяти сантиметров, худой, с длинными усами, как у таракана, в светлой шляпе-котелке и пятнистом пиджаке.

Довольно экстравагантная внешность, для СБэшника.

В руках Ахметзянов держал красивую деревянную коробку, от которой мощно фонило энергией.

— Разве я мог вам отказать? Вы ведь доверенное лицо моей дорогой подруги, — улыбнулся я, покосившись на коробку. А затем, радушным жестом указал вглубь апартаментов. — Пройдёмте? Чаю? Кофе? Может быть, вина?

— Прошу прощения, Максим Константинович, но служба требует моего внимания, и свободным временем я сейчас не располагаю. Я к вам заглянул буквально на минутку. Чтобы передать послание Его Светлости.

Он достал из кармана перочинный ножик и резанул себе большой палец. Затем приложил окровавленную подушечку к коробке и пустил в неё своей энергии.

Послышался щелчок, и коробка открылась.

— Её бы не смогли вскрыть, если бы я добровольно не пожертвовал энергию, — пояснил он, открыв крышку.

Палец барона больше не кровоточил — замок на артефактном хранилище, похоже, закрыл ранку. Удобно.

— С вашего позволения, включу запись, — сунул он руку во внутренний карман и достал диктофон. Нажал на кнопку воспроизведения.

— Приветствую, Максим, — из динамиков зазвучал голос Виктора Ивановича Анжуйского-Захарова — брата Светы. — Хочу сразу извиниться за то, что обращаюсь к тебе таким образом, хотя ты, как никто другой достоин личного общения. Но, увы, встретиться нам не удалось, а дела рода требуют того, чтобы я вместе со Светой срочно покинул Новосибирск. Не уверен, что буду на связи, когда барон Ахметзянов встретится с тобой, так что решил записать обращение.

Герцог взял небольшую паузу, а затем громко и твёрдо произнёс:

— Максим, от всей души, всего сердца и всего своего рода благодарю тебя за то, что спас Свету. Дважды!

На этом моменте я замер в удивлении. Не могла же Света разболтать, что я тогда проник в закрытую аномалию? Она же человек чести?

Или… долг перед родом взял в её душе верх, и она поделилась с братом стратегически важной информацией о суперсиле Максима Белозёрова?

Однако же толком я испугаться не успел, ибо Виктор продолжил:

— Всем в нашей семье известно о том необычном случае, когда вы со Светой одновременно зашли в аномалию, где и познакомились.

На этом моменте я едва сдержался, чтобы не выдохнуть с облегчением.

— Света рассказала нам о событиях того дня, — вещал герцог. — Ты сказал ей, что помогаешь члену группы, а, стало быть, она тебе не должна. Я уважаю это твоё решение. И только потому не благодарил тебя раньше, чтобы не оскорблять. Однако сейчас добавился ещё один случай. И теперь я считаю, своим долгом как следует отблагодарить за спасение моей сестры. Максим, я, как и многие, наблюдаю за тобой со стороны. Я вижу, что ты не боишься ни трудностей, ни авторитетов. Это похвально. Но в то же время и опасно. Я, как и весь мой род, за то, что ты сделал для нас, хотим помочь тебе справиться с теми опасностями, которые непременно ждут тебя, если ты не изменишь свой образ жизни. А насколько я смог изучить тебя, — тут он хмыкнул, — ты его не изменишь. И потому передаю тебе в дар очень полезную вещицу — Золотой Купон на услуги одной из лучших ЧВК в мире «Клинок Скорби».

При этих словах своего господина, Ахметзянов достал из коробки красивый прямоугольный купон, напоминающий билет на поезд в люкс-вагон — весь такой позолоченный, с вензелями… Хм, а из чего он вообще сделан? Явно же непростая бумага. Тонкий лист металла из аномалии?

Пока я крутил этот «золотой билет», герцог рассказывал, что, связавшись с ЧВК по контактам, указанным на «билете», можно быстро договорить о предоставлении услуг наёмников. Разово, сроком до одного месяца. ЧВК отлично проводит наступательные и защитные операции, имеет своё новейшее оборудование, но, что важнее, по этому «билету» может предоставить мне мини-армию до полутора тысяч опытных бойцов!

По словам Анжуйского-Захарова, мощи такой боевой группировки хватит, чтобы противостоять гвардии любого князя! Я аж подумал, а не воспользоваться ли этим подарком прямо сейчас и не устроить ли и в Новосибирской губернии революцию? А что? Князья Булатовы те ещё козлы.

Хотя мне князья Касимовские тоже не очень по душе.

А князья Щербатовы — так вообще последние сволочи.

Ладно, пожалуй, поберегу пока этот «золотой билет». К тому же как сообщил мне герцог, с использованием наёмников во время войн родов внутри империи тоже не всё просто. ВКЖ будет гораздо тщательнее изучать материалы таких войн — даже если победишь, могут по-минимуму начислить вирных баллов. И в итоге из «Вирного листа» ты на правах победителя сможешь позволить себе забрать лишь какой-нибудь неликвид.

И всё же хороший подарок! Дорогой! Считай королевский! Рад, что Анжуйские-Захаровы так ценят Свету. Похоже, в самом деле у неё тёплые отношения с родными, раз они так раскошелились. Не то что у Кристи с её дядей.

— Но это ещё не всё! — закончив рассказывать про одноразовый купон на ЧВК, огорошил меня герцог Виктор. — Купон был даром от всего нашего рода. Но есть ещё дар лично от меня. Редкий артефакт, но мне удалось получить аж четыре экземпляра. Получил буквально несколько минут назад. Один оставлю себе, два других передам Свете и моей невесте, а вот четвёртый — от чистого сердца передаю тебе. Артефакт «Воля Святогора». При активации он временно увеличивает запас энергии, доступный владельцу, в десять раз. Каких-то последствий для тела владельца нет. Минус артефакта в том, что невозможно определить длительность эффекта. Обычно от тридцати секунд до трёх минут. Также неизвестно сколько раз артефакт можно использовать, прежде чем он разрядится и потеряет свои свойства. Точно больше одного. Но вряд ли больше пяти. Итого от двух до пяти раз, но сколько точно, ты узнаешь, лишь когда он разрядится у тебя в руках. Надеюсь, ты примешь нашу благодарность и не станешь отказываться или тем паче думать, что теперь ты нам что-то должен. Это мы отдали долг. Спасибо, Максим. Ещё увидимся.

Запись закончилась и Ахметзянов расторопно убрал в карман микрофон.

Я же крутил в руках гладкий, шлифованный камешек, размером напоминающий мяч для тенниса. Я чувствовал сколько концентрированной энергии в этом шаре. Мне не терпелось её высвободить! Стать сильнее! Хоть немного прикоснуться к той мощи, которой я обладал раньше.

Быстро выдохнув я, убрал «Волю Святогора» в карман и посмотрел в глаза барону-посланнику.

Затем хмыкнул, достал телефон и набрал номер Светы.

«Аппарат вызываемого абонента выключен или…»

Или хрен его знает, где этот самый абонент сейчас находится.

Должно быть, как раз сейчас и Света, и Виктор в самолёте.

— Я прошу вас передать Его Светлости, что я принимаю благодарность рода Анжуйских-Захаровых.

Барон поклонился, попрощался и покинул мои апартаменты.

Я спасал Свету не ради даров. Но жизнь Вольного Воителя научила меня не отказываться от благодарности тех, кому ты помог. Да ещё моя матушка говаривала: «дают — бери, бьют — беги». Первую часть её учения я принял. А вторую переделал на: «бьют — убивай и сам забирай».

Однако ж выгодное это дело, спасать высокородных девиц. Может объявление на «А-вите» разместить? Что-нибудь в духе: «Спасу вашу дочурку из любой передряги. Дорого. Натурой не принимаю».

Моя рука вновь потянулась к мощному артефакту. И вот снова «Воля Святогора» на моей ладони.

Моя прелесть!

Десятикратное увеличение Сосредоточения! Как же это маняще звучит! Виктор Анжуйский-Захаров не знает, насколько ценный лично для меня подарок он мне преподнёс. Ведь я отдельно прокачиваю размеры Сосредоточения. Оно у меня гораздо больше чем у многих местных отмеченных. И увеличить его в десять раз?..

М-м-м…

А я ведь и так постоянно прокачиваю Сосредоточение. И на момент использования артефакта оно у меня будет ещё больше!

Но этот артефакт нужно использовать только в крайнем случае! Очень странно начинать партию в «Дурака» с козырного туза.

Настроение у меня было приподнятое, и я радостно расхаживал взад-вперёд по апартаментам. Выпустил Фаю дальше смотреть сериал, налил ей молочка. Надо было бы искупаться сходить, но от распирающих меня эмоций, казалось, я не смогу долго сидеть на одном месте.

Ничто не способно испортить мне настроение в такой момент!

О, телефон звонит. Кто там?

Виталя.

Хочет сообщить, что вернулся домой?

— Слушаю, — добродушно ответил я ему.

В тот момент, где-то на задворках сознания я почувствовал, что неприятности близко.

— Господин, беда! — выпалил мой верный слуга.

Я тут же собрался, подчинив эмоции.

— Кто-то умер? Ранен? Напали? — быстро я накидал варианты от худшего к рабочему.

— Э… нет. В другом дело.

Я выдохнул и медленно направился к вскипевшему чайнику. Переключил телефон на громкую связь и начал заваривать чай.

— Рассказывай.

— Мне на электронную почту пришёл скан приказа из администрации губернии, господин. Вам тоже, наверное, позже придёт оригинальная, бумажная версия письма в ЖК…

— Виталя, — вкрадчиво проговорил я, — не тяни кота за причинное место. Говори быстрее, что за приказ?

— Если в двух словах, господин, то теперь вы владеете слишком большим цельным участком земли для своего нынешнего социального статуса. Вам нужно стать как минимум бароном, чтобы сохранить имение. По закону у вас на это всего лишь два месяца. И… они считаются с того момента, как мы оформили право собственности. Так что по факту у нас меньше семи недель.

— И что же будет, если я за семь недель не стану бароном? — хмуро спросил я, предполагая, каким будет ответ.

— Имение конфискуют в пользу государства.

Я скрипнул зубами и стукнул кулаком по столешнице. Смог сдержаться и не использовать энергию, так что столешница выдержала, а вот вода в чайнике расплескалась.

— Как думаешь, насколько Булатовы причастны к этому? — проговорил я совершенно спокойным тоном.

— А? Я не знаю, господин, — изумлённо ответил Виталя. — Но… Ввиду текущей ситуации мне стоит связаться с менеджером Её Благородия баронессы Пожарской и сообщить, что мы пока берём паузу? Или вы свяжитесь сами напрямую с Её Благородием?

— С чего бы нам брать паузу? — недобро усмехнулся я.

— Но как же, господин? Имение вы выиграли и, потеряв его, не потеряете в деньгах. А если начнёте вкладываться в ремонт, а через семь недель, у вас отнимут имение…

— Я понял тебя, — прервал я своего верного помощника. — Отставить панику. Действуем согласно прежнему плану, ничего не меняем.

— Но…

— Никаких, но, Виталя! Они хотят, чтобы Максим Белозёров за семь недель стал бароном? Максим Белозёров им станет. Всё. Отбой. Отдыхай, мы сегодня и так здорово поработали.

Положив трубку, я начал расхаживать взад-вперёд, раздумывая над ситуацией.

Настроение было подпорчено.

«Хочется кого-нибудь убить, да?» — спросила Фая, наблюдавшая за мной с дивана.

— Именно.

«Отличное начинание! Хвалю! Но объективно тебе нужно выспаться и восстановить силы, оппа».

— Знаю.

«А потом уже можем пойти и карать злодеев. Кто там у нас на очереди? Хорькины? Они, конечно, тебе сотню всяких полезных наборов снаряжения добровольно принесли, но всё же это наглость. Надо бы наказать?»

Усмехнувшись, я подошёл к лисице-драконихе и почесал ей подбородок. Да, зверюга права, сейчас нужно отдохнуть, а все свершения оставить на утро.

Как говорится, утро вечера му…

Мудак какой-то заорал на улице в мощный мегафон:

— Администрация Жилого Комплекса Жуковка! Мы не имеем никаких претензий к вам! Мы уважаем баронский род Жуковых и не желаем конфликта! Однако же у нас конфликт с личным дворянином Белозёровым! Сдайте его нам! Либо позвольте пройти на территорию и захватить самостоятельно! Обещаю, все доставленные вам неудобства будут по чести оплачены с нашей стороны!

Я удивлённо уставился на распахнутое окно, через которое доносился неизвестный мне голос. Что за быдло, а? Даже не представилось, а уже что-то требует! Ещё и порядочным людям на территории ЖК отдыхать мешают!

«Ты этого говоруна явно сильно допёк, оппа! — хохотнула Фая, расправив крылья и накинув невидимость. — Пойду-ка, гляну, кто там глотку дерёт!»

— Повторяю! Все неудобства будут оплачены, мы не желаем конфликта с родом Жуковых! — с нетерпением прокричал неизвестный. — Выдайте нам Белозёрова!

Белозёрова ему подайте, ну-ну! А жареных гвоздей не хочешь?

Глава 2

«Оппа, гляди какой бугай!» — прилетела мыслефраза Фаи, а вслед за ней в моей голове возник кадр.

Очень красочный кадр: здоровенный бритоголовый мужик, массивный настолько, что на нём едва ли не лопалась армейская форма в цветах городского камуфляжа, по пояс вылез через люк своего броневика «Тигра» и орал в серый громкоговоритель:

— Белозёров! Будь мужчиной! Не прячься за чужими спинами! Выходи! Позор для аристократа прятаться за другими!

Его ор я прекрасно слышал через открытое окно.

«Сказочный долбодятел, — резюмировала Фая. — А приходить за одним парнем целой гвардией это не позор? Знаешь, оппа, это как в том анекдоте про гоблинов. Где король гоблинов говорит герою: приходи один, мы тоже один придём!»

Я рассмеялся. Анекдот из прошлой жизни пришёлся в тему.

«Ну, так что? Знаешь этого бугая? — продолжила зверюга. — Из какого орочьего барака он вылез? Сколько орочьих самок осчастливил?»

«Думаешь, осчастливил?» — хохотнул я.

«Ну они же любят большие размеры».

«Так ты его лишь по пояс видишь».

«Вообще-то, я про бицепсы, оппа. Эх… ты неисправимый извращенец. Ну? Что за хмырь-то? Дай угадаю… граф Хорькин? Хотя на хорька вообще непохож».

«И всё же это он», — отозвался я одеваясь.

Зазвонил телефон. Натягивая штаны, я принял вызов и включил громкую связь.

— Макс! Ты как там⁈ Всё нормально⁈ Ты жив⁈ Тебя ещё не схватили⁈

Я снова усмехнулся. Олег так забавно переживает за мою шкурку, что аж на душе сразу становится тепло.

— Нормально у меня всё. Вот носки выбираю.

— Какие носки, Макс⁈

— Чёрные, наверное, возьму. Оплеснуться так и не успел.

— Ты там что с дуба рухнул, Макс? Ты услышал этого крикуна и решил выйти, что ли?

— Ага.

— Не выходи, Макс! Они у нас под окнами орут! Их там целая толпа! Грёбаная орда на «Тиграх» и других тачках!

— Их орда? — хохотнул я, настроение снова поднялось. Это ж здорово, когда к тебе сам приходит враг? Вполне осязаемый, мясной враг, с которым понятно, как бороться, а не эта метафизическая бюрократия, которую кулаком и мечом не уничтожишь.

— Орда, — буркнул Олег.

— А нас рать.

— Чё?

— Прости, давно хотел это сказать. В общем, не кипишуй, дружище. Отдыхай, пойди поужинай с Машей без меня, — на секунду я задумался, а затем не выдержал и добавил: — К чему вам третий лишний? Кто девушку ужинает, тот её и танцует.

— Да это-то понятно! Но, млять…

— Олег! — перебил его я. — Я всё сказал. Не высовывайтесь.

— Но, братан, это как-то…

— Это приказ, — произнёс я холодно.

— Ты говорил, если мы пойдём за тобой, наши отношения не поменяются, — обиженно процедил он сквозь зубы.

— А ты по-другому не понимаешь, — отозвался я, смягчившись, добавил: — Вы мои друзья, и я не хочу, чтобы вы пострадали по глупости. Вспомни, что Лиза вам говорила. А со мной всё будет в порядке. Я знаю, что делаю. Если задержусь, спроси у Витали нужную аномалию ранга «Хищник» — вдвоём с Машей будет вам романтическая прогулка, а мне ингредиенты. Всё, отбой.

Я положил трубку и выдохнул.

Приятно, когда у тебя появляются друзья, которым не безразлична твоя жизнь. Но утомил меня Змей, этого не отнять.

— Белозёров!!! Повторяю в очередной раз!!! Ты жалкий трус!!! Если сейчас же не выйдешь, то никогда не отмоешься от позора! — надрывал глотку и громкоговоритель граф Хорькин.

Покосившись на открытое окно, я покачал головой и поднялся с кровати. Надо идти, пока этот громкий дебил своим ором не допёк какого-нибудь высокорангового гостя. Вдруг сейчас в ЖК, некий могучий боец тоже «ужинает» свою девушку, рассчитывая на танцы. А тут лысый граф на броневике тебе весь настрой сбивает. Что делать?

Правильно — в расход графа.

Эх, вот прихлопнет кто-нибудь мою добычу, буду знать, как тормозить.

Когда шёл по коридору своего этажа, я достал телефон и, выбрав нужного абонента, отправил ему короткое:

«Не вмешивайся».

Через несколько секунд мой телефон блямкнул, уведомляя об ответном сообщении:

«Бу-бу-бу! Какие мы важные!» — и несколько ржущих смайликов.

Разумеется, писал я своему братцу принцу Евгению. Ну или его доверенному лицу с Меткой на иллюзии, который выдаёт себя за господина и действует, полностью изображая настоящего царевича.

Я был на сто процентов уверен, ПЕВГ уже в курсе, что Хорькины обнаглели настолько, что целой гвардией пришли к ЖК, который принадлежит вассалам Евгения и качают права.

А ещё бароны Жуковы в прошлый раз, когда на территории их ЖК на меня совершили покушения двое недальновидных трупов, получили хорошенький нагоняй от своего господина. И теперь, по всей логике, уж точно не станут ничего от Евгения скрывать.

Надеюсь, седьмой принц не станет вмешиваться. Мне не хотелось бы, чтобы Максима Белозерова считали его вассалом. С одной стороны, вроде бы даже пофиг. Даже плюсы от этого будут ощутимые. С другой же — я Вольный Воитель! Я не могу потерпеть над собой какого-либо господина. Более того, меня корёжит от мысли, что другие люди будут думать, будто я кому-то подчиняюсь.

Такой вот выверт сознания… Прогрессивные умы посоветовали бы мне обратиться к психологу, возможно, даже телесному, чтобы вытравить эти установки из головы и тела.

Но мне нравятся мои установки, так что пусть все, кто против, идут нафиг.

А я иду навстречу с Хорькиным. Ага, вышел на улицу, вижу эту орду, и людей Жуковых перед ними.

О, мой старый знакомый! Аркадий Петрович Демиденко, потомственный дворянин и вассал баронского рода Жуковых и начальник службы безопасности нашего жилого комплекса. Он же — лысеющий долговязый мужчина с оспинами и злобным взглядом, который сейчас нервничает и злится, беседуя…

Нет, не с главой рода Хорькиных. Лысый орк с громкоговорителем так и не слёз с броневика, и пялился куда-то вверх, будто пытаясь высмотреть меня в окнах ближайшего здания.

Вот идиот, я ведь в другом корпусе живу.

С Демиденко же беседовал сейчас мой другой старый знакомый — тоже граф Хорькин, но Архип Гаврилович. Двоюродный брат главы и начальник СБ рода.

Я иду.

Меня не замечают.

Иду дальше.

Всё ещё не видят.

Я прислушался к своим ощущениям. Ага… умение «Раствориться в мире» я случайно не активировал, просто народ вокруг слепошарый.

Хотя…

Я невольно вспомнил то, что произошло со мной сегодня. Перед тем как уехать из имения, я с Фаей и графом-домовым покрошил четырёх террористов. Так как и Фая, и граф — воплощения моих способностей, энергию-опыт я получил со всех четырёх трупов. Террористы были разных национальностей и разного возраста. Но у них были очень похожие Метки.

Так вот… Мне захотелось проверить одну фишку, о которой я думал уже очень давно. Моя Фая охотно пожирает тварей, использующих огонь. То есть её профиль «огонь», и враги со схожим профилем усиливают её более качественно.

А что, если со мной точно так же?

Только у меня множество профилей.

Так, у меня есть умение на скрытность, и пусть оно более глубокое, чем банальная невидимость и заглушение своих звуков да запахов, но…

Почему бы не попробовать?

Короче, я вкинул энергию-опыт с одного террориста-скрытника в своё «Раствориться в мире». И обомлел! Умение прокачалось глубже и качественнее, чем если бы я влил столько же энергии-опыта, но без «оттенка скрытности».

Вот такое вот ценное открытие. Стало быть, мне нужно убивать лекарей, или монстров с огромной регенерацией, чтобы прокачивать Семейный Дар? Или каких-нибудь тварей пространства и времени, чтобы усилить мой самый мощный комплекс умений?

Ну или тупых толстых тварей, усиливающих энергией своё тело, чтобы сделать более качественный свой покров?

— Белозеров⁈ — голос Демиденко отвлёк меня от размышлений.

Наконец-то меня заметили!

— Прошу прощения! — бросил дворянин Демиденко потомственному графу Архипу Хорькину и, нагло повернувшись спиной к своему собеседнику, поспешил ко мне навстречу мимо охранников комплекса.

— Всем привет! — сделал я ручкой и сосредоточил взгляд на Демиденко, который как раз остановился передо мной. — Что-то хотели сказать, Аркадий Петрович?

— Я настоятельно рекомендую вам вернуться в ваши апартаменты, Максим Константинович. Уверяю вас, мы, верные вассалы баронского рода Жуковых, разберёмся с этой ситуацией.

— С чего бы вам так себя утруждать? — хмыкнул я.

Глаза Демиденко изумлённо расширились. Он возмущённо втянул ноздрями воздух и яростно зашептал:

— Явиться сюда такой толпой и что-то требовать — возмутительно! Это вопиющие неуважение всех нас! Моих соратников, моих господ, и гостей комплекса! Но, что страшнее — неуважение к Его Высочеству!!! — с придыханием проговорил он, подняв указательный палец к небу.

Сколько преклонения перед ПЕВГом, а!

«А прикинь, оппа, если бы этот хрыщ знал, что ты тоже Высочество. Да и ещё и гость их халуп! Его бы от такой радости точно удар бы хватил!»

Я положил руку на плечо Демиденко и проникновенно произнёс:

— Благодарю за участие, но я прямо сейчас, избавлю вас от сегодняшних проблем, и уже скоро вы сможете вернуться домой.

— Н-но… Постойте, Максим Константинович! Мы не можем это так оставить! Мы не можем позволить нашим гостям испытывать неудобства, и…

— Придумал! — нагло перебил его я. — Если хотите сделать мне приятное, отнесите моим друзьям царский ужин. Прям чтобы ребята вкусно-вкусно покушали. Ужин принесёте обязательно с вином. И побольше блюд с афродизиаками подайте.

Усмехнувшись, я назвал номер апартаментов Олега и Маши.

Едва успел. Ибо громадный Хорькин, наконец-то тоже увидел меня:

— БЕЛОЗЁРОВ!!! — заревел он, ловко рванув вверх и полностью выпрыгнув из люка своего «Тигра».

Оказавшись на крыше бронированного внедорожника, он пробежал по нему, спрыгнул на асфальт и ринулся ко мне навстречу.

Глава рода Хорькиных, пылая энергией, потянулся громадной рукой к моей футболке.

Я отбил его руку в сторону и полу-пируэтом зашёл ему в бок. Гвардейцы графского рода вокруг нас полыхнули энергиями, готовясь к бою, и…

— Прошу вас, хватит!!! — на удивление громко прокричал Демиденко. — Открытые военные действия на территории нашего жилого комплекса будут трактоваться как объявление войны роду Жуковых!

Глава Хорькиных ожёг меня пылающим взглядом и проревел:

— ЕДЕШЬ СО МНОЙ, БЕЛОЗЁРОВ!!!

Я напоказ задумался, а затем произнёс:

— Хорошо, будем считать это просьба, а ты, граф, просто от волнения забыл сказать «пожалуйста».

— Г-Р-Р-Р!!! — как зверь зарычал Хорькин-старший.

Но сказать что-либо важное не успел, к нему подлетел его другой двоюродный брат — тот, который являлся главой гвардии и что-то начал шептать главе рода ну ухо.

Невидимая Фая с радостью поделилась со мной содержимым этого шёпота.

Глава гвардии сообщил, что гвардия Жуковых и их союзников уже на подходе.

— Уходим! — рявкнул Хорькин-старший и, глядя на меня кровожадным взглядом, добавил: — Выделите нашему гостю достойный транспорт.

* * *

Везли меня на «Север-Траке» — на его удлинённой версии с шестью колёсами. Салон представлял собой прямоугольную коробку, с двумя лавками, расположенными вдоль корпуса напротив друг друга.

Я сидел по центру одной лавки, по бокам и напротив меня разместились мощные отмеченные во главе с командиром гвардии графом Хорькиным Матвеем Богдановичем. Он злобно пырился на меня, как и его соратники, и молчал. Как говорится, не лез вперёд батьки в пекло.

Точнее, вперёд старшего двоюродного брата.

Я был рад, что меня никто не допекает расспросами и смотрел по сторонам.

Спасибо Хорькиным за это приключение. Теперь я хочу себе в коллекцию «Север-Трак». И желательно не один. Понятия не имею, зачем мне этот снегоболотоход, из Красноярска, но я уж точно найду ему применение.

Мощный зверь! В любой дыре проедет. Правда на дорогах общего пользования смотрится ещё менее уместно, нежели «Тигр» или «Медведь». Похоже, Хорькины реально все резервы подняли, когда за моей скромной персоной выехали.

Капец, дебилы импульсивные.

Приехали мы не в одно из имений графского рода, а на военную базу.

— Выходи! — подтолкнул меня к двери «Север-Трака» Матвей Хорькин.

— Повежливее! Я гость, а не пленник! — ответил ему я, спрыгнув из машины на асфальт.

— Ага, гость, — хмыкнул он за моей спиной.

Меня провели в ближайшее двухэтажное здание, на второй этаж. Мы прошли по короткому коридору, марая обувью красный ковёр-дорожку, и оказались в просторном кабинете.

Я огляделся по сторонам и сразу понял, что мне тут не нравится. Слишком уж мебель тяжёлая и массивная. Сжирает пространство.

А ещё стул деревянный с подлокотниками стоит прямо по центру. Напоминает электрический стул из американских фильмов.

— Присаживайся, гость, — указал на этот стул Матвей Хорькин.

Я позволил ему себя вновь подтолкнуть.

Я уже понял, что тут и к чему.

Хотите поиграть? Поиграем. Всё идёт так, как и должно.

Ведь у меня с самого начала была какая-то тактика, и я её придерживался. Тьфу ты… откуда эта глупая фразочка в моей голове? От энергетического болвана?

А нет, это Фая мне как-то на планшете видосик показывала.

Меня окружили пятнадцать человек. Все они обладали Метками, и почти у всех Метки были прокачаны выше четвёртого ранга.

У самого могучего из этих людей энергетические кольца Метки полностью скрывали верхнюю часть груди справой стороны. Грубо говоря, покрывали кожу над малой грудной мышцей. Если бы кольца опустились ещё ниже, прошли бы за сосок, полностью скрыв грудину справа, можно было бы сказать, что отмеченный взял Шестой ранг — стал Героем. Сейчас же он замер между Витязем и Героем. Ближе к Герою, чем к Витязю.

И это по местным меркам очень большое достижение.

И вот этот вот «недоГерой» сейчас навис надо мной и грозно смотрит:

— Где мой сын, Белозёров⁈ — рявкнул он.

Самым сильным в этой компании был, как ни странно, именно глава рода.

— А где ты его оставил? — удивлённо спросил я. — Там и ищи.

Хрясь!

И мне врезали по роже.

Да так сильно, что голова отлетела в сторону и едва шея не сломалась.

Шучу! Я сам повернул голову, гася удар. Но выглядело со стороны эффектно. Да и всё равно мне больно, чего уж скрывать.

Ведь я не мог активировать покров, чтобы защититься.

Под этим стулом расстелен красный ковёр, от которого и из-под которого невыносимо фонит концентрированной энергией. Да и сам стул тоже явно какой-то артефакт.

— Что, больно? Понял, наконец-то в каком ты положении⁈ — скривился Хорькин-старший.

Из подлокотников стула вырвались кожаные жгуты, мгновенно оплётшие мои запястья и притянувшие их к подлокотникам.

Я начал дёргаться.

— Не очень-то гостеприимно! — крикнул я в лицо главе графского рода.

За что тут же получил в лицо кулаком.

— Ты не гость, идиот! И никогда им не был! Ты враг моего рода! А враги должны страдать!

Он с силой вдарил мне ногой в грудь.

С-с-сука… от такого просто так не защитишься! Похоже, рёбра треснули.

Скривившись, я усмехнулся. А затем откровенно захохотал. Хорькины и их вассалы изумлённо уставились на меня, как на полоумного.

— Что, граф? Устроил мне ловушку с блокиратором энергии, и почувствовал себя всесильным⁈ Реально⁈ А нахрена ты эту группу поддержки призвал⁈ Один не можешь с пленником справиться⁈ А ты когда жену трахаешь, они тоже вокруг стоят и смотрят⁈ Не справляешься один, бедняга⁈ Может, они ещё подбадривают тебя? Кричат тебе — Быстрее! Выше! Сильнее!

Банц!

Мне ударили ногой в лицо!

Нос смят, парочка зубов почти вылетели.

«Это того стоило, оппа! Определённо стоило! Эх, жаль попкорна и молочка нет», — выдала из моего Сосредоточения Фая.

— Вон!!! — заревел Хорькин-старший. — Пошли все отсюда! Я сам буду его пытать! С радостью! С жёсткостью!!!

«Оппа, все ушли», — через несколько секунд доложила Фая.

Чтобы видеть мир из моего Сосредоточения, ей не обязательно смотреть моими глазами. Она может использовать некое подобие моего «поля» и считывать информацию на энергетическом уровне.

«Как ты и хотел, вы здесь одни. Ты, граф… никто не помешает вашему единению и…»

«Хорош уже», — хмыкнул я.

— Тебе конец Белозеров!!! — процедил граф, нависнув надо мной. — Ты будешь стонать, визжать, и… А-А-А!!!

Он отпрянул назад, с недоумением глядя на меня и зажимая кровоточащий нос, по которому я только что вдарил лбом.

Ну а я медленно поднимался на ноги, разминая запястья. Семейный Дар проносился по моему телу, залечивая все повреждения.

— Как… Как это возможно?.. — недоумённо бормотал Хорькин-старший, — Эта сила… это…

Я сорвался с места, на ходу облачаясь в броню. Мою руку уже приятно грело шероховатое древко Тришулы Убийца Дагона. Эти гады даже не сняли с меня кольцо-оруженосец, считая, что я не смогу его использовать.

Тьфу… ловушка-блокиратор? Серьёзно? Думали удержать меня такой детской игрушкой?

Глава 3

Хоть Хорькин-старший и был в шоке оттого, что я смог использовать энергию под блокиратором, освободиться и атаковать его, он среагировал выше всяких похвал.

В его руках появился тяжёлый будто бы золотой топор-лабрис. Полукруглые полотна такого топора расположены с двух сторон от топорища. Мощное оружие! Минотавры в моём прошлом мире любили с таким ходить.

Хорькин ударил лабрисом по поёму трезубцу и заблокировал мою атаку. В следующий миг тело графа покрыл красивый артефактный кожаный доспех, а ещё через секунду и доспех, и лабрис и сам Хорькин начали увеличиваться в размерах.

— Удивительно, — пробормотал я, пытаясь пересилить гигантского бронированного прямоходящего хорька.

«Неисповедимы пути Хаоса», — глубокомысленно изрекла Фая, глядя на графа Хорькина, обернувшегося хорьком.

Ну да, это ж надо было именно ему, именно такую Метку получить? С другой стороны, почему-то же предки графа стали Хорькиными и до сих пор рисуют это миленькое животное на своём гербе.

— Р-Р-А-А-А-А!!! — заревел совсем уж не милый гигантский монстр в доспехах, которой сейчас своей холкой почти упирался в потолок.

Хорькин резко надавил на свой лабрис, и мои ноги начали скользить по полу. Этот громадный зверь вложил все свои силы, чтобы перебороть меня.

Проклятье! Он пытается вновь посадить меня на артефактный стул!

Думает, что если в первый раз не сработало, то во второй сработает?

Ха!

Ничего подобного! Его ловушка была исправна и работала как часы. Вот только подобные сложные блокираторы, которые обычно используют в тюрьмах для одарённых, не делают человека Пустым. Они, грубо говоря, запирают его энергию внутри него. Не дают энергии человека выйти за пределы его тела.

И потому человек не может «колдовать». Точнее, не может выпустить из себя энергию, чтобы она преобразилась.

По сути, энергию человека запирают в конкретном пространстве. Если бы человек мог перенести свою энергию в другую точку пространства, ему было бы плевать на такие блокираторы.

А я как раз прекрасно наловчился управлять пространством.

Блокираторы такого типа на мне совершенно не работают.

И всё же, если эта громадина усадит меня обратно на стул, мне будет не очень приятно — придётся одновременно бороться с Хорькиным и проводить сложные манипуляции с Пространством.

Скрипнув зубами, я вложил все свои силы в тело, чтобы перебороть гада, и…

Чёрта с два! Пусть этот бронепоезд и немного замедлился, но он слишком силён! Я чувствую, как много энергии внутри его тела. Метка графа Хорькина-старшего даёт своему владельцу колоссальную физическую мощь! А ещё полагаю, скорость и выносливость.

А я всё-таки так и не отдохнул после трудов своих праведных. Эх, хотел бы я сразиться с гигантским хорьком лоб в лоб. Чтобы стены трещали, чтобы пол разошёлся расселинами и потолок с грохотом обвалился…

Но я ж устану ещё сильнее. А потом мне ещё и всю его гвардию убивать, которая прибежит на шум…

Даже для меня это будет сейчас очень тяжело. А я не люблю напрягаться и превозмогать. Если приходится пупок надрывать, значит, ты хреново подготовился и план у тебя был дурацкий.

До стула-артефакта оставалось совсем чуть-чуть.

Я немного довернул корпус и выплеснул, скопленную энергию, преобразуя её в одно из умений Метки Охотника.

Капкан на цепи, устремился к гигантскому хорьку и захлопнул свои челюсти на его мясистой руке. Хорькин-старший оглушительно заревел от боли, а цепи потянули капкан на себя.

Мой враг легко бы разорвал эту цепь, будь у него несколько секунд на концентрацию.

Но сейчас энергетический паразит, который был на челюстях капкана, разъедал плоть и энергоканалы графа, цепь быстро «скручивалась», так ещё и я сам проявил мастерство рукопашного боя — используя вес и силу монстра-графа, я придал ему ускорения, перекинув гигантскую тушу мимо себя.

Граф врезался в артефактное кресло.

В тот же миг лабрис и броня улетели в родовой наруч графа, а сам гигантский хорёк тут же начал превращаться в человека.

В глазах его вспыхнул ужас.

— Что, нравилось бить беззащитного? — хмыкнул я.

А затем врезал ему ногой в лицо. Времени возиться с ним у меня не было, так что голова графа, энергия которого заблокировалась его же артефактом, лопнула, как спелый арбуз.

— А вот это мы реквизируем, — проговорил я, стягивая трофейный наруч с трупа.

Выпрямив спину, я ещё раз огляделся по сторонам. Камер в кабинете не было — оно и понятно, кабинет ведь главы рода. Однако же, местные гвардейцы и ближники Хорькина-старшего, привыкшие к буйствам своего господина, скоро могут начать волноваться. Чего это так тихо стало?

Нужно действовать быстро.

На пару секунд я прикрыл глаза, взвешивая все «за» и «против».

Что ж, решение принято и обжалованию не подлежит.

С этой благой мыслью я достал из пространственного кармана свой телефон и написал Витале сообщение:

«Без лишних вопросов и уточнений немедленно объявляй войну Хорькиным».

«Есть», — пришёл ответ буквально через пять секунд.

Я не выдержал и усмехнулся. Хорошенько я Виталю натренировал. Бывший таксист верит своему господину и сделает всё, что я скажу.

Что ж… земля у меня сейчас есть. Хоть её и могут отобрать через несколько недель, конкретно сейчас её наличие даёт мне официальное право вести войны. Пусть даже и против графского рода.

Ну а все нужные доступы есть у Витали. Он справится.

«Нашла! Но я б не рискнула открывать»! — из одного из шкафов вылетела Фая.

Я быстро направился к ней, открыл дверь шкафа и уставился на полки с папками.

«Оппа, это обманка», — фыркнула зверюга, когтями вцепившись в одну из полок и вырвав её.

Я увидел нишу, за которой был пузатый сейф.

«Там стопки фантиков, которые вы глупые людишки, считаете ценностью и называете „деньги“, — изрекла зверюга. — Плюс ещё несколько склянок. Всё это добро может не пережить мой огонь».

— Занятно… — пробормотал я, косясь на зверюгу. — Глянь, что там и как снаружи, ладно?

«Пф! Без проблем», — вальяжно махнула она крылом и стала невидимой (для окружающих), а затем на полном ходу пролетела сквозь стену и вылетела в коридор.

Фая может ходить сквозь стены, а я нет.

Надо бы исправить эту несправедливость.

Нащупав в Метке энергию, собранную с убитых бойцов «Ордена Разочарования», я направил часть в умение «Раствориться в мире».

Применил умение, сконцентрировался на своей руке, потянулся к сейфу, и…

Упёрся в его толстую дверь.

— Маловато, — пробормотал я. Вновь потянувшись к своей Метке.

О! Вот эта часть энергии-опыта мне точно досталось с того надменного старика-азиата, который во время нападения террористов держался чуть позади тройки тех, кто был помоложе. Явно наблюдал за ними, будто оценивая. Пусть наш бой был скоротечным, но мне пришлось очень сильно напрячься, чтобы одолеть этого старика.

Его энергия — последний нераспределённый посмертный выплеск террористов. Если не хватит, уже нечем будет усиливаться.

Без каких-либо сомнений я потратил энергию посмертного выплеска старика-ассассина. Снова потянулся рукой к сейфу…

Упёрся.

Нет…

Прохожу!

Чёрт, приходиться уже свою энергию на использование умения сейчас сверх меры тратить!

И всё же моя рука смогла продраться сквозь толстую стенку сейфа! Есть! Ура!

Наложив свою лапу на всё, что было в сейфе, я переместил трофейное добро напрямик в пространственный карман. Затем выдернул руку и тут же достал из пространственного кармана один из только что обретённых бутыльков.

Ха! Усиленное зелье восстановления! То, что мне сейчас надо!

Несколько секунд я смаковал вкус корицы и апельсина на своём языке. Какой же кайф! Помню, в прошлом мире некоторые зелья на вкус бывали как дерьмо накера. Приходилось их быстро глотать и надеяться, что эффект зелья активируется быстрее, чем ты выплюнешь себе под ноги содержимое своего желудка.

Сейчас же и вкусно, и силы растекаются по всему телу, от желудка, через Сосредоточение и по энергетическим контурам до кончиков пальцев.

«Оппа! Лови картинку!» — как раз связалась со мной Фая.

И уже через несколько секунд я вышел из кабинета ныне мёртвого главы графского рода Хорькиных. Вышел прямо через дверь. Не открывая её, чтобы не шокировать раньше времени тех, кто собрался в коридоре.

А дальше…

Дальше я присмотрел самого сильного среди толпившихся в коридоре людей. Им оказался наследник графа.

Что ж, ты дятел, покров не напитаешь-то по максимуму? Вроде и напряжён молодой Хорькин тем, что в кабинете тихо, вроде и активировал покров…

Но что же дальше-то? Веришь в главу рода? Ну конечно, что же ему будет, если его оппонент — юный личный дворянин! Да ещё и с заблокированной энергией.

Я со всей силой врезал кулаком в грудь наследнику роду.

Ну что ж… пройти сквозь покров отмеченного было сложнее, чем через дверь сейфа. Но результат достигнут.

— Господин! — заорал кто-то из гвардейцев.

— Ваше Сиятельство!!!

Как же их всех изумило то, что в грудине молодого графа, аккурат там, где было его сердце, сейчас мой кулак.

«Фая! Зачищаем! Но без огня!» — быстро скомандовал я, бросившись на ближайшего противника.

* * *

Несколько минут спустя, всё та же военная база Хорькиных.

Барон Сазонов Алексей Семёнович — один из вассалов графского рода Хорькиных, хватался за голову, от донесений:

— Группа Иванова уничтожена.

— Группа Зырянова не отвечает.

— Группа Вагайцева ликвидирована.

— Да что же это такое! — в сердцах крикнул барон до белых пальцев, впившись в рацию. — Волков! Эй, Волков, твою мать! Вы добрались до Его Сиятельства⁈

Рация молчала. Сердце барона сжалось, а зубы его заскрипели.

По разным направлениям он послал несколько групп к кабинету Его Сиятельства, но другие группы теперь уничтожены.

И ведь до сих пор неясно кем именно! Где враг!

Никаких следов кроме трупов! А господа не отвечают! Глава рода и его наследник остались здесь на базе, а вот глава СБ и глава гвардии уехали закрывать другие направления и защищать другие объекты. После сегодняшнего марша всей гвардии Хорькиных по улицам Новосибирска, явно ожидались проблемы.

— Ваше Благородие… — захрипела рация опешившим голосом. — Приём.

— Волков, слушаю тебя! — быстро взял себя в руки барон Сазонов.

— Их Сиятельства мертвы.

Барон замер, пытаясь осмыслить слова гвардейца.

— Что? Как? — выпалил Сазонов.

— Ужасно, Ваше Благородие.

Барон несколько секунд немигающе смотрел в стену. Волков тоже не спешил что-либо говорить, гвардеец сам был в большем шоке.

— А что насчёт пленника? Белозерова? — резко спросил барон.

— Нет его, Ваше Благородие. Его Светлость на кресле, вместо пленника.

— С-С-СУКА!!! — выругался барон. И переключился на основной канал: — Всем группам! Отыскать пленника! Повторяю! Пленник Белозёров сбежал! Это он ответственен за диверсию, и…

— ВНИМАНИЕ ГВАРДИЯ ГРАФСКОГО РОДА ХОРЬКИНЫХ!!! — голос неизвестного, разнёсшийся над базой, заглушил голос барона. — С ВАМИ ГОВОРИТ БАРОН ЖУКОВ!!! СО МНОЙ МОЯ ГВАРДИЯ И СИЛЫ СОЮЗНИКОВ!!! ВЫ ОКРУЖЕНЫ! МЫ ТРЕБУЕМ ОТ ВАС НЕМЕДЛЕННО СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ И ОТКРЫТЬ ВОРОТА, ИНАЧЕ ВЫ ПОЛУЧИТЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ ВОЙНЫ И ШТУРМ!!!

Пальцы Барона Сазонова разжались, и рация с грохотом упала на стол. Не такого завершения дня он ожидал, когда утром, простившись с красавицами-женами, отправился на службу.

— Проклятье! И что мне делать⁈ — тихо пробормотал барон, схватившись за телефон и судорожно пытаясь отыскать номер кого-нибудь из Хорькиных.

Кого-нибудь, кто ещё жив и способен принимать решения.

* * *

Грёбаный ПЕВГ, а! Ну что он за человек⁈ Просил же его не вмешиваться! Так нет же, пригнал целую армию. Гвардии членов своей фракции в Новосибирске!

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Что-то не так, Ваше Благородие? — учтиво поинтересовался водитель фуры, подобравший меня на трассе.

Ну а что? База Хорькиных находилась за городом. Не пешком мне пилить? А подзывать Виталю прямо к базе, я не рискнул.

— Да всё так, Егор. Не парься, — заверил я водилу, с которым уже успел познакомиться.

Я расслабленно развалился в кресле тяжеловоза. Перед глазами тут же побежали свежие воспоминания.

Что ж… Я устроил страх и ненависть во владения Хорькиных. Ну а точнее на их базе. Эдакий неуловимый мститель, вырезающий поголовье врага.

Что могу сказать? Пока я вылавливал врагов небольшими группками, было не особо сложно. Немножко муторно, немножко энергозатратно, довольно прибыльно, учитывая, что трофеи я отправлял в пространственный карман.

Но несложно.

Но вот когда врагов вокруг стало больше — пришлось напрягаться.

Да чего уж, меня даже ранить в плечо умудрились! Правда, тот сильный порез я уже полностью залечил.

В общем, если бы я встретился один со всей гвардией в чистом поле, меня бы…

Нет, не убили!

Но и я бы их всех замаялся крошить. Ведь когда убиваешь кого-то из «невидимости», эта самая «невидимость» тут же слетает.

Скорее всего, сражаясь против целой графской гвардии, я бы устал и свалил бы куда подальше. Поймать бы меня у врагов уж точно бы не получилось.

Собственно, сегодня так и произошло. Единственное, мне не хотелось просто так оставлять гвардейцев Хорькиных в покое. Так что я даже отчасти и благодарен фракции ПЕВГа за то, что не дадут скучать моим врагам.

К слову, хоть я и ворчу на царевича Евгения, я полностью поддерживаю его действия. По сути, свободные от фракций аристократы — графья Хорькины, прилюдно плюнули в лицо вассалам Евгения — баронам Жуковым, когда явились в Жуковку и начали что-то требовать, поигрывая мускулами.

Оставлять такое нельзя ни в коем разе. Слабость одного члена фракции — это слабость всей фракции, а значит, и слабость царевича, которому фракция принадлежит.

Я увидел впереди в свете фар тяжеловоза очертания крупного внедорожника, аккуратно стоявшего на обочине.

— Вот за ним притормози, — махнул я рукой.

— Уверены, Ваше Благородие? — покосился на меня дальнобойщик, правда, тут же смутился и добавил: — Простите. Просто… опасно выглядит машинка.

— Это моя, — хохотнул я, положив на подлокотник несколько пятитысячных купюр. — Хорошего рейса. Спасибо, что помог!

Простившись с дальнобойщиком, я направился к своему «Медведю». То, что я не стал вызывать Виталю в самое пекло, не означает, что я позволил ему нежиться в кроватке, пока я тут изо всех сил поправляю материальное положение рода Белозеровых.

Сразу две двери «Медведя» распахнулись.

Я притормозил.

Не понял?

Как-то многовато открытых дверей для одного Витали.

Из левой двери выпрыгнула хмурая девушка в деловом костюме терракотового цвета и решительно зашагала в мою сторону. Её ореховые волосы развевались на ветру.

Из другой двери выпрыгнул Олег, помог вылезти Маше и посеменил следом за капитаном Лизой.

Виталя с водительского места вылез как-то запоздало.

Глядя на него, я громко спросил:

— Это что за покемоны? Где ты их взял⁈

— Они сами напросились, — произнёс Виталя, как-то виновато и поспешил оправдаться: — Вы не приказывали прибыть одному.

Я задумался. Ну да, не приказывал. Но нам ведь и брать с собой особо некого.

По крайней мере, я так думал.

А оказывается, у нас тут целая мини-группа собралась. Считай полноценная пятёрка! Только Виталя неполноценный боец. Но если учитывать его как пулемётчика на «Медведе», то вполне сойдёт за боевую единицу.

Лиза остановилась в метре от меня и придирчиво осмотрела мою тушку цепким взглядом.

— Тебя потрепали, — проговорила она, чуть напряжённо.

— Немного замарался, — отозвался я и улыбнулся. — Рад тебя видеть.

Лиза прищурилась и покачала головой:

— Ты вообще без приключений можешь жить? Где это видано, чтобы личный дворянин объявлял войну графскому роду?

И встала, уперев руки в бока.

— То, что не запрещено, то разрешено, — отозвался я и покосился на сладкую парочку. — Вы Лизу позвали?

— Я сама себя позвала. И с Олегом связалась! — фыркнула капитанша.

Я же продолжил смотреть на Олега с Машей.

— Поужинали хоть? — хмыкнул я.

— Но не пропадать же еде? — насупился Олег. — Мне бабуля говорила, нельзя еду выбрасывать.

— Правильно говорила, — усмехнулся я и уставился на них с ещё большим любопытством.

— Что такое, Максим? — первой не выдержала Маша.

— Ничего, — хохотнул я. — Не для того я заказал вам блюда с афродизиаками, чтобы вы бегали меня спасать.

Глядя на то, как ребята смущённо переглянулись и заулыбались, я подумал, что они уже могли и успеть реализовать эффекты афродизиаков.

Пока мне не стало завидно, я махнул рукой в сторону «Медведя» и велел всем грузиться.

— Куда ты собираешься ехать? — деловито спросила меня усевшаяся рядом со мной Лиза. Как бы невзначай она прижалась ко мне бедром, хотя места слева от неё было полно.

Но я не против.

— По местам былой славы. С ответным жестом, — отозвался я, усаживаясь поудобнее, а затем повысил голос: — Виталя, давай к лакокрасочному заводу Хорькиных.

— Есть!

Лиза стала наседать на меня с вопросами, но, видя, что я не горю желанием сейчас отвечать, фыркнула и заткнулась.

Какое-то время мы проехали молча, девушке это наскучило, и она уж было распахнула рот, чтобы начать второй круг расспросов, как я закричал:

— Тормози!!! Готовьтесь к бою!!!

Я тут же накинул на себя покров, запитав его энергией под завязку.

Из кустов, располагавшихся по прямой метрах в пятидесяти от нашей машины несло такой концентрированной жаждой убийства, что у меня от неё едва ли кожа льдом не покрывалась.

Кто там такой злобный?

Кому я опять так насолил?

Глава 4

Кто-то очень хочет меня убить. Хочет убить расчётливо, но при этом и наслаждаясь процессом. Этот кто-то явно любит убивать. Но его любовь — не обожание безумного, как у маньяка. Скорее уж любовь Мастера к своему делу. Мастера, который испытывает удовольствие от самого получения заказа, от подготовки, от процесса выполнения. И конечно же, от результата.

Кто там сидит, задери их земляной медведь?

Профессиональные убийцы?

Наёмники? Точнее, очень хорошие наёмники, специализирующиеся именно на ликвидации цели, а не на ведении боевых действий.

— Что такое, Максим? — напряжённо выпалила Лиза, прервав мои стремительные размышления.

К чести девушки, да и Олега с Машей — все меня послушали — активировали покровы и даже призвали доспехи. Вон Олег сейчас невзначай проверяет сиденье под своей задницей, на предмет не порвал ли обивку.

Не порвал. Мои «Медведи» очень крепкие во всех отношениях. Предыдущие хозяева денег не жалели на оснащение.

— Засада, — ёмко ответил я.

Я уже успел выпустить Фаю и сейчас пытался понять как же лучше поступить.

Я до сих пор не отдохнул. Но это пофиг, разберёмся. Вопрос в том, переживут ли возможную битву мои спутники? Или ради безопасности соратников мне стоит плюнуть на тех людишек, которые нетерпеливо ждут меня в кустах, на тайны, которые мы можем узнать у их трупов, на снаряжение и трофеи, в конце концов… Должен ли я на всё это закрыть глаза и обезопасить друзей?

«Оппа! Жопа! Они сорвались с мест! Концентрируют энергию! Не успеете уйти!»

— Выходим, бой!!! — мгновенно сориентировался я.

Я первым выпрыгнул из тачки, вслед за мной облачённая в облегающую техногенную броню Лиза. В обеих руках она держала веера. Что-то новенькое… Не помню у неё такого оружия.

Наша сладкая парочка — Олег и Маша по неопытности своей замедлилась. Но в тот момент, когда они уже не смотрели в салон «Медведя», рядом с Виталей появилась Фая и передала моему помощнику приказ:

«Разверни тачку, будь готов подобрать нас или поддержать огнём».

Кстати, об огне…

«А-А-А-А-А!!!» — заорала мысленно Фая через пару секунд после этого.

И через миг ещё раз:

«А-А-А-А-А!!!»

Именно так она среагировала, когда увидела огромный, размером с двухэтажный коттедж, огненный шар, летевший в нас.

Лиза рванула вперёд и развела в стороны свои веера, а затем прислонила их друг к другу «спинами». Получился эдакий круг больше метра в диаметре, из которого, точно насечки циферблата, выступали белые изогнутые клыки неведомого мне монстра.

Веера явно улучшали и дополняли «магию» ветра, которой наделяла Лизу её Метка. Перед нами появилась мощная стена из плотного гудящего воздуха. Она была видима невооружённым глазом — эдакая концентрация серых потоков и пылинок.

Громадный огненный шар врезался в эту стену.

«Сука!!! Грёбаные подражатели!!! Никуда от них не деться, когда ты такая прекрасная и популярная!!!» — возмущённо бубнила Фая, мешая мне анализировать ситуацию.

А между тем огненный шар медленно сдвигал и ветровую стену, и Лизу. Четвёртого ранга Метки и крутых артефактов не хватало моей капитанше, чтобы справиться с такой сильной атакой.

«Сучара!!!» — в очередной раз выругалась Фая и без моей команды взлетела воздух.

Я едва не уселся на землю от того, как резко из меня вытянули уйму энергии.

Из-за яркого пламени и потоков воздуха дракониха была почти незаметна. Да чего уж, в тот момент никто не задирал головы, чтобы увидеть, что творится над стеной и шаром огня.

А там на миг появилась разъярённая фигура, размах крыльев которой достигал аж четырёх метров. Фая яростно хлопнула крыльями, выпуская пламя.

Её огонь объял огненный шар. Таким образом, моя зверюга частично смогла взять контроль над огнём противника и перенаправить его обратно…

Всё это происходило очень быстро.

— Маша, скорость! — крикнул я, глядя на то, как шар противника начинает исчезать.

— Э… Да! — отозвалась девушка.

Я ощутил, как её мягкая энергия укутывает меня.

— Прикройте Лизу! Оба! — рявкнул я, срываясь с места.

Я ринулся по дуге к нашим неведомым противникам. Скорость развил феноменальную — сам не жалел энергию на ускорение тела через покров, так ещё и чары Маши, усиленные её трофейным кольцом отлично действовали.

Ага, вот и вражины!

Если террористы пришли за моей головой четвёркой, что довольно странно для тактики малых групп, то эти явились классической пятёркой. Ну или «звездой», как говорят в Российской Империи, ибо русские звёзды всегда пятилучевые.

Я уже некоторое время, как растворился в мире. Все мои ускорения действовали, даже когда я оказывался в этом подпространстве.

Цель… мне нужна цель…

Некоторые считают, что, если ты атакуешь противника внезапно и очень мощно, ты должен выбирать целью сильнейшего из них.

Но я категорически не согласен с этим тезисом. В такой ситуации твой долг убить первым того, кого сто процентов сможешь прикончить одним ударом.

И вот среди вражеской звезды таких было двое.

А нужно выбрать одного. Второго отдать Фае. Без огня она гораздо слабее. А устраивать здесь огненное шоу я не собираюсь. Ведь громадный огненный шар только что лопнул. Мои друзья вот-вот увидят противников…

Я потратил секунду, бегая взглядом от одного вражеского бойца к другому. Все пятеро были облачены в разную броню — кто в латы, кто в кожаную, кто в комбинированную. Тканевых доспехов, как в компьютерных играх, в реале никто не носил, ибо толку с них мало. Хотя на одном мужике поверх доспеха была тканевая артефактная сутана. Надел он её явно не ради защиты, а ради эффекта.

Хм… приятный тёплый энергетический рисунок у этой сутаны.

Лечение!

Вражеская звезда отлично сбалансирована! Есть условный танк или даже два, а есть и лекарь. Отличная наёмническая группа.

Цель выбрана. Тришула в моих руках. Удар!

— К-х-х… — захрипел лекарь под кожаным шарфом, закрывающим нижнюю половину его лица.

Зубья тришулы пронзили доспех и сердце вражеского лекаря. Я выпустил всю скоплённую в оружии энергию, и из тела теперь уже трупа вырвались три горизонтальных столпа тьмы.

Враги уж было решившие атаковать меня, замедлились, борясь с эффектами Магии Тьмы. Я был уверен, никого из них эти эффекты надолго не задержат. Ни один из профессиональных убийц не сбежит в панике с поля боя.

Одна вражеская девица, рухнула в ближайшие кусты и скрылась из виду. Из кустов послышался приглушённый рык, крики. Там же поднялась синяя волна… вспыхнуло пламя! Фая хотела бы надрать зад огненному противнику, но я отдал ей одного из самых слабых — «водяную» бабу.

