Наследник хочет в отпуск

Глава 1

Я охренел. Как так-то? К нам пожаловал принц и кричит, что я его брат?

Зачем⁈ Мне что, придётся раскрыть своё происхождение раньше времени⁈ Пока не набрал достаточно силы⁈

А ведь сперва всё шло по плану. По «среднему» плану. Ведь худший план предполагал моё раскрытие, перед народом прямо сейчас, а лучший — то, что ПЕВГ без лишних головняков даст мне титул.

Пошло всё по серёдке. Мы начали бой и откидывали противника, а трансляция делала из меня народного героя, страдающего от произвола всяких напыщенных сволочей. Я был уверен, что ПЕВГ уж точно оценит шоу, и наконец-то решится дать мне титул. Он ведь любит всякие шуточки и представления. А тут ещё и покажет себя справедливым принцем, и приобщится к народной любви, направленной на мою скромную персону. Разрулить все последствия ему, как царевичу, уж точно было бы по силам.

Вот такой вот был «средний» план.

И он мог бы реализоваться, но ровно до тех пор, пока с небес не прогремел голос, назвавший меня «Братом».

А затем с этих же небес со странного летательного аппарата спрыгнул закованный в доспехи воин.

В точке его приземления образовалась небольшая воронка. Но воин легко выпрыгнул из неё и направился в мою сторону.

Прибывшие «арестовать» меня бойцы расступались в недоумении. Они явно не могли понять, что вообще тут происходит.

С грохотом из странного летательного аппарата начали выпрыгивать другие бойцы, облачённые в точно такую же броню, как и их лидер.

Хм… Странная броня в черно-золотых цветах. Очень объёмная, похожая на латы, но создана явно с применением современных технологий. Да, определённо это смесь технологий и артефакторики. Типа той брони, что используют бойцы спецслужб, вроде Лизы.

Только более сложная и рангом повыше.

А ещё вновь прибывшие, включая принца, носили шлемы-топхельмы из того же комплекта, полностью скрывающие их лица.

— Простите… Что происходит? — замгубернатора — барон Зотейников вновь забрался на броневик под прикрытием стихийных щитов отмеченных. — Брата? Кто вы? О чём речь?

Бойцы принца оттесняли гарнизонных вояк, не решавшихся нападать на бронированных гостей.

— Глупец! — хохотнул один из бронированного отряда — громадный бугай ростом, наверное, под два двадцать. — Ещё не понял, кто пожаловал⁈ Перед тобой Высший Страж Корпуса Стражей, Страж Платинного Списка, генерал-лейтенант, Богоподобный Воин, Его Императорское Высочество Царевич Владислав!

Принц как раз остановился передо мной и снял шлем.

Тёмные коротко стриженные волосы, щетина, цепкий взгляд серых глаз и острые скулы — вот что увидел я.

А ещё подумал, что мы с Владиславом внешне похожи друг на друга. И это не особо удивительно, учитывая, что передо мной стоит мой полнородный брат. Как и я, он — ребёнок третьей жены прошлого императора — Валентины. Женщины, родившей отцу четырёх сыновей — включая самого старшего, и самого младшего. Правда, роды последнего матушка пережить не смогла.

— Приветствую тебя, Брат! — проговорил Владислав, стоя напротив меня.

Голос разнёсся по всей округе, его транслировали динамики на доспехе.

Послышался шелест одежд — люди, смотревшие на нас, склонили головы. Даже стоящий на броневике барон Зотейников поклонился.

— Спустись на землю, выхухоль! — крикнул ему всё тот же здоровяк из отряда Владислава. — Прояви уважение к принцу!

И наплевав на защитников, он подошёл к броневику да сдёрнул барона за ногу.

Атаковать человека из отряда принца никто не решился.

Всё это я отметил лишь краешком глаза, занятый изучением энергетического рисунка своего старшего брата — четвёртого царевича.

Богоподобный Воин. Или же просто «Богоподобный». Высший (седьмой) ранг обладателя Метки. Характеризуется тем, что на кольцах Метки появляются ответвления, когда единая и неотрывная Метка полностью покрывает правую руку и торс человека. Кольца на торсе идут по диагонали — от правого плеча до пояса слева. И затем на левом плече кольца укрепляются и пускают первое ответвление — на левую руку.

Собственно, как только левая рука начала покрываться кольцами, тогда ты и достиг Седьмого Ранга, став Богоподобным. Другое дело, что и Седьмой ранг — понятие растяжимое.

Интересно, я когда-нибудь встречу бойца, покрытого кольцами Метки с головы до ног? Даже в интернете не найти фото, как выглядит человек, у которого Метка проявляется на лице.

В интернете даже нет подтверждения их существования.

Но я верю, что такое возможно. Нет границ силе в бесконечном Хаосе. Тот же Владислав, у которого помимо торса и правой руки, кольцами почти до запястья покрыта и левая, выглядит очень сильным противником. Если я сейчас начну с ним бой… Эта битва будет для меня очень весёлой и интересной.

Но уж точно не лёгкой прогулочкой.

Слева послышалась какая-то возня и к нам едва ли не вывалилась из толпы Лиза.

— Простите великодушно, Ваше Высочество, вы сказали «Брат»? — изумлённо выпалила она, но тут же спохватилась и склонила голову.

— Всякий достойный Страж — Брат мне! — даже не удостоив капитаншу взглядом, пророкотал Владислав.

А затем вдарил кулаком по сердцу.

Его бойцы повторили это жест вслед за господином.

— Я слышал о твоих подвигах, Максим Белозеров! Тот, кто поставил рекорд скорости, быстрее всех со времён моего отца достигнув Второго Ранга Стражей — не может быть плохим Стражем. Не может быть недостойным! А то, что ты убил вырвавшуюся на поверхность Матриарха гарпий? Или вывел группу из аномалии с двумя боссами? Это ж надо, справиться с Царем-Хиротом и Асом Скарабеев, в одной аномалии! В переполненной аномалии! Да ещё и вести за собой не полноценный рейд, а всего лишь звезду. Я публично признаю в тебе достойнейшего Стража!

Он замолчал, глядя на меня пылающим взглядом.

— Ваши слова — честь для меня, Ваше Высочество.

— Оставь политесы бюрократам, Брат Страж, — произнёс он резко и глаза его недобро сверкнули. — Болемир! Приведи мне этого идиота!

— С радостью, — гоготнул громила и схватил за шкирку барона Зотейникова. — Идём, выхухоль!

Через пару секунд барона швырнули к ногам принца. И опять никто из моих недавних противников даже не посмел и пискнуть против — настолько высокий и непререкаемый авторитет у членов императорской семьи.

Эх, давно бы раскрыл своё инкогнито, если бы ещё и все самые значимые представители высшей аристократии с таким же пиететом относились к царевичам, а не пытались ими крутить себе в угоду.

— Ваше Императорское Высочество! — едва ли не целовал сабатоны Владиславу заместитель губернатора.

— Встань, жучара! — скривился Владислав.

Барон тут же подскочил, поднял голову…

И тут же опустил её как можно ниже.

— Стражи — защитники всего человечества! — недобро глядя на барона, проговорил Владислав. — А вы — бюрократы, должны облегчать быт Стражей, а не мешать им выполнять их работу. Ставить палки в колёса Стражу из-за того, что у него лишняя земля? Которую он взял трофеями с идиотов, докучавшим ему? Что за глупость.

— Прошу прощение, Ваше Императорское Высочество, — пробормотал Зотейников.

— Что ты мямлишь? — поморщился Владислав и хмыкнул: — Может быть, скажешь что-нибудь в своё оправдание?

— Закон… — проблеял Зотейников.

— Закон, — ещё сильнее скривился царевич Владислав. А затем, повернувшись ко мне, громко произнёс: — Всё верно! Закон. Закон даёт мне право даровать титулы достойным кандидатам! Я признаю тебя достойным, Максим Белозеров! И считаю своим долгом, оградить достойного Стража от проблем с бюрократами. Я нарекаю тебя графом! Можешь и дальше присоединять к своим территориям земли идиотов, решивших бросить тебе вызов. А заодно и собирать под свои знамёна других достойных воинов.

На миг я замер, не веря своим ушам.

Где подвох?

За эти несколько минут, я понял, что Владислав напоминает мне меня из прошлой жизни. У него есть своё видение справедливости и он борется за него не покладая рук, плюя при этом на мнение окружающих.

Вот только чтобы совсем откровенно плевать на всех недоброжелателей, нужно иметь колоссальную силу. Либо же огромный жизненный опыт.

Ни того ни другого у Владислава нет.

А значит, несмотря на искренность четвёртого принца, должен быть подвох.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я изобразил поклон.

— Я лишь делаю то что должно, — отмахнулся он. — И должен предупредить… Не заставляй меня разочаровываться в моём решении. Графский титул — предел мечтаний для всяких баронов. Но уж точно не для достойного Стража. Не дай сытой жизни развратить тебя. Не забывай о том, кто ты. И стань за полгода Высшим Стражем. В противном случае твой графский титул аннулируется.

А вот и подвох. Те самые ограничения, которые местные законы и порядки накладывают на царевича Владислава.

Но плевать! Стать Высшим Стражем? Если не придётся отвлекаться на бюрократов — с этим работать можно. Я и так не собираюсь бросать аномалии, ведь мне нужны сила и деньги.

А теперь, когда я граф, сил и денег потребуется ещё больше.

— Будьте уверены, Ваше Высочество, — улыбнулся я. — Не пожалеете.

Только сейчас принц позволил себе усмехнуться. А затем протянул мне руку:

— Рад знакомству, Максим!

— Взаимно, Ваше Высочество.

Мы обнялись рукопожатиями. А затем царевич громко хлопнул в ладоши и объявил:

— Ну всё, идиоты гарнизонные и им сочувствующие, расходимся! Делать вам тут больше нечего!

* * *

Вторая вдовствующая императрица — Матушка Елена, в девичестве княжна Юсупова, утром пребывала в прекрасном расположении духа. Служанки помогли ей навести марафет и одеться, и вот она, благоухая, спустилась в столовую особняка Щербатовых в Новосибирске.

— Никого нет? — удивилась она и, повернувшись к дворецкому, вопросительно изогнула бровь.

— Его Императорское Высочество вернулся в свою спальню, Ваше Величество! — доложил подтянутый дворецкий.

— «Вернулся»? — зацепилась за слово императрица, прекрасно знавшая повадки своего младшенького. — Один? — уточнила она, подразумевая, каким будет ответ.

— Никак нет, Ваше Величество! — отчеканил дворецкий.

Женщина нахмурилась. Сейчас её младшенький спуская пар с очередной игрушкой. После этого процесса, если игрушке повезёт, с ней поработает целитель, и она будет снова как новая.

Вчера вечером прошлой игрушке не повезло. Царевич Дмитрий был в не себя от ярости из-за отказа этого мерзавца Белозерова, и долго не мог успокоиться.

«Но ведь успокоился! — подумала вдовствующая императрица. — Что опять случилось?»

В коридоре послышались шаги, и в столовую влетела чета Щербатовых и верный Мартин. Вид у всех был смурной. Извинившись перед императрицей за то, что заставили себя долго ждать, все трое заняли свои места.

На стол скоро подали завтрак, и императрица принялась неспешно поглощать круассан с красной рыбой, декорированный съедобным золотом. Бывшая Юсупова привыкла ни в чём себе не отказывать.

— Ну? — спросила она, отложив недоеденный круассан. — Что за новая напасть? Чего опять царевич с ума сходит?

Щербатовы умоляюще уставились на Мартина, но смуглокожий детина и глазом не повёл, всем своим видом намекая, что давать ответ придётся именно хозяевам дома.

— Дело касается Максима Белозерова, — собравшись с мыслями, проговорил князь.

Вдовствующая императрица нахмурилась. Этот мальчишка не понравился ей с первого взгляда. Она чувствовала к нему дикую неприязнь, сама в полной мере не понимая, с чего бы вдруг. Только ли из-за того, что он выскочка?

Наверное.

Но несмотря на неприязнь, она была готова принять его во фракцию Димы. Ведь хороший лидер не разбрасывается талантами, которые валяются у ног.

Но этот мальчишка посмел воротить нос!

Императрица гневно скрипнула зубами.

— Что с ним? — рявкнула она. — Только не говорите, что он до сих пор жив? Вы ведь отправили гвардейцев? Там были люди Булатовых и Касимовских. И их не хватило? На жалкого простолюдина⁈

— Не хватило, — проговорила Щербатов и, видя, что госпожа начинает закипать, зачастил: — Но они бы справились! Точно справились! Если бы не явился Его Высочество Царевич Владислав!

— Что? — опешила императрица. — А ему-то что здесь надо? Погоди… Не хочешь ли ты сказать…

Женщина начала медленно подниматься из-за стола, из-за избытка эмоций теряя контроль над энергией. Над её головой возникло штук пятьдесят коротких метательных ножей, нацеленных на Щербатовых.

— Никто не мог ему помешать! — выкрикнул князь, концентрируя покров и готовясь защищать себя и свою жену. — Он сделал Белозерова графом!

— ЧТО??? — взревела императрица и висящие в воздухе ножи, рванули вперёд.

В последний момент она смогла хоть немного взять себя в руки, и ножи, изменив направление, с грохотом врезались в стену позади Щербатовых.

А затем исчезли.

— Выродок этой безродной суки сделал из безродного смерда высшего аристократа… — сквозь зубы процедила Елена.

И что было силы врезала по столу.

Посуда разлетелась в разные стороны, а стол превратился в щепки.

— Тупые потомки тупой простолюдинки! — прорычала она. — Даже после смерти эта сучка несёт в мир всякое дерьмо! И надо ж было нашему императору взять третьей женой, личную дворянку⁈ За что такие почести, а⁈ За то, что она ему жизнь спасла? Сделал бы баронессой и послал бы куда подальше!

Щербатовы предусмотрительно молчали в тряпочку. Согласиться с императрицей сейчас, значит, оскорбить выбор прошлого императора. А это недопустимо. По крайней мере не перед императрицей уж точно.

А то, что Елена до сих пор терпеть не может ныне покойную императрицу Валентину и её сыновей — было известно всем во фракции царевичей Дмитрия и Михаила. Ведь вторая жена императора — Елена имела все шансы обойти первую, если бы подарила мужу наследника. Да вот не успела — встряла третья жена. Валентина родила Константина на три месяца раньше, чем Елена Михаила.

Так обретя общего врага — третью жену своего мужа, две первые императрицы — Арина и Елена даже смогли закрыть глаза на прошлые дрязги и создать подобие дружбы.

Которая продлилась ровно до смерти их мужа… Точнее, до его завещания, что корона отойдёт лишь достойному и то, через десять лет.

Тяжело выдохнув, императрица взяла себя в руки и покачала головой.

— Мерзавец, оскорбивший нас, до сих пор живёт и здравствует, — сдержанно проговорила императрица. — Да ещё и стал графом. Полагаю, мы не можем простить ему такую наглость, верно?

На этот раз Щербатовы не стали отмалчиваться и с жаром поддержали императрицу. Фракция допустила много промашек в последнее время. И громкая победа уж точно ей пойдёт на пользу.

А то, что противостояние с Белозеровым будет громки, сомневаться сейчас уж точно не приходится.

Вот только нужно хорошенько подумать, как бы ещё очернить этого «героя». А то не дай Боги, победа над ним приведёт к противоположному результату.

* * *

Принц Владислав своим царственным именем прикрыл не только меня, но и Пожарскую, которая открыто смахнулась с «правительственными» войсками. К счастью, баронессе хватило ума и навыков никого не убивать, что облегчило работу принцу.

А после битвы Пожарская даже не заглянула к нам на огонёк. Хотя я сразу же позвонил ей и сказал «спасибо».

— Считайте это дополнительным сервисом, Ваше Сиятельство, — хохотнула она. А затем тепло произнесла: — Поздравляю, Максим. Рада за тебя.

Мы перекинулись ещё парочкой фраз, и она пообещала вернуть строителей на объект уже завтра.

Нам обоим нужно было разбираться с последствиями ночного боя. К счастью, никто из наших не погиб. А своих немногочисленных раненных я тут же отправил отлёживаться в источнике. Даже людей Воробьёвых туда допустил. Воробьёвым я доверяю.

К слову о них… Быть им официальными вассалами графского рода Белозеровых. Пётр Воробьёв, выгадав момент, сказал, что хочет публично меня поддерживать, как господина.

Ну а сейчас я сидел на кресле и смотрел, как зарождается рассвет.

Моих ноздрей коснулся терпкий аромат свежезаваренного кофе.

— Думаешь, поспать уже не получится? — не оборачиваясь, спросил я.

— У меня — нет. А ты, если собираешься спать, можешь отказаться от своей чашки, — легко ответила Лиза.

— Ну уж нет, — я поднялся с кресла и взял из её рук одну чашку. — От твоего кофе с корицей я отказываться уж точно не буду.

Я улыбнулся ей.

Она улыбнулась в ответ и кивнула.

— Меня не пустили в твой лазарет, но пустили к кофеварке, — закинула девушка удочку.

Но я не стал вестись и рассказывать ей о своём «водяном лазарете».

— И это здорово, — усмехнулся я.

— Неплохо, — согласилась она, отпив из своей чашки.

Мы молча пили кофе и смотрели на рассвет, пока напиток в наших чашках полностью не закончился. И даже после этого, некоторое время мы просто стояли.

— Ты знал, что прилетит Его Высочество? — спросила она неожиданно.

— Царевича Владислава я уж точно не ждал, — ответил я.

— Вот как… Забавно. Мне казалось, у тебя всё было под контролем, — усмехнулась Лиза.

— Если всё держать под контролем — свихнёшься. Вместо того чтобы всё контролировать, легче просчитать ситуацию и увидеть способ, достижения лучшего результата.

— Что ты и продемонстрировал, — кивнула она каким-то своим мыслям. А затем посмотрела на меня и одарила полуулыбкой. — Ты теперь граф — высший аристократ. Можешь взять в жены графиню, герцогиню или даже княжну…

— Да я и раньше мог, — пожал я плечами. — Но как-то пока было не до этого.

— А сейчас? Думаешь, появится время устраивать личную жизнь?

— Ха! Ты ведь слышала Владислава? Аномалии ждут меня.

— Да, — посерьёзнела она. — А ещё новые враги. Его Высочества широким жестом избавил тебя от бюрократии. Но в то же время подкинул других проблем. Пусть ты и один, но у тебя графский «род»! Ты больше не личный дворянин. А значит, любой вражеский род может объявить тебе войну.

— Но ведь так даже проще? — хохотнул я. — Люблю, когда враг лицом к лицу передо мной. Так сразу становится ясно, кого убивать, и с кого брать трофеи.

И вновь полуулыбка коснулась её губ.

— Хотела бы я на это посмотреть. Но долг зовёт меня. До встречи, Максим! Надеюсь, увидимся, — её телефон пискнул сообщением, а со мной мысленно связался домовой, докладывая о приближающемся автомобиле.

— Непременно увидимся, Лизи. Не стесняйся звать на помощь, если потребуется!

— Пф! — выдала она своё фирменное и закатила глаза.

В день, когда я стал графом, Лиза улетела из Новосибирска, преследуя Орден Разочарования.

Однако в этот же день Кристина подтвердила, что точно скоро вернётся. А ещё она согласовала мою встречу с Главой Гильдии.

Да, пора уже закрыть этот вопрос.

А ещё на сегодня у меня назначен поход в аномалию ранга «Бедствие» с царевичем Владиславом.

И вообще, куча работы.

Может, стоило устроить себе небольшой отпуск перед началом нового, «графского» этапа моей жизни? Слетать в какую-нибудь страну… Устроить там хаос, чтобы Новосибирск от меня отдохнул?

Эх, мечты-мечты.

А ведь ещё и под сердцем колет с каждым днём всё сильнее…

Глава 2

— О, привет, Белозёров! Как жизнь? — поздоровался со мной крепкий мужичок с пышными усами. Наследственный дворянин и Страж Корпуса, дежуривший вместе с армейскими бойцами возле аномалии.

— Здорова, да нормально, — пожал я руку своему знакомому — пару раз пересекались с ним, когда он дежурил у других аномалий, тех, что попроще. — Повысили, что ли? — кивнул я ему за спину.

— Второй ранг взял! — горделиво выпятил он грудь. На его сером кителе была прикреплена медаль с гербом Корпуса и цифрой «II». У меня тоже такая есть — лежит в бытовке в коробочке из-под конфет.

— Поздравляю, — я ещё раз пожал ему руку. Мужику было за тридцать. Судя по всему, звёзд он с неба не хватал, и в сложные аномалии не ходил.

И в общем-то, большинство Стражей живут схожим образом. Это я быстро «вырос» и начал сталкиваться с могучими зубрами высоких рангов.

— Второй ранг — большое достижение, — назидательно проговорил мужик. А затем хмыкнул и добавил: — Но такому уникуму, как ты, не понять. Ты ж вообще не прислушиваешься к другим и не думаешь о возможных опасностях! Вот чего ты попёрся в это «Бедствие»? К чему молодому личному Стражу так рисковать?

— Так я не один, — усмехнулся я. Меня забавляло, что этот мужик, опять решил поучить меня жизни. Да-да, не в первый раз уже! Хотя, если вспоминать именно первый раз, тогда он вёл себя более напыщенно и даже немного высокомерно.

— Да, не один, — согласился мужик. — Видел, что с тобой группа. Что это за странное название для группы: «Влад-4 А»? Звучит, так, будто школьник придумал.

Вот сейчас я реально чуть не заржал вслух. Серьёзно? Четвёртый царевич без затей сократил своё имя и добавил номер в очереди среди принцев? А буква «А»? Должно быть название звезды из его рейда, потому что с собой царевич Владислав везде таскает полноценный рейд на пять звёзд, но в эту аномалию, он сказал, что мы пойдём пятёркой.

Ответить что-либо словоохотливому учителю я не успел, так как послышался гул двигателей конвертоплана — именно так назывался странный летательный аппарат принца.

— А это ещё что за хрень? — изумился мой собеседник и уставился на меня. — Ты что же, больше не личный Страж, а присягнул какому-то роду?

— Ну да, Страж я теперь родовой, — хмыкнул я.

Конвертоплан завис над нами, и из него тут же выпрыгнул воин в черно-золотой броне. Шлем он держал в руках, и все видели его лицо.

Мой собеседник ахнул и пролепетал:

— Ваше Высочество, это правда вы?

— Правда я, — бросив на него быстрый взгляд, отозвался Влад и повернулся ко мне. — Прости, Макс, задержался в НОКСе. Одних похвалить нужно было, другим по шапке настучать.

— Ничего страшного, Ваше Высочество, я и сам только что прибыл.

— Сегодня зови меня «командир». Да и потом можешь звать просто по имени, если не в официальной обстановке. Как-никак ты граф и мой боевой товарищ, — он хлопнул меня по плечу. — Идём.

Три фигуры в черно-золотой броне, включая гиганта Болемира, тоже уже приземлились и присоединились к нам, так впятером мы прошли мимо опешившего Стража Второго ранга и склонившихся в поклоне армейцев.

Зашли в туман и оказались в аномалии.

Тройка принца тут же оцепила вход в аномалию, осматриваясь по сторонам.

— Всё чисто, командир! — доложил Болемир.

Принц кивнул и громко произнёс:

— Снимите шлемы и представьтесь!

Я думал, Болемир будет похож на смуглого Мартина — детину из свиты принца Димы и матушки Елены. Эдакая лысая морда, которая просит кирпича.

Хренушки! Болемир оказался голубоглазым блондином с кудрявой шевелюрой до плеч, и правильными чертами лица. Да его голова была огромной, но совершенно пропорциональна телу.

Титул же Болемир имел баронский.

А вот двое других бойцов были личными дворянами. Виктор — худой вытянутый мужичок, и Юлия — очень смуглая девушка с пронзительным взглядом и короткой чёрной причёской. Глядя на неё проснулся мой внутренний энергетический балван и сравнил её с некой Каской из «Берсерка». Кто это такая, я даже не стал пытаться вспомнить.

В тот момент я думал, почему меня — человека, которого царевич Владислав видит впервые, он сделал графом, а своих приближённых из первой, а значит главной, звезды не повысил?

Пришёл к выводу, что Влад неплохо разбирается в людях. Видит, кому и что необходимо. Рейд-группа принца безоговорочно предана ему, и им больше ничего не нужно, кроме как следовать за ним. В моём же случае Владу сразу стало понятно, что служить кому бы то ни было я не собираюсь.

И всё же желание познакомиться поближе он изъявил, и именно поэтому позвал меня в аномалию.

Мне дали роль бойца-универсала с перекосом в ближний бой. Вместо воительницы из этой группы, которой сейчас нездоровится.

— Ну всё, погнали! — скомандовал принц, когда со знакомством и инструктажем было покончено. — Не хватало ещё, чтобы другие группы нас обскакали!

Остальные четыре звезды, так же входящие в команду Владислава, сейчас зачищают другие аномалии — две четвёртого, и две пятого ранга.

Разминаются. Ведь на послезавтра у рейда принца назначен поход в местный Апокалипсис. Я заикнулся, мол сводите на экскурсию, но меня жёстко отвергли.

— Нынешнее «Бедствие» считается не особо сложным, да и моя звезда — сильнейшая из пяти. Тут я могу взять незнакомца в строй, — заявил Влад. — Но в Апокалипсисе мне нужна стопроцентная слаженность. Взять тебя двадцать шестым или тем более вместо кого-то я не могу.

— Достойная позиция, командир, — серьёзно проговорил я, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Пятая нога волку уж точно ни к чему. Особенно если в этот момент он охотится на зайца, а рядом бродит разбуженный медведь-шатун.

Кстати, про медведей-шатунов… Именно медведоподобные монстры жили в этой аномалии. Чёрные четырёхметровые твари, со скатанной шкурой из-под которой выпирают кости.

Местами эти кости торчали наружу.

Местами за медведоподобными тварями волочились их кишки. Жутко воняло в округе, а под ногами хлюпала зелёная жижа. К слову, аналогичная жижа порой сочилась и из самих монстров.

Первая группа медведей напала на нас спустя минут десять.

Влад рванул вперёд на невероятной скорости. Если бы обычный человек смотрел на него в тот момент, увидел бы лишь размытый остаточный след.

Но я прекрасно разглядел, как из ниоткуда в его левой руке появился громадный ростовой щит. Принц точно достал его не из оруженосца. Оруженосцем он воспользовался раньше, когда извлёк меч.

В тот момент я ещё не удержался и спросил его, а почему, имея оруженосцы, вы все носите доспехи на теле? Честно говоря, мне казалось, что их броня — смесь технологи и артефакторики не может храниться в артефактном оруженосце.

Влад хмыкнул и сказал: «Может».

А носят они её постоянно, как часть тренировки, чтобы тело привыкло к доспехам, чтобы доспех стал естественным покровом тела.

Такая вот идеология у странной и необычной рейд-группы принца.

А что до щита… Похоже, у него Метка такая. И название должно быть в духе «Щитоносец… чего-то там».

Когда Влад врезался щитом в первого медведя, монстра просто разорвало на куски. Второму принц отрубил голову своим красивым оранжевым мечом ранга «Апокалипсис», затем развернулся и приложил щитом третьего… Его убило вместе с четвёртым и пятым.

«Оппа, твой брательник так тебе совсем подраться не даст», — хохотнула Фая.

Но это она так издевается, я в тот момент уже поймал трёх медведей в капканы.

В моей ладони лежала прохладная рукоять моего полуторника. Лезвие меча было зазубрено с двух сторон, а крестовиной ему служил металлический череп козла и его длинные рога.

Я пропустил через свою «Ледяную Ярость» уйму энергии и выпустил ледяной серп. Очень мощный и крупный серп, отрубивший сразу три головы.

«Позёр. Столько энергии потратил впустую», — веселилась дракониха.

«Как говорил Лютик Вертихвост: Воитель без понтов — беспонтовый Воитель», — парировал я.

Влад как раз в тот момент глянул на меня. Правда, как отреагировал, я без понятия — эмоций из-за шлема не увидеть.

А между тем мы продолжали рубиться. Я поймал двух медведей в живоловку, и прикончил их внутри шипами. Пришлось тратить уйму энергии, ибо монстры были шестого ранга. В тот момент я подумал, что нужно бы раздобыть больше энергии-опыта, чтобы сделать свои заклинания более эффективными, чтобы так сильно на них не тратиться.

Мимо меня пронёсся Болемир и принялся выбивать из медведей дурь тяжёлыми кулаками, на которых образовались каменные шипастые кастеты. Затем он вскинул обе руки, создав лес из каменных копий. Медведи повисли на копьях, но всё ещё были живы.

Как ни крути, ближний бой более смертоносный, нежели массовые техники. Если, конечно, Метка не рассчитана в первую очередь на массовые техники, как у той же Юлии. Девушка, которую мой мозг упорно называл «Каска», накрыла медведей, пытающихся слезть с каменных копий, облаком металлической стружки. Долго ли коротко ли, но монстры на этом участке превратились в фарш.

Я же в тот миг, ощутил огромный прилив сил, попав под действие чар последнего члена нашей звезды — Виктора, и принялся с удвоенным энтузиазмом рубить врагов.

— Пять минут на отдых и идём дальше, — скомандовал принц, когда бой был закончен.

Его бойцы, повинуясь приказу, тут же уселись на задницы. Жухлая трава и зелёная жижа их совершенно не смущали.

— Неплохо, граф, — сняв шлем, оценил мои способности Болемир.

— Фору дашь многим, — быстро произнесла Юлия-Каска, подав принцу флягу. — Особенно, учитывая, что сражаешься в половину силы.

— Угу, — смочив горло, проговорил Влад. — Любопытно было бы посмотреть, на что ты способен, когда ты не скрываешь всю свою силу. Но, объективно, такие бои я не люблю. Да, битвы, в которых приходится выкладываться сверх нормы, здорово будоражат кровь, но если тебе приходится напрягаться, значит ты плохо подготовился. Или просчитался с выбором аномалии.

— Полностью с тобой согласен, командир, — произнёс я совершенно искренне. Сам того не зная, Влад только что выдал основной постулат Вольных Воителей.

Он молча кивнул и пристально уставился на меня. Несколько секунд буравил взглядом, а затем округлил глаза и стукнул себя ладонью в броне-перчатке по лбу.

Что за реакция?

Узнал меня, что ли?

Не может быть! Обрывки воспоминаний из детства говорят, что мы не очень-то общались тогда!

Хотя… в тренировочном зале порой пересекались.

— Всё время, с тех пор как увидел фото в твоём досье, думал, кого ж ты мне напоминаешь! — воскликнул он. — Сейчас понял! Братца Костю в юности! Ну точно, похож! Особенно когда хмуришься.

— А по-моему, он тебя напоминает, — задумчиво проговорила Юлия, глядя, то на меня, то на принца.

— Эй! — возмутился Влад.

— Но конечно же, ты круче, — улыбнулась принцу личная дворянка.

Взгляд Влада потеплел, он подмигнул ей и снова уставился на меня.

Через пару секунд он тяжело вздохнул:

— Да… Очень напоминаешь Костю тех времён, когда он был для меня образцом для подражания. Я тогда восхищался им… И отцом. А потом отец умер, а Костя всех послал нахер.

Влад поморщился и замолчал. Я же решил воспользоваться подвернувшейся возможностью и вытянуть побольше информации о моих родственниках:

— Командир… Как это «послал всех нахер»?

Влад окинул меня хмурым взглядом, задумался, а затем хмыкнул и изрёк:

— Да прямым текстом послал. Только грубее. Я тогда не понимал, чего это братец взбрыкнул и забил на тренировки да аномалии. С чего это решил начать страдать хернёй? Представь себе, он может целыми днями бесцельно пялиться в телек. А может, бухать с ближниками да голыми девками не просыхая. С чего бы⁈ Был ведь нормальным Воином.

«А ваш старшенький-то, походу, наш человек!» — заметила Фая.

— Но потом понял, — почесав голову, продолжил принц. — Это мне всегда нравилось воинское ремесло. А он просто был более талантлив. Даже Метка у него появилась не в храме в восемнадцать лет, а сама по себе во время тренировок. Когда ему было двенадцать. Метка уникальная… Хотя многие думают, что просто огненного типа. Хм… Короче, отец заставлял его тренироваться, вот и всё. А как отца не стало, уже никто не мог его заставить что-то делать. Слишком сильным он стал благодаря ранней Метке и её свойствам. Всё. Конец. Собираемся! Пошли мочить тварей!

Он резко поднялся на ноги и, нахлобучив на голову шлем, повёл нас в бой.

Похоже, этот разговор разбередил душу молодому принцу, ибо сражался он ещё яростнее, чем прежде. Мне приходилось здорово напрягаться, чтобы поспевать за ним.

А когда Влад объявил привал в следующий раз, и все мы выпили по зелью восстановления, принц резко произнёс:

— Да, ты похож на моего брата. Но, надеюсь, таким не станешь. Аномалии появляются все быстрее и быстрее. И всё чаще они высоких рангов. Это реальная проблема для человечества. Но мои братья предпочли закрыть на это глаза. Из семерых только я занимаюсь аномалиями постоянно. Плюс Женя тоже не забывает о них и часто помогает Корпусу.

Он раздражённо цокнул.

— А разве царевичей не десять? — осторожно спросил я.

Влад ожёг меня пылающим взглядом.

— А ты не знаешь, что трое считаются пропавшими без вести? Максим исчез давным-давно. Самый младший из нас отправился навестить сестрицу в Париж и тоже пропал пару лет назад. Роман? Арх! Вот за него вдвойне обидно! Одно время он постоянно ходил в аномалии, мелькал в разных точках постоянных аномалий! А потом заявил, что Российские аномалии он исследовал и желает изучать их за границей. И вот, от него уже нет вестей целый год.

Владислав тяжело вздохнул и уставился в мрачное фиолетовое небо.

«Слушай, даже жалко его немного, — произнесла Фая, наблюдая за тем, как к Владу потянулась Юлия. Девушка ласково провела ладонью по его волосам. — Нет, ну в самом деле. Сильный парень хочет, чтобы братья объединились и сражались за общее правое дело, а не вот это вот всё», — зверюга усмехнулась.

«Многие Вольные Воители такие же по молодости лет», — отозвался я.

А между тем Влад повернул голову, тепло взглянул на свою подругу и с жаром поцеловал её в губы.

— Ну всё, погнали дальше! — резко воскликнул он, отцепившись от раскрасневшейся девушки. — Хватит булки мять!

В этот раз Влад рубился с монстрами не яростно, пытаясь выплеснуть эмоции, а с упоением, отключив голову. Он просто наслаждался битвой, не думая о насущных проблемах и трудной жизни принца-Воителя.

Провокационные темы во время привалов больше не поднимались, вместо этого мы делились друг с другом историями из аномалий.

— Что, реально одновременно зашли с разных сторон? — удивлённо выпалил Болемир, когда я отвечал на вопрос о моей первой аномалии.

— Зуб даю! — пародируя Серёгу, ответил я и чиркнул большим пальцем по клыку.

Этот жест ничуть не удивил бойцов, привыкших выражать свои эмоции прямо, а не плести политесы, как большинство аристократов.

— Круто! — закивал здоровяк. — Тоже всегда так хотел! Поди ещё и спас девушку? Ну? Она тебя нежно отблагодарила? — он многозначительно поиграл бровями.

— Эй, не перегибай палку, — толкнула его в плечо Юлия.

— А я что? — хохотнул он. — Я ж за героя переживаю! Ну? Отблагодарила или нет?

— Достойные мужчины не хвастаются своими победами у женщин, — улыбнулся я.

— Понял! — вновь толкнула его Юлия и рассмеялась.

А затем мы снова рубили медведей.

И опять!

И ещё раз.

Весёлый получился поход. Здорово идти в бой с теми, кого не надо постоянно оберегать. С теми, кто не помрёт от какой-нибудь шальной атаки. С теми, кто наслаждается своей битвой и Волей.

Так мы и добрались до логова босса — огромной пещеры. Метрах в ста от неё мы организовали «финальный» привал.

— Послушай, Макс, — неожиданно обратился ко мне Влад. — Пока мы здесь, мне есть, что ещё тебе сказать… Я узнал о тебе от своего брата — Жени. Царевича Евгения. Он рассказал, что ты отказал моему брату Диме. И поэтому остался без титула. Это так?

— Да.

Влад кивнул каким-то своим мыслям, а затем продолжил:

— Видимо, Женя был уверен, что я не оставлю в беде такого Стража. И он не ошибся. Однако же, хоть ты теперь и граф, жизнь твоя не будет мёдом. Я не стану напоминать, что ты должен за полгода стать Высшим Стражем. Это и так понятно. Скажу тебе о другом — многие родовитые аристократы будут пытаться избавиться от тебя. Для них ты — бельмо в глазу. Выскочка, — он скрипнул зубами и сжал кулаки. — Высоколобые идиоты, которые не могут похвастаться ничем, кроме длины родословной! Кроме, Макс, я знаю, что ты откажешься, но моя совесть не позволит мне промолчать. У меня тоже есть фракция. Пусть мы не лезем в политику, предпочитая заниматься действительно важным делом, вес она имеет. Публично присоединись ко мне, и тогда будешь гораздо в большей безопасности, нежели свободный, но единственный в своём роду, граф.

Он пристально уставился на меня.

Я улыбнулся и спросил:

— Почему ты думаешь, что я непременно откажусь?

Влад, да и все остальные весело рассмеялись.

— Ты ещё спроси, парень, почему красное — красное? — просмеявшись выдал Болемир.

А сам принц добавил:

— Я же не слепой. Вижу, как ты сражаешься, слышу, как ты зовёшь меня «командир».

— Нормально зову, — усмехнулся я.

— Нормально, — хохотнул он. — Ничего не вкладывая в это слово. Ну? Скажи мне, что я ошибся?

— Не ошибся. Но за предложение огромное спасибо.

— Пустое, — махнул он рукой, поднимаясь. — Ладно, идём.

А затем мы закрыли аномалию.

И вышли из неё, когда на улице стояла глубокая ночь.

К нам бросились бойцы и мой знакомый Страж, сперва поздравили с успехом, а затем Страж повернулся ко мне и напряжённо произнёс:

— Белозеров… Прости… Ваше Сиятельство!

— Можно как прежде, — вставил я.

— Да… В общем, Максим Константинович, дурные новости! На ваше имение напали!

Глава 3

Услышав о нападении, Влад предложил мне помощь. И, если бы ситуация в самом деле была бы критической, я наплевал бы на свою гордость и согласился бы.

Но я мыслил трезво, и сразу же связался с главным охранником моих земель — призрачным домовым графом Воронцовым.

В итоге от помощи я отказался, но собирался на всех парах нестись домой. Благо, Серёга на «Медведе» ждал меня недалеко от аномалии.

— Не торопись! — схватил меня за плечо Влад и хищно улыбнулся. — Не хочешь немножечко полетать?

Скорость? Или секретность?

Вот в чём вопрос.

При желании всё тайное можно прикрыть на время. К тому же, если принцу захочется полетать над моими землями, никто ему запретить не сможет. Воздушное пространство целиком и полностью принадлежит империи. Частные вертолёты и самолёты могут летать лишь по заранее согласованному маршруту, а вот конвертоплан принца вполне может покружить над моим домом. А те, кто прилетят на нём, посмотреть в бинокль, что интересного у меня происходит.

Я согласился на предложения брата.

— Удобная штука, — воодушевлённо проговорил я, плюхнувшись на мягкое кресло конвертоплана.

— Вибромассаж, любой угол наклона спинки и подставка под ноги, — прокомментировал Влад. — Порой после аномалии рейд с ног валится, и чем раньше начнётся отдых, тем лучше.

С задумчивым видом я оглядел окружающее пространство. Вот ещё один плюсик, чтобы быть принцем. Комфортное личное летательное средство, на котором можно отправиться куда угодно.

«Будешь хорошо себя вести, и я тебя смогу доставить куда угодно. Но только сперва меня нужно хорошенько откормить вкусненькой огненной энергией», — изрекла Фая.

«В этом конвертоплане можно переправить целый рейд».

«Решаемое», — ответила она уклончиво.

Не прошло и десяти минут, как я увидел внизу всполохи магических техник. Мы прибыли на место. Призраков я отозвал пару минут назад, и сейчас внизу сражались лишь люди.

— Точно не нужна помощь? — с серьёзным видом спросил Влад.

— Точно, — улыбнулся я.

Он одобрительно кивнул, и мы с размаху и со звучным хлопком, пожали друг другу руки.

— Давай, Макс, увидимся!

— Бывай, командир! Ребята, рад знакомству!

Простившись со своими недавними партнёрами по звезде, я выпрыгнул в открытую дверь.

Напитав тело энергией, приземлился, поднимая вокруг пыль. Земля была мягкой, тут же образовался небольшой кратер. Легко выпрыгнув из него, я выпустил из Сосредоточения невидимую Фаю и рванул к ближайшей точке противостояния.

«Твой брательник — молодец, — доложила дракониха. — Не стал подглядывать и с чистой совестью свалил».

«Вот и отлично!» — ответил я и, переключившись на призрачного графа, велел тому вернуть наших неубиваемых защитников в бой.

Едва граф отозвался, я сбился с шага и чуть было кубарем не покатился по траве от резкой потери энергии.

Не понял, это ещё что? Они из меня, что ли, потянули силу? С чего вдруг? Сборщики постоянно привозят сюда трупы монстров из аномалий и подкармливают ими призраков да целебный источник. А трупов у нас в достатке — ведь не один я хожу по аномалиям, но и другие мои обладатели Меток.

Выдохнув и закинув в рот горсть чипсов, я задал свой вопрос призрачному графу.

«Прошу прощения, мой принц. Закончились запасы», — виновато отозвался домовой.

Я знатно охренел от этой новости. В то время, когда гарнизон Новосибирска штурмовал мои земли, я умышленно не использовал призраков для защиты. Ведь если бы враги их увидели, пришлось бы их всех прикончить. А тогда стояла иная задача. Так что в ту ночь запасы не тратились.

Запасов было много.

И сейчас призраки всё сожрали. Какой напрашивается вывод?

Заруба тут была знатная, раз уж моим бесплотным бойцам пришлось тратить на постоянную подзарядку свои «паурбанки».

Но радует и то, что моя Метка сразу же раскалилась, впитав витавшую в воздухе энергию посмертного выплеска. Все, кого призраки убили самостоятельно без помощи других отмеченных, стали кормом для моей Метки.

«Оппа, тут младшего самца с его самкой прижали, я подсоблю?» — прилетел запрос от Фаи, когда я видел уже перед собой огненные всполохи «магических» техник.

«Давай, только из невидимости».

«Есть! — радостно отозвалась она. — Наконец-то драка!»

Ну а сам я на бегу вскинул руку, выпуская из пальцев преобразованную энергию. Сразу десять человек попали в капканы, и я с радостью ворвался в битву.

— Господин? Вы очень вовремя! — увидев меня, выкрикнул Марат — один из гвардейцев, пришедших ко мне от Хорькиных. Он морщился и зажимал кровоточащий бок. Слева лежали двое ребят из его группы, остальные трое отстреливались из-за ледяной гряды.

Эта группа сейчас уже полностью одарённая благодаря купаниям в моём источнике. Но только у двоих есть Метки. К счастью, и противостоял им не самый сильный отряд врага. Вася Васильев, ИО начальника гвардии, приславший ребят сюда, здорово прочитал ситуацию. Не зря я показал ему графа-домового и наладил их взаимодействие.

Помню, как опешил тогда Вася… Но изо всех сил пытался сохранять невозмутимость.

Раскинув свой Семейный Дар по площади, я убедился, что помирать из ребят прямо сейчас никто не собирается. Незаметно подлечив их, я материализовал Тришулу Убийцы Дагона. Напитав её энергией, швырнул в гущу врагов.

От Тришулы во все стороны начал распространятся чёрный дым, распугивая слабовольных людей.

Скрипнув зубами, я, не метясь, швырнул несколько кунаев. С помощью расширенного поля я подправил их полёт. Каждый кунай нашёл свою цель.

А затем я материализовал «Ледяную Ярость». Меч ранга «Бедствия», как голодный монстр потянул из меня энергию. Прожорливый клинок, не для слабых воинов.

Взмахнув мечом, я выпустил громадный ледяной серп. Никто из здесь присутствующих не мог ему противостоять. Кого серп не разрубил, тех попросту заморозил насмерть.

— Спасибо, господин! — тяжело дыша, поклонился второй отмеченный — Паша Сеновалов.

— Позаботьтесь о раненых и оставайтесь здесь! — резко произнёс я. — А я пойду дальше. К ним идёт подкрепление.

— В одиночку? — подскочил ко мне Марат, и поморщился от боли в боку.

— Не переживайте, парни. Вы отлично справились. Теперь пришёл мой черёд.

Я чувствовал, что начинаю заводиться. Эмоции постепенно захватывают меня с головой…

Эти твари решили уничтожить моих людей, пока меня нет дома⁈ Вряд ли их разведка настолько дырявая, что не была в курсе где я и с кем.

Суки!

Такое бесит меня больше всего! Даже войну не объявили, сволочи!

Я рванул вперёд и вскоре «растворился в мире». Я чувствовал приближающуюся жажду убийства, растянутую по площади. Холодную, расчётливую жажду у одних, сильную и жгучую у других. Враг уже понял, что лёгкой прогулки не получилось. Кто-то из врагов уже хочет разорвать моих ребят на кусочки, но некоторые до сих пор желают лишь выполнить свою работу.

Мне же плевать кто и чего хочет. Я помножу все их желания на ноль. Как и их самих.

Вскоре я увидел отряд из двадцати бойцов, быстро двигавшийся мне навстречу. Возглавлял этот отряд мужчина лет сорока в тёмной кожаной броне и с алебардой в руках. Я узнал эту алебарду, я уже сражался против неё, но в тот раз её держал другой княжич.

А ещё я узнал лицо предводителя группы. А может быть, мне посчастливилось столкнуться с главой вообще всех нападавших?

С княжичем Щербатовым — братом князя. С мужиком, который бесил меня ещё во время приёма в честь Дмитрия. А ещё на том приёме, этот козёл подбивал клинья к моей Свете.

Воспоминания подлили масла в огонь. Но сильнее всего я разъярился, когда увидел, что родовая алебарда Щербатова, вся в свежей крови.

В тот миг мне было особо сложно удержать контроль над своей «невидимостью».

* * *

Княжич Щербатов был напряжён.

Происходило что-то непонятное.

Сперва всё шло по плану — формирование ударной группы без отличительных знаков, тайное прибытие на место — всё чётко.

Дальше окружили земли врага и начали сжимать кольцо — тоже нормально.

А вот затем пошли проблемы. Вдруг пропала связь! Ориентироваться можно было лишь по вспышкам техник и канонаде сражений.

Княжич, возглавлявший операцию, оставил с собой мощный отряд, чтобы в решающий момент повлиять на ход битвы. Отступать он даже и не думал. Что это такое — «Вернуться с позором»? Что он, не сможет разгромить имение бывшего простолюдина? Когда его самого даже нет дома.

Княжич сохранял хладнокровие, хотя отсутствие связи его и нервировало.

Ещё сильнее нервничать он стал, когда понял, что его отряды продвигаются медленнее, чем ожидалось. Его бойцам дали бой. Серьёзный бой.

Но что происходило на поле боя, княжич понять не мог. Один из раненых бойцов вернулся и что-то лепетал про призраков… Трусливый идиот! Хотел свалить и звал мамочку!

Княжич прикончил его родовой алебардой, чтобы другим неповадно было.

Перед Щербатовым встал вопрос, когда лучше лично ворваться в сражение? И на каком направлении это сделать?

Тогда он заметил, что один из отрядов, между прочим, довольно слабый судя по всполохам пламени, сражается гораздо глубже остальных.

«Отлично! Прорвёмся там и ударим врагу в спину!» — решил он и повёл подкрепление.

И вот он спешил на помощь этому отряду…

Как вдруг, его ногу сковали мощные челюсти. Щербатов тут же ощутил, как чужая энергия пытается прорваться через его покров. Но он имел ранг «Витязь» (пятый), и смог сопротивляться.

А вот за его спиной послышались полные боли стоны.

Обернувшись, он увидел, что ноги всех воинов сдерживают капканы.

А затем из ниоткуда появились метательные ножи, пронзившие головы пятерым бойцам.

Княжич вырвался из капкана как раз в тот момент, когда он заметил того, кто не должен был здесь присутствовать.

Белозерова!

Взгляд юнца был холоден, как лёд. Враг, оскорбивший род Щербатовых и всю фракцию царевича Дмитрия, удостоил княжича лишь мимолётным взглядом, ринувшись убивать других бойцов.

— Мерзавец! — выкрикнул княжич, активируя возможности своей Метки.

Силуэт Щербатова размазался. Его Метка называлась «Сила Скорости» и давала ему дополнительное укрепление покрова и огромную скорость.

Всё. Никаких других эффектов.

Но с каждым новым рангом княжич становился значительно быстрее и мощнее. Его Метка делала из него поистине выдающегося бойца ближнего боя.

А ещё княжич не был дураком. Он не стал сразу атаковать врага своего рода. Вместо этого он пронёсся рядом со своими бойцами, стремительными ударами алебарды помогая тем разрушить капканы.

Он успел освободить шестерых.

— Убиваешь беззащитных? — крикнул он, обращаясь к Белозерову, который замер напротив с холодным взглядом.

Белозеров хмыкнул и покачал головой:

— Твои беззащитные без объявления войны пришли убивать моих товарищей. Мне кажется, я в своём праве — выношу мусор со своих земель.

— Прикончив тебя, я сделаю большое дело, — осклабился княжич. — А после этого прикончу и твоих людей. Чтобы другим неповадно было!

— Неповадно? — вскинул бровь Белозеров. — Что неповадно-то? Как же вы меня бесите, тупые старые аристократы! Покончим с этим, балабол.

Внезапно из ниоткуда появились страшные зеленоватые полупрозрачные воины.

— Главного не трогайте! — рявкнул Белозеров.

И исчез.

Княжич напряжённо озирался по сторонам, готовый в любой момент защититься от неожиданной атаки.

Внезапно он почувствовал, как броня на его спине начала терять энергию — верный признак появившейся бреши! Княжич Щербатов рванул вперёд. Метка придала ему огромное ускорение, он смог разорваться дистанцию и развернуться.

Броня сзади была повреждена. Если бы не усиленный покров, на траву пролилась бы княжеская кровь.

— Ты нападаешь со спины, как трус! — гневно выкрикнул княжич, осознав, что только что побывал на волоске от смерти.

Белозеров, стоявший метрах в десяти от него, скривился и покачал головой:

— Что за детский лепет, Щербатов? Я ведь только поздоровался.

Его улыбка стала хищной, а взгляд…

Страшный. У опытного воина — княжича Щербатова засосало под ложечкой. На него будто бы смотрел босс высокоранговой аномалии!

Княжич вдруг понял, что только что Белозеров атаковал не в полную силу. Будь иначе, даже Метка «Сила Скорости» не позволила бы Щербатову спасти свою шкуру.

— Развлеки меня, княжич, — ровным тоном произнёс Белозеров. — В последнее время мне приходилось много сдерживаться, а это пагубно влияет на здоровье. Я начинаю.

На сей раз он не исчезал из виду, а просто рванул вперёд на огромной скорости. Вот только эта скорость ничуть не пугала Щербатова с его Меткой.

Белозеров атаковал быстро и сильно, размахивая своим мощным артефактным полуторником, однако и княжич Щербатов был не пальцем деланный, и умудрялся парировать каждый удар.

«Я поспеваю за ним! Нет! Я превосхожу его! — думал княжич, распаляясь с каждой минутой. — И чего это я, а? Чтобы какой-то сопляк напугал меня⁈»

Необычный полуторник и родовая алебарда с грохотом столкнулись. Оба противника давили на своё оружие, глядя друг другу в глаза.

В серых глазах Белозерова не было ни капли сомнений. Уверенность в своих силах, в победе и…

Какая-то бескрайняя всепоглощающая бездна.

Не может восемнадцатилетний юнец иметь такой взгляд. Лишь тот, кто прошёл тысячи битв, выйдя из каждой победителем, может смотреть на своего противника с таким превосходством.

Щербатов дрогнул и инстинктивно отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Белозеров криво усмехнулся.

— Спасибо, — изрёк он. — Метка на ближний бой — это здорово. Хоть кости немного размял. А теперь пока.

Не успел Щербатов осознать слова врага своего рода, как мир вокруг него потемнел, а через секунду в его броню со всех сторон врезались острые зубья.

«Ловушка! — пришло осознание к Щербатову. — Он оставил свою ловушку в этом месте! Он просчитал, что я отступлю сюда! И… он влил в неё много энергии? Когда он успел⁈»

Изо всех княжич Щербатов пытался разрушить этот ящик с шипами. Его доспех уже был в пробоинах, покров трещал, а местами был продавлен, капала кровь.

— Ркх… — захрипел Щербатов, когда зубья вонзились одновременно ему в ногу и грудь.

А через секунду ещё и разодрали брюхо.

— Сдохни!!! — взревел он, высвобождая всю свою энергию.

Ящик с зубцами разлетелся на кусочки и исчез, а княжич Щербатов, истекающий кровью, рухнул на траву.

Над ним стоял Белозеров. Лезвие его клинка легло на шею княжича. Враг рода смотрел на поверженного Щербатова холодным и невозмутимым взглядом.

— Прошу… пощади… — выдавил из пересохшего рта слова Щербатов. — Не убей… Плени! Мой брат даст выкуп!

Белозеров тяжело вздохнул и покачал головой.

— Даже меч не хочется пачкать в крови такого мерзавца, как ты, — изрёк он и развернулся. — Лежи тихо, мусор. За тобой придут.

Развернувшись, Белозеров вразвалочку направился прочь.

«Мусор? Лежи тихо⁈ Глупый напыщенный мальчишка! Побеждает тот, кто не сдаётся до конца!» — мелькнуло в голове княжича.

Он был сильным отмеченным. И за эту недолгую передышку смог восстановить немного энергии. Ровно столько, чтобы прикончить расслабившегося противника, ударом в спину.

Метка «Сила Скорости» помогла княжичу в мгновенье ока сократить разделяющее их расстояние. И вот уже родовая алебарда почти коснулась затылка врага Щербатовых.

Но Белозеров исчез.

А в следующий миг мир вокруг княжича Щербатова закрутился. Секунду спустя отделённая от тела голова рухнула на траву.

В гаснущем сознании княжича всплыла лишь одна мысль:

«Не было… шансов…»

* * *

— Ну что за люди, а, — пробормотал я, глядя на обезглавленный труп Щербатова.

Нет, ну в самом деле! Каждый раз одно и то же. Сперва трусят, а потом бьют в спину. Хорошо хоть немного выплеснуть пар удалось, а то было бы совсем обидно.

Я почувствовал, как начала теплеть Метка, впитывая энергию посмертного выплеска Щербатова. Немало энергии! Всё-таки этот мерзавец был пятого ранга.

Как вдруг в глазах потемнело, голова закружилась, а в сердце будто бы вонзили кол.

— Что за… — выругался я, хватаясь за грудь. — Проклятье!

Через секунду меня тряхнуло от удара. Удар пришёлся в мою многострадальную грудь, дыхание сбилось.

«Оппа, дери тебя за ногу! Зачем так резко выдернул меня⁈ — гневно заверещала Фая, только что экстренно вернувшаяся домой в моё Сосредоточение. — Стой⁈ Что с тобой, оппа? Ты умираешь⁈» — заволновалась зверюга. Я всем своим естеством ощутил, как сильно эта мохнатая начала за меня переживать.

«Не дождёшься», — вяло усмехнулся я, с трудом концентрируя крупицы своей энергии и преобразовывая их в Семейный Дар. Нужно было хоть немного подлечить себя.

«Да что происходит⁈ — мне пришёл мыслеобраз, как Фая всплеснула крыльями. — У тебя Сосредоточение лихорадит! Погоди… Неужели это…»

«Да, — выдохнул я, усевшись на траву. — Похоже, зараза, которую я подцепил в песчаной аномалии, из-за всех потрясений последних дней наконец пробудилась».

Глава 4

Хороший лидер не показывает свои слабости перед теми, кто верит в него и следует за ним.

Вот и мне пришлось наплевать на боль по всему телу и демонстрировать своим людям непоколебимую уверенность в себе и завтрашнем дне.

Благо, после начального приступа, боль немного отпустила. Плюс я похрустел чипсами восстановления, а ещё призрачный граф, почувствовав, что принцу херово, перестал тянуть из меня энергию.

По-хорошему мне требовалось сразу же отправиться в целебный источник. Но я не мог себе этого позволить до того, как в источнике побывают все раненные.

А раненых, увы, хватало. Так сложилось, что у меня очень мало гвардейцев. Шестеро перешли от Хорькиных по прямому договору. Плюс ещё четыре ветерана в отставке, перешли от них же, вместе со своими семьями — служащими в ТЦ. Итого десять бойцов, из которых половина была Сырыми. Но сейчас все одарённые. Далее мои сборщики и просто мастера на все руки. Старички — Серёга и его три друга. Плюс ещё пятеро бывших гопников, которых привёл Змей. И ещё трое ребят, перепавших мне от Хорькиных. Из этих двенадцати я успел сделать одарёнными только половину. Ну и Виталя тоже из «новообращённых».

Ну и ещё есть «нормальные» обладатели Меток: Олег, Маша и Вася Васильев.

Вот и всё, ребята.

Во время ночной битвы все одарённые участвовали. Покров осваивается довольно быстро, едва ли не интуитивно. Пара дней, и хоть какой-то энергетический доспех человек уже сможет удерживать. Так что «новообращённые» вполне могли оказывать поддержку на поле боя. Большую часть моих гвардейцев обрядили в современную броню и обвешали автоматами — этого добра у нас хватало.

Короче, не гвардия у меня, а крохотный отрядик сборной солянки. Но всё же этот отрядик смог неприятно удивить врага. Плюс экстренно прибыли гвардейцы Воробьёвых под предводительством барона и баронессы, и ударили врагу в спину.

Было бы проще, если бы княжич Трубецкой сражался на нашей стороне… Но глава его рода отправил своего кузена с важной миссией в Ташкент. Княжич спрашивал у меня разрешения. Был готов выйти из рода, если потребуется.

Но я видел, что он делать этого не хочет, и сказал «поезжай». Княжич сердечно меня поблагодарил и сказал, что, если получится, вернётся с добрыми вестями.

Короче, Воробьёвы нам здорово помогли. А ведь их гвардейцы ещё и обеспечивают охрану моего торгового центра.

Это всё отлично.

Но мне не по нраву. Ибо враг может ударить по самим Воробьёвым. Им ведь и свои земли защищать нужно, а они растягивают гвардию ещё и на мои территории.

Хм… Все свои силы припомнил?

Конечно же, нет! Имение бы полностью уничтожили, если бы не защитные призраки. Они здорово срослись с местной землёй и моей Родовой Способностью и стали ещё более эффективными, чем раньше. Если призрака развеивали во время боя, он поглощал труп, восстанавливал силы и возвращался в строй. В итоге все запасы тел монстров, и все тела нападавших (кроме их амуниции, разумеется), схавали призраки.

Звучит так, будто эту защиту не пройти…

Увы.

Каждое последующее восстановление за короткий период времени для призраков всё более и более энергозатратное. И то, что они начали тянуть энергию из меня, когда я вернулся домой, лишь подтверждает мою догадку.

По моим прикидкам, без поддержки людей, не факт, что призраки бы уничтожили всех нападавших в этот раз.

А если враг соберёт ещё более значимый отряд?

— Господин, — отвлёк меня от размышлений голос Васи.

Мотнув головой, я поднял на него взгляд. Уже давно рассвело.

— Всем оказали первую помощь, люди отдыхают, — продолжил мой ИО начальника гвардии.

— Воробьёвы? — уточнил я.

— Уехали домой, как вы им и велели. Петя обещал заглянуть в полдень.

Я молча кивнул и поднялся на ноги.

— Спасибо, Вася, — поблагодарил я рыжего. — Раз источник свободен, пойду искупнусь.

Я прошёл мимо него, когда позади раздался шелест одежды. Хмыкнув, я оглянулся через плечо.

Человек, которого отправили на убой в закрытую аномалию из-за того, что он плевал на местные авторитеты, сейчас стоял, согнувшись в поясном поклоне.

— Да брось ты, — усмехнулся я и зашагал дальше.

— Вы вновь сотворили чудо! — крикнул он мне в спину. — Когда на нас напали, я собирался биться до конца, но знал… Вряд ли и половина из нас переживёт эту битву. Однако же имение выстояло! Ваши неубиваемые воины терзали врагов, а вы явились и в одиночку уничтожили группу их лидера! И… Все живы! Я благодарен Судьбе за то, что свела наши дороги, мой господин!

Я снова усмехнулся и остановился. Обернувшись, посмотрел на изумлённого Рыжего.

— Вася-Вася, — вздохнул я. — Эк тебя торкнуло, а? Привыкай! Где я — там победа. Вы все выиграли в этой жизни в тот момент, когда присоединились ко мне.

Махнув рукой, я уверенной походкой зашагал к источнику.

Сука! Боль усиливается, а разум затуманивается! Надеюсь, больше никто мне по дороге не встретится, а то, боюсь, ещё пару таких од в свой адрес я сейчас не выдержу.

* * *

Когда я дошёл до источника, грудь натурально разъедало. Одежду на себе я едва ли не разорвал, и в одних трусах прыгнул в воду.

Прохладную? Тёплую? Горячую?

Я даже не мог понять, какая температура, и что я чувствую!

Вот ведь зараза аномальная, а!

«Оппа! Я всё подготовила! — доложила Фая. — Бес его знает, что мы делаем, но у нас точно получится!»

«Очень обнадёживающе», — отозвался я и, набрав полные лёгкие воздуха, нырнул под воду.

Оказавшись полностью в целебном источнике, я прикрыл глаза и быстро перешёл в астрал. Глядя на свою энергетическую проекцию, я видел пылающий огненный сгусток с вкраплением песчинок — именно так воспринималась на этом плане Фая — огненный дракон, проклятый Пространством и Временем.

Под этим сгустком находился совсем крохотный, сжатый и концентрированный сгусток, тоже состоящий из огня и пламени.

А ещё часть пламени с песком, точно одеяло накрывало мелкий песчаный шар. Изо всех сил этот шар пытался вырваться — он трясся и дрожал, норовя пробиться наружу и присосаться к моим энергетическим контурам.

А ведь раньше, когда я сам пытался подключиться к нему, у меня не получалось из-за разности энергий.

В общем, Фая сейчас удерживала этот песчаный шар-сгусток.

А я напитывал Фаю из своего Сосредоточения.

Воды же источника упрощали этот сложный процесс, позволяя лучше синхронизироваться всем нам.

«Он уже созрел! — крикнула дракониха. — Давай, оппа! Мне надоело с ним возиться».

Я создал небольшой энергетический контур и потянул его к песчаному сгустку. Фая в тот же миг открыла тоненький проход, и…

Меня выгнуло дугой и выкинуло из астрала.

Сам же я вынырнул из воды и тяжело задышал.

«Вот и нахрена нам этот придурок! — в сердцах крикнула дракониха. — Сам к тебе прилип, а теперь ещё ерепенится!!!»

«С тобой тоже сперва было сложно», — отозвался я и обрубил связь с драконихой. Практически всю свою свободную энергию я направил в песчаный сгусток. Он уже отлежался внутри меня, а энергия-опыт, полученная из сегодняшней аномалии и битвы, пошла нам обоим на пользу. Я по капельке делился этой энергией со своей новой «заразой».

Блин, зверюга и зараза… дожили.

А этот тупень, после того как я подключил энергетический контур к нему напрямую продолжает с ума сходить. Он что, пытается подключиться ко всему моему Сосредоточению? Хочет победить меня?

Повадки из прошлой жизни не дают асу принять над собой кого-то?

— Ну ты и балбес, — хмыкнул я и вновь нырнул под воду.

А заодно и ушёл в астрал.

Я видел, как горит нераспределённая энергия в моей Метке. Её там было полно, настолько много, что, если бы не боли в грудине из-за глупой заразы, я бы заметил, как поднывает рука, перегруженная энергией-опытом. Притом что часть этой энергии я уже потратил, иначе Метка бы лопнула.

К слову, и саму Метку пришлось поднять до четвёртого ранга. Теперь я полноценный «Спаситель» — кольца Метки у меня доходят до середины плеча. Если подниму руку, демонстрируя бицепс, кольца закончатся, грубо говоря, на вершине этого холма.

И все эти кольца сейчас пылали в астрале.

А в это время под сердцем сгусток песка пытался дотянуться до моего Сосредоточения. Ха-ха-ха…

— Ну жри, придурок! — хмыкнул я и резко расширил энергетический контур, влив в песчаный сгусток, море энергии-опыта, которая, проходя через Сосредоточение, преобразовывалась в чистую энергию.

* * *

Я расслабленно сидел в источнике, закинув руки на борта. Водичка — кайф!

«Оппа! Он там, кажись, очухался», — проворчала Фая.

Я прислушался к своим ощущениям, а затем в одночасье материализовал обоих жителей моего Сосредоточения.

«Грубо!» — фыркнула недовольная летучая лисица, размахивая красивыми кожистыми крыльями.

А через миг её атаковал скарабей песчаного цвета. Создание это было размером с футбольный мяч и быстро трясло полупрозрачными разноцветными крылышками.

Удар меховой лапы — и скарабей отправился в полёт.

«Грёбаный ас, — закатила глаза Фая, а затем требовательно произнесла: — Оппа, дай ещё раз глянуть твои воспоминания о встрече с этим громилой. Как там его? Антейк?»

«Архей», — вздохнул я, припомнив то, что она попросила.

Параллельно я наблюдал, за скарабеем. Он поднялся на трясущиеся лапки. Повезло ему —от удара драконихи улетел не в воду, так что сейчас он водит жвалами, исследуя траву.

«Вот! Тебе дали газ, подчиняющий жуков! Вот тебе и эффект! Шерлок, дело раскрыто!»

«Спасибо, Ватсон. Я понял это ещё в прошлой серии».

«Серьёзно? — нахмурилась зверюга. — А чего молчал? Фу на тебя!»

«Но, согласись, это странно? — усмехнулся я. — Средство действует на физическом уровне, а не энергетическом. Но в итоге энергетический слепок босса-скарабея после его смерти подчинился мне и втянулся в моё Сосредоточение».

Мы с Фаей уставились на обсуждаемую особу. Как раз в этот момент мимо пролетал громадный толстый шмель и умиротворённо жужжал.

Короче нет больше шмеля. Съели его.

«Тупой ас, — вздохнула дракониха и снова посмотрела на меня. — Странно?.. А то что ты великана из другого мира там встретил не странно? Да и вообще существование аномалий тебя не смущает?»

«Твоя правда, — усмехнулся я. — К тому же физические изменения влияют и на энергетический контур. Возможно, дело было так: газ подействовал на его тело, тело начало менять контуры, и… И в итоге сыграло то, что аномалия была пропитана Пространством и Временем, как и сам жучара, и мы с тобой».

Мы с Фаей продолжали наблюдать, как громадный скарабей исследует окрестности вокруг источника.

Заметив наш интерес, он несколько секунд с вызовом пялился на нас обоих, а затем исчез.

Гад появился рядом с моей левой щекой, желая укусить.

Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи, вновь отправив в полёт.

«Что будем делать с этим тупицей?» — вздохнула моя зверюга.

«Воспитывать, ты ж Матриарх».

«Драконов! А не тупых жуков!»

«Для хорошей матери все дитятки родные, — хохотнул я. — К тому же… Ты ничего не хочешь мне рассказать?»

«А?» — Фая смешно хлопнула глазками, изображая недоумение.

«Когда у нас уже пополнение, а?»

Несколько секунд дракониха пристально пялилась на меня, а затем всплеснула лапами:

«Ничего от тебя не утаишь! Я может, сюрприз хотела сделать!»

Она потянула из меня энергию огромным потоком.

«Подставь обе ладони», — натужно «проговорила» она.

Я сделал, как просит зверюга.

Фая села мне на руки, но тут же начала подниматься вверх, материализуя под собой огненное яйцо, размером со страусиное.

«До последнего непонятно, получится или нет, — изрекла она, тяжело дыша. — я сохранила его тело и душу, и переродила, если так можно выразиться».

Рядом с нами возник скарабей. Размахивая крыльями, он косился на яйцо, но нападать не решался. Фая неприязненно взглянула на него и продолжила:

«Малыш перестал расти. Надеюсь, явление временное, но…»

«Не временное», — перебил я, внимательно ощупывая драконье яйцо всеми рецепторами.

Я невольно вспомнил бой в ангаре во время штурма завода террористов. Тогда враги подчинили себе дракона и нам пришлось его одолеть. Но вместо того, чтобы добить его, Фая объяла дракона своей энергией и втянула в камешек из моего имения. Таким образом, она связала его и с моим домом, и моей Родовой Способностью.

В итоге сейчас камень с драконом трансформировался в полноценное яйцо, которое, похоже, росло в пространственном кармане Фаи. А она подпитывала его своей и моей энергией.

«Что значит, „не временное“? — напряжённо спросила дракониха. — Ну, оппа, не томи!»

«То и значит. Ты не сможешь его вырастить в подпространстве или же в астрале, — спокойно пояснил я. — Ты, и наш ас-скарабей теперь нематериальные создания, хоть и можете обретать материальную форму и даже поглощать пищу. Вы оба, духовные сущности, завязанные на моё Сосредоточение».

«В курсе, — буркнула она. — И?»

«А дракон был жив и с телом, — напомнил ей я. — Возродить его можно только в материальном мире»

«И как я это сделаю⁈» — с вызовом дёрнула она мордой и обожгла меня пылающим взглядом.

Я ощущал её гнев, и одновременно с тем беспомощность. Моя зверюга… По сути, часть меня, сейчас чувствует себя отвратительно!

Она хотела помочь тому дракону…

А может быть, вновь хотела завести детей?

Я взял яйцо на одну руку, а второй прижал к груди Фаю и погладил её по голове.

«Что ты делаешь, балда! Самок своих гладить будешь!» — возмущалась она, но вырываться даже не пыталась.

«Мне кажется, я знаю, как тебе помочь, — изрёк я. А затем вздохнул и произнёс: — Опять придётся по аномалиям побегать».

Фая прекратила ворчать, а через несколько секунд мысленно произнесла:

«Спасибо, оппа. Если всё получится, я подарю тебе живого дракона».

Ответить я не успел. Громкое «Кар» над головой отвлекло меня. А как только я поднял взгляд, увидел, как в воздухе над жирной вороной появилась тушка громадного скарабея, и…

Нет больше вороны.

Сожрали.

«Слушай, оппа, а этот жучара изменился, с тех пор как был живым, — задумчиво проговорила Фая. — И я сейчас не про то, что он стал меньше и гораздо слабее».

«Ага, — кивнул я. — Он перемещается иначе. Эй, балбес! Иди сюда». — послал я мысленный импульс скарабею.