С рёвом на меня бросился низкорослый крепыш, с ног до головы закованный в объёмные латы. Во все стороны от его доспехов торчали шипы. Крепыш использовал топор и треугольный щит, а ещё «магию земли» — во время атаки, его тело и оружие покрыли каменные плиты, дающие дополнительный вес и мощь. Я начал уклоняться и едва не наступил на каменную пику, появившуюся за моей спиной.

Мгновенье, и этих пик стало огромное множество!

А слева от меня зажёгся очередной вражеский шар огня. А рядом с ним начало закручиваться торнадо.

Ба! Это что же получается? Помимо Лекаря в звезде врага, есть «маги» огня, воздуха, земли и воды? Едрить, команда аватара! Такую же хочу.

В огневика и ветровика полетели огненные плевки и ветровые серпы. Также затрещал пулемёт на крыше «Медведя». Отлично, мои ребята тоже не лыком шиты, и отвлекли двух врагов на себя.

Это ненадолго, конечно. Огневик пятого ранга. Ветровик и землявик — четвёртого с половиной. Лекарь, ныне почивший, чуть не дорос до четвёртого, водник примерно такой же.

Мне в поясницу врезалась каменная пика, а к голове приближался тяжёлый топор. В тот же миг я наступил на что-то мягкое и начал проваливаться под землю.

Хороший «маг» земли против меня. Опытный. Столько энергии вкладывает в техники! Да ещё и использует разные техники одновременно.

Вот только некогда мне с ним возиться.

Вокруг закованного в латы и каменные пластины бойца появился ящик, мигом захлопнувший свой зев. Враг оказался в ловушке. Я же, вскинув руку, выпустил капкан, зацепившийся зубьями за корпус моей живоловки.

С помощью капкана и цепи я вытянул себя из «волчьей ямы», в которую загнал меня враг. Я чувствовал, сколько энергии влил он в эту яму. Если бы я упал, пришлось бы здорово напрягать покров, чтобы каменные пики не пронзили меня.

Сейчас же покров напрягает враг, пытаясь вырваться из моей живоловки.

Я подошёл к ящику и прислушался к своим рецепторам. А затем с размаху вонзил тришулу в ящик там, где энергия врага была менее сконцентрирована. Разумеется, мне не нужно было пробивать свою же ловушку — часть стены исчезла, любезно впуская оружие хозяина.

Враг громко заорал и окончательно потерял концентрацию.

Ну а дальше уже колья моей ловушки закончили начатое.

Отлично! Правда, доспех вражеский после такого уж точно непригоден для носки. Ну ничего, продадим на материалы, и то хлеб.

Обернувшись, я чертыхнулся и рванул к своим. Олег зажимал диагональную рану на груди. Даже доспехи ему не помогли полностью защититься от ветрового серпа противника. Притом мой друг стоял на ногах и даже поддерживал свою трансформацию, плюясь огнём во врагов.

Рядом с ним стояла напряжённая Маша, делающая пасы руками. Каждый пасс буквально на мгновенье тормозил врага. Я как-то тренировался с ребятами и попросил Маши использовать атакующую (тормозящую) свою способность на мне. Неприятная штука. Пусть и всего лишь мгновенье заторможенности, но настрой сбивает и рвёт общий рисунок боя.

Лиза была впереди ребят и сдерживала сейчас атаки обоих врагов. Я видел, что огневик, сильнейший воин в звезде, атакует сейчас слабо. Он явно копит энергию для мощной атаки.

Без долгих раздумий я швырнул в него тамогавк. Я вложил немало энергии в свой топорик, но он не смог пробить алый шлем врага, лишь помял его.

Зато огневик развернулся и выпустил свою мощную технику не в моих друзей, а в меня.

— Твою ж мать… — пробормотал я, видя огненного дракона, закрывшего своей тушей и крыльями мне обзор. Насколько ж гигантскую и мощную фигуру создал враг.

«Да что ты за человек такой!!! — возмущённо выпалила Фая, появившись передо мной. — Совсем охамел лысый двуногий подражающий хрен!!!»

Моя дракониха вновь увеличилась в размерах и покрылась огнём. Своим телом и «драконьей магией» она встретила мощное пламя противника.

Я расширил своё усиленное поле так, чтобы враг попал в него. Благодаря «полю» я мог хорошенько ощупать огневика. Сейчас этот гад стоит, выставив перед собой обе руки, и подпитывает энергией своего огненного дракона. Притом он не забывает держать покров, чтобы не пропустить удар в спину.

Забавно, через его ладони сейчас проходит огромное количество энергии на поддержание дракона из пламени. Но! Тыльная сторона его рук — это сейчас самое беззащитное место.

Я материализовал кунай в правой руке, напитал его энергией и просто разжал пальцы.

Кунай падал к моим ногам.

Я покрутил левой рукой так, будто бы закручиваю лампочку.

Бездушный огненный поток в форме дракона дрогнул, а где-то вперёд за огненной преградой, сильнейший из врагов схватился за свою руку, в которую из ниоткуда прилетел кунай.

Надо заканчивать.

Эх… как же херово мне будет позже! Но медлить нельзя — не дай Хаос враг восстановит концентрацию! А если по ребятам вдарит?

Сейчас на счету каждое мгновенье.

Я снова «вкрутил лампочку».

Но на сей раз изменил положение в пространстве не какой-то мелочи, а самого себя.

Я появился сбоку от огневика и вонзил ему вилы вбок. Враг захрипел, схватился пальцами за древко и уставился на меня яростными глазами.

Он полыхнул жаждой крови. Да так сильно, что я едва не отпрыгнул.

— Убью… — захрипел он по-немецки. — Сдохни…

Вся оставшаяся энергия из тела этого мужика резко устремилась к его среднему пальцу на правой руке. Он вливал туда всё из своих контуров, Сосредоточения, Метки… оставлял в теле лишь практически незаметные крохи энергии. Видимо, для того, чтобы не сдохнуть раньше времени и не потерять контроль над артефактом самоуничтожения.

Я отпустил древко тришулы и врезал кулаком по голове врага.

Голова его была уже без защиты и разлетелась на ошмётки внутри алого шлема. Но этого было мало! Артефакт на пальце врага запульсировал ещё сильнее.

Как раз в этот момент доспех и оружие огневика устремились в его наруч-оруженосец. Так что я успел увидеть массивное кольцо-печатку со смеющимся черепом. Именно оно должно было вот-вот взорваться.

Проклятье! Оно ещё и въелось в кожу своего владельца намертво!

Решение пришло в голову мгновенно. Оторвав мёртвому врагу средний палец вместе с кольцом, я зашвырнул его в небо.

Раздался взрыв, и волна концентрированной злой энергии накрыла меня с головой. Я прикрылся руками, напитывая покров. Смог полностью себя защитить, но Сосредоточение почти полностью опустошилось.

Что там с моими друзьями⁈

Моя ж ты умница, а…

Лиза сработала выше всяких похвал! Вместе с ребятами она билась против ветровика, который был спиной ко мне и своему огненному начальнику. Потому Лиза, в отличие от своего противника, увидела взрыв и среагировала на него, прикрыв себя и Олега с Машей ветровым куполом.

А вражине прилетело по спине. Он рухнул на брюхо, почти потерял концентрацию…

Лиза момент не упустила и прикончила его.

Я поспешил к ребятам, когда в голове зазвучало:

«Делись».

Только сейчас я понял, что мою правую кисть и предплечье — те места, где находилась Метка Охотника и её кольца сейчас обжигало от собранной энергии. Хорошие были враги. Жирные!

«Отдай огненного, оппа! Не жопься! Без меня вам было бы худо», — не терпелось «покушать» Фае.

«Да я ж не спорю», — хмыкнул я, перенаправив энергию-опыт с главаря нападавших прямиком своей зверюге.

Она аж замурчала от удовольствия. Да так громко, будто у меня в черепушке трактор завёлся.

— Ну что, как вы? — подлетел я к ребятам и навис над Олегом.

Едва бой закончился, он развеял свой доспех и рухнул на задницу, зажимая распоротую грудину. Маша суетилась рядом. Правда, суета её была совершенно бесполезной.

— Нужно закрыть его рану, у меня в сумке есть зелье, — быстро проговорила Лиза, уже ковыряясь в своей дамской сумочке.

Видимо, выполненной из кожи какой-то аномальной твари.

Лиза потянула маленький бутылёк Маше, но я перехватил его, ловко открыл и вылил содержимое на ладонь.

— Сейчас мы тебя немного починим, дружище, — быстро произнёс я, глядя Олегу в глаза.

А затем начал совершенно неэкономично наносить алхимическую мазь на открытую рану.

Разумеется, в то же время я вливал в своего друга мой Семейный Дар. Разумеется, я только что немного прокачал свой дар, влив в него энергию-опыт с убитого лекаря.

— О, как хорошо-то… — прохрипел Олег, улыбаясь. — Хоть сейчас… в пляс!

— Я тебе дам в пляс! — возмутилась Маша. — Отдыхай!

— Да, эффект не может быть таким быстрым, — напряжённо проговорила Лиза, косясь, то на Олега, то на меня.

А я между тем закончил и вытер руки о порванную окровавленную футболку Олега — нашёл небольшой чистый кусочек сбоку.

Я внимательно оглядел Лизу.

— Что? — буркнула она, отступив и прикрывшись.

Я испытал облегчение, поняв, что ран на девушке нет.

— Выглядишь соблазнительно, — со всей серьёзностью заявил я.

Её техногенная броня пестрила пробоинами, под которыми открывался вид на участки бархатной и светлой кожи. Эдакий эротизм, позволяющий разгуляться фантазии.

Пожалуй, хорошо, что я обессилен. А то было бы трудно сдержать эту самую фантазию.

— А ты похож на чёрта из табакерки! — буркнула она. Затем хмыкнула и добавила. — Точнее не из табакерки, а из мясного цеха.

— Чужая кровь и кишки украшают мужчину, — хохотнул я.

— Значит, ты тот ещё красавчик, — хмыкнула она.

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга, а затем одновременно улыбнулись.

— Рад был вновь сражаться с тобой бок о бок, — признался я.

— Рад, что во время очередного покушения на тебя, я оказалась рядом. Не скажешь, как ты опять их засек?

— Шестое чувство, — пожал я плечами.

— Ясно. Не против, если я займусь расследованием?

Взгляд её стал довольно серьёзным. Нет, она не давила, скорее проверяла, как далеко я могу запустить её в свои тайны. Как многое могу ей доверить.

— Если ты — то я не против, — усмехнулся я. — Но если всё ОКЖ или ВКЖ — то сразу нет.

Девушка прищурилась, а затем кивнула и деловито произнесла:

— По минимуму вмешательства и только люди, которым я доверяю.

— Идёт. Но трофеи я забираю. С этого можешь оставить себе, — кивнул я на ветровика, убитого Лизой.

Интересно, а её Метка после победы над собратом по стихии тоже прокачалась гораздо качественнее или всё-таки нет?

Глава 5

Я устал… Я ухожу.

Ухожу, чтобы закончить начатое. А то, чего это враги недобитые бегают, а? Непорядок. Ну а то что энергии осталось мало — не беда. Я уже приговорил очередной бутылёк зелья, из тех запасов, что умыкнул из сейфа главы рода Хорькиных.

Поэтому, собрав трофеи с поверженных врагов и дождавшись, когда к Лизе придут её доверенные люди, я погрузил своих ребят в «Медведя», и мы отправились дальше по заранее запланированному маршруту.

К заводу лакокрасочных изделий графского рода Хорькиных.

К чести ребят, ни Маша, ни уж тем более Олег и слова против не сказали. Понимают, что раз уж поступили ко мне на службу, то нужно слушать старшего брата.

— Что ж, друзья, у меня пока нет официального рода, нет права официально собирать под свои знамёна вассалов, но, когда меня волновали эти надуманные ограничения, правда? — обратился я к ребятам, когда мы подъезжали к нужному месту. — Мы с вами уже трудимся во блага рода Белозеровых и всех сопереживающих моему роду. То есть вас тоже, род Змеевых, — хохотнул я.

Олег тяжело выдохнул и сделал вид, что у него заныла рана на груди. Симулянт. Я-то знаю, что он почти полностью исцелился.

А Маша, наоборот, заулыбалась. Наверное, мысленно уже успела белое платье надеть и нарожать Змею маленьких змеёнышей.

— Короче, вы уже часть моего рода, — легко продолжил я. — Да-да, обратного пути нет.

Я вроде бы шутил, но в то же время внимательно наблюдал за реакцией.

Ребята переглянулись. Олег приобнял Машку и посмотрел на меня довольным взглядом. А затем хмыкнул и уверенно произнёс:

— А мы никуда и не собираемся, Макс. Мы будем поддерживать тебя, брат, всегда.

— О-о-о, — протянул я и, чуть подавшись вперёд, зловеще проговорил: — А если я начну резать мирных горожан и сжигать интернаты вместе со всеми их постояльцами?

Олег сглотнул, но тут же подобрался и пробубнил:

— Не придуривайся, Макс. Всякой херни ты делать не будешь. Я в тебя верю!

Я широко улыбнулся и одобряюще хлопнул его по плечу:

— Молодец. В общем-то, и я в вас тоже не сомневаюсь. Поэтому приобщаю к тайнам рода. Мне нужно, чтобы вы понимали, как мы ведём дела, и в критической ситуации не натворили по незнанию глупостей. Фая, выходи!

Перед ребятами материализовалась дракониха в её обычной небоевой версии.

«Здорова, голубки!» — махнула она крылом.

Олег изумлённо захлопал глазами, а Маша умильно пискнула.

— Это Фаина Максимовна, — представил я зверюгу друзьям. — Лучший огневик этого мира.

«Всех миров!» — с важным видом задрала она подбородок.

— Фая не очень любит других огневиков, — продолжил я, а затем кое-что припомнил: — Кстати…

Я многозначительно покосился на Олега. Тот сжался, ожидая какой-то подлянки.

Но вместо этого Фая, усевшаяся мне на плечо, лишь великодушно взмахнула крылом:

«Этого огнеплюя принимаю. Он младший самец стаи, чего мне с ним делить?»

— Повезло тебе, Олег, — усмехнулся я.

— Угу-мс, — всё ещё не отойдя от шока, кивнул Змей. Похоже, моя зверюга поразила его даже больше, чем битва со звездой опытных иностранных убийц.

А вот Маша, наоборот, была в восторге. Не выдержав, она потянула обе руки к Фае, правда, чувство самосохранение взяло вверх над эмоциями девушки, и она остановилась.

— Можно погладить? — осторожно поинтересовалась Маша.

Фая махнула крылом и мысленно произнесла на общей волне:

«Дозволяю, первая самка младшего самца».

Маша замерла, точно стеклянная фигура. А затем медленно, почти что со скрипом, повернула голову в сторону Олега:

— Первая самка? — елейным голоском пропела девушка, обращаясь к своему возлюбленному. — У тебя есть и другие?

Олег стал гораздо бледнее, чем был час назад, когда из его раны вытекала кровь. А я ведь прекрасно знаю, что у него сейчас всё в порядке с уровнем гемоглобина, запасом крови и вообще со здоровьем.

— Нет, милая…— забормотал он. — Я…

Парень совсем поплыл и начал тяжело втягивать воздух ноздрями.

— Маша, нет у него некого, — вздохнул я и поспешно добавил: — Кроме тебя, конечно. Фая просто так разговаривает. Похоже, ей сложно запоминать людские имена. А девушек вокруг меня она вообще по номерам называет.

«Не просто девушек, а его самок», — пояснила зверюга.

Я закатил глаза и развил мысль для своих друзей:

«Говорит 'самка номер один», или «номер два» или «три».

— Понятно, — мило улыбнулась Маша и протянула руку к драконихе. Та охотно переползла к ней, и девушка начала гладить мою огненную машину для убийств.

— И кто эти трое, Макс? — Олег от греха подальше решил развить новую тему, пока вновь не вернулись к нему. — Лиза и Света?

Я хмыкнул и кивнул.

— А третья? — не унимался Змей.

— Должно быть, госпожа Кристина, о которой говорили ребята в гаражах? — предположила Маша.

«Угу, она, — урча отозвалась дракониха. — она „самка номер три“. Она лучшая. Она молоко мне даёт. А самка номер четыре самая отвратительная».

— Стоп! — опешил я. — Какая к чёрту номер четыре?

«Как какая? Эта огненная швабра! Фу на неё. Я тут самая огненная, самая пушистая, самая красивая и самая лисица».

Я в очередной раз закатил глаза. Богатое воображение у Фаи, раз уже вдову Пожарскую мне сватает.

Хотя…

Так стоп, сейчас не об этом речь.

За оставшуюся часть пути я успел ввести ребят в курс дела, рассказав всё, что мне известно о Хорькиных и о том, как эти гады раз за разом пытаются меня убить.

Олег с Машей были напряжены. Да чего уж, они тоже были в гневе. Хорькины ведь и их тоже пытались убить, когда обрушили на нас здание после того, как мы зачистили аномалию.

— Это что же, они меня использовали, чтобы выманить тебя в свою аномалию? — проанализировав услышанное, выпалила Маша.

— Твар-р-ри, — сжав кулаки, прорычал Олег.

В общем, излишним человеколюбием по отношению к врагам рода Белозеровых мои друзья и вассалы уж точно страдать не собирались.

Когда машина остановилась в указанном мной месте, Олег тут же вскочил на ноги.

— Куда ты? — усмехнулся я, поудобнее расположившись на сиденье.

— В смысле? — не понял Змей. — Врагов рвать.

— Похвальное желанье, но сегодня вы на подхвате. Да и я пока с вами посижу. Единственное, Маша, накачай, пожалуйста, Фаю чарами до отвала.

— Ты хочешь отправить эту милашку одну? — опешила девушка.

«Эй! Первая самка, младшего самца! Я не только милая, но и смертоносная!»

— Будьте уверены, Фая справится, — во все тридцать два зуба, улыбнулся я.

И про себя добавил:

«К тому же она будет не одна».

* * *

Несколько минут спустя. Завод лакокрасочных изделий графского рода Хорькиных.

Гвардейцы рода Хорькиных, патрулировали территорию завода. Эти люди были напряжены. В воздухе пахло войной. Изначально, сюда прислали семьдесят человек. Но практически сразу три десятка бойцов были отозваны обратно.

На военной базе графского рода явно что-то происходило. Но командир запретил связываться с базой. Он точно был в курсе происходящего. Но не спешил делиться с остальными.

Оттого гвардейцы нервничали ещё сильнее.

— Сосредоточьтесь на своей миссии! — громко велел им командир. — Мы должны быть готовы отстоять этот завод, если потребуется! Благополучие рода во многом зависит от него!

Молодой гвардеец Марат Зарюхин, вспоминая слова командира лишь тяжело вздыхал. Но при этом был готов любой ценой исполнить свой долг. Как и пятеро его товарищей, из его группы.

— Не ссы, Маратка! — хлопнул его по плечу опытный гвардеец из другого отряда Богдан Трубник. — Надерём жопы всем, кто посмеет сунуть сюда свой нос!

— Ага, — кивнул Марат оглядываясь.

— Что, всё-таки ссышь? — продолжал хохотать Богдан. — Ну ничего, дружище. Если помрёшь, я позабочусь о твоей сестричке. Согрею её своим теплом, грустить не оставлю!

Богдан и его прихлебалы громко заржали, а Марат лишь поморщился. Не любил он эту заносчивую шайку. Целое отделение — десяток бойцов, и все отморозки. Будто специально в одну группку самых козлов собрали.

— Эй! Ты чё охренел⁈ — внезапно взревел Богдан и злобно уставился на Марата.

— В смысле? — не понял молодой гвардеец.

— Что, кишка не тонка, камнями швыряться⁈ — прорычал Богдан.

Только сейчас Марат увидел на его шлеме небольшую вмятину, которой раньше точно не было.

«Это ж чем его так приложили?» — опешил Марат. Шлем на голове Богдана был пусть и дешёвым, но артефактным. Гвардейцы несли боевую службу во всеоружии, готовые к бою в любой момент.

Между тем Богдан нагнулся и поднял булыжник.

— Ах ты ж… — зарычал дерзкий гвардеец, но осёкся, когда из булыжника повалил полупрозрачный зелёный дым.

А затем Марат увидел полупрозрачную черепушку в старом артефактном шлеме.

— Что за херня⁈ — изумлённо выпалил Богдан.

Это было последнее, что он успел сказать — появившаяся из камня человеческая фигура снесла ему голову.

— Тревога!!! Нападение!!! — завопили гвардейцы.

А дальше начался Ад.

И что это за летающая тварь поднимает камни с земли и швыряется ими⁈

* * *

— С ним всё в порядке? — услышал я приглушённый шёпот Маши. — Сидит, улыбается.

— Он попросил его не отвлекать, — ответил ей Олег. — Сидим, ждём.

— Хм… свет какой-то впереди, — изрёк с водительского места Виталя. — Кто-то едет, похоже?

Я открыл глаза и бодро произнёс:

— Заводи мотор, давай наперерез. Никого не выпускать.

Олег с Машей тут же накинулись на меня с вопросами, что там и как. Я задумался, что им ответить.

Про призраков ведь пока рано говорить? Хватит с них на сегодня драконихи, верно? Скоро и так о них узнают, а пока стоит хоть немножечко поберечь психику нашей сладкой парочки.

Фая прислала мне в голову очередную картинку, я усмехнулся и в очередной раз подивился своей гениальности.

Это ж надо было додуматься, использовать старые ошмётки моего особняка, а? Ведь мои призраки не могут выйти за территорию моей крепости, верно? А что, если сама крепость выйдет за свою территорию?

Вот я прихватил несколько булыжников из дома, пропитанные энергией моего имения и моей Родовой Способностью. Дал их Фае, и она устроила бомбардировку.

Хотя, по сути, эти булыжники как десантный бот — мой призрачный десант из них выскакивает и вырезает всех вокруг.

Вот только несколько нюансиков портят общую радужную картину. Во-первых, и в главных, далеко от камней призраки отойти не могут. Во-вторых, камни быстро разряжаются и их надо постоянно возвращать домой на подзарядку.

Ну и в-третьих, здесь мои призраки слабее, чем дома.

Однако их силы хватило, чтобы устроить хаос на этом заводе и покрошить большую часть бойцов. А с остальными и без них справимся. Нечего отпускать живыми тех, кто знает о моих призраках.

О том, что гвардейцы Хорькиных прямо сейчас докладывают начальству о необычных нападающих, я не переживал. Что на моих землях, что тут, когда призраки проявляются в нашем мире, вокруг них не работают средства связи.

Впереди показался «Север-Трак», который как полоумный нёсся прямо на нас. Я допил очередной флакон усиленного зелья восстановления, и на корпусе громадного вездехода захлопнулись челюсти капкана. Цепь капкана росла глубоко из-под земли. Она тут же натянулась и вездеход развернуло.

Здорово, когда мечты сбываются быстро. Я так хотел себе в коллекцию «Север-Трак», а тут их целых два. Спасибо Хорькиным за подарки.

* * *

Хотел бы я сказать, что никто из врагов, кто увидел моих призраков, не выжил…

Но это не так.

Мне запомнилась группка из шести довольно молодых гвардейцев, которые отчаянно сражались против моих бестелесных бойцов. Эти шестеро даже смогли изгнать троих призраков! Похвальная, впечатляющая сила воли!

Правда, устали ребятки знатно. А тут ещё и я на помощь призракам явился и заковал всех шестерых в капканы.

— Сдавайтесь, — подошёл я к тому, кто верховодил этой группкой. Парень, считай, нашего с Олегом возраста, ну, может, чуть старше. Смуглый, с появившейся лысиной, что странно для его возраста.

— Нет! — твёрдо ответил он.

— Вы проиграли, — спокойно проговорил я, глядя в его карие глаза. — Но сражались достойно. Признай поражение, и я пощажу вас.

— Нет! — стоял на своём парень.

— НЕТ! — остальные рявкнули в ответ то же самое.

Я аж удивился, глядя на этих молодчиков.

— Парни, что с вами? — выдал я. — Другие в ужасе бежали, а вы бились до конца. А теперь ещё и упрямитесь.

— Мы должны были защитить это место! И мы будем защищать его до последней капли крови! — выкрикнул главный и попытался вырваться.

Разумеется, ничего у него не вышло.

— Вы так преданы Хорькиным? — продолжил я удивляться. — Вы тратите свою преданность не на тех людей. Плюньте на них и идёмте ко мне!

— Нет! — как заведённый повторял одно и то же лидер.

Я тяжело вздохнул и сменил тактику.

— Я уважаю тебя как воина и командира. Как твоё имя, воин?

— Марат Зарюхин, — прорычал он.

— А моё — Максим Белозеров. Скажи, Марат… Только без обид. Откуда такая преданность Хорькиным?

— Неважно, что делает тот, кому ты дал клятву. Важно, чтобы клятва твоя была исполнена! — с вызовом произнёс Марат.

— Достойная позиция, — почесал я затылок. — И что, хорошо платят Хорькины?

Он ничего не ответил.

— И о родственниках позаботятся?

И снова молчание.

— Не позаботятся, — хмыкнул я, так и не дождавшись ответа.

— Позаботятся! Так обещали! Так написано в контракте! — выпалил один из товарищей Марата.

Я задумался. В самом деле любопытный отрядик. Готовы биться за господина, не щадя живота своего, уверенные, что тыл прикрыт. Но Хорькины… что-то я сомневаюсь, что они долго будут выплачивать пенсии семьям погибших гвардейцев. Да я вообще не уверен, что после сегодняшнего дня этот род долго просуществует.

— Короче, я вас понял, — изрёк я. — Но ты, Маратка, должен как лидер думать не только о тех, кто остался дома, но и о тех, кем командуешь. Я предложил вам сдаться и сохранить жизни… А ты, что? Эх… Отказываетесь сдаваться⁈

— Отказываемся!

— А от клятвы Хорькиным отказываетесь?

— Не отказываемся!

Млять, какие упёртые…

Но рука у меня не поднимается их прикончить.

— Стало быть, будете верны Хорькиным, пока те не освободят вас от клятвы? — сформулировал я вопрос на засыпку.

Ребята и в самом деле засыпались. Задумались. Не спешили отвечать.

— Да, — наконец-то изрёк Марат.

Я не удержался и торжествующе улыбнулся.

— Я вас услышал, парни, — проговорил я и рванул вперёд. Положив ладонь на лоб дёргающего Марата, я тихо произнёс: — А теперь спать.

Влив в парня Семейный Дар, я выключил его до лучших времён.

Затем то же самое повторил с его вопящими и вырывающими товарищами.

Что ж… похоже, в качестве трофеев с этой вылазки я получил не только оружие и машины.

* * *

Полковник Игнатов Алексей Михайлович, сидел за столом в своём кабинете. На днях он вернулся в главное отделение НОКС, оставив руководить Лагерем одного из Стражей-преподавателей. Самые проблемные неофиты лагерь уже закончили, так что неприятностей в лагере в этом году больше не ожидается.

А вот вне лагеря забот хватало.

— Ну Белозеров! — хекнул Игнатов, накручивая усы.

Он читал отчёты и удивлялся. Самым громким событием за последнее время в Новосибирске являлось нападение гарпий на аристократов и царевича Дмитрия во время приёма.

Кто в тот день больше всех отличился?

Белозеров.

На второе же место этого топа граф Игнатов поставил события минувшего вечера. Когда ему доложили, что графский род Хорькиных поднял всю свою рать ради одного Белозерова, Игнатов был в шоке. Даже немного испугался за своего любимого протеже.

Но когда ему сообщили, что военная база Хорькиных полностью уничтожена, Игнатов лишь усмехнулся. Уничтожили её силы гвардии баронов Жуковых, в то время как гвардии других аристократов из фракции царевича Евгения находились поблизости, выказывая своим соратникам молчаливую поддержку.

Пусть так.

Пусть не Белозеров это сделал.

Но отчего-то граф Игнатов был уверен, что Белозеров приложил свою руку к уничтожению главной базы Хорькиных.

А затем по интернету разлетелась фотография, на которой Максим Белозеров улыбается и показывает пальцами знак «Мир» на фоне разрушенного ангара и надписи «Здесь был Белозеров».

По мнению аналитиков, фото сделано на территории завода лакокрасочных изделий Хорькиных.

Личный дворянин Белозеров объявил войну графскому роду.

Личный дворянин Белозеров в одиночку захватил стратегически важный объект графского рода.

Уже пошли странные слухи, что от Хорькиных почти ничего не осталось!

Личной дворянин Белозеров привлёк к себе слишком много внимания. Некоторые начали считать его членом фракции принца Евгения.

Но граф Игнатов был на сто процентов уверен, что это всё чушь собачья.

— Не может он быть в его фракции, — пробормотал в усы полковник Игнатов.

А затем нахмурился.

Очень любопытно как на всё это отреагирует царевич Дмитрий. Игнатов не сомневался, что матушка царевича раздумывает, как бы захомутать для своего сыночка такую могучую птичку, как Белозеров.

А ещё Игнатов не сомневался, что то нападение гарпий подстроено людьми.

Кто натолкнул Игнатова на эту мысль?

Всё тот же Белозеров ещё во время инцидента с ограинами.

Вот только как это доказать? Если кто-то из людей научился использовать тварей аномалий в своих целях — это большая проблема.

Проблема более важная, нежели войны фракций и возня аристократов за место под солнцем.

— Но как найти доказательства? Кто с этим может помочь?.. — пробормотал Игнатов и уставился на экран компьютера, где было открыто досье стража третьего (пока ещё третьего) ранга Белозерова.

Граф Игнатов вновь громко усмехнулся. Он вспомнил сегодняшнее утро. Граф был встревожен. Куда подевался Белозеров? Наблюдатели не сообщали о его возвращении в ЖК Жуковку.

Нужно его искать?

Однако Белозеров сам нашёлся. Сам позвонил графу и предложил сделку. Давай, говорит, гвардейцы вашего рода, присмотрят за моими добытчиками, пока те возят трофеи из аномалий.

Граф Игнатов от такого заявления едва чаем не подавился.

Но быстро взял себя в руки и согласился.

А что? Как аристократу и графу для него профит в том, что гвардейцам хоть какая-то практика, да и немного денежек.

А как полковнику Корпуса и вовсе огромная польза — закрытые аномалии.

Пока половина высокородной общественности ломает голову, как же захомутать Белозерова, а другая — как же его убить, сам Белозеров становится сильнее и богаче.

— Это пойдёт на пользу империи. Определённо на пользу, — в усы усмехнулся Игнатов и допил свой чай.

Глава 6

Лакокрасочный завод Хорькиных мы покинули, после того как вынесли из него всё, что смогли несколько мужиков засунуть в крупные машины. Для этого в помощь мне, Олегу и Витали экстренно был вызван Серёга с парнями.

Удерживать завод мне было некем. Да и, откровенно говоря, не было у меня желания захватывать в пользование производство, которое к тому же немного порушилось от взрывов и боевых действий.

Ведь любое производство требует постоянного внимания своего владельца. А лишнего внимания у меня нет. Всё внимание роздал друзьям, врагам, аномалиям, одной летучей драконихе и трём красивым дамочкам.

Так что на завод я откровенно забил болт. Притом и совсем его уничтожать в ноль не стал. Хорькиным он дорог, и если этот род всё же выживет, они будут торговаться за завод из последних сил. Работники и технологии у Хорькиных имеются, так что они точно смогут поднять завод на ноги. После того как потратят уйму денег на восстановление, конечно же.

Ну а в крайнем случае я всегда могу заявиться на этот завод повторно и тупо его сжечь.

Лишнее добро мы закинули на оценку-продажу Тимуру, который совершенно не возмущался тому, что мы разбудили его посреди ночи. Наоборот, торговец встретил нас своей фирменной бодрой улыбкой и предложил чаю.

Но мы любезно отказались — путь мой и моих отмеченных товарищей лежал в имение.

Во-первых, необходимо было скинуть тушки спящих гвардейцев Хорькиных. С помощью Семейного Дара и отчасти Комплекса Умения Проклятье Пространства и Времени я отправил всю шестёрку в кому. Ни еда, ни питьё — ничего этим людям в ближайшую неделю не понадобится. Я максимально замедлил их жизненные процессы. Правда, энергии потратил уйму.

Всех шестерых мы закрыли в подвале. Выбрали комнатку посолиднее, повесили на дверь замок… Ну, чтобы строители не шарились где попало.

А затем я потащил Олега и Машу в источник. Сменная одежда, полотенца, пайки и даже палатки у нас имелись.

Так что до утра мы умудрились неплохо отдохнуть и поднабраться сил. В идеале, конечно, мне нужен покой и естественный отдых. Но где ж его взять? Война как-никак!

И как обычно, нужно больше золота.

Кстати, Жуковы тоже объявили войну Хорькиным. И показательно воевали только своей гвардией. Гвардии других родов из фракции ПЕВГа, конечно же, стояли рядом в полной боевой готовности.

Но вмешиваться им так и не пришлось, базу Хорькиных гвардейцы Жуковых раздолбали самостоятельно. Было бы странно, если бы они не справились — ведь сильнейших бойцов на этой базе я убил раньше.

Откуда я знаю об успехах фракции царевича Евгения? Оттуда же, откуда и всё. Мой царственный старший братик выкладывал видеоролики в своих социальных сетях.

Развлекается…

И, похоже, дразнит других старших братьев.

Ну да бес с ними! Мне нужны деньги! Мне нужны запасы. Потому я повёл Машу, Олега и Фаю в турне по аномалиям.

Для лёгкой разминки мы выбрали две аномалии ранга «Вожак». Они располагались довольно близко друг к другу, и обе были переполнены, как указано на сайте Корпуса. Буквально вчера за закрытие обеих назначили небольшую награду. Ну я и забронировал сразу две.

В первой нас встречали яростные саблезубые трёхглазые зайцы. А во второй бешеные волки Тьмы. И тех и других весело-задорно разваливали мои огневики: Фая да Олег. Под ускорением Маши они выглядели чересчур впечатляюще.

Хотя Фая и одна бы легко справилась. Но вот Олег… Я предоставил ему в пользование новый доспех и шлем, которые достал из наруча-оруженосца немецкого наёмника. У огневика, приконченного мной намедни, броня была заточена на усиление огненной магии. Из минусов — небольшие дыры в доспехе сбоку, после удара моей тришулой… Ну ничего, позже починим.

Итого получается у моего Огненного Змея сейчас и доспех, и Жезл на усиление родной стихии. Я собираю довольно мощного «мага» огня.

«Да сгорит всё зло этого мира в жарком пламени!!! Му-ха-ха-ха!!!» — примерно так постоянно кричали в моём прошлом мире Адепты Ордена Священного Пламени. Эти седобородые старцы в рясах вроде бы доброе дело делали. Но так фанатично… В одном княжестве после них вообще молодых и здоровых людей не осталось — всех сожгли по обвинению в пособничестве демонам.

Короче, пришлось мне с друзьями из Вольных Воителей взять расширенный заказ у князя и вырезать к чертям этот Орден.

«Да! Горите, твари! Страдайте!» — нарушила мои меланхоличные размышления Фая, уничтожая последний заслон из бешеных волков по пути к их боссу.

Я осуждающе посмотрел на дракониху.

Затем не сдержался и усмехнулся.

В отличие от фанатиков из Ордена Священного Пламени, моя зверюга понемногу познаёт ценность человеческой жизни.

Правда, боюсь, помогают в этом ей не мои душные лекции, а дорамы.

— Виталя, принимай тушки, — когда мы с ребятами вышли из аномалии, я хлопнул по плечу своему первому помощнику и принял у него из рук планшет, сверяясь с дальнейшими планами.

Бывший таксист напряжённо посмотрел на туманное марево аномалии.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Господин, я тут немножко инициативу проявил… — почесав голову, неуверенно начал он.

Я удивлённо хмыкнул и произнёс:

— Инициатива — это хорошо. Конечно, люди говорят, что инициатива дрючит инициатора, но я не поддерживаю этот тезис. Я больше за то, что под лежачий камень вода не течёт.

«Зато лежачего никто не бьёт и не *бёт», — тут же мысленно добавила моя познающая людей зверюга.

Я мысленно поспорил и с ней. Правда, совсем недолго, ибо меня очень интересовало, чего там так мнётся Виталя.

— В общем, господин, я прикинул, что команда сборщиков может не успеть за вашим темпом, — выпалил он, собравшись с мыслями. — И пригласил тех ребят, которых рекомендовал Олег. Помните? Вы ещё тогда Олегу, — кивнул он на Змея, который вместе с Машей внимательно слушал наш разговор, — сказали, что не прочь встретиться с ребятами и пообщаться. А мне велели взять их контакты у Олега. Без обид, Олег, я через жену как смог пробил информацию по ребятам. Всё там в пределах нормы.

На этих словах Олег лишь хмыкнул. Я же вспомнил, как во время знакомства с личным дворянином Змеевым, Виталя обращался к нему «господин Змеев». На что Олег сказал ему: «засунь господина Змеева себе в жопу. Я — Олег».

А сейчас Виталя всё стоит и мнётся. Я тяжело вздохнул:

— Разве я такой страшный? Ты решил пригласить ребят, понимая, что не вывозите сами, верно?

— Верно, — кивнул Виталя. И тут же добавил: — Если вам интересно, то госпожа одобрила эту идею.

Я опешил. То есть он уже успел с Кристиной проконсультироваться?

Возможно, у меня было довольно странное выражение лица, ибо Виталя поспешно затрещал:

— Я просто спросил её мнения. К слову пришлось. Когда пересылал ей на ознакомление смету по строительству. Как вы и велели.

Я кивнул. Было такое дело.

А затем искоса глянув на Олега, задумался.

Ребята, которых он рекомендовал — обычные Новосибирские гопники. Типа того же Серёги с парнями, но помладше и с Гильдией не пересекались.

Те самые пятеро гопников, которые пытались отжать у меня телефон в мой первый день в Новосибе.

Да-да, они оказались знакомые Олега. Олег после лагеря их успел проведать. Змей хотел помочь и своим старым товарищам, встать на путь истинный, и своему новому другу — считай старшему брату, то есть мне. Он знал, что мне нужны верные люди, пусть даже и Пустые.

— Стоп! — припомнил я, кое-что важное. — Виталя, ты не можешь их загнать прямо сейчас в аномалию. Для этого они должны работать на Корпус, либо быть слугами тех, кто закрыл аномалию. Что ты так улыбаешься? Ты уже договора служения приготовил?

Виталя быстро кивнул.

Я усмехнулся и одобрительно хлопнул его по плечу:

— Молодец. Хвалю за проявленную инициативу. Давай я уже их подпишу, и мы дальше двинемся.

А дальше меня и мою бравую команду бойцов с аномалиями ждала уже аномалия ранга «Кошмар».

— В самом деле Кошмар, — сквозь зубы процедила Маша, оглядываясь по сторонам, когда мы вошли внутрь аномалии.

— Хы. Действительно, — поддержал её Олег.

Я же рассмеялся от их реакции.

Ну а что? Ребят понять вполне можно. Мир внутри этой аномалии встретил нас тёмными красками. Какая-то чёрно-фиолетовая сухая земля, небо примерно тех же оттенков, едко-зелёная жижа в местном водоёме и жухлая трава. А ещё деревья чёрные, высушенные и загнутые в разные стороны.

Вполне себе сцена из фильмов ужасов для подростков.

Но больше всего мои ребята впечатлялись, когда увидели местных монстров.

— А!!! Твою медь!!! — закричал Олег, когда в трёх метрах от его вытянутой змееподобной головы появилась метровая летающая чёрная башка с громадным глазом во всю рожу и огромным ртом. А ещё вместо волос на этой башке были щупальца. Каждое из которых тоже заканчивалось глазом.

Хороший командир даёт своей команде информацию тогда, когда сам считает нужным. Я не рассказывал ребятам об этих монстрах. Мне было интересно посмотреть, как они будут действовать в полевых условиях.

И ребята не подкачали. Внешний вид монстра не поверг их в лютый шок. Едва тварь появилась, в неё тут же полетело замедление от Маши и огненный плевок от Олега.

А затем Олег поразил меня до глубины души. Он поднял щит.

Да-да, я взял три щита в наш поход. Взял их, для последней на сегодня аномалии, но таскали мы их с собой ещё с самого утра.

Так что едва заметное облако разъедающей энергии, которое вырвалось из гигантского глаза, ударило в щит, а не в Олега.

Змей почувствовал атаку и после неё, тут же атаковал сам. Вытянув длинную шею, он выглянул из-за щита и плюнул в монстра. Тот начал гореть. Олег, под ускорением от Маши, рванул на него и прикончил того мощным ударом топора.

Я зааплодировал:

— Браво, вы справились с пространственным бехольдером. Молодцы.

— Тварь появилась из ниоткуда! — возбуждённо воскликнул Олег.

— Верно. И, если бы вы сразу его не атаковали, он бы начал мерцать в пространстве, атакуя вас с разных сторон. Но вы оба среагировали отлично и, пропустив атаку, монстр потерял нужную для перемещений концентрацию.

Эти бехольдеры не самые сильные «маги» пространства. Но ведь начинать с кого-то нужно? Я пришёл в эту аномалию в первую очередь для того, чтобы убивать этих монстров самостоятельно и с помощью Фаи. Мне будет полезно напитаться энергией с оттенком «Пространства и Времени».

А ещё глаза на щупальцах бехольдеров считаются деликатесом и дорого стоят. Удивительно, но этот мерзкий на вид ингредиент считается мощным аномальным афродизиаком.

В аномалии с бехольдерами бы проторчали часов восемь. Вдвоём с Фаей мы прошли бы быстрее, но ребятам нужно было больше отдыхать, чем мне.

Справлялись с монстрами, в общем-то, без проблем. Магия — лучший вариант против них. Правда, несколько раз этим тварям удавалось прорваться к нам практически вплотную. Тогда в дело вступали моя чёрная бейсбольная бита и кунаи.

Самым неприятным противником в этой аномалии, ожидаемо, был местный босс. Им оказалась так называемая «Мать Улья Бехольдеров». Трёхметровая туша плоти с множеством глаз. Её отличие от пространственных бехольдеров было в том, что вокруг этой твари трещало едва заметное поле антимагии. Огонь Олега или замедление Маши вообще не проходили через это поле.

А тварь ещё и перемещаться в пространстве умела. И делала это гораздо быстрее и ловчее, чем её детишки.

Мои ребята аж синхронно ахнули, когда Мать Улья возникла у них за спиной. Бесчисленные глаза монстра вспыхнули торжеством, а из её безобразного рта потекли слюнки.

В общем, пришлось и мне показать, что я тоже умею перемещаться в Пространстве. Тварь явно была в шоке, когда я возник прямо перед ней из ниоткуда и врезал по её толстой туше гравитационной битой.

— Отлично постарались! — бодро воскликнул я, когда с этой аномалией было покончено. — Идём дальше. Готовы? Или захотите остаться? Ругаться не буду, отнесусь с пониманием.

— Сделаем это, Макс! — собрав волю в кулак, рыкнул Олег.

— Продолжим наш марафон! — поддержала его Маша.

Ух, какие молодцы! Аж гордость распирает за них!

Вишенкой на торте была аномалия ранга «Погибель». Правда, ранг свой она повысила не так давно. Была бы это крепкая «Погибель» или тем паче «Погибель+», я бы не потащил с собой Машу с Олегом после долгого забега.

Добирались мы до аномалии два часа и умудрились немного поспать в салоне «Медведя».

— Ну, с Богом, — тихо пробормотала себе под нос Маша, когда мы вошли в четвёртую за сегодняшний день аномалию.

— Ух ты!!! Красотища-то какая! — восторженно выпалил Олег, оглядываясь по сторонам.

На сей раз мы оказались в первозданных джунглях. Мир вокруг пестрел яркими красками — зелёными и голубыми, а огромное жёлтое солнце на ясном небе дарило своё тепло. Учитывая, что в Новосибирске сейчас пасмурно, а до этого мы побывали в весьма мрачной локации — здесь наши глаза и души отдыхали.

Под это дело я разрешил отдохнуть и нашим телам. Ребята правда удивились, когда я в самом начале аномалии объявил привал.

Мы разожгли костер и пожарили шашлык из зайцев с самой первой аномалии. Не все мясо монстров аномалии съедобно. Но то, что съедобно, всегда более питательно, нежели мясо обычных земных животных. Из-за избытка энергии в телах.

Вдоволь насытившись, запив аномально вкусное и сочное мясо слабым зельем восстановления, я скомандовал своим бравым воинам подъём. Местные жители как раз офигели от нашей наглости и сразу собрали для первого контакта боевую группу внушительных размеров.

А жили в этой аномалии серые тощие гуманоиды двух с половиной метров росту с изогнутыми полуметровыми клыками, растущими из их нижних челюстей. Называли этих гуманоидов «тролликами». Во-первых, потому что они во время атаки всегда орали «Троллик! Троллик!». А во-вторых в моём прошлом мире учёные пришли к выводу, что эти гуманоиды родственники пещерных троллей. Только худые, маленькие и чуть более умные.

Троллики передвигались верхом на ездовых двуногих динозаврах.

С диким рёвом они вырвались из джунглей на полянку, где мы их уже поджидали.

Ближайший троллик швырнул в меня копьё. И оно исчезло прямо в полёте к огромному удивлению стоявшего подле меня Олега.

Правда, через секунду копьё появилось в метре от моего лица. Я успел прикрыться щитом.

Вот почему я выбрал эту аномалию. Троллики тоже владеют магией «Пространства». Пусть и на довольно посредственном уровне.

А у их динозавров огромные и сочные сердца…

* * *

Та же аномалия. Спустя двенадцать часов и уйму убитых гуманоидов и прямоходящих ящериц.

Олег, тяжело дыша, закинул в рот горсть чипсов восстановления.

«Пива бы к ним», — в который раз за последние сутки подумал Олег.

Набрав полную грудь воздуха, он изрыгнул пламя. Попал точно в голову громадному троллику. Одном из двух телохранителей местного вождя.

Серый гуманоид яростно обернулся и швырнул копьё, которое тут же исчезло.

Олег сместился влево на полшага и выставил щит. Щит тут же затрясся от мощного импульса, после врезавшегося в него копья.

Быстро убрав щит, Олег вновь атаковал врага огнём.

В тот момент Змеев думал, что за последние пару часов не пропустил ни одного копья. Сперва ему казалось невозможным проследить траекторию невидимого броска. Но Макс объяснил, что летят копья прямолинейно. Туда, куда изначально их бросает враг. Нужно лишь наблюдать за взглядом врага. За его позой…

Раз пять Олег не уследил за броском. Когда случилось такое впервые и копьё серого гуманоида почти коснулось его груди, Олег даже успел попрощаться с жизнью. Мысленно поблагодарил матушку за то, что рожала его десять часов и родила. Машу за то, что полюбила и подарила немало прекрасных моментов. Макса за то, что поверил в парня с улицы и приблизил его.

Но Олег не умер. Фая появилась прямо перед копьём и играючи отбила его в сторону.

«Не зевай, младший самец!» — крикнула тогда эта странная зверюга.

Не раз она спасала и Олега, и Машу. Макс будто бы специально оставил её в тылу, а сам рубился во фронте.

Макс…

Макс оказался ещё сильнее, чем Олег мог себе вообразить. Они были одного возраста… Но между ними словно была непреодолимая пропасть.

Олег никогда ни перед кем не преклонялся. Никогда не признавал авторитетов.

Но за этим человеком он был готов следовать в любое пекло. В любую аномалию.

Если бы Макс сказал, что прямо сейчас собирается закрыть «Апокалипсис», Олег бы последовал за ним. И… Чего уж, он бы и Машу взял, если бы та захотела. Олег переживал за свою возлюбленную, но не желал её ограничивать.

К тому же он был уверен, что рядом с Максом они не пропадут.

— Сука… упёртый был, — выдохнул Макс, размозжив битой голову четырёхметровому вождю местных монстров.

Макс огляделся, не увидел больше врагов и указал на громадный труп:

— Семя аномалии твоё, — легко проговорил Максим.

— А? — не понял Олег.

— Не тупи дружище, — хохотнул Белозеров. — Давай уже. Не тормози и не спорь.

Поблагодарив друга, Олег начал вырезать из тела монстра, по сути, сердце всей аномалии. Макс стоял рядом и молча наблюдал.

— Не в той стороне ищешь, — наконец-то изрёк Макс. — Возьми левее.

Олег послушался его. И вот спустя несколько минут Семя было уничтожено. Все, кто находился в аномалии, почувствовали прилив энергии. Но Олег, как тот, кто нанёс финальный удар, энергии получил чуть больше.

— Поздравляю, дружище! Нагнал Машку, — ободрительно хлопнул по плечу Олега Максим.

Змей непонимающе уставился на своего друга.

Тот закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Думаете, я могу ошибаться? — весело спросил он. — А, мне кажется, я не ошибся. Взгляните на Метки.

Олег отозвал доспех и закатал рукав. Маша сделала то же самое.

— Ну вот! Поздравляю! Вы оба перешагнули порог «Воителя». Крепкий третий ранг. А учитывая хорошие доспехи и наличие рядом отличного командира — меня, могу вас обоих считать практически «Спасителями».

Олег изумлённо смотрел на кольца своей Метки, поднимающиеся выше локтя. Мог ли он ещё совсем недавно подумать, что так быстро сможет прокачаться?

Конечно, нет.

Для бывшего простолюдина с огромной гордостью, но без каких-либо полезных связей в высшем обществе такое было невозможным.

Хотя…

Усмехнувшись Олег поднял глаза и посмотрел на своего друга. Вы думаете, в мире может существовать что-то невозможное? Ха! Вы, похоже, просто ещё не знакомы с Максимом Белозеровым!

Глава 7

— Господин! С возвращением! — на выходе из аномалии встретил меня Виталя. Мой верный помощник выглядел немного устало, хоть и пытался бодриться.

— Спасибо, — кивнул я. — Как вы тут?

— Всё отлично. Две аномалии уже закрылись полностью, мы успели забрать из них всё ценное. С последней скоро тоже закончим. Господин, у меня для вас новости.

— Начинай с хороших, — усмехнулся я.

Виталя позволил себе лёгкую улыбку, а затем, подобравшись, произнёс:

— Её Благородие выслала смету. Мы с госпожой изучили её и признали цены приемлемыми. Я подписал.

Я молча кивнул. Хороший руководитель умеет делегировать полномочия. Мне интереснее лазить по аномалиям да по имениям своих врагов, чем копаться в бумагах. Зачем? Если есть люди, которые с этим справятся и без меня. И которым я доверяю.

— Молодцы, — одобрительно произнёс я. — Ещё хорошие новости?

— Тимур Вагитович оценил товар, мы все согласовали, и он переслал деньги, — сдержанно проговорил Виталя.

— Отлично! — радостно воскликнул я, а затем, глядя на серьёзную рожу бывшего таксиста, поинтересовался: — А что не так-то?

— Я заплатил аванс Её Благородию, и её бригады уже начали работу в имении, — продолжил нагнетать Виталя.

— И? — наряжено протянул я, представляя, куда он клонит.

— И после всего этого на данный момент у вас на счету четыре тысячи четыреста пятьдесят шесть рублей и сорок семь копеек свободных средств, — припечатал он.

Я поморщился. Прав я был — угадал, что именно тревожит бывшего таксиста.

— Ну… — протянул я задумчиво. — Перекусить хватит.

— Если сильно не шиковать.

— В смысле? — нахмурился я. — Шаурма сто восемьдесят рублей стоит.

— Только вы предпочитаете есть в ресторане, — безапелляционно заявил Виталя.

Глядя на его серьёзную моську, я не выдержал и рассмеялся. Виталя держался, как мог, но уже через несколько секунд тоже усмехнулся.

— Вы, как всегда, правы, господин, — изрёк он. — Всё не так плохо. Тимур Вагитович, полагаю, уже завтра заплатит за новые ингредиенты. Плюс вы всегда можете продать то, что пометили «не для продажи», — он многозначительно хмыкнул.

— Не-не-не! — тут же запротестовал я. — Всякий хлам мы и так сбагрили. А то, что оставили — неважно обычное это оружие или артефакты — всё это нам пригодится.

— А ваш парк трофейной техники? — продолжил напирать Виталя. — У нас водителей на всё не хватает.

— Наберём водителей! И бойцов! И денег тоже! И вообще… Подумай, какую из машин лично ты готов продать?

Виталя поджал губы и глубоко задумался. Ну да, он любит автомобили не меньше меня. И тоже радуется нашей коллекции. Но Виталя — мужик серьёзный и исполнительный. Заботится о процветании рода Белозеровых едва ли не больше меня, так что, наступив на свои собственные хотелки, он реально может что-нибудь и продать.

Пока Виталя не предложил избавиться, например, от Север-Трака или тем паче от покорёженной БМВ, я быстро попрощался с ним и, поманив за собой Олега с Машей, направился к «Медведю».

Пора домой.

Дел нынче невпроворот.

Но сперва отдых!

* * *

Глава СБ рода Хорькиных — граф Архип Гаврилович, напряжённо просматривал отчёты о текущих делах рода. Он находился в своём личном особняке, защиту которого граф укрепил по-максимуму, призвав сюда всех свободных СБэшников и лично преданных ему людей.

— Да ёб***ый шакал, е***ий свою ***чую жопу!!! — во всё горло выругался граф как какой-то портовый грузчик, а не ценитель поэзии Александра Пушкина, коим он себя воспринимал. То, что у Пушкина тоже имелись матерные стихотворения, граф не признавал, считая это всё враками неотёсанных болванов.

Раздражённо швырнув листки на стол, Архип Хорькин устало уставился в потолок своего кабинета.

— Бл*ть, — ёмко изрёк он и, поднявшись, подошёл к красивому ангелочку из мрамора. Наклонив голову ангелочка, граф увидел скрытую в его тайнике початую бутылку коньяка. Достав её, он налил коньяк в столовую ложку и залил это всё в рот. Подержал под языком, пока язык и уздечка не стали одновременно гореть и неметь.

Проглотив содержимое, граф расслабленно выдохнул.

Полегчало.

Надо дальше работать.

Спасать род, который процветал ещё совсем недавно, а теперь находился на грани полного уничтожения.

Архип Хорькин понимал, что и его вина огромна в происходящем. Тогда в самом начале, он был только «за» использовать столь удачно открывшуюся на территории завода лакокрасочных изделий аномалию, чтобы избавиться от Белозерова и угодить Булатовым. Но потом…

Потом он начал жалеть, что его род вообще связался с этим странным Белозеровым.

Однако его братьев было уже не остановить. Глава рода был в ярости, потеряв ценный артефакт. А затем его ярость стала ещё больше после потери сына и части гвардии.

Глава гвардии тоже жаждал мести и желал «очистить своё славное имя»! Идиот. Дуболом. Но именно он сейчас управляет родом. Ведь глава рода и два его совершеннолетних сына мертвы, не пережив столкновение с Белозеровым. А жёны главы рода, регентши малолетнего наследника, передали управление родом именно Матвею Хорькину — посчитав главу гвардии надёжным кандидатом.

Дуры!

— Нужно действовать… — пробормотал себе под нос Архип Хорькин. — Нужно…

В его дверь постучали. Архип разрешил войти.

— Господин! — склонив голову, подбежал его верный помощник, — Срочные новости! Гвардейцы Жуковых атаковали малую тренировочную базу. И… в общем, вам лучше увидеть это своими глазами.

Помощник положил перед Архипом телефон, на экране которого было мрачное видео. На фоне горящих построек болталось вздёрнутое тело главы гвардии Хорькиных. Граф Матвей Хорькин, лидер рода, лично возглавлял оборону второй военной базы своего рода. Очевидно, не особо успешно.

— База? — коротко спросил Архип.

— Жуковы оставили её, предварительно спалив почти всё, что могли. Выжившие гвардейцы отступили.

— Понял. Спасибо. Иди. Мне нужно подумать.

Оставшись в одиночестве, Архип Хорькин, несколько секунд сидел неподвижно, а затем резко открыл верхний ящик своего стола. Посмотрел на фотографию, сделанную в тот день, когда он стал главой СБ. На фото он стоял вместе с двоюродными братьями — главой рода и главой гвардии.

Смяв фото, Хорькин бросил его в урну. Мужчина резко поднялся на ноги, решив действовать.

У графа Архипа Хорькина было три красавицы-жены, на которых он тратил уйму денег. Одну из жён он очень любил. А две другие были очень полезны.

— Милая, — набрав номер «полезной» жёны, заговорил Хорькин. — Матвей мёртв. Ты ведь хотела быть женой главы рода? Пришло время ей становиться. Бери Иру и поезжайте в гости к вдовствующим регентшам. Убедите их оставить это тяжёлое бремя. Ведь регентши и малолетние наследники долго не живут… А мы с вами можем обеспечить им долгую жизнь. Родня, как никак.

— Сделаем, дорогой, — мяукнули ему в трубку. — Кстати, там у Картье новая коллекция вышла…

— Будет род жить, будет вам и Картье, — резко ответил Архип.

— Поняла. Запомнила. Потом не отвертишься. Целую.

* * *

Я продрых до самого вечера. А затем вместе со своей неотъемлемой спутницей — Фаиной Максимовной и боевым товарищем — Олегом Змеевым отправился на дело.