Тот перенёсся на траву и начал жевать ворону.

Я тяжело вздохнул и передавил энергетический контур, который связывал его с моим Сосредоточением.

Скарабей завалился на бок и начал дрыгать лапками.

Я вернул ему энергию.

Снова позвал. Меня проигнорировали.

Пришлось опять «отключать электричество».

Лишь на пятый раз до глупой заразы дошло, что к чему, и он открыл мини-портал прямо вокруг себя. В тот же миг мини-портал появился рядом со мной, выплюнув скарабея.

Если не присматриваться, порталы даже не заметить — настолько быстро всё происходит.

«Как ты его назовёшь? Надо бы дать имя, чтобы был толк», — серьёзным голосом проговорила Фая.

Жук приземлился на бортик, и я погладил его по твёрдой голове и панцирю.

Гладкий, как коленка. Ещё и песчаный цвет на солнце напоминает лысую мужскую голову.

«Юрец, — изрёк я. А затем добавил: — В честь хомяка-портальщика из одной отличной книжки».

* * *

Юрца нужно прокачивать, чтобы с него был толк.

Яйцо нужно высиживать, чтобы из него вылупился дракон.

Гвардию нужно набирать, чтоб было кому защищать мой дом…

Сука, столько дел! Реально ведь не помешал бы отпуск перед новым витком моей жизни…

Об этом я думал, «растворившись в мире» и пробираясь через заросли к старому железнодорожному мосту через Обь.

Время уже шло к полуночи. Денёк у меня выдался плодотворный — я умудрился закрыть две аномалии ранга «Кошмар» и набрать кучу трупов — считай корма, для своего имения. Ведь не только призраков нужно кормить, но и источник.

Который я, к слову, разделил. Создал с помощью Родовой Способности небольшой незаметный закуток, куда и перенёс часть чудо-водицы. Теперь будет, где яйцу в нашем мире энергию в себя впитывать. К тому же Фая там может время от времени высиживать его, не попадаясь никому на глаза.

Ещё я провёл совещание со своими ближниками и выслушал доклады насчёт набора людей в гвардию. У Витали, как и у Антона Кузьмина, который на днях вернётся с Кристиной и с которым общался я дистанционно, есть бывшие сослуживцы. Парни обещали с ними переговорить, намекнув на возможности стать сильнее и богаче, если те присоединятся ко мне.

Вася Васильев имеет связи среди личных Стражей, и тоже обещал устроить среди них агиткампанию. На многое рассчитывать не приходится, всё-таки если ребята до сих пор личные, значит нет у них желания идти под чьё-то крыло.

Но!

Васильев довольно известен в узких кругах, народ может задуматься, а чего это, такой сильный и непокорный одиночка к кому-то присоединился? К кому? К Белозёрову?

Ну да, я-то тоже теперь довольно известен.

Всё это может и сыграть нам на руку.

Кроме того, барон Воробьёв тоже обещал побеседовать со знакомыми.

В общем, что-то должно получиться, потихоньку народ будет набираться. Главное, крыс на груди не пригреть. Хотя… мой жук-портальщик их с радостью сожрёт. А нет, так его приёмная мамаша сделает из крыс шашлык.

«Оппа! Ты уже близко!» — доложила мне Фая, и спустя несколько минут спикировала с небес, зависнув передо мной.

Хоть она и пребывала в невидимости, я её прекрасно видел. Вот сейчас она приподняла губу и начала ковыряться когтем в зубах.

«Не используй мою маску, как зеркало», — велел я, обходя дракониху.

«А что поделать, если она зеркальная, — хохотнула зверюга. С тех пор как у неё по соседству живёт Юрец, Фая особо радуется каждой возможности выбраться на волю. — Эх! Легендарное возвращение Зеркальной Маски! Трепещите, смертные!»

Я велел драконихе вновь подняться в небо и держаться там. А затем вышел из зарослей и увидел двух крупных мужиков в мотоциклетных шлемах. У одного шлем был в виде пасти добермана, а у другого — бульдога. Были здесь ещё мужики в шлемах с котами, леопардом, тигром и один — с носорогом.

Всего семь человек. Не считая их главного. Человека в чёрном плаще и в шлеме в виде Черепа.

— У тебя ко мне какое-то предложение, Глава Гильдии, — проговорил я голосом, изменённым с помощью специального устройства.

Все, кроме босса, резко развернулись. Ну ещё бы, я появился в том месте, куда никто не смотрел.

— Зеркальная Маска? — медленно развернулся Череп. Его голос, так же изменённый устройством, звучал очень глухо.

— А ты ожидал увидеть кого-то другого? — хмыкнул я.

— Учитывая, что приглашение отправляли через Кристину Стрижову, и было оно адресовано графу Белозерову? — усмехнулся Глава Гильдии.

— Вы отправляли приглашение и мне через Антона Кузьмина, — я тоже усмехнулся. — Я не считаю вас идиотами. Вы знали, где находится Кристина Стрижова. И где находится Кузьмин. Провести параллели несложно. Как и несложно понять, что мы с Белозеровым на одной стороне.

— Или одно лицо.

— Хочешь увидеть моё лицо? Ну так подойди и посмотри. Правда, сейчас ты увидишь лишь Череп.

— Да, в Зеркальной Маске каждый увидит лишь своё отражение. Остроумно.

Я медленно зашагал навстречу Главе Гильдии. Этот человек зеркально зашагал навстречу мне.

— Не вмешивайтесь, — бросил Череп, когда «Леопард» дёрнулся.

Мы остановились друг напротив друга.

— Ты готов выслушать моё предложение? — спросил Глава Гильдии.

— Готов, — кивнул я. — Но лишь после того, как ты снимешь маску.

— А? Ха-ха-ха! Наглец! С чего бы мне это делать⁈

— С того, что я уже давно знаю, кто скрывается под именем «Глава Гильдии», — спокойно ответил я.

Мой собеседник замер в нерешительности.

— Сделай это, — повторил я. — Докажи, что хочешь со мной откровенного разговора.

Несколько секунд Череп молчал, а затем усмехнулся, потянувшись к ремешку своего шлема.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — тихо, чтобы слышал только я, произнёс Глава Гильдии, снимая шлем.

Глава 5

Красивые огненные волосы упали на её плечи.

— Доволен? — усмехнулась Пожарская. А затем резко выкрикнула: — Оставьте нас! И без приказа не возвращайтесь!

Её приближённые безропотно поклонились и скрылись в зарослях.

«Проследи, чтобы точно свалили», — мысленно велел я драконихе, кружившей высоко в небе.

«Есть, командир! Одним глазком гляну — не хочется мне пропускать то, что тут намечается!» — весело отозвалась она.

Пожарская же, с прищуром смотрела на меня.

— Ты только что послал поисковый импульс, да? — склонив голову набок, спросила она. — Как тогда, в моём особняке? Или же той ночью, когда вы штурмовали завод Шраеров, и ты следил за удирающим Апраскиным? Что это за техника такая? Как она смогла скрыть его документы?

Я тихо хмыкнул и произнёс:

— Не понимаю, о чём ты говоришь, Рыжая Вдова.

Сам же я в тот миг думал, что оказался прав. Глава Гильдии явно умеет чувствовать потоки энергии так же, как и я.

Я всегда знал, что у Пожарской необычные для этого мира энергетические контуры. Они напоминают мои — такие же переполненные энергией. Её Сосредоточение заметно больше, чем у других обладателей Меток её ранга. Ранг баронессы — слабый Витязь (пятый) я чувствую кольца её Метки сейчас, я видел их своими глазами в её спальне.

Но при ранге, равном рангу того же Игнатову, Пожарская гораздо сильнее полковника. Объём энергии в её Сосредоточении позавидовали бы и крепкие Герои — отмеченные шестого ранга.

Она, как и я, самостоятельно распределяет энергию. И чувствует её в окружающих.

А сейчас ехидно смотрит на меня и качает головой.

— Максим, к чему это всё? — усмехнулась баронесса. — Зови меня «Ярой», как обычно. И сними уже эту дурацкую маску.

Возможно, я бы сразу так и поступил — снял бы маску и поговорил бы с Ярой по душам. Однако же то, что она признала во мне царевича, меня несколько напрягало.

Как она поняла?

Ну… На самом деле, тут далеко ходить не нужно, в ту ночь, когда я гостил у Пожарской, я выпустил Фаю погулять. Дракониха, способная проходить сквозь стены, утоляла своё любопытство как могла. Говорила мне потом, что надеялась найти какого-нибудь слугу, который смотрит дорамки, или на худой конец отечественные сериалы… В итоге Фая даже нашла какую-то служанку, смотревшую «Призрачного доктора» и уселась рядом, но лишь после того, как исследовала все земли Пожарской.

А ещё она нашла одного уже знакомого нам мужика — здоровяка с суровой чёрной бородой и такой же шевелюрой. У Фаи неплохая память — она помнит всех корейских актёров из своих дорам. И живых людей тоже неплохо запоминает, как этого мужика, которого я лечил от лихорадки аномалии в больнице, принадлежащей баронам Ватутьевым.

Тогда этот мужик пришёл в себя во время лечения, а я его вырубил…

Не должен был он запоминать Зеркальную Маску… А если и запомнил, то должен был посчитать это воспоминание сном или лихорадочным бредом.

И всё же, этот бред он поведал госпоже.

А Пожарская, девочка умная, тут же поняла, что Зеркальная Маска владеет Семейным Даром императорской семьи. Стало быть, царевич.

Готов я к таким откровениям с баронессой?

Хм…

Придётся, похоже, действовать немного иначе.

— С чего ты решила, что я Максим? — хмуро спросил я.

— А как же иначе? — весело усмехнулась рыжая вдова. — Зеркальная Маска и Белозеров появились одновременно в нашем городе и навели шороху. Оба сильны, я бы сказала, очень сильны. Оба никому не хотят подчиняться. Это очевидно, — пожала она плечами.

— И всё же нет доказательств того, что это один человек.

— Хм… — она вновь хитро улыбнулась и ткнула пальцем себе в область сердца. — Я чувствую, Максим.

Я тяжело вздохнул и медленно снял серебряную зеркальную маску. В глазах Пожарской зажёгся радостный огонь. Её лицо выражала одну яркую эмоцию: «Я же говорила! Говорила!»

— Ты ошиблась, — ровным тоном изрёк я, прежде, чем она успела хоть что-то сказать вслух. Я откинул маску в сторону, и когда та покатилась по траве, продолжил: — Я — не Зеркальная Маска. Но я его знаю. Он очень осторожен. Вместе с ним мы и придумали этот план — отправить на встречу с тобой меня, под его личиной. Думали, раз уж я тебя знаю, у меня лучше получится вести с тобой диалог. Получится просчитать твои хитрости. Но… — я поморщился и неопределённо повёл рукой в воздухе. — Просчитались сами. Ты тоже меня неплохо знаешь.

Пожарская стояла в оцепенении и изумлённо пялилась на меня, даже не пытаясь скрыть своего недоумения.

«Оппа, ты газлайтер! Ты заставляешь девочку сомневаться в своих мыслительных способностях! Фу таким быть! Продолжай».

Вдовствующая баронесса вдруг расплылась в хищной улыбке.

— Хочешь меня обмануть? Боишься раскрыться после того, как я раскрылась тебе, Максим? Это не очень-то по-мужски.

«Как она тебя, а!» — хохотнула зверюга.

«Я не уверен, что могу ей доверить эту тайну, — отозвался я. — Если она выдаст миру, где скрывается царевич Максим, не только я, но и все мои товарищи окажутся под прицелом. И тех, кто захочет быстро убрать конкурента до того, как он набрал силу. И доброхотов, которые попытаются подмять под себя нашу скромную фракцию, считая, что лучше знаю, как юному царевичу выжить в этом сложном мире. Мы не готовы, Фая. Воевать во главе слабого графского рода проще, чем во главе слабой фракции. Противников меньше, и сами они меньше».

«Да знаю я, знаю», — проворчала дракониха.

— Ну? Так и будешь молчать? — с вызовом спросила Пожарская. — Не очень-то на тебя похоже, Максим!

— Я — не Зеркальная Маска, — твёрдым голосом повторил я. — Никто не знает, кто он такой на самом деле. Но я уполномочен говорить от его имени. Как и от имени графа Белозерова. Итак, Глава Гильдии? Что ты хотела обсудить? Почему так активно пыталась встретиться с нами обоими?

— Ну нет, Максим, так дела не делаются, — резко произнесла баронесса, расстегнув плащ и отбросив его в сторону.

Она была облачена в красивую обтягивающую броню из чёрной кожи. Положив ладонь на наруч-оруженосец, Яра призвала свою артефактную саблю. Лезвие сабли было зазубренным с одной стороны. Это оружие напомнило мне те, сабли, которые использовали при абордажах вражеских судов местные пираты.

— Ты хочешь со мной порезвиться? — усмехнулся я, снимая и свой плащ. — Уверена?

— Резвиться с тобой увлекательно, — очаровательно улыбнулась Пожарская. — Так почему бы и нет⁈ Я чувствую, что я права, и я заставлю тебя раскрыться, Максим!

Она резко сорвалась с места, и через миг наши мечи с гулом ударились друг о друга.

— Почему ты не хочешь признаться мне⁈ — кричала Яра, изо всех сил давя на меч и пытаясь продавить мою защиту.

— Нам нужно проверить наши чувства! — парировал я, уйдя в сторону и разорвав дистанцию.

Я влил в меч прорву энергии и выпустил серп льда с лезвия «Ледяной Ярости».

— СГОРИ!!! — по ушам ударил оглушительный крик.

Мгновенье потребовалось, чтобы понять — голос-то не такой уж и громкий. Но именно для меня он звучит оглушительно.

Ещё миг, и до меня дошло нечто более страшное — я замер! Энергия Пожарской пробилась через мои уши и подчинила тело. А в этот миг…

Она с лезвия сабли выпустила мощный сгусток пламени. Огонь разошёлся во все стороны от своей хозяйки. Он появился не только из меча, но и стелился из-под её ног.

Секунду спустя это пламя, созданное из энергии Яры, покрыл новый слой энергии Пожарской. Энергии, окрашенный Тьмой!

Огонь в тот же миг стал чёрным. Чёрное пламя сохранило в себе жар и мощь чистого огня, но к ним добавилась и разъедающая сила Тьмы. От этого пламени веяло ужасом. От него не было спасения.

Пламя уничтожило ледяной серп и охватило меня коконом.

— ДАВАЙ ЖЕ!!! ИСПОЛЬЗУЙ СВОЙ ОГОНЬ, ЦАРЕВИЧ!!! — набатом бил в голове голос Пожарской.

«Оппа, помощь нужна?» — в голосе Фаи не было и толики обеспокоенности.

«Сам справлюсь».

«Самка номер четыре громко и страшно орёт. Каноничная жена получится. Бери! Будешь от неё в гараже с мужиками прятаться! Ой! А в гараже у тебя самка номер три обычно тасуется…»

Все эти, без сомнения, важные размышления драконихи я пропустил мимо ушей, полностью сконцентрировавшись на своём Сосредоточении. Энергия плохо меня слушалась — Голос Пожарской разъедал меня изнутри. Я едва держал барьер, чтобы полностью не поддаться Голосу.

Проклятье! Так и в самом деле сгореть можно!

Или же подчиниться и показать ей пламя Фаи. А что тогда будет?

Тогда она получит доказательства, что я — Зеркальная Маска. Ведь всем известно, что Зеркальная Маска использует огонь и сжигает врагов вокруг себя.

Подчиниться…

Что за глупое слово.

Ещё и ничего не видно из-за этого чёрного пламени!

— ДАВАЙ ЖЕ! ПОКАЖИ МНЕ ОГОНЬ!!! — вновь атаковала меня Голосом Пожарская.

— Что за упорная женщина, а! — проворчал я. — Достала!

Я резко втянул всю свою энергию из контуров в Сосредоточение, а само Сосредоточение будто бы сжал и спрессовал, точно снег в снежок.

Где-то на задворках сознания вякнула Фая, которую тоже втянуло вглубь меня. Но я её особо не слышал — был занят куда более важными делами.

Ведь втянув энергию, я снял покров.

Моё тело бы вспыхнуло, если бы через миг я не раскрыл все энергетические контуры и вновь не наполнил бы их.

Наполнил с новой силой. Мощно и яростно! Мне привиделось, будто энергия по контурам несётся как бешеная река, только что пробившая плотину, по своему руслу.

«Энергетическое обновление» — лучшая техника борьбы против любого проявления вражеского подчинения. Правда, техника опасная и требует высокого уровня контроля над собственной энергией. А то можно «недотянуть» энергию в себя, в итоге и контроль не сбросишь, и себя ослабишь.

А можно запоздать с «раскрытием» и тупо умереть в тот миг, когда будешь без защиты.

Я повёл левой рукой так, будто вкручиваю лампочку, и перенёс своё тело.

Появившись позади Пожарской, я с силой атаковал.

Признаю, сдерживался. Был шанс, что она не успеет среагировать…

Раздался гул мечей, и баронесса попятилась. Я крутанул запястьем, а вместе с тем и своим мечом. Её навыки фехтования были похуже моих. Да и напал я неожиданно!

Я видел, что пальцы Яры на рукояти сабли почти разжались.

— ЗАМРИ!!! — рявкнула она, и в тот же миг вспыхнула чёрным пламенем.

Я уже знал, как работает её необычная способность — подчинение Голосом. Если утрировать — она «подсаживает» свою энергию на звуковые вибрации, которые создаёт её речевой аппарат. В итоге атака зарождается в горле Яры и следует в том направлении, в котором «говорит» хозяйка.

Напоминает дыхание дракона. Только не испепеляет тебя, а подчиняет. А ещё у драконов горло подготовлено для таких атак, а у человека — нет.

Я перенёс себя ей за спину и замер, оказавшись под влиянием её техники.

Проклятье! Самую малость просчитался. Голос-то собеседника слышно не только, если стоять лицом к лицу с ним.

Правда, сейчас контроль на мне висит довольно слабый. Меня задело остаточной волной. Основной удар всё-таки приходится, если стоять напротив Яры.

Этот контроль я скинул через миг. Даже не потребовалось полностью «перезагружать» энергетические контуры — достаточно было просто влить больше энергии в них и тупо сжечь вражескую атаку.

— Впечатляет, — изрёк я, глядя на огромный чёрный факел. Яра повернулась ко мне, но из-за чёрного пламени я не видел её лица. Баронесса создала вокруг себя абсолютную защиту.

— Ты впечатляешь больше! — выкрикнула она. — Давненько я не встречала того, кто может противиться моей Способности!

— Ты просто используешь её на всяких слабаках.

— Ха! Может быть! Продолжим, Макс! Я заставлю тебя использовать пламя!

Она резко развела руки в стороны, и чёрный огонь от её тела разнёсся по всей округе.

Пламя бушевало повсюду! Тот тут, то там, в огне рождались гигантские огненные птицы, пикирующие на меня.

Я отбивался от них ледяным мечом, параллельно концентрируя энергию. Я чувствовал и потоки энергии своей противницы. Она стягивала их все в одну точку. Прямо ко мне…

Меня окружало чёрное пламя. И в этом чёрном пламени меня атаковали ещё и мощные сгустки пламени — чёрные огненные птицы. Когда сразу пятнадцать таких тварей устремились на меня, я резко повёл левой рукой.

Оказался позади Пожарской и размашисто ударил мечом, выпуская ледяной серп.

Она это предвидела.

Она успела развернуться и закричать:

— ЗАМРИ!!!

На её лице застыла торжественная улыбка. Она думала, что переиграла меня.

Вот только и я это предвидел.

Я переиграл её переигрывание.

Я замер.

Как и Пожарская. Лишь брови баронессы взлетели вверх, выказывая её изумление. Она не понимала, что произошло.

Однако через миг к ней пришло осознание — она почувствовала, как перед ней, над ней и по бокам от неё сконцентрировалась моя энергия.

Способность Яры не действует на неё саму. Иначе от собственного крика, она бы замирала.

Вот только сейчас я создал перед девушкой практически идеальную полусферу-щит. Творение Времени и Пространства. Щит, сожравший кучу моей энергии, отразил обратно на Яру её атаку. Да, напрямую она не подействовала…

Но если кричать с кастрюлей на голове, приятного будет мало.

Я смог быстрее Пожарской сбросить оцепенение и перенёсся ей за спину. Вновь ударил мечом!

В последний момент она защитилась, правда попятилась назад.

На её лице был ужас. Она чувствовала, куда отступает, но не могла сменить направление.

Вокруг баронессы захлопнулся ящик моей ловушки-живоловки.

Я скрипнул зубами, прислушиваясь к своим рецепторам.

«Ну что, сейчас напихаешь ей полную каску?» — хохотнула Фая.

Мне не очень нравилось то, что я хотел сделать. Но нужно было закончить эту весёлую драку. А моя противница не так слаба, чтобы сильно пострадать от этого.

Тяжело вздохнув, я активировал ловушку до того, как Яра из неё выбралась.

Шипы ловушки тут же атаковали жертву. Но баронесса, ожидаемо, вспыхнула чёрным пламенем, борясь с ними.

Я вливал кучу энергии в эту атаку. Она вливала ещё больше энергии в свою защиту.

В итоге ловушка разлетелась на кусочки.

И в тот же миг с разных сторон в Пожарскую устремилось десять кунаев. Четыре она отбила мечом, два предплечьем. Четыре оставшихся приняла на доспех на груди, предварительно, напитав это место дополнительным слоем энергии.

Кунаи отвлекли её достаточно для того, чтобы я смог сократить расстояние.

— Всё кончено, красавица, — ровным тоном произнёс я, когда лезвие моего меча коснулось её шеи. Я стоял сбоку и не видел её лица в тот момент.

Яра тяжело вздохнула.

— Великолепно, — изрекла она. — Давненько я этого не говорила, но признаю поражение. Обещаю не нападать на тебя. Убери меч.

Без тени сомнения я отвёл клинок в сторону.

Я почувствовал, как она сконцентрировала энергию в ногах, однако же мешать ей не стал. Яра рванула с места, разрывая дистанцию. Остановилась метрах в семи от меня и развернулась.

Она грустно улыбнулась и произнесла:

— Ты был великолепен, царевич Максим. Жаль, мне не удалось заставить тебя использовать пламя. Но ты и без него отлично справился с моим огнём.

— Без понятия, почему ты меня так зовёшь, — проговорил я и покачал головой.

Яра цокнула языком и закатила глаза. А затем улыбнулась и произнесла:

— Хватит, Максим. Я уверена в своей интуиции, а значит, и в том, что ты Зеркальная Маска. А сейчас ты делаешь мне больно… Ты не убил меня, хотя мог. Но продолжаешь обманывать? К чему? Думаешь, Глава Гильдии или вдова Пожарская могут быть опасны для тебя? Бред… Что ты там говорил, нужно проверить наши чувства? Хм… Знаешь, есть один вариант. Для всех огонь — неотъемлемый атрибут Зеркальной Маски… Но лично для меня Семейный Дар императорского рода куда более важный атрибут этого загадочного человека.

Я нахмурился, чувствуя подвох.

А Пожарская широко улыбнулась, и…

Отозвав доспех, резко вонзила себе в живот свою артефактную саблю. А затем ещё и вверх дёрнула, раздирая рану.

— Я верю… тебе… — всё так же улыбаясь, проговорила эта дурёха и начала падать.

Я был уже рядом и подхватил её бренное, умирающее тело. Глядя на меня снизу вверх, она улыбалась до тех пор, пока её глаза не закатились.

— Глупая женщина, — проворчал я, закинув в рот чипсы восстановления и выпуская концентрированный Семейный Дар.

Глава 6

С первой нашей встречи вдовствующая баронесса Пожарская поразила меня до глубины души. И дело, конечно же, не только в её эффектной внешности, чарующем голосе и неистовой женской энергетике, которую излучает Пожарская во все стороны. Не только. Её энергетический контур меня впечатлил — такой в этом мире был только у меня.

В тот день я видел её в бою с монстрами. Она была очень хороша. А ещё она помогла мне во время того боя. Когда я «оседлал» матриарха гарпий, Касимовский внизу явно готовился устроить какую-то подлость. Но позади него появилась Пожарская, что-то шепнула на ухо, и тот передумал.

Сейчас я уверен, что баронесса в тот раз использовала свою Способность. Может быть, не во всю мощь, а лишь «приправила» ей свою обычную речь, для убедительности.

И всё же использовала. А потом спешно свалила.

А ещё тогда она во время боя то и дело поглядывала в мою сторону, явно изучая меня и мои возможности.

После нашей первой встречи я собирал о ней всю доступную информацию. За несколько лет она из захудалого баронского рода сделала род, почти не уступающий силой и влиянию некоторым графским. Как ей удалось?

Мне показалось, что официальных способов могло быть для этого недостаточно. Тогда я и заподозрил в ней связи с Гильдией.

А когда мы с Фаей были в её доме, и моя дракониха наткнулась на того бородатого мужика, которого я исцелил, Фая некоторое время следила за ним — узнала кое-что любопытное и противозаконное из его разговора по телефону.

Мои догадки подтверждались. И окончательно подтвердились в тот момент, когда Фая встретила Главу Гильдии. Дракониха не так хороша в оценке чужих энергетических контуров, как я, но уж сравнить два контура, которые уже встречала, она может. А точнее один. Энергетические контуры Главы Гильдии были точно такими же, как и у баронессы Пожарской.

Когда знаешь всё это, то не воспринимаешь её попытки следить за мной как что-то удивительное. Напротив, было бы совсем странно, если бы Глава Гильдии не пыталась собрать больше информации обо мне. К тому же когда она подразумевает во мне царевича.

— Кха…- захрипела лежащая на траве Яра, и из её рта вновь полилась кровь.

— Потерпи, немного дурёха, — пробормотал я, окружив своим Семейным Даром ее страшную рану. Теперь можно пойти дальше, и…

— Аркх… — простонала она, когда я вытащил из её тела дорогую артефактную саблю и отбросил её в сторону.

Началось самое сложное — успеть закрыть огромную рану до того, как пациентка отправилась на очередное перерождение.

Я методично концентрировал энергию, преобразуя её в Семейный Дар. Челюсти то и дело хрустели чипсами восстановления, ибо энергии тратилась уйма.

Мозг, чтобы отвлечься, вновь принялся думать о всякой ерунде.

Так-то Яра прикрывала меня во время битвы за имением с «правительственными» войсками, наплевав на последствия.

Могу я её считать одной из «своих»? Она только что продемонстрировала слепую веру в меня. Нельзя оставлять такую веру без награды.

Но… да, есть нюансы.

Баронесса тяжело задышала, а я усилил напор Семейного Дара.

Рана закрылась без следа. Дыхание Пожарской выровнялось.

Я выдохнул и завалился на спину. Проклятье, встреча с подружкой обернулась для меня колоссальными тратами энергии.

— Я… знала… — послышался слева от меня приглушённый голос. — Верила… а потом знала. Ты уже лечил меня. Я чувствую это.

Я усмехнулся. Вот и делай после этого людям добро. Успела спалить меня раньше? Но я был очень аккуратен…

А дело в том, что во время нашей первой встречи я заметил одну странную особенность её энергетического контура. Да, он похож на мой. Но есть в нём кое-что необычное. Странные наслоения контуров в области горла. Будто… заштопано? Сделаны заплатки?

Во время обычных встреч с Пожарской я не мог понять, что не так с её контурами на горле, но когда мы стали максимально близки…

Да, в ту ночь в её спальне, первый заход я ни о чём не думал и наслаждался процессом. А вот во время второго уже решил разобраться, что там за подвох у дамы. В таком состоянии я мог лучше прочувствовать её. Правда, приходилось действовать максимально аккуратно, чтобы она не ощутила изменений в моих энергетических контурах.

Я до сих пор был уверен, что мне удалось.

Тогда я понял, что её горло глубоко травмировано и неизлечимо. Более того, в тот момент был период обострения её болезни. Чтобы выровнять ситуацию, было достаточно и минимального вмешательства. И тянуть явно не стояло — я понимал, что, если оставить всё как есть, Яра в лучшем случае останется без голоса.

А в худшем её энергетические контуры начнут лопаться от горла и до Сосредоточения. А потом она умрёт.

— Тогда я не заметила… В какой момент именно ты сделал это… — проговорила она, лёжа рядом со мной и глядя в рассветное небо. — Но позже моё состояние понемногу стало улучшаться. Быстрее, чем обычно. Тогда я убедилась, что ты — принц.

Фух… Всё-таки не спалился я во время энергетических манипуляций. Аж отлегло. А то ещё не хватало начать сомневаться в своих навыках.

— В тот раз твоё состояние начало ухудшаться после битвы с гарпиями, да? — задал я наиболее важный для меня сейчас вопрос.

— Не помню… — отозвалась Яра.

— Не ври. Ты использовала свой Голос на Касимовском после тяжёлой битвы с гарпиями, верно? И после этого тебе стало хуже, поэтому ты быстро ушла. Твоя болезнь требует воздержания от использования Голоса. Более того, тебе приходится постоянно тратить много энергии на то, чтобы сдерживать её распространение.

Яра устало цокнула и повернула голову в мою сторону. Мы лежали рядом. Я вымученно улыбнулась.

— Ты очень умён для восемнадцатилетнего. И очень силён. И очень необычен. Сколько тебе лет на самом деле?

На сей раз усмехнулся я.

— Давай не будем ворошить прошлое. Я ж не спрашиваю, сколько лет — тебе.

— Тю, а я могу тебе ответить! Здесь — двадцать шесть, но это ты и так должен знать. А там… я была в самом соку. Мне было тридцать восемь, когда я сложила свою буйную головушку на дальних рубежах.

Замолчав, она стала внимательно наблюдать за моей реакцией.

— Мне было побольше, — усмехнулся я.

В этом мире ходит поверье, что обретение Метки частенько меняет людей. Я считаю это обосновано во всех случаях. По сути, Метка — второе Сосредоточение, с возможностью накопления и перераспределения энергии. К тому же она придаёт этой энергии индивидуальность. Ясное дело, обретение чего-то подобного влияет на человека не только энергетически, но и психологически, и физически. А значит, и меняет.

Но! Порой с Меткой человек вспоминает свою прошлую жизнь. Так было со мной.

Так было и с Ярой.

Пожарская хмурилась, ожидая продолжения, но я не собирался вдаваться в подробности. Я немного отдохнул и потянул руку к её горлу.

Сперва она напряглась, будто бы ожидая, что стану её душить. Но потом расслабилась и даже прикрыла глаза.

Я начал напрямую вливать Семейный Дар в её «проблемное место».

Блин… работы даже больше, чем при лечении лихорадки аномалии. Яра столько здесь узлов навязала, что мне потребуется несколько сеансов, дабы их распутать. Но главное — восстановить основные, первозданные каналы в этом месте, и голосовые связки.

— Фух! — в очередной раз выдохнул я и снова развалился на траве. — Рисковая ты женщина. Сегодня весь бой использовала свой Голос, а значит, с самого начала была уверена, что я тебя починю.

— Ну конечно, — улыбнулась Пожарская, а затем осторожно прикоснулась пальцами к горлу. — Совсем не болит… И…

— Никаких «и», — резко перебил я её. — Как твой лечащий врач, я запрещаю тебе использовать Голос, кроме тех случаев, когда твоя жизнь или жизнь близких висит на волоске. Потребуется немало времени и моих усилий, прежде чем ты сможешь спокойно использовать его в любое время.

Яра, приподнявшись на локте и глядя мне в лицо, замерла, приоткрыв ротик. Такого изумлённого выражения лица у этой сильной женщины я раньше не видел.

А через миг она и вовсе смогла удивить меня — из её глаз потекли слёзы.

Я аж сам опешил и инстинктивно поддался вперёд, чтобы утешить её.

Но Пожарская, почувствовав, предательскую влагу на щеках, отпрянула назад и мотнула головой. От лица баронессы пыхнуло жаром, и слёзы натурально испарились.

Я уже лежал, приподнявшись на локте. Её лицо всё ещё было близко к моему.

Она улыбнулась и произнесла:

— Спасибо, царевич.

А затем чмокнула меня в губы. После чего быстро поднялась на ноги и пошатнулась.

— Не напрягайся, балда. А то все мои старания прахом пойдут, — проговорил я поднимаясь. А затем строго спросил: — Ты поняла, насчёт Голоса?

Она обернулась и хитро улыбнулась. Стрельнула глазками и произнесла:

— Поняла-поняла. Благородный принц полностью излечит раненую баронессу. Но попозже, не сейчас, — она послала мне воздушный поцелуй, а затем добавила: — Но всё-таки это Родовая Способность. Называй её так, а не Голос. А то ассоциации неприятные. С этой тварью — «Голос Короля».

— О чём ты, не понял я? Книжек начиталась?

— Каких книжек? — в свою очередь удивилась Пожарская. — Ты ведь сказал, что помнишь свою прошлую жизнь!

— Помню.

— Ну? В каком клане ты был в Руарк-Поркской Оси Миров? — спросила она на полном серьёзе.

Несколько секунд я пытался осмыслить услышанное, а затем прыснул со смеху.

— Чего? — нахмурилась Яра и тут же изобразила обеспокоенность. — Мой принц умом тронулся? Нам нужен ещё один принц, чтобы исцелить его недуг? Но вокруг нет нормальных! Только ты. Хотя… ты…

— Хорош уже, — усмехнулся я и поведал ей причину своего смеха.

Так я убедился в том, что переродиться здесь могут люди из разных миров.

Ну а я Яра узнала, что какой-то перерожденец из её прошлого мира… точнее Оси Миров, в этом мире написал популярный цикл фентези-романов, просто пересказав самое значимое событие, очевидцем которого он был в своей прошлой жизни.

Услышав об этом Яра так громко рассмеялась, что у неё начала ныть только что залеченная рана. Пришлось вновь тратить на баронессу свой Семейный Дар.

— Ха… автор выдал себя за Ильяриза, — усмехалась она. — Моя родственница Тина, была бы в шоке, узнай об этом. Что ты так на меня смотришь? Благодаря этому автору ты знаешь о моём прошлом мире. Да, я была из Фостеров. И была настолько крутой, что глава рода не стал выдавать меня замуж по расчёту, дав время найти своего избранника самостоятельно. И пока я искала, сражалась во имя рода и клана со своими десятью дружинами. Да вот облажалась. Конец. Всё, поехали уже ко мне. Ты ведь не оставишь пациентку без присмотра?

И так она выразительно на меня посмотрела, что я сразу решил — мой долг целителя убедиться, что с пациенткой всё хорошо. А лучше всего этого сделать где? Правильно, сперва в ванной, а потом на кровати.

* * *

В гостях у баронессы Пожарской я провёл целый день и ночь. Нам нужно было многое обсудить, а кроме того и просто насладиться обществом друг друга.

Узнать друг о друге побольше, в конце концов.

Яра из тех миров, где существуют Родовые и Индивидуальные Способности. Этим её миры похожи на мой родной. Так вот её Род там в Руарк-Порке, мог использовать Голос гораздо более эффективно. Полагаю, связано это с некими биологическими особенностями конкретного рода. Здесь же, её горло страдало от собственной техники. А ведь с каждым разом девушка становилась всё сильнее и сильнее. И вот однажды в аномалии ей, чтобы спасти свою группу, пришлось использовать Родовую Способность сверх меры! Вот тогда последствия и стали необратимы.

— Я понимала, что мне нужен царевич, дабы исцелиться, — за чашечкой чая рассказывала мне Яра. — Но ничего не бывает просто так. Я понимала, что могу дать верность рода Пожарских. Собственно, её я предложила однажды Дмитрию. Но твой брат… — баронесса сверкнула глазами и от неё разошлась волна жара. — Твой брат та ещё сволочь! Как и его мать! Что ты на меня так смотришь? Я не могу быть с тобой откровенна?

— Продолжай-продолжай, — с лёгкой улыбкой кивнул я, намазывая варенье на оладышек. — Мне тоже мало кто из моих местных родственников нравятся. Что там с Димой? Не захотел брать Пожарских во фракцию?

— О, ты ошибаешься! — вновь сверкнула она глазами. — Захотел! Был готов! Но ещё больше он был готов взять меня своим мелким стрючком прям там на столе на глазах у мамаши!

— Ух ты, прям так? — усмехнулся я.

«Спроси её, откуда она знает про размеры стручка?» — серьёзным тоном поинтересовалась Фаина Максимовна.

«Это для красного словца», — наставительно проговорил я.

Наша мысленная беседа не осталась незамеченной — Яра чуть нахмурилась, прислушиваясь к рецепторам.

Но ничего не сказала по этому поводу и продолжила резко:

— Поверь мне Максим, он недвусмысленно дал понять, что «осмотрит больного» — то, что помощь нужна именно мне, я не уточняла. Так вот, осмотрит… Но после того, как я ему дам. И, вероятно, в разных позах.

Она вновь полыхнула жаром и сжала кулаки.

Ну да, могучая воительница не привыкла расплачиваться своим телом. Секс должен быть ради удовольствия обеих сторон, а не как часть сделки.

После того как Яра отказала Дмитрию, тот не смог это спокойно проглотить и натравил на неё своих вассалов. Хотел по-тихому уничтожить.

— Да не вышло! — хохотнула Пожарская. — Надавали мы им по сусалам. Но… — она поджала губы и тяжело вздохнула. — Много моих людей полегло. Я смогла придавить свою гордость и пойти на мировую. Это ничья… Но для меня она равносильна поражению. Я хочу отомстить.

— И отомстишь при случае, — равнодушно проговорил я, доливая из чайника себе и ей травяной чай.

Яра замерла и прищурилась.

— Что ты имеешь в виду? — проговорила она. — Я женщина глупенькая, не поняла. Можешь объяснить?

Я тяжело вздохнул и поставил чайник на стол, после чего уставился ей в глаза.

Могучая воительница дрогнула, но тут же взяла себя в руки и с вызовом дёрнула подбородком.

— Твоя жизнь теперь принадлежит мне, Яра, — холодно произнёс я. — Ты не любишь никому подчиняться, но ты сама мне её отдала, в тот момент, когда чуть не убила себя. Отныне баронский род Пожарских становится вассалами графского рода Белозеровых, с перспективой официального вхождения во фракцию царевича Максима.

Яра оскалилась и полыхнула энергией.

— А если я откажусь? — процедила она.

— То как минимум никто больше не станет лечить твоё горло, — усмехнулся я. — После меня, только я могу нормально закончить сеанс. Ни один другой царевич не справится. А без здорового горла ты так и продолжишь использовать часть своих сил на сдерживание болезни, и никогда не сможешь сражаться в полную мощь. А может, и вовсе помрёшь.

Яра продолжала хмуриться. Скрипнув зубами, она тихо спросила:

— А как максимум? Что будет?

Мой взгляд вновь стал холоден, и я ответил:

— А как максимум, Яра, я убью тебя прямо сейчас.

Несколько секунд мы играли в напряжённые гляделки, после которых Пожарская выдохнула, расслабленно развалилась на своём стуле и, подняв обе ладони, выговорила:

— Слабая больная баронесса не может противиться напору своего принца.

— Да-да, всем говори, какая ты слабая, вводи врагов в заблуждение, — усмехнулся я, возвращаясь к оладьям.

— Мой род принесёт вассальную клятву. Сегодня же.

— Отлично.

— Но это ещё не всё! Ты победил Главу Гильдии! А значит, ты теперь новый Глава. Такие правила! Именно так я получила свой пост. Именно так Главой стал и мой предшественник.

— Нет спасибо. Оставайся и дальше Главой Гильдии. Пожарские присягают Белозерову. А Глава Гильдии, сохраняет свой пост, но теперь служит Зеркальной Маске. Хотя об этом мы распространяться не будем.

Я задумчиво стукнул пальцами по столу. Был ещё один аспект всего этого дела — моральный. Раньше я периодически пересекался с разными криминальными элементами, и были среди них нормальные ребята.

Но…

Здорово всё-таки, что Яра не связана с продажей людей «на мясо» производителям средств контроля монстрами аномалии. Иначе было бы сложнее принять её «второе Я».

Видимо, на моём лице были написаны все эти размышления, ибо Пожарская, потянувшись через стол, коснулась моей руки и с хитрой улыбкой произнесла:

— Глава Гильдии не имеет стопроцентной власти над каждым членом Гильдии. Самоуверенных дураков хватает, не успеваешь всех наказывать.

— Согласен, — кивнул я.

— Мне тоже не очень-то была по душе эта должность. Но подчинить Гильдию в своё время значило для меня получить возможность быстро стать сильнее, значимей и богаче. Мне было это нужно. А по итогу, я даже порядок в городе навела. Раньше тут совсем был бардак.

Я усмехнулся и снова кивнул. После чего произнёс:

— Понятно, что преступность и грязь всегда будет в большом городе. «А если не можешь что-то искоренить, то возглавь это что-то и измени его в лучшую сторону», — так любил говаривать мой друг.

Я хмыкнул, вспомнив, как с этими словами в прошлом мире Лютик Вертихвост отправился бороться с обнаглевшими амазонками на их остров. Вернулся через год, исхудалый, но довольный. А амазонки стали значительно реже ходить в набеги к соседям.

— У тебя был очень умный друг, — улыбнулась Пожарская.

— Очень, — хмыкнул я.

Баронесса мило улыбнулась. Мне показалось, от этого разговора она сама испытала облегчение.

Всю радужность момента испортил голос в моей голове:

«Слушай, оппа, а помнишь раньше, ты размышлял о том, что нужно завалить Главу Гильдии, чтобы подчинить Гильдию, а?»

«И?»

«И ты её завалил! Ба-дум-тсс! За-ва-лил! Ну ты понял, да?»

Вот и как жить с этими голосами в голове? Хорошо хоть я научился создавать эдакую защитную шторку вокруг Фаи и Юрца, когда они в моём Сосредоточении. Так, я их временно отсекаю от реального мира, чтобы не транслировать сожителям «реалити-контент 18+».

О, Яра поднялась из-за стола и вихляющей походкой направилась в мою сторону.

Пора в моём Сосредоточении опять зашторивать отсек со зверюшками!

Глава 7

Я сидел на раскладном стульчике с планшетом в руках и рисовал. Не с электронным планшетом вроде того, с которого Фая сёрфит в интернете, а с обычным пластиковым планшетом. На нём ещё сверху лежал прижатый зажимом листок.

Взглянув на рисунок, над которым я трудился добрые полчаса, я добавил пару штрихов и одобрительно хмыкнул.

Впереди раздался визг, сменившийся грохотом.

Покончив с рисованием, я перевёл взгляд на своих «питомцев». Фая гоняла по лесной полянке Юрца. Громадный жук щёлкал жвалами, ярился, верещал и, откровенно говоря, подчистую проигрывал более опытному спарринг-партнёру.

Вот сейчас он валялся на спине в траве и нелепо шевелил ножками.

«Тупень! — выдала дракониха на общей волне, — Сколько можно говорить тебе, быстрее открывай порталы!»

Юрец исчез и в тот же миг появился за спиной Фаи. Она даже не развернулась, щёлкнув его по морде хвостом и отправив в очередной полёт.

«Смешно это признать, оппа, но хороший боец из бывшего аса вряд ли получится», — изрекла Фая.

«Знаю. Но сдаваться мы не будем. Такие тренировки ему нужны как минимум для того, чтобы гонять энергию по контурам и постепенно растягивать их. Если не шевелиться, одной лишь энергии с моей Метки будет мало для развития».

«Ты на что это намекаешь? — возмутилась Фая. — Хочешь сказать, я не шевелюсь? Много времени провожу на диване? Да у нас дивана до сих пор даже нормального нет! Когда уже эта твоя самка номер четыре ремонт закончит⁈ Когда мы перестанем жить в бытовке, и переедем в особняк?»

Устав её слушать, я перекрыл ей на пару секунд поток энергии. Голова Фаи немного остыла, и дракониха уже спокойнее произнесла:

«Что-то я какая-то агрессивная стала с этим тупнем. Эх… Всегда говорила, что материнство — тяжёлый и неблагодарный труд! В самом деле ни присесть, ни отдохнуть!»

Юрец, только что поймавший какого-то воробья и жевавший его спиной к нам, внезапно телепортировался и попытался вдарить лапой мне по затылку.

Я поймал его пальцами, как баскетболист мяч, и швырнул Фае.

Та прямо в рожу скарабею дыхнула огнём.

Через миг этот же огонь едва не поджарил Фае хвост. Я долго бы смеялся, если бы дракониха не успела развеять пламя.

«Оппа, ты видел⁈- восторженно выпалила Фая, подлетев ко мне. — Он только что телепортировал моё пламя! Сообразил! Помнит что-то ас!!! Может, всё-таки будет из него толк⁈»

Скорбей тем временем приземлился на траву и принялся рыть нору. Мне кажется, он почуял какого-то хомяка и теперь пытался добраться до него.

«Юрец! Открой нам портал в имение!» — на общей волне приказала ему Фая.

Я чувствовал, что свой мысленный приказ она продублировала ему напрямую. Дело в том, что интеллект жука довольно низкий, и я не могу с ним общаться свободно, как с той же Фаей. Но вот у бывшего Матриарха драконов подобный навык имеется — выработала, когда стаей командовала.

Скорбей оторвался от своего важного занятия, задумчиво посмотрел на «мать», а затем вновь принялся рыть.

«Оппа», — тоном, не предвещающим ничего хорошего для одного конкретно взятого жука, позвала меня Фая.

Я усмехнулся и «перекрыл краник» скарабею. Тот свалился замертво.

Я вновь открыл ему доступ к энергии, жук задрыгался и телепортировался ко мне, пытаясь проткнуть мне голову.

Защищаться я не стал, а вместо этого снова закрыл ему доступ к энергии.

На четвёртый раз он перестал ерепениться. Прогресс.

Жук гордо встал в метре от меня и вопросительно на меня уставился. Транзитом через Фаю, я передал ему нужный образ — показал гараж в имении — места там много, ремонт ещё не начался и тачки там не хранятся.

Никому помешать не должны.

Юрец решительно кивнул и…

В глазах у меня на миг потемнело, настолько резко он потянул энергию.

«Ещё тренировать и тренировать», — заметив это, проговорила Фая.

Я молча кивнул, неотрывно наблюдая, как перед скарабеем формируется овальное окно портала.

Похоже на зеркало, только внутри рябь пространства.

Скарабей заверещал.

«Оппа, ему тяжело держать портал открытым».

— Да поможет нам Хаос, — пробормотал я, активировав покров и напитав его до предела. Фая уселась мне на плечо. Я взял с собой стульчик и планшет и, собравшись с духом, ступил в портал.

Тут же полетел вниз. Приземлившись в траву, ушёл в перекат и резко поднялся на ноги.

Портал открылся в чистом поле, так ещё и в трёх метрах над землёй.

«Тупень! — закричала Фая, гневно размахивая крыльями. — Что за халтуру ты нам подсунул⁈»

Дракониха набросилась на жука, который героически последовал за нами. Сейчас он выглядел очень виновато… Насколько может виновато выглядеть громадный скарабей.

Фая резко развернулась и впилась в меня взглядом:

«Из всех его оправданий я поняла только, что толку не будет, если не найти вот эту вот дрянь», — у меня в голове возникли мыслеобразы, в которых было очень сложно разобраться. Фая «фильтровала» то, что ей шлёт жук, таким образом, чтобы я мог хоть что-то понять.

Похоже, там какие-то жирные личинки.

Возможно, я даже где-то таких видел. Надо бы пошарить в базе данных Корпуса.

— Ладно, хватит на него бузить, — вздохнул я и махнул рукой. — Юра, домой.

Скарабей эту команду выучил, и тут же прыгнул ко мне в Сосредоточение.

А мне самому ещё пешком до дома топать.

Эх… «Ненавижу порталы», да?

* * *

— Вот держи, — сунул я в руки Витале планшет с листком. Своего верного помощника я, ожидаемо, нашёл в его бытовке.

— Герб рода? — уточнил он и, посмотрев на изображение, изменился в лице: — Это…

— Это дракон над белым озером. Комментарии относительно моего стиля рисования не принимаются.

— Да нет, что вы, господин, — запротестовал он, — Отлично нарисовано. Концептуально.

— Найди геральдиста, который доведёт его до ума. А то местное общество не готово принять моё искусство.

Я разложил свой стульчик и сел напротив Витали. Он аккуратно убрал планшет с эскизом герба Белозеровых и взял со стола бумаги.

— Вот, — протянул он папку.

Открыв её, я погрузился в чтение.

— Хм… Пятнадцать человек? — задумчиво произнёс я.

— Простите, господин, — принялся оправдываться мой помощник. — Времени прошло немного. Поиски кандидатов продолжаются.

— Да нет, что ты, — поспешил я успокоить Виталю. — Пятнадцать человек за такой короткий срок — это здорово. Вы ведь за всех них ручаетесь?

Он кивнул. Список был составной — кандидаты в нём от разных моих ближников, а не от кого-то одного.

— Там даже есть два бывших армейских инструктора, — заметил Виталя. — Жаль, только обладателей Меток нет. Но там ниже, — кивнул он на папку, — есть доклад от Василия по личным стражам. Четверо человек хотели бы встретиться с вами и познакомиться. И…

Он замолчал, подбирая слова.

— В глаза посмотреть, себя показать, — кивнул я. — Хорошо, организуй встречу.

— На самом деле, Василий рекомендовал сразу повести этих четверых в аномалию. Но по этому вопросу вам лучше с Василием напрямую и переговорить.

Я молча кивнул. Личные Стражи хотят увидеть меня в «естественной среде» обитания? Ну что ж… весьма разумное желание.

Я ещё раз пробежался глазами по списку потенциальных рекрутов. Целых пятеро одарённых. Неплохо. А то, что на пятнадцать человек два инвалида — один по диабету, другой по зрению — вопрос решаемый. Виталя специально сделал пометки, что оба недуга можно исцелить артефактами, правда, стоимость лечения заоблачная для простолюдинов.

Мы на эти артефакты тоже тратиться не станем — хвала источнику. Но для общественности хоть будет отмазка.

— Короче, Виталь, если вы уверены в этих ребятах, оформляй, — дал я добро.

Он удивлённо уставился на меня.

— Что? — хмыкнул я. — Не привык ещё?

— Ну… — замялся Виталя. — Почти привык. Но всё же позвольте мне уточнить, вы уверены? Даже сами не станете с ними собеседование проводить?

Я усмехнулся и легко ответил:

— Уверен. Не стану. Я доверяю мнению своих людей. Раз вы за них ручаетесь, значит, всё нормально. А с новобранцами я познакомлюсь, как они в источнике отмокнут.

Виталя посерьёзнел, поднялся на ноги и поклонился. А когда выпрямился, произнёс:

— Мы все ценим ваше доверие. Будьте уверены, не подведём. И до новобранцев тоже донесём, что пытаться вас надуть им точно не стоит. А если вдруг кто-то из них решит вас предать… Мы разберёмся.

Я молча кивнул, принимая его слова.

Виталя уселся обратно за стол и, помявшись, произнёс:

— Господин… Конкретно сейчас все, кто напрямую служит вам и был признан достойным включения в гвардию, посетили источник и обрели Дар.

— Верно. Ждём новичков. Плюс понемногу Пустых гвардейцев Воробьёвых буду купать. А потом… Потом посмотрим, может, и до Пожарских дойдёт.

— Да, я понимаю, — кивнул он. — Я о другом… Насчёт Меток?

И глаза такие просящие сделал, будто бы маленький котёночек из мультика. В исполнении крупного мужика эта картина выглядит пугающе.

Однако же я знаю, как сильно Виталя и все «новообращённые» жаждут получить заветные Метки. Я и сам частенько думал, как наделить своих гвардейцев этой силой.

Давно бы сводил пробную партию в аномалию, если бы не одно жирное «но» — отсутствие под боком незарегистрированной аномалии.

Ведь возле официальных аномалий постоянно стоит дежурный отряд, который фиксирует всех, кто в аномалию входит. Что я скажу этим дежурным, когда потащу с собой в аномалию людей без Меток?

Помню, в прошлом мире у одного колдуна под башней было подземелье, которое вело глубоко под землю, к подземным монстрам. Тот колдун держал защитный барьер, чтобы монстры не вырвались. А когда ему нужны были ингредиенты, он ходил в своё подземелье, как на рынок — выбор был богат. Очень удобно, особенно во время осад.

Но у меня такого чудо-подземелья под имением нет.

— Господин? — отвлёк меня от воспоминаний Виталя.

Я приложил указательный палец к губам, призывая его к тишине, и достал телефон.

— Ух ты, сам граф Белозеров решил почтить старика своим звоночком, — раздался в трубке тёплый и совсем нестарческий голос. — Рад слышать тебя, Максим.

— Здравствуйте, Алексей Михайлович, — поздоровался я с полковником Игнатовым. — Не наговаривайте на свой возраст. Вы ещё всем нам фору дадите.

— Ну тебе-то вряд ли, Максим, — добродушно отозвался он. — С чем звонишь? Никогда не поверю, что просто так.

Мой телефон тихо запиликал, уведомляя о вызове по второй линии. Отодвинув трубку, я уставился на экран. Пожарская? Уже соскучилась?

Я скинул вызов, отправив ей автоматическое сообщение: «Занят, перезвоню».

— Вы предпочитаете сразу перейти к делам? — ответил я Игнатову.

Граф усмехнулся и произнёс:

— Ну я-то могу найти время поболтать о погоде. Но тебе вряд ли такое будет интересно.

Мне показалось, что за внешней лёгкостью и весельем его голос скрывает какую-то огромную грусть.

— Что-то произошло? — осведомился я.

— Давай сперва о твоих делах, — быстро произнёс он. — Ну? Чем могу помочь?

Собравшись с мыслями, я рубанул с плеча:

— Мне нужен неограниченный доступ к аномалии ранга «Кошмар» или «Погибель», без регистрации на входе, без лишних глаз. Монстры — очень желательно, чтобы были ближнего боя.

Несколько секунд Игнатов молча переваривал информацию.

А в этот момент Виталя, сидевший напротив, во все глаза пялился на меня. В шоке, должно быть, что я похерил всю секретность и спросил прямо.

Но Игнатову я доверяю.

Как и он мне.

Пиликнул телефон — пришло сообщение от Пожарской.

— Полагаю… на вопрос зачем тебе это, ты не ответишь? — спросил меня граф.

— Отчего же, — хмыкнул я. — Отвечу. Чтобы сделать империю сильнее.

— Издеваешься? — хмуро спросил он.

— А вы как думаете? — мой голос был серьёзен.

— Значит, не издеваешься… Хм… Что ж. На самом деле я смогу тебе помочь, — быстро проговорил граф, — единственное, по закону, тебе потребуется выставить дежурных, и потратить баллы на аренду аномалии.

— Аренду аномалии? — уточнил я.

О таком явлении я как-то давно услышал от Фаи, а затем сам искал информацию и в интернете, и в базе Корпуса.

В базе — голяк. Мне явно недоставало уровня доступа.

В интернете куча срача. Много людей осуждает такое явление. Другие, наоборот, поддерживают.

Но деталей в интернете нет. Как эту аренду оформить? К кому обратиться?

Похоже, как раз сейчас и узнаем.

— Да, — спокойно ответил граф. — Родам из высшей аристократии такое доступно. Официально — для тренировки бойцов. Хотя по факту многие это делают для того, чтобы получить доступ к ресурсам аномалий. Но подобное мы отслеживаем. Аренда даётся сроком на два месяца. Под конец арендного срока аномалию нужно обязательно закрыть либо оплатить огромный штраф.

Граф не удержался и усмехнулся:

— Судя по твоей интонации, подробностей ты не знал.

— Зато теперь знаю, — в тон ему ответил я. — И судя по вашей информации, одного моего знания недостаточно для получения доступа.

— Да, — резко ответил он. — Места ограничены. Нужно ободрение кого-то из старших офицеров. И эти одобрения тоже ограничены. Но я своё право в нынешнем году ещё не истратил. И могу дать одобрение тебе.

Он замолчал, я же нетерпеливо продолжил за полковника:

— Можете, если я…

— Если ты поможешь мне с одним делом. Не бойся, в накладе ты не останешься. Но дело это опасно…- он неожиданно стушевался и продолжил как-то вяло: — Ты можешь отказаться. Договоримся иначе.

— Алексей Михайлович, — резким тоном прервал я его метания. — Хватит мяться, как девушка на выданье. Излагайте всё как есть!

— Хах! — громко усмехнулся граф. — Прости, Максим! Забыл, с кем говорю. Излагаю! Не так давно открылась обширная аномалия ранга «Погибель+». Разведгруппой было установлено, что необходимо минимум две звезды, а лучше три, чтобы закрыть аномалию. Корпус отправил пятнадцать человек. Они не вернулись, а аномалия открылась вновь. Корпус объявил награду за закрытие, и довольно быстро на неё откликнулась сборная группа, состоящая из личных Стражей, и родовых Стражей. Пятнадцать человек. Тоже до сих пор не вернулись.

— Любопытно, — хмуро произнёс я. — Какие там рода?

— Один род — бароны Приобские. Восемь их Стражей и семеро личных.

— Хм… Скиньте мне всю информацию по аномалии. Я берусь за это дело.

— Ты уверен, Максим? Знаешь этот баронский род?

— Первый раз слышу о них.

— Почему тогда… согласился? — спросил он осторожно.

Я усмехнулся, почувствовав, как во мне проснулся Вольный Воитель и уверенно ответил:

— Есть заказ, есть награда, кто-то в беде. Как я могу отказаться?

* * *

Самое забавное было после того, как я положил трубку. Ожидая от Игнатова всех исчерпывающих подробностей об аномалии, я открыл сообщение от Пожарской:

Максим, привет! Тут такое дело… Не хочешь вместе со мной в аномалию сходить? Обширная. «Погибель+». Должно быть весело! Ну?

Совпадение?

Не думаю.

Блямкнул телефон, и я принялся с интересом читать пересланную Игнатовым информацию.

Хм… А в идеале нужно взять с собой пятнадцать человек, чтобы пройти эту аномалию. Возможно, мы с Фаей бы и вдвоём справились бы. Но что, если люди там всё-таки живы? Вдруг там раненные и придётся тащить их до выхода?

Да и потом нужно отлаживать работу в команде.

Плюс у меня четыре личных стража хотели собеседование в полевых условиях пройти.

— Господин, вы страшно улыбаетесь, — удивлённо проговорил Виталя. — С вами всё в порядке?

— Со мной всё отлично, — отозвался я. — Зови Олега с Машей и Васю.

Похоже, будет весело.

Интересно, а зачем Пожарской срочно потребовалось попасть в эту аномалию?

Глава 8

Барон Алупкин Матвей Альфредович, был потомственным вассалом княжеского рода Щербатовых. Довольно рассудительный и деятельный мужчина, как-то внезапно начал совмещать сразу две ключевые должности в родовой иерархии Щербатовых. Сперва он был назначен исполняющим обязанности главы СБ Щербатовых в Новосибирске, ибо сам глава сидел в столице. А совсем недавно, после провального нападения на имение графа Белозерова и гибели княжича Щербатова — брата князя, барону Алупкину добавили ещё одну должность. Теперь он временно ещё и ИО главы гвардии, в этом злополучном Новосибирске.

Короче говоря, человек, на которого в случае дальнейших провалов повесят всех собак.

Хотя каких собак? Его самого повесят, и вся недолга.

От осознания своего подвешенного, но пока не повешенного, состояния барон Алупкин то и дело хмурился.

«Нужно было прикинуться дурачком и не отсвечивать, — в часы малодушия думал он. — Как тот же барон Цуцыков… Хотя тот и в самом деле дундук, ему и прикидываться не надо».

Натура карьериста не давала барону Алупкину возможности расслабить булки, и заставляла его постоянно рвать жилы.

Вот и сейчас он спешил на доклад к князю.

«Пока ещё князю», — меланхолично размышлял Алупкин.

По долгу службы он прекрасно знал, что среди вассалов Щербатовых уже ходят волнения. За короткий срок одного сына князя убили, а другой пропал (хотя Алупкин был уверен, что и этот княжич Щербатов уже давно мёртв). Так, теперь ещё и брат князя погиб при штурме имения Белозерова. Как и все гвардейцы, которых он вёл за собой. Учитывая, что война официально не объявлена, Щербатовы даже тела не могут выкупить у врага. Ведь официально, Щербатовых там не было, и к нападению они непричастны. По плану Щербатовы хотели разозлить молодого графа, чтобы тот сам бездумно напал на них. Желательно открыто, и без объявления войны. Чтобы была возможность обвинить юношу в нарушении законов Империи и чести.

А потом уничтожить.

Но не вышло. Вместо победы княжеский род Щербатовых получил целый ворох проблем.

Барон Алупкин сообщил князю, что некоторые вассалы едва ли не в открытую говорят о том, что пора уже старшему сыну князя Щербатова — Артёму, занять место отца. Или на худой конец второму брату князя — княжичу Семёну. Услышав об этом князь лишь хмыкнул и заявил, что сын и брат не посмеют пойти против него. А самого Алупкина отправил работать, ведь как только у рода вновь появятся значимые успехи, ропот прекратится.

«Глупец», — подумал тогда Алупкин, но вслух ничего не сказал. Он уже знал, что в это время там, в столице, вассалы сгрудились вокруг княжича Артёма, и сам Артём почти созрел, чтобы воспользоваться этим и свергнуть отца.

Вот только буквально вчера на объекты Щербатовых в столице напали неизвестные…

Барон Алупкин ставил на то, что эти люди из фракции царевича Александра решили под шумок разобраться с одним из столпов фракции Дмитрия.

После нападения неизвестных в столице князь не сорвался из Новосибирска, и не рванул домой. Вместо этого оставил в Москве со всем разбираться брата и старшего сына. Князь не мог отдалиться от императрицы и царевича, изо всех сил держась за своё место.

— Ваше Сиятельство, разрешите? — пройдя мимо фигуристой секретарши, барон заглянул в открытую дверь княжеского кабинета. Князь Щербатов как раз собирался закончить дела на базе рода и вернуться в имение.

— Заходи, Матвей, — хмуро произнёс Щербатов. — С чем пожаловал?

— Новости о графе Белозерове, Ваше Сиятельство, — склонился в поклоне барон.

Князь поморщился и произнёс резко:

— Не зови эту безродную псину графом. Ну? Что с ним?

— НОКС заключил с его родом договор на одну проблемную аномалию, в которой уже пропали без вести тридцать человек. Учитывая характер Белозерова, полагаю, он рванёт туда немедленно.

— В одиночку, — скривился князь. — Этот идиот уверен в своих силах. А я вот уже сомневаюсь, что он в этой аномалии сгинет.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, но в одиночку не оказать помощь стольким людям. Если Стражи, конечно, ещё живы. Полагаю, он возьмёт с собой своих людей. К тому же это неплохая возможность прокачать их Метки. Как я слышал, аномалия обширная, а значит, монстров на всех хватит.

— Вот как? — нахмурился Щербатов. — Звучит логично. И что дальше? Предлагаешь снова напасть на его имение, пока его нет? Но мы до сих пор не знаем, как он умудрился продержаться так долго прошлый раз! — князь яростно ударил по столу. — Как они выдержали⁈ Как смогли всех перебить⁈ Ты предлагаешь снова отправлять людей в неизвестность⁈ Чего молчишь?!! У тебя есть ответы?!!!

— Полагаю, у Белозерова имеются какие-то мощные артефакты, — ровным тоном проговорил барон. — Может быть, из аномалий, которые он проходил в одиночку. А может быть, и от его высокородных благодетелей. Например, от герцогов Анжуйских-Захаровых.

— Или вообще царевича Владислава, — в сторону пробурчал князь, усаживаясь на кресло. А затем совсем не по-аристократски выругался: — На хер бы нам не упёрся этот Белозеров! Но нет, оскорбил Его Высочество и Её Величество! А ведь он ещё как-то с этими доходягами Хорькиными смог справиться! Пусть и подключились Жуковы и фракция царевича Евгения, но ведь должен был он ещё в той войне истратить свои артефакты, а⁈ Короче… Предложения есть, Матвей? Я хочу уничтожить этого шелудивого пса. Но не хочу угробить ещё больше гвардейцев, о неизвестные артефакты!

— Так почему бы не привлечь гвардейцев других членов нашей фракции, Ваше Сиятельство? — предложил барон и невозмутимо уставился в глаза своему господину.

— Что??? — взревел князь, вновь вскочив с места. — Хочешь, чтобы я публично признал, что не могу справиться с одним жалким выскочкой⁈

— Ваше Сиятельство… Вы ведь сами сказали, что дело в оскорблении чести Её Величества и Его Высочества. Отстоять их честь — наш общий долг. По сути, ведь оскорбили всю фракцию, верно? Неужели, вы не сможете убедить в этом Её Величество, Ваше Сиятельство?

— Хм… — князь поуспокоился и медленно опустился в своё кресло. — А знаешь, Матвей, смогу. Точно смогу! Вот только в таком случае нам необходимо добиться стопроцентного результата. Ещё одно поражение, да к тому же поражение войск всех фракций, кто-то может не пережить, — он сверкнул глазами и холодно уставился на самого значимого своего вассала во всём Новосибирске.

— Правильно выбранная цель и большой сборный отряд, помогут нам в этом, — серьёзным тоном произнёс барон. — Прошу вас, выслушать мой план.

* * *

Ситуация с моим неожиданным походом сложилась забавная. Как оказалось, баронский род Приобских, пославший аж восьмерых Стражей в эту проблемную аномалию — тайные союзники Пожарских. Более того, и кой-какие делишки с Гильдией частенько проворачивают. Правда, личность Главы Гильдии не знают.

Но! В эту аномалию они отправились как раз ради «теневого заработка». В данном случае даже ничего сверх криминального. Просто в этой аномалии, судя по косвенным признакам, должны быть залежи метеоритного железа. Поняли об этом крупные производственники артефактов с Урала, отслеживающие всю информацию по новым аномалиям, как раз для таких вот случаев. И у этих производственников уже были выходы на Гильдию Новосибирска. Через неё они и сделали заказ на материал.

Почему не открыто, ведь метеоритное железо, незапрещённый товар?

С этим всем просто — чтобы уменьшить налоговую нагрузку. Материал стратегически важный и его закупка облагается дополнительным налогом. А так он незаметно попадёт на склад и как будто бы там уже давно лежал.

В общем, барон Приобский согласовал с Главой Гильдии, эту сделку и предложил нанять в довесок к его Стражам личных, которые уже раньше закрывали нужные Гильдии аномалии.

Глава Гильдии дала добро.

Но поход обернулся провалом. А ведь группу возглавлял брат главы рода Приобских, более того, в группе также состоял и его наследник!

После этого сам глава рода засуетился, позабыв про выгоду. Нужно спасать своих! А где силы взять достойные? О, есть тут одна союзница — вдова Пожарская. Сильная баба…

Так и вышло. Сперва он у Яры, как у Главы Гильдии, попросил разрешения пойти в эту аномалию. А затем к Яре, как главе Пожарских, он побежал за помощью.

Ну а Яра, не будь дурой, решила, что аномалия опаснее, чем они думали сперва и предложила туда сходить своему новому господину — графу Белозерову. И честно дала мне вводную. А ещё она возглавит одну из трёх звёзд, которые я поведу в аномалию.

Об этом я думал, когда мы стояли возле моего «Медведя» посреди едва заметной колеи, петлявшей мимо деревьев. Слева доносился гул трассы — до неё было несколько километров.

Та ещё глушь. Если бы специальные бронированные вертолёты Корпуса не делали ежедневные облёты над точкой постоянных аномалий, никто бы новую аномалию не обнаружил бы. Ровно до тех пор, пока из неё не полезли бы монстры.

— Отличная погодка, — озираясь по сторонам, напряжённо изрёк Павел Сеновалов — один из бывших гвардейцев Хорькиных.

Его старый товарищ — Марат Зарюхин — молодой мужчина с нехарактерной для его возраста залысиной, молча хлопнул Павла по плечу.

Глядя на это Олег Змеев, хмыкнул:

— Верно, Пашка! Не дрейфь! Подумаешь, ранг «Погибель+»! Нашему командиру плевать на такие мелочи.

— Да я не боюсь! — возмутился Сеновалов. — Просто собран и настроен на битву!

— Паша, боятся не зазорно, — улыбнулась ему единственная в моей сегодняшней пятёрке девушка — Маша Сёменова. — Главное — не давать страху застилать тебе глаза. Нужно быть готовым справиться с ним и перебороть его.

— Да не боюсь я! — ещё громче крикнул парень и топнул. А затем резко повернулся ко мне: — Господин, ну скажите им?

Отлипнув от экрана планшета, на котором я в очередной раз просматривал информацию об аномалии, я на секунду подвис, а затем твёрдо произнёс:

— Он не боится.

— Вот видите! — обрадовался Пашка.

— Он просто опасается, — добавил я.

Олег засмеялся, а Маша с Маратом беззлобно улыбнулись. Паша сперва хмурился, а затем выдохнул и сам усмехнулся.

Атмосфера в команде стала менее напряжённой. Я прекрасно понимал, отчего-то ребята храбрятся, вместо того, чтобы расслабленно ждать начала битвы.

Аномалия четвёртого ранга, ещё и с плюсом.

А ни один из этой четвёрки четвёртый ранг так и не взял. Пашка и вовсе только-только в третий упёрся. Одно кольцо осталось ему до Воителя.

Ни один из них не попёрся бы сюда просто так по своей воле. Однако же вместе со мной — отправились с радостью. Верят в меня.

Но всё равно немножечко подсыкивают.

Интересно было бы им спокойнее, если бы и Вася с нами отправился, а не остался бы в имении в качестве боевой поддержки Сырым гвардейцам и призракам? А если бы мы ещё обоих Воробьёвых взяли?

Но нет, всех подряд с собой тащить в крупную аномалию я не имею права. Кто-то должен остаться, чтобы охранять наши земли и активы.

— Можно на пару слов? — поймав мой взгляд, Олег кивнул в сторону.

Чего это он такой серьёзный?

Мы отошли подальше от троицы. Мой первый в этом мире дружбан замялся.

— Что, Змей, тоже сыкуешь? Как Пашка? — подтолкнул его я.

— Нет, ты чё! — возмутился он. — Я в тебя и твою силу верю. Чего тут сыковать! Я… По другому вопросу. Вот только не уверен, могу ли такое говорить… Ты ж теперь, граф, Макс?

— Ха! — громко усмехнулся я. — Да хоть принц, Змеюга! Я ровно такой же, каким и был. Таким же и останусь. По крайней мере, в общении с друзьями. Ну? Чего волнует?

— Да я насчёт баронессы, — быстро произнёс он в сторону.

— А? Какой из?

— Да Пожарской! Я слышал, она тоже станет твоим вассалом?

— Ну да, — удивлённо кивнул я. — По сути, клятву она дала, сейчас бумаги оформляются. Вместе с вашими, между прочим.

— Во-от… — обречённо протянул Олег. — Вассал, теперь вместе в аномалию идёте, и… ну… у вас ведь было, да?