Я планировал сегодня же закончить войну с Хорькиными. Нужно было успеть это сделать до того, как бароны Жуковы не покончили с моими врагами вперёд меня. А то пока я прокачивал себя и товарищей, пока набирал сердечек монстров для чипсов восстановления, эти торопыги прикончили аж четверых Хорькиных! А на моём счету, если учитывать того, которого убили призраки — всего трое.

Правда, трое «моих» Хорькиных из правящей ветви, а эти четверо из побочной.

«Оппа! Впереди машины с гербами Жуковых», — доложила мне Фая, которую я выпустил из «Медведя» на разведку.

Я продолжил путь.

Ровно до тех пор, пока мне не начали махать жёлтыми флагами гвардейцы Жуковых. Вежливые ребята — если бы махали красными — значит, они бы «требовали» остановиться. А сейчас лишь «просят».

— Чего хотели, служивые? — спросил я, открыв дверь «Медведя».

— Ваше Благородие, впереди возможны военные действия. Движение дальше на свой страх и риск.

— Спасибо, что предупредили. Не боюсь и рискую. До новых встреч!

Я захлопнул дверь и надавил на газ. В боковое зеркало увидел, как гвардеец тут же что-то начал говорить по рации.

И над этим гвардейцем завис невидимый для других силуэт лисицы-драконихи.

«Не верят они, оппа, что ты можешь размотать сотню бойцов Хорькиных», — весело сообщила мне Фая, подслушавшая чужой разговор.

«Говорила» она на общей волне, так что и Олег её слышал.

— Наивные, — хмыкнул Змей. А затем что-то щёлкнуло в его мозгу, и он ощутимо напрягся. — Макс… так это, мы с Жуковыми можем на конфликт пойти?

— Можем, — равнодушно ответил я. — Мы покрошили кучу гвардейцев Хорькиных и большинство из сильнейших бойцов, а Жуковы под это дело хотят захапать как можно больше трофеев. И хрен бы с ними, если бы они не замахнулись на то, что я присмотрел себе. Пока мы с вами трудились на благо Отечества, закрывая аномалии, Жуковы перебили потенциальное подкрепление Хорькиных и главу их гвардии. А всё для чего? Чтобы собрать силы и захватить один из самых ценных Хорькинских активов. Чтобы никто им в спину не врезал, пока захватывать будут.

— Я понял, — напряжённо проговорил Олег.

— Что? — выдохнул я, чувствуя недосказанность.

— Маша в Жуковке… — процедил он.

— Ничего ей не угрожает, поверь мне, — хмыкнул я.

То, что ПЕВГ не позволит своим вассалам навредить мне или моим людям, я совсем не сомневался.

Олег выдохнул и кивнул. Чуть успокоился, а затем спросил:

— А что за актив хоть?

— Да вот же он, — хмыкнул я, указывая вперёд.

Мой «Медведь» как раз сейчас повернул на дорогу, ведущую к трёхэтажному торговому центру, перед которым на парковке стояла военная техника гвардейцев Хорькиных.

Я остановил машину и с любопытством уставился на противника. Нас явно уже заметили. Но пока не стреляют.

— Макс… У них танк! — ошарашенно выпалил Олег.

— У нас тоже будет, — кивнул я. — Когда-нибудь. Но вряд ли этот.

Мысленно связавшись с Фаей, я отправил её на задание. А сам взял мегафон и вылез в люк «Медведя». Испытал чувство дежавю — примерно так начал нашу войну ныне покойный граф Хорькин.

— Гвардейцы Хорькиных!!! — обратился я к бойцам, охраняющим подступы к закрытому и ныне пустующему торговому центру. — С вами говорит Максим Белозеров! Слово моё крепко, а воля непоколебима! — по привычке я выдал фразочку из прошлой жизни. Да уж, здесь мне ещё не доводилось обращаться к ордам врага.

Цыкнув, я продолжил:

— Короче, если вам дороги ваши жизни, сдавайтесь, бросайте всё и валите прочь с поднятыми руками. Вам уже известно, что подкрепления не будет. Более того, Жуковы тоже собираются вас атаковать.

Вместо ответа, какой-то особо отбитый гвардеец залез на башню танка, повернулся ко мне спиной, стянул с себя штаны и показал голую жопу.

Они вообще там нормальные или нет?

— Ну нет, так нет, — отозвался я, чувствуя, что улыбка на моём лице превращается в волчий оскал. — Счастливого перерождения, идиоты.

Я бросил мегафон в салон и, поймав взгляд Олега, велел тому садиться за руль.

— А какой у нас план? — серьёзным голосом спросил он.

— Разгонимся и убьём их всех об нас. Готов?

Змей сглотнули и кивнул.

— Фая, Олег! — рявкнул я. — Начали!

Команду я продублировал мысленно, и сейчас крылатая тень над парковкой моего ТЦ сбросила вниз ценную посылку.

И нет, это бы не камешек из моего имения для призыва призраков.

Кое-что пострашнее.

А между тем Олег ввалил газ, и «Медведь» рванул вперёд.

На крыше располагался пулемёт. Особо не целясь я открыл огонь по ошарашенным противникам.

Что, сволочи, плохо вам? Знаю. Сам через это прошёл! Зональный Паразит — отвратительная вещь!

Забавно, что во время первого своего нападения на меня Хорькины использовали этот ценный артефакт. Я же решил его использовать во время завершающей битвы с силами этого рода.

Возможно, кто-то скажет, что рискованно светить эту «игрушку». Многие рода за неё убить готовы.

Может, и так. Но я не привык бежать, прятаться или вешать оружие на стену, чтобы оно там болталось для красоты, боясь к нему прикоснуться. Оружие нужно использовать.

Вряд ли кто-то на сто процентов будет уверен, что у Белозерова есть Зональный Паразит.

А если кто и будет… Милости просим. Больше врагов — больше трофеев.

Гвардейцы Хорькиных пытались использовать дистанционные «магические» техники, но под Паразитом получалось слабо. Так пшик. Ничего до меня даже не долетало.

Тогда враги схватились за технику инженерную. Громыхнуло знатно, когда дуло танка изрыгнула пламя.

Любопытно, выдержит броня «Медведя» прямое попадание? Мы разлетимся на кусочки? Или просто перевернёмся, и погнётся решётка радиатора?

Но проверять у меня не было желания. Я вскинул руку перед собой. Снаряд попал в полупрозрачное овальное поле, чем-то напоминающее зеркало.

Снаряд развернуло, и он устремился обратно.

Схожим образом я заблокировал снаряды из миномётов и гранатомётов, а также автоматные и пулемётные очереди.

Не зря я убивал тварей, владеющих «магией» Пространства. Я прокачал свой Комплекс Умений и теперь у меня есть что-то вроде отражающих щитов.

Врагов становилось всё меньше и меньше. Кто-то из них бежал в панике и становился добычей Фаи. А вот трое… хм! Ринулись прямо вперёд на наш «Медведь»!

Ух! Эта троица вырвалась из зоны действия Паразита!

В тот же момент из-под земли появились три громадные каменные пумы, занявшие собой всю четырёхполосную дорогу. А над пумами возникло четыре огненных орла.

Всё это великолепие устремилось прямо на нас.

— Отлично! Так даже интереснее!

Я раскинул усиленное поле и провернул левой рукой так, будто закручиваю лампочку. Орлы переместились — появились прямо перед пумами и раздался взрыв от столкновения двух энергий. Во все стороны полетели искры пламени и каменное крошево.

Правда и то, и то другое быстро исчезало, когда в созданной с помощью магии материи полностью израсходовалась энергия.

— Сюрприз, — хмыкнул я, оказавшись прямо позади трёх опешивших бойцов.

Я прикончил огневика одним ударом тришулы. Магия Тьмы тут же застопорила двух других, и я снёс голову тому, кто управлял землёй.

Остался один на один с третьим. Он был облачён в удобные кожаные доспехи и вооружён двумя короткими изогнутыми клинками.

— Неплохие парные мечи, — со знанием дела проговорил я.

Противник не ответил, а просто исчез.

Ну… так могло бы показаться кому-нибудь со стороны. Просто этот гад рванул с места с такой скоростью, что обычным глазом за ним вообще невозможно было уследить.

Интересная у него Метка. Она ведь и мозги должна разгонять, чтобы управлять телом на таких скоростях.

О! Гад хочет ко мне сзади подобраться.

С огромной скоростью он ворвался в моё поле. Если я замешкаюсь, то пропущу удар!

Позади меня послышался звучный «Бамс!». Гонщик на полном ходу влетел в появившуюся перед ним ловушку-живоловку, которая с радостью захлопнулась и тут же устроила ему кровопускание.

Ну а я, решив не возвращаться, на крышу «Медведя» попросил Фаю убрать Зонального Паразита.

Пора заканчивать.

* * *

— Ну-ка, помоги мне, — попросил я Олега, разматывая тяжёлый свёрток.

— А что это?

— Сейчас увидишь.

Спустя несколько секунд на парковке на железных ножках стоял транспарант.

«Собственность Максима Константиновича Белозерова!» — гласила надпись, сделанная золотыми буквами на красном фоне.

— Красота? — повернулся я к Олегу.

— А то ж! — кивнул он. — Чем займёмся дальше?

— Тем же чем и всегда, Олег. Пойдём собирать трофеи.

Глава 8

— Дружище, а ночевал ли ты когда-нибудь раньше в торговом центре? — откинувшись на спинку старого кресла на колёсиках, спросил я у Олега. А затем я откусил огромный кусок фермерской Брауншвейгской колбасы из мраморной говядины. М-м-м… Вкуснотища! Я уже успел разобраться, что в моём новом мире колбасы и сосиски частенько бывают на вкус как мозги накера, а по составу — как его дерьмо. Но если не мелочиться и потратить время, то можно выбрать достойные варианты. Правда, они стоят обычно раза в два-три дороже своих более популярных и разрекламированных собратьев.

Олег оторвался от копчёного балыка, который ел вприкуску с лепёшкой из тандыра и удивлённо ответил:

— Нет. А ты, Макс?

— Вот и я нет, — усмехнулся я, залпом осушил полбутылки клюквенного морса.

Рассказывать ему, что в прошлой жизни я месяц жил на продуктовом базаре, я не стал. Тогда у меня был заказ на ликвидацию того, кто пожирает по ночам товар. Честно говоря, думал, развлекусь и отдохну… Но вскоре начали пожирать ещё и грузчиков, продавцов, охранников, сварливую тётку Изольду… Хотя этому все больше порадовались. В итоге пришлось мне взяться за работу всерьёз. Моей целью оказался какой-то чересчур эволюционировавший жировик. Жировиков очень сложно убить, ибо после смерти они превращаются в крохотные жирные пятнышки. Если хоть одно не вывести, то жировик может через время восстановиться и опять начать жрать всё, что влезет в его бездонную пасть. Так вот, тот эволюционировавший тип умел разваливаться на жирные пятна ещё до смерти. Потому его было сложно обнаружить.

Надеюсь, в моём новом торговом центре таких мерзких чудищ нет.

Но что в нём точно есть, так это три этажа, забитых арендаторами. А большую часть первого этажа занимает модный эко-рынок с обширной ресторанной зоной. Но так как сейчас, кроме нас с Олегом, людей в ТЦ нет, в мелких ресторанчиках ничего не закажешь. Потому мы со Змеем прошлись по прилавкам и выбрали то, что приглянулось.

Разумеется, деньги за такие вот бесконтактные покупки я оставил. Нельзя обворовывать собственных же арендаторов.

Хм… а ведь ещё договора аренды переделывать… Бедный Виталик. Ну ничего, его жена Лариса таки созрела и уволилась из администрации. Она уже понемногу помогает мужу и скоро сможет полностью сконцентрироваться на наших делах.

— Слушай, Макс, а нам долго тут сидеть? — обведя взглядом комнату охраны, спросил меня Змей.

Я вздохнул и наставительно поднял указательный палец:

— Мы не сидим, а обозначаем своё присутствие. Одного транспаранта мало. Вдруг его чудесным образом ветром сдует в неизвестном направлении? Придут Жуковы и такие: «опа! Смотрите, ТЦ пустой! А чего пустой? Сейчас полный будет!». И займут мой ТЦ. Мне этого так не хочется, ты б знал.

Олег хмыкнул и произнёс:

— Если так случиться, то потом вдруг: «опа! И нет ни рода Жуковых, ни их союзников, ни фракции царевича Евгения».

— Вообще, никого нет, лишь хтонические сущности бороздят просторы Хаоса, — задумчиво проговорил я, глядя на Змея.

Это он сейчас шутил? Или настолько в меня поверил, что думает, я могу целые фракции разматывать в одиночку?

А могу ли я? Хм…

В любом случае ПЕВГа жалко.

«Вы оба неправильно используете слово „оппа“!» — оторвавшись от чашки с козьим молоком, изрекла Фая и осуждающе посмотрела на нас.

Да уж… балаган.

О, люди идут!

— Смотри, — усмехнулся я, указав на один из мониторов, транслировавших изображение с камер наружного наблюдения.

— Гвардия Жуковых?

— Они самые. Пойдём, что ли, поздороваемся.

Олег для солидности призвал свой новенький доспех и шлем. Выглядел мой друг сейчас внушительно — весь в огненных тонах. Эдакий Воин Пламени идёт карать злодеев.

Мы вышли на улицу через боковую служебную дверь ТЦ и направились к центру парковки. Гвардейцы Жуковых напряжённо оглядывались по сторонам. Зрелище, конечно, впечатляющее. Тут асфальт провалился, тут сгоревший внедорожник, тут у здания стена опалена.

А ещё то тут, то там тела валяются.

Да уж… наводить здесь порядок придётся. И небольшой ремонт косметический нужно бы сделать — опять траты.

— Ваше Благородие, приветствую вас на моей земле! — добродушно улыбаясь, я помахал крепенькому мужику с длинными усами. Я сразу узнал его. Глава баронского рода Жуковых — Тимофей Аркадьевич собственной персоной.

— При всём уважении, Максим Константинович, эта земля ещё не ваша, — сухо произнёс он.

— Да ладно вам, — я безразлично махнул рукой. — Это ведь всего лишь условности и бюрократия, — а затем прекратил улыбаться и холодно произнёс: — Этот ТЦ будет моим. По праву.

— По праву? — фыркнул барон. — По какому праву вы влезли в моё сраженье? Вам известно, что моя гвардия провела долгую и скрупулёзную работу перед захватом этого торгового центра? Что мы уничтожили командира гвардии врага и подкрепление, которое он мог прислать сюда. Мы приготовили плацдарм для быстро захвата этого объекта. Но вы самым наглым образом вторглись сюда. Пришли на всё готовенькое, и…

Барон замолчал, изумлённо выпучив глаза.

Похоже, у моего лица сейчас весьма красноречивое выражение. Да и само Пространство вокруг нас как-то потяжелело…

«Давай! Сожжём его!» — воинственно заверещала Фая, прекрасно чувствуя моё настроение.

Я скрипнул зубами и как можно добродушнее произнёс:

— На всё готовенькое? Мы? Серьёзно? Вам хватает наглости обвинять меня и моего друга в слабости и трусости, после того как мы вдвоём уничтожили сотню гвардейцев? В самом деле? А вы не задумывались, почему вам так легко далась эта война? Только ли потому, что рядом с вами были союзники из фракции, а, Ваше Благородие? Или может потому что Хорькины лишились как минимум половины боевой мощи до того, как вы вступили в войну? — на последних словах я практически упёрся своим лбом в лоб побледневшему Жукову.

Барон дёрнулся и мотнул головой.

— Вы поступили бесчестно! Я это так не оставлю! — заявил он.

— Пожалуйста, — хмыкнул я. — Можем прямо сейчас разобраться, если вам угодно. Один на один? Двое против толпы? Выбирайте формат.

Барон начал хмуро переводить взгляд с меня на Олега и обратно. Я чувствовал вспыхнувшую в нём жажду убийства. Его гвардейцы снимали автоматы с предохранителей, напитывали энергией свои покровы…

— Вы поступили очень бесчестно! — взяв себя в руки, повторил он. — Я не знаю, почему Его Высочество так заинтересован в вас, но будьте уверены… Я больше не считаю ни вас, ни ваших соратников своими гостями! И даже заинтересованность Его Высочества не сможет заставить меня изменить моё мнение. Пользуясь своим правом, прописанном в договоре аренды, я разрываю договор в одностороннем порядке! Вы перестаёте считаться жителями ЖК Жуковка!

Он едва ли не топнул от злости.

Хм… А если я сейчас позвоню ПЕВГу и скажу ему, что на Максимку наезжают, барон Жуков будет передо мной на коленях извиняться? Или вообще сразу подарит мне апартаменты, которые я занимаю?

Делать я так, конечно, не будут… Просто забавно смотреть, как этот барон расхрабрился, когда ПЕВГ далеко. Ишь ты! «Даже Его Высочество не сможет заставить меня»!

Не за себя, за Женю обидно!

Ну да ладно, братик у меня большой, и сам разберётся.

Прогнав все эти мысли в голове, я лишь усмехнулся. На самом деле мне и самому хотелось съехать с Жуковки. Моё нутро Вольного Воителя воет волком, стоит лишь подумать, что часть врагов не приходит за моей головой лишь потому, что я живу на чужой территории. Я будто бы в самом деле прячусь за именем Жуковых.

Да здравствует жизнь в палатках!

Ну или в руинах, пока не решил, где будет моя спальня.

Но в любом случае жить я теперь буду на своей земле.

— По договору вы должны выплатить нам компенсацию, — припомнил я. — Нельзя просто так взять и выставить дорогого гостя за дверь.

— Будет вам компенсация! — рявкнул барон и, не сдержавшись, добавил: — Подавитесь!

— Не подавимся, не переживайте, — улыбнулся я. — А ещё у нас есть трое суток, чтобы собрать вещички…

— Всё верно! Я держу своё слово!

— Какой вы молодец, Ваше Благородие! Просто образец чести и благородства!

Он покраснел, из ушей уже почти повалил дым, а от него самого разило жаждой крови. Убить он меня хотел с особой жестокостью.

И всё же смог быстро взять эмоции под контроль.

— Не смею вас больше задерживать. Мы уезжаем и открываем путь к вашему торговому центру. Обороняться дальше вам придётся самостоятельно! — выдал на прощанье этот усатый крепыш и развернувшись, зашагал к своему «Тигру».

* * *

«Ты разозлил моего пёсика. Фу таким быть, Максимка! Нужно уметь дружить с людьми», — именно таким сообщением царевич Евгений отреагировал на мой небольшой конфликт с бароном.

Нет, ну если ПЕВГ сам заикнулся, то, пожалуйста:

«Он сказал, что даже ты не сможешь изменить его решения. Такой вот обиженка».

«Вот как? Прям так и сказал? Какой непослушный пёсик. А хочешь, я заставлю его надеть костюм собаки и прийти к тебе извиняться на коленях?»

Прочитав это, я усмехнулся и тут же ответил:

«И вот этот вот человек мне пишет, что я не умею дружить с людьми? Дорожить нужно своими вассалами, Женя».

«А я и дорожу. Но некоторые братья мне дороже», — написал он без каких-либо смайликов.

После такого мне даже подкалывать его не захотелось. Я со всей серьёзностью попросил Евгения не вмешиваться в мои отношения с Жуковыми. Ну а ещё сообщил ему, что, если кто-то из его вассалов объявит мне войну, я сомневаться не буду и приму вызов.

«Буду держать своих мальчиков подальше от тебя, злюка», — ответил на это ПЕВГ.

— Макс, смотри, ещё гости, — позвал меня Олег, когда я закончил переписываться с братцем.

По парковке проехала чёрная блестящая «Волга. Делец» — не такая крутая тачка, как «Прима», но вполне себе достойный автомобиль для тех, кто любит комфорт.

Машина целенаправленно двигалась к служебному входу. Я с интересом наблюдал за ней через камеры, гадая, кого же к нам занесла нелёгкая.

— Ух ты… Сиди, Олег. Пойду встречу.

Когда я открыл служебную дверь, на небольшом крылечке уже стояла красивая девушка в чёрной форме ОКЖ с погонами капитана на плечах. Ее ореховые волосы были собраны в высокий хвост на затылке.

— Отлично выглядишь, — поприветствовал я Лизу.

— Спасибо. А вот тебе бы отдохнуть не помешало, — с едва заметной полуулыбкой проворчала она.

— Когда-нибудь непременно, — кивнул я и, не удержавшись, покосился в сторону уезжающей «Волги». — Кто тебя привёз? На таксиста непохож.

Лиза чуть прищурилась. Улыбка её стала хитрой и самодовольной.

— А ты с какой целью интересуешься? — спросила она. — Неужели ревнуешь? — последнее слово девушка пропела, явно наслаждаясь его звучанием.

— Нет! — отозвался я, не собираясь тешить её самолюбие. — Просто хочу знать, с кем ты так поздно катаешься. Я же должен знать, кто занимается расследованием покушений на мою скромную персону.

— Пф! — выдала она своё фирменное и закатила глаза. — Скромности у тебя не меньше, чем у профессиональной проститутки с двадцатилетним стажем, — заявила она, нагло проходя мимо меня в коридор торгового центра.

— Зря ты так, Лиза, — закрыв дверь, сказал я ей в спину. — Несмотря на профессию эти дамы бывают очень скромные и ранимые.

Капитанша остановилась и резко обернулась, уставившись на меня через плечо.

— Откуда знаешь? — холодно спросила она.

Я расплылся в довольной улыбке и произнёс:

— А ты с какой целью интересуешься?

— Пф! — было мне содержательным ответом.

В комнате охраны, девушка приветливо поздоровалась с Олегом, а затем замерла, глядя на недоеденный кусок колбасы. Столько вожделения было в её глазах, что я без лишних разговоров взял Лизу за руку и потащил за собой.

— Куда мы идём? — через несколько секунд спросила она, но руку не вырвала.

— В мой маленький рай, — ответил я честно.

И вскоре мы оказались на пустом крытом базаре. Я подозревал, что мне ещё захочется поесть, так что свет не гасил.

Ну а что? Пока Вирный лист не подписан, за коммуналку платят Хорькины.

— Выбирай всё, что хочешь! — широким жестом обвёл я базар. — Я угощаю.

В глазах девушки тут же зажёгся щенячий восторг. Как же тепло она на меня посмотрела! Я вмиг стал для неё самым лучшим человеком на свете.

Ну на ближайшие несколько минут, по крайней мере.

Глядя на то, как Лиза мечется от прилавка к прилавку, я испытывал некое умиротворение. Устала моя капитанша за день. По сути, сейчас глубокая ночь, почти утро. А она в рабочей форме. Явно же её трудовой день со вчера не заканчивался. Она хоть обедала? Или не было времени?

При этом я не врал и не преувеличивал, когда говорил, что Лиза отлично выглядит. Как ей это удаётся? Только ли в запасах энергии секрет?

Ведьма, не иначе.

Эх, люблю я ведьм! Помню в прошлой жизни, как-то попал к ним на шабаш… В тот год шабаш у ведьм затянулся, а меня мои друзья долго найти не могли.

«Хорошие у тебя самки, оппа, — прервала мои размышления Фая. — Пожрать горазды, а значит, и потомство сильное дадут. Но тебе надо будет обязательно огромный амбар предусмотреть, чтобы всех их прокормить».

Зверюга говорила на полном серьёзе и искренне делилась со мной своей житейской мудростью. Пришлось ей на это сказать «спасибо».

Ух ты… А ещё что?

Я с любопытством уставился на то, как, зайдя за стойку небольшой кофейни-кондитерской, Лиза начала со знанием дела что-то крутить в кофеварке. Вот она выбирает зёрна, нюхая запасы… Ага, не понравилось. Пулей девушка вылетела из этого отдельчика и понеслась туда, где продавали чай и кофе.

Кучу банок с зёрнами она переоткрывала, но в итоге что-то выбрала и вернулась обратно к кофеварке.

— Что? — чуть смутилась Лиза, поймав мой взгляд. — По долгу службы мне доводилось быть баристой. Хочется верить, что я в этом деле разбираюсь. Отнеси поднос, пожалуйста, к столам, — девушка указала на продукты, которые она натащила из разных отдельчиков.

В итоге минут через пятнадцать Лиза накрыла поистине царскую поляну из подручных материалов. Салатики, нарезки, десерты… Это тебе не палку колбасы целиком грызть!

Мне только и оставалось что, ходить и раскладывать под кассовые аппараты продуктовых отделов тысячные купюры. Благо этого добра у меня в пространственном кармане хватало.

Да-да! У меня имеются неучтённые запасы наличности, о которых даже Виталя не знает!

В конце концов мы уселись за стол. Я потянулся к чашечке горячего кофе. Утро, уже можно, и…

— О, боги, Лиза, ты прекрасна! — выпалил я после первого же глотка. — Это лучший кофе, из тех, что мне доводилось когда-либо пить!

Девушка, и без того державшая спину ровно, как истинная аристократка, выпрямилась ещё сильнее, отчего стала выглядеть более величественно. На её губах застыла победная улыбка.

— Цени. Мало кому удаётся отведать мой кофе.

— Ценю, — серьёзно кивнул я и снова припал губами к чашке. — Ты добавила корицу… Как неожиданно.

— Есть такая примета, что если каждый четверг пить кофе с корицей, то будет больше денег, — усмехнулась девушка.

Я посмотрел на божественный кофе уже другим взглядом. Сколько нужно кружек выпить, чтобы хватило на ремонт всего моего имения?

Мне было легко общаться с Лизой, а ей со мной. Она хоть и пыталась держать маску эдакой высокомерной недотроги, я чувствовал, что маска эта ненастоящая. Просто привычка. Которая может показаться весьма милой, если ты понимаешь, что на самом деле человек относится к тебе хорошо.

Я не спешил переходить к серьёзным разговорам, дав девушке время отдохнуть после работы и наесться.

И вот когда Лиза сходила до кофеварки и вернулась с двумя новыми чашками кофе, она сама произнесла:

— Твоё имя теперь у всех на слуху, Максим. Отличился во время нападений гарпий, теперь вот объявил войну графскому роду. И… — она оглядела базар. — Судя по всему, одержал победу. А ведь общественность скоро узнает, что ты вот-вот получишь второй ранг стража. Я ведь правильно понимаю?

— Ага, — кивнул я и посмотрел на часы. — Последняя закрытая моей группой аномалия скоро исчезнет ЕБСы полноценно мне начисляться, и я официально перевалю за тысячу ОБС.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Несколько секунд мы молчали, Лиза, медленно попивая кофе, внимательно смотрела на меня. Затем она резко спросила:

— Жить тебе станет ещё сложнее, Максим. Ты не надумал к кому-нибудь присоединиться? Обрести покровителя?

— Нет, спасибо. Я и так прекрасно справляюсь.

Девушка ещё несколько секунд буравила меня взглядом, а затем усмехнулась.

— Рада слышать. Кстати, я идентифицировала тех, кто на тебя напал. Малая наёмническая группа «Единство стихий». Собственно, всех членов группы мы и убили. Группа была интернациональная, базировалась в Багдаде. Кто их нанял, узнать мне не удалось. Но… Полагаю ответ и так понятен.

Она выразительно уставилась на меня, будто бы желая, чтобы я продолжил её мысль.

— Булатовы, — ответил я сдержанно. — Уверен именно с их подачи и Хорькины меня хотели убить. Это забавно, учитывая, что ни Хорькиным, ни Булатовым изначально я не вредил. А теперь одни почти уничтожены, а другие тратят средства и жизни союзников впустую.

Я усмехнулся.

— Когда ты так говоришь и при этом смеёшься, то выглядишь как самый настоящий злодей, Максим, — напряжённо произнесла девушка.

— Что ты, я — добро. Просто с кулаками. Ну? А что насчёт той сыворотки? Ты изучила её? Какой гадостью хотели напичкать нашу подругу-герцогиню?

— Твою подругу-герцогиню, — пробурчала Лиза, но тут же подобралась и продолжила: — Средство новое, аналогов не имеет. Создано из тварей аномалии. Эффект… — она поморщилась и покачала головой. — Заражённый теряет возможность управлять своим телом. Обмякает как мокрый сухарь. Но, мне кажется, это ещё не всё. Нужно больше исследований. Одно я могу сказать наверняка, Максим… За Анжуйской-Захаровой тогда тоже пришли наёмники, а это средства им дал заказчик, как ты сказал. Кто из родов мог изобрести подобное? Ты знаешь?

— С чего бы мне знать? — хмыкнул я.

Она прищурилась, а затем быстро произнесла:

— Происходит что-то странное, Максим! Что-то непонятное творится в Новосибирске. Мне кажется, всё это связано друг с другом. Даже нападение гарпий на царевича Дмитрия, или покушение на Анжуйских-Захаровых. Всё это звенья одной цепи. И во всех этих происшествиях так или иначе замешан ты.

— Стоп-стоп-стоп, подруга! — я аж подскочил со стула. — Ты что, меня обвиняешь?

— Нет, — мотнула она головой, а затем усмехнулась и добавила. — Ты предпочитаешь идти на пролом, а не путём сложных махинаций и интриг. Но я не удивлюсь, если узнаю, что ты в курсе… некоторых деталей, неизвестных нам.

Я откинулся на спинку пластикового стула и крепко задумался.

Правда, ненадолго.

Кое-что для себя я уже успел решить.

— Один вопрос, Лиза, — поднял я руку.

— Слушаю, — с самым серьёзным видом ответила капитан ОКЖ.

— Ты сказала: «нападение гарпий на царевича». Оговорилась?

Лиза нахмурилась так, что её брови почти сошлись на переносице.

— Раз ты это спрашиваешься… значит пришёл к тем же выводам, что и я? — медленно спросила она.

— Возможно, — я улыбнулся. — А какие у тебя выводы?

Девушка вскочила на ноги и начала шагами измерять зону ресторации. Остановившись метрах в пяти от меня, резко обернулась, обожгла меня пылающим взглядом и яростно выпалила:

— Ты знаешь, как они управляют тварями?

— Возможно, — улыбнулся я ещё сильнее.

Лиза сорвалась с места и подлетела ко мне. Схватила меня за руки и заглянула в глаза:

— Ты поможешь мне распутать это дело?

— Тебе? — спросил я без улыбки. — Или ОКЖ?

— Мне, — решительно кивнула она.

— Тебе я могу помочь, Лиза… — задумчиво ответил я и через секунду, широко улыбнувшись, произнёс: — А теперь поговорим о моей награде.

Глава 9

С Лизой мы долго и упорно обсуждали наше возможное дальнейшее сотрудничество. Я даже успел пошутить, сказав ей, что «награду натурой не приму». На что она сделала своё фирменное «Пф-ф-ф!».

Но вроде не обиделась.

Мы закончили обсуждение уже утром. Хотя «закончили» — в данном случае не самое конкретное слово. Скорее уж мы собирались разойтись «по домам» и подумать. Под конец нашей долгой беседы Лиза сварила по очередной чашке вкуснейшего кофе. И вот, когда кофе заканчивался, у девушки запиликал телефон, уведомляя о новом сообщении.

— Послушай, тебе будет интересно, — глянув на экран, сказала она. — Новый глава рода Хорькиных записал видео, в котором просит прощения у фракции царевича Евгения, говорит, что хочет заключить мир с баронским родом Жуковых и желает поддерживать царевича Евгения в дальнейшем во всех начинаниях!

— То есть напрашивается во фракцию? Интересно… А кто там у Хорькиных сейчас глава?

Зазвонил мой телефон.

Я поднял трубку и задумчиво хмыкнул.

— Да, Олег, — быстро ответил я.

— Макс, не хотел отвлекать тебя в такой момент, но у нас ещё гости. Архип Хорькин и несколько людей охраны. Прибыли с белым флагом.

— О-о-о… Сейчас буду, — быстро ответил я, сбросив вызов.

Лиза с любопытством смотрела на меня.

— Твою форму ОКЖ мы светить не будем, так что посидишь за камерами, — сказал я ей и жестом предложил следовать за мной.

Делегация Хорькиных ожидала нас на парковке недалеко от служебного выхода из ТЦ. Я шёл к ним навстречу на расслабоне и вразвалочку. Хорошенько так наелся, что теперь брюхо даже выпирает. Чтобы как-то облегчить свои славные страдания, сунул большие пальцы обоих рук под бляху ремня и оттопырил её.

Глядя на меня Олег, облачившийся в полный комплект артефактной брони «мага» огня тоже расслабился и, хмыкнув, назвал меня «дембель».

В отличие от нас со Змеем Хорькины были напряжены. Бойцы рода глазели по сторонам, на сгоревшую технику и трупы своих соратников.

Все, кроме новоявленного главы — Архипа Гавриловича.

Ну и ещё двух дамочек, стоявших по обе стороны от него. Двух красивых дамочек, чьи фигуры были обтянуты кожаной бронёй. Двух дамочек, которых ни Олег, ни бойцы Хорькиных не могли видеть.

А я вот не только увидел, но и смог распознать. Забавно. У двух из трёх жён нынешнего главы роды Метки на невидимость? Хм… ошибочка. Классическая невидимость с заглушением звуков и запахов у одной жены — блондинки. А вот у чёрненькой Метка более сложная. Умения этой женщины похожи на моё «Раствориться в мире».

Ну да ладно, не будем сильно пялиться на «невидимых».

— Архип Гаврилович, — изобразил я радушную улыбку. — Поздравляю вас с новым постом и рад приветствовать на моих землях.

Один из бойцов, рванул вперёд и рявкнул:

— Это не твои земли, червь!

Хорькин-старший молча развернулся и засветил парню оплеуху. Затем повернулся ко мне вновь и лучезарно улыбнулся:

— Прошу простить несдержанность моего племянника. Молод он и горяч. Здравствуйте, Максим Константинович! Спасибо за поздравления. Честно говоря, повышение выдалось внезапным и добавило мне хлопот.

— И все же вы довольно оперативно с ними справляетесь. И ко мне в гости приехали, и с царевичем уже связались.

После моих слов про «ко мне в гости» племянник Хорькина вновь дёрнулся, но сдержался. Сам же глава рода даже бровью не повёл. А вот его жёны с любопытством смотрели то на меня, то на мужа. Пытаются понять кто красивше? Но так тут ответ очевиден — конечно же, я.

— Гляжу, вы в курсе последних событий, Максим Константинович, — продолжил глава рода Хорькиных.- Похвальная осведомлённость. Должно быть, вы и цель моего визита осознаёте?

— Хотите с утреца затариться продуктами на моём рынке? — предположил я. — Ну да, верная тактика — утром выбор больше и продукты свежее. Но увы, рынок пока не работает. Нужно немного с бюрократией разобраться.

— Рынок здесь хороший, поверьте я знаю, — погасив на миг вспыхнувшую жажду убийства, проговорил Хорькин. — В том числе о нём я и хотел поговорить. Но сперва хотел бы принести извинения за действия прошлого главы рода.

Хорькин поклонился, а вслед за главой поклониться были вынуждены и остальные члены его свиты.

Не удержавшись, я глянул на «невидимых» жён. Эти сучки кланяться не стали.

Между тем Архип выпрямился и произнёс как ни в чём ни бывало:

— Роду было выгодно вас ликвидировать, но у рода ничего не вышло.

Удивил.

Нет, ну в самом деле удивил! Целый граф только что склонил голову перед личным дворянином. Ещё и открыто говорит, что роду было выгодно избавиться от того, кто вообще никак раньше не пересекался с этим родом.

Похоже, этот глава рода гораздо умнее предыдущего. Он признал мою силу… А ещё он очень хочет и дальше быть главой рода. А для этого нужно вертеться, как уж на сковородке. Нет, у него нет конкурентов за этот пост. Просто если не будет рода, не будет и поста главы.

— Может быть, вы скажете, в чём была выгода вашему роду? Или кто вам её должен был предоставить? — спокойно спросил я.

— Увы, поделиться этой информации с тем, с кем род сейчас в состоянии войны, я не могу. Но если мы заключим мир, если наши отношения станут теплее, может быть, вы получите анонимное сообщение с указанием вашего главного недоброжелателя, — проговорил он и многозначительно хмыкнул.

— Положим, не главного, — усмехнулся я, думая о том, что Булатовы — лишь одни из моих врагов, и точно не возглавляют этот список.

Хотя из явных врагов Булатовы, пожалуй, самые опасные.

Ух ты, как дёрнулся глаз у Хорькина-старшего от моего заявления. Что? Уже перехотел дружить со мной?

А вообще, здорово он это придумал. Я на сто процентов уверен, что дорогущий артефакт Зональный паразит, который по прикидкам стоит от миллиарда рублей, Булатовы дали Хорькиным во временное использование. А тут я этот артефакт увёл. Меня Булатовы и так хотят убить. Но теперь они захотят взыскать долг и с Хорькиных.

Графский род почти развалился.

И тут новый глава делает эдакий финт Зидана и бахается в ножки царевичу Евгению.

А принять вассала, это ведь, по сути, как взять женщину в жены. В смысле ты берёшь её себе не только со всей её красотой, умом и сообразительностью, но и со всеми её проблемами, заморочками и внутренними тараканами.

То же и с вассалами.

ПЕВГ парень безбашенный. Может и принять к себе Хорькиных. Ну а что? Покажет общественности силу фракции. Мол разбили и подчинили.

Нужно бы чиркнуть ему, что Булатовы недобро косятся на Хорькиных. Пусть знает хотя бы об одном мегажирном внутреннем таракане своей новой «жены». Тьфу ты — вассала.

— В любом случае, — собравшись с мыслями, быстро заговорил граф, — если наши отношения потеплеют, анонимную информацию вы получите.

Он уже не сомневается и точно собирается сдать мне заказчика. Притом, судя по взгляду, Хорькин-старший правильно понял мои слова и знает, что я знаю. Понимает, что ценность эта информация для меня не несёт. Но тем самым он хочет показать мне свою лояльность?

Настолько проникся моей силой?

Может быть.

И в то же время это какая-то его игра…

Ну да пусть играет. Пока эти игры мне приносят трофеи, я только «за».

— Что ж, я вас услышал Архип Гаврилович. Вы хотите мира?

— А кто же его не хочет, — улыбнулся Хорькин-старший и развёл руками в стороны.

— А я хочу свой торговый центр, двести пятьдесят миллионов рублей и контракты ваших гвардейцев и их семей. Не делайте такие глаза, меня интересуют не все недобитки вашей гвардии, а шесть человек.

Я замолчал, хмуро наблюдая за его реакцией. Он ведь непросто так привёл с собой «невидимых» жён. Он допускает возможность ликвидировать меня, вместо того, чтобы заключать мир.

Хорькин был в шоке. Но быстро подобрался и деловито произнёс:

— Я дам вам контракты не только тех людей, которые вас интересуют, но и тех, кто руководил этим торговым центром. Исключая, разумеется, генерального директора — он член моего рода и передать его вам не могу.

— Очень хорошо, принимается, — кивнул я, когда граф замолчал.

— Подождите, — хмыкнул он. — Это пока только предложение. В обмен на него вы откажетесь от денежной компенсации.

Сказал и смотрит на меня так серьёзно.

Я же лишь усмехнулся и произнёс:

— Вы знаете про обычай, практикуемый в Сиаме? Когда королю не нравится какой-то аристократ, король дарит ему белого слона. Белых слонов по сиамским поверьям нельзя заставлять работать. Продать или передарить подарок короля тоже нельзя. Вот и остаётся, что только содержать эту бесполезную животину. Которая, на минуточку, жрёт как слон.

— Я тоже знаю об этом обычае. Но к чему вы его вспомнили?

— Мне нужны деньги, чтобы восстановить торговый центр, — ровным тоном произнёс я.

Хорькин-старший поморщился и покачал головой:

— При всём уважении, Максим Константинович, во время нашей недолгой войны вы собрали уйму трофеев с моих гвардейцев. Продадите их и получите целое состояние.

— Да, но я уже решил, куда потрачу то, что получу с ненужных трофеев. А ТЦ же тоже нужно на что-то ремонтировать? — я стоял на своём.

Хорькин начал заводиться. С загнанной крысой главное что? Главное совсем в угол её не загонять. Если передавить, будет только хуже.

Потому я и произнёс:

— В общем, торговый центр, контракты, учитывая и те, что вы предложили. И… ну пусть будет двести тридцать миллионов. Я добрый.

А ты можешь быть полезным.

Хорькин полыхнул жаждой убийства. Некоторые его бойцы источали её перманентно. Особенно молодой граф — племянник главы.

«Невидимые» жёны Архипа сжимали рукояти своих кинжалов, готовые в любой момент напасть на меня.

— Ну? По рукам? — протянул я ладонь.

Хорькин скрипнул зубами. Воздух вокруг нас едва ли не трещал от напряжения. Вот уже Олег подле меня начал инстинктивно напитывать покров и закручивать энергию, для быстрой трансформации и огненного плевка.

— По рукам! — резко ответил граф, пожимая мою ладонь. — Мои люди свяжутся с вами.

— Я оставлю контакты своего помощника, — улыбнулся я. — Кстати! Мне тут анонимные доброжелатели предоставили одну папочку, принадлежавшую бывшему главе рода Хорькиных.

Глаза Архипа вспыхнули, а я быстро приблизился к нему. От моего стремительного движения, супруги Архипа едва меня не атаковали.

Но я не причинил вреда их мужу, а лишь зашептал ему на ухо, чтобы бойцы не слышали:

— Ну знаете, там компромат на родственников и вассалов, крючки воздействия на некоторых аристократов плюс кое-какие экономически выкладки. Уверен, главе рода папка лишней не будет.

Отлинув от Хорькина, я с улыбкой произнёс:

— За какие-то символически двадцать миллионов мне аноним с радостью вышлет её вам. Разумеется, после того как мы с вами заключим мир.

* * *

Жёны Архипа Хорькина сбросили свою «невидимость», лишь когда разместились на заднем сиденье машины по обе стороны от мужа.

— В итоге, этот парень, как и планировал, выбил из тебя двести пятьдесят миллионов, — хмыкнув, проговорила чёрненькая — Алла Хорькина.

Архип глянул на неё беззлобно и усмехнулся:

— А что, милая, думаешь, мы не должны были соглашаться? Думаешь, нужно было его убить? Уверена, что справились бы?

Обе женщины нахмурились.

Светленькая — Ирина Хорькина сдержанно произнесла:

— У меня было ощущение, что он нас видит.

— У меня тоже, — буркнула чёрненькая.

— Вот и мне казалось, что вы у него как на ладони, — выдохнул Архип. — Не хотелось бы, чтобы он вас убил. А прямое столкновенье? Ну уж нет. Слишком сильно мы недооценивали этого парня раньше.

— Но всё же двести пятьдесят миллионов… — заканючила Алла.

— Найдём, — ответил резко Архип Хорькин. — Сейчас главное, сохранить род. Будем надеяться, что царевич Евгений примет нас.

Некоторое время семейка ехала молча. Пока Ирина не нарушила тишину:

— И всё же страшный парень этот Максим Белозеров. Не по годам прям. Порой казалось, что от него прям разит мощью.

— Наш мужчина гораздо лучше! — заявила Алла, недовольно зыркнув на «сестру по мужу» и принялась обнимать супруга.

— И всё же я согласен с Ирой, — проговорил Архип. — Белозеров — волк в овечьей шкуре.

— Да где там овечья шкура-то хохотнула, — Алла.

— Для многих аристократов статус «личный дворянин» вполне себе овечья шкура, — заметила Ирина.

— Ну да, — вздохнула чёрненькая. — Я вообще и не спорю. Так… на самом деле, мне кажется, что он уже размышляет, как использовать наш род.

— И это только его красит, — серьёзно проговорил Архип. — Если потребуется, мы тоже будем его использовать. Но переходить ему дорогу… лучше воздержаться от такой глупости.

Первое «использование Белозерова» Архип Хорькин провернул в тот же вечер. Вместе с Аллой он сидел в своём кабинете, как раз просматривая контракты тех людей, которые переходили под начало Белозёрова.

Именно в этот момент с Архипом Хорькиным связался начальник смены охраны:

— Господин, на КПП представитель Гильдии.

Архип нахмурился. По своей прошлой должности он пересекался с Гильдии и, более того, порой даже пользовался услугами этой тайной и незаконной организации.

Но что им нужно конкретно сейчас? Хотят что-то предложить, раз уж у Архипа новая должность?

— Впусти. Сопроводи его в мой кабинет. Но только с охраной.

Буквально через пять минут, Архип и Алла смотрели на сидящего перед ними сухонького неприметного мужика в чёрном плаще. Вокруг гостя разместились пятеро гвардейцев — сильнейшие из тех, кто был в особняке.

— Я польщён таким приёмом, Ваши Сиятельства, — глянув на гвардейцев, хмыкнул мужичок. — Но, право слово, это лишнее. Я человек скромный. Всего лишь пришёл передать предложение Главы.

— Внимательно слушаю, — сдержанно проговорил Архип.

— Глава предлагает пятьдесят миллионов рублей за полную информацию о боевых способностях Максима Белозерова.

— То есть? — нахмурился Хорькин-старший. — Откуда у нас, по-вашему, полная информация?

Мужичонка улыбнулся и охотно пояснил:

— Имеется в виду та информация, которую вы собрали в ходе вашего конфликта. Всё, что собрали ваши аналитики, изучая трупы и места битв. Кроме этого интересует, на каких направлениях проходили сражения, какими силами располагал Белозеров. Также интересует общее мнение о Белозерове. Как себя вёл, что просил за заключение мирного договора. Иными словами, абсолютно всё, что связано с Белозеровым.

— Восемьдесят миллионов и гарантия того, что никто никогда не узнает, что мы предоставили вам эту информацию, а также гарантия того, что вы сами не будете использовать информацию против нас, — проговорил Архип.

«Ну а что, надо же как-то восстанавливать казну? Да и любопытно, что они предпримут, получив информацию. Вряд ли пойдут против него в открытую», — мысленно отметил глава рода.

Ну а Посланник Гильдии поторговался с ним для виду и сбил цену на пять миллионов.

И всё равно Хорькин был доволен. В текущей ситуации для рода семьдесят пять миллионов — огромные деньги. Совершенно нелишние.

Посланник, к слову, был доволен тоже. Ведь ему позволили использовать для покупки информации о Белозерове целых сто миллионов. В итоге сэкономил для Главы аж двадцать пять!

Посланник рассчитывал на бонус за хорошую работу.

И конечно же, Посланник обозначит Главе честную сумму. Расскажет всё как есть без утайки.

Ведь все в Гильдии знали, что, если обманешь Главу, можно и без головы остаться.

Глава 10

— Привет, дорогая, ну как ты там? — откинувшись на спинку дивана, весело спросил я в трубку.

Абонент на том конце трубки подвис, не ожидая такого обращения.

— Нормально, — наконец-то изрекла Кристина и, собравшись с мыслями, игриво произнесла: — Соскучилась по тебе!

— И я по тебе тоже, — честно признался я.

Ну а чего обманывать девушку и уж тем более самого себя? Пусть мы жили вместе не очень долго, но я успел привыкнуть, что Кристи всегда рядом. Уходишь из дома, а она, если ушла пораньше — заказала тебе завтрак и заботливо всё расставила на столе. Приходишь домой, а она, если пришла пораньше — тебе радуется и кормит!

Хм… мне кажется, я стал размышлять так же, как Фая. Слишком много общаюсь со своей зверюгой.

— Приятно слышать, — проворковала девушка. — Кстати, хочу лично поздравить тебя с победой в войне. Ну и с получением второго ранга стража заодно. Видела на сайте, что сегодня у тебя церемония. Хотела бы я тебя поддержать, но…

Она замолчала, взгрустнув.

— Ты меня и так поддерживаешь, — тепло произнёс я. — Столько дел на тебе сейчас висит. И Антоновские трофеи, и мои, и куча-куча всего.

— Хм… — задумалась Кристина. — Звучит так, будто я незаменима!

— Так и есть!

— Тогда с тебя подарок, когда вернусь!

— Хах…

— Ты не подумай, я не выпрашиваю, — неправильно истолковала она мой задумчивый смешок и зачастила: — Я буду рада даже какому-нибудь брелочку или любой другой мелочи, и…

— Да понял я, — усмехнулся я в ответ. — Когда вы закончите-то?

— Не знаю, — вздохнула она. — Может быть, в течение пары недель…

— Ясно.

— Слушай, Максим… Честно говоря, я и сама хотела тебе звонить. Да чего уж, собиралась сегодня вечером набрать. Дело в том, что… Со мной связалась Гильдия.

— Так-так, — проговорил я, подобравшись. — Вот с этого места поподробнее, пожалуйста.

Я весь обратился вслух. Ведь и сам звонил Кристине не только потому, что соскучился. Дело в том, что сегодня у меня состоялся разговор с моим первым вассалом — Антоном Кузьминым. Он очень благодарил меня за то, что я отправил Кристи с ним, мол без неё точно утонул бы во всей этой бумажной волоките. Всё-таки Антон бывший военный, ему, как и мне, больше по душе сражения, а не административная работа.

Однако же, после Антоша поделился со мной забавными новостями. Гильдия вышла с ним на связь и напомнила, что желает встретиться с Зеркальной Маской. Гильдия очень просила Антошу повлиять на Зеркальную Маску, чтобы Маска наконец-то изволил пойти на контакт с Главой Гильдии. Разумеется, Гильдия в очередной раз напомнила Антону, что Зеркальную Маску чуть ли не золотые горы ожидают, если Зеркальная Маска подружится с Главой Гильдии.

Какие они милашки, эти Гильдийцы, а? Прям сила дружбы прёт у них из всех щелей.

В общем, после разговора с Антоном я и решил побеседовать с Кристи. И, явно не прогадал.

— Сперва они любезно предостерегли меня, — напряжённо проговорила Кристина. — Сказали, что я хоть и не в Новосибирске, но в Новосибирск могу вернуться в любое время. А значит, мне стоит знать, что в Новосибирске объявились люди Стрижовых. Гильдия говорит, что между моим дядей и князьями Щербатовыми обострился конфликт. Пока без кровопролития, но обе стороны жаждут найти меня. Гильдия сказала, что её лидеры, как порядочные и честные люди, — Кристи хмыкнула, а затем продолжила: — не будут выдавать моего местоположения и мою связь с тобой. Пф!

Я на миг замер, засомневавшись, с Кристиной я говорю или с Лизой, что это за «Пф»?

Даже на экран телефона глянул, проверить, кому звоню.

Всё-таки Кристине.

— Они так говорили, будто мы с тобой любовники, Максим! Представляешь! — эмоционально выпалила девушка.

— А ты против? — не понял я.

— Эм… ну… — потерялась она, а затем выпалила: — Я честная девушка! И всё только по-честному! Вот! И вообще, не об этом речь! Максим… — весь её запал пропал, и голос Кристи снова стал подавленным.

— Говори, не бойся. Ты же знаешь, со мной ты можешь быть откровенной на сто процентов.

— Да… Знаю, — произнесла она с улыбкой в голосе. — Спасибо. В общем, Гильдия сказала, что хочет быть мне другом. Но друзья должны помогать друг другу. Гильдия хочет, чтобы я помогла ей подружиться с тобой. Мне дали три дня, чтобы я устроила вам открытую встречу. Представитель Гильдии встретится с тобой где пожелаешь.

Я усмехнулся от такой постановки предложения.

Нет, ну в самом деле? Что за сила дружбы? Глава Гильдии у нас явно с юморком.

— Я понял тебя, Кристи. В течение трёх дней назову тебе место и время, не переживай. Я встречусь с ними.

— Но…

— Всё будет хорошо. Ты забыла кто я?

— Как такое можно забыть.

— Вот и отлично. А пока расскажи-ка мне милая, как вы вообще там поживаете? Чем занимаетесь в свободное время?..

* * *

Минимальный ранг Стражей — Третий. Набрав тысячу ОБС — «общих баллов стражей», Страж приобретает второй ранг. Набрав три тысячи ОБС — Первый ранг.

Ну а «монстры», собравшие более пяти тысяч ОБС относятся к Высшему рангу.

Понятное дело, что чем выше ранг, тем меньше существует Стражей этого ранга. Ко взятию нового ранга кем-нибудь из Стражей Корпус относится очень серьёзно. Ранги — это не пустые слова. Это показатель того, что ты, не жалея себя, защищаешь жителей Империи от тварей аномалии.

Потому Корпус не может просто так взять и молча изменить твой ранг в своей базе.

Точнее, мой ранг уже поменялся. Считай автоматически, когда стало больше тысячи ОБС.

Но, как говорится, это нужно отметить.

Когда кто-то получает второй ранг, в честь него устраивают небольшой камерный банкет. Когда кто-то получает первый — то же самое. Но кроме этого, раз в полгода Корпус устраивает большой приём в честь всех, кто за этот период достиг первого ранга.

Ну а когда «рождается» Страж Высшего ранга огромный персональный приём в его честь устраивается Корпусом сразу.

В общем, ехал я в штаб Новосибирского отделения Корпуса Стражей при параде — в костюмчике и начищенных туфлях. Компанию мне составили Олег с Машей, которым я тоже выделил немного деньжат «на представительские» расходы, так что выглядели голубки как с иголочки.

Шмоток и обуви на нас троих было миллионов на пять. Плюс часы и цацки ещё на такую же сумму.

Кто-то скажет много… Но если бы мы были отпрысками главных княжеских семей, то не могли бы себе позволить выйти в свет в таком наряде. Даже на подобный «рабочий» выход — всё-таки банкет в актовом зале Корпуса это не приём.

Да, помню, я любопытства ради спросил у Светы, сколько стоило её платье, пострадавшее во время нападения гарпий. Девушка сперва начала ворчать, мол невежливо. Но вспомнив, что я, грубо говоря, деревенщина которая ещё только учится быть достойным аристократом, решила провести мне ликбез и поделилась, что весь её наряд стоил сто миллионов. И, увидев мой ошарашенный взгляд, она рассмеялась, а затем добавила:

— Но ты не подумай, это не на один раз. Прошли те времена, когда девушка надевала каждое платье лишь на один выход. Сейчас можно и на несколько. Но не подряд, а то примелькается. А ещё потом его можно продать. Только т-с-с! Это считается неприличным. Но все так делают, ибо аристократ, который не умеет считать деньги, скоро перестаёт быть аристократом и умирает от голода с огромными долгами.

Кстати, Светка тоже поздравила меня с получением ранга. И тоже горевала, что не сможет присутствовать на банкете. Так-то на него любой, кто хочет поддержать Стража, может заявиться. Правда, вход платный, чтобы совсем левые люди с улицы не приходили.

А все собранные деньги идут в фонд борьбы с последствиями аномалий.

— Господин, тормозят нас, — доложил мне мой бессменный водитель Виталя, когда мы ехали по проспекту Энтузиастов.

— Ну так и тормози, — усмехнулся я. — Всё согласовано.

Велев ребятам оставаться в «Медведе», я лихо выпрыгнул наружу и прошёл к припаркованной вдоль проспекта «Волге. Приме».

— Отлично выглядишь, Максим. Рад тебя видеть, — улыбнувшись в усы, поздоровался со мной граф Игнатов, когда я сел к нему на заднее сиденье.

Как всегда, он был в сером форменном мундире Корпуса, а на его плечах блестели крупные полковничьи звёзды.

— Вы тоже неплохо, — вернул ему я любезность. — Давно ждёте?

Он хмыкнул и покачал головой:

— Я знаю, Максим, что ты не из тех, кто любит болтать попусту. Так что сразу перейду к делу… Во-первых, поздравляю. А во-вторых, не пугаю, но предупреждаю, с полковником Касимовским будет трудно. Я не хочу говорить плохо о своём соратнике. Но вынужден. Он довольно неприятный тип. А в последнее время так и вовсе с катушек сорвался.

Игнатов хмыкнул и уставился в окно.

— А что с ним в последнее время? — осклабился я.

Граф развернулся и хмыкнул:

— А то ты не знаешь? Он же при тебе проспорил молочный завод рода Светлане Ивановне! А тебе двести миллионов, — Игнатов усмехнулся и добавил: — И мне пятьдесят. Думаешь, его род за это по головушке погладил? Да и нездоровится ему последнее время. Короче! Проблемы тебя с ним ждут, Максим! Но я хочу напомнить, нельзя судить Корпус по одному лишь человеку.

— Я в курсе. И?

— И? — передразнил он меня. — Что ж ты такой дерзкий⁈ И я хочу сказать, что хоть ты больше и не третьего ранга, это не значит, что ты не можешь иметь со мной никаких дел. Мы оба Стражи. Я и вполне могу оказывать тебе поддержку. И даже аномалии выгодные подкидывать. Просто, — он усмехнулся и ехидно продолжил:- теперь уже полковник Касимовский со своими помощниками будет подписывать бумаги о твоём вознаграждении.

Я представил, с каким лицом тот будет это делать и усмехнулся.

— В общем, я на твоей стороне, Максим. Если что — звони, не стесняйся. Чем смогу, помогу.

Он протянул руку, и я с радостью пожал её.

— Спасибо вам, Алексей Михайлович.