— Достойные мужчины не хвастаются своими победами у женщин, — на автомате ответил я. — В чём проблема, Олег? Я не пойму.

— Да в ней! — выпалил он. — Макс… Я… Короче, ты сказал, что я могу быть откровенным, так что я скажу, как думаю. Хитрая она! Опасная! Загадочная! Нельзя ей верить! Такие женщины коварны! Обведёт тебя вокруг пальца, а ты и не заметишь!

Олег говорил возбуждённо: глаза широко открыты, дыхание частое и прерывистое. Он в самом деле верил в свои слова, и искренне переживал за меня.

Мне сложно было сдержать улыбку.

Чёрт! Не сдержал.

— Чего не так, Макс, а? — нахмурился он. — Думаешь, я ошибаюсь?

Я почесал голову и вздохнул.

— Нет… отчасти ты прав. Кому-то Яра может показаться такой, как ты описываешь. И это не безосновательно. Но… Я уверен, меня она не предаст.

— Откуда у тебя такая уверенность? — нахмурился Олег. — Поговаривают, она не просто так стала вдовой. И численность в баронском роду Пожарских тоже не сама вдруг поуменьшилась.

— Верно, — кивнул я. — По рождению Яра графиня из Иркутска, причём даже не дочь или сестра главы рода, а всего лишь его племянница. Но она приглянулась молодому барону Пожарского и, грубо говоря, стала частью сделки межу Пожарскими и её родом. Её такая роль не устроила, и вот она вдова и глава рода Пожарских. Я знаю это, Олег.

— А если её вдруг не устроит роль твоего вассала? — предельно серьёзно произнёс Змей.

— Против меня она не пойдёт. Поверь. Я это точно знаю и вижу её насквозь.

«Она проиграла мне и признала меня. — про себя продолжил я,- Для неё тот поединок был предельно важен. В прошлой жизни она была одной из сильнейших. Это, и то, что она так и не вышла замуж в прошлой жизни, а в этой быстро избавилась от мужа-слабака, лишь доказывает, наличие у неё жирного пунктика о личной силе избранника».

— Макс… — покачал головой Олег. — Не ну… Эх! Короче, я тебе верю. И в неё попытаюсь поверить тоже. Но… вдруг она всё-таки что-то замышляет! Вдруг она думает, что использует тебя⁈

Я закатил глаза и покачал головой. Устал я его убеждать, что это не так.

— О! — мне пришло в голову подходящее сравнение, — Смотри, Олег, у тебя была когда-нибудь кошка?

— Да, — удивлённо выпалил он.

— Есть теория, что кошки считают себя хозяевами дома, в котором живут, а людей — своими слугами.

— Да, есть такое, — усмехнулся Олег, явно что-то припомнив.

— Мне продолжать дальше аналогию? Неважно, что думает сама кошка. Ведь, по сути, она полностью зависима от человека. Человек может кормить её, ласкать и баловать. А может, если он законченный мудак, выкинуть в окно двадцатого этажа. Так и превратится кошка в лепёшку, думая, что она хозяйка жизни.

— Э… — завис Олег. — Сильно.

— Короче, завязывай с этим. Хочешь опасаться Яру — опасайся. Но будь уверен, я за ней присматриваю, а не наоборот. Всё, пошли к остальным. Судя по звукам двигателя кошка… тьфу ты, «Лиса» едет.

Вскоре за «Лисой» Пожарской подъехал и мой второй «Медведь», который я отправлял подобрать пятёрку личных Стражей. Изначально потенциальных «соискателей» было четверо. Так и осталось, но раз уж нам нужна полноценная пятёрка, Вася Васильев, порекомендовал своего старого знакомого — не в качестве потенциального рекрута, а просто за зарплату.

Им оказался весьма уважаемый в кругах личных Стражей мужик по прозвищу «Вареник».

Собственно, так он и представился, когда вышел из моего «Медведя», возглавляя пятёрку.

Я внимательно оглядел его. Нос картошкой, кругловатое лицо, мелкие глазки и причёска ёжиком, открывающая вид на необычные уши.

— «Вареник» из-за формы ушей? — было первом, что я спросил у него.

— Всё верно, Ваше Сиятельство, — усмехнулся он, демонстрируя щербатую улыбку. — С зелёных годов приклеилось.

— Отклеить не думал?

— А к чему, Ваше Сиятельство? Имя по паспорту даже сам я не с первого раза вспомнить могу. А Вареник — это бренд.

— Очень известный бренд, — поддакнула стоявшая позади меня Пожарская. — Удивлена, что ты смог его нанять. Вроде как пропал он с рынка наёмных Стражей.

— Работа была, Ваше Благородие, — меланхолично ответил ей этот «красавец».

— А чего ж ты тогда бросил свою работу ради господина Белозерова? — усмехнулась Яра.

— Дык ради Васьки, раз уж попросил он. Без обид Ваше Сиятельство.

— Да какие могут быть обиды, — задумчиво отозвался я.

Вася довольно уклончиво рассказывал о Варенике. По сути, лишь то, что этот мужик его воспитал. «Немного до получения Метки, немного после», — примерно так это звучало.

— Ваше Сиятельство! — по ушам ударил резкий звонкий голос, и с Вареником поравнялась единственная дама в его группе — молодая веснушчатая женщина с пылким взглядом и жёстким вихрастыми волосами. — Прошу, откройте секрет! Как вы к себе Ваську затащили! Чем его пленили⁈

И смотрит с вызовом. Как и остальные четверо.

Вася… Вася… Кого ж ты ко мне сватаешь?

Хотя людей с пылающими глазами я очень даже люблю и уважаю. Вот только воспитывать их долго приходится.

Но если воспитаешь, то вернее их соратников не получишь.

— Харизмой, — отозвался я. — Сторонние вопросики оставим на потом. Рейд! Грузимся по машинам! Аномалия сама себя не закроет! А нам еще тридцать человек из неё вытаскивать.

Глава 9

— Ставлю сотку, что в конверте чистый лист, — хохотнула Яра после того, как я протянул традиционный при походе в аномалию конверт с завещанием дежурному на КПП.

Я усмехнулся, припоминая мои первые деньки в этом мире и первые походы по аномалиям. Тогда я в самом деле оставлял завещание пустым. Простенько и со вкусом.

Но делал я так не ради понтов, а потому что завещать было нечего.

Я молча протянул руку с поднятой вверх ладонью баронессе.

— Что? — не поняла она.

— Гони сотку, ты проспорила.

Её брови в удивлении поползли на лоб.

— Что, правда? — спросила баронесса и задумчиво взглянула на Машу с Олегом, о чём-то переговаривающимся с моими гвардейцами. Пожарская усмехнулась и легко произнесла: — Какой ты, оказывается, заботливый. Или опасливый? Думаешь, можешь сложить голову в этой скромной аномалии?

Я сделал серьёзное лицо и шагнул к ней.

— Умереть можно где угодно и когда угодно, — тихо проговорил я.- Нам ли не знать.

А затем, вновь разорвав дистанцию, снова протянул руку:

— Сотку гони!

Она аккуратно сжала мои пальцы на вытянутой руке в кулак и очаровательно улыбнулась.

— С собой денег нет, — провела она рукой по своей красивой артефактной броне. — Буду должна.

А затем посерьёзнев, добавила:

— И не вздумай пошутить про «натурой отдашь».

— Даже и не думал, — соврал я.

Она хмыкнула и грациозно прошествовала к своей пятёрке — трём матёрым бойцам и одной здоровой бабище, которая была даже выше меня ростом и шире в плечах.

Глядя вслед Пожарской, я подумал, что эта огненная кошка вполне ведь могла и пустое завещание сдать. Так-то в роду Пожарских есть и другие Пожарские. Их мало, они совершенно не претендуют на главенство в роду, и в рот заглядывают Яре, выполняя любую её волю. Но старший из этих Пожарских унаследует пост главы рода.

А имущество в родах и так по большей части родовое, а не личное.

Вот только как минимум о преданных в бойцах в завещании стоит заботиться.

Похоже, смерть, перерождение и подъём по головам лишили воительницу из Руарк-Поркской Оси Миров некоторых моральных ориентиров.

«Как и тебя, её ещё предстоит учить и учить», — мысленно сказал я Фае.

«Не сравнивай меня с самкой номер четыре, — фыркнула дракониха. — Я лучше, краше, огненней и рыжее!»

Ладно, дрессировка Пожарской — процесс фоновой. Для него нужно лишь время и хорошее отношение к баронессе. Не будем заострять на этом внимание.

— Рейд! Приготовиться к бою! — скомандовал я. — Максимальная защита! Схема построения — защитная, формация два. Яра! Блочишь проход.

Начались перестроения, а Пожарская быстро подошла к границе аномалии. Обычно я вожу людей в аномалию «цепью» — то есть заходим, взявшись за руки. Но есть и другой вариант —поставить человека на границе миров. Так аномалия не закроется, пока остальные заходят.

Но!

Люди слабых рангов во время такого стояния очень быстро начинают чувствовать боль и становятся не особо боеспособными после такого. И, если будут долго (с минуту) стоять на перепутье миров — умрут. И чем сильнее аномалия, тем быстрее она убивает.

Но верно и обратное — чем сильнее человек, тем он дольше продержится.

У Яры большое Сосредоточение, а аномалия, хоть и «плюсовая», но всего лишь четвёртого ранга.

Баронесса, дождавшись моего кивка, решительно шагнула в туман и остановилась на перепутье.

Я оставил для себя роль «свободного художника» первой линии. Строй мне держать не нужно было, и я первым рванул в саму аномалию.

Разумеется, аномалия была открыта, а не заблокирована. Эта аномалия, после захода в неё людей, блокировалась почти на сутки. Есть теория, что аномалия блочится на «идеальный промежуток времени», необходимый для её закрытия. Если закрыли аномалию до того, как блокировка спала, значит, группа была сильнее, чем нужно для «идеального среднего прохождения».

Это все научные нюансы и догадки учёных, зачастую далёкие от реальности. Конкретно эта аномалия «обширная». Так что группа Корпуса, перед тем как войти в неё, взяла на закрытие трое суток.

Прошли одни сутки, аномалия разблокировалась, никто не вышел. Вторые… Третьи…

К этому времени Корпус уже успел подготовить заказ на аномалию, так что ещё несколько часов спустя, в аномалию вошла сдвоенная группа Личных Стражей и Стражей рода Приобских.

Они тоже хотели взять себе трое суток, но Корпус одобрил срок аж вдвое меньше.

Итого чуть более пяти суток прошло с тех пор, как первая группа вошла сюда. А теперь мы здесь.

Переход завершился в мгновенье ока. Я оказался на небольшой полянке, покрытой острой зелёной травой. Трава эта была мне значительно выше колена и, если бы не броня да покров, оставляла бы на теле глубокие порезы. Впереди виднелся густой лес.

Я быстро зашагал вперёд, отходя от края аномалии, чтобы дать возможность остальным бойцам «выгрузиться».

«Рядом!» — напряжённо выпалила Фая, которую я сразу же выпустил на волю.

«Знаю!» — отозвался я и вслух добавил:

— Враг на четыре часа!

Трава в указанном направлении колыхнулась, и я ощутил быстрое приближение чужеродной энергии. Глазами сперва я видел лишь колыхания пространства.

Однако через миг колыхания приняли черты крупного ящероподобного силуэта.

А через секунду я вонзил Тришулу Убийцы Дагона в нижнюю челюсть силуэта, когда тот становился видимым.

На моём трезубце болталась мясистая трёхметровая зверюга с мощными, как у бегемота, лапами, толстым хвостом и округлой башкой.

Она немного походила на ящерицу, но ей, в прямом смысле этого слова, уж точно не была.

Шкура зверюги была приятного оранжевого цвета, покрытая редким оранжевым мехом.

Я поморщился, стряхивая эту тушу со своего трезубца — держать долго такой вес было нереально. Да и не нужно — я чувствовал, что другие монстры совсем близко.

«Мы не ошиблись, оппа! Местные меховые саламандры, на самом деле карликовые зеркальные левиафаны!» — радостно сообщила Фая.

«Верно», — отозвался я, пригвоздив очередную тварь.

Ещё два таких же монстра атаковали находившуюся рядом со мной Зою — бабищу-великана из звезды Пожарской, которая была нашим главным танком. Дамочка с рёвом вдарила по морде монстру щитом, покрытым твёрдым слоем камня.

Башка монстра разлетелась.

В меня устремился поток пламени из пасти сразу двух монстров, но я, крутанув тришулу, будто лопасти вентилятора, развеял его и тут же контратаковал, швырнув в левиафанов кунаи.

Твари пытались атаковать огнём не только меня. Но щиты наших «танков» — как материальные артефактные, так и щиты стихийные, защищали весь рейд.

Однако пламя было неосновным атрибутом наших врагов. Под своей «невидимостью» и под огнём сородичей, большая часть левиафанов пыталась прорваться и навязать нам ближний бой.

И все же их невидимость не была стопроцентной. Не один я мог разглядеть колебания пространства, а любой, кто напитывает энергией глаза. Да, для большинства местных это очень сложно. Но достаточно видеть лишь всполохи, чтобы просто знать, с какой стороны тебя атакуют.

К тому же за миг до самого физического контакта монстры становятся полностью видимыми. Прямо как тот, что сейчас прыгнул на Вареника!

Лидер звезды личных Стражей в мгновенье ока, превратившийся в груду мускул под два с половиной метра высотой, поймал этого левиафана за горло и крепкими пальцами сломал монстру шею.

Все наши бойцы уже перенеслись в аномалию, так что в бой тут же ворвалась и Пожарская. Я отвёл ей роль бойца смешанной дистанции, с предпочтением к дальним атакам. Так что баронесса, не мудрствуя лукаво, вскинула обе руки, спалив сразу трёх монстров.

Летящая на меня зверюга замедлилась… — спасибо за это Маше с её Меткой Чародея Скорости.

Короче, дело пошло!

Довольно быстро мы разделались с первой волной нападавших.

— Прям сразу, считай, на входе напали! Твари. Непривычно как-то, — проворчала Олег, оглядывая трупы монстров.

— Привыкай, парень. Аномалии бывают разные, — усмехнулся Вареник, который после отмены действия Метки, вновь превратился в обычного мужичка средних лет со смешными ушами и носом-картошкой.

— Интересные тварюшки, — задумчиво проговорила Пожарская, усевшись на корточки рядом с трупом ближайшего левиафана. — Не доводилось раньше таких встречать. На саламандр непохожи.

— Потому что это не саламандры, — тихо произнёс я, остановившись рядом с баронессой. — Саламандры — монстры рептилии. А это живородящие млекопитающие. Но что важнее, они двухстихийники, а саламандры и все производные от них — огневики.

Да, возможность становиться «невидимым» — проявление слабенькой магии Пространства и Времени.

Пожарская меня внимательно выслушала и молча кивнула.

Я окинул взглядом свою группу. По идее, едва ли не после каждого боя в этом мире принято отдыхать и восстанавливать силы. Но у нас нет на это времени.

Раскинув своё поле, я просканировал всех участников рейда. Пожарская, почувствовавшая мою энергию, хитро улыбнулась, остальные же ничего не заметили.

Итак, можно не тратить средства восстановления энергии. Бойцы в норме. А мне нужно эффективно расходовать ресурсы, если не собираюсь всем объяснять, как это я в своей маленькой сумке могу уместить целый чипсовый завод?

Короче, запасы из пространственного кармана будет использовать лишь в крайнем случае.

— Выдвигаемся! — велел я и первым зашагал в сторону леса.

От моего взгляда не укрылось, как после приказа рейд-лидера, люди Пожарской, мельком глянули на свою госпожу, а личные Стражи на Вареника.

Забавно, что и Яра, и Вареник никак не отреагировали на вопросительные взгляды своих подчинённых, лишь уверенно и легко направились следом за мной.

Едва мы вошли в лес, столкнулись с очередной группой карликовых левиафанов.

«Оппа, они на деревьях!» — заверещала Фая, выполнявшая сегодня роль исключительно небоевой разведчицы.

— Круговая оборона, — тихо проговорил я. — Идём, не дёргаемся. Атакуем по моей команде.

Мы продолжили заходить в лес всё дальше и дальше. Народ косился по сторонам, кто-то напряжённо, кто-то, как Пожарская и Вареник, легко и беззаботно.

Многие из них уже заметили всполохи пространства.

— Почему не атакуем? — пробурчал Кирилл — личный Страж с Меткой Лучника. Он как раз сейчас держал тетиву своего артефактного оружия натянутой. Однако же «целился» себе под ноги. Я видел, как ему неймётся поднять лук и выстрелить.

— Приказ командира, — равнодушно ответил Вареник.

— Разговорчики, — шикнул я на них, продолжая идти вперёд.

Не нравится моим бойцам — тем, кто пришёл сюда за добычей, самим чувствовать себя под прицелом врага.

«Оппа, зашевелились».

«Ага, спасибо!»

— Атакуют! — рявкнул я, швырнув напитанный энергией топорик в голову ближайшего левиафана.

Начался бой. Монстры ударили по нам сразу со всех сторон.

Но таков и был план.

Мы быстро покончили с ними, хотя эта кратковременная драка выдалась жаркой. Нам с Ярой пришлось быть максимально собранными, чтобы никто из наших не пострадал.

Но и это было предусмотрено — с Пожарской я переговорил заранее.

— Идём! — скомандовал я, так и не объявив перерыв.

Третий бой — прошедший так же в лесу, был похож на второй. Мы снова победили, хотя со стороны могло бы показаться, что прошли по краю.

— Дальше! — велел я.

— Даже сейчас не объявишь привал! — послышался за спиной недовольный мужской голос.

Я улыбнулся. Но, прежде чем обернуться, улыбку скрыл.

— Что, Кирилл, устал? — хмуро спросил я лучника. И, не дав ему ответить, обвёл взглядом остальных и повысил голос. — Кто-то ещё хочет устроить привал?

— Мы три боя прошли без остановок! — поддержала его Роза — единственная девушка в пятёрке личных Стражей. — По регламенту положено уделять время восстановлению группы. Минимум один раз за два боя. Но, как правило, небольшие передышки нужны после каждого боя.

Четверо личных Стражей смотрели на меня с вызовом.

О, в глазах Розы мелькнуло удивление, когда она поняла, что Вареник не спешит их поддерживать.

— Вон оно чё, — с пониманием закивал я. — А может, у вас есть ещё какие-нибудь претензии? Может быть, ещё что-то не нравится?

Четверо личных переглянулись. Теперь уже каждый из них заметил, что никто больше их не поддерживает. Вареник с любопытством смотрит то на своих подчинённых, то на меня. Пожарская, вообще делает вид, что её сейчас интересует только одно — как оттереть запёкшуюся кровь монстра со своей брони. Четверо людей из звезды баронессы демонстрирую непоколебимость. Эдакие люди-камни, ага.

Ну а мои… Среди них выделяется больше всех Олег, который скрестил руки на груди и принял высокомерную позу. Остальные же трое поглядывают на личных стражей с видом в духе: ну и чего вы поезд-то задерживаете?

— Есть! — собравшись и волю собрав в кулак, выпалил лучник Кирилл. — Твоя тактика очень рискованна. Заметив врага, превосходящего по численности боевую группу, необходимо принять защитную позицию и атаковать его, выманивая! Сражаясь от глухой обороны, встречать врага лоб в лоб, а не давать себя окружить! Два предыдущих боя выдались очень рискованными, и…

Он замолчал, полностью растеряв свой пыл. Похоже, мой хмурый взгляд выбил парня из колеи. Да и остальные личные Стражи тоже притихли и пялятся на меня, как затравленные мышки.

— Гляжу, ты всё сказал, да? — выговорил я, не отводя от них глаз. — Тогда и я выскажусь. Зачем вы явились сюда? Оставим ваши личные мотивы — посмотреть на графа Белозерова в действии. Вспомним главное — мы здесь, чтобы вытащить выживших, если они ещё есть. И закрыть аномалию. Чем дольше мы тянем резину, чем больше отдыхаем, тем меньше шансов, что выжившие будут.

Между нами повисло напряжённое молчание. Я ждал, что кто-нибудь из личных Стражей сможет взять яйца в кулак и привести мне один явный контраргумент.

Дождался.

— Командир, Страж в первую очередь должен думать о собственном выживании, — проговорил Арсен — чернявый крепыш в полных латах, выполнявший в звезде Вареника роль основного танка. — Мёртвый Страж аномалию не закроет.

— Отлично! — хлопнул я в ладоши и указал на Арсена пальцем. — Беру тебя на службу. Но напоминаю, что Страж в группе должен выполнять приказы командира и не спорить с ним. Посмотрите на них, — указал я на остальных бойцов. — Они уверены в победе. Уверены в том, что я смогу правильно распределить наши силы и ресурсы для восстановления. Полноценный привал будет после следующего боя, когда мы выйдем из леса.

— Выйдем из леса? — нахмурилась Роза. — Откуда вам знать, что это будет скоро? В разведданных не было ни слова о том, где завершается лес.

Я тяжело вздохнул и покачал головой. Тяжело с личным Стражами. Они потому до сих пор и личные, что никому особо не доверяют. Максимум членам своих привычных групп.

— Интуиция, — изрёк я.

Вареник усмехнулся и показал мне большой палец. А затем глянул на своих и рявкнул:

— Мне стыдно за вас, охламоны! Как, млять, до своих лет-то дожили? Чуйка у вас, как у мышей, застрявших в мышеловке — херовая.

— Ну что ты так грубо с ними, — хмыкнул я. — Сейчас расплачутся и убегут.

Кирилл с Розой вскинулись, но, наткнувшись на мой взгляд, промолчали.

— Короче, — произнёс я резко. — Если собираетесь и дальше тормозить группу — идите обратно и ждите, пока аномалия не откроется. Острожные сыкуны нам не нужны. Правила — это здорово — они написаны кровью. Но чтобы их правильно трактовать, нужно и голову иметь. Итак, кто готов идти за мной без лишних разговоров — идём.

Разумеется, пошли за мной все.

Следующий бой, как я и обещал своему мини-рейду, случился на выходе из леса. Мы уничтожили крупную группу левиафанов и устроили пикник под солнышком, примяв острую траву.

— И правда, лес кончился, — услышал я удовлетворённый хмык Вареника.

А в это время Олег раздал из своего рюкзака людям чипсы восстановления. Перекусили ими, залились витаминно-белковым коктейлем, посидели немного, и я скомандовал подъём.

— Что-то не так? — тихо спросила Пожарская, подходя ко мне.

Аномалия эта была разведана плохо. По сути, мы знали только, где находится удобная, хоть и не особо безопасная точка входа. Разведгруппа нашла её, указала тип монстров, с которыми столкнулась, и всё. После получения этих данных главной задачей для разведчиков было продержаться до открытия аномалии, вернуться на Землю и данные передать.

Так что ничего удивительного, что они старались держаться подальше от скоплений монстров.

А вот две группы закрытия, наоборот, шли через монстров в центр аномалии, прямиком к её боссу.

Как и мы сейчас.

Я сразу не ответил Пожарской, лишь повёл своих бойцов дальше. И вскоре мы оказались на холме, у подножья которого раскинулась…

— Деревня? — удивлённо проговорил Змей. — Архитектура немного странная.

— Иномирная, — отозвался я, спускаясь вниз.

Весь мой опыт кричал, что не только с карликовыми левиафанами мы повстречаемся в этой аномалии.

Глава 10

«Вот здесь, оппа!» — прислала мне мысленный импульс зверюга, кружившая над определённым местом.

Мы вышли на главную улицу заброшенной иномирной деревни. Стояли между одноэтажными домами, выполненными из какого-то зеленоватого песчаника.

И смотрели на два комплекта пробитой брони, валявшихся посреди этой улицы.

Тут же рядом лежали сломанный меч и копьё.

Крови или других органических следов поблизости не было — аномалия сожрала всё.

— Не похоже на следы когтей или зубов меховых саламандр, — со знанием дела проговорил Вареник, осматривая остатки брони.

— Будто копьём пробили, — предположил Олег.

— Почти, — кивнул я. — Вы правы, этих Стражей убили рукотворным оружием.

— Кто? — напряжённо спросила Роза.

— Наиболее проблемные жители этой аномалии, — вздохнул я.

В моём прошлом мире рядом с зеркальными карликовыми левиафанами частенько селились твари похуже.

Гораздо хуже.

Ненавижу их! Как и любой здравомыслящий разумный!

«Оппа! Они уже рядом! Они окружают вас!»

— Приготовиться к бою! — рявкнул я, напитывая свой покров до треска. — Максимальная энергетическая защита!

Мы уже слышали их стремительный топот и визг!

И вот через несколько секунд я увидел первую мерзкую тварь — краснокожего гуманоида с мерзкой рожей, громадным носом, похожим на пупырчатый огурец, клыками, непомещающимися в пасть, и с длинными острыми ушами.

Кровавого гоблина.

В отличие от обычных гоблинов, эти твари были гораздо мощнее, крупнее и носили броню.

А ещё они были вооружены длинными шестами. Не круглыми, а… ближе всего будет слово «крестообразными». Сделанными из позвоночников карликовых левиафанов с помощью особой магии кровавых гоблинов.

— Мясо!!! — говор этих тварей был таким же кряхтящим, как и у их более мелких зелёных сородичей. — Самки!!!

Монстр легко спрыгнул с крыши, мерзко улыбаясь и вопя.

Его вопль бил по ушам и вгонял в ступор. Мощная атака по площади, застающая врасплох сильных бойцов, которые не держат покров напитанным.

Трое наших замерли, будто статуи. Некоторые замедлились.

Я же больше не собирался экономить силы. Вместо Тришулы Убийцы Дагона — артефакта ранга «Погибель+», идеально подходящего для этой аномалии, в руках я сжимал рукоять Ледяной Ярости — меча ранга «Бедствие».

Ледяной серп, сорвавшийся с лезвия меча, высосал из меня больше энергии, чем высасывали сгустки тьмы тришулы.

Зато он рассёк гоблина по диагонали, пролетел дальше и насмерть заморозил двух других краснокожих мерзавцев на крыше.

На других крышах так же появлялись пускающие слюни силуэты монстров. Плюс, множество гоблинов, атаковало нас с земли.

Буквально несколько секунд и они с визгом ударили сразу со всех сторон!

— Не подпускайте их к дамам!!! — ревел Марат Зарюхин, делая пасы руками. Его Метка называлась довольно мило: «Друг гравитации».

Правда «работала» Метка совершенно не мило — её гравитационные импульсы сносили врагов и разрывали их на части из-за перепадов внутреннего и внешнего давления.

Но!

Кровавые гоблины были очень сильны, и убивать их одним взмахом руки у Марата не получалось. Правда, ярился и орал он во всё горло.

Отличная реакция! Адекватный мужчина должен ненавидеть гоблинов!

Уверен, Олег бы тоже орал и матерился бы во всю глотку. Да чего уж, он должен бы по идее сейчас ругаться громче всех, ведь рядом с ним сражалась его возлюбленная.

Но Олег орать не мог — он без остановки плевался огнём. Ему не до криков.

Однако я видел пламя первозданной ярости в его глазах.

— Грёбаные твари! Сдохните! Сдохните! — верещала Роза, возникая за спинами гоблинов и дырявя их тушки своими отравленными кинжалами. Убить кого-то сразу ей почти не удавалось, так что гоблины, вопя от боли, оборачивались, видели самку и уже начинали вопить радостно…

Роза уходила в невидимость. Отличная Метка, близкая к моей способности «раствориться в мире». Не настолько крутая, правда, но помимо того, что даёт невидимость, ещё и звук с запахом блокирует.

— Горячая!!! Самка!!! — заверещал особо крупный гоблин и вскинул перед собой растопыренную пятерню. Зачем? Похоже, для лучшей концентрации — он явно умел направлять свою дистанционную атаку на конкретную цель, а не тупо бить по площади, как большинство кровавых гоблинов.

И сейчас он атаковал Пожарскую.

Испугался ли я за Яру?

Ха!

— Чертовски горячая! — весело воскликнула баронесса и вскинула руку так же, как громадный гоблин.

Гоблин вспыхнул, словно свечка.

А Яра продолжила напитывать своё пламя энергией, добавляя к нему ещё и Индивидуальную Способность.

Чёрный огонь охватил гоблинов. Мерзавцы заверещали от боли. Они кидались друг к дружке, надеясь, что сородич сможет потушить огонь.

Глупцы…

Хотя в конце концов огонь исчез, да. Правда, часть гоблинов сгорела заживо, а другая потеряла кучу энергии, пытаясь защититься.

— Ха-ха-ха! Ради такого стоило взять заказ! — веселился Вареник, «разбухший» аж до трёх с половиной метров. Мне даже захотелось переименовать его в «Пельмень» или «Мант» — этой горе мяса такое прозвище подошло бы больше.

Он месил гоблинов кулаками, наплевав на то, что его тушу тоже шинкуют.

Странная способность.

И всё же гоблинов тут очень много. Не зря аномалия считается обширной.

* * *

— МЛЯТЬ!!! — во всё горло рявкнул Олег, приняв человеческий облик, едва бой закончился.

— С ума сошёл? — глядя на него, хмыкнула баронесса.

— Простите, — без капли смущения проговорил Змей. — Накипело.

Он выдохнул и пошатнулся.

Яра усмехнулась и весело проговорила:

— Ну да, такому говоруну как ты, явно тяжко постоянно плеваться огнём. Забавная тебе Метка попалась. Мир будто насмехается над тобой.

Люди вокруг заулыбались, пытаясь скрыть за этими улыбками свою усталость.

Вот сейчас реально, им нужен перерыв.

Но…

— Рейд, быстрее! Восстанавливаемся на ходу! У них подкрепление!

На сей раз никто со мной спорить даже не попытался. Ну а я первым припустил по главной улице заброшенной деревушки, жуя чипс восстановления.

Меня нагнала Пожарская.

— Думаешь, деревню разрушили эти гоблины? — без предисловий спросила она.

— Определённо.

— Думаешь… раньше это место было частью полноценного мира?

— Скорее всего. Мои знания об аномалиях такие же, как у всех.

«Если не считать той встречи с Археем», — про себя добавил я.

Пожарская же кивнула. Несколько секунд бежала молча, затем, кинув косой взгляд за спину, произнесла:

— Местные зелёные гоблины отличаются от Руарк-Поркских. Там вполне себе нормальные ребята и бабы у них есть.

— Да? — удивился я. — В моём прошлом мире были гоблины как раз как те, что лезут из аномалий.

— И такие красные были? Вообще, странные твари! И оружие у них странное, и броню носят, в отличие от зелёных.

Я кивнул и решил пояснить:

— Принято считать, что кровавых гоблинов создали с помощью магии крови из обычных гоблинов. Не знаю почему, но они отлично взаимодействуют с местными… саламандрами. Из них они делают своё оружие и свою броню. Кстати, их крик…

— Да-да, — увлечённо перебила меня Яра. — Я заметила. Он отличается от моего. Он будто бы действует на кровь жертвы. Я права?

Она уставилась на меня глазами девочки, которая ждёт похвалы.

Улыбнувшись, я кивнул.

А затем насторожился.

— Отряд! Ускоримся! — прокричал я. — Разрешаю тратить энергию!

Я рванул вперёд, вырулил из-за последнего дома и увидел одинокую башню. Когда-то давно, она защищала деревню, находясь в некотором отдалении — между деревней и цитаделью гоблинского короля.

Я перепрыгнул через очередной пробитый доспех.

Вскоре увидел ещё один комплект.

Если бы тут были обычные зелёные гоблины, они бы забрали доспехи и оружие себе. Но кровавым такие трофеи не нужны.

— Командир! Слева столп пыли! — крикнул Кирилл.

— Спасибо! — отозвался я. — Именно поэтому мы так спешим!

Чем ближе мы были к башне, тем ближе к нам был столп пыли. Забавно, он выдавал тех, кто стремится уничтожить нас, при этом сами враги тратили энергию на то, чтобы скрыть свои тела.

Да, на фоне столпа пыли лишь подрагивало пространство.

— Опять саламандры! — на бегу предположил Змей.

— Хуже! — крикнул я. — Это кавалерия! Нам нужно добраться до башни!!!

Перед башней я увидел очередной комплект брони, и грязно выругался.

Вместе с Пожарской мы первыми ворвались в овальный проход — вход в каменную башню. Тут же посторонились, пропуская остальных.

И вновь пробитая броня. На сей раз аккуратно приставлена к стене.

— Здесь хоть человека проводили в последний путь, — произнёс Борис Бромов по прозвищу Бром — усатый здоровяк из пятёрки Пожарской.

Его госпожа молча кивнула. Было видно, что предыдущие бойцы пали во время боя и их тела оставили, чтобы двигаться дальше.

С этим же погибшим группа попрощалась.

Но забирать броню никто не стал, хоть и артефактная, однако сейчас это лишний груз.

— Поднимаемся! Вверху бойницы! — скомандовал я и поймал взгляд могучей дамочки из звезды баронессы. — Зоя, заделай вход и поддерживай его.

Обладательница Метки каменного типа, решительно кивнула.

— Командир! — поднял руку Марат, когда Зоя приступила к выполнению задачи.

— Ну?

— Позволь остаться внизу! Я смогу дополнительно укрепить камень! А если его всё-таки пробьют, позволю даме отступить.

Обсуждаемая дама, которая была на две головы выше Марата и значительно шире в плечах, удивлённо уставилась на моего гвардейца. При этом не переставая создавать каменную стену на месте дверного проёма.

— Ха! — усмехнулся Бром. — Наша Зойка приглянулась? Парень, она тебе хер сломает.

— Цыц, — с милой улыбкой тихо проговорила Пожарская.

Бром побледнел, закивал как болванчик и поспешил к лестнице.

— Гоблины — ужасные твари! — с вызовом выпалил Марат. — Долг каждого мужчины, защищать каждую женщину от них! Я как представлю, что они могут сделать…

Он скрипнул зубами и сжал кулаки.

Здесь какая-то драма? Не буду лезть в душу своему гварде…

— Чё, кого-то из близких похититили гоблины? — без обиняков спросила у него Пожарская.

— Хвала богам нет! — решительно ответил Марат. — Но как представлю, что моя сестрёнка может стать их жертвой…

От Марата во все стороны хлынула жажда убийства.

— Парень, у тебя проблемы с головой, — тяжело вздохнула Пожарская.

— Нормальная мужская реакция на этих зелёных выродков с их трясущимися огурцами, Ваше Благородие, — донёсся сверху голос Вареника.

Я усмехнулся и одобрительно кивнул. Короткая передышка сейчас всем жизненно необходима. А ведь ребята сейчас не просто лясы точат… они ещё и чипсы восстановления активно точат.

— Оставайся, Марат, — одобрил я. И тоже пошёл к лестнице.

Расставив бойцов-дальников у бойниц, я поднялся на самый верх. Пожарская увязалась со мной, предварительно даже спросив разрешения.

Так что на крыше башни мы были вдвоём.

— Прекрасный вид, — изрекла баронесса, оглядываясь по сторонам. — Видно край аномалии. А ещё невидимых ублюдков, которые почти добрались до наших стен.

Глядя на мерцающее пространство, она резко повернулась ко мне.

— Максим, ты ведь понимаешь, что первая группа, скорей всего, тоже останавливалась в этой башне?

— Именно, — согласился я, вливая энергию в глаза и усиливая зрение. — Теряя бойцов, они смогли добраться сюда и тут обосновались. Потом появилась вторая группа. Она ударила гоблинов, осаждающих башню, с тыла. Стражи Корпуса атаковали из башни. Так, объединив силы, они уничтожили гоблинов на этом участке. А дальше, какого-то хрена, попёрлись вглубь аномалии, вместо того, чтобы доложить о гоблинах и рассказать, что тут творится.

Я скрипнул зубами, чувствуя, что меня захватывает ярость.

— Гордость или гордыня, — пожала плечами Пожарская. — По-любому вторая группа заявила, что закроет аномалию. Стали показывать какие они крутые… Ну а Стражи Корпуса повелись на это. Макс? Куда ты смотришь?

Я указал пальцем прямо перед собой.

А затем ощутил, как Яра тоже напитывает энергией зрение.

— Там такая же башня! И… похоже, сейчас тоже будет бой! — выпалила она. — Они застряли! И использовали уже проверенный вариант.

— Верно, — кивнул я. А затем задумчиво проговорил: — Слушай, Яра… А дай-ка в небо мощный столп пламени. Устроим тут сигнальный огонь Минас-Тирита.

* * *

Барон Приобский Артем Иванович — брат главы рода, пару дней назад возглавил группу из пятнадцати смельчаков и повёл её в обширную аномалию ранга «Погибель +».

Артём Иванович старался быть человеком чести, хоть он и не боялся замарать руки в сомнительных с точки зрения закона делишках. Перед тем как войти в аномалию, он объявил своей группе их главную цель — спасти выживших Стражей Корпуса. На втором месте было закрытие аномалии.

Артём Иванович не кривил душой — для себя лично он расставил приоритеты тоже в такой же последовательности. Возможность обогатиться его роду за счёт залежей метеоритного железа, наличие которых здесь барон уже успел подтвердить, Артём Иванович тоже учитывал. Разумеется.

Но в приоритет не ставил.

Пятнадцать его бойцов зашли в аномалию и ещё вчера достигли главной цели — спасли группу Корпуса, оборонявшуюся в башне.

Правда, бойцов к тому моменту в группе барона осталось уже четырнадцать — один из вассалов Приобских погиб, прикрыв молодого наследника — Сергея Владимировича — племянника Артёма.

Точнее, тринадцать — отступающие краснокожие гоблины похитили одну из личных Стражей группы. Артём Иванович и сам не желал оставлять девушку в беде, и его личные Стражи тоже требовали немедленно отправиться на помощь подруге.

Вот и выдвинулись.

А Стражи Корпуса, в количестве лишь девяти бойцов, к ним присоединились. Ведь одну девушку из их отряда тоже похитили мерзкие твари.

Но увы, сдвоенной группе не суждено было достигнуть успеха. Несмотря на то что обе группы, почти полноценный рейд, уже успели перебить кучу странных гоблинов и меховых саламандр, монстров в аномалии оказалось слишком много.

И, если бы не ещё одна башня, вряд ли бы сдвоенная группа дожила до этого момента.

Правда, за последние сутки ещё три отличных Стража отдали свои жизни за товарищей и общее дело.

А мерзкие твари…

Мерзкие твари похитили ещё двоих девчонок.

— Господа и дамы! Для меня было честью сражаться бок о бок с вами! — громко объявил барон Приобский, глядя через бойницу на мерцающий воздух. Судя по этим всполохам пространства, гоблинов, оседлавших меховых саламандр и разделившихся с ними способность к невидимости, внизу целое полчище.

— Мы ещё не сложили головы, Ваше Благородие, — пробасил в ответ мужчина в пробитых латах. Майор Ильин — Страж Первого Ранга и глава группы, прибывшей в аномалию первыми.

— И всё же, видимо, скоро сложим, — спокойно ответил Артём Иванович. А затем гневно сверкнул глазами. — Но перед этим убьём так много тварей, как сможем! Ради наших семей! Ради всех, кто остался там!

— Да!!! — раздражённо рявкнули бойцы.

Припасов для восстановления энергии уже не осталось, а времени, чтобы восстановить силы естественным путём, не давали гоблины и саламандры.

Но всё уже плевать на это хотели.

Люди были готовы биться до самого конца.

Разве что…

— Жалко девочек… — тихо проговорила одна из двух оставшихся в рейде дам. — Надеюсь, им удастся вскрыть себе глотки.

— А ведь если бы у нас получилось… Мы могли бы их ещё спасти, — хмуро проговорила другая и мельком взглянула на майора.

Именно Ильин вчера подарил этим людям надежду на полноценное спасение товарищей. Майор сообщил, что краснокожие гоблины, о которых местные Стражи вообще никогда не слышали, довольно редкие монстры. Но аномалия с ними открывалась десять лет назад во Франции. Тогда несчастные французы и узнали, что, в отличие от зелёных гоблинов, эти более сдержаны в своём желании размножаться.

А если точнее более религиозны. Перед «делом», им необходимо провести над своими пленницами обряд. А для этого нужно особое расположение ночных светил на небе.

Короче говоря, время на спасение подруг ещё есть. Но вот возможности…

— Они наступают, — спокойно произнёс барон Приобский. — Господа, дамы, в бой.

— В бой.

— В последний бой!

— Если случится и выживу… снова куплю БМВ.

— Ха, балбес, таких чудес не бывает.

Внезапно на лестнице сверху раздался топот и на этаж заглянул молодой барон Сергей Владимирович.

— Дядя! На первой башне зажгли огонь! — закричал он. — Подкрепление близко! Они дают нам знак не сдаваться!

Главы обеих групп переглянулись. Опытные воины кивнули друг другу и закричали наперебой:

— Экономьте силы!

— Не пытайтесь их убить!

— Если ранены, терпите!

— Если пустые, выжимайте из себя все соки!

— Помощь близко!

— Главное… продержаться!

Снаружи раздался оглушительный визг, и стену башни сотрясло от мощного единовременного удара тварей.

Глава 11

Этим тварям не было числа.

Кровавые гоблины, идеально взаимодействующие с карликовыми левиафанами, штурмовали нашу башню со всех сторон одновременно. Когда они с размаху врезались в башню, ту аж затрясло.

А затем левиафаны полезли по стенам, стремительно перебирая лапками. Мои воины дальнего боя тут же атаковали их техниками из бойниц. А когда «дальникам» нужна была передышка, подключались «ближники». Монстров было так много, что рядом с бойницей постоянно мелькала чья-нибудь туша, которую можно было достать мечом.

Левиафаны же били пламенем, метясь в бойницы. Их наездники визжали, но далеко не каждый кровавый гоблин, может использовать свой визг с умом. Так что в большинстве своём «голосовые» атаки просто разбивали о камень.

Мерзкие гоблины поняли это и подключили к своим атакам магию крови.

К счастью, самую простенькую, основанную на крови того, кто использует заклинание, а не на крови жертвы.

— Фи, — скривилась Пожарская, увидев, как один из гоблинов с силой вцепился зубами в свои пальцы, а затем направил окровавленную конечность в ближайшую бойницу. Капли крови превратились в пули, которыми гоблин и выстрел.

— Некогда нос воротить, красавица! — крикнул я, стоя рядом с Пожарской на вершине башни.

А в следующий миг я резко опустил обе руки вниз, создав пространственный щит и сдвинув его. Он будто ковш бульдозера врезался в первые ряды гоблинов, почти добравшихся до нас, и потащил их к земле, сметая заодно и тех, что лезли за ними.

Короче, я очистил всю стену.

Но убил далеко не всех. Кого-то травмировал, однако большинство монстров отделались лишь тратой энергии.

Но некоторых из них начали давить их же сородичи, плюс мои «дальники» лупили разными техниками из башни.

— Неплохо получилось! — показала большой палец Яра и вдарила по тварям сверху десятиметровым шаром чёрного пламени.

Я же развёл руки в стороны, создав штук двадцать капканов, которые тут же захлопнулись на ногах левиафанов. Монстры падали, сумятица разрасталась…

— Мы можем их так долго и успешно пинать, — легко произнесла баронесса. — Ну, по крайней мере, пока наша парочка внизу жрёт твои чипсы и держит закрытым проход.

Я молча посмотрел вдаль, туда, где располагалась ещё одна башня.

«Оппа, это жопа», — внезапно связалась со мной Фая.

Не факт, что ей хватило бы возможностей долететь до второй башни, так что её задача была просто сократить расстояние, чтобы лучше видеть, что же там происходит. Драконье зренье превосходит человеческое. И вот сейчас мне в мозг льются «фотографии».

— В натуре жопа, — пробормотал я. И мысленно скомандовал:

«Срочно возвращайся».

— Что? — весело спросила Пожарская, заливая округу чёрным пламенем.

— Говорю, стоять мы можем тут сколько угодно. А вот на второй башне народ скоро подохнет, — отозвался я, расшвыривая в гоблинов кунаи и топорики, а затем возвращая их обратно в оруженосцы. — Скажи, Яра, ты считаешь, что я владею огнём. Но вдруг это артефакт? Броня, например?

Баронесса взглянула на меня удивлено, а затем её взгляд стал скептическим. Она повела рукой, создав штук сто огненных калибри, и спустила птичек вниз.

— Не верю! — заявила она и лукаво улыбнулась.

— Понятно, — кивнул я задумчиво. — А общественность в этом можно убедить? Вдруг я прокачал свою броню?

На пару секунд Пожарская замерла, а затем деловито кивнула.

— Общественность, а точнее, некоторую её часть, можно убедить в чём угодно. Хоть в том, что земля плоская, или в том, что если, не жуя глотать зип-пакеты, то какашки сразу будут выходить запакованные. Так что, коли надо, убедим.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда ты за старшую.

Я быстро подошёл к люку и, заглянув вниз, закричал:

— Вареник! Как насчёт того, чтобы сыграть в десантника?

— Никто кроме нас! — донеслось снизу, и мужичок ловко поднялся на крышу башни.

— Если я правильно понял, как работают твои умения, парашют тебе не нужен? — уточнил я.

На самом деле любой сильный отмеченный может сигануть с крыши, используя один лишь покров. Но… мало ли. Заставлять я никого не буду.

— Всё верно, Ваше Сиятельство. Что насчёт эвакуации после задания?

— Там разберёмся.

— Разберём… «ся»?

— Всё верно. Это будет парный прыжок!

Я схватил его за шкирку и вместе мы сиганули с крыши башни под одобрительное улюлюканье Пожарской.

Вареник носил артефактную тканевую броню из аномального хлопка, сшитую нитью, которую сплёл аномальный же шелкопряд. Удивительная броня — удар держит плохо, зато растягивается отлично. А кроме, того в ней много энергетических контуров, и настроены некоторые из них на отдачу энергии.

Иными словами, броню можно использовать как паурбанк.

А если сказать ещё иначе — лучше брони для Вареника с его Меткой Расширения Плоти и не придумаешь. Вареник сам себе защита. А подпитка ему нужна, чтобы раскрыться в самом своём истинном существе.

Это как масло в вареники добавить. Или сметану.

Тьфу ты. Жрать хочется. Нормальный бы привал уже организовать.

Примерно с такой мыслью я и приземлился в гущу врагов, оказавшись на спине у разбухшего Вареника. Трёхметровый здоровяк ревел и разбрасывал монстров в разные стороны.

«Я тут!» — доложила мне невидимая дракониха, сделав надо мной круг.

«Отлично!» — воскликнул я и, оттолкнувшись от спины Вареника, полетел в толпу врагов.

В воздухе я взмахнул Ледяной Яростью, прорубив себе место для приземления. Лёд, повинуясь моей воли, тут же исчез.

И через миг на меня накинулись со всех сторон гоблины наездники.

Я влил уйму энергии в свою артефактную броню и крутанулся вокруг своей оси. Броня изрыгнула пламя. Кольца огня разрасталось, и…

Невидимая Фая пролетела вокруг меня, точно кольцо вокруг Сатурна, тоже изрыгая пламя. Её огонь вмиг подчинил себе хиленький огонь брони ранга «Погибель».

Монстры вспыхнули как свечки, заревели, бросились врассыпную. Метка горела, впитывая их энергию посмертия.

Скалясь и наслаждаясь битвой, я размахивал мечом, поражая врагов ледяными серпами. А затем, бил их пламенем доспеха и Фаи.

Тварей становилось всё меньше и меньше, рядом бесновался Вареник. Сверху по врагам били мои соратники.

«Самка номер четыре хороша. Признаю», — сообщила дракониха, когда Пожарская швырнула в толпу тварей очередной чёрный шар.

Правда тут же Фая добавила:

«Но не на постоянку признаю. Только в этот раз».

«Взлети выше! — велел я ей. — Глянь, как дела!»

Дракониха начала подниматься, я успел прикончить ещё три пары левиафан-гоблин, прежде чем она доложила:

«Всё. Поток иссяк. Остались крохи».

«Понял».

— Вареник! — во всё горло крикнул я. — Готов ещё сражаться⁈

— О чём речь, Ваше Сиятельство, — крикнул он, отрывая голову очередному левиафану. — Всё только начинается.

Притом его туша была сейчас дырявой и покоцанной. Враги от него успели оторвать десятки кусков. Он походил на крупного пряничного человечка, в котором аккуратно насверлили множество отверстий сверлом на восемь.

— Тогда дальше сам! Яра! — напитав голосовые связки, я рявкнул ещё громче, чтобы даже на крыше было слышно. — Ты за главную! Закончите тут и бегом ко мне! Там будем праздновать!

— Есть, командир! — козырнула Пожарская, очаровательно улыбаясь мне с башни.

А затем всё с той же очаровательной улыбкой она сожгла штук пять гоблинов.

Ну а я, выгадав момент, когда на меня никто не смотрел, «Растворился в мире» и на всех парах рванул ко второй башне.

* * *

— Ну что там, Серёжа? — шандарахнув очередную пару гоблин-саламандра молнией, громко выкрикнул барон Артём Приобский.

Наверху на крыше башни послышалось какое-то кряхтение и мат.

— Сука! Ещё двое залезли! — спустя несколько секунд ответил главе группы его племянник. — Но уже порядок!

— Что с подкреплением⁈ — атаковав врага целым ворохом молний, прокричал старший из двух баронов Приобских, сражавшихся в этой башни.

Сверху снова послышалась какая-то возня, а затем наследник нынешнего главы рода — Сергей Приобский раздосадовано крикнул:

— Ничего! Похоже, их там тоже здорово поджали.

Стражи Корпуса, родовые и личные — бойцы двух групп, объединившихся в одну ради общего дела, почувствовали нарастающее напряжение.

Каждый из них уже поверил в то, что подкрепление придёт! Поверил, что удастся спастись из этой аномалии и спасти всех тех, кто дожил до этого момента…

Но реальность оказалась гораздо прозаичнее.

Подкрепление тупо не успеет.

Как бы ни ярились бойцы, как бы не тратили свои внутренние резервы — из пустого сосуда не налить воды.

Вот уже и Артём Приобский вместо молнии выпустил крохотную искорку. Уже не первая осечка у него, между прочим.

У других бойцов осечек было больше.

— Дамы, если понимаете, что вас вот-вот возьмут в плен, не сдавайтесь. Убивайте себя. Спасения не будет, — хмуро произнёс барон Приобский, схватив рукоять меча двумя руками.

— Господа, к вам это тоже относится, — пробасил майор Ильин, смахивая кровь со лба. — Порой гоблины любят есть мясо, которое ещё дрыгается и вопит.

— Да пребудут с нами боги.

— За Корпус Стражей.

— За Роди…

Снаружи раздался оглушительный взрыв. Стражи изумлённо переглянулись.

— Есть подкрепление! — радостно закричал с крыши Сергей Приобский. — Ух ты! Вот это мощь!

— Но он один… — удивлённо выкрикнул другой Страж, охранявший крышу.

— Один? — удивлённо переспросил майор Ильин. — Кого они прислали? Неужели Его Высочество Владислав закрыл «Апокалипсис» и явился к нам на помощь⁈

— Нет! — выпалил сверху Сергей Приобский. — Это… По-моему, это граф Белозеров!

Один из личных Стражей в тот момент напряжённо цокнул. Его товарищ, заметив это, хлопнул Стража по плечу и выдал:

— Ты обещал купить очередную БМВ, если выживем. Похоже, придётся и её отдать Белозерову. За спасение, так сказать.

Стражи напряжённо захихикали.

— А ну собрались все! — рявкнул Артём Приобский. — Подохнуть сейчас, после всего, что мы пережили, значит подохнуть очень глупой смертью!

Бойцы подобрались. Однако…

— Гоблины что-то не лезут.

— Ага… Похоже, переключились на Белозе… — майор Ильин замолчал на полуслове и поёжился.

Все остальные тоже почувствовали себя вмиг неуютно.

А затем по ушам ударил усиленный огромным количеством энергии голос:

— ХОРОШИЙ ГОБЛИН — МЁРТВЫЙ ГОБЛИН! А НУ ИДИТЕ СЮДА, ТВАРИ!!!

* * *

Я заливал всю округу своей жаждой убийства. Я всегда умел управлять своими эмоциями — без этого умения не «раствориться в мире». Однако же постоянно сдерживать эмоции — прямой путь к нервному срыву даже для сильного Воителя. Потому я порой даю им ход. А иногда ещё и умышленно «раскручиваю».

Забавно, что в этом мире умышленный выплеск жажды убийства синхронизировался с моей Меткой Охотника, породив классовое умение. Логика мироздания здесь такова, что как охотник ты резко источаешь опасность для монстров. И, если монстров много, они тут же всей толпой спешат уничтожить тебя. Эдакая охотничья приманка.

А если монстров мало, жаждой можно их распугать — тоже удобно.

Правда, затратное умение — энергию из Сосредоточения тратит, так ещё и к эмоциональному выгоранию может привести, и превратишься ты тогда в грустный овощ.

И всё же иногда можно вдарить жаждой по площади. Вот как сейчас!

— ДАВАЙТЕ! ДАВАЙТЕ, ТВАРИ!!! — ревел я, поймав кураж.

Гоблины как обезумевшие бросались на меня, и сгорали в огне моего доспеха, усиленного пламенем Фаи. Я же расшвыривал в разные стороны ледяные серпы, перерубал туши лезвием Ледяной Ярости, периодически успевал кидать топорики или кунаи.

Хороший бой.

Да чего уж! Он замечательный! Давно я так не увлекался!!!

«Оппа, сбавь мощность, они подумывают свалить!» — раздался в голосе голос Фаи.

«Вижу», — отозвался я.

Отпускать эту толпу гоблинов-наездников я не планировал. Если мы уничтожим их всех здесь, то вполне сможем довольно легко закрыть эту аномалию. А если они отступят в цитадель своего короля и объединятся там с собратьями — это станет для нас проблемкой.

Так что я убавил свою жажду.

Хм… а чего этот народ с башни не отстреливается? Чего они тупо смотрят, выпучив глаза на моё сражение?

А… должно быть, совсем пусты и запасы сожрали.

— Убить! Убить и сожрать! — верещали гоблины с новыми силами атаковавшие меня.

Я же изо всех сил работал челюстями, пожирая чипсы восстановления — материализовывал их из пространственного кармана сразу в рот.

Метка горела от избытка поступаемой энергии. Я уже добавил несколько колец, плюс энергию посмертного всплеска гоблинов тратил на увеличение Сосредоточения и прокачивание некоторых умений.

Энергию с карликовых левиафанов не трогал. Жаба давила тратить её бездумно.

А я всё рубился и рубился…

Восстанавливал силы, давал энергию Фаи и…

Продолжал убивать гоблинов и их «лошадок». Мой товарищ из прошлой жизни, ну тот, что постоянно ходил в шлеме и доспехах и охотился исключительно на гоблинов, если бы меня сейчас видел, очень бы мной гордился.

В какой-то момент я почувствовал, что энергетические контуры горят, а голова идёт кругом. Верный признак энергетического переутомления. Мне бы по-хорошему сейчас вкусно и плотно покушать, лечь в прохладную ванну, а затем в тёплую постельку.

Но нет! Этот бой сделает меня сильнее.

Этот спасёт много жизней. И сейчас. И, возможно, в будущем.

К чёрту мысли! Впереди гоблин! Убить гоблина! Ещё гоблин! Смерть гоблинам!

Крутануться вокруг своей оси, выпуская пламя…

Поджарить гоблинов, и…

Рядом вспыхнул чёрный огонь!

Я улыбнулся во весь рот. Слева от меня гоблины начали разлетаться в стороны, и я увидел гигантскую тушу Вареника. О… тоже решил выложиться по полной? Разбух аж до пяти метров.

— За господина!!!

— Вперёд, народ!!! Пока граф всех не перебил!!!

— Да он почти никого нам не оставил!!!

Остатки гоблинов смели мои бравые бойцы. Никто из краснокожих тварей не ушёл живым.

* * *

— Паршиво выглядишь, — весело проговорила улыбчивая Яра.

— А у тебя на щеке гоблинская кровь, — вяло отозвался я и усмехнулся. Пожарская тут же принялась очищать личико. Как кошка, право слово!

— Макс, ну ты дал жару! — тяжело дыша, воскликнул Олег. — Скольких ты тут положил в одного? Стольких же, скольких мы все вместевзятые?

Народ закивал. Бойцы Пожарской смотрели на меня одобрительно. Бром показывал большой палец. А личные Стражи из звезды Вареника выглядели задумчиво, будто экстренно пытаясь понять, как лучше поступить? Принести мне клятву прямо сейчас? Или всё же сперва закрыть со мной аномалию, умыться и собрать с собой все пожитки, чтобы ещё и переехать ко в имение сразу после принесения клятвы?

— Ты невероятен, — проговорила Яра и тепло улыбнулась мне. А затем хитро прищурилась и проговорила: — Рада, что Хаос свел нас вместе.

— Взаимно. Ладно, народ! Пойдёмте проведаем спасённых!

Я первым направился к башне. Приходилось делать морду кирпичом и шагать уверенной походкой. Эдакий несломленный стальной колос. Хотя на самом деле я мечтал о том моменте, когда смогу усадить свою задницу на какую-нибудь поверхность и расслабиться.

Мой рюкзак постепенно и незаметно разбух, как и рюкзак Олега — я материализовал в них ещё чипсов восстановления. Как раз закончил к тому моменту, как из башни вывалились Стражи.

— Приветствуем Ваше Сиятельство! Ваше Благородие! — поклонился нам старший из двух Приобских. — От всего сердца благодарим за помощь. Вы прибыли как нельзя вовремя.

— Честно говоря, мы уже и не рассчитывали выбраться отсюда живыми, — проговорил майор Ильин из Корпуса. А затем усмехнулся и добавил: — Но ваш бой, Максим Константинович, стал для нас чем-то вроде пощёчины, взбодрившей и поразившей до глубины души. Судя по всему, такими темпами в Империи скоро появится новый Высший Страж и, вероятно, Богоподобный Герой.

— Всему своё время, — ответил я, оглядывая сдвоенную группу.

Все выглядят устало, но в глазах людей горит огонь. Люди смотрят на меня как на какого-то идола. Или Героя. Хм… Какое знакомое чувство. В прошлой жизни на меня частенько так смотрели. Особенно после выполнения какого-нибудь суперсложного заказа.

Правда, один из спасённых Стражей — молодой мужчина с крашеными в кроваво-красный цвет волосами, смотрел на меня как-то странно.

Поймав его взгляд, я хмыкнул:

— Что, Агапов, вспомнил, как пытался отжать у меня мою добычу, а в итоге проиграл мне артефакты и Бэху?

Да-да, это был тот самый парень, с которым я как-то устроил дуэль во дворе ЖК Жуковка.

Стражи из сдвоенной группы заусмехались, а сам Игорь Агапов, замялся, но потом тоже криво усмехнулся:

— Типо того, граф. Как там моя машинка? Радует?

— Моя машинка. Увы, сейчас она в ремонте, — тяжело вздохнул я. — Повредили её ироды.

В глазах Агапов вспыхнула ярость.

— Вот гады! — выпал он.

На сей раз засмеялись не только бойцы сдвоенной группы, но и мои. Всем нужно было расслабиться после тяжёлой битвы.

Однако же смех довольно быстро стих.

— Вас семнадцать из тридцати, — сдержанно проговорил я. — Остальные мертвы? Или…

— Четверых девочек забрали твари! — процедил сквозь зубы барон Приобский и поднял на меня полные надежды глаза. — Ваше Сиятельство, мы…

— Спокойнее, барон, — перебил я его и повёл рукой. Затем поднял взгляд на небо. Пусть ещё не стемнело, но уже виднелась огромная луна.

Почти полная. Завтра будет полнолуние.

— Мне кое-что известно о местных гоблинах, — ровным тоном произнёс я. — Я на девяносто девять процентов уверен, что до завтрашней ночи пленницам ничего не грозит. Так что сейчас я собираюсь хорошенько отдохнуть в этой башне. А завтра освободить девчонок и быстренько закрыть аномалию. Кто со мной — идём за мной. Припасы есть. Остальные…

Продолжать я не стал, так как желающих свалить не было.

Хорошенько перекусив, я вызвался подежурить на крыше, велев остальным отдыхать — никто не пытался оспорить моё лидерство в, теперь уже строенной, группе.

Я выпустил Фаю следить за окрестностями, а сам уселся в позу для медитаций.

Сегодня был очень плодотворный день.

Время создать новые умения и модернизировать старые. Завтра будет прекрасная возможность их опробовать.

* * *

Реальный мир. Имение Пожарских. Ночь.

Бой был громким. С разрушениями, с раненными, но… нападавшим ничего не удалось достичь. Защитники выстояли с минимальными потерями. А когда откуда-то появилась гвардия графского рода Игнатовых и послышался вой серен — нападавшие и вовсе спешно отступили.

Победа обороняющихся? Вроде бы.

Но…

Когда всё внимание общественности было приковано к имению Пожарских, «неизвестные» напали на другой баронский род, присягнувший графскому роду Белозеровых.

Глава 12

Первым делом, войдя в астрал, я создал умение, позволяющее расщеплять энергию-опыт на составляющие. Забавно, но Метка Охотника и его восприняла как классовое. Типа разделки шкур, что ли?

Раньше подобное умение мне не требовалось, но я наубивал слишком много карликовых левиафанов. А ведь они помимо того, что огненные твари, ещё и владеют магией Пространства и Времени. Пусть довольно посредственно, но именно она позволяет им становиться невидимыми. Плюс эти твари довольно мощные. Итого у них две стихии и чистая энергия для физических атак.

А у меня как раз две зверюги живут под сердцем. И для более качественной и экономичной прокачки Фае нужна энергия с огненных монстров, а Юрцу как раз с монстров Пространства и Времени.

Хотя часть энергии Пространства и Времени я потратил и на себя, создав технику, о которой думал ещё с тех времён, когда в этом мире освоил поле.

На всё про всё у меня ушло немало времени, и когда я открыл глаза, уже на горизонте брезжил рассвет.

А на моих коленях лежала голова Пожарской, которая мирно посапывала.

«Я не стала тебя отвлекать, — заметив, что я вернулся из астрала, сообщила Фая. — Угрозы самка номер четыре не представляла. Да и… угрозу ты бы сам почувствовал».

«Верно. Спасибо», — отозвался я.

Внизу послышался скрежет ступеней. Хм… вовремя я закончил.

Я, аккуратно переложив голову баронессы на пол, поднялся на ноги. Пожарская заворчала, как недовольная кошка, но не проснулась.

На крышу поднялся Игорь Агапов. Несколько секунд он напряжённо смотрел на меня.

— Я не в обиде за прошлое, — спокойно произнёс я. — К тому же ты сделал всё по чести, не пытался отжать у меня добычу в подворотне. К тому же… — я улыбнулся. — Ты проиграл.

Он усмехнулся и кивнул:

— Ну тогда я и не буду извиняться.

— И не надо. Гляжу, ты прокачался? — произнёс я, «осматривая» его в энергетическом плане.

За короткое время Игорь почти взял четвёртый ранг. Он явно не вылезал из аномалий со своей группой. Вот и сюда кинулся… Правда, конкретно для этой аномалии он немножко слабоват. Но в группах важна слаженность и средний ранг, а не конкретный ранг каждого. Плюс артефакты добавляют силы. Плюс есть довольно странные Метки, которые и на слабых рангах «бьют больно». Не по рангу. Правда, силы из людей выпивают моментально.

О своих Метках редко распространяются, и уж тем более не пишут о них в интернете. Но есть и исключение. Одна мелкая дама — британка, проживающая в Японской империи, например, вела блог о себе и своих приключениях. Метку свою она называла на родном языке «Explosion» — как понятно из названия, Метка делала взрывы. Так вот, на ранних этапах это был один взрыв. Но очень мощный! Говорят, дама во время боя, когда товарищи собирали врагов в кучу, орала во всё горло «Explosion» и сметала могучим взрывом монстров, которые были мощнее её по рангу.

Правда потом валялась пластом целый день. Её из аномалий постоянно на руках выносили.

— Ты про новый доспех? — уточнил Игорь. — Ну да, пришлось после той дуэли денег наскребать. Хм… ты, поди, удивился, когда меня тут увидел?

— Да нет, — пожал я плечами, — Полковник Игнатов дал мне список всех, кто застрял в аномалии.

Игорь удивлённо хлопнул глазами.

— И… Всё равно пошёл мне на помощь?

— Не тебе, — хохотнул я. — А всем, кто тут застрял.

Посерьёзнев, я добавил:

— Людям необходимо сражаться бок о бок против монстров. И помогать друг другу. Даже если бы в аномалии среди других застрявших был бы мой кровный враг, я бы всё равно пошёл сюда.

— И спас бы даже кровного врага? — хмыкнул Агапов.

— Ну… довёл бы спасённых до выхода точно. А там бы, — я сверкнул глазами, — там бы на одного врага у меня стало меньше.

Агапов вздрогнул и попятился.

— Не ссы, ты мне не враг, — я вновь усмехнулся.

— Приятно слышать.

— Но можешь стать вассалом и, чем чёрт не шутит, другом, — произнёс я.

— Ты… серьёзно? — выпучил он глаза.

Я пожал плечами и ответил:

— А что не так? Ты сильный воин. Понятие о чести есть. Группа у тебя крепкая — не бросила тебя после поражения мне в дуэли и суммарной потери шестидесяти миллионов. Да и в машинах у тебя вкус хороший. Спасём девчонок, закроем аномалию и милости просим в стан Белозеровых.

— Эм… ну… — потерялся Игорь.

— Думай-думай, — я не стал его торопить. — И раз уж всё равно не спишь, подежурь пока, а я вздремну. Эй, Яра! Я вижу, что ты притворяешься и подслушиваешь. Так что давай, либо поднимайся и идём со мной. Либо… можешь остаться с Игорем, если он не против.

Пожарская открыла оба глаза и ловко вскочила на ноги.

— А я надеялась, ты меня на руках понесёшь вниз, как принцессу, — изрекла она с хитрой улыбкой.

— Я в курсе.

Развернувшись я, зашагал вниз по лестнице.

— Игорь, без обид, но мы не подходим друг другу, — послышалась за спиной театральная речь Пожарской.

— Да я как бы не претендую… — ещё сильнее опешил Игорь.

— Удачного дежурства, — мяукнула Яра и быстро нагнала меня. Прижавшись к моему уху, она сладко прошептала. — Знаешь… у меня ещё ни разу не было секса в аномалии. Поможешь исправить эту недоработку?

— Потом, — отозвался я. — Выберем аномалию поживописнее и сходим вдвоём. Не хватало ещё, чтобы ты здесь своими стонами всех гоблинов собрала. Да и людям бы выспаться не помешало.

— Ну да… о людях и гоблинах я что-то не подумала, — серьёзным голосом проговорила игривая баронесса.

Я улёгся на тонкий спальник возле свободный стены, Яра тут же примастырилась рядом и заерзала, устраиваясь поудобнее. Несколько раз она толкнула меня попкой, я закинул на неё руку и ногу.

Баронесса успокоилась, и мы почти мгновенно заснули.

* * *

Утро выдалось шумным.

Нас атаковала орда гоблинов-наездников.

Так что первую сотню гоблинов я убил ещё до завтрака.

Ну а дальше мы перекусили и двинулись в путь. Пару раз на нас нападали группки зеркальных карликовых левиафанов без наездников. Мы довольно легко с ними расправились. Отсутствие гоблинов — радовало. Говорило о том, что их у местного короля осталось не так уж и много, чтобы отправлять за новыми самками да мясом.

А значит, все гоблины сейчас на территории цитадели.

— Хм… неплохой домик отгрохал себе местный босс, — весело произнёс Вареник, когда мы, поднявшись на холм, увидели главную точку этой аномалии.

Замок местного босса был выдолблен прямо в горной породе, на дне каньона. Он чем-то напоминал земную достопримечательность Ближнего Востока — город Петру. Правда, был гораздо сильнее укреплён и казался более рельефным.

— Вряд ли эти красножопые дегенераты могли сотворить нечто подобное, — скептически проговорила Пожарская.

— Согласен, — кивнул я, прекрасно понимая, что данная архитектура очень напоминает архитектуру гномов моего прошлого мира.

Перед замком в его тени скучала гоблинская кавалерия. Довольно большой отряд, но всё же заметно меньше тех орд, с которыми нам довелось встречаться раньше.

— Я уверен, в горе намного больше гоблинов, — произнёс я. — Как только атакуем этих — остальные подтянутся. Мы тут увязнем, а их будет подхлёстывать то, что рядом король. К тому же… Мы не знаем, насколько развит интеллект у местной элиты. Вдруг они додумаются шантажировать нас пленницами?

— У вас есть предложения, Максим Константинович? — деловито поинтересовался майор Ильин.

Я глянул на свои бронебойные механические часы, прикинул сколько мне может потребоваться времени, а затем решительно кивнул.

— В общем, я проберусь внутрь и прикрою пленниц. А вы ровно в три часа атакуете крепость.

Семнадцать спасённых Стражей плюс четверо личных Стражей из пятёрки Вареника замерли, буравя меня удивлённым взглядами.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, но это безумие! — быстро произнёс младший из двух баронов Приобских. Тот, который наследник главы рода.

— Очень опасно. Что вы сможете сделать в их логове в одиночку? — поддержал его дядя.

— Я не один, — пожал я плечами. — Вы отвлечёте на себя это полчище. Властелина Колец смотрели? Вот почувствуйте себя членами Братства перед Чёрными Вратами. Только «За Фродо» кричать не нужно.

— Всё бы вам шутки шутить, Максим Константинович, — нахохлился майор, он открыл было рот, чтобы выдать ещё что-то важное, но не успел — его опередили:

— Командир, если у тебя способность к невидимости, это здорово. Но ты же знаешь, у меня тоже она есть. Вдвоём у нас больше шанса, — быстро произнесла Роза — дама из звезды Вареника.

Майор неодобрительно посмотрел на неё, а затем предложил тогда взять третьим Стража из его группы.

— Нет, спасибо большое за предложения, но я работаю один. Роза, твою решительность я оценил, приглашаю в вассалы.

Дама опешила, потеряв мысль. И, прежде чем она её вновь обнаружила, я постучал по циферблату часов и быстро произнёс:

— Народ, часики-то тикают. Так что хватит тянуть кота за причиндалы, жду от вас громких активных действий ровно в три часа. Яра главная. До встречи!

Я сделал ручкой и рванул с холма. Фая мне заранее показала небольшую расселину, в которой я полностью скрылся с глаз своих товарищей и «Растворился в мире».

Сверху послышались недоумевающие голоса Стражей:

— Исчез!

— И что теперь делать?

— А вы не слышали командира? — «наехала» на них Пожарская. — В три ноль-ноль начинаем атаку. А пока всем отдыхать!

За своих бойцов я не беспокоился. Быстро они не помрут — сильных воинов среди них хватает, так ещё и чипсов да зелий для восстановления я оставил им немало. Правда, Стражи Корпуса, конечно, поудивлялись тому, что мы так много ресурсов таскаем с собой. Тяжело это, да и по деньгам накладно.