— Пустое, — махнул граф.

Его взгляд стал серьёзным. Несколько секунд он собирался с мыслями, а затем произнёс:

— Максим, насчёт управлениями монстрами аномалии…

Я не выдержал и хмыкнул. И этот туда же? Как и Лиза?

Любопытно. А чего он сказал и замолчал, изучает мою реакцию?

Игнатов набрал полные лёгкие воздуха и распахнул рот, как вдруг перегородка, отделяющая нас от водителя и телохранителя графа, начала опускаться:

— Господин! — выпалил телохранитель. — Обнаружены твари аномалий! Прямо над нами!

— Млять! — выругался Игнатов, полыхнув энергией и активировав покров. — А я только с мыслями собрался.

Через секунду мы с полковником уже выпрыгнули из машины и уставились в синее небо. Несколько крупных силуэтов летели куда-то на северо-восток.

— О, да это ж наши гарпии! — воскликнул я, после того как смог в полной мере разглядеть один из силуэтов. — Грёбаные недобитки.

— Недобитки это ненадолго, — процедил Игнатов и, положив руку на родовой наруч, призвал доспех, отливающий цветом морской волны.

А затем граф сделал несколько пассов руками, выпустив огромное количество энергии, и создал эту самую морскую волну.

Её гребень опустился так, чтобы граф мог ступить на него. Если бы я смотрел на волну в профиль в тот момент, уверен, она бы походила на послушную кобру, кланяющуюся своему факиру.

— Я с вами, Алексей Михайлович! — достав из «оруженосца» свой доспех, выкрикнул я, запрыгнув на волну вперёд графа. — Главное, костюмчик не испортить.

— Я и не сомневался, что ты напросишься! — выкрикнул Игнатов, когда волна начала подниматься.

Я увидел Олега с Машей, которые ничего не понимая, бежали к нам.

Оба уже успели облачиться в доспехи. Похвально.

— Успокойтесь и поезжайте в НОКС. Там встретимся у лестницы. Всё! Полетел!

И я в самом деле полетел на водяной гряде, которая с огромной скоростью устремилась в небо.

Быстрый удобный способ передвижения. Вот только я чувствовал, как много энергии тратит Игнатов.

— Вам можно так напрягаться в вашем возрасте? — спросил его я.

— Иди в жопу! — неожиданно резко ответил он. Правда, тут же добавил: — Прости, Максим. Не так это просто поддерживать контроль и лететь быстро. К тому же твари пятого ранга, и…

— И можете о них не переживать, главное — доставьте меня к ним, — кровожадно улыбаясь ответил я.

А дальше началась потеха! Я аж прошлую жизнь вспомнил от такого веселья! Помню, у меня был товарищ, который любил делать из ветра огромную длань. Вот на гигантской ветровой ладошке мне частенько доводилось летать и биться с воздушными тварями.

Очень похожие ощущения!

Особенно в той части, когда средства полёта закладывает вираж и ты рискуешь скатиться с него вниз.

Оп! Гарпия умерла от томагавка в голову.

Оп! Ещё одной клыки капкана разорвали крылья.

Упс! Третью и четвёртую мои цепи переплели между собой, и они камнем устремились вниз. А внизу у нас что? Ага, лесок. Нормально. Пока долетят, энергетические паразиты окончательно прогрызут защиту тварями, и те разобьются насмерть.

— Мне кажется… или ты стал ещё сильнее? — тяжело дыша спросил граф.

— Может, и стал, — отозвался я, швырнув топорик в голову очередной гарпии. И где эти твари только жили? Скрывались же, иначе давно бы Стражи их уничтожили.

— Стало быть, слухи не врали, и многих Хорькиных уничтожил ты лично, — хмыкнул граф. — А значит, и Метку прокачал на них. Эх… Не люблю я такое. Столько аномалий незакрыто, а люди становятся сильнее за счёт других людей.

— Осуждаете?

— Тебя? Нет. Я уверен, ты не из тех, кто будет просто так убивать. Уж точно не ради прокачки.

— Ага! — кивнул я, сделав пас рукой. Челюсти капкана впились в голову гарпии. Она завизжала так, что звуковой волной сбила полёт своей товарке. В которую тут же полетел томагавк.

— Максим, ты поможешь мне узнать, кто управляет монстрами? — неожиданно спросил полковник. — Кто натравил их на царевича и других людей?

После его вопроса в моей голове пролетели воспоминания о жарких баталиях с Лизой на эту тему.

Ну нахрен. Второй раз я это не переживу.

— Помогу при условии, что операция тайная, управляю ей я, а вы используете силу своего рода, а не Корпуса, — отчеканил я.

А потом, пару секунд подумав, добавил:

— От Корпуса только самые-самые-самые доверенные вам лица. Грубо говоря, те, кого можно считать вашими личными ставленниками и протеже. Я же решаю, кого привлечь ещё.

От моей речи Игнатов опешил. Несколько секунд он безудержно моргал, точно сломавшийся семафор, а затем спросил:

— А ты не охренел ли часом, Максим?

Я как раз прикончил последнюю гарпию и мог позволить себе уставиться на графа.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Вероятно, граф что-то увидел в моих глазах, ибо он обозначил поклон и, улыбнувшись, произнёс:

— Я понял. Не охренел, а решение твоё окончательное. Что ж… я подумаю, как могу реализовать эти условия со своей стороны и дам ответ. А пока, полетели уже, а то не дело это герою опаздывает на банкет в свою честь.

Полковник хохотнул и направил водяную гряду в сторону центра Новосибирска.

— Хотя не спорю, красиво, — пробубнил он себе под нос. — Страж опоздал на награждение, потому что исполнял долг Стража.

* * *

Однако же мы не опоздали. Прибыли, спустившись с небес, что называется, практически на флажке.

Ну а дальше с полковником Игнатов и моими друзьями прошли в банкетный зал, где уже набралось немало служителей Корпуса. Все эти люди меня искренне поздравляли.

Честно говоря, я думал кроме «Корпусных» и Олега с Машей никого не будет на банкете в честь скромного личного дворянина.

Как же я ошибался…

Тут были представители прессы. Момент, когда глава НОКС — добрый улыбчивый дядюшка с мощной Меткой и стальным взглядом, нацепил мне на лацкан пиджака медаль с гербом Корпуса и цифрой «II», запечатлели аж с трёх ракурсов.

А ещё были представители разных родов — и не только слуги, но и аристократы. Например, меня поздравил с повышением и обретением торгового центра барон Жуков, прибывший вместе женой. Оба улыбались и говорили мне комплименты, будто бы Жуковы совсем недавно не пытались отжать мой ТЦ. Кстати, барон принёс извинения и сказал, что рад видеть нас своими гостями.

На что я ответил ему что-то в духе: «поздно, доктор, я уже умер».

Ну точнее, съехал — Серёга с пацанами как раз наши вещички в имение должны сейчас доставить.

Подходил ко мне и полковник Касимовский.

— Поздравляю, — сдавленно проговорил он и начал потирать шею. А затем схватил у проходящего мимо официанта стакан с соком (алкоголь не подавали, ибо приём «рабочий»). Касимовский с жадностью выпил сок и с силой поставил стакан обратно.

Я же просканировал его энергетический контур. Паразита не осталось — убрали. Вероятно, княжич Касимовский потратился на лекарей или артефакты. Но вот неизлечимый след остался. Горло полковнику явно жжёт. Говорить тяжело, много пить приходится…

А значит, и в туалет много бегает? Вероятно, и по ночам?

Любопытно, его жёны уже подумывают, к какому урологу мужа записывать? Или сразу ещё и к проктологу, чтобы два раза не вставать?

— Что с горлом? — не удержавшись, поинтересовался я с доброй улыбкой на устах.

Отчего-то он начал скалиться и выдавил из себя:

— Теперь твоя служба станет сложнее! Как думаешь, получится дожить до Первого ранга, а?

И злобно сверкнул глазами. Готовит ведь что-то гад… Определённо, готовит для меня неприятности.

— Поспорим? — улыбнулся я. — Миллионов на двести, удобно? Или не одобрит глава рода такие траты?

— Счастливой службы! — едва ли не выплюнул он мне в лицо.

Развернулся и ушёл.

Ну, скатертью дорожка.

А между тем, люди продолжали тянуться ко мне. Шутка ли, даже барон Артемьев подошёл поздравить! Ну тот, который немного умом тронулся после проигрыша мне на дуэли. И сейчас обращался ко мне с огромным почтением, заикаясь при этом.

К слову, он передал мне поздравления сперва от себя, а потому уже от всей фракции Дмитрия, включая самого царевича и его венценосную матушку. Говорил он громко, чтобы все окружающие слышали.

Сказал, что сейчас царевич готовит приём в честь людей, отразивших нападение монстров во время прошлого приёма. Хочет чествовать героев. И я туда приглашён, как один из этих самых героев.

Подходили и другие люди — я внезапно стал очень популярен.

О… а вот ко мне направилась и та, которую я приметил ещё в самом начале банкета. Красавицу с огненно-рыжими волосами сложно не заметить. Так, сегодня она ещё и свой привычный тёмный наряд высокой конусовидной шляпой дополнила. Чтобы баронессу точно было видно из любого угла.

— Поздравляю вас, Максим Константинович, — проворковала вдова Пожарская, остановившись напротив меня. — Так, быстро взять второй ранг… немыслимо!

— Благодарю. Кстати, скажу по секрету, ваша красота тоже немыслимая. Вы блистали сегодня даже больше меня.

— Ох, что вы такое говорите, — кокетливо прикрыла она ротик ажурным веером. И игриво стрельнула в меня глазками.

— Лишь сущую правду.

— Вы льстец, Максим Константинович! Но, должна признать, льстец очень деятельный. Не успели мы начать ремонт на одном вашем объекте, как вы уже стали владельцем ещё одного. Вам уже сообщили, что мои специалисты осмотрели ваш торговый центр и начали готовить смету?

— Сообщили. Ждем-не дождёмся цифр.

— Дождались, — лучезарно улыбнулась баронесса. — Ноль рублей. Мы сделаем всё, что нужно, в качестве бонуса к основному заказу.

— Ух ты… — опешил я. — Это довольно щедро с вашей стороны…

— Можете считать это моим подарком одному из героев империи, — проворковала она. — Вы сражаетесь с чудовищами, не жалея живота своего. Не дело вам лишний раз отвлекаться на всякие мирские мелочи в духе «где взять денег».

— Какая вы понимающая женщина, — усмехнулся я.

— О, будьте уверены, я ещё лучше, чем вы думаете, — игриво подмигнула она мне. — Кстати, я хотела обсудить с вами кое-что важное.

— Внимательно слушаю, — подобрался я.

— Плитку в вашем личном санузле в вашем особняке.

— А?

— У меня есть образец очень редкой плитки и материалов аномалии. Я прям уверена, что эта плитка идеально подойдёт к вашему интерьеру. Это то, что вам нужно. Вы будете испытывать наслаждение, всякий раз, как будете смотреть её. Правда есть один нюанс.

— И какой же?

— Единственный образец этой плитки уложен в моей личной ванной у меня дома. Я не могу отодрать эту плитку и показать вам, — она многозначительно уставилась на меня, лукаво улыбаясь.

— Вы приглашаете меня в гости?

— Приглашаю, — благодушно кивнула баронесса.

— И когда же?

— Сегодня вечером. Вам нужно выбрать плитку как можно скорее, чтобы мы могли начать ремонт ваших покоев.

— Нет ну раз такое дело… Я с радостью посмотрю на вашу плитку, баронесса.

— Буду ждать после восьми часов, — кивнула она мне, и, одарив очаровательной улыбкой, удалилась, плавно покачивая бёдрами.

Хм… А вечер-то перестаёт быть томным.

Кто знает, может, не только плитку выберу, но и о дополнительной скидке договориться смогу? Мы ведь до сих пор на гараж смету не подбили.

Глава 11

— Спасибо, Сергей, — проговорил я, когда моя «Волга. Прима» остановилась возле радиусного крыльца красивого двухэтажного особняка, выполненного в стиле Ампир.

— Да не за что, Господин! — радостно отозвался бывший гопник, а ныне один из моих слуг. — Это вам спасибо за такую возможность! Машинка — блеск!

Он любовно провёл ладонью по кожаной оплётке руля. Парень чуть подался вперёд… мне показалось, сейчас щекой о руль потрётся.

Но нет, сдержался.

Хотя щекой он о руль уже тёрся, когда впервые сел в водительское кресло новенькой «Примы».

— Ладно, поставь тачку, куда скажут, а там не теряйся. Не дай людям баронессы себя запугать, — проговорил я на всякий случай.

— Обижаете, господин! — выгнул он грудь в пиджаке, — Я сам кого хочешь запугаю!

— Не надо тут никого запугивать, мы в гости приехали, а не на войну.

— Люди Белозерова никого не боятся! — продолжил хорохориться парень.

Оставив его в машине, я вышел на улицу и мысленно обратился к другой своей спутнице. Постоянной:

«Полетай по округе, Фая».

«Долго?» — деловито осведомилась она.

«Пока домой не поедем. Я тебя позову».

«Что???»

«А что не так?» — я не понял её возмущения.

«Ты спрашиваешь? — продолжала нагнетать зверюга. — Я тут столько времени готовилась и настраивалась смотреть „В мире животных“, про брачные игры высших приматов, а этот высший примат гонит меня от телевизора?»

«Алё! Моя жизнь тебе не шоу!»

«Спорный вопрос, оппа. Спорный. Хм…»

И очень этот её «Хм…» мне очень не понравился. Быстро прогнав варианты в голове, я мысленно произнёс:

«И к баронессе близко не подлетай».

«Что??? А как я тогда буду смотреть за вами? Ты меня не то что от телика отогнал, так вообще в другую комнату за закрытую дверь выставляешь?!!»

«Фая… Это серьёзно».

Похоже, она в полной мере ощутила мой посыл, ибо больше спорить не стала. Хотя нахохлилась и обиделась.

Чтобы немного взбодрить свою мохнатую подругу, я, выпуская её из своего Сосредоточения, влил в неё кучу энергии.

Это Фаю порадовало, и она сразу куда-то свинтила.

— Максим Константинович, рада снова вас видеть! — баронесса лучезарно улыбаясь, встретила меня в гостиной. Она вновь была облачена в чёрный цвет, но сейчас платье на ней было коротким и обтягивающим, с манящим декольте и на бретельках.

Очень походило на пеньюар.

— Как и я вас, Ваше Благородие. Это вам, — протянул я ей букет.

Ну нельзя же без цветов ходить в гости к даме? Особенно, когда она позвала тебя посмотреть её плитку!

А обычные цветы такой экстравагантной и сильной женщине дарить как-то глупо. Вот и пришлось мне через Тимура покупать букетик цветов из аномалий. Есть в этом мире и такая услуга. Цена правда заоблачная, ведь сколько селекционеры не пытались изменить аномальные цветы, чтобы выращивать их в реальном мире — ничего не вышло.

— Какая прелесть! — баронесса едва ли не нырнула носом в огромный букет черно-красных цветов. — Антарианские тюльпаны! Между прочим, мои любимые цветы! Из тех, которые можно достать, разумеется. Хотя и эти редко попадают на продажу! Мне прямо повезло! Спасибо! — она жарко посмотрела на меня своими огненными глазами.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я. — Эти цветы лучше ставить в…

— В кровь, свежую, я знаю, — закивала она. — А ещё лучше в огнеупорную вазу и вокруг неё разводить костёр. У меня есть и то и другое, — она мило хлопнула пышными ресничками.

— Я тоже передал бутылочку говяжьей крови вашему дворецкому.

— О, это так мило с вашей стороны, Максим Константинович! — она снова стрельнула глазками.

Я был очень рад, что угадал с подарком. Признаюсь, странным и необычным подарком, но, когда я услышал об этих красивых цветах, сразу подумал о баронессе. Кровь и пламя… М-м-м… К слову, Фае букет тоже понравился.

Вдовствующая баронесса даже сама поставила этот букет в вазу и зажгла вокруг неё костерок. Специальное место было оборудовано у неё в главной гостиной.

Именно в этой гостиной нас уже ждал накрытый стол. Баронесса призналась, что не особо любит есть в столовой, и вдвоём мы прекрасно разместимся в гостиной.

— Слышала, вы истинный гурман и любитель хорошо покушать, так что, надеюсь, не откажете разделить со мною ужин, — примерно такими словами она приглашала меня к столу.

И вот мы сидим за небольшим круглым столиком друг напротив друга. Она улыбается, огненно-рыжие локоны через левое плечо опускаются на её красивую грудь. Пожарская выглядит бесподобно. Ей двадцать шесть лет — не юна, но вполне молода, так ещё и жизненной энергии внутри баронессы хоть отбавляй. Сейчас, глядя на неё в домашней обстановке, при хорошем освещении, могу сказать, что она не кажется старше Лизы. Вот Свете или Кристине могла бы сойти за старшую сестру. Чуть-чуть старшую. Буквально на год-полтора. Хотя по факту и Свете, и Кристи по восемнадцать.

— Позвольте поднять этот фужер, за моего дорого гостя! — проворковала она, взяв изящной ручкой бокал с игристым. — За молодого героя и главную звезду Новосибирска последних недель! За вас, Максим Константинович!

Я благодарно кивнул, мы чокнулись и выпили, а затем приступили к трапезе.

— У вас очень интересное выражение лица, — спустя некоторое время услышал я весёлый голос баронессы.

Я с трудом оторвался от пищи и посмотрел на неё. Затем в свою тарелку. Затем снова на неё.

— Кушайте-кушайте, — хохотнула она. — Не буду отвлекать.

Я усмехнулся и отложил приборы.

— Очень вкусные мини-голубцы, — изрёк я, взяв бутылку с игристым вином.

— Мини-голубцы? — баронесса заливисто рассмеялась. — Это называется долма, Максим Константинович. Мне захотелось сегодня разнообразия. По случаю… — она многозначительно посмотрела на меня.

Я поднял фужер и проговорил:

— Ответный тост за прекрасную хозяйку. Спасибо, что пригласили в гости и скрасили мой вечер, Ярослава Васильевна.

— Вы считаете, что можете звать меня не по титулу? — стрельнула она глазками.

— А разве не могу?

Она хлопнула ресничками, а затем кокетливо проговорила:

— Тогда и отчество отбросьте. «Яра» будет достаточно.

— Могу сказать то же самое. За тебя, Яра.

— И за тебя, Максим, — мы чокнулись и выпили вновь.

Время бежало довольно быстро. Говорить с баронессой было легко и непринуждённо. Даже о всякой ерунде вроде погоды, моды и новинок театров Яра рассказывала с таким воодушевлением, что я ловил каждое её слово.

Правда, на эти темы говорили совсем мало. Всё-таки у нас с баронессой имелась одна общая и неисчерпаемая тема — мой ремонт.

— Я помню про твой гараж, — закивала Яра и покосилась на пустой фужер.

К этому моменту уже оказалось так, что я сидел рядом с ней, передвинув свой стул. Я быстро разлил остатки второй бутылки игристого. Баронесса благодарно кивнула и, подняв фужер, продолжила:

— Помню. Но там работы непочатый край. Ты ж кучу техники хочешь хранить в одном месте! Плюс станция техобслуживания, плюс мойка. Мы, конечно, можем прямо сейчас этим заняться, но приоритеты с тобой согласованы. К тому же ты у меня не один клиент, — махнула она фужером.

Я осторожно стукнул своим фужером об её и заговорщически произнёс:

— Но я-то самый лучший, верно?

Она оценивающе посмотрела на меня и хмыкнула.

— Лучший, — кивнула она. — Но другим клиентам об этом не говори. А то князья плакать будут от досады.

— Пусть плачут, — усмехнулся я.

Она тоже улыбнулась, и мы выпили.

— В общем, ближе к стройке, будет тебе смета и на гараж, — изрекла баронесса. — И вообще, я, может, для тебя, лучший клиент, стараюсь! Сейчас ожидается падение цен на металл, вот по новой цене и будем смету рассчитывать. Сэкономишь!

— А ты мне ещё скидочку дашь, — кивнул я.

— Я тебе и так дала, — ответила она, а затем усмехнулась и добавила: — скидку.

— И ещё дашь. Уже не просто как Максиму Белозерову, а как дорогому другу.

— Ох! — вздохнула она и сделала вид, что схватилась за сердце. — Все желают облапошить скромную баронессу. Вдову, между прочим! Которая страдает без мужского плеча! Ты знаешь, как молодой красивой женщине сложно держаться на плаву в этом патриархальном мире⁈

Не удержавшись, я хмыкнул. Ага, бедненькая. Сильного плеча ей не хватает. Ну-ну. Настолько не хватает, что она за шесть лет в одиночку из умирающего баронского рода создала род, который по общей мощи равен графским.

Нет, ну раз хочет играть в бедненькую беззащитную девушку (с такой мощной и необычной для этого мира энергосистемой, ага) я ей подыграю.

Поднявшись на ноги, я обошёл Пожарскую и встал за её спиной.

— Что ты делаешь? — полюбопытствовала она, через плечо.

— Смотри прямо, — отозвался я, взявшись пальцами ей за ключицы.

— Ах… — сладко застонала она, — Да! Ещё! Что у тебя за волшебные руки? Ты что, профессиональный массажист?

Разминая её плечи, я усмехнулся и ответил:

— Просто знаю, как сделать женщине приятно.

— Какой ты опытный… Ах! В восемнадцать-то лет! М-м-м…

— Так что там насчёт скидки для гаража? — мои пальцы легли на её шею. Не чтобы задушить, разумеется, а чтобы помочь.

— М-м-м… потом… — простонала она.

Я подумал, что было бы неплохо приправить сеанс Семейным Даром. Но вот лишний раз при ней использовать свою энергию мне не хотелось.

— А ведь на очереди ещё один заказ, — продолжил я под её тихие стоны. — Мне нужно отремонтировать целую деревню, и к кому я обращусь? Конечно же, к лучшей строящей баронессе всего мира.

— Так когда это будет… М-м-м… — отозвалась она.

Яра сразу поняла, о какой деревне я говорю, ведь раньше я показывал ей те заброшенные домики с посылом, что в будущем, возможно, приобрету их.

— Да буквально завтра. Администрация уже всё согласовала. Цена — подарок, так ещё и отсрочка платежа.

Пожарская подалась вперёд, вырываясь из моих рук. Оказавшись на ногах, она резко развернулась, едва не снеся собой стол.

— Ты собираешься приобрести эти земли уже завтра? — уточнила баронесса.

— Ну да, — ответил я, не понимая, что за реакция.

Рыжая вдова прищурилась и несколько секунд молчала. А затем проговорила:

— А ты в курсе, Максим, что если общий объём твоих земель увеличится, то тебе уменьшат срок на получение баронского статуса?

Я замер. Сперва нахмурился, ибо не делился с баронессой своими проблемами на бюрократическом поле.

А затем усмехнулся.

— А тебе многое известно обо мне, Яра.

— Просто я разбираюсь в юридических тонкостях, — поморщилась она. — Я уверена, стоит тебе подписать документ на приобретение дополнительной земли, тебе тут же придёт письмо от администрации. Хотя, погоди… — она нахмурилась и задумалась. А затем усмехнулась. — Вот оно что… Тебе ведь не приходило подобное уведомление, после того как ты стал владельцем торгового центра?

— Нет.

— Но инициировал покупку земли ты в администрации раньше, чем получил торговый центр? — улыбнулась баронесса.

Я хмыкнул, поняв, куда она клонит и кивнул.

— Стало быть, письмо ты получишь сразу за оба увеличения площади. Администрация решила дважды не заморачиваться и сделать всё за один раз.

«Или она просто не хотела спугнуть меня и хотела сразу врезать мощным двойным бюрократическим ударом», — мелькнуло в моей голове, но говорить вслух этого я не стал.

Незачем Пожарской знать, что у меня тёрки с самыми главными людьми в администрации Новосибирска и всей губернии — то есть с князьями Булатовыми.

— Яра, если ты такая подкованная в этих юридических дебрях, может, скажешь, сколько у меня времени будет на получение титула?

— А вот и скажу! — самоуверенно проговорила она, выпятив вперёд красивую грудь так, что шелковая ткань её платья сильно натянулась. — Около недели. Есть минимальные рамки, меньше которых время на получение статуса урезать не могут. Начало периода будут считать с того момента, как ты стал владельцем своего имения. Так что, Максим, похоже, придётся тебе подождать с приобретением деревни.

— С чего бы? — хмыкнул я.

Она изумлённо хлопнула глазами.

— А ты уверен, что станешь бароном за неделю? — выпалила Пожарская.

— А почему бы и нет? — усмехнулся, подойдя к ней ближе. — Какой там самый быстрый способ получить барона? Возглавить группу, которая аномалию ранга Апокалипсис закроет?

— Есть такой, — напряжённо проговорила Пожарская. — А ты не слишком ли самоуверенный? На Апокалипсис замахиваться? Ты силён. Но не потянешь Апокалипсис, а только сгинешь напрасно.

— А чего это ты так завелась, Яра? — взял я её за руку и заглянул в глаза.

— Просто ты мне ещё не всё заплатил по контракту, — усмехнулась баронесса. — Не хочу, чтобы ты помер, не закрыв долг.

— Будь уверена, я не помру, — прошептал я ей в лицо, положив другую руку на её поясницу. — Знаешь что?

— Что?

— К чёрту дела. Мы не закончили твой массаж.

— Верно, — сглотнула она. — Нужно закончить.

Я улыбнулся и, опустив руку под её ягодицы, резко поднял баронессу. Она подалась вперёд, прижавшись ко мне всем телом, и обвила меня своими ногами.

— Что ты делаешь? — спросила она еле слышно.

— Думаю, куда бы положить тебя, чтобы продолжить сеанс, — усмехнулся я. — Хороший у тебя тут диван.

— Да… неплохой.

Она лукаво улыбнулась. Потянувшись вперёд губами, я поцеловал её губы. Она с радостью ответила на мой поцелуй.

Я ощутил вырвавшиеся из тела баронессы эмоции. Очень сильные эмоции. Меня будто объяло бушующее пламя!

Очень подходящая фамилия у вдовы Пожарской.

* * *

Диван в гостиной треснул и сломался, не выдержав нас с Пожарской. Огненная красотка так разошлась, что невольно начала укреплять и ускорять своё тело энергией. Пришлось повторять за ней, иначе сломала бы меня в самых важных местах.

В общем, диван умер.

Но и мы закончили.

— Идём ко мне! Там кровать из аномального дуба! — схватила меня за руку баронесса, накинув платье.

Ну что сказать… Кровать, матрас и спальные принадлежности у неё в самом деле отличные. Не сломались, не порвались. А ещё, как будто бы по чуть-чуть восстанавливали нашу энергию.

Это было круто!

Да чего уж, это было ЧЕРТОВСКИ КРУТО! Лучший секс в моей новой жизни. Если будем с Пожарской практиковаться, может быть она в этом деле и мою полубогиню из прошлой жизни сможет переплюнуть!

Хотя яростная Ярослава хороша… очень хороша…

А когда спит, вот ведь умора, кажется милашкой. Баронесса уснула, удобно уместившись у меня на груди и закинув на меня ногу.

Но я тоже вырубился. Дрых без задних ног, пока…

«Нарушение, мой принц! Нарушение!» — набатом ударило внутри моей головы.

Мгновенье потребовалось, чтобы понять, что со мной говорит глава охраны моих земель — призрачный граф-домовой Воронцов.

Вот ведь гад! Смог связаться со мной на таком огромном расстоянии, но почему-то в итоге потянул энергию за сеанс связи из меня.

И сейчас показывает картинку, давая свои комментарии.

Хм… кое-что любопытное происходит в моём имении.

Но нечто, куда более любопытное происходит прямо здесь в спальне баронессы.

Едва домовой связался со мной, Пожарская соскочила с кровати и, активировав покров, приготовилась к бою. Сейчас она стоит в паре метров от кровати и напряжённо на меня смотрит.

Очень любопытно…

Она почувствовала ментальный запрос домового, который прилетел ко мне издалека?

Честно говоря, вряд ли.

Скорее, она почувствовала, как во мне начала резко двигаться энергия и тратиться. Подумала, я хочу ее атаковать?

«Спасибо за доклад, не вмешивайся. Наблюдай», — велел я домовому.

Чёрт, на этот мысленный посыл тоже немного энергии ушло. Вон как хмурится Пожарская.

Любопытно… очень любопытно.

Она первая, из людей, встреченных мной в этом мире, кто может ощущать чужую энергию.

Кроме меня, конечно.

Что ж, я окончательно убедился в том, что Ярослава Пожарская прокачивает себя тем же уникальным способом, что и я.

Она реально, такая же как я?

— Отлично выглядишь, Яра, — произнёс я, любуясь её идеальным обнажённым телом. Мой взгляд замер на её груди, затем начал спускаться по плоскому животику вниз…

— Что происходит, Максим? — хмуро спросила она.

К этому моменту я полностью выровнял течение энергии внутри себя.

— Я тебя разбудил? — изобразил я удивление. — Мне приснился кошмар. Может, я закричал во сне?

— Кошмар? — удивлённо повторила она, размышляя верить мне или нет.

— Представляешь? Но, к счастью, это лишь сон. Он остался где-то там, — махнул я рукой в сторону. — А здесь, меня ждала прекрасная и очень соблазнительная женщина.

Осторожно поднявшись, я направился к ней, готовый в любой момент активировать покров, если Яра атакует.

Она не атаковала.

Я обнял её и провёл ладонью по обнажённой спине, пояснице, ягодицам. Прижался к ней и прошептал.

— Раз уж мы всё равно проснулись, пойдём взглянем уже на твою плитку?

Несколько секунд она смотрела на меня напряжённо, а затем отпустила энергию и улыбнулась.

— Ну пойдём, посмотрим, что у меня в ванной.

Из ванной мы вышли только часа через полтора. А плитка… хм… Как же она выглядела-то? Вроде норм…

Плевать, покупаю эту плитку.

Глава 12

Я пребывал в отличном расположении духа. Кажется, даже что-то напевал себе под нос, пока Серёга вёз меня в имение. Бывший гопник с хитрой улыбкой поглядывал в мою сторону, но спрашивать господина о подробностях его ночного времяпрепровождения посчитал неуместным.

Молодец, и раньше был не особо глупым, а теперь ещё и умнеет день ото дня, как и вся его братва.

«Хм… и всё же? Эта вдовствующая подражательница теперь, что ли, самка номер один? — ломала голову Фая. — Должна ли я её повысить, после того как у вас „случилась история“? Или всё же хрен ей? Хотя хрен она и так получила… Хм… сложно! Сложно!»

Я не обращал внимания на причитания этой мохнатой ворчуньи.

— Здорово, орлы и орлица! — бодро поздоровался я с ребятами, когда вышел из машины на границе своих имений. Здесь мы поставили три бытовки, выполнявших одновременно роль и КПП и домашнего офиса. Спутниковый интернет высокого качества был налажен, так что как раз сейчас здесь Виталя, Олег и Маша работали работу за компьютерами. Да-да, даже «роду Змеевых» было чем заняться, чтобы принести пользу роду Белозеровых. Конкретно сейчас сладкая парочка штудировала список аномалий, выбирая наиболее выгодные варианты. Кроме того, Олег с Машей ещё Витале по мелочи помогали, если он что-то просил.

Но обо всём этом я думал буквально пару секунд, когда приближался к своим ребятам.

А когда между нами осталось метров пять, изумлённо замер.

Это ещё что за херня?

Я непроизвольно активировал покров.

«Пожалуй, не будет ей повышения. Так и оставим на четвёртой строчке! Хватит с неё! — определилась со своими мыслями и Фая и удивлённо выдала: — Серьёзно? Как так-то⁈»

Она тоже обратила внимание на одну огромную странность.

— Макс? — напряжённо позвал меня Олег.

— Господин? Со мной что-то не так? — испуганно проговорил Виталя.

Я молчал, не спеша отвечать.

Конечно, не так! Когда мы виделись последний раз, ты был обычным человеком, как тут говорят — Пустым. А сейчас ты почти одарённый! Внутри тебя Сырая энергия! Пусть её не особо много, но всё же заметно больше, чем в Пустом.

Когда я это только-только заметил, сперва подумал, что передо мной не Виталя, а кто-то другой с Меткой на изменение внешности или иллюзию.

Сейчас же я понимаю, что передо мной обычный Сырой. В иллюзионисте, который выдавал себя за ПЕВГа, я чувствовал совершенно другой ток энергии.

— Виталя… это же точно ты? — спросил я, подойдя к нему ближе.

— Конечно! — опешил мой первый слуга. — А почему вы сомневаетесь?

Он испуган.

Что-то тревожит его.

— Макс, что-то плохое случилось, что ли? — коснулся моего плеча Олег. — Мы не хотели тебя беспокоить. Это была моя инициатива!

Он сейчас выгораживает Виталю?

— Вообще-то, моя, — пискнула Маша и Олег хмуро зыркнул на неё.

Стало быть, выгораживал возлюбленную. Но в чём дело-то?

— В общем, инициатива наша, но я всем рулил, — проговорил Олег серьёзно. — Виталя вчера, когда часть строителей уехала, а другие спать пошли, пошёл проверить кой-чего на стройке. Уже стемнело почти, и…

— Простите, господин, — перебил его Виталя. — Неаккуратен был, навернулся на стройке и сломал ногу.

— Ну а мы и говорим ему, зачем куда-то ехать! — зачастил Олег. — Тут же источник целебный! Явно неодарённому поможет! Да и чипсы восстановления…

— Мы поместили Виталю в источник, и ему стало лучше! — а это уже Маша влезла.

Было забавно, как они наперебой рассказывают эту историю.

— Ну и вот, — развёл руками мой первый слуга. — Боль ушла мгновенно, а вскоре и нога начала зарастать. Несколько часов и всё! Как новенький! А с гипсом бы пришлось несколько недель ходить.

Все трое напряжённо смотрели на меня.

Не выдержав, я усмехнулся. Ребята тоже стали неуверенно улыбаться.

— Ты жене-то хоть позвонил, сказать, что на службе задерживаешься? — спросил я.

— Конечно, — тут же ответил Виталя. А затем ненамного стушевался и уточнил: — Всё в порядке, господин? Вы как-то странно на меня смотрели.

— А ты как-то странно себя чувствуешь? — улыбнулся я.

Виталя нахмурился, а затем кивнул:

— Честно говоря — да. Ощущение очень противоречивые. С одной стороны, будто пельменей пережрал и сейчас лопну. С другой же, будто я полон сил, и мне нужно пробежать кросс. Это из-за источника, да?

— Ага, — кивнул я и обвёл взглядом всю троицу. — То, что я сейчас скажу, это секрет рода.

Ребята переглянулись. Олег подался вперёд и произнёс:

— Макс, если какой секрет, то, может, не надо? Мало ли что? Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь.

— А ты собираешься болтать о моих секретах направо и налево? — хмыкнул я.

— Нет, ты что! — возмутился он. — Просто всякое может быть…

— Если случится худшее — рассказывайте, — произнёс я серьёзно.

— Но… как бы…

— Олег, — вкрадчиво обратился я к нему, — я могу держать тебя отдалённо от себя. А могу видеть в вас свой ближний круг. Своих самых доверенных людей. Как тебе больше нравится?

Олег поджал губы и склонил голову:

— Прости, Макс. Понял, осознал. Прошу, расскажи этот секрет.

Я усмехнулся.

На самом деле, этот секрет скоро узнают многие в моём роду.

— Источник сделал из Витали почти одарённого, — произнёс я спокойно.

— Почти? — выпалил Виталя вперёд других. — А можно… как-то полностью доделать?

И смотрит глазами, полными надежд.

— Что, с детства хотел, чтобы в тебе проснулся Дар? — хмыкнул я.

— Конечно, — совершенно серьёзно произнёс бывший таксист. — Это была мечта всех пацанов и большинства девчонок.

— С пацанами-то понятно, — усмехнулся я. — Круто подраться все хотят. А девчонкам-то зачем быть одарённой?

— Чтобы было больше шансов встретить своего аристократа, — смущённо проговорила Маша и погладила Олега по руке.

«Какие они милашки, а! Но если бы они были главными героями моей любимой дорамы, было бы неинтересно», — проворковала Фая.

«Твоей любимой дорамы?» — уточнил я.

«Ага. Называется 'Вольный Царевич и его самки».

Я едва не сплюнул. Настолько очевидно было, зачем уточнял?

— Господин, — неуверенно позвал меня Виталя. — Так что насчёт «почти»? Это возможно исправить?

Я прислушался к своим ощущениям. Ага. Всё отлично, энергоканалы в норме, я отдохнувший, полон сил и в хорошем настроении.

— Пошли, — хлопнул я Виталю по плечу и взглядом указал на ближайшую бытовку.

Мы вошли внутрь.

— Больной, ложитесь на кушетку, — показал я взглядом на узкую кровать.

— Раздеваться надо? — на полном серьёзе спросил бывший таксист.

— Ну если тебе так легче, то пожалуйста. Не замечал за тобой раньше тяги к эксгибиционизму.

Виталя что-то пробурчал, но раздеваться не стал. Так лёг.

Я положил ему руки на грудь и потянулся к его энергетическим контурам. Одновременно я использовал свой Семейный дар и Комплекс умений Проклятья и Времени.

Источник сотворил с Виталей странную вещь. Да, наполнил его энергией. Но сделал это как-то криво. Будто бы пластиковую бутылку сперва кинули в костёр, её повело, однако вытащили быстро. А потом внутрь налили воды. И эта вода располагается внутри вся наперекосяк, да ещё и подтекает.

Но, справедливости ради, у Кристины был более сложный случай.

— Готово! — изрёк я через полчаса медленных и скрупулёзных махинаций с энергетическими контурами и Сосредоточением своего первого слуги.

Виталя удивлённо хлопнул ресницами, а затем резко сел на кровати.

— Никогда не чувствовал себя так хорошо, — удивлённо выпалил он.

Затем вскочил на ноги, несколько раз присел, начал отжиматься.

— Красота! — вновь вскочив, воскликнул мужчина. — Огонь! Спасибо, господин!

В порыве чувств он схватил меня за руку. Но тут же отпустил.

— Вот Лариса-то обрадуется… — возбуждённо прошептал он.

Сначала я не понял, что имеет в виду Виталя. А потом ка-а-к понял! И засмеялся:

— Смотри, чтобы она смогла выдержать всю эту радость.

Виталя задумался, а затем осторожно поинтересовался:

— А может, и её удастся сделать одарённой? Моя семья верна вам, и…

— Посмотрим, — поднял я руку, предлагая ему не продолжать. — Нужно подробнее исследовать это явление.

— Спасибо, — вновь поклонился Виталя. А когда выпрямился, как-то странно посмотрел на меня. Явно не решается что-то спросить.

— Ну что ещё? — тяжело вздохнул я.

— Господин… А смогу ли я обрести Метку?

И вновь столько надежды в его глазах. Этот взрослый вполне состоявший мужик будто бы вернулся к детским мечтам. И сейчас хочет поверить в ещё большее чудо.

— Посмотрим, — повторил я.

— То есть это… возможно? — ещё сильнее оживился Виталя.

— Я подумаю, — произнёс я с нажимом.

Сам же вспоминал, как мы с Кристи оказались в подводной аномалии. Да, в итоге девушка Метку получила. Но и ей, и мне пришлось здорово постараться.

В общем, нужно исследовать и это явление.

Когда я первым вышел из бытовки, на меня тут же насели Олег и Маша:

— Ну как?

— Получилось?

— Он теперь полноценный одарённый?

На их расспросы я лишь молча кивнул.

— Ух ты! Здорово… — прошептала Маша.

Олег же несколько секунд пялился на меня и улыбался как умалишённый. А затем встрепенулся и кивнул в сторону Серёги с ребятами, которые сейчас копались в движке одной из наших трофейных тачек.

— Так значит, и парней тоже можно сделать одарённым? — произнёс он серьёзно.

Ну вот, ещё один…

* * *

Виталя довольно быстро пришёл в себя после энергетических манипуляций и с новыми силами вернулся к работе. Правда, буквально через несколько минут прибежал ко мне, сообщить, что пришло электронное письмо из администрации.

С утра я заехал к ним в гости и передал подписанные с моей стороны бумаги на покупку деревеньки. Нужный регистратор тут же поставил свою подпись и поздравил меня с приобретением.

И вот итог.

Права была Пожарская — мне дали ровно неделю на получение баронского статуса.

Я заверил Виталю, что всё в порядке.

Он вроде бы мне поверил.

Я же в очередной раз задумался, а потяну ли я Апокалипсис? В окрестностях Новосибирска есть три аномалии высшего ранга. И Стражи до сих пор не могут их закрыть. Рейды периодически входят внутрь, но лишь для того, чтобы проредить поголовье монстров. Не дай Хаос твари вырвутся наружу.

Мне было любопытно сходить в Апокалипсис. Я посмотрел информацию по всем трём аномалиями и даже выбрал ту, которая лично для меня выглядит более проходимой.

Но этот вариант всё же оставим на крайний случай.

Ещё Виталя сообщил мне, что с ним связались бывшие слуги Хорькины, из тех, кто теперь перешёл под моё начало. Вообще, крепостного права в нашей стране давно нет, так что эти люди в теории могли отказаться идти ко мне.

Но!

Для этого им потребовалось бы выкупить свои контракты самостоятельно у бывших господ. Но никто из них не стал тратить свои деньги, решившись поверить в непонятного Максима Белозерова, который умудрился победить целый графский род.

Так вот, все бывшие слуги Хорькиных, перешедшие ко мне, столкнулись с одной большой проблемой.

Им негде жить.

Дело в том, что они проживали в квартирах, принадлежащих господскому роду. Я мог бы договориться с Хорькиными об аренде тех же квартир, на некоторое время, но…

Дома, в которых находятся квартиры, отходят по Вирному Листу баронам Жуковым.

Жуковы, конечно, связались со мной и предложили подыскать временное место жительства для моих новых слуг, но я не спешил соглашаться.

Я считаю, что за своё поведение Жуковы должны страдать. Пусть им ПЕВГ мозги выносит за дерзость.

К тому же мои новые слуги согласились жить в деревне. У некоторых из них есть личные автомобили, я же думаю пустить автобус от деревушки до ТЦ, где работает большая часть из них.

Правда теперь придётся экстренно ремонтировать домики, ведь я хочу, чтобы мои люди жили в комфорте.

А для этого ещё столько всего нужно сделать… Столько денег потратить! Одна только асфальтированная дорога до имения и деревни влетит мне в копеечку.

* * *

«Открывай», — мысленно обратился я к своему домовому-графу.

Он появился перед старенькой дверью и положил ладонь на висячий замок, вытягивая из него «призрачную» энергию, растягивающуюся не только на замок, но и на всю дверь.

Дальше я открыл замок уже обычным ключом.

Такая вот двойная защита.

— Нарушение? — коротко спросил он.

Я кивнул, дав понять, что помню о его утреннем сообщении. Получив ответ, призрачный граф растаял в воздухе.

Олег, стоявший за моей спиной с фонарём, резко выдохнул:

— Млин… до сих пор не могу привыкнуть к этому индивиду.

Войдя в небольшой подвальчик, я сел на корточки возле ближайшей раскладушки, где на надувном матрасе покоилось в глубоком анабиозе тело.

Положив ладонь на высокий лоб, этого тела, я влил в него Семейный Дар, усиленный Пространством и Временем.

Молодой смуглый парень Марат Зарюхин резко открыл глаза и гневно уставился на меня.

— Тихо-тихо-тихо! — зачастил я, добавляя Семейному Дару оттенок успокоения. — Война окончена. Хорькины проиграли. Мы заключили мир. Ваши контракты переданы мне. Как и контракты ваших близких. Обещаю позаботиться о вас в обмен на верную службу.

Марат попытался сфокусировать взгляд. Хм… похоже, слишком много «расслабления» я в него влил.

— Покажи… те, — потребовал он, когда у него вновь получилось хмуро уставиться на меня.

Я протянул руку, в которую Олег тут же вложил нужные бумаги. Когда я передал их Марату, он принялся внимательно изучать договора.

Спустя некоторое время, парень поднял взгляд и неуверенно спросил:

— Это правда, подпись моей сестры. Она согласилась пойти к вам на службу, не убедившись, что я жив?

— Ей хватило моего слова дворянина, что она увидится с тобой, как только приедет сюда. Кстати, она и другие мои новые соратники уже на подходе.

Парень вздохнул и вымученно улыбнулся.

— Понятно. А со мной какой контракт будет? Я же тоже личный дворянин. Не могу дать вассальную клятву тому, кто равен мне.

— Ты согласен служить мне?

— Как я и говорил, — кивнул он и спокойно произнёс: — Моя жизнь, принадлежит тебе. Спасибо, что сохранил её и жизни моих друзей.

— А обиду за убитых мной других гвардейцев держать не будешь?

— Тц!- цыкнул он еле слышно. — Во-первых, люди знали, на какую службу шли. А во-вторых, хороших друзей среди них у меня не было. Так что насчет контракта?

— Обычный найм. Но как я стану бароном, контракт автоматически переходит в вассальный.

— Идёт, — он поднялся с раскладушки и чуть не упал от такого напряжения. Я поймал его. Парень благодарно кивнул и начал приклонять колено.

— Не нужно этого, — вновь поймал его подмышки я. — Чтобы быть верным соратником, не обязательно вставать на колени.

Марат улыбнулся и кивнул, мои слова ему понравились.

Ну а дальше я привёл в чувство остальных гвардейцев. Переговоры с ними прошли ещё проще, чем с Маратом.

Очень разношёрстная группа получилась. Марат и Павел два отмеченных. У главы отряда крепкий третий ранг. У Павла второй, но ближе к третьему. Возможно, со стороны это может показаться мелочью, ибо у моих друзей — Маши, Олега и Светы, которые только в этом году получили Метки, тоже третий ранг.

Но!

Мои друзья совсем не показатель. Свету прокачали бойцы герцогского рода. «Парочке Змеевых» повезло еще больше — их прокачал лично я. А, вообще-то, обладатели третьего ранга считаются крепкими бойцами. В условиях имперской армии, например, это вообще элита.

Это мне противники четвёртого и пятого ранга уже не раз попадались. Ну так я и воюю с графскими родами да террористическими Орденами.

А сколько я прикончил за это время бойцов более низких рангов?

И того больше.

Так что Марат и Паша — молодцы. А со мной станут ещё лучше.

Два других гвардейца — Саша и Дима были просто одарёнными. По объёму Сосредоточения приближались к объёму отмеченных второго ранга. То есть считались довольно крепкими по местным меркам Сырыми.

А последняя парочка — Пустые. Просто физически сильные ребята, прошедшие отличную боевую подготовку.

Учитывая, открывшиеся перспективы по созданию полностью одарённой гвардии, они первые кандидаты для исследования возможностей моего источника.

Переговорив с гвардейцами, я вывел их в свет из темницы, отправил приводить себя в порядок, а после накормил.

Ну а затем прибыли остальные слуги-новобранцы для знакомства с новым господином.

Но сперва — родственники бросили обнимать Марата и его друзей. Похоже, до последнего сомневались, что ребята в самом деле живы.

Я обратился к людям с торжественной речью, её здорово приняли… А потом пришлось сделать скорбное лицо и сообщить, что места жительства для всех ещё не готовы. И пока жить придётся в некотором подобии коммуналки — крупной гостиной особняка, наспех вычищенной и оборудованной под жилой барак с быстровозводимыми стенками-перегородками. Но тех, кто не согласен, можем поселить в отель. И тем и другим полагается от меня некая денежная компенсация за неудобства.

Считаю это справедливым. Раз повесил на шею людей, но не смог создать для них комфорт — будь добр, отвечай.

Уж не знаю, решили ли люди выказать безмерную поддержку своему новому господину, или причина в другом, но никто, даже семейные с детьми не выбрали вариант с отелем.

Ну ничего. Через десять дней мне сдадут первые отреставрированные домики в деревне. С Пожарской мы договорились сегодня за завтраком о смене приоритетов. Она даже в условиях срочности приступила к ремонту домиков без предварительной сметы.

Ага, только попросила чисто символически скинуть ей двадцать миллионов.

Хех, и всё же Пожарской в этом вопросе я верил. В финансовых делах, связанных со стройкой, она меня не обманет.

Подвох в другом.

Именно с такими мыслями я стоял возле новенькой стены из газобетонных блоков. В один из блоков был вмурован артефакт, собирающий информацию из окружающего пространства.

Очень любопытный и не очень дорогой артефакт. Именно его почувствовал домовой-граф, когда начал бить тревогу.

Новую партию газобетона привезли сегодня утром.

И такие артефактные сюрпризы вмурованы аж в десять блоков.

Очень любопытная, как я погляжу, вдова Пожарская, раз решила следить за мной таким странным образом.

Глава 13

Княжна Елизавета Сергеевна Волконская, более известная как капитан ОКЖ Елизавета Зарецкая, сидела на высоком барном стуле за барной стойкой и пила кофе, глядя в окно кафетерия. Рабочий день уже закончился, но когда такие мелочи волновали агентов спецслужб, следователей и полицейских?

Рабочий день продолжается, пока есть работа.

Вот и сейчас, Лиза собиралась покончить с чашкой кофе и подняться в выделенный ей кабинет Новосибирского филиала ОКЖ, который занимал целых два этажа здания Корпуса Жандармов. Остальные этажи занимал ВКЖ, у которых было гораздо больше агентов внутри страны.

— О, Лиза, и снова здравствуй! — услышала девушка знакомый голос, и рядом с ней на соседний барный стул приземлился парень с короткой чёрной стрижкой. Облачён он был в чёрную, как смоль, форму ОКЖ, а на его плечах сияли новенькие звёзды старшего лейтенанта.

Да, этот человек буквально неделю назад получил повышение.

— Сколько раз повторять, Яша, — холодно проговорила Лиза, — для тебя — капитан Зарецкая.

— Так я тоже скоро стану капитаном! Карьера летит вверх! Сам генерал Волконский отметил мои успехи и послал сюда в составе группы усиления.

Лиза поморщилась. То, что её дядя выслал в Новосибирск дополнительную группу, ей не нравилось. Как бы эти люди не помешали её независимому расследованию.

«Дядя опять воду мутит за спиной отца», — подумала Лиза.

— Ну чего ты хмуришься, — продолжил старший лейтенант Яков Холецкий. — Вот буду капитаном, буду ровней тебе. Хотя… Я ж потомственный дворянин, тогда тебе уже придётся быть со мной повежливее, личная дворянка.

Яков хотел приблизиться к лицу девушки, но наткнулся на её холодный взгляд и тут же передумал.

Лиза же невольно вспомнила, как Максим однажды наступил на ногу этому заносчивому снобу, и тот упал. А потом Максим ещё заявил ей: «он пялился на твой зад».

Лиза отвернулась в сторону, чтобы не показывать Холецкому свою улыбку. Ей было приятно вспоминать этот случай, когда Максим заступился за её честь.

— Кстати, слышал, ты опять тут с этим дерзким парнем пересекалась? С Белозёровым? — произнёс Яков, шумно отхлебнув свой кофе. — И вроде как не один раз. Держалась бы ты от него подальше, Лиза. Мутный он какой-то.

— Я сама разберусь, что мне делать, — резко ответила тайная княжна.

— Хм… а может мне его на дуэль вызвать и избавить тебя от потенциальных проблем в будущем, которые он может тебе преподнести? — произнёс Холецкий, с самым серьёзным видом глядя в окно.

Тут Лиза не выдержала и рассмеялась.

Старший лейтенант тут же покраснел и выпалил:

— Эта беспризорная собака слишком высоко забралась! Но это ненадолго! Через шесть дней у твоего Белозерова всё отберут и останется он с голой жопой и кучей долгов!

— С чего бы у него что-то отобрали? — нахмурилась Лиза.

Холецкий замер, а затем растянулся в противной улыбке, наслаждаясь эффектом:

— Это что же, наша знаменитая капитан Зарецкая может чего-то не знать? Она не знает, а скромный Яша знает? Хм… Может, и расскажу тебе, если… Пойдём сегодня со мной в бар, Лиза?

Набравшись смелости, он подался вперёд.

А зря…

Лиза схватила его за грудки и с силой дёрнула:

— Говори, Яша! Что за проблемы поджидают Максима⁈

— Я… ну…

— Не булькай! Говори, или генерал-лейтенант получит анонимный доклад на тему, куда в Брюсселе ты потратил два миллиона казённых средств. Как думаешь, та профурсетка ещё вспоминает тебя?

— Тише, Лиза! — взмолился Яков. Но под ледяным взглядом девушки тут же исправился: — Прошу вас хватит, капитан Зарецкая! Я всё скажу!

Лиза отпустила его и выдохнула. Как ни в чём не бывало она вернулась к своему кофе.

— Остыл, — поморщилась девушка.

А Яков поправил пиджак, подобрался и изумлённо произнёс:

— Что на тебя нашло, Ли…

Он не договорил, вновь увидев яростный взгляд. Парню показалось, что прямо рядом с ним разгоняется ураган. Ещё немного и режущий ветер сдерёт с него кожу.

Никогда раньше он не видел сдержанную и элегантную Зарецкую с такой стороны.

«Ну нахер эту бабу, — подумал про себя Яша. — Не буду брать её в жёны!»

Спустя пару минут старшего лейтенанта и след простыл. А Лиза, заказав новый кофе, напряжённо размышляла над его словами.

«У Максима заберут землю, если он не станет бароном через шесть дней. Зачем он в это ввязался⁈ Сглупил⁈ У него ведь было больше времени! Я это точно знаю! Понимала, что время сократят, после торгового центра… Но он ещё и деревню купил! Дурак!»

Лиза нахмурилась ещё сильнее. Уж себе она могла признать, что кем-кем, а дураком Максим точно не был. Слишком самоуверенный… Или уверенный в себе?

Но не дурак.

«У него есть план? Но на что он рассчитывает?»

Зная уже Максима, Лиза подумала, что тот замахнётся на аномалию ранга Апокалипсис, чтобы стать бароном.

Но девушка отогнала прочь эту мысль, посчитав её совсем уж безумной.

«Может титул через брак? — с ужасом подумала Лиза. — Неужели на Рыжей вдове женится?!! Да нет… тоже бред какой-то».

Лиза раздражённо выдохнула и хотела уж было забить на работу и побежать домой, чтобы связаться с отцом. Уж кто-кто, а Министр Имперской Безопасности вполне может дать Максиму нужный титул. Не то чтобы её отец имел права раздавать титулы направо и налево, но один-два за год — вполне.

«Точно! Нужно позвонить папе! Максим ему интересен! Папа ведь делал какие-то странные намёки насчёт меня и Максима… Всё! Домой!»

Однако девушка сдержала этот порыв, вспомнив, что Белозеров не может терпеть над собой других людей. Действовать за его спиной сейчас уж точно не стоит.

А значит, нужно идти другим путём.

Достав телефон, девушка быстро набрала сообщение:

«Привет. Слышала у тебя проблемы с получением титула. Если хочешь, я смогу подать ходатайство главе ОКЖ — Его Сиятельству генерал-лейтенанту Волконскому. Его брат — князь Волконский — Министр Империи. Я уверена, что смогу донести до генерал-лейтенанта, что ты полезен империи, что ты уже герой, спасший множество аристократов на приёме, ну и т. д. Если у меня всё получится, ты получишь титул».

Когда сообщение было отправлено, Лиза принялась неторопливо и величественно пить кофе. Да, примерно так со стороны и выглядела капитан ОКЖ. Юная девушка с впечатляющим послужным списком.

Внутри же этой девушки в тот момент бушевал ураган.

«Да чего он так долго⁈ Когда ответит⁈ Бросил где-то телефон⁈ Глупый Белозеров! В следующий раз куплю тебе чехольчик на шнурке, чтобы постоянно телефон на шее носил и сразу отвечал!»

Блимкнуло уведомление о сообщении.

Девушка неторопливо взяла телефон и сняла блок с экрана.

«Привет, Лизи! Какое шикарное предложение! Но, прости, вынужден отказаться. Со своими делами справлюсь сам».

Лиза едва не швырнула телефон в бронированное стекло окна кафетерия.

Хотя внешне она лишь тихо хмыкнула и принялась писать ответ:

«Поняла. Но имей ввиду, что предложенный мной вариант остаётся в силе, — она уж хотел нажать кнопку „отправить“, но не сдержалась и написала: — Как вообще у тебя дела? Чем занимаешься?»

И вновь мучительное ожидание ответа…

Да сколько можно-то!

Блимк!

«Да вот, на разведку вывалился. Нас же с тобой интересует, кто и каким образом подчиняет аномальных монстров?»

На сей раз девушке сдержать себя было сложнее чем обычно. По ее ощущениям, она подорвалась с места и обежала вокруг Корпуса Жандармов минимум шестьдесят шесть раз.

Но внешне, она лишь чуть быстрее стала набирать ответ:

«Почему ты не сказал мне? Где ты? Куда выдвигаться⁈»

На сей раз Белозеров ответил ещё до того, как она успела отложить телефон:

«Тише-тише, Золотце, не напрягайся так».