— Дык, спасательная же операция, — с важным видом ответил им Олег. — На вас всех тоже ресурсы рассчитали.

Впереди задёргали носом левиафаны, так что я растворился в мире ещё глубже.

«Давай, оппа, вот тут!» — остановилась перед скалой Фая, которая уже успела всё разведать.

У неё гораздо лучше получалось изображать призрака, нежели у меня, и перемещения через предметы ей давалось куда легче.

Я молча кивнул, поморщился, предвосхищая траты энергии, и растворился в мире так глубоко, что стал бесплотным.

Скальная порода была очень толстой. Я мысленно матерился, а Фая подбадривала меня словами, что это в самом деле лучший вариант, и я справлюсь. У меня же от натуги чуть глаза на лоб не вылезли. Образно говоря. Какие глаза у «призрака»? Йхо-хо-хо!

Наконец-то скала закончилась, и я с облегчением провалился в прохладный коридор. Убедившись, что рядом никого нет, вынырнул в реальный мир и отдышался.

Ну а дальше, вновь став невидимым, пошёл прямо в тронную залу, минуя крупные скопления левиафанов.

Увы, обойти всех этих тварей мне не удалось — несколько раз приходилось вновь нырять в подпространство максимально глубоко.

А они походу всё равно чувствовали неладное! Недаром владеют пусть и посредственной, но магией Пространства и Времени.

Последний раз мне пришлось раствориться в мире на максимальной глубине, перед высокими тяжёлыми двустворчатыми дверьми, которые охранял десяток наездников.

Как я прошёл через эту стену…

Так и остался в глубоком подпространстве.

Ибо я оказался в тронном зале, где помимо могучего четырёхметрового накаченного гоблина, восседавшего на троне, было множество других гоблинов. Все как один выглядели мощнее обычных наездников.

Да и их «лошадки» — карликовые левиафаны, выглядели куда более отожравшимися, чем их собратья за дверьми тронного зала.

«Дерьмо…» — мысленно проговорил я, взглянув на часы. А я ведь подрасчитал время, чтобы явиться сюда вовремя. Всего-то полторы минуты придётся подождать.

Но эти полторы минуты покажутся мне вечностью.

Грёбаное глубокое подпространство! Не рассчитано оно на то, чтобы материальные живые создания в нем долго шастали.

«Ты ворчишь, как старый дед, — хохотнула Фая. — Мог бы и позже сюда войти».

«Нет, я должен быть рядом с девушками, когда всё начнётся. И должен учитывать всякие форс-мажоры», — ответил я ей.

В этот момент я уже находился внутри огромной клетки, расположенной по правую руку от короля. Все четыре девушки были подвешены на цепях за руки.

Трое из них были в сознании и гневно пялились на гоблинов. О… одна что-то шепчет себе под нос:

— Игорь придёт за мной… Придёт за мной…

«Конечно, придёт, — прокомментировала Фая. — Но попозже, не сейчас».

«Не смейся над ними. Вера в товарищей позволяет им пережить всё это и не свихнуться. Да и… было бы обидно, если бы девицы уже бы себе языки пооткусывали».

«Да я ж ни в одном глазу не смеюсь, оппа! Вообще, радуюсь за них от всего сердца!»

Вдруг дверь резко распахнулась, и появившийся в проходе гоблин выкрикнул:

— Напали! Мясо и самки напали!

— Убить! — повелел гоблинский король, резко поднявшись на ноги.

Половина наездников из его личного отряда тут же рванула к выходу. А король с задумчивым видом уставился на пленниц.

Сука! У него слюни потекли, и кожаная броня в одном приметном месте оттопырилась!

— Самок сохранить! Ко мне! — рявкнул он, указав на девчонок.

Да! Не зря я сюда сунулся. Как знал, что, если мы будем штурмовать замок, король может и не выдержать да позабыть про религиозность его народа.

Я вдарил по небольшой площади своим Семейным Даром — тем его проявлением, которое отвечает за «анестезию».

Теперь все четверо пленниц без сознания — не увидят лишнего, но зато немного восстановятся.

Чтобы использовать Дар, мне пришлось «вынырнуть с глубины». В этот же миг карликовые левиафаны заревели во все глотки, почувствовав меня.

Через секунду и гоблины, имеющие с тварями связь, смогут меня увидеть.

Ха! Ну тогда не будем скрываться.

— Здорова, твари! — скинув невидимость, я помахал левой рукой гоблинам. Эти идиоты опешили, чем дали мне время закончить одну технику.

На моей правой ладони мерцал сгусток концентрированной фиолетовой энергии. Именно так в нашем мире проявился напитанный и жирный энергетический паразит.

Весь зал был в моём поле.

Я повёл левой рукой так, будто закручиваю лампочку. На самом деле можно и без этого жеста. Но он облегчает выполнение техники.

Сгусток на моей ладони исчез. А король кровавых гоблинов захрипел, изумлённо выпучил глаза, и схватился за сердце. Его подданные недоумевающе пялились на короля, который, дергаясь в конвульсиях, осел на свой трон.

И сдох.

— Ваш долг последовать за своим королём на перерождение, — произнёс я, чувствуя, что моя улыбка превратилась в хищный оскал.

Как же я давно хотел создать эту технику…

Двумя руками я уже сжимал рукоять Ледяной Ярости. Гоблины и их зверюшки зарычали, рванув на меня.

Я махнул мечом, разрезая воздух перед собой.

Этот «разрез» скопировался и размножился, разлетевшись по моему расширенному полю в заранее отмеченные мной точки.

Головы гоблинов и левиафанов съехали с их шей.

Я же закашлялся и едва не упал от перенапряжения.

— Это заклинание ещё не готово, — пробормотал я, чувствуя, что потратил уйму энергии.

«Круто! — раздался в голове радостный крик Фаи. — Как ты их, а! А я тебе тут подарочек нашла, смотри!»

Откуда-то из-за трона она притащила полутораметровый штырь-арматурину антрацитового цвета. Внешне арматурина выглядела один в один как те, ширпотребные артефакты, что я использовал раньше.

Вот только была эта «дура», навскидку ранга Мор.

— Пожалуй, лишней не будет… — произнёс я, отправив новую игрушку в пространственный карман. — Ну что, пойдём народу поможем?

«А пойдём!»

И мы пошли. Но перед этим я вырезал и уничтожил Семя Аномалии.

* * *

Мы победили!

Но капец как устали.

А ещё по дороге обратно приходилось добивать обезумевших от потери Семени монстров.

И все же мы добрались до выхода из аномалии. По пути обсудили с лидерами других групп разделение трофеев. Большая часть, разумеется, пойдёт моей группе, меньшая — Корпусу.

Бароны Приобские особо подчёркивали, что пока аномалия не исчезла, нужно добыть из неё всё метеоритное железо. И что их род с радостью возьмёт на себя продажу этого железа…

Короче рутина.

Я так-то с полковником Игнатовым ещё до похода сюда обсудил возможность продать это железо Корпусу. Притом, что и добывать его будут люди Корпуса. И цену нам дадут даже чуть больше, чем заплатили бы Приобским за контрабанду.

Игнатову, правда, нужно ещё согласовать этот пункт с высоким начальством. Я хотел предложить ему обратиться к царевичу Владиславу — между прочим, генералу Корпуса. Но не успел.

Игнатов вперёд меня сказал, что обратиться с этим вопросом к царевичу.

И заговорщически хмыкнул в усы.

Короче, когда мы вышли из аномалии, нас уже ждали отряды сборщиков.

И Игнатов.

Да только не Алексей Михайлович, а его сын — Михаил Алексеевич.

Облачён он был в форму Корпуса, а на его плечах сияли звёзды капитана.

— Рад видеть вас! Рад… что вернулись живыми, — проговорил младший Игнатов, поочерёдно пожав нам руки. — А тех, кто не вернулся, мы будем помнить.

Я молча кивнул.

Игнатов окинул нас беглым взглядом и быстро произнёс:

— Прошу прощения, что с дурными новостями. Ярослава Васильевна, на ваше имение прошлой ночью было совершено нападение. Оно отбито.

Я почувствовал, что справа от меня стало жарко.

— Всем спасибо, я к себе, — быстро произнесла Пожарская.

Но не свалила сразу, а всё же вопросительно взглянула на меня. Я молча кивнул.

Огненная фурия улетела вместе со своими Стражами. Игнатов перевёл взгляд на меня.

— Имение Воробьёвых тоже подверглось нападению, — рубанул он. — И там всё… гораздо хуже.

Я почувствовал, как во мне вспыхнули очень недобрые эмоции.

И люди как-то стали испугано на меня смотреть.

«Оппа, хватит!»

«Ага, — отозвался я, скрипнув зубами и загнав жажду куда подальше. — Немножко подустал. И немножко хочется кой-кого убить…»

«Что, скоро в империи станет на одного принца меньше?» — оживилась дракониха.

Глава 13

— Граф… Позволь пойти с тобой? Я ведь уже дважды у тебя в долгу, верно? Я ж так и не поблагодарил за то, что вытащил нас с того завода. Я хотел, собирался с мыслями… Да подзатянул. Не вышло. Я сюда-то сунулся, чтобы маленько в себя прийти, да полковнику Игнатову долг отдать. Думал, начну с него — его ребят вытащим, тем и отплачу за то, что вместе с тобой завод штурмовал. И…

Агапов махнул рукой. Слова давались ему тяжело, он привык всё доказывать делами, а не чесать языком.

Взгляд его был твёрдым. Этот молодой мужчина с крашенными в красный цвет волосами и ясными зелёными глазами сейчас будто бы пытался своим видом донести до меня свою решимость.

Я невольно вспомнил обстоятельства моей прошлой встречи с Агаповым и его звездой. Тогда их хотели принести в жертву на заводе, производящем средства контроля над монстрами. Собственно, из-за того, что я застал процесс жертвоприношения, я и провёл штурм раньше, чем планировал.

Тогда Агапов и ребята были без сознания. Я помог им своим Даром, затем искупал в источнике. Я не спешил приводить их в чувства, им нужно было самостоятельно восстановиться.

Тогда я, как обычно, прислушался к своей интуиции. Вольный Воитель без чуйки, что кобель без хера. Так вот, я был уверен, что Агапов не враг нам, что не пойдёт против меня и не навредит. Но мне было интересно, как парень поведёт себя в дальнейшем. А там и срочные дела не позволяли мне сидеть дома у кроватки с больными и ждать, пока те придут в себя — меня ж тогда в аномалию отправили. Ну ту, где был Архей.

Короче, я велел своим, опросить Агапова и компанию, как те придут в себя — хотелось послушать их версию, как они оказались на том злополучном заводе. А дальше, если Агапов и Ко решат уйти, а не дождаться меня — отпустить их на все четыре стороны.

Я понимал, что скорей всего, парень захочет собраться с мыслями. Вернуть веру в самого себя. А может быть, добыть для меня какой-нибудь дар в знак благодарности, и с ним явиться ко мне?

Собственно, так и вышло.

Почти.

Немного не получилось… Звезда Агапова родилась будто бы под несчастливой звездой. Ха-ха… За такой короткий срок два раза оказались в глубокой заднице.

Или, наоборот. Они те ещё счастливчики — раз уж за столь короткий срок я их два раза вытащил из глубокой задницы, да ещё и без потерь и тяжёлых травм.

Это как тот легендарный взвод, в известной книжке про японского ведьмака.

А ещё оба проблемных похода Агаповцев за последнее время связаны с Гильдией. В качестве корма на завод их отправил граф Апраскин, член Гильдии, который обстряпывал кой-какие дельца втайне от Главы. За что Яра и прикончила его.

— Ну что, граф? Возьмёшь с собой? — не выдержав, резко спросил красноволосый Игорь. — Мы все готовы помогать тебе! Да чего уж! Мы все хотим этого!

Он дёрнул головой в сторону своих товарищей.

Кстати, трое из них уже подходили ко мне раньше и благодарили за случай с заводом.

— Командир… — вклинилась в разговор Роза — личный Страж из звезды Вареника. — Мы тоже так-то… Могли бы быть нелишние. Ну… Ты же ищешь гвардейцев? Мы тебя посмотрели, теперь бы себя показать.

Игорь сперва глянул на неё с неприязнью — не понравилось ему, что кто-то влез в его переговоры, однако довольно быстро изменился в лице. И решительно кивнул, поддерживая слова коллеги по цеху Личных Стражей.

Нужно принимать решение.

Хотя оно у меня и так уже есть.

— Род Белозеровых будет рад принять в вассалы каждого из тех, кто прошёл со мной эту аномалию! — произнёс я так громко, чтобы слышали даже Стражи Корпуса и Приобские. — Но не в этот момент! Завтра в полдень, жду вас в своём имении. Можно с вещами! Но… у нас пока проблемы с жилплощадью. Если кому-то нужно больше времени на «подумать», — произнёс я, зацепившись взглядом за Вареника, — я никого не тороплю. Созреете — звоните, приходите. А на сегодня — всё. Прошу прощения, друзья, но я не могу больше здесь оставаться.

Я быстро попрощался со всеми и прыгнул в своего «Медведя».

— Погнали! — скомандовал я.

Ребята из моей пятёрки были уже тут. Собраны и напряжены. Они успели сдружиться с Воробьёвыми их гвардейцами — всё-таки доводилось сражаться бок о бок. Да и тренировки совместные тоже уже успели провести.

— Макс, это… — покосившись на Машу, начал Олег.

Я усмехнулся, услышав в его голосе нотки поддержки. Этот увалень решил помочь другу успокоиться и пережить потрясение?

— Всё нормально, Змей, — потянувшись вперёд, я хлопнул его по плечу. — Я уточнил, сами Воробьёвы живы. А за других мы отомстим, — процедил я.

Олег и Маша испуганно распахнули глаза, вздрогнули и поёжились.

Чёрт… в самом деле устал я за последние дни, раз жажда стала вырываться наружу. Но… Проклятье! Что за твари, а? Один раз напали исподтишка — в итоге потеряли кучу людей. Ещё раз решили? Совсем идиоты, что ли?

Но больше всего бесит, конечно, не сама их трусливая тактика. А то, что бьют они именно в тот момент, когда я сражаюсь с монстрами и спасаю людей. Алё, мудаки⁈ Будете так делать, аномалии пожрут все человечество!

Эх… Прав царевич Владислав — нужно бороться с аномалиями, а не друг с другом.

Но и не прав одновременно. Так просто люди не сплотятся. По крайней мере, не в то время, когда существуют разные противоборствующие фракции.

Сперва я рассматривал всерьёз вариант собственного становления императором. Мне хотелось жить свободно, сражаться с монстрами и наслаждаться своей жизнью и Волей! Я думал, прикончу всех, кто разевает на меня рот, и будет достаточно.

Но чем дольше я живу в этом мире, чем больше погружаюсь в него, тем отчётливее понимаю — ничего не выйдет.

Пока я не встретил ни одного царевича, кто мог бы стать достойным. Кто мог бы прекратить тупые распри и сплотить народ, против аномалий. Ну и против соседей тоже.

Владислав и ПЕВГ мне нравятся. Но они не потянут. Влад может возглавить всех Стражей! Но не государство. А ПЕВГ… мне кажется, из него получится отличный советник, может быть глава тайной службы. Но не тот, кто станет лицом нации.

Я тяжело вздохнул.

— Макс? — обеспокоенно позвал меня Змей.

— Нормально всё, ребята, — улыбнулся я. — Просто, похоже, придётся форсировать некоторые события.

И брать всё в свои руки.

Постепенно.

Между тем мы доехали до имения Воробьёвых. Я поморщился, увидев наполовину разрушенный особняк и несколько раскрученных зданий. От забора тоже остались одни лишь воспоминания.

— Твари! — прорычал Олег. Ребята из моей звезды, вылезли из Медведя вслед за своим командиром.

— Ещё какие, — хмуро поддержал его Марат.

— Ваше Сиятельство, — поклонился мне гвардеец Воробьёвых, с перебинтованным лицом.

Раскинув своё поле, я почувствовал, что у него разорвана щека и левое ухо. Над мужиком поработал целитель… Но уровень мастерства людей с Метками на исцеление гораздо ниже, возможностей Семейного Дара Императорского рода.

Сука!!! Да как-то?!! Короли-Чудотворцы древности из моего прошлого мира за головы бы хватались оттого, что происходит тут! Тех Королей и прозвали «Чудотворцами», за то, что они могли исцелять людей наложением рук. В древности одарённые были гораздо слабее, и этот Дар выделялся.

Дар короля — исцелять!

Так какого хрена, местные «корольки» со схожим Даром не могут исцелить свой народ? Свою империю? Почему этим приходится заниматься мне, тому, кто в прошлой жизни зарабатывал отнюдь не исцелением, а убийством? Как монстров, так и мерзавцев-людей.

— Вольно, боец, — коснулся я его плеча, вливая свой Семейной Дар. Теперь раны его нормально заживут за короткий срок. Без последствий в виде уродств, потери слуха, чувствительности и криво сросшихся энергетических контуров.

Я резко ускорился, зашагав в сторону имения. Увидел ещё трёх раненых гвардейцев, склонившихся в поклоне.

Исцелили и их, гоняя в «поле» Семейный Дар.

А затем я почувствовал барона Воробьёва. Почувствовал раньше, чем увидел, и поморщился точно от боли. Сильный отмеченный, могучий воин, человек, закрывший немало аномалий…

Стал калекой из-за того, что кое-кто решил досадить мне.

— Господин, — обозначил поклон барон Пётр Воробьёв.

Он был облачён в чёрный плащ, правда, руку просунул лишь в один рукав — левый.

Обрубок правой руки он скрывал под плащом, прижимая к животу.

Воробьёв заметил мой пристальный взгляд и, подавшись вперёд, шепнул:

— Не показываю… Верю в чудо.

Я сдержанно кивнул и резко развернулся.

— Народ! Возьмите периметр под контроль, помогите гвардейцам! — громко приказал я четверым прибывшим со мной Стражам.

Затем решительно направился в сторону полуразрушенного особняка. В единственном уцелевшем его крыле горел свет. Я чувствовал, что очень много людей собралось в этой части дома.

И многим из них нужна была моя помощь.

— К вам присылали целителей, был толк? — быстро спросил я барона, старавшегося не отставать от меня.

— Конечно, Ваше Высочество, — ответил он. — Я очень благодарен роду Игнатовых и Ватутьевым за это. Без них жертв было бы больше.

Я сдержанно кивнул. Пока ехал и размышлял о будущем, успел списаться с графом Игнатовым. Парочка целителей среди его вассалов нашлась. Плюс баронский род Ватутьевых из фракции ПЕВГа — владельцы неплохой больницы, помогли нам, тайно прислав своих людей.

С ПЕВГом я тоже списался. Его сейчас нет в городе. Он мне сказал:

«Сам бы помог, братишка, если б был рядом. Своё присутствие мне скрыть проще, чем скрывать своих ребят».

Короче, не хочет он в открытую меня поддерживать и подставлять вассалов под удар моих врагов. ПЕВГ до последнего будет пытаться избежать открытых военных действий с кем бы то ни было.

— Здорово, — кивнул я. — Так что с рукой?

— Да… глупо подставился, — поморщился Воробьёв. — Были у них сильные бойцы… двое таких со мной сошлись… Короче, рука между льдинами застряла. Меня здорово так приложили, а потом пошли за Тимошкой — младшеньким моим. Ну и… пришлось оттяпать себе руку.

Он хмыкнул.

— Дети в порядке?

— Да, — Пётр снова недобро поморщился. — Эти козлы не церемонились с моими гвардейцами. Но не пытались убить меня или кого из моей семьи. Хотели сперва, похоже, в плен детей взять. Чтобы я отказался от вас, Ваше Высочество.

— Или чтобы мы на них пошли открыто без объявления войны, — скрипнул я зубами. — Суки!

Я резко остановился и схватил Воробьёва за культю.

— Дерьмо… не уверен, что смогу с нуля отрастить тебе руку, — с горестью произнёс я и мысленно задумался, как в этом мире обстоят дела с протезированием.

— Хех, Ваше Высочество, я ж как знал, — впервые за сегодня Воробьёв усмехнулся самоуверенно. — В морозилке обрубок лежит. Это облегчит задачу?

Я расплылся в улыбке и, обняв своего боевого товарища, хлопнул его по спине.

Затем раскинул поле, ещё раз просканировав остальных раненых. Срочная помощь никому не требуется. Отлично!

— Идём! Починим твою культяпку!

— Эм… Может, сперва Ксю? Ей здорово досталось, и…

— Не спорь с доктором, — усмехнулся я.

* * *

Рука Петра приклеилась на место и села, как тут и была. Единственное, пока немного суставы поскрипывают, когда Воробьёв пальцами шевелит, и вид она имеет не очень приглядный. Жену и детишек такой рукой пока гладить не стоить. Но это всё выправится буквально за считаные дни.

Особенно если Пётр сходит в аномалию и «нагреет» Метку новой энергией посмертных всплесков.

Лечение Петра было тяжёлым и кропотливым. Энергии потратил немало, но ещё больше пришлось напрягать мозг — работа довольно тонкая.

А вот дальше было ещё тяжелее.

Мы вошли в просторный лазарет, где на койках стонали раненые. И я врубил свой Семейный Дар, распространяя его через поле.

В тот миг мне потребовалось проявить всё своё самообладание, чтобы не поморщиться. А ещё приходилось удерживать Дар в узде, чтобы не допустить визуализации. Не хотелось вновь засиять, как новогодняя ёлка. Я доверяю гвардейцам Воробьёвых — знаю, что ради меня — господина их господина, они рискнут жизнями! Да чего уж, они уже пострадали из-за меня. Я готов доверить им свою жизнь.

Но не секрет того, что я царевич Максим. Фракция слабака Димасика принесла нам немало хлопот. А он сражается с графом Белозеровым. А если его старший полнородный брат решит избавиться от царевича Максима и моей крохотной фракции?

Как бы я ни остался один после такого противостояния.

И не потому, что мои соратники от меня сбегут. Я верю в них, как в самого себе.

Но вот силёнок выстоять в такой битве им пока явно не достаёт.

Будем расти!

А пока лечим раненых…

«Спасибо, подруга», — мысленно поблагодарил я Фаю. Я дал ей почти неограниченный доступ к своим энергетическим контурам, и дракониха помогала мне правильно использовать Семейный Дар. Здесь ведь недостаточно просто его раскинуть по площади и ждать. Для более качественного результата, нужно уделить внимание каждому раненому в моём поле. А для этого нужно напрягать голову и контролировать процесс.

Повезло мне с Фаей. Сейчас наглядно подтверждаем правдивость старой поговорки о том, что «Одна голова хорошо, а две — лучше». Вообще, мог бы в Змея Горыныча трансформироваться, если бы ещё и Юрца к делу привлёк.

Но он туп как пень. Начнёт лечить людей, и они тут же отправятся на перерождение.

Ну да, зато болеть не будут.

— Спасибо, — шепнул мне Пётр, когда мы покинули ангар. Всё это время я беседовал с бойцами, выражал им свою поддержку и жевал чипсы восстановления.

— Не стоит. Мы подлечили всех. Они быстро пойдут на поправку.

— Простите, Ваше Высочество… «мы»?

— Забей, — махнул я рукой.

Он решительно кивнул и ещё раз меня поблагодарил.

Спустя минут десять, я расслабленно развалился на кресле в кабинете Петра. Помимо барона, тут находилась и его жена — Ксения. Женщину я подлечил сразу после мужа, и сейчас она пылала энергией.

— Ваше Высочество! Спасибо, что сразу прибыли к нам! — решительно проговорила баронесса.

— А разве могло быть иначе? — хмыкнул я, под удивлённые взгляды этой парочки материализовав зелье восстановления и жадно припав губами к бутылю.

М-м-м… апельсин и корица… Шикарный вкус. А как жить-то сразу после него хочется! Пробирает до самых кишок похлеще настойки одного моего знакомого деда из прошлой жизни.

— Не каждый готов сразу ринуться на помощь своим вассалам, — твёрдо произнесла баронесса. — Некоторые считают… Что должно быть наоборот.

Я поморщился и цокнул языком:

— Если я был таким, как некоторые, вы бы не пошли под мои знамёна. Оставим эту тему, Ксюша. Вы пострадали из-за меня и моих интересов.

— Это наш долг, господин. И наш интерес, — вперёд жёны произнёс Пётр. — Как и долг наших вассалов, сражаться за наши интересы.

— Пусть так, — спокойно начал я, а затем резко проговорил: — Но я не собираюсь это больше терпеть! Мы дважды защищались. Хватит. Пора перейти в наступление!

— Fire! All you desire! — заорал мой телефон. По треку я сразу понял, кто звонит, и быстро нажал кнопку приёма, даже не взглянув на экран.

— Привет, красавица. Ну как вы там?

— Нормально. Терпимо, Максим, — сдержанно проговорила Пожарская. — Вот… хочу узнать, что будешь делать? Какие планы на ближайшее будущее?

Я усмехнулся и включил громкую связь.

— Ты на громкой. Ксюша и Пётр Воробьёвы тоже тут.

— Привет, коллеги, — без энтузиазма проговорила Яра. Воробьёвы поздоровались с ней тоже.

— Спасибо тебе за сдержанность, тактичность и чувство приличия. Я оценил, — произнёс я ровно, но почувствовал, как в душе вспыхнуло пламя, готовое захлестнуть меня. — А теперь, скажи это так, как хотела сказать сразу.

Мне показалось, что даже через трубку я ощутил эмоции Пожарской. Ведь они были точно такими же, как и мои.

— Макс! Их нужно наказать! — хищно произнесла вдовствующая баронесса.

— Полностью поддерживаю, — расплылся в довольной улыбке.

— Я буду готова выдвинуться через пятнадцать минут. Что с товарищами Воробьёвыми?

Пётр и Ксения переглянулись, и глава семейства решительно произнёс:

— Пятнадцать минут и нам хватит, господин!

— Максим, тебе нужно время на подготовку? — уточнила Пожарская.

В комнате повисло напряжённое молчание.

— Не нужно. Но в гости к Диме и Щербатовым я пойду один.

— Что? — выпалила Пожарская. — Но как? Это ведь общее дело!

— Господин, это очень опасно, и…

— Хватит, — спокойным тоном перебил я своих вассалов. — Таково моё решение. Но сперва мне нужно кой-куда заглянуть. Петя, ты со мной. Яра… Можешь организовать охрану всех наших земель? На всякий случай.

Она ответила не сразу. Явно переваривала мой отказ взять её на добрую драку.

— Ладно, — выдохнула Пожарская. — Всё сделаю. Но хочу, чтобы ты знал, я считаю, негоже графу в одиночку врагов убивать.

Я усмехнулся и сказал ей то же самое, что и Воробьёвым:

— Будь я другим, ты бы за мной не пошла. Всё. Занимаемся. И да… Не забудьте объявить официальную войну Щербатовым и всякой мелочи.

— Княжескому роду? — оживилась Пожарская. — Ух ты! Наш граф — огонь! Претензий у меня не было, но теперь они все сняты!

— Ага, — хмыкнул я. — Держи связь через Ксению, и с моим Васей свяжись. Теперь точно всё. Отбой.

Я положил трубку и впился взглядом в Петра.

— Пошли, — проговорил я. — Будешь моим алиби. Ну и нянькой для одного тупого таракана.

Глава 14

— Ваше Сиятельство? — удивлённо выпалил дежурный офицер Корпуса, встречавший нас возле аномалии. — Вы разве только не закрыли обширную аномалию «Погибель+»?

— Закрыли! — нарочито резко ответил я. — И что?

— Вам разве не стоит отдохнуть? — осторожно поинтересовался дежурный.

— Я сам решу, что мне стоит, а что нет! — воскликнул я и дёрнул подбородком. У меня неплохо получалось изображать нервного графа.

Затем я поджал губы и выдохнул. Покачал головой и хлопнул офицера по плечу:

— Прости, брат Страж. Конечно, ты прав — стоило бы отдохнуть. Но гораздо важнее для меня сейчас выпустить пар, чтобы не натворить дел! У нас тут небольшие проблемки… Короче, мы в аномалию!

— Но… — начал было офицер, однако, поймав мой суровый взгляд, замолчал. Собравшись с мыслями, он произнёс: — Удачи вам, Ваше Сиятельство. И, прошу вас, будьте осторожны. Вы отличный Страж! Все мы много потеряем, если вы помрёте из-за эмоций, затуманивших разум.

— Не хорони меня раньше времени! — крикнул я. — Не парься! Своё дело мы знаем! Но… скорее всего, задержимся. После прошлой-то аномалии.

Остановившись возле аномалии, я протянул руку Пете Воробьёву. Помимо него, со мной были Змей, Марат и Паша — считай вся моя звезда. Разве что Машу заменил барон. Конечно, можно было её взять шестой. Однако я ей твёрдо сказал:

— Маша, это аномалия не для девушек.

Короче, оставил я будущую госпожу Змееву в имении Воробьёвых. Пусть там помогает.

Переход между мирами, как обычно, был быстрым и незаметным. Разве что из прохладной ночи Новосибирской губернии мы перенеслись в жаркие джунгли.

— Не могу до сих пор привыкнуть к этому, пробурчал Олег. — Переходишь из ночи в солнечный день за одну секунду. Фух…

Марат с Пашей начали ему что-то объяснять, а Воробьёв, подойдя ко мне, шепнул:

— Господин, вы говорили что-то насчёт алиби… Но теперь мы в аномалии. Что делать-то?

— То же что и всегда в подобных местах, мой друг, — улыбнулся я ему. — Убивать монстров. Но! Сегодня у вас будет пылесос для уничтожения трупов. И… по возможности давайте и ему кого-нибудь прикончить. Ему не только жрать нужно, но и энергию впитывать.

Четыре пары глаз удивлённо пялились на меня, когда я повёл рукой и призвал Юрца.

Жук-скарабей размером с футбольный мяч тут же атаковал стоявшего ближе всех ко мне Воробьёва. Мгновенье, и Пётр бы рассёк Юрца на две половинки своим мечом.

Но я сработал на опережение и отвесил жуку пинка. Он полетел в сторону, как футбольный мяч.

— Парни, простите за этого идиота, — вздохнул я. — Но пожалуйста, не убивайте его. Не уверен, что я смогу его легко воскресить. А если и получится — энергии потрачу на это прорву.

— Э…- протянул Олег.

— Ясно, -удивлённо ответил Пётр.

А между тем рядом с Маратом открылся микро-портал из которого вылетел жучара. К чести Марата, мой гвардеец успел защититься.

Ну а я перекрыл Юрцу краник, и тот рухнул безвольной тушкой под ноги Олегу.

— Это не я! — испуганно закричал Марат. — Клянусь, господин, не убивал его!

— Да знаю я… знаю… — вздохнул я. — Это я.

Я пустил энергию своему боевитому питомцу, и он снова напал. На сей раз на Пашку.

Опять отключил энергию… Ещё раз включил…

Только на шестой раз тупой жук понял, что не стоит пытаться подмять под себя моих бойцов. Эх… а прошлый раз я радовался, что он быстрее соображать начал. Похоже, сглазил я его.

«Да нет, он просто переволновался от обилия новых лиц», — заступилась за своего приёмыша дракониха.

— Короче, парни! Мне надо немного сил восстановить, а заодно этого зверя научить работать в группе, — кивнул я на скарабея, который сейчас, судя по эманациям энергии, сканировал Пространство. — Его зовут Юрец. Он мой… хм… Он мой личный секрет. Это не приручённый монстр. Скорее воплощение моей техники. Можете считать его одним из проявлений Метки Охотника. Всё, погнали! Вон в тех зарослях нас уже ждут!

Достав Тришулу, я первым зашагал в указанном направлении. Эта была аномалия ранга «Погибель». Причём в пометках указывалось, что если собрать правильную группу под эту аномалию, монстры могут показаться слабее своего ранга.

У нас группа собрана отлично.

Я почувствовал колебания Пространства слева от меня, а затем прямо над головой Олега.

Громадная белая склизкая личинка появилась над Змеем, но…

Наш ас-скарабей врезался в неё и повалил на траву.

Я настиг монстра и вонзил ему в грудь тришулу. Личинка мерзко задрыгалась и сдохла.

— Спасибо, Юрец! — опешил Олег. — Макс… Ну…

— Будьте внимательнее, — проговорил я. — Юра вас прикроет, но и сами не зевайте.

Скарабей с важным видом задрал свою верхнюю часть — аля выпятил грудь, а затем кинулся жрать личинку, пропитанную Пространством и Временем.

— Не так быстро, дружище, — я попытался его отодвинуть, но он на меня рыкнул.

За что и получил в рожу и отправился в очередной полёт.

Я же вырезал сердце личинки и пустил её зеленоватую кровь. И то и другое отправил в своей пространственный карман. Где тут же с помощью Семейного Дара и комплекса умения Пространства и Времени, создал чипсы. За последнее время я поднаторел в создании этого продукта и значительно ускорил процесс.

Материализовав свежие чипсы, сразу захрустел ими. Нужно восстановить энергию после всех сражений и лечений.

— Погоди, ты хочешь сказать они из… вот этого вот делаются? — выпалил Олег, глядя, то на мои чипсы, то на мерзкий труп личинки, который уже с аппетитом доедал Юрец.

Я улыбнулся и пожал плечами.

На гусениц я потратил около полутора часов, прежде чем понял, что набрал немало чипсов и энергии. Да и Юрец хорошенько отожрался.

— Привал, господа! — скомандовал я и позвал скарабея в своё Сосредоточение.

Этот дурак поймал громадного разноцветного попугая. Не монстра, а обычную птицу из мира этой аномалии.

И сейчас, кушая попугая, Юра плевать хотел на мои команды.

Я тяжело вздохнул и силой загнал его себе под сердце.

«Давай, подруга», — мысленно позвал я дракониху и мы вместе принялись ковыряться в энергетических контурах нашего глупого жучка. Хотя ковырялся больше я. Фая в основном держала эту визгливую и извивающуюся душонку, так и норовящую куда-нибудь сбежать.

«Балбес, терпи! Мы тебя сильнее сделаем!» — приговаривала она.

«Готово!» — через какое-то время радостно воскликнул я и материализовал Юрца.

Он сразу перенёсся к недоеденному попугаю, схватил его и телепортировался подальше от нас.

Доедать.

Мысленно связавшись со скарабеем, я сделал ему внушение и объяснил, как он должен себя вести себя в ближайшее время. Он вроде бы понял.

На всякий случай я громко объявил своим товарищам:

— Народ, я ухожу и оставляю вам Юрца! Если он будет плохо себя вести… Можете отрезать ему ноги. Если не поможет. Ну что ж… тогда можете и прикончить его. Всё, пока! Ах да… Босса аномалии не убивайте, пока я не вернусь, чтобы не закрылась раньше времени.

Что-то ещё объяснять мне было лень, и так много всего сказано. Так что я просто «растворился в мире» и поспешил к границе аномалии.

«Завидую я этому жучаре», — проворчала Фая.

«Что, тоже хочешь от меня отделяться?» — усмехнулся я.

«Сепарация партнёров друг от друга — важный шаг в укреплении отношений», — наставительно проговорила Фая.

«Ты что же, дораму про психологов смотреть начала?»

«А как ты угадал? — оживилась она. — Хочешь расскажу, в чём там вся соль, а? Короче, слушай!»

Пока Фая щебетала, заполняя эфир, я думал, что нам повезло и я не ошибся. Мы только что создали Юрцу умение, позволяющее находиться на большом расстоянии от меня. Фая в этом вопросе ограничена длиной невидимого энергетического контура, который нас всегда связывает. А вот Юрец теперь может проводить нашу связь через портал. Грубо говоря, в моём Сосредоточении микро-портал и в его тоже.