Лиза подвисла. На самом деле ей было приятно, что Максим назвал её «Золотце», правда, она об этом никому не скажет.

Но с другой стороны! Мог бы и что-нибудь конкретное написать!

Оп! Ещё одно сообщение:

«И вообще, ты мне так и не дала свой положительный ответ. Согласна на мои условия?»

Лиза крепко сжала зубы и еле слышно вздохнула.

«Подчиняться ему? — подумала она. — Полностью доверить эту операцию и делать то, что он скажет?»

Девушка прислушалась к себе. К собственному удивлению, она поняла, что отторжение условия Максима почти не вызывают.

Она готова идти за ним.

Более того, она хотела помочь Максиму.

А ещё помочь отцу и роду, обойдя другие группы в этом расследовании.

Ну и, разумеется, она хотела утереть нос всем, оказавшись среди победителей.

«Да», — лаконично ответила Лиза.

«Вот и славно. Но сейчас мне в самом деле помощь не нужна. Как закончу, дам знать. До связи, Лизи!»

Девушка улыбнулась краешком губ. Когда он так её называет, ей тоже нравилось.

Вечерняя часть её рабочего дня после переписки с Максимом не особо-то задалась. Мысли Лизы то и дело соскальзывали к банальному:

«Ну как он там?»

Да и, откровенно говоря, её главной работой в тот момент был занят именно Максим. Именно от него зависит, как дальше продвинется расследование.

В какой-то момент Лизе пришлось признать, что в своём кабинете она сегодня больше ничего полезного сделать не сможет.

Быстро собравшись, девушка, цокая каблучками, решила покинуть Корпус Жандармов. В коридоре она вновь пересеклась с Яковом. Но тот отчего-то сиганул в сторону, уступая Лизе дорогу, хотя обычно старался не упускать возможности присесть девушке на уши.

Прибыв в апартаменты в ЖК Жуковке, Лиза поужинала. Желания у неё не было, но она и так из-за работы часто пропускала приёмы пищи, и по возможности старалась всё же соблюдать хоть какое-то подобие графика.

Напряжение не отпускало девушку.

Чтобы хоть как-то успокоиться, она спустилась в спортзал и начала гонять себя на тренажёрах. Тело постоянно хотело активировать покров, чтобы облегчить страдания, но девушка силой воли пресекала это желание.

Затем бассейн, сауна, чай на таёжных травах, хамам, дорогой чай с травами из аномалии, джакузи…

Она смогла-таки расслабиться.

И именно в этот момент зазвонил её телефон, который Лиза носила в чехле на плече.

— Да! — резче, чем надо ответила она, едва лишь прочитала, кто звонит.

— Бросай всё, ситуация критическая! — услышала она твёрдый голос Максима. — Бери своих доверенных людей и выезжай ко мне. Геолокацию сейчас скину. Прогулка лёгкой не будет. Готовьтесь к штурму! Всё, Золотце. Отбой!

Лиза сама не заметила, как вылетела из джакузи и сейчас шлёпала босыми ногами по кафелю.

Вот и стоило так усердно успокаивать нервы?

«Когда дело касается Белозерова, траты на релакс совершенно бессмысленны», — мелькнуло в голове Лизы.

Сама же девушка в тот миг широко улыбалась.

* * *

Полковник Игнатов всегда старался придерживаться распорядка дня: кушать по часам, ложиться спать вовремя. Никого не убивать после восьми вечера.

Вот и в тот день, он лёг спать в двадцать два — тридцать, надев удобную пижаму и колпачок. Ему всегда лучше спалось, когда голова была в тепле. Обняв свою единственную супругу, полковник уже видел третий сон, когда у него зазвонил телефон.

Полковник ценил свой сон, и на телефоне был выставлен соответствующий режим. Дозвониться в ночное время Игнатову могли лишь те, кто был внесён в список-исключение.

Полковник сам не знал, почему решил добавить туда Белозерова.

— Максим? Ты видел который час? — сквозь сон пробурчал Игнатов.

— Вставай, старый воин, Родина в опасности! — услышал он сильный голос, в котором не было ни намёка на веселье.

Игнатов тут же подскочил.

— Что случилось, Максим?

— Вы готовы принять моё предложение? Насчёт тех тварей, которые научились контролировать монстров из аномалий?

Полковник понял, что дело серьёзное и явно не терпящее отлагательств.

— Готов, Максим, — сухо произнёс он. — Что нужно делать?

— Собирайте войска немедленно! Край через час идём на штурм! Геолокацию я вышлю. И да… Противник серьёзный. На всех хватит!

— Понял! — отозвался граф Игнатов.

У него не было ни тени сомнения относительно своего решения. Полковник был уверен на сто процентов, что кто-кто, а Максим Константинович уж точно не навредит Империи и её подданным.

* * *

— Олег, ну сколько можно, — пробурчала Маша. — Давай уже поспим.

— Да как можно спать в такую прекрасную ночь, Маша? — прижавшись к ней сзади, прошептал на ухо возлюбленной Олег.

— Сложно, но можно, — проворчала она.

Вдали заухала сова. Маша тяжело вздохнула и извернувшись, повернулась к нему лицом. Он потянулся к ней, чтобы поцеловать её, но наткнулся на маленькую ладошку.

— Я всё понимаю, Олежа, но я устала жить в палатке! И делать «это», когда всё вокруг слышно — тоже! Вот почему мы в палатке?

— Ну… В палатке же прикольнее, чем в бытовке? Ты же сама так говорила?

— А почему ты не скажешь Максиму, что нам нужен дом?

— Ну так нет свободных и целых домов, ты же сама знаешь?

— А почему не предложишь отремонтировать какой-нибудь за свой счёт?

— Э… ну… Маш, что с тобой? — опешил Олег.

У него было мало опыта долгосрочных отношений с противоположным полом. Парень ещё не привык, что девушки могут не только улыбаться и смотреть на тебя с обожанием, но и иметь своё мнение по многим вопросам. Досадно.

Что делать в таких ситуациях, когда девушке хочется это своё мнение продавить, Олег пока не понимал.

В этот раз его спас телефонный звонок.

— О! Макс звонит! — с облегчением и радостью выпалил Олег. — Нужно ответить! Алле, Макс! Как дела? Что нового?

— Отрывай свою тушку от Маши, бери себя, Машу, наших новых гвардейцев и «Медведей». Выезжай немедля по адресу, который я тебе скину. И да, наш начальник охраны имения проводит тебя к тайнику, возьмёшь маски.

В этот момент через дверь бытовки прошла полупрозрачная зеленоватая голова «викинга» в рогатом шлеме.

— Твою мать! — от неожиданности взвизгнула Маша.

— Граф, один момент, пожалуйста, — попросил у призрака Олег. Домовой рыкнул и, втянув голову, исчез.

«Видимо будет ждать на улице», — решил Олег.

— Не затягивайте. Дело максимальной важности, — услышал Змей решительный голос своего друга. — Всё, отбой! Жду вас через пятьдесят минут!

Послышались гудки — Макс положил трубку.

— На — одевайся, скорее! — бросила ему футболку Маша, а сама уже надевала маечку. Глядя на то, как расторопно собирается на помощь их другу его возлюбленная, Олег хмыкнул и в очередной раз убедился, что с Машкой ему повезло.

А уже через минуту «чета Змеевых» бежала по территории имения за летящим призраком. Сам же Олег параллельно искал номер Марата Зарюхина.

* * *

Я напряжённо барабанил пальцами по стволу толстого карагача. Я только что раздал нужные приказы и всё, что мне теперь оставалось делать — лишь ждать.

Сука, не люблю ждать!

Резко выдохнув я уставился на раскинувшиеся у подножья небольшого холма предприятие. Эдакий заводик с абсолютной глуши. Он был хорошо освещён, но находился настолько далеко от проезжей части, что даже ночью такое обильное освещение не привлекало внимания.

Хотя, конечно, с воздуха заводик вполне можно увидеть.

Но это ерунда, о том, что тут имеется чьё-то предприятие, в администрации явно знают. Они даже знают, кому оно принадлежит. Полагаю, и я скоро узнаю, кто является официальным владельцем.

Да уж… Решил я, значит, снова наведаться на этот странный завод, куда Гильдия в своё время привезла запрещённые ингредиенты: «Дурманящих пикси», «Галлюциногенный лист Мёбиуса» и человеческую плоть. Повторный поход сюда я откладывал, так как были более важные дела.

Да и, честно говоря, хотел я силы поднабрать заранее. Ибо охрана у этого заводика стоящая, а превозмогать я не люблю.

И вот я, значит, решил всерьёз заняться вопросом: «что за тварь подчиняет аномальных тварей». Как раз у меня выдалась свободная минутка, когда никто не пытается меня убить.

Вот и приехал я сюда и «растворившись в мире», пошёл на разведку. Реально планировал сегодня только информацию собрать.

Вот только то, что я увидел там внутри, заставило меня срочно менять планы. Этап с тихой разведкой и незаметным проникновением мы теперь считаем завершённым.

Пришло время знатно пошуметь.

«Оппа! Машинки без номеров на место приехали. Самка номер один оказалась расторопнее усатого деда. Правда, она и нашу стаю обогнала… Ну ничего! Я нашим ещё задам! Чего они такие медленные, когда вожак превозмогает⁈»

«Я не превозмогаю, — усмехнулся я. — Ладно, оставайся тут. Пойду народ встречу».

Пока я дошёл до точки сбора, туда уже и Игнатов со своими людьми подъехал. Пока я знакомил две стороны друг с другом, пока выслушивал ворчание Лизы и недоумение полковника, прибыли и мои гаврики.

А дальше — напомнить спорщикам, что они согласились на мои условия, дать в водную и…

— Вычистим это мерзкое гнездо, господа и дамы, — с хищной улыбкой произнёс я, объявляя начало операции.

Глава 14

Мне пришлось приоткрыться Игнатову и Лизе. Ничего конкретного я им не объяснял и прямо ничего не говорил. Просто дал понять, что мне необходимо проникнуть на территорию завода.

— Одному? — уточнила Лиза.

— Да, — был мой короткий ответ.

Так как я до этого обрисовал им план размещения зданий на объекте в духе «кто?», «где?» и «зачем?», Лиза с Игнатовым, вероятно, поняли, что я уже успел побывать на территории.

Короче, теперь они оба догадываются, что, либо моя Метка даёт мне умения для скрытного проникновения, либо я в аномалиях нашёл какие-то редкие и ценные артефакты со схожим эффектом.

Плевать. Пусть догадываются.

И Лизу, и Игнатова я уже давно отнёс в круг «свои». Не настолько близкие «свои» как Олег, Маша, Виталя и Кристина. Но гораздо ближе, чем та же Пожарская.

Так что раздав команды, я отделился от боевой группы и двинулся обратно к заводу. Я был облачён в чёрный костюм и чёрную балаклаву — эдакий спецназовец. И пусть я просил Олега прихватить из тайника маски, имея в виду маски принцев, которые мы надевали, когда вылавливали зарвавшегося торгаша Ахмеда, в последний момент по ряду причину от их использования я отказался.

Я подбежал к высокой бетонной стене и приложил к ней руку. Я уже был «растворен в мире», а значит, никто не мог меня видеть. И теперь, сконцентрировав энергию, «растворился» ещё сильнее. Я почувствовал, как моя ладонь начала проваливаться вперёд, и нырнул следом за ней.

Я оказался на территории.

Тут же вернул себе материальность, но сохранил «невидимость». Мгновенно стало легче дышать, правда, тело ещё какое-то время будет поднывать. Проклятье! Сложно это становится «неосязаемым». По крайней мере, для человеческого тела — Фая ещё ни разу не жаловалась на боль и постэффекты от этой техники.

Потратив буквально секунд пять, чтобы немного прийти в себя, я ринулся вперёд, огибая патрули, усиленные тварями из аномалий.

А этих тварей было много! Пока я добирался до нужного мне ангара, увидел штук сорок собакоподобных и волкоподобных монстров. Они ярились и брызгали слюной, сопровождая местных охранников.

Те, к слову, были укомплектованы по самую маковку — на каждом из охранников был артефактный доспех. Оружие, правда, некоторые использовали не артефактное, а технологическое. Но «обычным» я бы его уж точно не назвал. У одного мужика, например, я приметил шестиствольное помповое ружьё! Причём каждый ствол настолько огромный, что в нём воробей может спокойно поселиться! Правда, и «оператор» этого ружья тоже немаленький — эдакий плод любви полувеликана и медведицы из аномалий.

Остановившись перед нужным мне ангаром, я вновь потянулся к своему Сосредоточению, растянул энергию и размазал её по контурам.

«Чёрт её дери, не люблю я эту технику», — не удержавшись, мысленно выругался я, представив, как сейчас будет больно.

«Ха-ха! — заражала Фая. — Ты её совсем недавно изобрёл!»

«Но уже терпеть ненавижу», — отозвался я, сиганув сквозь стену.

Оказавшись на той стороне, я беззвучно выдохнул.

Нужно подкачаться!

И не к лету, лето уже давно идёт. Нужно по жизни подкачаться. А то если каждый раз так зубами скрипеть после каждого прохода сквозь стены, можно и без зубов остаться.

Блин… И ведь чем больше вот так вот путешествуешь сквозь стены за один короткий промежуток времени, тем сильнее откат. За сегодняшний вечер, учитывая разведку, я уже со счёта сбился, сколько раз так делал.

Фая, к слову, уже успела мне предложить не проходить сквозь стены с помощью глубокого «растворение в мире», а использовать мою технику «перемещения предметов» на базе усиленного поля — ну когда я сам себя закидываю в любое место в пределах своего поля.

Пришлось объяснять ей, что техника самозакидывания ещё более энергозатрантая и сложная, чем эта.

Ладно, к чёрту! Мы на месте! Что тут у нас?

Двинувшись вперёд, я напряжённо глядел по сторонам, стараясь не подходить довольно близко к тварям аномалий.

Здесь уже были не собакоподобные, которых использовали на улице, и которые с высоты птичьего полёта для случайного наблюдателя могли показаться всего лишь крупными псами.

Здесь рычали и ярились динозавры. Да-да, огненные динозавры по типу того, который был на базе Булатовых. Некоторые экземпляры были такие же, некоторые даже меньше, а вот три твари были явно крупнее и мощнее. Эти трое точно ранга «Мор», а может, и «Мор+».

Но даже не они были «главными звёздами» мероприятия, а…

«Суки! Твари! Кожаные мешки с водой!» — вновь завелась Фаина Максимовна, когда увидела дракона.

Точнее, дракончика — ибо это создание было от силы метров двенадцать от носа до кончика хвоста. Сколько у него размах крыльев я не мог сказать точно, крылья дракона были сложены.

Он явно был огненным — о чём говорил окрас шкуры. Ну а ещё не пушистым, а кожистым, то есть походил на ящерицу. И пусть обычно пушистые драконы недолюбливают своих кожистых собратьев, считая их хладнокровными и меркантильными, всё же Фая тут же прониклась тёплыми чувствами к дракончику, едва увидела его. Тут как в поговорке — «свои собаки дерутся — чужая не мешай». Кожистые и пушистые могут сколько угодно спорить кто из них более драконистый дракон, но стоит только третьей стороне покуситься на драконью гордость…

А тут ещё и атрибут одинаковый — «пламя».

Вот Фая и в ярости. А ещё дракончика оседлал какой-то бугай. Дракон вроде бы скалится, но стоит ему дёрнуться, тут же получает по бочине сапогом сорок последнего размера.

К тому же бугай дёргал поводья, которые явно доставляли дискомфорт даже такому могучему созданию. Поводья сто процентов артефактные, как и поводки, которые использовали патрульные на собакоподобных монстров, или те же поводья, которые использовали наездники динозавров.

Да-да! В этом ангаре бойцы сидели и на спинах динозавров!

Но удивительнее здесь другое. В прошлый раз, когда я побывал на этом заводе, собакоподобных не контролировали с помощью артефактов, лишь с помощью алхимических смесей. Сейчас же эти смеси продолжают использовать, но добавили и поводки да поводья. Вывод? Разработали что-то новенькое в артефакторике за такой короткий срок? Или вспомнили, что когда-то давно тварей пытались подчинять за счёт артефактов и достали это старье из кладовок?

Определённо первый вариант. Исследования возобновили. Артефакты на монстрах новые. Но они — не основа управления, а лишь небольшие вспомогательные средства.

Основа всё та же — эдакий наркотик для монстров.

«Послушай сюда, оппа, — раздался у меня в голове серьёзный голос. — Малыша прикончу я. И точка. И дай-ка мне камешек из имения».

«Зачем? — опешил я. — Призраков призывать не будем».

«Не будем. Но камень мне нужен. Дай мне его. Пожалуйста».

Моя зверюга в самом деле просила меня об этом. Я чувствовал, что творится в её душе. Чувствовал её эмоции. Грусть, тоска… И в то же время нежность. И что-то ещё. Надежда?

В общем, я пообещал ей дать камень, когда выпущу Фаю из Сосредоточения.

А затем перевёл свой взгляд на «главную стену».

Разумеется, люди здесь не просто так стояли посреди ангара ночью, как истукан. Они ж не НПС в старой игре. У них была цель. А точнее, некий ритуал. Или обряд…

В центре этого ангара был нарисован энергетический контур, а в разных его узлах расставлены камни и стелы, тоже изрисованные артефакторами. По сути, всё это (включая часть пола с контуром) и было огромным артефактом. И вот на этом артефакте сейчас корчились от боли пятеро людей.

Абсолютно голые, юноши и девушки извивались как змеи. Хватались за головы, рвали волосы на своих головах. Казалось, их кости от таких изгибов сейчас вырвутся и вспорют кожу да мышцы.

Притом жертвы не кричали, а лишь едва слышно хрипели. Ведь, по сути, крик человека — это выплеск ненужной энергии, которой срочно необходимо найти отдушину и покинуть тело. Так вот, у этих людей «ненужной» энергии не было. Она вся выходила из них и спешила к динозаврам, дракончику и ещё в какой-то крупный ящик, также испещрённый энергетическими контурами.

Что же получается? А всего лишь то, что из людей выкачивали жизненную энергию. Зачем её направлять в монстров? Подозреваю это очередная ступень долгой и мерзкой техники подчинения аномальных тварей. Ведь прошлый раз, когда я столкнулся с огненным динозавром у Булатовых, я обнаружил нарушение его энергетической структуры. То есть контроль происходит на энергетическом уровне. Насильственные изменения из-за энергетического наркотика.

Теперь, видимо, исследователи хотят сделать изменения более глубокими.

Но всё это мелочь. Главное то, что я ещё могу спасти этих пятерых жертв. Именно поэтому я и объявил штурм — одному мне такое не провернуть. Чтобы сохранить жизни людей — действовать нужно очень быстро, а один я буду до утра всех на заводе убивать, к тому времени жертвы уже три разу сдохнуть успеют.

Первая из них и так через полчаса откинется, если не прекратить ритуал.

«Начинайте», — отправил я короткое сообщение Лизе.

И уже через минуту на улице раздались взрывы.

Завыли сирены…

— Оставайтесь на своих местах! — громко воскликнул толстый мужичок в белом халате и очочках. Местный начальник, хоть и не одарённый. — Нельзя прерывать эксперимент!

Я подождал ещё несколько минут, пока всех охранников вне этого ангара свяжут боем мои союзники. А затем медленно направился к энергетическому контуру, нарисованному на полу.

— Тише! Спокойнее! — рявкнул один из всадников на динозаврах, когда его «питомец» начал гарцевать и пялиться в мою сторону.

— Хорош уже! — рявкнул другой.

Мне пришлось пройти мимо двух динозавров, чтобы оказаться в кругу.

Монстры аномалий чувствовали меня и хотели разорвать, наездникам было всё сложнее и сложнее удерживать их на месте. Другие динозавры сперва напряжённо смотрели на своих товарищей по несчастью, а затем тоже, поддавшись стадному чувству, начинали рычать и бесноваться.

— Успокойте их! Что это такое-то! — взвизгнул толстяк-учёный.

Я же к тому времени уже подошёл к энергетическому контуру и положил на него ладонь. Я был уверен, что сохраню «невидимость», ибо здорово подкачался и теперь могу многое творить, даже когда я «растворен в мире».

— Гр-р-р… — рыкнул я себе под нос от боли. В общем гвалте никто не услышал, как «рычит» пустота.

А мне было отчего рычать — проклятый контур попытался и из меня начать вытягивать энергию, будто бы я одна из жертв.

Совсем охамел этот пол изрисованный!

Я тут же дал ответку. Дело в том, что я, когда впервые увидел контур и жертв, примерно понимал, что происходит, и как это работает. И, пока ждал, своих союзников смог создать парочку новых умений, объединив понемногу Пространство и Время, умения Метки Охотника да и всё остальное.

В итоге сейчас я создал невидимый купол, который отсёк энергию жертв от нашего мира. Энергия оставалась внутри купола и впитывалась обратно. Из минусов не всегда в того, из кого она вышла. То есть сейчас пятеро отмеченных бойцов внутри купола обмениваются энергией друг с другом. Что из этого получится? Бес его знает.

Но хоть дрыгаться прекратили. Лежат расслабленно, дышат полной грудью — я ввалил немного Семейного Дара, чтобы их хоть как-то подлатать.

А вот динозавры и дракон, прекратив получать энергию, взбесились ещё сильнее.

— Да что чёрт подери происходит! — в сердцах крикнул очкарик. — Почему материал успокоился?!!

Я поморщился, услышав, как он назвал пятерых жертв.

Ну ничего.

Я положил ладонь на пол за куполом и контуром. В мгновенье ока выпустил огромный импульс энергии. Сейчас я атаковал врагов, мои духовные стремления вырвались наружу, и я не смог больше «растворяться в мире».

— Кто это⁈

— Убейте его!!! — послышались крики.

Но было поздно. Невидимый круговой контур заклинания растянулся по всему ангару. Люди и монстры замерли от неожиданной атаки. Я запустил энергетического паразита по всей площади, добавив к нему энергетическое онемение.

Резко вскочив, я призвал из оруженосца Тришулу Убийцы Дагона и с силой вонзил её в пол.

Да, так выглядело на обычном физическом плане. На энергетическом же плане всё было иначе. В своё площадное заклинание я добавил ещё и Магию Тьмы.

И теперь враги не только замерли, пытаясь справиться с разъедающей энергией паразита. Теперь они ещё и были в ужасе и хотели сбежать.

Но куда им! Они ж оцепенели!

Однако я понимал, что долго их не удержу. Раскинув руки в стороны, я атаковал точечно. Правда, сразу по всем целя! Капканы захлопнулись на лапах динозавров, дракона и на ногах их всадников.

Я пытался дышать ровно, однако чувствовал, что делать это непросто. Всё моё тело сейчас болело, а энергетические контуры горели. Да чего уж, я едва стоял на ногах.

Хотя со стороны выглядел непоколебимо.

Дерьмово. Я вроде бы и прокачиваюсь постоянно, вроде расширяю Сосредоточение, создаю новые техники, но мне ещё очень далеко до себя прошлого. Вольный Воитель Макс уничтожил бы этот заводик взмахом руки, в то время как другой рукой бы в это время ещё тискал свою полубогиню.

Я горько усмехнулся, швырнув тамогавк в голову динозавра, который сильнее других «просел» от моих атак.

Динозавр сдох, его энергия посмертного выплеска тут же нагрела мою Метку. Я не стал мелочиться и экономить — влил всю её в сиюминутное восстановление. Ещё и чипсов закинул.

И тут же кинул два тамогавка, напитав их сильнее первого.

Ещё два трупа.

Продолжаем!

С каждого третьего убитого врага я тратил энергию на сиюминутное восстановление. И когда уничтожил, больше половины из них, вышел в заметный плюс. Я чувствовал себя отлично, в тот миг, когда дракон яростно заревел и, хлопнув крыльями, взлетел к высокому потолку ангара.

Вырвался гад из моей ловушки вместе со своим бугаём-наездником. Правда, мужику явно нехорошо — что-то он покачивается из стороны в сторону, сидя между драконьих гребней.

«Я!!!» — заорала Фая, будто она каждый день футбол смотрит, а не дорамы, и сейчас изображает из себя брутального вратаря, который ринулся на мяч.

«Ну я, так я», — подумал я, выпуская её из себя и щедро делясь с ней энергией.

Фая увеличивалась на глазах. Вымахала метров до четырёх, а размах её крыльев, наверное, и вовсе метров до двенадцати.

Правда, она всё равно смотрелась раза в три меньше, своего противника.

«Ты ещё будешь называть меня мамочкой! — яростно выкрикнула она, пытаясь достучаться до мозгов дракончика. — Оппа! Камень!»

Могла бы и не напоминать, я уже швырнул ей частичку своего особняка.

Опа… опять случилась жопа!

Чёрт, много с Фаей общаюсь и уже начинаю думать, как она. Ну а что поделать, если после того как я потратил гору энергии на воплощение драконихи, остальные динозавры смогли справиться с моим заклинанием⁈ Путь не до конца — их до сих пор потряхивает от магии Тьмы, а энергетические паразиты разъедают их контуры…

Но это вторично! Главное — твари в едином порыве ринулись на меня. А остались тут одни лишь сильнейшие!

Ну ладно, потанцуем!

Материализовав чёрную бейсбольную биту гравитации, я ринулся в бой.

Раздался оглушительный грохот. Пламя двух драконов над моей головой столкнулось друг с другом и разлетелось в разные стороны. Сверху упал охваченный пламенем снаряд, сбивший с ног двух динозавров и их наездников. Всех четверых снаряд сбил насмерть.

«Я в порядке!» — крикнула Фая, вскакивая с трупа динозавра и тряся головой, как боксёр после нокдауна.

На минуточку! Вскочила она с сожжённого труппа огненного динозавра.

Дракон, зависнув под потолком, заревел и начал набирать полные лёгкие воздуха, готовясь изрыгнуть пламя.

«Оппа, не вмешивайся! — рявкнула Фая, потянув из меня ещё больше энергии. — Сейчас мамочка отшлёпает этого несносного мальчишку!»

Глава 15

— Капитан, четверо обладателей Меток, бегут в вашу сторону. Предположительно два — третьего ранга и два — четвёртого, — услышала княжна Волконская через рацию голос графа Игнатова.

— Принято, полковник! — отозвалась она.

— Мы никого не должны упустить! — строго произнёс Игнатов.

— Я знаю, будьте уверены! — ответила она твёрдо.

— Рассчитываю на вас! — проговорил усатый граф и связь завершилась.

Лиза усмехнулась, похвалив себя за сдержанность. Пусть Игнатов и полковник, но именно её Максим назначил своей правой рукой. Это льстило девушке. Но лишний раз выпячивать своё назначение перед «левой рукой» — Игнатовым она не собиралась.

Взбрыкнёт ещё старый граф, и что потом от него ждать?

Нет, Игнатовы, конечно, люди чести, но сейчас полковник и граф выполняет приказы восемнадцатилетнего личного дворянина. Вдруг он в какой-то момент решит, что лучше Максима Белозерова, справится с задачей?

На этой мысли Лиза взмахнула парными веерами, усиливающими её техники ветра, и создала мощный торнадо, покрошившее за раз пятерых охранников с их ручными монстрами.

— У врага подкрепление! — на волне её отряда, выкрикнул Марат — один из гвардейцев Максима.

Своих людей Белозеров так же приставил к Лизе, лично попросив капитаншу присмотреть за ними.

— Стоять! — рявкнула Лиза, заметив, что как раз «Белозеровцы» и рванули первыми встречать подкрепление. — Альфа, займитесь новенькими!

— Есть! — ответили бойцы сильнейшей звезды из команды Лизы.

— Маша, ускорь их! Белозеровцы, прикрывайте левый фланг, и…

Раздался оглушительный взрыв.

Настолько громки и мощный, что у Лизы заложило уши, даже несмотря на её покров обладательницы Метки крепкого четвёртого ранга. А ведь бабахнуло в ангаре, который располагался метрах в ста от сражающихся!

Из того ангара и раньше слышались взрывы, но сейчас…

Сейчас верхнюю часть ангара разнесло к чертям, и в небо поднялся мощный огненный столп. На миг Лизе показалось, что это пламя приобрело форму гигантского могучего огненного дракона. Такого, какой мог бы быть боссом аномалии ранг «Апокалипсис»! А то и «Апокалипсис+».

В этот момент к ангару бежала резервная группа врага. Откуда они появились — ещё предстоит узнать, сейчас важно другое.

Группа не добежала — её смело взрывом, а затем забросало обломками.

— Господин… — ошарашенно проговорил Мурат на общей волне. Все знали, кто сейчас находится в этом ангаре.

— Без паники! — резко выкрикнул Олег Змеев. — С Максом всё в порядке!

«В порядке? — задумалась Лиза, только что прикончившая четырёх контуженых противников. — После такого?»

А затем девушка, сама того не ожидая, усмехнулась:

«Ну, разумеется! Что ж ему будет!»

— Замечено подкрепление! Запрашиваю помощь!" — услышала девушка по рации и, повернув голову, опешила.

Группу «Дельта» сейчас теснили Огненные бешеные лисы. Твари небольшие — от силы метр в холке, но яростные и безумные, всегда нападающие группами. И, что самое страшное, твари эти были ранга «Мор» — пятого.

Откуда взялись?

Донесений о них раньше не было!

«Проклятье! Крутовато выходит! Могут быть потери!» — напряжённо думала Лиза, концентрируя кучу энергии, для создания очередного торнадо. Вряд ли её техника убьёт много бешеных лис, но хоть раскидает их в стороны и даст время перегруппироваться.

Однако выпустить торнадо девушка не успела.

В стаю монстров влетел окутанный чёрной дымкой трезубец. Этот чёрный дым тут же окутал лисиц. Магия Тьмы не могла распугать безумную стаю ранга «Мор», однако же лисы поджали уши и резко сбавили свой напор.

Но спустя несколько секунд, Огненные бешеные лисы как по команде развернулись спиной к группе «Дельта» и другим бойцам из отряда Лизы.

Монстры атаковали одинокую фигуру в подкопчённых доспехах.

Взмах чёрной битой и голова самой резвой лисицы лопнула, как арбуз.

Правда, в тот же миг другая лиса едва не цапнула Максима за щеку. Сердце Лизы в тот момент пропустило удар.

Но Белозеров как ни в чём ни бывало поймал лису за шею и смял её.

— СУКИ!!! — в сердцах выкрикнул Максим, с силой вкладываясь в очередной удар своей мощной чёрной палицей.

Он явно был в гневе. И этот гнев лишь красил его. Полчище страшных монстров ранга «Мор»? Ха! Что они представляют против гнева Максима Белозерова?

— Командир, — Лиза отмерла, когда кто-то коснулся её плеча. Обернувшись, она увидела ехидные рожи Олега и Маши.

Причём Змеев выглядел одновременно и нелепо, и пугающе — его Метка была активирована и сейчас змееподобная голова на длинной шее возвышалась над Лизой на полметра.

— Я понимаю, на Макса можно смотреть вечно, но давайте, всё же поможем ему? — усмехнулся Змей.

На что Лиза лишь холодно хмыкнула и рванула в бой.

* * *

— Это катастрофа! Это просто катастрофа! — бормотал граф Сергей Семёнович Апраскин-старший, вместе со своими приближёнными улепётывая по подземному тоннелю. — Кто посмел? Они что, не понимают, кому принадлежит этот завод?

Граф был в недоумении.

Однако же разбираться с тем, кто именно сейчас штурмует завод его друга графа Шершнева, он не собирался. Сейчас главной задачей было свалить, прихватив с собой важные документы. Как свои, так и те, что попросил его обязательно вынести Шершнев.

Так что сейчас драгоценные папки граф прижимал к своей груди, как любимого ребёнка.

И бежал.

Бежал со всех ног, усиливая своё тело энергией.

А в голове его крутились бесполезные мысли.

Когда всё пошло по одному месту, а? Когда какие-то молодчики убили его младшего брата — коменданта лагеря НОКС стража первого ранга майора Архипа Семёновича Апраскина? А затем выкрали бесследно тело, оставив в кабинете брата лишь тело княжича Щербатова?

То, что Архипа именно убили, Апраскин-старший, как и другие в его роду был уверены. Нет, Архип, конечно, мог забухать с княжичем и прирезать его штопором, но…

Нет-нет-нет! Что за предательские мысли? Его именно убили! Те, кто хотел устроить раскол во фракции царевича Дмитрия!

Именно такую версию Апраскины и продвигали и даже смогли в конечном счёте убедить в этом и Щербатовых, и всех остальных.

Однако же короткое противостояние с Щербатовыми принесло Апраскиным убытки. Более того, такое громкое дело не могло остаться без последствий. Некоторые рода стали вежливо отворачиваться от Арпаскиных.

Репутационные потери вели за собой ещё большие финансовые потери, и вот уже главе рода Апраскиных приходится выискивать способы нового заработка. Было принято решение «сходить за быстрым рублём». Иначе говоря, начать более плотно работать с Гильдией.

Граф Апраскин-старший отказывался воспринимать Главу Гильдии «работодателем» и обманывал себя, называя Главу «равным партнёром». И вот как удачно вышло! «Равный партнёр» вёл дела с другом Апраскина-старшего — графом Шершневым-старшем! Поставлял ему кое-что очень незаконное…

В общем, Апраскин-старший смог вклинится в это дело и взял на себя все взаимоотношения между Гильдией и Шершневым.

Взял даже больше, чем стоило…

Более того! Апраскин-старший даже начал подумывать, стать «равным партнёром» своему другу. Он чувствовал, что за Шершневым кто-то стоит. Кто-то куда более могущественный, чем Гильдия Новосибирской Губернии.

И вот сегодня, привезя очередной заказ на завод, Апраскин-старший остался в тайном кабинете со своим другом, который вводил его в курс дел.

Именно в этот момент и случилось нападение.

— Сваливать! Быстрее! — бормотал себе под нос Апраскин.

Внезапно подземный тоннель закончился. «Делегация» упёрлась в тяжёлую дверь, однако Апраскин-старший знал пароль, который он быстро ввёл на цифровой панели.

Дверь беззвучно отъехала в сторону. Глава графского рода первым вырвался из тоннеля, оказавшись в мелкой тёмной комнатке. Он знал, что сейчас находится в старой избушке в ближайшей деревне. Не место графу в такой халупени!

Спустя секунду он вылетел в гостиную и замер.

Он увидел человека в мотоциклетном шлеме в виде белёсого черепа, зубы которого напоминали клыки хищных монстров. Человек этот был облачён в чёрный плащ, скрывающий фигуру.

За ним стояли другие люди, одетые схожим образом. Правда, виды шлемов не повторялись.

— Глава? — выпалил Апраскин-старший, изумлённо пялясь на «Черепа».

— Я ведь говорил, — прозвучал леденящий душу голос, — что мы не продаём людей? Ты забыл, что случилось с Измайловыми? Это ведь они начали возить твоему дружку Шершневу «грузчиков», а затем подвязали на это дело Зацепина. Забыл, чем закончилась эта затея для рода Измайловых?

— Нет, что вы! — запричитал Апраскин, оглядываясь по сторонам, как затравленный зверь. — Но я не нарушал вашей воли, Глава!

— Лжёшь, собака! — рявкнул Череп. — Думаешь, я не знаю, что ты обманом заманил сюда звезду Личных Стражей, а? Между прочим, звезду, которая порой поставляла мне заказы, — Череп ударил себя в грудь и сделал шаг вперёд. — Ты думал, я не узнаю? Или думал, что я прощу такое, а?

Апраскин округлил глаза от пришедшей к нему в голову мысли и попятился.

— Это что… — выпалил он, — Там… Гильдия? — кивком головы граф указал себе за спину.

Глава Гильдии остановился на секунду, а затем расхохотался. И смех его звучал очень жутко.

— Нет, идиот, — произнёс он, просмеявшись. — На этот раз мы не успели. Но тебя это волновать не должно. Главное, мы успели прийти сюда. Отдай мне папки, не хочу, чтобы страницы перемазались в крови, — Глава Гильдии требовательно протянул руку.

Несколько секунд Арпаскин-старший колебался, а затем громко воскликнул:

— Нет! Убить их!

— Ха! — радостно выдохнул Череп. — Славно!

Опытный боец, наблюдавший за этим со стороны, сразу бы понял, что Глава Гильдии мог легко забрать папки в первый же миг, едва граф зашел в гостиную.

Но ведь бить козырным тузом шестёрку в первый кон совсем неинтересно, верно?

А так… так хоть размялись.

Битва была яркой, хоть и недолгой.

А глава рода Арпраскиных умер, в прямом смысле потеряв голову. Однако же его тело так и продолжило прижимать к себе документы, на которые не попало ни капли крови.

Глава Гильдии неспешно направился к трупу, когда вдруг замер и начал напряжённо оглядываться. Смотрел он, что странно, вверх. Будто бы изучая швы между стенами и потолком.

— Глава…- позвал один из бойцов.

— Тихо! — шикнул «Череп». — Кто здесь? А? Проклятье!!!

Глава Гильдии рванул к безголовому трупу, но не успел. На глазах у лучших бойцов Гильдии, папки с документами вспыхнули жарким пламенем. А через миг от них не осталось и горстки пепла.

Глава Гильдии кинулся в сторону тайной двери, ведущей в подземный ход. Но и тут опоздал — дверь закрылась перед его носом. А открыть ее с этой стороны не представлялось возможным.

Глава Гильдии стоял перед этой дверью неподвижно, и никто не рисковал к нему подходить.

Ровно до тех пор, пока Глава не расхохотался, леденящим душу смехом.

— Глава? — обеспокоенно подошёл к нему заместитель. — Ломать дверь?

— Нет, — просмеявшись, спокойно произнёс Глава Гильдии. — Уходим. Дальше эти поборники справедливости и без нас справятся.

Насвистывая весёлую песенку, Глава Гильдии направился прочь из заброшенной избушки.

Вот только если бы какой-нибудь крестьянин услышал бы этот мотив в тот момент, умер бы от ужаса — настолько страшно это звучало.

* * *

— И это всё⁈ — взревел я, оглядываясь по сторонам.

Я стоял над кучей меховых тушек.

Хм… если подумать, сколько с них шуб можно нашить? Мех этих тварей очень ценный! В моём новом мире охотников называют добытчиками, но я-то мыслю привычными мне категориями. И Метка у меня — Охотника. А значит, что?

Правильно, нельзя пропадать аномальной пушнине.

О… я хоть и сражался, в режиме берсерка, выплёскивая лишние эмоции, всё же убивал этих мерзких и опасных лисиц очень аккуратно. Чтобы шкурку лишний раз не вредить.

Мысли о трофеях и наживе помогли мне окончательно расслабиться и прийти в себя. Фух… и чего только я так распсиховался-то?

А! Вспомнил! Эта мохнатая мамашка-убивашка так разошлась в битве против своего «облезлого сынка», что тянула из меня энергию как ни в себя. Честно признаюсь, в один момент мне хотелось перекрыть ей краник. Ну или хотя бы отключить функцию «щедрый безлимит от Максима» и оставить ей определённое количество энергии.

Однако эту глупую мысль я тут же загнал куда подальше. Кто как ни Вольные Воители знают, что порой нам приходится биться за свою гордость, плюя на жизнь, усталость и такие мелочи, как трата энергии.

Фая решила сама спасти и освободить попавшего под вероломный контроль сородича. Фая дорога мне, и я уважаю её стремления.

Так что я не стал вмешиваться.

Однако как же у меня припекло, когда она выплеснула уйму энергии, обратив её пламенем, сжигая всё вокруг. Ещё и по сторонам не смотрела — дракончик, на котором уже давно сдох бугай-наездник, улетел в мою сторону. И умудрился подкоптить мой огнеупорный доспех!

Ну да ладно, я почти начал успокаиваться, когда дракониха вновь умудрилась меня удивить.

Она не добила подыхающего дракончика.

Она потратила ещё больше энергии, чем прежде! Со стороны это, конечно, было не так заметно, как во время огненного шоу, устроенного двумя драконами, когда их пламя сталкивалось и принимало причудливую форму дракона…

Да, в тот миг её пламя было тёплым и полупрозрачным. Эдакое оранжевая пелена охватила дракончика.

Но в этой пелене было столько энергии… Проклятье! Моей энергии!

Чтобы восстановить её хоть немного и успокоить нервы, я вкидывал чипсы себе в рот горстями! Ещё и из Метки энергию тратил.

Но было очень любопытно. Я не видел такой драконьей техники раньше? Что дальше будет?

Мне не терпелось узнать!

И Фая удовлетворила моё любопытство, выставив перед собой кусочек стены моего имения!

А через миг дракона, объятого тёплой Фаиной энергией, втянуло в этот камень! Сам же камень отчего-то стал напоминать яйцо.

Которое вспыхнуло и исчезло. Фая связана со мной крепче, чем кто-либо и когда-либо. Она может использовать часть моей силы, да и на неё саму действует Проклятье Пространства и Времени. Ничего удивительного, что она создала свой пространственный карман. Вот только отправляет она туда предметы не как я, а с помпой — будто сжигает. Огненная дракониха в любое действие не прочь добавить огоньку.

«Оппа… вот и пришла пора прощаться…» — после всего этого выдала она, медленно опустившись передо мной на раздербаненный кусок стены.

— Что? Не понял? Опять? — бросился к ней я. Признаю, заволновался.

«Может быть… когда-нибудь… Мы увидимся…» — выпалила она, завалившись на бок и начала исчезать.

— Хорош уже дурью маяться! — рявкнул я, уже успев «просканировать» зверюгу. — Опять дрыхнуть собралась? У тебя куча работы!

Я начал вливать в неё энергию. Проклятье… в итоге всю энергию-опыт, что я собрал в этом ангаре, я потратил на восстановление.

А с дракона так и вовсе ни крохи не получил.

«Оппа. Если насильно оставишь меня сейчас… потом дольше… восстанавливаться».

— Восстановим тебя, никуда не денешься! Иди работай! Половина плана на тебе держится!

Короче, я таки смог сохранить Фаю и отправить её дальше исследовать базу, а заодно и следить, чтобы никто из врагов не сбежал.

А сам в ярости пошёл крошить грёбаных огненных лисиц! Некоторые лисицы меня порой прям бесят!

Но в итоге я собрал уйму энергии-опыта с этих монстров, которых враги держали в тайной подземной лаборатории, которая размерами не уступала наземной части базы.

В общем, и прокачался тоже.

И успокоился.

Вот только чего ребята на меня так странно смотрят? А Лиза загадочно улыбается. Улыбалась… А когда поняла, что я заметил её улыбку, тут же фыркнула.

И вообще, похоже, на этой базе мы закончили. Ещё и Фая возвращается.

«Танцуй, оппа! Тебе письмо»! — прислала мне радостную мысль зверюгу.

А затем скинула мыслеобраз, как она кучу каких-то папок с безголового трупа перенесла в свой пространственный карман.

Глава 16

Я сидел в салоне своего «Медведя» и пил горячий травяной чай, наливая его из термоса. Думаете, кто-то из моих гвардейцев предоставил мне такой сервис? Кто-то в имении приготовил чай и взял с собой, чтобы господин отдохнул после трудов праведных?

Шиш!

Термос с чаем я подрезал у Игнатова. Вот у него этого добра хватало. Мне ещё пледик предлагали, но я отказался.

Да уж, похоже, единственная жена усатого графа не только ему тормозки на работу собирает, но и следит, чтобы во время боевых операций муж не простыл, мог погреть горлышко и ножки.

Удобно! Может, мне тоже нужна такая жена? Хотя… Внутренний скептик мне подсказывает, что женщины со столь высоким уровнем заботы о своём супруге сразу рождаются в зрелом возрасте. А мне б хотелось молоденькую…

Тихий хрип отвлёк меня от пространных размышлений. Я опустил взгляд, увидев завёрнутые в клетчатые пледы тела. Для себя я пледы брать не стал, а для несостоявшихся жертв жертвоприношения взять не постеснялся. Не голыми же людей перевозить.

Все пятеро пережили битву. Правда, когда разбушевались драконы, мне пришлось усиливать защитный купол вокруг этих безвольных тушек. А потом «отбивать» их у Игнатова и Лизы. Мне даже пришлось напомнить полковнику и капитанше, кто тут папка! Ну то есть, кто командир операции.

А ещё раз напомнить об этом, уже гораздо громче, пришлось, когда упаковывали наших пленников. Да, некоторых деятелей этого завода удалось взять живьём. Например, того толстого учёного. Мне натурально пришлось превозмочь, чтобы ненароком не убить его своими техниками. А потом ещё защищать от битвы драконов.

Жаль только, что не удалось взять живым главгада — ну точнее, официального владельца завода — графа Шершнева-старшего, который в момент штурма находился в подземной части комплекса. Шершнев решил собственноручно встать на защиту своих владений, после того как выпустил подчинённых ему огненных лисиц.

Как итог, пока я и отряд Лизы бились с лисицами из аномалии, люди двух графов сошлись в битве друг с другом. Ну и сами графы устроили спонтанный поединок… Короче, не удалось Игнатову взять Шершенева живым. Хотя полковник, по его словам, очень пытался.

— Хм… — послышался задумчивый хмык слева от меня, я повернул голову и увидел Лизу, которая, отлипнув от экрана смартфона, многозначительного покачивала пустой кружкой.

— Один момент, миледи, — галантно произнёс я и разлил остатки из термоса по нашим кружкам. — Ваше здоровье!

Я поднял кружку и выпил. Затем поморщился — на дне термоса чай превратился в нечто крепкое и невкусное.

— Слушай… — начала Лиза, покачивая кружкой. — И все же… ты этих нам потом тоже отдашь? Как и пленников? — указав рукой на пятёрку жертв жертвоприношения, девушка хлопнула ресничками. Вся такая няшка-милашка, как такой можно отказать?

— Нет, — отказал я.

— А почему? — чуть нахмурилась она. — Зачем они тебе? Не будешь же ты мстить им за то, что он пытался тебя убить? — спросила она, небрежно кивнув на главаря этой пятёрки.

А им был парень с волосами, выкрашенными в кроваво-красный цвет.

Я не сдержался и рассмеялся:

— Убить меня? Лизи, у нас была всего лишь дуэль, в ходе которой я размял кости и получил трофеи. А у этих ребят, похоже, после того случая дела стали идти хуже, чем раньше…

Я задумался, разглядывая пятёрку.

Конечно же, я всех пятерых узнал ещё во время разведки, когда увидел, что пятёрку Личных Стражей приносят в жертву ради вытягивания из них внутренней энергии. Я считаю, что эта пятёрка не сделала мне или другим людям ничего настолько плохого, чтобы я желал их смерти. Особенно таким жестоким образом.

Потому и собрал союзников для экстренного штурма.

Да, эта была пятёрка личных дворян под руководством Игоря Сергеевича Агапова — отмеченного третьего ранга. Того самого парня, у которого я увёл из-под носа заказ на тридцать миллионов рублей. Потом он пытался эти деньги у меня выиграть на дуэли, а в итоге проиграл артефакты и БМВ.

Приятно видеть, что несмотря на невзгоды, он всё также ходит «на дело» со своей группой — что группа не распалась, и ребята продолжили держаться вместе. Кстати, раньше я думал, что в пятёрке Агапова только одна девушка. Так вот, их две. Просто у одной фигура могучего воина, а прошлый раз она была в доспехах и полном шлеме.

Итак, передо мной целая пятёрка Стражей… У которых ещё и энергия перемешалась друг с другом, и с Метками стало что-то странное происходить. Мне удалось завернуть всех пятерых в пледы, пока изменения Меток не заметили любопытные Лиза с Игнатовым.

Но нужно бы исследовать это явление.

— Я поговорю с ними, и если грешков за ними нет, оставлю себе, — произнёс я резко.

— Эм…

— Это не обсуждается, Лиза.

Она кивнула. Явно хотела что-то ещё сказать, но не успела — ей пришло сообщение на телефон. Девушка опустила взгляд на экран и нахмурилась.

А секунд через десять рассказала мне, что несколько гвардейцев Игнатова убиты.

Дело в том, что когда я скинул адрес завода своим союзникам, и Игнатов, и Лиза, пробили кому завод принадлежит. После этого Игнатов отправил отряд присматривать за главным домом графа Шершнева-старшего. Было бы логично, если бы капитан ОКЖ отправила верных агентов, но, увы, как раз верных людей у заезжей Лизы в Новосибирске гораздо меньше, чем у местного графа. Всех верных она взяла с собой.

А вот после битвы за завод отправила нескольких человек проверить, что да как. К тому же мы уже знали от Игнатова, что его отряд прекратил выходить на связь.

— В общем, люди полковника убиты, слуги на территории особняка тоже. Не уверена, что всё — семья главы рода исчезла, возможно, кого-то из слуг прихватила с собой. Учитывая, что охрана особняка тоже мертва, а всё произошло быстро… — Лиза замолчала и задумалась.

— Полагаешь, третья сторона? — спокойно проговорил я, — Те, кто на самом деле владели этим заводом?

Девушка кивнула. Как и Игнатов, она сразу предположила, что кто-то стоит за Шершневыми. Ну а я это знал точно, ибо еще на базе Булатовых слышал фамилию «Шраеры».

— Максим, я… — начала было Лиза, но я резко перебил её, вскочив на ноги и закричав во всё горло:

— СТОЯТЬ, КОЛОННА!

Мой «Медведь» из всей нашей медвежьей троицы ехал первым, и сейчас его водитель резко вдарил по газам.

— Максим, что тако… — начала была Лиза, но я снова её перебил.

Я схватил двумя руками девушку за лицо и быстро произнёс, глядя в её глаза:

— Я тебе доверяю! Присмотри за колонной, езжай в имение. Нос куда попало не суй.

Взгляд её стал серьёзный.

— Хорошо, — наконец-то проговорила капитан ОКЖ и, секунду поколебавшись, добавила: — Обещаю. А ты… вернись живым.

— Это я тоже могу тебе пообещать, — хохотнул я.

Спустя минуту, я стоял посреди междугородней трассы, а три «Медведя» разворачивались. Колёсная техника у меня отличная — сейчас немного отъедут назад и срулят в поля. А дальше — по полям, по полям, синий трактор едет к вам…

Блин, Фая, не только дорамы смотрит.

Короче, объедут ребята поле боя и вернутся на трассу.

— Ни ачень-та разьюмно, смерт! — с диким акцентом проговорила низенькая и щупленькая фигура в чёрном плаще с капюшоном, которая сейчас поднялась из кювета и направилась в мою сторону.

Он явно хотел назвать «смерд», но не получилось. А значит:

— Говори правильно, — громко крикнул я, а затем по буквам проговорил: — С-М-Е-Р-ТЬ! Смерть. Да, я твоя смерть. Только скажи мне, откуда ты вылез, маленький хрен?

— Смеяться над ростом — призрак идиота, — пробурчал он себе под нос на чистом китайском.

— А я не про рост, — весело ответил я на его родном языке.

Пусть внешне я выглядел расслабленно и насмехался над противниками, внутри я был собран как никогда. Я уже надел свой вишнёвый чешуйчатый доспех, а в руках сжимал короткий меч с изогнутым клинком и кинжал, снятый с трупа того Наставника из «Ордена Разочарования», который привёл на мои земли своих учеников.

Оба моих оружия были ранга «Погибель +». Правда, без возможности модернизации.

Я был готов к бою, понимая, что передо мной стоит серьёзный противник. Ещё в «Медведе» я ощутил холодную жажду убийства — кто-то расчетливо хотел убить меня. Плюс эта жажда была немного рассеяна, из чего следовало, что и моих спутников этот некто тоже хочет убить. Но позже. Я главная цель.

Это всё понятно, это всё не раз я испытывал даже в новом мире. Напрягло меня другое — я понемногу вливал энергию-опыт в свою Личную Способность, тем самым прокачивая чуйку на чужую жажду. Теперь вместе с ощущением жажды крови или убийства, я могу почувствовать и степень опасности.

В общем, этот хрен реально мог убить кучу народа и очень быстро. Интуиция мне в тот момент подсказала, что даже Лиза с её четвёртым рангом ничего бы не смогла ему противопоставить.

И сейчас, оказавшись подле противника, я понимаю почему. Я чувствую его энергию. Кольца Метки доходили аж до правого соска.

Млять… Герой.

Пусть этот гад только-только взял ранг, но всё же это «Шестой».

— Тебе не вывести меня из равновесия, — проговорил он, решив использовать родной язык.

Во все стороны от китайца пошли волны морозного холода. Сам китаец уверенным тоном нагнетал:

— Я отомщу тебе за братьев, а затем догоню и уничтожу тех, кого ты остался прикрывать. Умирая, ты будешь осознавать это. Будешь чувствовать Разочарование.

Какой словоохотливый террорист попался.

— Зачем тебе это, мелкий хер? — спросил я, всё ещё надеясь хоть немного расшатать его перед боем.- Мои ребята ничего плохого тебе не сделали. Даже не смеялись над тобой. И над твоим «Орденом неудачников»… прости-прости, «Орденом разочаровавшихся неудачников».

— Пожалуй, убив тебя, смерд, я испытаю наслаждение, — произнёс он всё так же ровно.

Но вокруг китайца стало заметно холоднее.

— И всё же, я отвечу на твой вопрос, — не замолкал он. — Чтобы ты испытал ещё больше Разочарования! Я Младший Магистр Ордена сделаю одолжения партнёрам Ордена. Всё то, что ты пытался увести к себе домой из лаборатории, будет уничтожено. Все ваши усилия были зря. Познай Разочарование и упокойся!

Он медленно повёл рукой, и в ней появился красивый полуторник с зазубренным с обеих сторон лезвием. Сверху, ближе к гарде, лезвие было очень широким. Меч явно в обращении сложен — ни каждый фехтовальщик с ним справится.

Хех, в крестовине меча по центру было что-то типа отлитого из металла черепа козла, и рога этого козла как раз служили гардой.

А ещё от меча разило холодом.

Что за «Ледяная Скорбь», едрить ее?

Китаец взмахнул мечом, пропуская через него колоссальный объём своей энергии. Из лезвия вырвался лёд. Очень много льда.

Это точно не «Скорбь». Это какая-то «Ярость»!

Лёд начал моментально расходиться во все стороны, покрывая поле боя. И секунды не прошло, как он был уже у моих ног. Опыт и чувства ревели, если я сейчас позволю льду коснуться моих ступней, будет очень больно.

Без тени сомнения я потратил кучу энергий на то, чтобы перенестись в пространстве. Я появился за спиной китайца, в воздухе, и, крутанувшись вокруг своей оси, ударил по нему поочерёдно кинжалом и мечом.

Эх… Интуиция — одно из главных оружий Вольного Воителя. Предчувствия, помноженные на опыт, дают возможность понимать, что тебя ждет, даже без всякой «магии». Ещё в «Медведе» у меня было чувство, что придётся биться с магом-мечником. Возможно, из «Ордена».

Мне хотелось выйти против него с мечами, а не с другим оружием. В том числе и с кинжалом Наставника «Ордена».

Интуиция не подвела — вот он маг-мечник. А ещё интуиция намекала мне, что устраивать турнир фехтовальщиков не лучшая идея.

И снова она права!

Этот гад умудрился защититься своим тяжёлым мечом. Более того, он уничтожил мой кинжал.

Оттолкнувшись своим клинком от его «Ледяной Ярости», я отпрыгнул назад, приземлившись на лёд. Сейчас этот лёд атаковал меня, пытаясь прогрызть покров, но был гораздо менее опасен, чем в миг своего распространения.

— Неплохо, мой враг, — с важным видом проговорил китаец, наблюдая за тем, как я отправил в пространственный карман обломки кинжала — потом продам на запчасти.

— Спасибо, мелкий хер. Я пока разминаюсь, — кивнул я, прикидывая, чем этого гада убивать.

Его меч, похоже, ранга «Бедствие». То есть шестого. И китаец, и меч — ледовики. Буду молить Хаос, чтобы меч оказался нейтральным артефактом, и чтобы его мог использовать любой одарённый, а не только с Меткой на лёд.

Очень уж мне понравилась эта «Ледяная Ярость».

— Пожалуй, я даже дам тебе шанс, мой враг! — патетично проговорил Младший Магистр Ордена.

А затем развёл руки в стороны, приглашая атаковать его будто бы беззащитную тушку.

Это сучонок хочет меня выбесить? Ну так я не против. Я прекрасно умею использовать эмоции для усиления, не позволяя им затуманить мой разум.

Резко взмахнув рукой, я швырнул ему в голову томагавк. Враг даже не пошевелился — перед ним возник ледяной щит, принявший на себя удар.

Однако в следующий миг, когда я возник слева от китайца, ему пришлось самостоятельно защищаться. Взмахом «Ледяной Ярости» он уничтожил очередной «расходный» меч, но я атаковал его уже палицей. Нет, не своей чёрной битой, а другой, ранга «Кошмар» без возможности модернизации.

Палица выдержала первый удар. Я даже начал давить, но китаец отступил.

А затем он перекатом ушёл в сторону, почувствовав, сзади мой капкан.

Хорош!

Вёрткий, гад!

Ещё и контратаковать успевает — вокруг закрутились вихри ледяных игл, мгновенно растянувшиеся по всему полю боя.

Я тут же перенёс себя вновь к китайцу и мощным ударом сломал палицу о его меч. А враг опять увернулся от моих капканов, на сей раз сразу от трёх.

Я рванул прочь, напоследок ещё и «выкинул» сам себя из зоны метели с помощью техник Пространства и Времени.

Ну а зачем лишний раз напрягаться и тратить энергию на покров, защищаясь от этой его метели? Пусть он тратить силы на пустые атаки.

А потом умрёт уставшим.

* * *

Младший Магистр «Ордена Разочарования» Линь Яо чувствовал себя прекрасно. Он полностью доминировал в этом поединке, заставляя врага Ордена раз за разом терять оружие. Младший Магистр знал, что он победит и отомстит за братьев.

Правда, ему было немного обидно, что этот гад не раз потешался над его ростом… Но Младший Магистр знал — эмоции ведут к поражению, так что держал всю обиду внутри себя.

Как истинный приверженец своего Ордена, он желал, чтобы враг почувствовал Разочарование. И видел, что враг же близко к этому. Скоро враг разочаруется в себе и своём решении сопротивляться Ордену.

— Ты убегаешь как трусливый заяц! — крикнул Линь Яо. — Ведёшь себя недостойно воина.

— Молчи, мелкий хер! Тебе слово не давали! — огрызнулся враг, призвав очередное бесполезное оружие и медленно приближаясь. — А лучше беги к своему папочке. Кто там тебя сегодня по головке гладит? Булатовы? Или Шраеры? У кого из них твой «Орден неудачников» на побегушках? Чьи вы там собачки?

— Орден никому не подчиняется! — выкрикнул Линь Яо. — Орден оказал честь этим родам, позволив им называть себя союзником!

— Всё-таки вы с ними заодно… И зачем, мелкий хер? Вы ж неумехи даже царевича убить не смогли.

— Это только начало! — взвизгнул Линь Яо. — Я отомщу за поражение своих братьев! И тебе, и царевичу! Теперь, когда я здесь, Орден заставит весь ваш гнусный городишко познать Разочарование.

— Так что же тебя в качестве кризис-менеджера сюда прислали, Магистр Младший Хер? А покрупнее никого не нашлось?

— Умри, смерд! — выкрикнул обычно спокойный воитель Линь Яо.

И вновь во все стороны от него разлетелось кольцо льда.

Линь Яо смог обуздать эмоции. Он знал, что враг сейчас снова перенесётся к нему. Ага, вот облако холода показало, с какой стороны.

Резко развернувшись, Линь Яо уничтожил очередной меч своего врага.

Правда, в руках врага появился новый клинок, а позади Линь Яо явно зародилась ещё одна вражеская атака.

Тройная!

«Повторяешься, заносчивый враг!» — торжествующе подумал Линь Яо, создав за спиной мощный ледяной щит. Именно в него врезались три капкана врага.

А в следующий миг Младший Магистр выплеснул кучу энергии, создав уйму ледяных зверей и плотную метель с ледяными иглами.

«Тебе конец, мой враг»! — мелькнула в его китайской голове победная мысль.

А затем Линь Яо замер, увидев кровожадную улыбку на лице противника.

К слову, это было последнее, что увидел в своей жизни гордый маленький китаец. Пасть ящика-живоловки захлопнулась, втянув в себя свою жертву. Слишком много энергии только что потратил Линь Яо. И потому не смог долго сопротивляться шипам внутри ловушки.

А за стенами ящика в тот момент Макс Белозеров едва ли не приплясывал от нетерпения. Подумаешь, поломал кучу оружия… Ну и что? Есть ещё. А эти обломки он с чистой совестью продаст за неплохие деньги.

Но вот «Ледяную Ярость» Максим уж точно продавать никому не будет. Самому пригодится!

Глава 17

Утомил меня этот китаец. Но подарочками порадовал сильно! Вот бы всегда так — враги приходили убивать меня, обвешанные реально крутыми артефактами, а не всякой ерундой.

Теперь главное — его наруч-оруженосец взломать… Но этим я займусь уже точно завтра.

А ещё я умудрился догнать своих «Медведей» и уже вместе со всеми прибыть к имению. Опять же за это отдельное спасибо китайцу. Я всё гадал, как он планирует после моего убийства нагнать остальных? Или он хотел просто приехать в имение на такси и всех покрошить?

Нет! У него в кустах был заныкан мотоцикл! Крутой стильный чоппер выполненный в чёрных и серебряных цветах. С черепушкой, ага! Прямо над фарой была черепушка с рогами, которые и служили рулём. Стиль будто бы с гарды «Ледяной Ярости» списали.

Но, что самое волнительное — когда я выкатил байк на асфальт, завёл его и сел… ощутил его энергетические контуры! Право слово, я сталкивался с манокатами в прошлой жизни — с транспортом, который приводит в движение внутренняя энергия владельца. Но в этой — нет. Более того, о подобных разработках я даже не слышал!

Интересные вещички подогнал мне Магистр Мелкий Хер… Тьфу ты, Младший Магистр Ордена Разочарования.

Однако вскоре я понял, что мотоцикл — не манокат в прямом смысле слова. Это гибрид. Мощный ДВС на обычном бензине приводит байк в движение, а вот артефактная приблуда, прикреплённая к двигателю, и тянущая энергию из владельца, позволяет выдать ещё более впечатляющую мощность. А вместе с тем и высокую скорость.

Отличная разработка!

Правда, как мне показалось, без «верхней границы» потребления. В какой-то момент я так сильно разогнался, а движок так громко ревел, что, казалось, вот-вот взорвётся.

Кто мне потом его чинить будет? Где я возьму инженеров-артефакторов, создавших это экспериментальное чудо?

Хм… Кристинку, что ли, артефакторике поучить, когда вернётся?

В общем, доехал я до имения с ветерком, но всё же соблюдая осторожность. И мотор перегрузить боялся, и поперёк байка на бензобаке у меня болталось тело китайца, которое мне приходилось придерживать, чтобы не свалилось.

Ну а когда я остановился уже на границе своего имения, все гвардейцы принялись охать и ахать, глядя на мой трофейный байк. Одна лишь Лиза молча разглядывала его с задумчивым видом.

Но потом не удержалась и задала парочку вопросов…

— Младший Магистр Ордена? — выпалила она, когда я сказал, с кем только что разобрался и кинул к её ногам труп. — Серьёзно?

— А ты мне не веришь? — показательно нахмурился я.

— Верю, — стушевалась она, но тут же вновь расправила плечи и заговорила: — Но если такая важная птица в Новосибирске — дело не шуточное. А, учитывая, что ты его убил… Даже не знаю. Пришлют кого-то мощнее? Двух Младших Магистров?

— Давай сразу трёх, — задумчиво проговорил я и, покосившись на байк, добавил: — Если все будут так же экипированы, я буду только рад.

На это Лиза хмыкнула, а затем принялась вслух размышлять, чем для губернии чревато увеличение здесь вражеского террористического контингента. И вообще, на кой ляд Орден Разочарования сдался Булатовым, если те не принадлежат ни к какой фракции?

— А если за всем этим стоят не наши фракции, а какие-нибудь другие государства? — предложил я.

Капитанша поморщилась и проговорила:

— Только этого, блин, империи не хватало!

Столько боли и разочарования было в её голосе, что я не выдержал и спросил:

— Ты в самом деле ратуешь за империю?

Девушка с вызовом уставилась на меня, а затем тихо, но твёрдо произнесла:

— Если бы ты задал этот вопрос мне раньше, пожалуй, я бы очень сильно на тебя обиделась. А сейчас, так уж и быть, спокойно отвечу. Да, ратую. И во многом именно поэтому я пошла служить в ОКЖ.

Я улыбнулся и одобрительно кивнул.

— Похвально, Лиза, — проговорил я. А затем, чуть прищурившись, добавил: — Но ты ведь понимаешь, что без достойного императора, Империя не сможет долго существовать? Она и так уже блёкнет по сравнению с собой прошлой.

— Пф! Тоже мне политолог! — фыркнула Лиза. — Конечно, я это понимаю! А что, может быть, ты скажешь, кто достоин стать императором?

Она скривилась, будто речь шла о чём-то мерзком. Похоже, среди царевичей и фракций у Лизы точно нет своего фаворита.

— Будет ещё, — легко ответил я. — Ладно, пора заняться допросом.

— Идём! — решительно ответила она. Однако, сделав пару шагов, замерла. Если бы я не почувствовал еле заметные колыхания энергии, я бы не понял, что смутило девушку.

А сейчас она стоит, оглядывается. Вот уставилась на палеты с газобетоном, расположенные почти на границе имения, рядом с нашими бытовками. Здесь был запас газобетона для дальнейших работ. Этот материал мы использовали для установки перегородок, и то не в основных помещениях. А ещё временные перегородки и всякие другие времянки из него возводили.

— Что не так? — спросил я Лизу.

Она покосилась на палеты. Молча подошла к ним, засунув руку в карман, и достала что-то. Поводила рукой перед палетами, вновь сунула руку обратно в карман и развернулась.

— Ничего, всё нормально, — быстро ответила она.

Я изобразил скепсис и напомнил про то, что мы союзники.

Девушка тяжело вздохнула и проговорила:

— По долгу службы у меня имеются артефакты и приспособления для отслеживания всяких жучков и аналогичных артефактов, — изрекла она. — Показывать не буду. Делиться не буду. Так вот, мне показалось, что артефакт среагировал. Но это не так.

— Точно не так? — внешне напрягся я.

— Точно, будь уверен, — с самым серьёзным видом, кивнула она.

— Ладно. Спасибо, что сообщила.

А дальше я огорошил Лизу тем, что добывать сведения из пленников она со мной не будет. Вместо этого я попросил её заняться документами. Теми самыми, которые приватизировала Фая. Разумеется, капитаншу я в одиночестве не оставил, приставив к ней Олега и Машу. Правда в этом деле я больше рассчитывал, конечно же, на скрупулёзную Марию, а не на её Змееподобного дружка.

Сам же направился в один из подвалов, где меня уже ждал толстый учёный. По дороге я размышлял о «подарках» Пожарской.

Всего баронесса подкинула мне десять подслушивающих артефактов. Все были вмурованы в блоки газобетона. Все работали по одной схеме — записывали разговоры вокруг себя в радиусе пятидесяти метров. Все эти артефакты не имели обратной связи. Грубо говоря, это диктофоны, которые потом «незаметно» извлекут люди Пожарской и доставят своей госпоже. Вот она удивится, когда поймёт, что диктофоны неисправны — один наглый Вольный Воитель их немного энергетически перегрел.

Правда то, что артефакт Лизы среагировал на один такой диктофон, меня сперва напрягло. Но я быстро понял, что артефакт капитанши очень мощный, и уловил какой-то слабый остаточный след.

Спустившись в подвал, я наклонился над бесчувственной толстой тушкой. Несколько секунд я разглядывал этого человека, а затем резко положил ему ладонь на лоб.

Ещё там на заводе мне показалось, что в Пустом учёном что-то не так. Но тогда разбираться было не с руки. А вот сейчас…

— Всё-таки менталист… — пробормотал я, почувствовав в мозгу мужчины чужеродную спящую энергию.

Убрав руку с его головы, я выдохнул и нахмурился.

В этом мире с ментальными техниками я уже встречался. Например, в самом начале своего полноценного здесь пребывания — когда я осознал себя и сломал ментальный блок в своей голове. Тогда мне вернулись запечатанные воспоминания из детства моего местного тела.

Но не всё. Я уверен, что блок я сломал полностью, но поставлен он был довольно жёстко и местами топорно. А взламывал я его не специально, просто так получилось из-за мощно всплеска энергии, когда Метка Охотника помогла объединить внутри этого тела осколки моей личности.

Запечатывание моей детской памяти как-то связано с Волконскими. И это… забавно.

Но как именно — я не могу вспомнить. Детали размыты.

Связаны ли Волконские как-то с ментальным блоком внутри головы этого учёного?

Честно говоря — вряд ли.

Собравшись с силами, я успокоил эмоции и на сей раз положил две руки на голову Пустого очкарика.

Левой рукой я, оперируя силой Пространства и Времени, пытался окутать ментальную закладку и вытащить её из башки учёного. Просто перенести её на открытый воздух — тут она ничего не сможет сделать.

Правой же я, используя Семейный Дар, пытался поддержать в учёном жизнь.

Мужик захрипел и распахнул глаза. Безумным взглядом он уставился на меня.

— Ну, здравствуй, грёбаный экспериментатор, — усмехнулся я. — Не скажешь, какая тварь поставила тебе ментальную закладку?

Глаза его расширились сильнее, он захрипел и задрожал, а закладка в его мозгу начала дёргаться, пытаясь активироваться. Правда, ничего у неё не получалось, ведь она была сейчас внутри моего барьера.

Я влил больше энергии в левую руку и таки смог «телепортировать» закладку из головы толстого учёного.

Он продолжал хрипеть, а изо рта его шла пена.

Закладка же, оказавшись на воли, рассеялась. Именно в тот момент по остаточным ментальным образам, я понял, как закладка работала.

У неё было два уровня. Первый уровень — дать толстяку твёрдое знание о том, что в его голове есть закладка, и что, если он начнёт говорить на запрещённые ему темы, моментально активируется второй уровень. В таком случае ментальная закладка полностью подчинит мозг толстяка. Далее мозг велит челюстям откусить язык, а затем велит сердцу прекратить биться.

Но сейчас закладки в голове толстяка нет. Правда…

— С-с-сука, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, что крыша у моего клиента протекла. Только мой Семейный Дар сейчас поддерживает мозги учёного в рабочем состоянии.

Нужно поспешить. Вот он как раз дёргаться перестал и пену не пускает. А, значит, может ответить на мои вопросы.

* * *

Проснулся я под гул отбойника и громко выругался себе под нос.

Когда в имении идёт ремонт, долго не поспишь. И плевать строителям, что лёг ты лишь под утро, всё это время совершая подвиги великие во имя славной цели.

«Доброе утро, красотка», — мысленно позвал я Фаю.

Она не ответила. Всё ещё восстанавливается после ночных превозмоганий.

Я потёр виски, невольно вспоминая, эту жаркую ночку.

Что ж… про менталиста мне ничего узнать не удалось. Ни от толстого учёного, ни от его приближённых. Всего я «побеседовал» ночью с девятью пленниками. У всех них стояли ментальные закладки. Похоже, без подобных закладок людей на объект не пускали.

И тем не менее, кто был менталистом, эти люди знать не знали. Только внешнее описание смогли дать. Зато допрашиваемые выдали кое-какую другую полезную информацию, и всю под запись диктофона.

Затем я передал семерых пленников Лизе и представителю Игнатова. Обе стороны заверили меня, что будут работать дальше вместе.

Почему передал только семерых?

Увы, двое Пустых, в том числе и очкастый толстяк, померли. Не смогли пережить двойное вмешательство в свои мозги, и даже мой Семейный дар их не спас. Правда, на этой парочке я натренировался и третьего Пустого даже смог сохранить. Был у меня спортивный интерес в этом, ну а сами жизни померших козлов, устраивавших кровавые жертвоприношения, меня ничуть не интересовали.

Когда я вышел на улицу, вокруг было оживлённо. Часть моих новых слуг уехало в торговый центр, а вот другие (члены семей гвардейцев и служащих ТЦ) обустраивали свой быт, помогали Витале и занимались уборкой территории — ведь не все работы можно было свесить на бригады Пожарской.

Как-то само собой у меня завелись два завхоза. Как в старой сказке — дед и бабка. Правда, эти не были женаты друг на друге. Дед Игнат — мужик, похоронивший обеих своих жён, был отцом коммерческого директора ТЦ. А бабка Марья — бабкой Пашки Сеновалова — моего отмеченного гвардейца из отряда Марата.

Вот эти двое и рулили «молодёжью».

Так, благодаря Деду с Бабкой, например, у нас появились поварихи с помощницами. Так что было кому мне быстро накрыть завтрак на свежем воздухе. Олег с Машей проснулись раньше, и их я тоже пригласил за стол.

— Чего такие хмурые? — весело спросил я ребят, намазывая мёд на оладышек.

Олег опасливо покосился на Машку, а затем проговорил:

— Нормально всё, Макс. Нормально. Вот… домик ждём. Может, нужно деньжатами подсобить в ремонте? Чтобы процесс ускорить?

Я задумчиво почесал затылок. Ну да, сначала звал ребят жить в апартаменты Жуковки, а по факту почти сразу они стали жить в палатке.

— Я попрошу Пожарскую ускориться хотя бы с ремонтом одного домика, — подмигнул я Змею.

Он аж застыл, глядя на меня полными счастья глазами.

— Спасибо, Максим, — мило улыбнулась Маша. — Ты прости нас, если, что…

— Не стоит, — пресёк я пустые благодарности.

Уж кому-кому, а своим ближникам я могу дать лучшее, в ближайшее время.

Настроение ребят поднялось, и весело поедая оладышки, они начали вспоминать вчерашнюю операцию. Разговор коснулся пятерых Стражей, которые сейчас бесчувственными тушками отмокали в источнике, скрытом от глаз строителей.

— Придут в себя и будут в шоке, не понимая, где оказались — заявил Олег. — Может разбудить их, Макс?

— Нет, рано, — мотнул я головой. — Пусть восстанавливаются после потрясения. А если очнутся, граф Воронцов появится перед ними и все расскажет.

Маша с Олегом замерли, не донеся до рта оладышки и представляя эту картину.

— Боюсь, после такого они снова вырубятся, — усмехнулась девушка.

— Может, даже и навсегда, — добавил Змей.

«Тревога, мой принц! Неизвестные приближаются!» — внезапно загудел в моей голове мыслеголос домового.

Вспомни, чёрта, как говорится.

«Откуда?» — уточнил я. И призрачный граф скинул мне очередной мыслеобраз.

— Хм… — криво усмехнулся я, хлебнув чай и потянувшись за очередным оладышком.

— Что-то не так, Макс? — от Олега не скрылось моё задумчивое выражение лица.

— Гости идут… Важные, — отозвался я. — Надо бы встретить, но сперва закончим завтрак.

* * *

Я пока до конца не разобрался, как «работает» мой граф-домовой. Разных поставщиков стройматериалов, которых он видит в первый раз, граф без вопросов пропускает. А тут заметил делегацию ещё за пределами наших земель, и уже поднял панику.

Эмоции и намерения считывает?

Бес его знает.

Я спросил графа в лоб — он подвис и вновь стал изображать мерцающего недотёпу.

Думая об этом, я смотрел, как из трёх бронированных грузовиков вываливаются бойцы в костюмах цвета городского камуфляжа. На этих костюмах было два герба — Российской Империи и Новосибирской Губернии.

А вот из четвёртой машины — «Тигра» вышли пятеро мужчин в форме Корпуса Стражей. Один из них, подполковник, уверенно направился в мою сторону.

Я доел яблоко, которым завершал свой завтрак, и бросив огрызок в траву, обтёр руку об штанину. Протянул её подполковнику для рукопожатия.

Тот скривился, но всё же пожал ее и произнёс:

— Подполковник Гуджинский Валерий Илларионович, Страж Высшего Ранга, прибыл за тобой Страж Второго Ранга Белозеров, по просьбе полковника Касимовского. Полковник вызывает тебя к себе.

Сказал и выпятил грудь, весь такой значимый.

А ещё высокий и широкий — он был выше меня на полторы головы. Чтобы бы смотреть в его серые глаза, мне приходилось задирать голову.

Грёбаный великан с пышными усами и кустистыми бровями. Зато на макушке у него лысина, которую сейчас подполковник прикрывает фуражкой.

Откуда тогда я знаю?

Ну так я интересовался самыми сильными Стражами НОКСа и видел их фотографии на сайте. Гуджинский был один из них. Крепкий шестой ранг Метки, сильные бойцы в его пятёрке…

А ещё он герцог по рождению. Его брат глава герцогского рода, который, на минуточку, состоит во фракции второго царевича.

Как и род Касимовских, ага…

Любопытненько.

— И по какому праву полковник вызывает меня к себе? — усмехнулся я.

На что Гуджинский самодовольно хмыкнул и произнёс:

— По праву, данному ему императорским указом от тысяча девятьсот тридцать третьего года, именуемому: «Уложение О Срочном Вызове». Ты не имеешь права отказаться, иначе тут же будешь объявлен изменником Родины.

Я удивлённо хлопнул глазами. Это ещё что за новости?

— Какого чёрта, подполковник? — решил я утолить своё любопытство. — Я знаю, что аристократы должны бороться с аномалиями либо своими собственными силами, либо силами своих людей, либо деньгами. Я закрыл уйму аномалий за короткий срок и долг по ним отдал минимум на год вперёд.

Гуджинский посмотрел на меня сверху вниз и самодовольно крякнул:

— Верно, юный страж. Общую норму ты сдал. Но ведь есть ещё экстренные случаи, которые и относятся к «Уложению о Срочном Вызове», — хохотнул Высший Страж, явно наслаждаясь происходящим. — Раз в год, Корпус Стражей вправе призвать на помощь любого Стража! И отказаться Страж не имеет права, — он многозначительно указал на бойцов, взявших нас в полукруг.

Нет… ну, если придётся биться с этой оравой прямо сейчас, я тут всех вывезу, конечно. Пусть пятёрка Гуджинского и сильна, я на своей земле. Дома и стены помогают.

Ну, точнее, призраки-домовые.

Однако же…

Чёрт подери! Мне интересно, что там замутил Касимовский! Я ни разу раньше не слышал об этом «Уложении»! А значит, что? Значит, часто его не используют, предпочитая договариваться со Стражами полюбовно, а не через насильственный призыв.

— Ну, я жду твой ответ! Готов ли ты послужить своей Империи, юный Страж! — патетично обратился ко мне Гуджинский.

— Один момент, — поднял я руку, останавливая его.

А затем достал телефон и позвонил Игнатову.

Граф подтвердил, что Касимовский в своём праве. При этом голос Игнатова звучал очень напряжённо. Мне показалось, граф не ожидал такой подставы от своего коллеги Касимовского.

По крайней мере, не ожидал он, что Касимовский так быстро решит сгубить меня. Я ведь совсем недавно стал Стражем Второго Ранга и попал Касимовскому под патронаж.

— А что за аномалия-то хоть? — убрав телефон спросил я у Высшего Стража, который уже терял терпение.

Он вновь криво усмехнулся и произнёс:

— Ранга «Бедствие»! А может, и «Бедствие+», кто ж точно знает. Она переполнена, и вот-вот должен случиться прорыв. Аномалия, из-за сложности которой её даже нет в открытом доступе! Так что на твоих плечах и плечах тебе подобных лежит огромная ответственность! Перебьёте этих скарабеев — честь вам и хвала, и достойные награды. А нет… Ну на нет и суда нет. Империя о мёртвых плохо не говорит.

Его словоблудие и слушал в пол-уха. Зачем оно мне, когда я вычленил главное?

Часики, как говорится, тикают. Совсем скоро мне нужно получить титул барона, или придётся воевать со всем Новосибирским гарнизоном, который придёт сгонять меня с моих земель.

То, что, земли я не отдам — факт.

А вот буду ли я бароном? Это вопрос. Мне нужны подвиги! Много подвигов! Или один гига-подвиг, но это на крайний случай!

Закрыть «Бедствие», которое готовится к прорыву — это подвиг.

А монстры-скарабеи… С высокой долей вероятности это корм для моего «Проклятья Пространства и Времени».

— Ты чего так мерзко улыбаешься, Белозеров? — опешил Гуджинский глядя на меня и даже отступил на полшага. — Сбрендил, что ли? От страха крыша поехала? Ну так можешь отказаться, и тогда мы тебя…

— Хватит слов, подполковник! — ударил я его по плечу и зашагал к его «Тигру». — Везите уже быстрее, моё «Бедствие» само себя не закроет! Олег, ты за старшего! — обернувшись, я помахал рукой опешившим ребятам.

Касимовские решили убить неугодных «руками» аномалии? Ну-ну! Спасибо за вкусняшки, которых нет в открытом доступе!

Переполненное «Бедствие» со скарабеями… Да это ж праздник какой-то!

Глава 18

Сука Касимовский, по какому-то недоразумению именуемый «полковник» Касимовский, даже не удосужился лично проводить на битву героев, которых призвал, чтобы закрыть страшную и проблемную аномалию ранга «Бедствие». Этот гад даже напутственных слов не сказал!

Хотя мне понятно, что ничего доброго и искреннего он моей группе уж точно говорить не собирался, но позлорадствовать-то мог бы, как порядочный мерзавец, а?

Но нет! У него вдруг образовались какие-то срочные дела, так что из моего имения кортеж сразу повёз меня в сторону аномалии, а не на беседу к полковнику НОКС.

Минут через тридцать езды кортеж начал замедляться, а затем съехал на какую-то площадку, отсыпанную щебёнкой, и мы вылезли из машин.

Сквозь камешки уже густо прорасла трава, площадка явно сейчас не использовалась. А вот раньше, когда точка постоянных аномалий не была столь «жирной», тут, похоже, было место для остановки междугороднего автобуса — вон покошенный деревянный туалет стоит, а с другой стороны ржавый металлический павильон.

— Это и есть ваше страшное «Бедствие»? — хохотнул я, пребывая в прекрасном расположении духа.

Подполковник Гуджинский посмотрел на меня как на идиота, но ничего не ответил. А вот один из сопровождавших нас бойцов Новосибирского гарнизона взял слово:

— Здесь мы дождёмся остальных членов вашей группы, Ваше Благородие. Аномалия находится глубоко в лесу, на машине не подъехать.

Я поблагодарил бойца и поинтересовался, что за группа. Он ответил: «не могу знать», и я хмуро уставился на Гуджинского.

А этому Стражу Высшего ранга будто бы нравилось меня игнорировать — он показательно отвернулся, сделав вид, что разглядывает заросли дикого крыжовника.

— Послушайте, Валерий Илларионович, а вам не кажется, что я имею полное право знать, с кем иду в аномалию?

И повысив голос, чтобы слышали окружающие нас бойцы, продолжил:

— Ведь наш долг закрыть аномалию и обезопасить от неё жителей губернии и всей империи! Без минимальной информации о составе группе я рискую провалить это задание. Вы ведь, как истовый защитник империи, тоже желаете блага всем жителям! И должны понимать, как важно своевременно получать информацию! Вы ведь не хотите, чтобы вся группа Стражей бесславно полегла?

Гуджинский поморщился и кивком головы отдал приказ одному из своих ближников. Как я понял, совсем уж откровенно топить меня он не собирался. По крайней мере, не в тот момент, когда рядом греют уши бойцы гарнизона. К чему лишние сплетни?

Так что мне переслали в личный кабинет Стража всю информацию, которую сочли важной.

В том числе и о составе группы.

Прочитав всё, я задумчиво хмыкнул. Ну полковник Касимовский…

Ну сука!

Слева донёсся приближающийся гул вертолётных лопастей, и вскоре на площадку приземлился небольшой вертолёт, обвешанный пулемётами и ракетницами как новогодняя ёлка.

— Я провожу вас, — криво усмехнулся Гуджинский, первым зашагав к вертолёту.

Дождавшись, когда кто-то из экипажа вертолёта открыл перед ним дверь, он громко произнёс, заглянув внутрь:

— Приветствую доблестные Стражи! Позвольте представить вам вашего командира группы!

Я уже говорил, что Касимовский — сука? Чтобы точно добавить нам проблем в этом походе, он решил поставить командовать «зелёного» восемнадцатилетнего юнца! Ещё и личного дворянина.

Все остальные в группе по местным меркам значительно старше и опытнее меня. А трое еще и родовитее — даже княжич есть — вон тот седобородый тощий старик с мёртвым взглядом.

* * *

Знакомство с группой в вертолёте, ожидаемо, не заладилось — все четверо лишь хмуро на меня смотрели. И только личный дворянин — молодой мужчина лет двадцати семи с рыжей шевелюрой пару раз удостоил меня кивком.

Всё это безмерно радовало Гуджинского, но он всячески сдерживался, чтобы не начать откровенно скалиться и ржать.

Что за люди, а? Реально же одно дело делаем — закрываем аномалии на благо всей империи, если не всего мира.

Так какого хрена они творят? Зачем пакостят своим соратникам?

Эх… Не понимаю я таких идиотов.

Не понимаю, но в списочек записываю. Кое-кого нужно будет обязательно наказать. Возможно, даже хорошенько отшлёпать. Возможно, насмерть.

— Прибыли, господа, сударыня! — доложил в один момент пилот, когда вертолёт замер над верхушками сосен.

— Да пребудут с вами боги, господа! — патетично проговорил Гуджинский, подняв сжатый кулак.

— Нахер иди, — буркнул ему высокий черноволосый мужик — Пётр Воробьёв — глава одноимённого баронского рода. Затем показал Гуджинскому средний палец и выпрыгнул из открытой двери вертолёта.

На миг руки Воробьёва обернулись белыми крыльями. И он легко приземлился перед бойцами, дежурившими возле аномалии.

— Передавай привет своему дружку-петушку, — хлопнула по плечу Гуджинского единственная дама в нашей компании. Между прочим, жена Воробьёва — эффектная брюнетка с короткой топорщащейся причёской и чёрными стрелками.

Она облегчила своё приземление чёрным облаком.

Хм… Магия Тьмы! Такое мы любим.

— Мы обязательно выживем, господин подполковник. Можете так и передать полковнику Касимовскому, — рыжий Вася Васильев говорил вроде бы вежливо, но вот голос его звучал яростно.

А затем он тоже вышел из вертолёта. Просто и без затей шагнул в открытую дверь. Правда, когда приземлился, на земле остался небольшой кратер.

— Эх, Валера, — тяжело вздохнул седой княжич с мёртвым взглядом и покачал головой, глядя на Гуджинского, — раньше ты ж нормальный мужик был… А сейчас что? Задницу готов вылизывать Касимовскому? Или ты проникся идеями царевича Михаила и его фракции?

Гуджинский аж побагровел, но сказать ничего не успел.

— Бывай, Валера, — сделал ручкой княжич с мёртвыми глазами.

А в следующий миг от борта вертолёта до земли появилась ледяная гряда. Прыгнув на неё, княжич легко скатился вниз, будто на коньках с ледяной горки.

— Мерзавцы! Гады! Подлецы! Быдло! — как из пулемёта выдал Гуджинский и гневно топнул ногой.

— А, мне кажется, отличные ребята, — усмехнулся я, а затем, приблизившись к полковнику, заговорщически прошептал: — А представьте, что будет, когда мы закроем аномалию и я вытащу их обратно?

Гуджинский, точно хамелеон сменил цвет лица с красного на белый и замер с открытым ртом.

Хлопнув его по спине, я тоже без затей спрыгнул вниз, укрепив тело покровом.

— Я что зря на складе лестницу искал⁈ — донёсся сверху расстроенный голос помощника пилота.

Я приземлился на траву и кивнул бойцам, во все глаза пырящимся то на нас, то на вертолёт.

Бедные люди… сидят в глуши, среди деревьев. А ради чего? «Бедствие» они уж точно сдержать не смогут. Их призвание в случае прорыва тварей из аномалии — успеть доложить об этом, прежде чем умереть.

— Бойцы, хорош зевать! — голос баронессы Воробьёвой прервал мои размышления. — Идите уже пожитки собирайте. Сейчас мы аномалию закроем, и домой поедете! А ты, — она взглянула на меня, замолчала и, хмыкнув, проговорила: — командир, шевели жопой! А то без тебя уйдём!

Не сдержавшись, я широко улыбнулся. Понимаю, почему Касимовский послал этих ребят на убой. Он таких терпеть не может.

А мне они уже нравятся!

* * *

Войдя в туман аномалии, мы оказались в песках под палящим солнцем.

— Я знала, что тут будет жарко, но не настолько же! — недовольно проворчала Воробьёва, оглядываясь. А затем лукаво уставилась на своего мужа и, схватив его за руку, пропела: — Зай, а можно я буду тут ходить в купальнике?

— Можно, — ровным тоном ответил Пётр Воробьёв. — Но, когда тебя сожрут скарабеи, я найду себе новую жену.

— Хах! Не найдёшь! — гордо выгнула спину Ксения. — У тебя весьма специфические вкусы. Таких, как я, больше нет.

— Млять… — выругался её муж и почесал затылок. — Аргумент. Тогда давай не майся дурью, ходи в доспехе. К тому же, — он окинул взглядом чёрную кожаную броню жены, прекрасно подчёркивающую фигуру и произнёс: — доспех тебе очень идёт.

— Зая, ты такой милый! — она его обняла и чмокнула в щеку.

На это личный дворянин — Вася Васильев лишь закатил глаза, а седобородый тощий княжич никак не отреагировал. Он изображал неподвижную статую.

Я же на спутников посматривал лишь изредка. Раскинув поле, я пытался «прощупать» Пространство аномалии. Укрепляя покров на глазах, усиливал зрение, лишь бы что-нибудь разглядеть.

Тщетно. Лишь солнце, синее небо и бескрайняя пустыня.

«Ты там дрыхнешь ещё?» — позвал я дракониху.

Она так и не ответила.

Сложно без неё.

Ну да ладно, как-то ведь я умудрился прошлую жизнь прожить без зверюшек, так что и сейчас справлюсь.

Я уж собирался окрикнуть свою группу, как позади послышался голос Воробьёва:

— Мы выдвигаемся вперёд. Если не очкуете, давайте с нами.

— Стоять, — спокойно произнёс я, повернувшись в его сторону. — Я назначен командиром этой группы, и делать вы будете то, что я скажу, иначе помрёте.

Воробьёв замер, недобро глядя на меня своими серыми глазами.

— Зая, что-то этот мальчик мне не нравится. Чего он помыкает нами? Может, накажем его?

— А давай накажем, — произнёс её муж, наклонив голову набок.

— Наказывалка у вас обоих ещё не выросла, — снисходительно проговорил я. — Доросли оба до пятого ранга и думаете, что возьмёте «Бедствие» с наскока? То, что вы ещё живы, конечно, говорит немного о ваших навыках. Но всё же не стоит недооценивать эту аномалию.

Два других члена группы внимательно слушали нашу беседу. А вот Воробьёвы насторожились.

— Откуда знаешь? — резко спросила Ксения, подавшись вперёд. — Я только на днях добила Метку до «Витязя» и не ходила на людях с ней.

— Птичка напела, — пожал я плечами.

Её муж резко сократил разделяющее нас расстояние и вцепился мне в плечо цепкой хваткой.

— Говори, откуда знаешь! — прошипел он.

— Руку убрал, — спокойно ответил я.

— Говори! — он, наоборот, ещё сильнее напитал пальцы в толстых кожаных перчатках энергией.

Я тяжело вздохнул.

А в следующий миг вдарил его лбом в переносицу.

— Аркх… — захрипел он, попятившись и массируя нос.

— Ах ты! — ринулась в мою сторону его супруга, но…

— Стой! — Пётр Воробьёв поймал её за запястье и дёрнул себе в объятья. Потирая переносицу, он удивлённо смотрел на меня. — Чем ты меня вдарил, парень? Как с одного удара пробил покров?

— Так, ты вроде не держал его даже и наполовину, — усмехнулся я. — Да и без шлема ходить в аномалии опасно.

— Да, ты прав, надо бы надеть, — проговорил он, перестав потирать переносицу. — Вроде отпустило…

— Отпустило, — кивнул я. — Эта техника короткого действия.

— А есть длинного? — оживился он.

— Есть, — кивнул я. — Но зачем мне мучить союзников?

— Тоже верно, — сказал он задумчиво, а затем нахмурился.

Я же думал в тот момент — как здорово, что я создал новый вид Энергетического паразита. Был только долгий и мощный — которому сложно пробраться через покров. А теперь вот появился быстрый и не особо опасный, но с «увеличенной проходимостью».

— Короче, что насчёт информации о рангах? — собравшись с мыслями, спросил Воробьёв.

— Не бойтесь, кроме меня, никто не знает, — хмыкнул я. — А я никому, кроме здесь присутствующих, не скажу.

— Ладно, идёт, — кивнул барон.

— Зая, думаешь, ему можно верить? — проворчала баронесса. — Слишком он наглый и самоуверенный!

— Хватит его нахваливать, Ксю. А то ревновать буду.

Семейная парочка начала перепираться, но её перебил спокойный размеренный голос:

— Может, вы и мой ранг знаете, господин Белозёров?

Княжич Трубецкой Владимир Иванович немигающе смотрел на меня белёсыми глазами.

— Знаю, — кивнул я. — Шестой. Если вы и уступаете по силе Гуджинскому, то ненамного.

А учитывая это, и тот факт, что Трубецкой как Страж лишь Второго ранга, в то время как Гуджинский — Высшего, напрашивает лишь один вывод:

Княжич Трубецкой прокачивал свою Метку не столько в аномалиях, сколько в масштабных сражениях между людскими армиями. Надо бы поискать информацию в интернете. Учитывая, что Трубецкой управляет льдом, на поле боя он может творить реально страшные вещи.

— А… — начал было рыжий Вася, но я перебил его:

— А ты до пятого ещё не дорос.

Все четверо с любопытством смотрели на меня. Я же думал, что продемонстрировать им часть своей силы было отличной идей. Наладили коммуникацию. И в лучшем случае не только на этот поход, но и на будущее.

— А у тебя-то парень, какой ранг? — в лоб спросила Ксения.

Я усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:

— Признаёте во мне командира?

Воробьёвы переглянулись. Муж хмыкнул и проговорил:

— До тех пор, пока не ошибся. А там я с радостью подрежу у тебя бразды правления.

Я кивнул, принимая его слова, и перевёл взгляд на двух других. Княжич пожал щуплыми плечами:

— Мне всё равно.

Рыжий же лишь молча кивнул.

Я улыбнулся своим новым соратникам и мысленным приказом отправил броню в оруженосец и продемонстрировал всем своё голое предплечье.

— С-с-сука! Третий! — выпалила Ксения. — Зая, я так не играю!

— Скоро будет четвёртый, — усмехнулся я, призывая обратно доспех.

Барон же смотрел на меня теперь с ещё большим интересом.

— Вы полны сюрпризов, господи Белозеров, — проговорил он. А затем громко рассмеялся и воскликнул: — Млять! Это будет увлекательно!

— Это уже увлекательно, — поправил я его. — Три скарабея в песках. Приближаются! На два, шесть и десять часов! Воробьёвы — поддержка и дальний бой, остальные — встречаем!

* * *

Грёбаный Касимовский, а…

Как правило, ранги Меток подвязывают под ранги аномалий. То есть нет каких-то экзаменов на ранг или чего-то в этом роде. Просто с появлением определённого количество колец Метки, отмеченный обретает новые умения, плюс с каждым кольцом плавно увеличивается и его общая сила. Также было замечено, что при определённом количестве колец, группа одарённых может справиться с монстрами в аномалии определённого ранга.

Для примера — пятёрка пятого ранга. По статистике такая пятёрка может закрыть любую «обычную» аномалию вплоть до пятого ранга. Бывают аномалии «обширные» — то есть очень большие по площади, а стало быть, монстров там гораздо больше, чем в «обычной». Вот на такую может банально не хватить энергии у пятёрки, туда нужно идти рейдом.

Так вот, пятёрка пятого ранга с вероятностью в девяносто процентов закрывает «обычную» аномалию Мор (пятого ранга). Но если этот Мор без «+». С плюсами вероятность успеха снижается.

А теперь к нашим баранам. У нас аномалия ранга «Бедствие», а то и «Бедствие+». И кого сюда отправляет Касимовский? А? С нами только один боец шестого ранга.

И ведь Касимовскому даже не смогут впаять, что он умышленно отправил группу насмерть. Ведь ранги Меток не обязательно подтверждать! Касимовский может включить дурочка и говорить — «такие сильные и успешные, думал уже точно всё шестого! И вообще, ранг аномалии они знали, могли бы хоть сказать, что их ранг не соответствует!»

Но никто из наших не сказал. Все гордые и упёртые.

И что в итоге?

Ускорившись до предела, я с помощью обычного «поля» рванул влево. Успел как нельзя вовремя — вырвавшийся из-под земли скарабей вцепился жвалами в мою чёрную бейсбольную биту. А ведь замешкайся я на секунду, он бы схватил за ногу Ксению, которая сейчас выпустила облако Тьмы в другую сторону и только-только поворачивалась.

— Ксю! — крикнул я.

Она тут же создала из дыма чёрное копьё и швырнула в голову скарабея.

Жук натурально взвизгнул. Отпрянул назад, и…

Мои соратники замедлились. Мысленно я в очередной раз выругался.

Какие же сложные противники эти жуки. Я угадал, они в самом деле владеют техниками Пространство и Времени. Бьют по площади и тем, и другим одновременно. Как итог, замедляют течение времени жертв, а ещё создавая вокруг них более вязкое и сложно проходимое «Пространство».

Притом сами метровые золотые твари совершенно не теряют в скорости.

Вот и сейчас, скарабей, считая, что замедлил всех нас, ринулся на свою обидчицу — Ксению.

Идиотина!

Он подставил мне бок, по которому я и врезал что было силы, выпуская из артефактной палицы гравитационный импульс.

Между верхним и брюшным панцирями у этих жуков идёт горизонтальный шов — слабое место.

По нему я и попал, ничуть не потеряв в скорости. Меня Проклял Пространством и Временем Патриарх Драконов. Что мне до подобной магии мелких жучар?

Скарабей задёргался, захрюкал и сдох. Его магия тут же развеялась. Правда, ещё оставалось пятеро монстров из этой группы.

Спустя десять минут и с ними было покончено.

Мои спутники тяжело дышали.

— Мерзкие твари, — изрёк молчаливый Вася.

— Согласна, — вздохнула Ксения.

Я же молча раздал им чипсы восстановления. Прежде чем у меня успели хоть что-то спросить, я произнёс:

— Как командир группы, я должен сказать. У нас есть право вернуться отсюда, когда аномалия откроется. Я уверен, дожить до этого момента мы сможем.

— Вернуться, чтобы порадовать своим провалом петухов из Корпуса? — фыркнула баронесса.

— Вернуться, чтобы выжить, — поправил её я. — Они этому не порадуются.

— Я не бегу с поля боя, — спокойно произнёс Трубецкой. Понюхав чипс, он закинул его в рот, прожевал и меланхолично изрёк: — С пивом было бы лучше.

— Поддерживаю княжича, — кивнул барон. — В обоих тезисах.

Вася напряжённо кивнул.

Ну а я расплылся в улыбке, довольный их ответом. Отличная группа. Такие же отморозки, как я.

Но мне придётся, похоже, продемонстрировать им гораздо больше своих способностей, чтобы вытащить всех из аномалии живыми.

Глава 19

— Зая! У командира такая крутая сумка! Я тоже себе такую хочу! — выдала баронесса Ксения Воробьёва во время очередного привала.

Видок у нас был так себе — усталые, доспехи забрызганы ошмётками скарабеев. У личного дворянина Васи Васильева и вовсе латы пробиты в области живота. Этот молчаливый рыжий парень, в тот момент, когда жук продырявил его броню, впал в ярость. Совершенно молча, но с перекошенным от безумия выражением лица, он принялся долбить жука по панцирю своим двуручным топором.

Я сунул руку в практически пустую поясную сумку и материализовал фляжку с водой. Достав её, начал запивать чипсы восстановления.

— А ещё чипсы есть? — спросил меня барон. Как и все четверо, он смотрел на меня с явным подозрением.

Хмыкнув, я сунул руку в сумку и материализовал кулёк чипсов.

— Пожалуйста, — протянул я товарищам. — Расходники в счёт добычи, как и договаривались.

— Само собой, — проговорил барон, достав чипсов для себя и своей жены.

Я передал опустевший наполовину кулёк седобородому княжичу и Васе.

— Нет, ну в самом деле охренительная сумка, — покачала головой Ксения, — Маленькая, а сколько всего вмещается… По-любому ведь и другие дизайны есть, даже? — чуть прищурившись, покосилась она на меня.

— Сумки разные бывают, — пожал я плечами.

— Ну да ну да… Пришла на приём с маленьким клатчем, а внутри ракетная установка, — хохотнула Ксения.

И снова прищурилась. Типа узнать хочет, возможно такое или нет.

Я же лишь загадочно улыбнулся.

Интересно, они будут думать, что у меня какой-то артефакт неизвестного типа? Или всё же предположат, что личная способность может быть на перенос огромного количества вещей?

Ставлю на артефакт.

Мысли мои прервал сгусток энергии, ворвавшийся в моё растянутое на максимум поле. Сейчас это поле, по сути, напоминало сферу. Я контролировал не только землю, но и воздух, и пространство под землёй.

— Подъём!!! — резко заорал я. — Щиты на четыре часа!

Опытные Стражи без лишних разговоров приготовились к бою. И по моей интонации они поняли, что ждёт нас нечто небывалое. Такого возбуждения от меня они ещё не видели.

А мне было с чего возбуждаться. Сколько мы уже тут? Часов восемь? Но пока бились лишь с жуками-скарабеями, нападавшими из-под песка. Сейчас монстр тоже лезет из-под песка.

Вот только судя по размерам Сосредоточения и энергетических контуров это явно не жук.

Проклятье! Что за манёвр он только что предпринял? Как нападёт⁈

— Он ровно снизу! В стороны!!! — закричал я.

Песок под нашими ногами задрожал, и мы ломанулись кто куда.

— Г-Р-Р-А-А-А!!! — по ушам ударил мощный раскатистый бас, неведомой твари.

Выглядела она… Страшно. Очень страшно. Если бы мы знали, что это такое, но мы не знаем, что это такое! Что это? Червь? Змея? Ящерица? Пожалуй, точно не червь — вот эти две мощные лапы, напоминающие лапы крота, точно не могут принадлежать червю. А ещё серая плотная чешуя, походила на драконью. Вертикальные зрачки, и…

Да, раздвоенный язык.

Гигантская змея!

Но с лапами?

— Что это за херота? — изумлённо выкрикнул барон, глядя на тварь, из провала в земле возвышающуюся над нами на добрых пятнадцать метров.

— Не «херота» а «хирот», — без эмоционально поправил его княжич. — Или «двуног». Конкретно этот, явно «Царь-Хирот». Босс «Бедствия».

— Босс? Конец аномалии? — выпалил рыжий.

— Это одинокий босс! — только и успела крикнуть Ксения, прежде чем «Царь-Хирот», накопил достаточно энергии и атаковал.

Под его головой располагался условный зоб, который за пару секунд раскалился до ярко-оранжевого цвета, а затем тварь плюнула в нас шаром плазмы, метров трёх в диаметре.

— Млять! — крикнул барон, на броню которого попало несколько капель плазмы, когда шар лопнул и разлетелся в стороны.

Хирот же раздувал свой зоб для очередного плевка.

Интересно, Олежа Змей сможет до такой хероты эволюционировать и так мощно плеваться?

Дерьмово — снова плевок! На сей раз шар был даже крупнее, прежнего.

— Тварь! Что ж ты по мне лупишь! — возмутился барон, у которого доспех начал дымиться. Ещё несколько попаданий и появятся дыры.

Взмахнув руками, Воробьёв обратил их в крылья и взлетел в высь. Как я понял, его Метка жрёт немало энергии, так что большую часть времени Пётр проводил в человеческом виде. И по возможности даже сражался, как обычный физик.

А вот сейчас, нависнув над тварью, он решил продемонстрировать всю свою мощь. Пётр размахивал крыльями с огромной скоростью, и с них бесконечными стрелами срывались перья. Каждое это перо могло бы легко пробить броню танка. Перья на крыльях мгновенно восстанавливались, чтобы продолжать литься на землю смертоносным дождём.

Так вот, Царю-Хироту было откровенно похер на эти перья.

Они не могли пробить его крепкую чешую!

Сам же монстр задрал голову, явно собираясь приготовить нам жареные крылышки из Петра Воробьёва.

Мгновенно стало очень холодно, и пески вокруг нас сковал лёд, а в тело монстра устремились толстые ледяные пики.

В тот же миг разъярённая баронесса Воробьёва атаковала тварь облаком тьмы.

Монструозная рептилия замедлилась от холода и эффектов магии Тьмы, а затем заревела от боли — часть ледяных копий таки смогла пробить её броню.

Жаль, что не особо глубоко.

С молодецким хеканьем к монстру подлетел Вася и принялся рубить того своим артефактным топором.

Его топор сломался ровно в тот момент, когда Царь-Хирот высвободил всю скопленную энергию — монстр в мгновенье ока полностью вырвался из-под песка и стремительно пронёсся по дуге, отбросив в сторону и Васю, и барона.

После этого он атаковал и нас троих, но княжич успел создать перед собой глыбу льда, а я прикрыл себя и Ксению пространственным щитом, который отразил всю мощь монстра на него самого.

Монстра отбросило в сторону.

— Василий без сознания, — совершенно равнодушно констатировал княжич.

— Зая! Ты жив⁈ — напряжённо крикнула баронесса, не отводя взгляда от противника.

Барон, валявшийся метрах в двадцати от нас, что-то закряхтел.

— Одинокий босс хоть и без Семени, но, как правило, почти не уступает по силе боссу аномалии, — всё так же без эмоций в голосе проговорил Трубецкой. — Похоже, нашей группе эта аномалия всё же не по силам. Уходите, я задержу его. Выбирайтесь отсюда. Либо идите и сдохните в другом месте, подальше от моих глаз.

Он лениво зашагал прямо навстречу монстру, который готовился к очередной атаке.

Этот странный княжич сейчас в самом деле решил пожертвовать собой ради нас. Причём делает это с таким видом, будто идёт в булочную, куда каждый день ходит за майской и чашечкой какао.

— Если ты сейчас помрёшь, то не сможешь завтра вкусно поужинать, — крикнул я ему в спину.

— Еда меня уже давно не радует.

— Не сможешь приятно провести ночь с женой.

— Я вдовец.

Я усмехнулся, думая о том, что же может заинтересовать этого кренделя.

— Если помрёшь, не увидишь возрождения империи, — изрёк я.

Он замер. Царь-Хирот заревел и принялся бомбардировать нас полуметровыми шариками плазмы, однако же княжич создал высокую стену изо льда, принявшую атаку чудища.

— Империя не пала, чтобы возрождаться, — глядя на меня через плечо, проговорил княжич.

— Так ли это? — спросил я, склонив голову набок. — Распри фракции, отсутствие единой линии во всех сферах жизни, ещё и иностранцы даже в Новосибирске воду мутят…

— И? — коротко спросил княжич с мёртвыми глазами.

Правда, маленькая искорка на дне его глаз всё же на миг вспыхнула.

— Сдохнешь и не увидишь, как всё наладится, — хищно улыбнулся я.

— А есть варианты не сдохнуть, юный командир? — спросил он спокойно. — Стена моя рухнет через минуту. Ещё одну создать смогу, а дальше — сил нет.

— Да, командир! — подала голос внимательно слушавшая нас Ксения. — Мы так-то за победой пришли! Сможешь нас к ней привести?

На секунду я задумался, прислушиваясь к самому себе. А затем решительно кивнул.

— Дайте мне минуту, и всё будет, — уверенно произнёс я.

А затем прикрыл глаза, переходя в астрал. Я смотрел на свою энергетическую проекцию, прикидывая, какие мне изменения нужно внести в «расширенное поле». Благо энергия-опыт имелись — было что тратить.

Я почти не обращал внимания на грохот реального мира. Хотя один раз мне стало резко холодно, а потом резко жарко.

Закончив с модернизацией умения, я так и не открывая глаз, раскинул руки в стороны, растягивая поле.

Оно стало шире и плотнее.

И энергии жрало больше.

Где же ты?..

Где?

А чего там снаружи всё стихло? Гаврики мои ещё живы?

О! Нашёл! Ага… вот цель, а вот ближайшее место.

Набрав полную грудь воздуха, я повёл левой рукой так, будто вкручиваю лампочку.

А затем вдруг стало ОЧЕНЬ жарко и тесно. А ведь я покров напитал едва ли не до треска.

Глаз я не открывал, ведь смотреть вокруг было совершенно не на что. А ещё можно было заляпать их желудочным соком гигантского монстра.

Да я закинул себя в его брюхо, предварительно нащупав сердце. Не знаю как там у земных змей и хиротов, но у этой твари часть желудка как раз почти соприкасалась с сердцем.

Огромным сердцем!

Оно так быстро бьётся, что меня шатает от вибрации. Но это недолго.

Я начал концентрироваться на очередной технике, что сделать было очень сложно, ибо жар внутри монстра стоял такой, что вся моя концентрация слетала к чёртовой бабушке. При своих нынешних силах, если бы я не обладал опытом прошлой жизни, точно бы сдох.

Есть!

Высвободив энергию, я создал полупрозрачный ящик-живоловку вокруг сердца монстра.

А затем материализовал его, на всякий случай ещё и выпустив шипы.

Меня затрясло из стороны в сторону, а затем я рухнул. Метка тут же потеплела от энергии твари — сражались мы с ней впятером, но больше всего урона нанёс я, а значит, и большую часть энергии-опыта тоже получил я.

И часть этой энергии я тут же направил в сиюминутное восстановление, а другую часть огненной твари влил в свою дракониху.

Но эта мохнатая и ленивая задница всё ещё отказывалась просыпаться!

Ладно, пора сваливать!

Выбрался я тем же способом, что и попал внутрь. И первое, что услышал — размеренные хлопки.

— Браво, — тяжело дыша проговорил княжич.

Борода его была опалённой, а сияющие холодным серебряным светом латы, напоминавшие лёд, были подкопчённые и помятые в трёх местах. Сам же княжич сидел на песке. Его левая нога была сломана и болталась плетью.

— А что дальше? — спросил он равнодушно. — Я ещё посражаюсь. Баронесса тоже что-нибудь из себя выдавит, она хоть и устала, но не пострадала. А вот барон и Вася сейчас мало на что способны. Сейчас же, когда одинокий босс мёртв, подданные босса аномалии побегут сюда осваивать те территории, которые раньше приходилось обходить стороной. Они хлынут сюда, юный командир. Увязнем в бою с ними и можем так и не дойти до главной твари.

— Ты всё-таки сдался? — спросил я со скепсисом.

— Нет, — мотнул он головой и впервые за время нашего знакомства позволил себе лёгкую полуулыбку. — Наоборот, я почувствовал лёгкое дуновение веры. Мне хочется верить. Хочется верить, что юнец с Меткой третьего ранга сможет привести наш отряд самоубийц к победе. К тому, чтобы закрыть «Бедствие +» с двумя боссами.

— Эй, народ! Васе плохо! — внезапно закричала Ксения. Она сидела на песке, положив на свои колени голову мужа. Василий лежал неподалёку и сейчас начал дрожать и плеваться кровью.

Посмотрев на него ровным взглядом, княжич перевёл взгляд на меня.

Я раскинул своё поле, сканируя состояние Василия и остальных членов групп.

У рыжего пробито лёгкое, и сломанные рёбра упёрлись в сердце. У барона что-то передавлено в башке и, если все оставить как есть, будет кровоизлияние в мозг. Баронесса хоть и храбрится, и пытается делать вид, что с ней всё в порядке, гоняет с отбитой почкой. Если она перестанет постоянно концентрировать энергию на своей почке, та просто лопнет.

Ну а княжич хоть и выглядит на шестьдесят, явно будет возрастом помоложе.

Ну и да, его нога болтается буквально на трёх связках.

— Тебе хочется во что-то верить воин в теле старика? — выпрямив спину и глядя на Трубецкого сверху вниз, спросил я. — Так и быть. Я дам тебе веру. И укажу путь. Слышите! — я повысил голос. — Это касается всех вас!

А затем я пропустил через себя огромный поток энергии, трансформируя её в Семейный Дар и разнося через своё поле.

Да, я научился лечить по площади.

Да это, очень тяжело и затратно, а также модернизация заклинания в своё время стоила мне немало энергии-опыта.

Но так лечить гораздо быстрее. А сейчас, после боя с боссом шестого ранга на счету каждая минута. Я обещал себе, вывести этих людей из аномалии.

И я сделаю это, чёрт их все дери! Такова моя Воля!

— А? Что ты говоришь, коман… — Ксения замолчала на полуслове. А затем изумлённо вылупила глаза, глядя на меня. — Что это?..

Василий перестал хрипеть, а княжич, спешно отозвал свой доспех в оруженосца и сейчас пялился на свою ногу. Он был ближе других ко мне, и лечение шло гораздо быстрее. В какой-то момент он вскочил на обе ноги.

— Тише-тише, — улыбнулся я. — Ещё не закончено. Не трать попусту мои старания.

Он медленно опустился на оба колена и склонил голову, уперевшись лбом в песок.

— Такой мощный Семейный Дар… Я не видел ничего подобного с тех пор, как сражался бок о бок с вашим Отцом. Ваше Императорское Высочество, прошу простить меня за грубость и благодарю за то, что вы сейчас сделали.

— Высочество? — пробормотала баронесса, растерянно глядя на стоявшего на коленях княжича.

— А… Ксю? — разлепил глаза барон и улыбнулся. — Ой… А чего это наш командир светится?

Светится? Кто? Я?

Ох ты ж… от такого изобилия Семейного Дара я реально засиял тёплым золотым свечением, как какой-то грёбаный паладин! Герцогиня Света явно бы посчитала меня своей родственной душой, если бы увидела в таком состоянии.

— Это царевич! — шикнула на своего мужа баронесса.

И вот уже и она преклонила колени, а за ней и барон.

О… Вася очнулся, ничего не понял, но сделал как все.

Блин… у меня голова от них кругом идёт.

Хотя это от огромного количества энергии, которую я прогоняю через себя. Пожалуй, себя стоит тоже немного взбодрить Семейным Даром.

— Выпрямите спины, — устало произнёс я. — Чего вы тут устроили? Нормально же общались.

Все четверо разогнулись и сейчас смотрят на меня, как котики на муху.

А я до сих пор продолжал их лечить.

— Итак, — начал я, — после всего произошедшего у вас есть два пути. Либо сдохнуть, унеся мой секрет в могилу, либо поклясться мне, что никто и никогда от вас не узнает, что царевич Максим живёт и здравствует под личиной Максима Белозерова.

Четверо спасённых переглянулись.

— Вы только что спасли нам жизни… — неуверенно проговорила Ксения.

— Я бы сказал — дважды, Ваше Высочество, — добавил княжич. — Прошу прощения, но я не могу выбрать ни один из этих двух вариантов.

Я улыбнулся и хмыкнул.

— Какой ты дерзкий, а! И что же ты предлагаешь?

Он посерьёзнел и быстро произнёс:

— Если бы я был главой рода, я бы предложил вам принять мой род к себе в вассалы. Но увы, я лишь двоюродный брат главы рода. А наш глава… — этот обычно равнодушный старик яростно сверкнул глазами.

— В какой фракции состоит род Трубецких? — быстро спросил я, прикидывая варианты.

— Раньше во фракции Его Высочества царевича Алексея. Но… откровенно говоря, мы предали Его Высочество, хотя по виду будто бы мирно разошлись. Теперь моя родня хочет присоединиться к Его Высочеству Михаилу.

Значит, бросили третьего принца и хотят ко второму? Любопытно… Чего их к этим неоконсерваторам потянуло?

— И ты против такого исхода?

— Да. При всём уважении, лично я хочу служить тому царевичу, который больше других будет походить на своего отца. И… мне кажется, это вы.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Нет, княжич, так дело не пойдёт. Я не мой отец, при всём уважении к твоим воспоминаниям. То, что ты назвал для меня не причина, чтобы я тебя взял к себе.

Он замялся, пытаясь подобрать слова.

— Слушай, командир, — воспользовался паузой барон, — а ты мне по нраву. Мы никогда не состояли во фракциях и не собирались… До сих пор. Хотя о фракции царевича Максима я тоже раньше не слышал, — он многозначительно хмыкнул. — В общем… Возьмёшь в свою несуществующую фракцию?

— А чего б не взять, — пожал я плечами и протянул ему ладонь.

— Знаешь, признаюсь, думал, сдохнем мы тут, — весело произнёс он и хлопнул мне по руке. — Род Воробьёвых за тебя, царевич.

— И я тоже! Если примете, Ваше Высочество! — поднял ладонь личный дворянин Василий.

— Иди сюда, — хмыкнул я, жестом подзывая его.

Обменялся рукопожатием и с ним.

Остался лишь княжич. Воин с сильной, но уставшей душей. Обладатель отличной родословной и Метки шестого ранга.

Согласится ли?

Чёрт… земля трясётся опять!

— Опять херота? — воскликнул барон, напряжённо оглядываясь по сторонам.

— Нет! — выкрикнул я. — Скарабеи! Целое полчище!

— Ваше Высочество! — неожиданно выкрикнул княжич Трубецкой. — Пожалуйста, выслушайте моё предложение!

— Быстрее! — отозвался я. — Через тридцать секунд они будут здесь!

Глава 20

Когда я был Вольным Воителем, мне доводилось возглавлять боевые отряды и даже целые армии. Но чаще всего я действовал в одиночку — у меня тогда даже говорящей зверюги под сердцем не было.

А действуя в одиночку, ты и отвечаешь только за самого себя и за выполнение взятых обязательств.

Когда ты изначально один — тебе не нужно заботиться о других.

И, что важнее, тебе не приходится переживать, справятся ли остальные члены группы, если вам придётся разделиться.

Признаюсь, бывало это давящее чувство — оставил остальных прикрывать тыл, сам двинулся дальше, чтобы выполнить задание, а в голове крутятся одни и те же мысли:

«Может, стоило остаться? Вместе всё сделать? Когда я рядом, я могу их прикрыть, а сейчас…»

Да, в юности прошлой жизни я не раз терзался подобными чувствами.

Но потом повзрослел и отпустило.

И сейчас, благодаря огромному опыту прошлой жизни, я смог с чистой совестью оставить свою группу противостоять ордам скарабеев.

Да, именно таким было предложение седого княжича. Сказал Трубецкой, мол, если закрыть аномалию, не истребив всех монстров, эти монстры, во-первых, станут слабее, а во-вторых, часть их начнёт грызть друг друга, надеясь получить больше энергии из умирающей аномалии, лишённой своего Семени.

— Возьмите барона, если он согласиться, и улетайте на его крыльях, Ваше Высочество, — в итоге предложил княжич.

Для меня барон в этом предложении был лишним — только задержит меня да под ногами будет путаться. Плюс с ходу проверять верность новоявленного вассала мне не хотелось — на месте барона, многие бы предпочли сражаться бок о бок с любимой женой, а не бросать её, чтобы улететь с каким-то принцем, которого знаешь первый день.

Так что вперёд Петра Воробьёва я ответил:

— Нет. Если вы пообещаете продержаться и не сдохнуть, я уйду один.

Далее мои спутники пару секунд поохали, мол как же вы, Ваше Высочество, выберетесь из оцепления. Ну я заверил их, что справлюсь и еще раз потребовал дать обещание.

В итоге все четверо убедили меня, что не спустят свои жизни в трубу после того, как я столько сил потратил на их спасение. Ну и пообещали продержаться столько, сколько потребуется, а если всё сложится удачно и вовсе пойти в контратаку и прийти ко мне на помощь.

Разве что вежливо спросили, остались ли у меня ещё чипсики восстановления.

Ну а я что? В отличие от обычных Стражей не ограничен вместимостью материальной сумки. У меня огромный пространственный карман. Так что я охотно поделился жизненно необходимым добром и под удивлённые взгляды товарищей исчез.

Растворился в мире.

Буквально через секунду и напали скарабеи.

Некоторое время я наблюдал за боем со стороны, оставаясь в невидимости. Когда нет задачи продвигаться вперёд, и можно удерживать лишь одну позицию, появляются новые варианты сражений. Так княжич не стал мелочиться и создал небольшую ледяную крепость. Забраться на неё скарабеям было довольно сложно — лапки соскальзывали. Мерзким жукам приходилось натурально пробивать лёд, чтобы зацепиться.

Пока они тратили энергию и время, ребята атаковали их сверху. У всех, кроме Василия, в арсенале имелись дальнобойные техники. А у Васи в оруженосце был арбалет с запасом болтов — оружие на крайний случай, который как раз и наступил.

Интересно, если болты у него кончатся, сможет ли княжич изо льда сделать ещё болтов? Если получится, запас боеприпасов станет почти бесконечным.

Убедившись, что ребята не собираются ни помирать, ни сдаваться, я побежал дальше по бескрайней пустыне.

В какой-то момент услышал доносящийся с неба гул, а вскоре в моё поле-сферу попала чужеродная энергия. На этот раз с неба, а не из недр песков.

Над моей головой пролетели скарабеи. Вот эти твари были еще сильнее похожи на земных жуков-скарабеев, в отличие от своих нелетающих собратьев, с которыми мы сталкивались ранее.

А ещё эти летуны размерами были почти вдвое больше.

Надеюсь, и с авиацией смогут справиться мои товарищи. Всё-таки сами вызвались остаться и стянуть врагов на себя. Я уважаю их решимость и верю в их силу.

Летучие скарабеи замедлились, пролетая надо мной. Гады чувствовали, что что-то здесь не так. Мне пришлось сильнее «растворяться в мире». В итоге монстры решили, что им это «что-то» почудилось, и вернулись к своему изначальному маршруту.

Ну а я бежал дальше. В любой аномалии, даже самой огромной, можно определить, где находится босс. Ведь самые крупные отряды монстров движутся к тебе прямиком от его логова.

Плюс чувство направления у Стражей развито особо хорошо.

Вот так я и шёл прямо… прямо… прямо…

Пока неожиданно не увидел перед собой гиганта в каких-то огромных техногенных доспехах!

Он появился настолько внезапно, что я тут же напитал покров энергией до треска и приготовился к бою. Всё моё естество напряглось, весь опыт двух жизней активировался.

Я сжимал в одной руке Тришулу Убийцы Дагона, а в другой свою чёрную гравитационную палицу. На задворках сознания мелькнула мысль: «жаль, что не успел вскрыть оруженосец китайца и достать Ледяную Ярость».

— Кто ты, воин? — неожиданно спросил великан. Голос его из-под золотого тяжёлого шлема звучал приглушённо, но всё равно разносился будто бы по всей аномалии.

— Вольный Воитель, — ответил я напряжённо. — Ты?

— Витязь. Откуда ты?

— Российская империя. Мир Земля…

Сказав это, я осознал, две вещи. Во-первых — от избытка напряжения, я представился как в прошлой жизни.

А во-вторых — он меня видит! Но как? Я ведь глубоко «растворен в мире»!

Стоп! Уже нет.

Что, чёрт подери тут происходит? Ну-ка…

Я раскрутил все свои рецепторы по-максимуму и пришёл к удивительному выводу. Я оказался в какой-то аномальной зоне. Странно звучит, учитывая, что я и так в аномалии. Но, конкретно здесь, Пространство и Время особо сильны. Разные пласты наслаиваются друг на друга. И моих умений недостаточно, чтобы здесь поддерживать технику «Раствориться в мире».

— Земля? — пробасил великан, в котором роста было метра четыре. — Никогда не слышал. Хотя… Хм…

Он едва заметно повёл пальцами, закованными в золотые перчатки и шлем на его голове сложился куда-то назад, будто бы в воротник основного доспеха.

Я увидел его лицо. Мужественное, с широкими скулами и кучерявыми светлыми волосами до плеч. Он смотрел на меня пронзительным взглядом голубых глаз.

Я же пытался осторожно ощупать великана с помощью поля, которое в этой местности работало просто отвратительно.

Да все мои рецепторы сейчас странно работают. Вопят, будто бы существо, стоящее напротив меня, сильнее всех, с кем я когда-либо встречался в обеих жизнях!

— Земля… — протянул он. — Терра… Забавное совпадение. Но такое бывает — я знаю три планеты, которые называются «Великий камень», правда, на трёх разных языках. Скажи, Вольный Воитель, ты вошёл в наземную аномалию на своей Земле?

— Да, — кивнул я, скрывая удивление. — А ты?

— На одной далёкой планете, где мы остановились. Я хотел помочь молодой расе, и уже перебил кучу жуков. Не сарнитов… А прежде чем встретиться с тобой, я прошёл один обелиск, светящийся фиолетовым. Ты с таким не сталкивался?

Я быстро промотал в памяти всё местные достопримечательности и отрицательно мотнул головой:

— Нет, никаких камней не видел. Только пески.

Несколько секунд Витязь смотрел на меня, а затем кивнул.

— Я верю тебе, Вольный Воитель.

Внезапно я ощутил приближение чужеродной энергии. Очень знакомой. Я резко развернулся, увидел пятерых скарабеев, и…

Меня захватило облако какой-то другой энергии. Неведомой. Разрушительной!

А затем раздался грохот выстрелов и от скарабеев остались лишь обугленные панцири. Обернувшись, я увидел два небольших пулемёта, появившихся на плечевых пластинах великана.

Стоп, не пулемёты. Что-то другое. Что-то космическое-фантастическое…

— Это что, лазеры были? — выпалил я вслух.

— Они самые, — хмыкнул Витязь. — Эти жуки помешали нашей беседе. Не обессудь. Ты знаешь, как избавиться от наземных аномалий? — неожиданно спросил он.

— Нужно уничтожить Семя аномалий, которое хранится в теле босса — главного монстра, — поделился я информацией, известной каждому Стражу на Земле.

Великан пару секунд хмурился, а затем серьёзным тоном произнёс:

— Благодарю. Было бы любопытно пообщаться с тобой подольше, Вольный Воитель. Люблю я такие встречи в нашей бескрайней Галактике, всегда можно узнать что-то новое. Но, увы, сейчас не время. Хорошо, что я тебя встретил. Там, — кивком головы, он указал себе за спину, — я нашёл нескольких созданий, похищенных с планеты, с которой я вошёл сюда. Им нужна срочная помощь — их будто бы втягивает в песок, а вытащить не получается. Но я чувствовал там мощную тварь. Возможно, это и есть босс. Хм… Возможно, две наземные аномалии соединились в этой точке?

Я задумался, прислушиваясь к ощущениям. Хм… наслаивание Пространства и Времени там, где бушуют монстры Пространства и Времени? Но Витязь в своей аномалии тоже сражался со скарабеями в песках. Может, всё-таки одна аномалия с двумя входами?

Или две, но похожие?

Или одна, но в разных временных пластах?

Да не… бред какой-то.

— Твой вариант похож на правду, — кивнул я. — Возможно, и в самом деле мы находимся в точке пересечений двух разных аномалий.

Я напрягся, представляя, что будет, если оставить такую аномалию незакрытой. Это что же, с той далёкой планеты через две аномалии можно на Землю пешком ходить?

А ещё, пока я тут лясы точу, мои ребята с жуками сражаются. Надеюсь, время здесь идёт не быстрее, чем снаружи. А то будет грустно, если я потрачу тут десять минут, а снаружи пройдёт десять дней.

Или лет.

— Я вижу в тебе огромную силу, — вновь заговорил великан. — Прошлую и будущую. И даже настоящую. Я помогу немощным с той далёкой планеты, но твоей охоте больше мешать не буду, Вольный Воитель. Защити свою Терру сам. Держи, на всякий случай.

В его техногенной перчатке открылся лючок, из которого выехал небольшой шарик. Витязь легко швырнул его мне. Я ощупал шарик «полем» и принял решение поверить этому странному великану и поймать его.

Хм… какая-то кнопка…

— Это разработка с моей родины — Александрии. Изобрели против сарнитов, но и на этих жуках тоже работает. Если жук вдохнёт газ — замедлится, станет более податливым и внушаемым. Некоторые даже настолько, что могут выполнить приказ и самоуничтожится. Думаю, это тебе поможет в бою с боссом. Бывай, Вольный Воитель.

Он развернулся и сделал шаг.

— Как твоё имя, Витязь? — крикнул я ему вслед.

— Архей, — ответил он через плечо. — Твоё?

— Максим.

— Будем знакомы.

Он кивнул, сделал ещё один шаг и исчез.

Я выдохнул, почувствовав облегчение. В самом деле очень могущественное создание мне повстречалось. Чего только в мирах не происходит, а! И ладно, этот гуманоид вроде как лоялен к людям. А если б такой же в «проходной» аномалии попался кто-нибудь со склонностью к мании величия, садизму и насилию?

Не только монстры, получается, могут из аномалий на Землю явиться?

Дерьмовенький расклад. В идеале бы закрыть вообще все аномалии на Земле, чтобы избежать подобных рисков. Не готов мой новый мир к встрече с подобными сущностями.

Но о таких глобальных целях я буду думать потом, а пока запишем сегодняшнее происшествие как единичный случай. Всё-таки далеко не в каждой аномалии обитают сильные монстры, способные управлять Временем и Пространством и влиять на окружающую среду.

Я снова выдохнул.

И в ту же секунду всем своим естеством ощутил огромное облегчение. Аж замер от неожиданности, пытаясь понять, что же произошло.

— Вон оно как… — пробормотал я, осознав, что наслоение Времени и Пространства в этой точке больше нет. Я снова чувствую себя так же, как в любой другой точке аномалии.

Похоже, Витязь Архей по возращению «в свою аномалию» первым делом уничтожил тот обелиск фиолетового цвета, о котором упоминал.

Хм… А ведь фиолетовый — это цвет первородной энергии хаоса…

Ладно, не будем об этом. Пойдём уже дальше. Местный босс сам себя не убьёт.

* * *

В информации об аномалии в разделе: «предполагаемый тип босса», никакой конкретики не было. Ибо указали сразу три основных типа: «вождь», «матка» и «ас». Какой-нибудь из них уж точно должен попасть в цель.

Так вот, какой тип у босса я понял ещё до того, как я его увидел.

Он поселился в небольшой пещере, будто бы рукотворной. И от пещеры этой явственно фонило жаждой убийства. А так как я вкладывал энергию-опыт в свою Личную Способность и развивал её, то я теперь гораздо лучше ощущаю чужую жажду.

Так вот, эта жажда была рассеянной и весёлой с примесью нетерпения. Вроде бы не вяжется «убийство» и «веселье», но иначе не скажешь.

Тварь, сидевшая внутри пещеры, жаждала сразиться с кем-нибудь насмерть и победить. Босс аномалии знал, что пришли чужаки и режут его миньонов. Он отправил своих слуг, разобраться, надеясь, что среди чужаков найдётся тот, кто доберётся до него. Сильнейший из чужаков!

Вот с сильнейшим он и хотел сразиться.

Типичный ас — самый могущественный воин племени, которому по большому счёту плевать на жизни других членов племени. Это матка будет страдать из-за смертей детёнышей, а вождь негодовать, что с каждым убитым воином племя стало слабее.

Асу — решительно похер.

Учитывая его тип и ту жажду, которой он залил всю округу, я был уверен, что других скарабеев рядом с боссом нет.

И всё же в пещеру я входил, «растворившись в мире».

Громадный золотой скарабей лежал на горе золота.

Увидев эту картину, я замер как вкопанный. Сразу захотелось отправить фоточку полковнику Касимовскому, с подписью «Спасибо за добычу».

Однако через миг желание тратить время на всякие глупости полностью исчезло. Как и лежащий на золоте босс-скарабей.

Я резко развернулся, и заблокировал битой удар. Этот гад материализовался позади меня в воздухе и попытался своей зазубренной лапкой снести мне башку.

Я выпустил импульс из биты, в момент удара, и бита дала трещину.

А жучара вновь исчез! Но лишь для того, чтобы появиться под сводами пещеры. Стрекоча зеленоватыми крыльями, размах которых достигал метров трёх, он смотрел на меня свысока глазками-бусинками.

— Ну и чего ты пыришься? — выкрикнул я, глядя на него и концентрируя энергию. — Слезай, поговорим по-мужски!

Жук щёлкнул жвалами и снова телепортировался.

На сей раз я успел уйти в сторону от его выпада и контратаковать. Хорошенько приложил бы его битой по сочленению верхнего и нижнего панцирей, но…

Он успел свалить снова!

Скарабей материализовался на своей куче золота и принялся в ней ковыряться, делая вид, что меня тут нет.

О, повернулся в мою сторону.

Проклятье! На своей жучиной морде он попытался изобразить удивление! Мол: «ты ещё здесь?»

Тоже меня дразнит, как и я его? Совсем обнаглел, что ли, жучара!

— Слушай, ты не «ас», а «ass», — изрёк я, нажав кнопку на шарике, подаренном мне Археем.

В тот же миг я повёл левой рукой так, будто закручиваю лампочку, и шарик, фонтанируя оранжевым дымом, материализовался прямо перед мордой скарабея.

Жук тут же телепортировался прочь и вновь возник под сводами пещеры. Его повело, и он начал заваливаться набок. Правда, тут же активно замахал крыльями, выравнивая свой полёт.

А затем мне стало трудно дышать! Я будто бы оказался в густом и вязком болоте. Атака босса аномалии по площади Пространством и Временем была гораздо мощнее, атаки его миньонов. Если бы моя группа без меня попала под подобную атаку — все замерли бы как вкопанные.

А жук между тем возник за моей спиной и потянулся лапой ко мне.

Я не успевал заблокировать удар или уклониться. Мне нужно было выиграть пару мгновений.

И потому я активировал атакующий эффект своего багряного доспеха. Кольцо пламени разошлось от меня во все стороны, и я перенёс свою тушку прочь до того, как пропустил удар.

Раздался мерзкий визг, а давление Пространством и Временем на площадь заметно ослабло.

— Вон оно чё, Михалыч… — пробормотал я, видя, как истерично бьётся об стены жук, пытаясь погасить пламя.

А ведь он ещё и под отравляющим газом сейчас — пару раз нелепо завалился набок.

Да уж, а я ещё думал, какого чёрта жук-ас, позволил тому Царю-Хироту бесчинствовать на своих землях? С таким уровнем Пространства и Времени он мог бы давно прикончить конкурента!

Но нет — жук слаб против пламени, а у змея с лапками атаки были огненного типа.

Визг прекратился, скарабей собрался с мыслями и телепортировал остатки огня на меня! Но я успел защититься, выставив свой фирменный щит.

А жук начал мерцать вокруг меня, стремительно телепортируясь и атакуя. Я едва успевал отбиваться. Бита трещала по швам и вот-вот должна была развалиться! А она мне дорога, как память. Её ведь и модернизировать ещё можно!

Да уж… Артефакты четвёртого ранга не выдерживают против босса ранга шестого.

А если бы не средство Архея? Этот гад ещё бы больше проблем доставил?

Обо всём этом я думал, переливая всю скоплённую энергию-опыт в крохотное мохнатое существо, живущее под моим сердцем.

Конечно же, я мог бы бодаться с жуком и сам. Мериться с ним, у кого Пространство и Время мощнее, а лапы сильнее.

Но зачем?

Хорошая подготовка и использование слабых сторон противника — вот залог успешной и долгой жизни Вольного Воителя.

«Доброе утро!» — отбив очередной удар жука, мысленно обратился я к своей зверюге, когда почувствовал её энергетический отклик.

«Привет-привет! — радостно отозвалась она. — Выпускай меня! Пора немного размять косточки!»

А дальше…

Могучий огонь драконихи и газ Архея сделали своё дело. Босс аномалии не продержался и пятнадцати минут против наших с Фаей сдвоенных атак.

Вот только когда я пронзил его тушку Тришулой, что-то необычное ударило мне в сердце.

Ладно, потом разберусь. Сперва уничтожим Семя, поможем ребят и выберемся всем вместе отсюда.

Ах да, ещё же сборщиков нужно сюда отправить. Столько ценного добра вокруг!

Не пропадать же ему, верно, раз Касимовский от щедрот своих отправил нас в такую славную аномалию!

Примечание автора к этой главе: Витязь Архей, Александрия, сарниты и вот это вот все — из моего законченного цикла «Аномальный наследник». Для понимая сюжета цикла «10 принцев Российской империи» читать его НЕ обязательно. Но многие из вас, скорее всего, и так с ним знакомы. А вообще в цикле «10 принцев» миллион (и еще парочка) отсылок на другие мои книги.

Глава 21

Полковник НОКС Касимовский Тимофей Тагирович, он же княжич из знатного рода Касимовских — брат князя Артура Тагировича Касимовского — главы ВКЖ, и одного из столпов фракции царевича Михаила, сидел в своём кабинете и улыбался.

День был отличный! В кои-то веки почти не болело горло княжича, и ему не приходилось постоянно заливать жгучую боль водой. А ведь от такого обилия воды уже и почки начали ныть, и постоянно по ночам в туалет бегать приходится. Уже и жёны как бы невзначай пару раз оставляли на видном месте рекламные буклеты столичной урологической клиники…

Но ничего! Полковник Касимовский искренне верил, что его странный недуг вот-вот пройдёт, а там и мочеполовая система сама наладится. Ведь все мелкие неурядицы со временем проходят, а мелкие выскочки умирают. Как этот мерзавец Белозеров!

Вспомнив про Белозерова и про то, что из-за него Касимовский проспорил двести миллионов и молочный завод рода, Тимофей Тагирович поморщился и скрипнул зубами.

Но тут же снова заулыбался, ведь Белозерова больше нет! Собаке — собачья смерть! Выскочки и глупцы должны страдать и, страдая, помирать!

Тимофей Касимовский был очень доволен собой. Ну ещё бы! Одним махом избавился от личного обидчика, ещё и помог роду и фракции. Ведь с Белозеровым в той аномалии сгинул ещё и княжич Владимир Трубецкой! Идиот, который пошёл против воли своего двоюродного брата — князя Трубецкого, когда тот решил сменить фракцию. Пусть идиот и сильный, но на каждую большую рыбку найдётся рыбка покрупнее.

Полковник Касимовский задумался, припомнив историю с несчастным случаем, случившемся пару лет назад, в котором погибла вся семья Владимира Трубецкого. Они праздновали день рождения одной из дочерей в небольшом уютном ресторанчике, забронировав его полностью заранее. Сперва хотели посидеть в тесном семейном кругу, а потом уже со всеми родственниками.

Там взорвался газ.

Куча трупов и исчезнувшее тело Владимира. А через какое-то время было объявлено, что Владимир Трубецкой пришёл в себя в одной из государственных клиник, где он лежал в личной палате под чужим именем.

В покушении обвинили один баронский род из фракции царевича Алексея. Предполагалось, что выживший Владимир пойдёт мстить бывшим товарищам по фракции.

Но он не пошёл.

А вместо этого пытался мутить воду в роду и поддерживал отношения с фракцией Алексия.

Короче говоря — неугодный элемент. Товарищи Касимовских — княжеский род Трубецких хотели избавиться от своего родича, и Тимофей Тагирович им в этом помог.

Кроме того, на корм аномалии отправилась и чета придурков из рода Воробьёвых. Глупые отморозки посмели отказаться от великой чести присоединиться к фракции царевича Михаила! Как им вообще на это наглости хватило? Предали своих предков! Вот раньше бароны Воробьёвы были достойными людьми. Защищали честь старых родов. Вроде бы в этих землях они до последнего сохраняли своих крепостных, чтя наследие предков!

А нынешние Воробьёвы, что? Хулиганьё и быдло! Ведут себя, как вчерашние простолюдины. Да чего уж, простолюдины и то вежливее выражаются, нежели аристократ из старого рода — барон Воробьёв.

Ну и последним в этой шайке-лейке, был личный дворянчик Васильев. Вчерашний простолюдин и выскочка! Не такой, конечно, наглый и самовлюблённый, как Белозеров, но тоже мерзавец, позабывший своё место. Это ж нужно было Высшему Стражу Гуджинскому в лоб сказать: «Я тоже стану Высшим Стражем, и без поддержки древнего рода!»

Ну не идиот ли⁈

От этих воспоминаний полковник Касимовский вновь поморщился и грязно выругался. А затем усмехнулся и забубнил себе под нос:

— Идиотизм должен караться смертью. Сегодня мир стал чище и лучше!

Дверь в кабинет распахнулась и в него влетела улыбающаяся раскрасневшаяся женщина. Средних лет, пухленькая, в круглых очках и с причёской, устаревшей лет на двадцать.

Увидев свою секретаршу, Тимофей Тагирович поморщился. Она — ещё один его провал. Вот прошлая секретарша была хороша — ноги от ушей, попка как орех и грудь стоячая. С ней можно было не только о работе говорить, но и всякие сближающие мероприятия проводить.

Да вот дурой она оказалась, да… Выпендриваться начала перед первой женой Тимофей Касимовского. Говорила, мол, скоро присоединюсь к вам, тоже женой «Тимочки» стану.

Тупая мелкопоместная дворянка!

Пришлось быстренько её убедить, что ей по силам закрыть в одиночку аномалию ранга «Кошмар», и что это деяние впечатлит остальных жён Тимофея, убедив тепло принять дурочку в свои ряды.

Дурочка пошла в «Кошмар», и вот место секретарши освободилось. А подобрать новую, достойную кандидатку Тимофей Касимовский не успел — «лучшего сотрудника» (новую секретаршу) ему личным указом в подчинение перевёл глава НОКС! Ещё же и приглядывает за этой пухлой овцой!

— Чего тебе, Макфа⁈ — недобро бросил Касимовский, глядя на улыбчивую пышку. Фу такой быть! Даже не одарённая!

— Закрыли, господин полковник! Закрыли! — едва ли не подпрыгивала на месте секретарша.

— Кого закрыли⁈ За что⁈ Говори по делу!

— Аномалию проблемную закрыли! Группа Белозерова! Справились! Все вернулись живы и здоровы, правда, говорят потрёпанные и уставшие. Но, что удивительнее, мы до сих пор точно не определили ранг этой аномалии, думали «Бедствие» или «Бедствие+». Но сейчас, представляете, судя по информации от группы Стража Белозерова и трофеям, это может быть «Апокалипсис»! Правда, с тремя минусами, и номинальный… Но вы только подумайте, если подтвердится! Группа восемнадцатилетнего юноши закрывает «Апокалипсис»! И плевать на три минуса в ранге аномалии — кто про это будет упоминать! Это ж сенсация! Может быть, он бароном сразу станет⁈ Вы чего, господин полковник? Что с вами? Дар речи потеряли от потрясения?

— Воды… — прохрипел Касимовский, у которого вдруг начало зудеть горло. — Принеси воды!

— Да, конечно! — кивнула секретарша и вылетела из кабинета.

«Выжили⁈ Справились⁈ Бароном⁈» — крутились в голове полковника лихорадочные мысли.

Хоть немного соображать Касимовский мог лишь после того, как выпил три стакана холодной воды и отпустил секретаршу.

— Это провал… — пробормотал он.

А затем потянулся за телефоном. Он уже считал своего обидчика мёртвым и уж точно не мог позволить жалкому отрепью возвыситься.

— Сёма, привет, — поздоровался он в трубку со своим другом — княжичем Булатовым.

— А, здравствуй, Тимоха, — устало ответил обладатель визгливого голоса. — Чего хотел?

Касимовский замер от недоумения. Нечасто услышишь в голосе бойкого коротышки княжича Булатова усталость.

— Что-то случилось, Сём? — осведомился Касимовский, даже позабыв на миг про Белозерова.

— Случилось, — выдохнул визгливый княжич. — Террористы у нас в городе случились. Весь наш род за голову хватается от происходящего. А скоро и весь город знать будет… Да чего уж, вся империя будет обсуждать то, что в Новосибирске неравнодушные аристократы самостоятельно нашли и обезвредили завод террористов по производству средств для управления монстрами из аномалий!

Касимовскому потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

— Управлять тварями? Это же толком невозможно, разве нет? Куча побочек? — осторожно поинтересовался он.

— Да вот сейчас всем миром разбираемся возможно или невозможно. Полагаю, и брат твой уже в курсе — ВКЖ тоже пытается разобраться, что к чему, да вот только ОКЖ в раскрытии дела руку приложило. Представь! Внешники обскакали внутренников здесь, в сердце империи!

— Значит, ОКЖ большое дело сделали… — задумчиво проговорил Касимовский, размышляя над перспективой управления монстрами аномалии.

— А вот и нет, — хмыкнул его друг. — Ты никогда не догадаешься, кто официально возглавлял эту сборную инициативную группу.

— И кто же? — подобрался полковник. Интонация Булатова ему очень не понравилась.

— Восходящая звезда среди Стражей и местной аристократии — господин Белозеров. Представляешь! Он такие подвиги совершает, а ты ему не дал насладиться триумфом, и в какую-то тайную аномалию отправил, — проговорил Булатов и неожиданно спросил: — Как думаешь, он вернётся?

— Уже… — ответил Касимовский, пытаясь не выдать своё полнейшее разочарование от этой ситуации. — Он закрыл аномалию и вывел группу в полном составе. Может быть, аномалию поднимут до «Апокалипсис---». Но это вряд ли.

— Даже если и не поднимут, парень насобирал подвигов на то, чтобы стать бароном…

Касимовский дёрнул головой, услышав что-то странное в голосе своего друга. Хм… Булатовым тоже не по душе юный герой? Это… открывает возможности.

Полковник понимал, что после такого громкого дела, в котором отличилось ОКЖ, его брат — глава ВКЖ будет в ярости. К тому же здесь вновь мелькает фамилия «Белозеров» из-за которого Касимовские уже понесли убытки.

«А если он ставленник ОКЖ? Убрать его и насолить им будет для братца Артура вдвойне приятнее!»

— Слушай, Сёма, а ведь вряд ли он успеет получить титул барона до того, как истечёт срок, отведённый ему вашими администраторами, — закинул удочку Касимовский.

— Может и не успеть… Мой брат, как глава нашей губернии, не станет торопиться с решением. Но кроме него, в Новосибирске есть царевич Дмитрий и, ходят слухи, где-то здесь царевич Евгений. И того в губернии трое человек, способных дать ему титул. Однако времени у него всего ничего.

— И, если решение хоть немного затянется, по закону придётся отобрать его земли, верно? — продолжил гнуть свою линию Касимовский.

— Верно. Придётся.

— Но, мне кажется, упёртый баран Белозеров уж точно не станет без боя отдавать свои земли.

— Думаешь? Он рискнёт?

— Думаю да, — прорычал полковник.

— И что ты хочешь этим сказать, Тима?

— Жаль героя. Но закон нужно соблюдать.

— Хм… Я тоже так считаю. И?

— И я думаю мой долг, как члена княжеского рода и полковника Корпуса Стражей защищать законы империи. Но сперва скажи мне, мой друг, вы в самом деле… Будете защищать этот закон до конца?

После нескольких секунд напряжённого молчания визгливый голос ответил «да». А затем два княжича принялись обсуждать свои коварные планы по устранению скромного личного дворянина.

* * *

Человек, подписанный в телефоне Максима Белозерова как «ПЕВГ», сидел на крыше четырёхэтажного загородного особняка и смотрел на раскинувшийся за забором сибирский лес.

Рядом с ним лежала целая армада воздушных самолётиков. ПЕВГ мог из обычного листа бумаги сотворить любую даже самую сложную фигуру, но сейчас наклепал кучу простых самолётиков.

Взяв один из них, он запустил его с крыши вниз.

Стоявший позади ПЕВГа молчаливый слуга взмахнул рукой, и самолётик загорелся в воздухе. Красиво сгорел в безлунной ночи, и на землю осыпался горсткой пепла.

ПЕВГ взял следующий самолётик.

Ритуал повторился.

Ещё самолётик.

И снова пламя.

ПЕВГ вспоминал свою недавнюю переписку с Максимом.

«Сможешь сделать меня бароном?» — спросил тогда Максим.

«Раскройся, продемонстрируй Семейный Дар и будь царевичем, а не бароном».

«Рано ещё. Так сможешь или нет?»

«Просто так — нет. Чревато последствиями и лишними головняками. То, что ты поставил рекорд по скорости получения Второго ранга Стража, и то, что ты был главной звездой на приёме у Димы — недостаточно. Нужно больше подвигов».

«Рекорд?» — зацепился за слово Максим.

ПЕВГ тогда улыбнулся и охотно пояснил:

«Неабсолютный рекорд. Но всё равно круто, что ты умудрился быстрее всех за тридцать три года набить Второй Ранг Стража с момента получения Метки».

«Тридцать три года назад кто-то был быстрее? Кто?»

«Наш отец, разумеется. С момента получения Метки во время солнцестояния он начал в одиночку ходить в аномалии. Сперва закрыл две аномалии шестого ранга, затем две пятого — между прочим, все четыре за один день. На следующий день закрыл две — четвёртого… Ну и так далее по две каждого ранга. Каждый божий день он проводил в аномалиях. Так, он взял и Второй ранг, а затем почти сразу и Первый. Ну а вскоре и Высший. Вот если бы ты его рекорд побил… это да! Это деяние. А так — маловато».

«Будут тебе подвиги».

На этом их разговор тогда закончился. И несколько дней о Максиме ничего не было слышно. Но вот сейчас…

Сейчас его имя на слуху.

Обнаружил и накрыл завод террористов! ЗАВОД!!! А не просто маленькую шайку! Которые ещё и не бомбы или яды создавали, а кое-что гораздо хуже!

Герой! Определённо! И империя это обязана признать. По законам империи человек не имеет права просто так нападать на другого человека или вторгаться на его территорию. Но напасть на преступника — пожалуйста. Даже если доказательства преступления ты обнаружишь после того, как напал.

Группа Максима собрала достаточно доказательств грязной деятельности завода графского рода Шершневых. Плюс ещё граф Апраскин в этом деле замарался…

Дело громкое, и достойное награды.

А ведь ещё и аномалию высокого ранга закрыл в довесок. Даже если ей не присвоят ранг «Апокалипсис---», «Бедствия+», с учётом предыдущих подвигов явно будет достаточно для получения баронского титула.

Пиликнул телефон. ПЕВГ запустил очередной самолётик и, не посмотрев, как тот вспыхнул, взял телефон в руки.

ПЕВГ добродушно улыбнулся, увидев, кто пишет ему посреди ночи.

«Ну что, теперь достаточно подвигов?» — спрашивал Максим.

«Достаточно», — не стал спорить ПЕВГ.

«И? Сделаешь меня бароном?»

«Может, всё-таки раскроешься? Быть царевичем гораздо веселее, чем обычным бароном».

«Говорю же тебе, рано ещё. И так куча народу хочет испортить жизнь скромному мне. А что будет, если узнают, что я принц? Каждый второй будет пытаться навязать мне свою Волю и использовать в своих интересах».

«Обидно звучит», — хохотнул ПЕВГ.

«Не знаю, как у тебя там обстоят дела с твоей фракцией, но хлопот тебе тоже явно хватает».

«Хватает».

«И?»

«Что?»

«Баронский титул?»

«Подумаю. У тебя ещё двадцать три с половиной часа до истечения срока».

«Ок, думай. Говорят, полезно это. Альцгеймер контрит».

Рассмеявшись, ПЕВГ уставился в тёмное небо.

— Он точно не отдаст свои земли, — проговорил ПЕВГ.

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — раздался за его спиной голос верного слуги.

— Как обычно, Веник… Как обычно. Итого в городе трое, кто может сделать из него барона. Булатов не станет. А что насчёт Димы? Хм… Хм…

ПЕВГ вновь сосредоточил взгляд на экране смартфона. Выбрав нужный контакт, он принялся набирать длинное сообщение.

* * *

Весь режим сна и отдыха пошёл по одному приметному месту!

Примерно с такой мыслью я проснулся в первом часу ночи. А всё почему? Потому что бой с тварями пятого ранга на заводе террористов, а затем поход в сложную аномалию всё же стоили мне огромных энергетических затрат.

Так что вернувшись из аномалии, я завалился спать. Просыпался, чтобы поесть, раздать указания, ещё раз поесть…

Новости тоже поглядывал.

И снова ложился спать.

Так и проспал до самого последнего дня, отведённого мне на получение титула. Меньше чем через сутки срок истечёт. И что-то мне подсказывает, что, если не будет у меня баронского титула, мои недоброжелатели не станут терять времени даром.

Даже если эту аномалию решат признать «Апокалипсисом---», не из-за силы босса, а из-за того, что боссов было двое, и оба были очень мощные, плюс аномалия сама перенаселена тварями — вряд ли это сделают сегодня.

А если я не получу титул, завтра в полночь имение окружат войска Новосибирского гарнизона. А там чем чёрт не шутит, вдруг среди них окажутся бойцы каких-нибудь других организаций?

На этой мысли я написал ПЕВГу, напомнив ему о нашем уговоре. А затем перекусил и уселся медитировать. Так и просидел до утра.

— Доброе утро, господин!

— Рады вас видеть, господин!

— Как спалось, господин?

С восходом солнца на мои земли приходит оживление. Мои люди и строители Пожарской приветливо встречали меня, пока я неспешно шёл к столу завтракать.

Завтракал в тесном кругу: я, чета Змеевых и докладчик Виталя. Он уже позавтракал со своими — жену и сына, он перевёз на территорию имения. Теперь все его семейство служит мне.

А ещё был с нами новенький. Вася Васильев — Личный Страж Второго Ранга и обладатель Метки четвёртого с половиной ранга. После нашего совместного похода в аномалию он попросил дозволения жить рядом со мной, раз уж принёс вассальную клятву. Я с радостью его принял — будет кому тренировать моих гвардейцев.

Конечно же, моё «царское происхождение» Василий, как и остальные участники группы, пообещали пока держать втайне.

Кстати, княжич тоже принёс мне клятву. Правда, с оговорками — его сдерживает долг родства, по возможности он не хочет оставлять род Трубецких.

— Я готов, если потребуется, выйти из рода, и следовать за вами. Но пока, позвольте мне, оставаться Владимиром Трубецким, — примерно так он и сказал.

Во время утреннего доклада Виталя сообщил, что Тамир нашёл того, кто сможет восстановить и модернизировать мою чёрную биту, пострадавшую во время боя с боссом-скарабеем. Стоить это будет почти триста миллионов. Но, вроде как, бита подтянется до ранга «Мор+», а то и «Бедствие».

Триста грёбаных миллионов… Много?

Очень!

Но высокие ранги требуют высоких затрат.

А ещё они несут высокую прибыль. После того как продадим трофеи — части тел монстров и скарабеево золото, я получу почти миллиард!

Нужно ли благодарственную открытку всё-таки Касимовскому отправить или нет? Такая аномалия шикарная, а! Да, было реально сложно и в чём-то мне повезло. Но везёт, как говорится, сильнейшим.

Кстати остальные члены группы суммарно получили столько же. Когда делили доли, я предложил всё делить поровну, но они отказались. В итоге я получил половину, княжич — пятую часть, а все остальные по одной десятой.

У меня пиликнул телефон. Посмотрев на экран, я хмыкнул:

«Скоро буду у тебя на территории. Без проблем пустят?» — писала Лиза, с которой я сегодня встречу точно не планировал.

Чего это она? Случилось что-то?

Затем запиликал телефон у Васи, которого я временно поставил начальником гвардии, как самого опытного бойца.

— Слушаю! — резко ответил он. — Что? Понял. Несите.

Скинув трубку, он посмотрел на меня настороженно.

— Ну что там, не томи? — толкнул его в бок Змей.

Я кивнул, дав разрешение на доклад.

— С КПП звонили, — проговорил Василий. — Принесли письмо. Конверт скреплён печатью царевича Дмитрия!

О… а вот и венценосные братья зашевелились.

Ой, а чего это так под сердцем колет, а?

Глава 22

Сидя на своём трофейном байке, который мне достался от мелкого Магистра Ордена Разочарования, я разглядывал красивую гербовую бумагу, на которой был напечатан текст приглашения. Ниже от руки было выведено:

Его Императорское Высочество Царевич Дмитрий

Дата. Подпись.

Меня удостоили великой честью — пригласили на обед. Не какой-то там званный, а обычный — «деловой».

Послышавшийся впереди рёв двигателей отвлёк меня от размышлений о предстоящем мероприятии.

Погоди… Что? «Двигателей»? Лиза, что ли, с кортежем приехала?

Не похоже на неё.

Я удивлённо уставился вперёд. Находился я недалеко от своих владений — решил прокатиться на байке, а заодно и гостью встретить да прокатить.

«О, самка подъехала, — весело выдала Фая, кружащая по небу в невидимости. А затем ехидным тоном добавила: — Да не та».

Я тяжело вздохнул и мысленно ответил:

«Давай-ка уже в дом, стендаперша».

Фая заложила вираж и без лишних споров влетела в моё Сосредоточение.

Кортеж из трёх «Лис» — бронированных внедорожников, выкрашенных по требованию владелицы в рыжий цвет, остановились передо мной, и я слез с байка.

— Максим, привет! — выскочила из средней «Лисы» рыжая красотка.

Сегодня вдова Пожарская была облачена в стильный серый костюм свободного кроя и кроссовки. Её пиджак был расстёгнут, открывая вид на белоснежный топик, подчёркивающий красивую грудь.

— Здравствуй, Яра, — успел в ответ улыбнуться я, прежде чем она жарко обняла меня и прижалась всем телом.

— Я так рада тебя видеть! — зашептала она мне на ухо, совершенно не стесняясь своих людей, смотрящих на нас через бронированные окна «Лис». — Знаешь, а я ведь соскучилась! А ты весь в делах, и будто бы позабыл про скромную баронессу.

«Скромная баронесса» касалась горячими губами мочки моего уха. Было очень сложно сдержаться и прямо там не начать её гладить по спине, засовывая руки под пиджак и топик.

Но каким-то чудом я смог подавить желание и аккуратно отстранился от Ярославы.

— Ты что не рад мне? — с наигранным удивлением спросила вдовствующая баронесса, мило хлопнув ресничками.

— Очень рад, — ответил я, ничуть не соврав.

Несмотря на некую пикантность наших с ней отношений — это я про случай с артефактами на сбор информации, замурованными в газобетон — я в самом деле рад видеть этот рыжий бушующий и необузданный сгусток пламени в теле красотки.

— Но всё-таки, что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Как что? — продолжала она изображать удивление. — Я, между прочим, тут работаю. Или ты со своими геройствами позабыл, кто возглавляет строительно-ремонтные работы на этом объекте? — баронесса лукаво улыбнулась и подмигнула мне.

— Короче, с инспекцией?

— Типа того. — лениво ответила она и подошла к моему байку. Положив ладонь на кожаное седло, баронесса плавно погладила его и проговорила: — Мощный аппарат. Где взял?

— Где взял, там уже нет, — усмехнулся я.

— Ну да, конечно. Таинственный Максим не любит делиться своими тайнами, — хмыкнула она и, сверкнув глазами, спросила: — Прокатишь? Могли бы сделать кружочек по полям и лесам. Где-нибудь задержаться и полюбоваться видами…

Глядя мне в глаза, она нежно коснулась кончиками пальцев моего запястья.

— Предложение, конечно, волшебное, — отозвался я. — Но есть с этим небольшие проблемки.

— Ну о чём ты говоришь, Максим? — снисходительно проговорила баронесса и вновь прильнула ко мне всем телом. Не отводя взгляда от моего лица, она чарующим голосом проворковала: — Уж я-то знаю, Максим, что с этим у тебя никаких проблем нет. Не каждая девушка выдержит такую мощь.

Любуясь её большими светло-карими, почти оранжевыми, глазами, я усмехнулся и кивком головы указал влево. В ту сторону, откуда приближался гул двигателя.

Пожарская прислушалась и горько вздохнул. Отступив, она драматично заломила руки и выдала:

— Вот как⁈ Ты кого-то ждёшь? А я-то дура поверила, будто сердце нашептало тебе, Максим, что твоя Ярослава едет к тебе, и ты ринулся сюда, на границу своих земель, дабы встретить меня! А оказалось… эх… не меня.

«Слушай, а может, зря я её недолюбливаю? — задумчиво выдала Фая, как обычно, наблюдавшая за миром из моего Сосредоточения. — Ты посмотри на неё, а? Фору всем другим твоим самкам даст!»

«Но она рыжая. И огненная. Сильная, самодостаточная и весёлая», — напомнил я зверюге.

«Вот ведь сучка! На моё место претендует, да⁈»

— Хм… а это ещё что за драндулет? — спросила Пожарская, наблюдая за приближающейся к нам синей машине не первой свежести. — Твои слуги какой-то неликвид взяли под восстановление?

Старенькая машина с важным видом объехала три красивые «Лисы» и остановилась возле моего навороченного байка.

Дверь распахнулась и из тачки грациозно вышла капитан Лиза Зарецкая собственной персоной. На ней был строгий брючный костюм зелёного цвета, прекрасно сочетающийся с её распущенными локонами орехового оттенка.

— Здравствуй, Максим, — с достоинством проговорила она и обозначила кивок, — Ваше Благородие, — кивок Пожарской.

— Привет, отлично выглядишь, — легко поздоровался я.

— О, обозревательница светской хроники Лиз Вердер, — добродушно улыбнулась Пожарская, и быстро подойдя к девушке, протянула ей руку.

Самодостаточные дамы порой не брезгуют рукопожатиями, как я заметил.

Ух ты, как эти две смотрят друг на друга! Они кисти не передавят друг дружке? Эй, девочки, руки уже можно разжать!

«Слушай, а если бы вы продолжили играться в семью Сандеро, то у нас сейчас была бы встреча жены и любовницы, — прокомментировала происходящее дракониха. — Крутой момент! Я такое в „Наследниках“ видела!»

«Опять ты со своими дорамами», — тяжело вздохнул я.

— Или всё же, мне нужно назвать вас правильно? А? Капитан Зарецкая? — всё так же мило улыбаясь, поинтересовалась Пожарская.

— Как вам будет угодно, Ваше Благородие, — сдержанно ответила Лиза и одарила баронессу холодной улыбкой.

Дамы разорвали рукопожатие, и Пожарская, кокетливо поправила рыжую прядку.

— Ну что вы заладили, «Ваше Благородие» да «Ваше Благородие», — проговорила она. — В неофициальной обстановке можете звать меня просто «Яра», как зовёт меня Максим.

Лиза едва заметно прищурилась, но тут же вновь вернула невозмутимое выражение лица и ответила:

— Хорошо, Яра. Тогда и ты зови меня «Лизи». Как зовёт меня Максим!

«Оппа! Где мой попкорн и мороженко! Ишь что творят! 'Лизи»! Хорошо хоть не «Золотце»!

— Яра приехала проинспектировать стройку, вот мы и встретились, пока я ждал тебя, — взял я слово и встал между девушек. — Поехали? — кивнул я на байк.

— Конечно, Максим, — с важным видом согласилась Лиза. — Сейчас только водителя предупрежу, чтобы ехал следом.

— Зачем? Ты ведь обычно их отпускаешь?

Лиза растерялась, но уже через мгновенье вновь обратилась невозмутимой капитаншей.

— В багажнике мои чемоданы, — объявила она.

— О, ты съезжаешь, Лизи? — учтиво поинтересовалась баронесса, пока я пребывал в прострации.

Лиза одарила её мимолётным взглядом и снова повернулась ко мне:

— Максим, я могу переночевать здесь?

«О события-то набирают обороты!» — хохотнула Фая.

— Поехали уже, — перекинул я ногу через байк. — А водитель может сразу ехать к имению. Яра, увидимся.

* * *

Яра Пожарская хотела дать лишний кружок по полям и остановиться в красивом месте, чтобы насладиться красотами природы…

Ага, как же, наслаждались бы мы друг другом — рыжая-бесстыжая меня активно соблазняла, и я был бы не против, если бы не ограничения по времени.

Так вот, кататься лишние круги я поехал с Лизой.

И вот с ней мы в самом деле тупо пялились на цветущий луг, стоя возле байка.

Лиза поздравила меня со всеми успехами, а потом поделилась свежими новостями. Если в двух словах, благодаря успешной операции по ликвидации подпольного производства, захвата документов, прочих улик и болтливых языков, Лиза с верными людьми смогла выйти на след Ордена Разочарования. Труп Магистра, который я подарил девушке, тоже немного помог в этом расследовании.

Но вот беда… Орден, похоже, сматывает удочки.

— Орден очень обширен — его представители есть в разных точках всего Земного шара, — рассказывала Лиза, присев на корточки, и любуясь ромашками, — но ячейки долго не задерживаются в одном месте. Ты сталкивался с представителями этой ячейки в тоннеле под Ла-Маншем, потом они же оказались в Новосибирске, теперь вот вновь уезжают за границу. Из-за нашей операции сейчас в Новосибирске для них очень опасно оставаться. Так что они могут отложить попытки прикончить тебя.

— Или надеяться, что их партнёры это сделают за них, — хмыкнул я.

Лиза оторвала взгляд от ромашек и задумчиво посмотрела на меня снизу вверх.

— Да, — согласилась она.

— Булатовы.

— Да, — она кивнула и снова уставилась на цветы.

Несколько секунд мы молчали, пока я не спросил:

— И раз ячейка Ордена сваливает, ты отправляешься следом за ними?

Лиза медленно выпрямилась и повернулась ко мне.

— Это расследование, Максим, ведёт моя группа, — серьёзным тоном проговорила она. — Скажу честно, я и те, кто меня поддерживают, уже получили немало выгоды после того, как мы обнаружили тот завод. Но выгоды много не бывает. Мы можем получить больше, если продолжим расследование. Необходимо выяснить, с кем ещё в Империи взаимодействует Орден. Найти предателей, пресечь всё это…

Она нахмурилась и отвернулась.

— Лизи, — позвал я её и коснулся её плеча. — Скажи, а лично для тебя это важно?

— Конечно, — с вызовом ответила она и обожгла меня взглядом. — Безопасность Империи на кону.

— Нет, — мотнул я головой. — Не для тебя, как для капитана спецслужб Империи, а для тебя как… для красивой и юной девушки Лизы?

Она поджала губы, несколько секунд буравила меня недовольным взглядом, а затем молча кивнула.

Не удержавшись, я взлохматил этой милашке волосы.

— Эй! Охренел⁈ — взъярилась она, отступив на шаг.

— Всё-всё, не трогаю! — примирительно поднял я обе руки и рассмеялся.

Лиза, нахохлившись, полезла в сумку за зеркальцем и расчёской. Убедившись, что её укладка не пострадала, девушка уже спокойнее произнесла:

— Для меня важно закончить начатое, Максим. И я отправлюсь по следу этих мерзавцев. Но!

Она замолчала и нахохлилась.

— Что? — улыбнулся я.

— Я не могу просто так уехать сейчас! — выдала она. — Ты ведь не собираешься отдавать свои земли, верно?

— Конечно, не собираюсь, — хохотнул я.

— Вот об этом я и говорю, — удовлетворённо кивнула капитанша. — Пока Булатовы могут притеснять тебя из-за отсутствия баронского титула, я буду рядом. Потому я и прибыла сегодня с вещами.

— Не спросив у меня разрешения, — хмыкнул я.

— Ты что же, решишь выгнать меня? — изогнула она бровь. А затем едва заметно улыбнулась и проговорила: — Так-то я в некотором роде твоя жена.

— Ты говорила, что всё это в прошлом.

— Нельзя выбрасывать работающие личины, — парировала агент ОКЖ. — Между прочим, Элизабет Сандеро жива и здравствует. Так что… — она посерьёзнела и спросила: — Я могу остаться?

Я тоже перестал дурачиться и ответил:

— Есть ненулевой шанс, что ночью на имение нападут правительственные войска.

— Тем более, — решительно проговорила девушка.

Я расплылся в довольной улыбке. Как же она хороша в этой своей твёрдой решимости.

— Конечно, оставайся, — пожал я плечами. — А теперь поехали обратно, у меня ещё дела.

Она уселась позади меня на байк, и мы тронулись с места. Как и по дороге сюда, девушка не держалась руками. Но когда мотоцикл в очередной раз подпрыгнул на кочке, она подалась вперёд и обхватила меня за пояс.

— Ничего не подумай. Это для безопасности, — пробурчала она мне на ухо.

— Да-да, конечно, — отозвался я.

Именно на этой кочке, которая даже меньше предыдущих, вдруг стало опасно.

Когда мы приехали в имение, стали свидетелями странной сцены. По правую сторону от нас хмурились бойцы Пожарской, по левую — мои ребятки. И в центре этого построения о чём-то жарко спорили Яра и Виталя.

На минуточку: глава мощного баронского рода и бывший таксист!

Правда, разница социальных статусов совершенно не смущала моего верного помощника. И это правильно! Для него есть только один командир — я. Ну ещё Кристину он может послушаться, так как она полностью своя.

— Что за шум, а драки нет? — весело спросил я, подходя к спорщикам.

— Если бы началась драка, мне бы пришлось позже возводить все постройки с ноля, — улыбнулась Пожарская и припечатала: — А тебе за это платить. Тебе оно надо?

— Не надо. Виталя?

— Её Благородие хочет увести своих работников на неопределённый срок! — возмутился бывший таксист. — А у нас люди, как в коммуналке ютятся, ждут, когда дома будут готовы!

— Ярослава Васильевна? — повернулся я к баронессе.

— Давай без Васильевной, Максим, — усмехнулась она, — давай, как обычно, чего перед своими выпендриваться.

— Пусть так, — кивнул я, глянув на тройку личных дворян — Олега, Машу и Васю. По этикету перед ними стоило соблюдать вежливость.

— В общем, Максим, всё по договору, — серьёзным тоном проговорила баронесса. — Я не собираюсь рисковать своими людьми. А тут ещё такая оказия — у меня срочный заказ появился. Один графский сынок в пригороде вечеринку устроил, когда отец с матерями и младшенькими уехал. Как итог — нужно восстановить дом до возвращения главы семейства.

— Будто глава ещё не знает, что его дом разнесли, — покачала головой Лиза.

— Конечно, знает, Лизи, — улыбнулась Пожарская. — Но одно дело знать и приехать на разруху. А другое — не застать весь этот ужас и вернуться в уютные отремонтированные пенаты.

Капитанша задумалась и кивнула, соглашаясь.

— Прошу прощения, — неожиданно заговорил наш новичок Васильев Вася. — А почему вы, Ваше Благородие, думаете, что вашим строителям что-то угрожает на этих землях?

Пожарская удивлённо уставилась на него, а затем повернулась ко мне и произнесла:

— Что за не воспитанный человек, а? Первый раз встретились, а он даже не представился! Вот из-за таких вот нюансов людей и отправляют во всякие тайные и не закрываемые аномалии, — она напоказ вздохнула, а затем продолжила: — Но я отвечу. Если Максим не станет бароном сегодня до полуночи, войска придут отбирать его земли, а он их не станет отдавать. Я ведь всё правильно понимаю? — пристально уставилась она на меня.

Я лишь успел кивнуть, как вдруг, точно гром среди ясного неба, прозвучал голос Олега:

— Вообще-то, Ваше Благородие, Максима позвали на обед к Его Высочеству Дмитрию. Очевидно, там его, за все его заслуги, и сделают бароном.

«Млять…» — мысленно выдал я. Своим ближникам я нюансы собирался объяснять после возвращения.

«Ха-ха-ха!!! — во всё горло засмеялась Фая. — Они считают, ты не собираешься отказывать братцу!»

«Скорее верят в честность представителя императорской семьи, который по достоинству воздаёт за заслуги, не прося ничего взамен», — хмуро ответил я.

А между тем на меня взбудоражено смотрели две пары красивых глаз.

— Максим, на обед, даже деловой, можно явиться со спутницей! — подалась вперёд Пожарская. — Возьми меня с собой?

— И как это будет выглядеть? — усмехнулся я.

— Нормально, — пожала она плечами. — Мой род во фракцию Дмитрия не входит и точно не собирается входить. Ты покажешь свою самостоятельность.

— Явившись с тобой? — со скепсисом произнесла Лиза, поравнявшись с нами. — Начнут судачить, что Максим под крылом твоего рода. Или что…

Она недовольно замолчала.

— Что? — усмехнулась Пожарская. — Что он может стать бароном через брак со мной? Хм… А это мысль! Максим?

— Максим! — перебила её Лиза. — Зная тебя, тебе лучше поехать туда с личной дворянкой! Я составлю тебе компанию, которая обезопасит тебя от лишних поползновений.

— Да-да, — усмехнулась баронесса. — Явишься с ним, и Максим не отвертится от клейма агента ОКЖ. Такая себе независимость.

— Да уж вариант получше, чем фаворит вдовствующей баронессы, — парировала Лиза.

— А что ты имеешь против вдовствующих баронесс, малышка? — недобро прищурилась Пожарская.

Народ вокруг притих, лишь в голове моей, как лошадь ржала Фая.

— Хватит, — ровным тоном произнёс я.

Обе спорщицы тут же заткнулись и уставились на меня, ожидая вердикта.

— Вы обе остаётесь, — изрёк я. И тут же добавил: — А я еду с Виталей.

Глава 23

Приятно прокатиться на моей «Волге.Приме» в тишине и комфорте. За рулём сидел Серёга, а Виталя, который тоже сперва рвался покрутить баранку, сейчас сидел рядом со мной с ноутбуком. Время в пути я хотел потратить с пользой — у нас было, что обсудить с моим помощником. Размещение людей, поиск новых гвардейцев…

Торговый центр, в конце концов, должен открыть свои двери, как только я утрясу все нюансы с баронским титулом.

В итоге время в пути пролетело незаметно. Да и ехать, откровенно говоря, было не особо далеко — считай, по одной трассе — в город не надо было заезжать.

Направлялись мы в уже знакомое мне место — в загородное имение княжеского рода Щербатовых. Туда, откуда я вызволял Кристину, когда один из княжичей схватил её и хотел заставить выйти за него замуж.

Мудак он был. Прах его до сих пор где-то на дне моего пространственного кармана болтается.

Вообще, с Щербатовыми забавная вышла ситуация. В Новосибирске их род являлся флагманом фракции Дмитрия. Притом что глава рода и половина родственников обычно проживают в Петербурге и Москве. Но и здесь присутствие этого рода было велико, а сейчас и того выше.

Потому в их доме и остановился Дмитрий с Матушкой Еленой, когда прибыли в Новосибирскую губернию, дабы расширить влияние своей фракции. По крайней мере, это «полуофициальная» причина их прибытия.

По факту они прибыли сюда, чтобы уладить конфликт между членами фракции — Щербатовыми и Апраскиными. Причиной того конфликта являюсь я, правда, кроме меня, Фаи и Кристины никто об этом не знает.

Конфликт вассалов Дима с матушкой утрясли, но остались в Новосибирске решать другие дела.

А дальше графский род Измайловых — тоже члены фракции Дмитрия, проиграли войну мелкопоместному дворянину Антону Кузьмину. Это ж какой удар по самолюбию фракции? А ещё и Глава Гильдии вырезал всех совершеннолетних мужчин Измайловых. Мы же с Антоном женщин и детей пощадили, но от контрибуции, разумеется, не отказались.

Как раз из-за того, что Измайловы были во фракции царевича, Кристи с Антоном увязли с передачей прав на трофеи. Злобная матушка Елена, а может кто из прихвостней ставит нам палки в колёса.

Не очень сильно — ибо фракция получит ещё больше позора, если широкая аристократическая общественность узнает о том, что проигравшие не могут с честью передать трофеи победителям.

Но гордость не позволяет этим змеям просто так отдать нам причитающиеся.

Ладно… Дело с передачей прав почти закончено, и Кристи на днях уже вернётся.

Далее у фракции Дмитрия очередная беда, точнее, репутационная пощёчина — барон из фракции подсылал убийц из Гильдии ко мне — к личному дворянину! Какой позор! Так ещё и потом публично в дуэли проиграл этому дворянину. А затем этот личный дворянин стал главной звездой во время защиты гостей царевича Дмитрия от нападения гарпий…

Интересно, разведка матушки Елены уже нарыла, что я связан с Антоном Кузьминым? Если да, то я становлюсь ещё большей занозой в заднице для Елены и её младшего сыночка.

Возвращаясь к Щербатовым — я убил второго княжича в его доме. Для общественности он просто бесследно исчез. Дмитрия с Еленой в городе тогда не было, а по возвращении, они решили пожить в доме графского рода Апраскиных — тоже своих вассалов. Очевидно, посчитали, что у Щербатовых проблема с безопасностью.

А что в итоге?

Ха!

Глава Апраскиных мёртв, а тело его обнаружено на заводе террористов! И он явно причастен к их деятельности.

Блин, я ещё толком свою фракцию не создал, а уже опустил Димасика на дно.

Кстати, никаких комментариев по поводу Апраскиных фракция Димы официально не давала. Но сам царевич с матушкой тихо переехали обратно к Щербатовым.

А я, честно говоря, думал, что психанут и побегут к Юсуповым. У одного из самых богатых княжеских родов Империи есть своя хорошо защищённая усадьба в Новосибирске. Там бы точно обеспечили должный комфорт и безопасность вдовствующей императрице Елене (в девичестве Юсуповой) и её биологическому сыну-царевичу. Да вот беда, Юсуповы — столп фракции другого сына Елены — второго царевича Михаила. И если Дмитрий станет жить у них…

Значит, на одну самостоятельную фракцию в империи станет меньше. А стало быть и на одного участника политической гонки за Всеимперским троном.

Хотя знатоки политической обстановке и так ждут того момента, когда слабые фракции слабых царевичей начнут кооперироваться с «Большой Тройкой» — с тремя нашими старшими братьями, коих и считают основными претендентами на престол.

Короче, дела сейчас у Димы идут не очень хорошо, а в Новосибирске и вовсе откровенно херово. А вот у его биологической матушки всё здорово, ибо у неё есть ещё успешный старший сын. Зная матушку Елену, она уж точно поддерживает с ним хорошие отношения.

Обо всём этом я думал, когда сидел в гостиной особняка Щербатовых, ожидая обеда. До сих пор из аристократов я никого не видел, повстречав лишь охранников, дворецкого да фигуристую служанку с грустными глазами.

Не прошло и полгода, как меня пригласили пройти в столовую. Я до последнего гадал, сколько людей будет там? Всех местных Щербатовых соберут за одним столом или нет?

Оказалось, что нет.

В столовой было пятеро человек. Во главе стола сидел обладатель широкой кости и пухленьких щёчек — царевич Дмитрий. Облачён он был в светлую рубашку, а на голове носил бессменный золотой обруч — мощный артефакт и символ власти.

По правую руку от него Матушка Елена в чёрном платье и короне, ну а рядом с ней смуглый детина-телохранитель. Лысый, с пышной бородой в красной рубашке. Ставлю сотку, что этот могучий брелок с прокачанной Меткой оберегает вдовствующую второю императрицу круглосуточно, даже по ночам в постели.

Ну а напротив них сидели хозяева дома — князь и княгиня Щербатовы. Невысокий, крепкий мужчина с усами и цепким взглядом и ухоженная женщина с чёрным каре — его первая жена.

— Ваше Императорское Высочество, Ваше Величество, Ваши Сиятельства, Господин, — вежливо поздоровался я со всеми. — Максим Белозеров с честью и гордостью откликнулся на ваше приглашение и прибыл.

— Приветствуем тебя в доме наших дорогих друзей, — с вежливой полуулыбкой за всех ответила императрица. — Проходи, Максим, присаживайся. Откушай с нами. Повара в доме Щербатовых знают толк в своём ремесле. Уверена, они могли бы готовить блюда и для гостей императорского дворца.

— Спасибо за похвалу, Ваше Величество, — благодарно поклонился князь.

Дальше меня ждала еда, приправленная витиеватыми речами моей матушки. Еда вкусная. Речи лживые. Мне пели оды, какой я молодец, и как мной восхищаются. Как я здорово проявил себя и на приёме в битве с гарпиями, и в недавней аномалии, и в деле с террористами.

Щебетала в основном Елена, княжеская чета время от времени вставляли уместные реплики. Детина, которого, как оказалось, зовут «Мартин», просто ел. А мой братец ел и оценивающе поглядывал на меня.

И вот когда с основными блюдами было покончено, и мы перешли к десертам, он неожиданно спросил:

— Как так вышло, что ты связался с ОКЖ?

Все за столом молча уставились на меня, ожидая ответа.

— Я познакомился с капитаном Зарецкой, после неудачного покушения на меня в ЖК Жуковка. Ну и… мы подружились, — я улыбнулся.

— Это мы знаем, — отмахнулся Дмитрий. — Хочешь сказать, так быстро подружились, что начали вместе ходить на тайные задания? Как ты обнаружил тот завод?

— Это долгая история, Ваше Высочество, — улыбнулся я.

— Ну так расскажи, я никуда не спешу, — хмыкнул он, дёрнув пухлыми щёчками.

— Ну… Если в двух словах, как вам известно, у меня были противоречия с Гильдией. Я пытался узнать о ней побольше, искал на улицах. Как-то случайно увидел, как толпа отморозков грузится в автобус. Очень организованно грузится. Подумал, если прослежу за ними, это приведёт меня к Главе Гильдии. Но привело на тот завод.

— Ты проследил за ними, а затем исследовал завод? — изобразила заботливую заинтересованность Елена. — Как у тебя получилось?

— Прошу прощения, Ваше Величество, но это секрет рода, — выдавил я виноватую улыбку.

— Ха! — хмыкнул Дмитрий, а затем и вовсе откровенно заржал.

А просмеявшись, он изрёк:

— «Секрет рода», говоришь? У тебя нет рода, личный дворянин. А стало быть и нет секретов.

— Значит «личный секрет» — пожал я плечами.

— Не хочешь отвечать на вопрос моей Матушки? — нахмурился он.

— Ещё раз прошу прощения, но я не могу этого сделать.

Дмитрий нахмурился ещё сильнее. Но, прежде чем он что-то сказал, Елена спросила:

— Скажи, Максим, ты знал, что на том заводе будет граф Апраскин?

— Нет, — отрицательно мотнул я головой.

— Ты должен понимать, Максим, что его связь с террористами — дело лишь его и его рода, — назидательным тоном проговорила императрица.- К нашей фракции это не имеет никакого отношения. Мы сами в недоумении.

«Оппа, скажи ей, чтобы всем так говорила, ага!»- хохотнула Фая.

«Не смешно, террористы и Дмитрия пришить пытались», — напомнил я ей.

— Конечно, Ваше Величество, я понимаю, — кивнул я.

— Но это недоразумение никак не навредит нашей фракции, будь уверен, — как заботливая матушка улыбнулась Елена.

В моей голове заржала Фая и давай мне слать мыслеобраз, как она от смеха лупит лапой и крылом по столу:

«Никак не вредит! Ха-ха-ха!!! А про те проблемы, которые ты тут давеча вспоминал, эта клоунесса не заикнётся? Ха-ха-ха! Или „под нашей“ фракцией она имеет фракцию своего старшего сыночка?»

«Гляжу, ты стала разбираться в политике».

«А то ж! Не одними дорамами едины!»

— Отрадно слышать, Ваше Величество, — улыбнулся я и обозначил поклон.

Дмитрий дёрнулся и резко сказал:

— Моя фракция станет ещё сильнее! Помяни моё слово! Вскоре к нам присоединится Красноярская Губерния, и здесь мы тоже обретём больше сторонников!

Елена замерла и удивлённо глянула на сыночка, не понимая, чего это он так завёлся.

«Слушай, а у этого идиота неплохая чуйка, — задумчиво проговорила Фая. — Играешь ты натурально — не хуже актёров дорам, а он, будто бы почувствовал что-то неладное».

В памяти что-то щёлкнуло и в мозгу появились картины из детства. Старшие братья Михаил и Алексей шарились по коридорам дворца, выискивая мелкого Димасика, чтобы пошутить над ним, а он, только что жравший морожено, ни с того ни с сего сорвался со скамейки и убежал в сад.

«Да… этот жук опасность чует…» — согласился я, пребывая в лёгкой прострации от неожиданного прихода.

Так, собрались!

Мне очень не понравились слова Дмитрия. Продолжаем изображать твердолобого доверчивого простолюдина. Пусть они думают, что обнаружение завода — это заслуга ОКЖ или Игнатова. Я ведь чувствую, что древние установки сильны внутри этих людей. Бывший простолюдин в их глазах не может быть одновременно сильным, умным, расчётливым и успешным. Слишком много позитивных качеств для смерда.

— Это здорово Ваше Императорское Высочество, — закивал я. — Целая Губерния! Это что же, губернатор Красноярска присоединится к вам?

— Да, — резко ответил Дмитрий и, глянув на Щербатовых, добавил. — В скором времени.

Губернатор Красноярска — граф Стрижов — дядя Кристины, который хотел выдать её за княжича Щербатова. От Гильдии Кристи узнала, что люди Стрижовых сейчас в Новосибирске. В глазах Щербатовых — Кристина Стрижова — ниточка, ведущая к разгадке, куда делся княжич из этого самого особняка.

Я бы сказал, что Стрижовы и Щербатовы должны быть на ножах…

Стрижовых прижали? Договорились?

Нет, судя по поведению Дмитрия, чтобы Стрижовы вступили во фракцию, Щербатовы должны что-то сделать…

Уж не найти ли Кристину?

— Как видишь, Максим, наша фракция не стоит на месте, а развивается. Она отлично подойдёт для молодых талантов, желающих сыскать для себя светлое будущее, — вновь взяла слово Матушка Елена.

Я кивнул. Не дождавшись от меня никаких других реакций, женщина продолжила:

— И ты удостоен честью стать частью нашей фракции. Цени это, Максим и гордись этим.

— Что? — я изобразил искреннее удивление. — Вы хотите принять меня к себе? Но как? Я же всего лишь личный дворянин! Или вы… Хотите помочь мне решить мою маленькую проблему и сделать меня бароном?

— «Маленькую проблемку», — улыбнулась Елена. — Ты очень преуменьшаешь, Максим. Если сегодня до полуночи ты не обретёшь титул, тебе придётся отдать государству большую часть своих земель. Таков закон. И да, мы готовы дать тебе титул в обмен на клятву верности царевичу Дмитрию.

Эх… вот мы и подошли к главной теме сегодняшней встречи.

— Ваше Величество, — начал я осторожно, — а разве моих заслуг суммарно недостаточно, чтобы наградить меня титулом просто так?

— Не хочешь служить мне? — прорычал Дмитрий, вновь влезший вперёд матери.

— Поймите меня правильно, Ваше Императорское Высочество, я только начинаю свой путь аристократа, я хотел бы вдумчиво подойти к выбору своего будущего.

— Откажешься, и у тебя не будет будущего, — припечатал Дмитрий.

Я почувствовал, что начинаю заводиться и не смог полностью сдержаться:

— Вы мне угрожаете?

Дмитрий замер, как и все остальные.

Но уже через секунду царевич хмыкнул и быстро произнёс:

— Много чести для вчерашнего простолюдина, чтобы ему угрожал сын царской крови!

А затем он отвернулся.

Слово вновь взяла его Матушка, которой, похоже, не нравилось, что сыночек встревает во взрослые разговоры:

— Послушай, Максим, ты верно сказал — ты только начинаешь свой путь. В тебе говорит неопытность. Нельзя что-то получить просто так. Особенно титул. Нужно что-то отдать взамен.

— Свою Волю? — улыбнулся я. — Прошу прощения Ваше Величество, вы считаете, что все мои свершения — это «просто так»? Мне кажется, по всем законам и нормам Империи, свой титул я заслужил потом и кровью.

— И мы готовы тебе его дать, — твёрдо произнесла вдовствующая императрица, — За клятву.

За столом повисло давящее молчание. Четыре пары глаз напряжённо смотрели на меня, Щербатовы и Дмитрий плохо скрывали неприязнь во взглядах, а Матушка Елена пыталась выглядеть уравновешенной и мудрой. Насколько это возможно, будучи последней сукой.

«Спалим всех? Пока они в одном месте?» — поступило рацпредложение от моей верной спутницы.

Я мазнул взглядом смуглого здоровяка, разглядывающего кусочек медового тортика в своей тарелке. Если бы я не умел чувствовать чужую энергию, не знал бы, что Мартин сейчас заполнил своей энергией всю столовую. Он готов прикрыть своих и атаковать меня в любой момент.

Кольца Его Метки покрывают не только грудь, но и почти весь живот… вот бы сразиться с ним один на один!

Так… Спокойно тут ещё Щербатов почти шестого ранга, Елена с твёрдым шестым, плюс неизвестно, что у них по артефактам. Мы с Фаей, конечно, никому и ни за что не проиграем, но…

Стоп! Хватит вестись на провокации своей мохнатой зверюги.

— Может быть, всё-таки без клятвы? — улыбнулся я.

— Нет, — мотнула головой императрица. — Без клятвы, тебе ни за что не стать бароном. Кроме нас, никто не сможет дать тебе титул до скончания отведённого срока.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Так тому и быть.

— Ты отказываешься? — не поверила своим ушам императрица. — Ты понимаешь, что ты делаешь?

— Прекрасно понимаю, — кивнул я. — Я не собираюсь никому давать вассальную клятву, и…

— ВОН! — рявкнул Дмитрий, вскочив на ноги. — Ты оскорбил меня своим отказом! Убирайся! И знай, ты ещё пожалеешь о своих словах! Сильно пожалеешь!

Я неспешно поднялся на ноги и обозначил вежливый поклон.

«Мы ещё можем их спалить, оппа! Послушай меня, дело говорю!»

«Успеется, — отозвался я и зашагал к выходу. — Пойдём домой, Фая. Нам ещё гвардию и имение к ночной битве готовить».

«Думаешь, твой ПЕВГ тебя прокатит?»

«Кто его знает. Но хороший Вольный Воитель должен быть готов ко всему. В том числе и к доброй драке! Добрую драку мы любим!»

«В этом вы похожи на огненных драконов! Эх, скорей бы полночь! Не терпится надрать кому-нибудь зад!»

Глава 24

«Мы подъезжали, нас уже встречали… Уже нас ждали шампанское, девочки!» — в моих мыслях пыталась читать ретро-рэп Фая, глядя на толпу народу, ожидавшую нас на границах моих имений.

И да, шампанское, а точнее, Имперское Игристое в самом деле было — Олег Змей откуда-то притащил бутылку. Когда я вышел, он весело выкрикнул:

— Ну, за барона⁈ — Олег уже был готов открыть бутылку и запустить пробку в космос, сбив какой-нибудь метеозонд, однако соображалка у моего друга всё же немного работала. Меня порадовало то, что он учитывает разные варианты. Вот и сейчас, вроде бы уже радуется и отмечает мой титул, но лёгкая подозрительность во взгляде присутствует.

— Ну, Максим, как дела? — Лиза обогнала Пожарскую, которая отвлеклась на Олега, и первой оказалась подле меня.

Но рыжая вдова тоже не сильно отставала — мгновенье, и она уже взяла меня под руку:

— О чём с Его Высочеством беседовали? — проворковала она. — Ты уже барон? Или…

Глядя в её выразительные глаза, я усмехнулся и спросил:

— А ты чего ещё не уехала? Проблемы какие-то, раз задержаться пришлось?

Пожарская поморщилась и покачала головой. Но затем вновь лучезарно улыбнулась:

— Если думаешь, что я после такой детской грубости фыркну и уйду куда подальше, ты ошибаешься, — а затем шёпотом добавила: — Я не какая-то там малолетняя фригидная цундэрка, как некоторые.

И многозначительно посмотрела на нахохлившуюся Лизу.

«О, я погляжу, самка номер четыре у нас человек высокой культуры, — радостно резюмировала Фая и снова принялась терзаться: — Может, не так она плоха всё-таки? Хм… Нет-нет-нет! Огненная, рыжая и высококультурная должна быть я одна!»

— Максим, ты нам расскажешь? — спросила Лиза строго, глядя мне в лицо. Но, заметив, как у меня дёрнулся глаз от такого напора, чуть поджала губы и выдавила улыбку: — Если возможно, конечно. И, если это не секрет.

Усмехнувшись, я молча кивнул и обвёл взглядом собравшихся ближников. Все они в самом деле переживали за моё будущее, и им не терпелось узнать, чего же теперь стоит ждать.

— Царевич Дмитрий и его мать — вторая вдовствующая императрица, признали мои подвиги. Однако отказались давать титул барона, если я не присягну Дмитрию, — громко объявил я. — Но я не собираюсь вступать в какие-либо фракции, поэтому я до сих пор личный дворянин. До конца сегодняшнего дня я должен был стать бароном… Не факт, что успею. А наши враги точно не станут терять времени даром и пришлют в полночь войска, чтобы выбить меня с земель, которыми я не могу владеть по закону. Но я не собираюсь оставлять то, что принадлежит мне. Я буду биться за свои земли. Биться до победы. Моих подвигов достаточно для титула. Титул, считай, уже мой — нужно лишь время. И мы выиграем его, а раздув шумиху, привлечём ещё больше внимания к моей персоне и ускорим получение титула.

«Или же ты загремишь в тюрьму», — хмыкнула Фая, как и остальные внимательно слушавшая мою речь.

«Исключено, — отозвался я. — Да, защищаться придётся как можно аккуратнее, чтобы минимизировать число трупов, и уменьшить последствия. Но мы справимся. В самом крайнем случае мне просто придётся публично применить Семейный Дар».

«Ну да, судя по картинкам из твоих воспоминаний, светящийся золотом оппа выглядит эпично», — усмехнулась зверюга, проспавшая тот момент, когда я лечил Трубецкого и остальных в аномалии.

А между тем, собравшиеся стояли и смотрели на меня с серьёзным и решительным видом. Кроме одной особы.

— Ба, как интересно! — счастливо улыбаясь, проговорила Пожарская, приложив ладони к щекам. — Отказал целому царевичу, ради своих идеалов! Браво! Хвалю! И поддерживаю — ночная бойня, похоже, неизбежна! Ну, я пошла. Позвони мне, Максим, как всё закончится.

Она чмокнула меня в щёчку, сделала ручкой для остальных и упорхала прочь — к своим машинам.

Лиза проводила её недовольным взглядом и покачала головой. А затем не выдержала и громко фыркнула.

После чего решительно подошла ко мне и схватив за руку, потянула в сторону.

Я не удивился такому, но жестом попросил подождать.

— Вася! — громко обратился я к своему ИО начальнику гвардии. — Готовь защитный периметр. Олег, помоги ему. Маша, Виталя — ваша задача подготовить гражданских. Во время боя им должно сидеть тише воды, ниже травы. Если случится невероятное — разверзнуться небеса, и мы проиграем — они должны сдаться. Ничего им не будет по закону, как и всем вам — вы выполняете контрактные обязательства передо мной. И да… Если кто-то решит свалить…

— Макс, какой свалить, ты чего! — возмутился Олег. Его пассия тоже решительно кивнула, как и Виталя.

А Вася, знавший обо мне чуть больше других ребят, уж точно никуда сваливать из фракции царевича Максима не собирался.

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Действуйте.

Здорово, что обошлось без лишних вопросов и глупых предложений оставить землю без боя. На минуточку, землю на которой расположен уникальный целебный источник и к которой привязаны мои призраки-защитники. Да даже если бы я не был Вольным Воителем с нашим трепетным отношениям к своим трофеям, я бы не дал отжать эти бесценные активы.

Блин, да я даже представить не могу, как добровольно отдаю свои земли. Фу! Это не я! Это какой-то слабовольный бесхребетный доппель натянувший мою личину!

Откинув лишние мысли, я повернулся к Лизе. Девушка была собрана и смотрела на меня цепко.

— Пойдём, Золотце.

Хотя далеко отходить не пришлось, буквально несколько шагов и мы стоим под разлапистой вековой сосной.

Лиза хмурилась, пытаясь решить, как начать диалог. Я помог девушке и начал сам:

— Хочешь уехать? Если «да» — я пойму.

Она обожгла меня гневным взглядом и выпалила:

— Дурак!

А потом не сдержалась и хлопнула мне ладошкой по груди. Я не стал защищаться, а лишь улыбнулся. Её реакция мне понравилась.

— Я не для того сюда с вещами пёрлась, чтобы сбегать! — твёрдо заявила она. А затем вздохнула и добавила спокойнее: — Но я не хотела бы, чтобы ты и твои люди сражались против солдат империи.

— Честно говоря, я тоже предпочёл бы это избежать, — в тон ей ответил я. — Империя дорога мне. Как минимум потому, что я в ней живу и в ней у меня появились друзья и близкие. Как минимум поэтому я желаю Империи лишь процветания.

Лиза одарила меня полуулыбкой и кивнула.

— Приятно слышать, — проговорила она, вернув себе привычное хладнокровие. — Раз ты так рассуждаешь, может быть, примешь моё предложение? Я всё ещё могу попытаться успеть выйти на связь с министром. Это поможет тебе, и… Почему ты улыбаешься? — вновь нахмурилась она. — Что смешного в моих словах? Я лишь пытаюсь помочь тебе, а заодно избежать бесполезной стычки! Что в этом смешного?

— Прости, — кивнул я, а затем вновь хмыкнул и произнёс: — Но твои слова звучат так, будто бы министр Имперской безопасности уже дал тебе карт-бланш на то, чтобы сделать меня бароном. А может быть, ты работаешь на него напрямую? Может быть, у тебя и его прямой телефон есть?

Лиза выдерживала мой пристальный взгляд секунд десять, после которых самую малость поджала губы и произнесла:

— А если и так, Максим? Это что-то меняет?

— Личная дворянка и капитан — протеже целого министра? — изобразил я удивление.

— Это ОКЖ, Максим, — как маленькому принялась объяснять она, — у тайных агентов много тайных связей. Так что говорю тебе прямо, министр сможет сделать тебя бароном уже сегодня, если ты согласишься.

— С чего бы такая щедрость? — хмыкнул я.

Она закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Как же с тобой бывает сложно. А ты не забыл, кто твои родители и что они сделали для империи? Дело ячейки Парфеновых на личном контроле господина министра. Как и все, кто с ним связан. Все-таки в тот момент едва международный скандал не разразился. Если бы широкая общественность империи узнала, сколько наших соотечественников погибло в Англии…

Она покачала головой и снова вздохнула. Но затем подобралась и бодро продолжила:

— В общем, министр интересовался тобой, а ты к тому же ещё и своими действиями привлекаешь к себе повышенное внимание. Господин Министр считает тебя достойным награды.

— «Но»? — подтолкнул её я, когда она замолчала.

— Но, опираясь на твой психологический портрет, не хочет награду тебе навязывать.

— Ты хочешь сказать, никаких подводных камней? — улыбнулся я. — Хочешь сказать, что министр Имперской Безопасности прилетел как добрый волшебник и превратит меня в барона, если я скажу «да»? Без мам, пап, клятв верности, регистраций и смс?

Лиза в очередной раз поморщилась. Проклятье, от общения со мной у девушки и морщины появиться могут!

— Да, — выдохнула она. — Грубо говоря, так и есть. А если ты не скажешь «да», он не будет ничего делать.

— И станет смотреть, как подданные Империи крошат друг друга? — хмыкнул я, не особо веря в возможное бездействие министра.

— Это ваш выбор, — горько вздохнула девушка. — Хотя, не исключаю, что по итогу и тебя, и Булатовых могут наказать.

— Не сильно по попке будут хлопать, да? — хмыкнул я. — По крайней меня. Я ведь в отличие от Булатовых не на стороне террористов.

Лиза закатила глаза.

— Хватит, Максим. Не паясничай. Просто скажи «да». Тебе это ничего не будет стоить!

— Кроме того, что все в округе будут считать меня ставленником министра, а то и вовсе рода Волконских?

— А чем тебе не нравятся Волконские⁈ — вконец устала она от этого разговора и даже ногой топнула. Но сразу же взяла себя в руки: — Никаких вассальных обязательств у тебя уж точно не будет. А то, что народ начнёт шептаться — так он всегда шепчется.

Она пристально уставилась на меня, ожидая ответа.

Ну а я думал, что же сказать ей. Чем мне не нравятся Волконские? Да, в общем-то, претензий у меня к ним нет, кроме одной. Именно князь Волконский как-то связан с тем, что царевич Максим потерял память. Раньше он был главой ОКЖ, полагаю, ему не составило труда отправить ребёнка, позабывшего, что он принц, за границу со своими агентами, выдав его за их сына.

Вопрос только зачем ему это?

Учитывая, что Волконский до сих пор не присоединился ни к какой фракции, не хочет ли он создать фракцию царевича Максима? Стать там самым главным, оставив царевича как идол?

Очень даже может быть.

Вот только царевич Максим решительно против.

При этом до сих пор князь Волконский не перегибал палку. Он вообще не особо-то встревал в мои дела и не пытался влиять на меня напрямую. Да, прислал Лизу. Но она стала мне добрым другом, хоть иногда мы понемногу и используем друг друга.

Но я чувствую, что она в самом деле хочет мне помочь. Это её искреннее желание, а не только приказ князя.

И всё же соглашаться… Сейчас? Я не готов. Это ПЕВГу я могу без размышлений написать и в лоб спросить за титул. Как-то так сложилось, что наши отношения стали в самом деле как будто бы братскими. Я уже почти уверен, что веду переписку с настоящим царевичем Евгением, который помнит прекрасно, как дурачился с младшим братом во дворце.

Правда, остаётся вопрос, кого он отправил на нашу единственную встречу вместо себя? Тот иллюзионист уж очень натурально изображал своего господина.

— Максим! — Лиза не выдержала и позвала меня. — Ты слишком долго думаешь! Ну, мне звонить господину министру?

Я мило улыбнулся девушке и покачал головой:

— Нет.

— Почему⁈ — вновь взъярилась она.

«Потому что он хочет, чтобы я психологически чувствовал себя его должником», — отчётливо понял, чего добивается князь Волконский. Он хочет, чтобы я стал от него зависим. В самом деле превратился в собаку, которая есть с руки и заглядывает в глаза хозяину.

Херушки.

Вслух я, конечно, сказал другое:

— Потому что у лягушки лапки зелёные, вот почему.

Сперва она округлила глаза.

А затем тихо зарычала.

— Можешь укусить меня, если тебе станет легче, — предложил я. — Только нежно.

— Да ну тебя! — возмутилась девушка и, развернувшись, направилась в сторону бытовок. Остановившись, она посмотрела на меня через плечо и произнесла: — Ты отказал царевичу, а теперь отказываешь и министру. Но… условия-то разные.

— Для меня — одинаковые, — как можно мягче ответил я.

— Ты ужасно самоуверенный и самовлюблённый! Если хочешь чего-то добиться в этом мире, нужны сильные союзники!

— Я это понимаю, — всё так же мягко, проговорил я. — Но потенциальные союзники не должны покушаться на мою Волю.

Несколько секунд она буравила меня взглядом, а затем отвернулась и пошла дальше.

* * *

Уже вечерело, когда со мной связался призрачный граф-домовой.

«Мой принц, — пророкотал в голове его голос. — Соглядатаи обнаружены».

Я в это время проводил инструктаж для своих немногочисленных гвардейцев и сборщиков. Последние должны были с оружием в руках охранять гражданских. Воевать им, уверен, не придётся. Но люди, оставшиеся в тылу, будут чувствовать себя в большей безопасности, когда рядом встанут охранники.

— Господин… — в очередной раз заканючил Виталя.

— Нет, — мотнул я головой. — Даже не пытайся.

— Но вас так мало!

— Зато мы в тельняшках! Слышал такую фразу? Из фильма про моряков времён Мировой Войны?

Бывший таксист потупил взор и пробурчал: «слышал». Я же усмехнулся и хлопнул его по плечу:

— Если будет желание, повоевать тебе ещё удастся. Но позже. И вообще, ты мой главный помощник, а не боевик. Не забывай об этом.

Он сокрушённо кивнул и с какой-то завистью посмотрел на гвардейцев.

Да уж, не ожидал я того, что мои новообретённые одарённые станут рваться в бой.

Речь идёт о Витале и ребятах, прошедших омовение в источнике. То есть о бывших Пустых, которые сейчас стали Сырыми. Процесс обретения дара — избытка жизненной силы, не простой. Он невозможен без моего непосредственного участия. Нельзя просто так взять и искупнуться в чудо-водице, чтобы стать магом.

Для этого нужен Максимка, который после купания произведёт точечные энергетические настройки до того, как искупнувшегося разорвёт.

И всё же процесс медленно встаёт на рельсы. Это радует — гвардия вырастет.

Но позже, пока же таких неофитов пускать в реальный бой я не собираюсь. К тому же о том, как безопаснее сделать из них обладателей Меток ещё нужно подумать.

— Ладно, народ! Мне надо отойти! — предупредил я. — Вася за старшего.

Мои ребята кивнули, а вот сидящая неподалёку Лиза, чистившая свой боевой веер, тут же подскочила.

— Ты тоже остаёшься, я скоро, — улыбнулся я девушке.

Капитанша хотела возразить, но переборола это желание и послушно кивнула.

Я же быстро отошёл от своих и двинулся сквозь траву. Мысленно связался с графом-домовым:

«На северо-восточном направлении тоже?»

«Да, мой принц», — отозвался он, показав двух спецов в камуфляжке, которые залезли на сосны и сейчас смотрят через бинокли то на имения, то на округу. Ребята почти незаметны. И не из-за Меток на скрытость — реально опытные и обученные.

Убедившись, что никто в данный момент на меня не смотрит, я «Растворился в мире» и ускорился. Выпустив Фаю из Сосредоточения, наказал ей сохранять невидимость и полететь вперёд.

Благодаря Фае на нужном направлении обнаружилась ещё парочка наблюдателей. Пришлось поуговаривать свою зверюгу, чтобы она согласилась их вырубить. Ведь:

«Оппа, ну ты чего⁈ Сжечь-то гораздо проще. Раз! И всё! Нет человека — нет проблем».

Но за оплату доступа к просмотру закрытых фоточек какого-то дорамного актёра на сайте «ТолькоФаны», она согласилась поднапрячься и пощадить жизни этих несчастных.

Я залез на сосну и оказался на толстой ветке позади наблюдателя. Этот был одарённый, но без Метки и держал покров. В двух соснах находился ещё один — Пустой.

«На месте»? — мысленно спросил я.

«Да, — отозвалась радостная Фая. А затем добавила: — Быстрее давай уже закончим, аккаунт Ли Мин Пё ждёт меня!»

«И какой интерес у драконихи изучать фотки людских мужиков?» — мысленно пробормотал я.

«Исследовательский, — припечатала она. — Ваши же самки покупают подписки на котиков!»

«А?»

«У Самки номер три есть».

«О-о-о… Ладно, погнали».

Я положил ладонь на голову наблюдателя и влил в него Семейный Дар. В тот же миг выстрелил из пистолета с транквилизатором во второго. Эта, с виду, бесполезная игрушка, у меня появилась ещё в те времена, когда мы брали торговца Ахмеда и столкнулись с боевой группой Лизы. После капитанша преподнесла мне несколько таких подарков. На всякий случай, как она выразилась.

«Готово, — отозвалась Фая. — В одного улетел камень-переноска, на другого спикировала».

«Молодец, лети дальше».

Через несколько минут дракониха доложила, что вокруг больше никого нет. Её использовал в качестве разведки, потому что так далеко без своих камней-переносок призраки от границы имения отходить не могут. Пока что…

Достав телефон, я связался с группой поддержки. А вскоре увидел троицу в чёрных костюмах и чёрных масках, без каких-либо опознавательных знаков.

Остановившись напротив меня, они поклонились.

— Как добрались, без проволочек? — усмехнулся я.

— А то ж. Детей спать уложила и к вам, Ваше Высочество, — весело ответила баронесса Ксения Воробьёва. — Благо уже стемнело и добраться сюда незамеченными было проще.

— Это что же, я мать от детей оторвал, что ли? — усмехнулся я.

— Не переживайте, — отмахнулась она, — Я на родовой отпуск не больше трёх месяцев беру. А потом снова с Заей в аномалии, — она толкнула локтем мужа, — ну или злодеям рожи бить.

Я усмехнулся. Чета Воробьёвых уникальна в своём роде — у них нет проблем с зачатием и родами. К двадцати семи годам Ксения родила уже четверых. И да, она единственная жена Петра.

— Ваше Высочество, мы взяли на себя смелость, проявить инициативу, — заговорил её муж, когда жена замолчала.

— Петя, давай проще, — хмыкнул я.

— Тридцать гвардейцев. Лучших из лучших.

— Отлично. Спасибо, — поблагодарил его я. Вот это я понимаю, верный вассал и достойный член фракции царевича.

Я повернулся к третьему.

— Княжич, а вас как?

— Прошу и вас быть со мной проще, Ваше Высочество, — проговорил Трубецкой.

— Без проблем. И?

— Да всё нормально. Я не докладываю, куда пошёл и зачем. Я полностью в вашем распоряжении.

— Отлично, — оскалился я, предвкушая веселье. — Зовите гвардейцев и идём к имению. У нас мало времени.

Вскоре граф-домовой доложил, что прибыли войска с эмблемами новосибирской губернии.

А ровно в полночь эти войска двинулись к моим землям.

Глава 25

— Внимание! Максим Константинович Белозеров! С вами говорит заместитель губернатора Новосибирской Губернии по имущественным вопросам — барон Зотейников Давид Дмитриевич! Вы окружены! Призываю вас сложить оружие и выйти с поднятыми руками, для уточнения юридических нюансов! — прогремел по округе усиленный мегафоном голос.

— Шикарно задвинул! — хохотнула баронесса Воробьёва. Всё это время она и другие члены группы поддержки не снимали с лица масок и никак себя не идентифицировали. Всё-таки хоть они уже и смогли тайком пробраться сюда, всегда остаётся риск спалиться. Тогда у моих недоброжелателей возникнет куча вопросов к баронскому роду Воробьёвых, да и к княжичу Трубецкому.

Группу поддержки своим гвардейцам я представил просто: «свои». Моим ребятам этого было достаточно, к тому же Воробьёвы, не стесняясь, пожали им руки.

А вот одна дамочка поглядывала на людей в чёрном очень подозрительно. Особенно на баронессу.

— Ничего шикарного, — ответила Лиза резко. — Практически по протоколу.

— Такой себе протокол, — продолжала веселиться под лыжной маской баронесса. — Вы сдавайтесь, руки поднимите, не рыпайтесь, окружены… Но не бойтесь, мы к вам просто пришли поговорить.

— И что? — начала заводиться на ровном месте Лиза.

— Да ничего, — удивлённо ответила Ксения. — Ты чего, девочка, бочку на меня катишь?

— Спокойнее, Ксю, — коснулся её руки барон. Воробьёва тут же расслабилась и прощебетала:

— Да, как скажешь, Зая.

Лиза замерла, переводя взгляд с барона на баронессу.

— Вы что же, вместе? — выпалила она.

— Ну да, — всё так же недоумевающе, выдала Воробьёва. И через пару секунд выпалила. — Погоди… Ты что же на любую незнакомую девушку рядом с Максимом так реагируешь? Серьёзно? Тяжело тебе, подруга… Ой как тяжело… Бедняжка!

Ответ Лизы я не услышал, ибо вновь заговорил мегафон:

— Максим Константинович! Повторяю ещё раз! Если вы не окажете сопротивления и выйдете для беседы, вы и ваши люди не пострадаете!

Он заткнулся. Я же задумчиво почесал голову.

— Сходить с тобой? — деловито предложил Олег.

— Да нет, сам справлюсь, — отозвался я.

И как раз в этот момент почувствовал энергетический импульс, а через миг в моей голове зазвучала мыслеречь мохнатой разведчицы:

«Радуйся, оппа, дисциплина там так себе. Разговорчики в строю присутствуют».

«Из-за того, что строй неоднородный, да?» — решил я уточнить свою давнюю догадку.

«Ага. Как ты и думал. Там гарнизонных может только половина. И они слабачки-середнячки. Для массовки, так сказать. А остальные лишь прикидываются гарнизонными».

«Удалось узнать кто?»

«Людишки Булатовых».

«Ну это само собой, — усмехнулся я. — Удивился бы, если бы своих сильных бойцов для подстраховки они бы не подрядили сюда».

Учитывая, что даже барон Зотейников, который привёл войско, помимо своей имперской должности — заместителя губернатора, имеет ещё и «должность» родовую. Его род — вассалы Булатовых. Логично и удобно ставить на руководящие посты своих верных людей.

«Кто-то ещё?»

«А? Что?»

«Фая, не смешно. Кто ещё, кроме Булатовых?»

«Хех. Касимовские. Представляешь? Но и это ещё не всё! Угадай, кто там тоже есть?»

«Щербатовы».

«Фу! Ну я так не играю! Так неинтересно! Ты всё знал!»

Не то чтобы знал… Но худший расклад предполагал, что все, кому я встал поперёк горла или просто досадил, решат «скинуться» и толпой запинать скромного меня.

Забавно — выходит, эти злодеи даже не рассчитывают, что я сдам земли без боя?

И ведь они чертовски правы.

— Народ, готовимся! — отбросив мысли в стороны, быстро произнёс я. — Я еду беседы беседовать. Но это явно ненадолго. Как только меня атакуют — действуйте.

— Есть! — гаркнули бойцы и союзники.

Лиза же горько на меня посмотрела и вздохнула.

Я двинулся вперёд. Остальные держались чуть поодаль.

«Кстати, есть ещё новости. Любопытные», — ехидным голосочком начала Фая.

«Ну?»

«Загну! Станцуй и покажу!»

«Подписка на голого корейца ещё не оплачена».

«Блин! Манипулятор! На, смотри!»

В мою голову полились обрывки воспоминаний Фаи. Я сразу понял, что она была на юго-востоке от моего имения. Крупный отряд с гербами губернии заходил с той стороны и столкнулся с отрядом чуть поменьше.

Глядя на это, я не удержался и рассмеялся:

— Позёрка, — проговорил я.

«Ещё какая», — согласилась Фая.

А дело в том, что на пути «правительственного» отряда возникла вдова Пожарская во плоти и во главе родовой гвардии. И на всякие увещевания она отвечала в духе: «Ничего не знаю, у нас тут учения. Когда хочу, тогда и провожу, где хочу, там и провожу. Если это не родовые и закрытые земли, конечно ».

Тогда командир «правительственного» отряда брякнул, что силы Пожарской мешают проведения тайной операции.

Ой, зря… Вдова только этого и ждала, и тут же насела с вопросами.

Ведь дело в том, что с юридической точки зрения, я не преступник, чтобы приходить за мной боевым отрядом. По крайней мере, до тех пор, пока не окажу сопротивления. А стало быть и тайно операции никакой нет.

Грубо говоря, «правительственные» силы на место преступления прибыли до этого самого преступления.

А там Пожарская.

В итоге нашёлся кто-то умный в этом отряде, и решил не прорываться через гвардейцев Пожарской, но и не оставлять их без присмотра.

Короче говоря, началось бескровное стояние. Но баронесса по итогу оттянула на себя как минимум четверть, а то и треть гарнизонных бойцов. Про неё в Новосибирске все знают и лишний раз биться с Рыжей Вдовой никому не хочется.

— Приветствую, Максим Константинович! Почему не с поднятыми руками? — наехал на меня барон Зотейников, когда я вышел к головному отряду противника.

Барон стоял на крыше броневика и говорил в рупор. Знакомая картина… Похоже, это какая-то фишка местных, толкать речи с броневиков.

Перед броневиком растянулись три линии бойцов. Близко подойти к начальству мне не позволят.

— Так шёл с поднятыми руками, затекли, — отозвался я. — С чем пожаловали, господин заместитель?

Барон был одет в классическую военную камуфляжку, как и бойцы гарнизона. Выглядел он… средне. Как по росту, так и по внешности. Обычный барон, которого загоняли господа, и который отрывается на подчинённых.

И вот сейчас он морщился.

— Будто вы знаете, — проговорил он. — Вы превысили допустимые для вашего социального статуса нормы землевладения. Все ваши излишние земли подлежат изъятию.

— Что? — изобразил я удивление. — Позвольте, барон, у вас, должно быть, устаревшая информация! Я на пороге получения баронского титула — моих заслуг хватает для этого. Буквально сегодня-завтра титул будет моим! Да ваш господин — сам губернатор рассматривает моё дело! Нужно лишь подождать.

— Его Сиятельство взвешенно подходит к каждому своему решению, это верно, — степенно проговорил Зотейников, хотя сдерживаться ему было уже не так просто. — Но конкретно сейчас у вас титула нет. А значит, по закону, вы обязаны оставить излишние землевладения.

Он хищно сверкнул глазами, упиваясь своей властью.

— Вы что же, не можете пойти мне навстречу? — хлопнул я глазками. — По закону исключения возможны, разве нет? По воле того, кто рассматривает даровать ли титул! Я уверен, если господин губернатор в самом деле справедлив так, как о нём говорят, то он дарует этот титул мне.

— Никаких исключений, Белозеров! — рявкнул барон.

— Но ведь губернатор рассматривает, возможность… — продолжил я строить дурачка.

— Ничего он не рассматривает! — резко прервал меня Зотейников. — Хватит! Ты не получишь титул в ближайшее время, раз до сих пор не получил!

Я улыбнулся краешком губ, но барон этого не заметил.

— Это ваша официальная позиция? — сдержанно спросил я.

— А? — сбился с мысли замгубернатора.

— Вы говорите, губернатор даже не рассматривает мою кандидатуру на получение титула? Несмотря на мои заслуги?

— Пёсье дерьмо — твои заслуги, безродный идиот, — усмехнулся барон. — Сдавайся по-хорошему и отдавай земли.

— Забавно… — проговорил я.

— Чего тебе забавно? — начал усмехаться барон, которому надоело играть в закон. Он ведь с самого начала знал, что ведёт сюда сборные войска, чтобы прикончить меня, когда я откажусь повиноваться.

— Забавно, как жители губернии, да и всей Империи отнесутся к вашим словам, господин заместитель губернатора, — хохотнул я, а затем выдал фразочку из шоу, которое мой энергетический болван смотрел ещё в Лондоне: — Поздравляю, вас снимает скрытая камера!

Ох как изменилось лицо этого напыщенного петуха. Только что был весь такой раскрасневшийся и заведённый, весь из себя вершитель судеб, а тут бац! И давай по сторонам пялиться, выискивая подвох.

Что, не ожидали такого, суки? Привыкли либо с запуганными простолюдинами дела вести, либо с гордыми аристократами, которые не выносят сор из избы.

А я Вольный Воитель! Пусть и не все средства для победы хороши, но большинство уж точно!

— Т-т-ты… — заикаясь начал барон. — Ты брешешь!

— Честное слово — нет, — усмехнулся я. — Камеры показывать не буду, по понятным причинам, так что предлагаю верить на слово.

Зотейников озирался по сторонам, как затравленный зверь, а я думал, что неплохо подготовился. Интернет — волшебное место, в котором можно из ничего создать бомбу. Информационную. А меня, так уж вышло, под сердцем живёт создание, которое любит дать жару, и не прочь что-нибудь бабахнуть.

Фая наловчилась строчить комментарии на своём ноутбуке и активно строчила их под всякими упоминаниями Максима Белозерова. А упоминаний этих в Новосибирском инфополе последнее время было великое множество. Плюс другие мои ребята помогали.

Ну и, разумеется, обычные граждане, которые даже лично со мной не знакомы.

Благодаря всей этой поддержке Максим Белозеров сейчас практически народный любимец новосибирцев. Эх, недооценивают местные аристократы мощь интернета. До сих пор многие аристократы считают интернет — «помойкой для плебса».

— Сограждане! Подданные Империи! — собравшись с мыслями, барон Зотейников выпрямился и громко обратился к… Ближайшему дереву? Почему-то он решил, что именно за этим деревом прячется одна из камер.

Ан нет! На экранах, должно быть, транслируется сейчас не его решительная рожа, а пухлая левая щека.

— Белозеров Максим Константинович объявляется в нарушении закона об имущественных правах! — продолжил барон. — И он арестован до завершения разбирательств! Пройдёмте, Максим Константинович!

Заместитель губернатора резко дёрнул рукой и в мою сторону направились сразу десять бойцов с автоматами из первого ряда.

У всех были прокачанные Метки — третьего и четвёртого ранга. У одного даже почти пятого.

Явно ребятки из гвардейцев княжеских родов.

— Я не пойду с вами! Вы собираетесь меня убить! Вам не нравится, что бывший простолюдин выделяется и затмевает потомственную знать! А ведь все должны сражаться бок о бок, ради будущего Империи! — выкрикнул я, ни на миг не забывая о трансляции.

На лице барона мелькнула довольная улыбка.

— Он сопротивляется аресту! Камера сняла! Всем отрядам, даю разрешение на применение силы!

После его слов в меня полетел огромный огненный шар и затрещали автоматные очереди.

Передо мной тут же возникла ледяная стена, защищая от вражеских атак, а мои гвардейцы и группа поддержки ринулись в бой.

Где-то вдалеке в тот же миг громыхнул взрыв, и в небо поднялся столп огня. Похоже, переоценил я умственные возможности людей из отряда, столкнувшегося с Пожарской. Похоже, сейчас они вдруг решили прорываться через гвардейцев баронессы.

* * *

Бой начался стремительно. Враг явно пытался быстро убить Максима, даже несмотря на включённые камеры.

Однако же у него ничего не вышло. Защитники имения, действуя по плану своего лидера, тут же организовали оборону и дали слаженный отпор.

В широком смысле план предполагал устроить «громкую и яркую битву» — с дистанционными техниками обладателей Меток и широкими ударами по площади.

Избегать точечных ударов. Цель была именно ошеломить врага — не дать ему исполнить задуманное, а не поубивать всех, кто явился.

Вот поэтому Лиза Зарецкая, она же княжна Елизавета Волконская, делая резкие пасы руками пуляла ветровые серпы в противников. Девушка закрыла лицо маской и не использовала свою обычную броню и оружие.

«Если бы Максима просто пришли арестовывать, мы бы с текущими силами уже точно повергли противника в бегство», — подумала она, видя, что ее серп разбился о водяной щит противника.

Лиза понимала, что «правительственный» отряд усилен бойцами гвардии Булатовых. А может быть, и не только их. Такой отряд легко бы смел любого личного дворянина.

Но не Белозерова.

Парадокс! Откуда у Максима столько людей, готовых сражаться за него даже против гарнизона?

Может, они и Империи вызов готовы бросить за Белозерова?

И главный вопрос…

«Почему я сейчас сражаюсь с ними? План ведь был иным?» — спросила себя Лиза, выпустив с двух рук горизонтальный торнадо, который смел её противника — обладателя водной Метки, и раскидал тех врагов, что были поблизости.

Концентрируя энергию и пропуская её через свою Метку, Лиза думала о том, что её отец поступил правильно, не став за глаза помогать Максиму. Отец велел ей поговорить с Максимом прямо, убедить его, что без всяких ограничений и обязательств, Министр готов сделать из Белозерова барона.

Не вышло.

Максим оказался ещё более упёртым, чем они думали. Хотя, казалось бы, куда упёртее?

Но отказаться от безвозмездной помощи? Даже не помощи, а по сути, награды за свои подвиги? С чего бы? Как он вообще собирается становится бароном, если так поступает?

У него какой-то план?

Все эти вопросы без ответов не давали Лизе покоя сегодня весь день. Девушка понимала, что, если начнётся бой с гарнизоном… точнее, когда начнётся бой с гарнизоном, она должна прибегнуть к нежелательному, но запасному плану.

Во всеуслышание объявить, что Максим Белозеров является ценным свидетелем по делу о террористах Ордена Разочарования и находится под защитой всего Министерства Имперской Безопасности.

У Лизы на это случай даже грамота от отца есть на руках!

На крайний случай, как они с отцом решили!

И вот сейчас вроде бы случай крайний…

«Так почему я сражаюсь?» — задавалась одним и тем же вопросом девушка.

С удивлением она поняла, что до сих пор верит, что Максим может выкрутиться из этой ситуации без вмешательства Волконских. Без того, чтобы в глазах общественности он стал полноценным агентом ОКЖ, а то и вовсе «Мечом князя Волконского».

Лиза решила, что она не нарушает их с отцом договорённостей. Что крайний случай и вовсе ещё не наступил.

— Отлично! Мы тесним их! Еще немного и сбегут! — услышала она радостный голос «неизвестной» девушки в чёрной маске, сражавшейся на их стороне.

Хотя Лиза теперь уже догадывалась, кто именно помогает им, если вспомнить громкий поход Максима в аномалию ранга «Бедствие+».

«Да, пожалуй, мне не стоит вмешиваться! — радостно думала девушка. — Но я всё равно не зря приехала!»

Именно в этот момент громыхнуло так, что заложило уши — несколько сильных отмеченных атаковали ледяную стену объединёнными силами.

Стена начала трескаться, но тут же восстановилась.

— Дожмём их! — воскликнул Олег Змей.

— Отличный настрой! Ещё чуть и они свалят!

— Вперёд!

Защитники имения распалялись, открывая в себе второе, а то и третье дыханье. Враг в самом деле отступал, и…

Лиза услышала гул вертолётных лопастей. Гул приближался с огромной скоростью.

А затем по полю боя, перекрывая грохот битвы, пронёсся сильный мужской голос:

— Эй! Баран Зотейников! И вы, идиоты гарнизонные! Немедленно прекратите атаковать моего брата!

Рёв битвы стих. Многие изумлённо подняли головы, пялясь на необычный летательный аппарат чёрного цвета. То была помесь вертолёта и самолёта, обвешанная пулемётами и ракетницами. Сейчас этот агрегат завис в воздухе, и его боковая дверь отъехала в сторону.

В отличие от многих здесь присутствующих, Лиза видела этот летательный аппарат раньше, правда, только на фото. Новейшая отечественная разработка, конвертоплан «Нетопырь 2023» прямиком с авиазавода графов Сухомлиных. Модель изобреталась, дабы доставлять рейды в самые опасные зоны точек постоянных аномалий.

Мало кто мог использовать этот экспериментальный аппарат.

Лиза приметил на бочине конвертоплана золотой щит с двуглавым орлом по его центру — герб Российской Империи.

Но, усилив зрение, замерла. Герб не ограничивался золотым щитом. На чёрной краске не сразу удалось разглядеть продолжение герба — двух тёмных грифонов, которые держат этот щит, и которых объединяет одна громадная корона. А на фоне всего этого, как символ Семейного Дара — крохотные золотые искорки.

Герб Императорского рода. Расширенный.

Только члены Императорской семьи могут наносить его на свои транспортные средства.

В проёме конвертоплана показалась закованная в доспехи фигура.

— Эй, увальни! Я выхожу! Не смейте стрелять по мне, как по моему брату, дебилы! — разнёсся по округе усиленный динамиками голос, и фигура без страха прыгнула вниз с высоты метров в двадцать.

— С ума сойти, царевич явился! — изумлённо пробормотала себе под нос Лиза.

А затем вновь замерла, когда к ней пришло осознание, и её внутренний голос завопил, как резанный:

«БРАТ??? Он сказал „БРАТ“? Максим — брат царевича?!! Значит, Максим тоже?»

Мотнув головой, Лиза ринулась туда, где только что-то приземлился царевич, дабы получить подробности.

От Автора: Вот и завершился четвертый том! Спасибо, что дочитали!

Content

Наследник жаждет титул

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25