А с Фаей мы связаны невидимой нитью.

Короче, жучара Пространства и Времени тот ещё читер. Только ему мозгов не хватает понять это.

Я остановился на границе аномалии и ещё сильнее растворился в мире. Энергия рвалась из Сосредоточения будто река через пробоину в плотине, растягивая мои контуры. Энергия, окрашенная в оттенок Пространства и Времени.

Положив обе ладони на туман аномалии, я начал медленно погружаться в него. Проклятье! Я хоть и стал сильнее, процедура эта всё такая же болезненная и тяжёлая.

Провалившись через границу аномалии, и едва не прошёл через солдата, дежурившего с обратной стороны. Я вовремя смог изменить направление. Скорей всего при контакте солдат бы не пострадал… Но всегда в таких случаях остаётся шанс навредить человеку. Пространство и Время непредсказуемы. А неодарённые люди очень хрупки.

— Ну чё там, узнали какие новости? Чего это граф решил пар спустить сразу после обширной аномалии? — услышал я голос одного из дежурных.

— Да на вассалов его ночью напали. Сразу на двоих! — раздражённо ответил Страж Корпуса.

— Пока граф аномалию закрывал, что ли? — удивился один из армейских.

— Вот-вот, — поморщился Страж. — Шкурами своими рискуем тут ради мира, а эти… Суки! Поди и в аномалии толком не ходят, а откупаются!

— Жаль графа, — покивал один из солдат.

— Ага. Крутой Страж, а приходится вот этим дерьмом политическим заниматься! Надеюсь, эти неизвестные от него хоть отстанут теперь! Эх, вступил бы Белозеров в Корпус, жилось бы ему проще!

Дальнейшее обсуждение моей скромной персоны я уже не слышал, ибо запрыгнул на спину невидимой Фае и поднялся в воздух.

«Как думаешь, отстанут?» — весело спросила дракониха, плавно размахивая крыльями. Сейчас их размах достигал десяти метров.

Я достал самый мощный из имеющихся у меня артефактов и крепко сжал его в ладони.

«Это вряд ли, — процедил я. — Но пакостить на время уж точно перестанут».

* * *

Несколько минут спустя. Имение княжеского рода Щербатовых под Новосибирском.

— Вот вчера было весело! — проговорил граф Ваганов, сидя в шезлонге с коктейлем. Этот человек недавно прибыл из столицы с боевым отрядом. У Вагановых нет своих земель в Новосибирской губернии, но как-то так вышло, что члены фракции царевича Дмитрия в Новосибирске растеряли здесь практически все силы.

Те же Апраскины — графский род, находятся под следствием после того, как тело главы рода обнаружили недалеко от завода по производству запрещённых веществ. Апраскины никак не могут помочь своей фракции.

Да и, откровенно говоря, отказались от них царевич Дмитрий с матушкой, так что из списка членов фракции их можно вычеркнуть.

Или же баронский род Артемьевых. Эти трусливые предатели не желают воевать против графа-выскочки Белозерова! Артачится Артемьев-старший. Да так сильно, что не ровён час, зарежут свои же.

Графья Измайловы? Да разве ж есть с них толк? Только молодняк да бабы остались и то, отдали половину имущества мелкому дворянчику, одолевшему их. Фракция перестала с ними иметь дела. А чуть позже и официально откажется.

Вот и остаются в Новосибирске из более-менее крепких членов фракции Дмитрия лишь представители Щербатовых, понёсшие потери, баронский род Зябликовых, да вот прибывший на помощь товарищам отряд Вагановых.

Так-то среди местных аристократов были желающие присоединиться к царевичу Дмитрию, да пока царевич с матерью думали да проверяли кандидатов… Ситуация вокруг фракции поменялась. И как пришла пора кинуть клич да объявить потенциальным вассалам проверку боем на землях Белозерова, оказалось, что и звать некого. У этих мерзавцев, которые ещё недавно сами напрашивались к Дмитрию, вмиг нашлись какие-то вежливые отговорки.

Ну ничего… Вот покончим с Белозеровым, и эту мелочь тоже накажем.

Граф Ваганов, по крайней мере, рассуждал именно в таком ключе. Уже думал, чьё имение в Новосибирске забрать своему роду, чтобы была у рода база.

А может быть, забрать два имения? Или три? Вдовствующая императрица и царевич уж точно против не будут, вчера Ваганов со своими бойцами хорошо себя проявил.

— Весело, говорите? — хмуро взглянул на графа барон Зябликов, сидевший рядом. — У меня во время этого веселья брат и племянник погибли.

Он раздражённо цокнул и влил в себя кружку горячего чая. В отличие от столичного графа, барон Зябликов воздержался от алкоголя. Здесь на землях Щербатовых они сидят не просто так, а ждут молодого Белозерова, если он всё же решится сунуться.

И встречать этого безумного мальца пьяным?

Увольте.

— Померли потому что слабы были, барон, — хмыкнул Ваганов. — Ну чего ты глазами на меня зыркаешь? Знаешь же, что я правду говорю. Эх! Повезло вам, разнесли этим Воробушкиным дом! Но зато мы с ребятами хорошенько так с Пожарскими схлестнулись. Неплохие бойцы у этой бабенции. Пожалуй, как разделаемся с этим выскочкой, который вас всех стращает, заберу её себе.

— Ха!

— Чего тебе ха, барон⁈ — скривился граф Ваганов.

— Многие хотели вдову Пожарскую к рукам прибрать, да только у Белозерова и получилось, — проговорил Зябликов. — И это тоже странно. Очень странно…

— А чего тут странного? Молодые херы девка любит, а вы, похоже, тут все старые и вялые. Ну ничего! Я покажу ей настоящего мужчину. Вот увидишь, барон, она ещё передо мной на коленях ползать будет.

— Граф, при всём уважении, но коктейлей вам на сегодня хватит.

— Ты поучи ещё меня, а! Да я ещё столько же выпить смогу и голыми руками этого вашего мальчишку прикончить! Я уже почти Герой, между прочим! Пара колец осталась. Чего мне этот мелкий, а? Да я вчера один мог дом Пожарской разнести, если б надо было! Но императрица с князем просили, вот и не стал. Да и должна мне будет эта рыжая сучка, отрабатывать за дом и…

Граф замолчал на полуслове, изумлённо глядя вверх.

— Что там? — опешил барон, поднимая взгляд.

А в ночном Новосибирском небе стремительно разгоралось новое солнце. Огромный огненный шар, с каждым мгновеньем становился всё больше и больше. И вот он уже заслонил половину неба, и стало светло как днём.

И даже светлее.

Завыла сирена, поднимая тревогу в имении.

— Такой огонь… — пробормотал граф, вскакивая на ноги и не отрывая глаз от гигантского огненного шара. — Ваше Величество! Вы всё-таки живы⁈

Он бухнулся на колени и поднял руки к небу, будто в молитве:

— Император Константин… Не может быть… Вы всё-таки живы⁈

Барон Зябликов замер, изумлённо глядя на Ваганова. «Ну да, — припомнил Зябликов. — Графу ведь вроде доводилось сражаться бок о бок с Его Величеством».

Однако же Зябликов быстро сбросил наваждение и, ринувшись к Ваганову, схватил его за плечо.

— Не время молиться! Защищайся! Гвардия!!! Защита на полну…

Его крик растворился в безумном грохоте, когда огненный шар обрушился на имение Щербатовых, сметая всё на своём пути.

Барон Зябликов не слышал своего крика боли, сгорая в яростном пламени. Невольно он вспомнил гвардейцев рода Воробьевых, тех, что лично убил…

«Не стоило связываться… с ним…»

Последнее, что увидел Зябликов перед смертью — как вскинулся граф Ваганов, с ног до головы облачённый в доспех, сотканный из потока ветра.

А через миг перед Вагановым появилась фигура в чёрном плаще и серебряной зеркальной маске. Мгновенье! И тело графа пронзили насквозь каким-то штырём.

Зеркальная Маска смотрел в сторону главного дома. Барон не знал, осталось ли от дома хоть что-нибудь после такого взрыва.

«Бегите… Ваше Величество»… — мысленно пробормотал барон, обращаясь к всплывшему в памяти образу вдовствующей императрицы.

А затем умер.

Глава 15

Едва загудела серена, вдовствующая императрица вскочила на ноги. Верный Мартин — смуглокожий детина, опередил свою возлюбленную. И мужчина, и женщина были абсолютно голые. Разве что оруженосцы и защитные артефакты не снимали.

Ну а вдовствующая императрица ещё и умудрялась спать в короне.

Мгновенье, и эти сильные отмеченные призвали артефактные доспехи, прикрыв свои тела. Они успели напитать покров до предела, прежде чем раздался взрыв, и особняк начал рушиться.

Пол ушёл из-под ног императрицы и её кавалера. Оба рухнули на вспыхнувший паркет — огнеупорный материал горел, как сухое сено! Стало очень жарко, было нечем дышать. Горящий платяной шкаф начал падать на императрицу, но Мартин уничтожил его одним мощным ударом. Обломки мебели и здания пылали. Императрица чувствовала, как трещит её защита от обилия вражеской энергии.

— Дима! — пробормотала она, скинув с себя горящий остов прикроватной тумбочки.

Она рванула вперёд, пробив толстую стену, точно та была из картона.

— Дима! — ещё громче вскричала она, увидев сына.

Вдовствующая императрица, облегчённо выдохнув, бросилась к царевичу. В этом ужасном хаосе сынок умудрился выжить и даже призвал из оруженосца броню и активировал покров.

Возможно, этого было бы мало, но от взрывной волны и эпицентра пламени царевич Дмитрий прикрылся телами трёх девиц, с которыми поправлял здоровье этой ночью.

Разъярённая мать отбросила один обгорелый труп, затем второй. Третий с кряхтеньем отшвырнул сам Дима и поднялся на ноги.

— Что это?.. Мама? — пробормотал он покачиваясь.

— Ваше Величество! Нужно выбираться отсюда! Ещё немного и здание полностью обрушится! — крикнул в проём Мартин.

А затем могучего телохранителя и любовника императрицы Елены смело огненным вихрем. Мартин отлетел в сторону, пробив часть стены и вылетев в коридор. Как он вскочил, Елена не видела, однако через секунду всё пространство заволокло Тьмой. Эта Тьма будто нежная кошка ластилась к императрице, не причиняя ей вреда. Напротив, Тьмы была готова развеять любую атаку, направленную на Елену.

— Мартин…- тепло проговорила императрица, прижав к груди сына. Тьма защищала их обоих. Да и сама Елена была уже Героем — обладала шестым рангом Метки. Мало кто мог одолеть её в честном бою. А если её ещё и прикрывает Мартин — человек, который вскоре станет Богоподобным…

Внезапно Тьма стала ещё плотнее. Елена расплылась в торжествующей улыбке. Её могучий телохранитель только что активировал «Волю Святогора»! Мощный артефакт, делающий пользователя в десять раз сильнее! Жаль немного, что пришлось потратить такую редкость. Последний такой — больше в запасе нет. Ещё и заряд, скорей всего, последний. Отец Елены — князь Юсупов, обещал достать один-два камешка. Но пока не достал — кто-то увёл аж три штуки у него прямо из-под носа.

Либо же князь Юсупов, как обычно, постарался ради фракции своего старшего внука — Михаила. Всё лучшее идёт в первую очередь туда.

— Аркх!!! — закричала Елена, когда Тьма вдруг обожгла её щеки, будто бы их и не защищал покров Героя.

А затем Тьма развеялась.

— Нет!!! Мартин!!! — как обезумевшая, заревела императрица, увидев тело любовника, пронзённое десятью огненными копьями.

Императрица бросилась к нему, но Дмитрий успел дёрнуть мать за руку. Удивительно, но юный царевич с рангом Спаситель смог остановить Героя. Похоже, именно в тот момент инстинкты самосохранения взяли верх над телом обезумевшей императрицы.

И тогда царевич и императрица услышали леденящий душу голос:

— Десять? Ха… он пропустил десять копий. Как символично. Будто бы по одному от каждого царевича.

— Что он тебе сделал⁈ — нервно крикнула императрица, не рискуя подходить к пугающей фигуре в чёрном плаще и зеркальной маске. — Кто ты⁈

Человек в зеркальной маске сам медленно направился к императрице и её сыночку.

— Что сделал? Да ничего. Только прикрывал такую тварь, как ты, и потакал тебе. Ты всегда хотела гораздо больше власти, чем могла потянуть. Даже сейчас, могла бы просто отдыхать, поддерживая детишек издали… Так нет же, тебе этого мало — прикрываешься младшеньким и продолжаешь гадить людям. Хотя… Твой младшенький и счастлив порадовать мамочку. Такой же мерзавец, как и ты.

— Да как ты смеешь! — рявкнула императрица, подавшись вперёд. — Сними маску, трус! Покажи своё лицо, прежде чем сдохнешь от наших воинов!

Послышались крики людей со всех сторон. Императрица чувствовала, что огонь выдыхается, и все, кто ещё остался на территории имения, смогут атаковать незнакомца.

«Ты за всё ответишь!» — думала про себя императрица, глядя в зеркальную маску неизвестного злодея

А тот лишь цокнул и раздражённо взмахнул рукой.

— Ай!!! Проклятье!!! — заверещала Елена, чувствуя, что все её тело горит. Рядом от боли орал царевич.

Правда боль быстро начала стихать.

Императрица проморгалась и сжалась, точно испуганная кошка.

Она смотрела по сторонам. Вокруг лишь пламя! Они будто бы оказались под огненным куполом! А снаружи… уже даже не слышатся крики боли. Снаружи никого не осталось.

По ушам императрицы набатом бил размеренный цокот каблуков приближающегося мужчины. Дрожа, точно осенний лист, Елена перевела взгляд на зеркальную маску и…

Сердце её сжалось.

— Дорогой? — прошептала она и вновь заозиралась по сторонам.

Она видела это мощное пламя. Видела, как догорает труп Мартина, которому не помогла даже «Воля Святогора». Представляла, что творится снаружи.

По её мнению только один человек был способен на такое. Только тот, кто полностью развил Метку «Бога Огня».

— Дорогой! — повторила она, счастливо улыбаясь. — Ты жив⁈ Это чудо! Ты жив! Я так рада! Так счастлива! Ты вернулся! Император Константин вернулся!

Она бросилась к нему, широко распахнув объятья, и…

Врезалась в огненную стену. Императрица тут же отпрыгнула назад. Ей показалось, будто тысячи игл протыкают её одновременно. Будто рядом с ней сама Смерть. Настолько ужасным было это ощущение, что женщина не сразу заметила огонь, раздирающий её доспех и плоть.

— Почему? — истошно закричала она, пытаясь сбить пламя. — Я люблю тебя, Константин! Всегда любила только тебя! Я верна тебя! Вместе мы будем править Россией! И всем мир… А-А-А-А!!!

Пламя не поддавалось, оно продолжало гореть.

— Мама! — сбросив оцепенение, к ней рванул Дмитрий.

Мгновенье, и огонь исчез, а ожоги на лице женщины начали пусть и неохотно, но закрываться.

— Упорная тварь… — тихо проговорил Зеркальная Маска.

Дмитрий резко повернулся к нему и опалил неизвестного яростным взглядом.

— Ты! Я найду тебя! Найду всех, кто тебе дорог! И всех их уничтожу! Медленно… Мучительно… Сдирая кожу и сцеживая кровь! Всех, кто хоть немного дорог тебе! Понял⁈

Несмотря на огонь вокруг, вдруг повеяло холодом.

Дима задрожал. Дал слабину и обделался.

— Зря ты это сказал, червяк, — скрипнул зубами Зеркальная Маска.

А в следующий миг царевич Дмитрий вспыхнул как факел.

Через секунду огонь почти погас, но тут же вспыхнул вновь, перешёл ещё и на императрицу.

Затем погас на женщине…

— Артефакт… — сдержанно произнёс Зеркальная Маска. Из-за маски сложно было понять, куда он смотрит. Похоже, на обруч-корону, которую не снимая носил царевич Дмитрий. — Такой силы… Видать, хоть что-то светлое в тебе есть, раз в первую очередь пытаешься спасти мать.

— Что? — изумлённо прохрипел горящий Дмитрий и уставился на императрицу, обезумевшим взглядом. — Мама⁈

— Я ошибся, — опешил Зеркальная Маска. — Она управляет твоей короной!

Он впился взглядом в Елену и произнёс странным тоном, смешавшим в себе восхищение и отвращение:

— Ты спасаешь себя, а не своего сыночка…

Он быстро зашагал к пылающей парочке.

— Стой! — взвизгнула императрица.

Зеркальная Маска, к её удивлению, замер на миг.

Именно в этот миг императрица активировала свою корону.

* * *

«Сбежали смертнички, — усмехнулась Фая, глядя на то, как Дмитрий и Елена растворились в воздухе. — Идиоты, думают, будто можно уйти от сильнейшего Вольного Воителя? Оппа! Эй! Але! Ты там жив⁈ А-А-А!!! Мать моя матриарх, что делается-то!!!»

Дракониха почувствовала то же самое, что и я, и сейчас её энергетические контуры, растянутые силой артефакта, то сжимались, то вновь растягивались.

Лихорадило нас знатно! Я аж пошевелиться толком не мог.

Хотя дело до конца довёл, да. Права Фая — от меня так просто не сбежать. Как там в песне поётся: «Там далеко горит очаг?»

Правда, не совсем очаг…

А всё началось с того, что я решил уже сделать Новосибирск чище и избавить его от фракции одного мерзкого царевича Димы. Силёнок у моей фракции (тайной и не существующей) ещё маловато. Мы с Фаей, конечно, те ещё богатыри и многих можем одолеть голыми руками, но против матушки Елены, Мартина и кучи народу в имении сражаться одновременно было бы тяжко.

Убивать всех тайно? Ха! Во-первых, по характерным колебаниям Пространства, я уже давно приметил у Елены, Димы и Мартина кольца, защищающие от внезапных атак и сбивающие невидимость с любых обладателей «ассасинских» Меток. А я и так не могу нанести смертельный удар и сохранить активированной свою «Раствориться в Мире» — в самый последний миг из-за желания убить, я становлюсь видимым. «Раствориться в Мире» — в корне своём как раз не «ассасинская» техника. Это умение для слежки, сокрытия и сбора информации, а не для убийства.

Но я его использую так, что враг просто не успевает среагировать, хоть за миг до удара я и становлюсь видимым.

Но со своими кольцами, Дима и Ко, увидели бы меня раньше. Диме это бы не очень помогло, а вот остальные начали бы бой. Так Зеркальная Маска продемонстрировал бы, что обладает ещё и невидимостью.

Да, можно было бы убить всех ночью во сне…

Можно было…

В худшем случае, я так бы и сделал.

Но, чёрт подери, я — Вольный Воитель, а не ассасин. Нападать исподтишка на монстров — вообще легко. На людей — мне неприятно. Да, порой практикую. Да, порой без этого никак. Но если есть вариант — выберу другой.

Не говоря уже о том, что, убивая сильного соперника исподтишка, ты лишаешь себя доброй и весёлой драки.

Короче, не было у меня желания вырезать верхушку фракции Дмитрия втихую. Я, наоборот, хотел устроить представление. Избавится от текущих врагов и взбаламутить весь Новосибирск. Чтобы большинству аристократов было не до графа Белозерова.

Правда, параллели проводить будут — факт.

Но, во-первых, в головах местных, очень плотно сидит то, что человек не может прыгнуть за рамки возможностей Метки. Граф Белозеров — сильный физик. Очень сильный физик. А ещё делает ловушки — вот что большинство местных знают обо мне. Никакого огня, кроме того, который изрыгает мой доспех.

А тут уж любой дурак скажет — что одного артефактнтого доспеха не хватит, чтобы уничтожить целое имение Щербатовых, которые охраняют бойцы ещё и других родов. В котором два полноценных Героя…

Ну и во-вторых…

Выживших то в имении не осталось.

Некому даже опознать Зеркальную Маску.

Все эти мысли помогли мне немного отстраниться от энергетической лихорадки, а затем взять её под контроль. Да, для того чтобы стать в десять раз сильнее и сделать в десять раз сильнее свою огненную Метку… тьфу ты, свою огненную напарницу, я активировал «Волю Святогора» — гладкий шлифанный камешек, напоминающий мяч для тенниса. Тот самый, который подарил мне от себя лично герцог Виктор Анжуйский-Захаров — брат паладинши Светы.

Удивительная вещица! И ещё минимум один раз я смогу её использовать.

Вот только заёмные силы, хоть и манят, всё же мне не очень нравятся.

А ещё Виктор говорил, что последствий для тела не будет…

Так чего ж так лихорадит-то⁈

Не… ну понятно чего — Сосредоточение сперва увеличилось в десять раз, теперь уменьшается. Правда, большую часть этой заёмной энергии я уже потратил. И вот та, что осталась, сейчас должна исчезнуть.

Жалко терять!

Но я чувствую, что не смогу ее никак удержать. Мое Сосредоточение отторгнет все чужое буквально через несколько секунд. Я могу лишь использовать эту энергию сейчас.

Передать Фае, пусть запустит в небо огненный столп напоследок?

Хм… Передать Фае…

Сложно!

Каких-то неимоверных усилий мне стоило вытолкнуть себя в астрал в таком странном состоянии. А дальше я проявил все свои навыки управления энергией. От тонкого и вычурнуго контроля едва глаза не лопались. Эх, местным «магам» такое уж точно недоступно. Метка очень сильно упрощает процесс «колдовства». Не нужно местным уметь плести сложные энергетические кружева.

А вот я умею.

Правда, даже я впустую расплескал часть энергии. Но вот другую часть — большую, прогнал через себя, придал ей оттенок энергии-опыта и разделил надвое между своими питомцами.

И буквально через пару секунд прекратил действовать артефакт. Моё Сосредоточение стало забито под завязку, но размер Сосредоточения теперь был привычным — моим.

А ещё у меня горела правая рука от всей энергии-опыта, полученной во время этого сражения.

Но, что важнее…

«Фая, ты там как? Чего притихла?» — обеспокоенно спросил я.

«Г-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!!» — оглушительно заревел в моей голове могучий дракон.

Именно так мне сперва показалось. Затем я понял, что голосок для дракона слишком высокий.

«Меня прям распирает от энергии!!! Выпускай меня обратно, оппа!!! Блин? А когда меня затянуло, а?!! Выпускай скорее!!!»

«Давай-давай, лети» — усмехнулся я, материализовав свою летающую лисицу.

По спине пробежал фантомный холодок. А? Чего это? Надеюсь, у Юрца там всё в порядке. Хотя не за него я беспокоюсь, а за тех, кто сейчас рядом с этим тупым идиотом.

Мотнув головой, я отбросил бесполезные мысли и огляделся.

Разруха и пепелище.

Везде, кроме крыла для слуг, которое даже сейчас закрыто от внешнего мира огненным куполом. Людям внутри жарко, но они живы.

Я подошёл к обгорелому телу Мартина и хмыкнул. Молодец Фая, смогла не угробить артефакты.

Разжав его пальцы, которые осыпались перегоревшими угольками, я обнаружил подкопчённый шарик. Точно такой же я использовал недавно. Честно говоря, опасался, что у кого-нибудь из верхушки Диминой фракции окажется подобный козырь.

И опасения подтвердились.

Вот только Мартин пожадничал. Сейчас артефакт — пустышка. Стало быть, смуглокожий детина предполагал, что у него остался только один заряд. И использовал его, лишь когда убедился, что своими силами меня не победит.

А дальше случилось забавное. Не уверен, что я смог бы так легко справиться с Мартином, если бы мы оба активировали артефакты до поединка и начали бой при равных условиях. А так вышло, что я уже сконцентрировал энергию «х10» для атаки и атаковал, а он, хоть и получил десятикратное увеличение сил, ещё не успел вложить всю эту мощь в защиту.

Так и умер дядя Мартин — новый друг матушки Елены.

Матушка Елена…

Вспомнив её, я аж зубами заскрипел. Во время этого боя мне открылись новые воспоминания из детства. У этой дряни была Метка на управление металлом. И вот как-то раз она создала плётку и решила наказать Евгения. Я… точнее один из осколков моей личности, впрягся за брата. В итоге досталось нам обоим. Правда, осколку личности хватило опыта и мастерства, чтобы не получить серьёзных травм. Может, даже хиленький покров использовал? Не помню.

А вот Евгений… был похож на кусок окровавленного мяса. Притом ещё и улыбался щербатым ртом — на тот момент у него даже не все зубы смениться успели. Приговаривал что-то вроде «главное, что живы».

А могли бы и сдохнуть, вероятно. Но дрянь Елена тогда вдруг резко свинтила. А вскоре принеслись две разъярённые фурии — наши с Женей кровные матушки. Ирина осталась с нами, а вот беременная Глебом Валентина рванула за Еленой.

Хм… после я какое-то время Елену не видел.

А нас с Женей тогда подлечил Роман — старший сын матушки Ирины. В нём довольно рано пробудился Семейный Дар.

Тварь Елена!

А ещё частенько она Влада лупила металлической палкой. Может быть, именно из-за этого, из-за желания закрыться от могучего противника, мироздание и наделило его Меткой на создание щитов?

Сука Елена…

Эх, я определённо сделал этот мир сегодня чуточку лучше.

«Вау!!! Я полна сил и энергии!!!» — наматывала круги над пепелищем дракониха.

«Подруга, направь эту энергию на поиск трофеев. У нас не так мало времени осталось до тех пор, пока сюда явятся толпы народу».

«Остатки фракции? Полиция?»

«В том числе и они. Но раньше других тут будут люди братца Миши. Это я тебе гарантирую. Он уже в курсе, что биологически остался сиротой».

Глава 16

Несколькими минутами ранее. Столица Империи. Самый высокий небоскрёб России — Башня Юсуповых.

Несмотря на то, что в Москве уже стемнело, и время клонилось к полуночи, в зале для совещаний кипела работа. Царевич вернулся из поездки в Лондон и собрал верхушку своей фракции сразу же по возвращении. Ему не терпелось обсудить дела.

Хотя совещание уже и подходило к концу.

— Вот и получается, Ваше Высочество, что мы смогли нанести значимый урон людям царевича Алексея, но не сокрушить его фракцию. Не стоит затягивать противостояние, мы уже потеряли темп. Завязнем, можем потерять ещё больше бойцов и подставиться под удар, если царевич Александр решит помочь своему полнородному брату. Или… Если вдруг фракция царевича Константина решит действовать. Поэтому в текущей ситуации мы рекомендуем прекратить активные действия против Алексея. Сделано уже достаточно, — грузный лысый князь с пышной бородой глянул на других советников и вновь повернулся к принцу.

Царевич Михаил — атлетично сложенный мужчина с красивым гладковыбритым лицом и идеально уложенными светлыми волосами, задумчиво откинулся на спинку своего кресла.

Он обвёл взглядом всех, высокородных аристократов, сидевших с ним за одним громадным столом и властно произнёс:

— Ваши слова я услышал, теперь скажу своё. Пока Лёша бьётся с персами, мы должны ещё сильнее подточить его тыл. Ты прав, дед, увлекаться не будем. Но и прекращать прямо сейчас — тоже.

Все сидевшие за столом синхронно кивнули. Правда, после этого лысый князь Юсупов нахмурил кустистые брови.

— Чего? — спросил его принц. — Скажи, дед. Я всегда рад выслушать умных людей. Ты передал мне общее мнение, но, может быть, есть своё частное?

— Есть, — кивнул Юсупов. — Как я говорил уже раньше, я рекомендую в очередной раз связаться с вашей матушкой и царевичем Дмитрием. Пригласить их в столицу… Мне кажется, сейчас они с радостью прибудут.

— Ха! — усмехнулся царевич. — Эти двое хотят самостоятельности. Ну так пусть и наслаждаются своей мнимой волей. Сашка напал на их людей здесь и в Питере. Вот пусть тогда фракция Димы на себя и оттягивает этого полоумного.

— Но он их уничтожит, Ваше Высочество! — громче, чем следовало, выпалил Юсупов. — Они же ваша семья. Ваша главна…

— Защиту активировать! Быстро! — рявкнул царевич, вскочив с кресла и призвав из оруженосца доспех ранга «Апокалипсис +++». Царевич Михаил был одним из сильнейших… если не сильнейшим обладателем Метки типа «Пространство и Время», так что не удивительно, что ощутил пространственные всполохи.

На стол упали вдовствующая императрица Елена и царевич Дмитрий. Юноша хрипел и был объят огнём. Лицо женщины исказили ожоги.

И какая-то безумная улыбка.

— Сыночек… — потянулась к Михаилу Елена. — Мы спаслись! Ты ведь поможешь на… а… кх…

Она схватилась за сердце и рухнула на стол.

— Набегалась, бешеная баба, — еле слышно проговорил Михаил, с призрением глядя на труп матери.

— Лена! — бросился к дочери князь Юсупов.

— Стоять! — рявкнул принц, увидев, что огонь от его братца начал быстро распространятся во все стороны.

— У-у-у… — загудел Дмитрий, пытаясь подняться.

Но ничего у него не вышло — он рухнул обратно на загоревшийся стол и задёргался.

А через миг Дмитрий оказался в полупрозрачном зеленоватом кубе, отрезанный от мира. Михаил запрыгнул на стол, перешагнул через труп матери и подошёл к кубу.

— Ты сможешь помочь ему, Миша? — от потрясения, князь Юсупов позабыл о титулах и обратился к своему внуку от любимой дочери просто по имени.

Склонив голову набок, Михаил задумчиво наблюдал за тем, как его брат то вспыхивает, то тухнет. Михаил знал, что венец на голове Дмитрия в первую очередь должен защищать их мать. Так, Елена настроила его, прежде чем передать сыночку.

Михаил знал об этом. Но Диме не говорил. Михаил не любил помогать слабакам. «Либо стань сильнее, либо умри», — примерно в таком ключе всегда и рассуждал Михаил.

И вот сейчас почему-то артефакт не успел спасти их мать.

А Дима… помимо артефакта ему помогает ещё и Семейный Дар.

— Ему уже не помочь, — равнодушно произнёс Михаил, глядя на страдания своего полнородного брата.

Вдруг царевич резко обернулся и уставился на труп матери.

— Показалось, что ли? — пробормотал он себе под нос.

Миг назад, один из сильнейших… если не сильнейший обладатель Метки типа «Пространство и Время», ощутил всполохи пространства, будто кто-то только что передал информацию куда-то далёко-далёко.

Но ведь если бы так было, Михаил бы это ощутил явственно, верно? И знал бы, куда отправилась «передача».

— Показалось, — хмуро повторил он.

А где-то далёко-далёко под Новосибирском один человек, проклятый Пространством и Временем, узнал, что фракция царевича Дмитрия только что лишилась своего царевича.

И что в империи осталась лишь одна вдовствующая императрица.

* * *

Не люблю я убивать врагов исподтишка, но иногда приходится. Когда я понял, что не могу собственноручно прикончить родственников из-за того, что меня парализовало из-за артефакта «Воля Святогора», я послал Елене в подарок энергетического паразита. Двойного. Усиление от артефакта ещё действовало, хотя и начинало спадать, так что заклинание выдалось чрезвычайно мощным.

Активировались оба слоя паразита одновременно. Как я и ожидал, первого паразита остановила корона Дмитрия, а вот второй проскочил.

Слишком уж эта психованная дура была опасной, чтобы оставлять её в живых.

А ещё я оставил внутри паразита невидимое «Всевидящее око». Ну точнее, его подобие. Было в прошлом моём мире подобное заклинание слежения — типа местных видеокамер. Ещё и звук передавать могли. Вот таким «глазом» я и вдохновлялся, когда создавал своё новое заклинание (а ещё подсмотрел кое-какие техники у Юрца и даже изучил контуры некоторых местных артефактов). Действует это заклинание недолго, а далеко от меня его не поставить — схлопнется. Правда, это не значит «растворится впустую». Как схлопнется, так бумерангом вернётся ко мне, передав собранную информацию.

Как оказалось, заклинание возвращается с любого расстояния. Даже из Москвы смогло вернуться! Хотя, если бы Елена не сбежала в такую даль, «Око», продержалось бы в её теле гораздо дольше.

Так, благодаря своему новому заклинанию я и увидел кончину императрицы. А ещё взглянул на фракцию Михаила и на самого второго царевича.

С ним явно будет интересно сразиться. Но точно не сейчас, в данный момент, моих ребят Михаил просто сметёт и не заметит.

«Так, вроде бы всё», — отвлёк меня от размышлений мыслеголос Фаи.

Я сидел на её спине, пока дракониха в своём увеличенном виде летала над дорогой, ведущей к имению Щербатовых и изрыгала пламя, выжигая буквы.

Наклонившись вбок, я взглянул вниз и прочёл пылающую надпись:

Так будет с каждым недостойным

«Восклицательный знак поставь, пожалуйста».

«Без проблем!» — отозвалась зверюга и выжгла вертикальную линию и точку под ней.

«Красота! — резюмировал я. — А теперь погнали».

В том, что огонь продержится до прихода толп людей, не потухнет и не перейдёт на ближайшие заросли, я не сомневался. Фая — мастер в контроле пламени. Вряд ли в этом мире найдётся кто-нибудь, кто сможет сравниться с ней в этом деле.

Верхом на драконихе, поддерживая невидимость, я быстро долетел до аномалии, в которой мы оставили Юрца и ребят.

«Ха! — на подлёте заржала Фая. — Я прям была уверена, что так и будет!»

Несмотря на то что я просил Воробьёва не убивать босса до моего возвращения, босс аномалии уже явно сдох. Более того, мои орлы ещё и Семя разрушили.

Ибо туман аномалии был уже не такой густой — аномалия не то что просто разблокировалась по времени, она уже полностью закрыта и вскоре исчезнет из нашего мира.

«Жми, подруга!»- поторопил я Фаю, заметив, что на КПП остались лишь два дежурных солдата.

Переход между мирами был незаметен — всё как обычно.

Но лишь в первый миг.

А затем мне в грудь врезался мощный энергетический сгусток, и я едва не свалился со спины драконихи.

«С возвращением, дурила», — хмуро поздоровался я с Юрцом.

Похоже, хоть он и может существовать автономно от меня, от природы никуда не денешься. Едва мы оказались в одной Пространственной плоскости, его тут же притянуло. Эту автономию ещё качать и качать.

Или же проблема в другом? В том, что скарабей очень сильно изменился в энергетическом плане и для того, чтобы полностью «переварить» всю энергию и ту, что дал ему я с «Воли Святогора» и ту, которую он добыл сам с местных личинок, жуку нужно побыть внутри хозяина?

А отожрался он тут знатно…

«О, смотри, доброхоты», — хохотнула Фая, когда мы в невидимости пролетали над головами солдатиков и дежурного Стража, спешащих к нам со всех ног.

«Не смейся над ними, они в самом деле думают, что нам нужна помощь. Закрыть две „Погибели“ подряд, одна из которых обширная и с плюсом — дорого стоит. По их мнению, мы сейчас с ног валиться должны от усталости».

«Ты повторяешься, оппа, — нарочито строго ответила Фая.- Я не смеюсь. Я радуюсь, что в твоей стране не все такие твари, как этот твой братик Дима».

Вскоре я скомандовал Фае снижение и спрыгнул на траву за спинами своих бойцов.

В меня тут же полетели разноцветные магические техники.

— Отличная реакция, парни! — хохотнул я, переправив в небо все их атаки пространственным щитом.

— Господин? — опешил Воробьёв.

— Ну да я. Прикинь в аномалии не только монстры могут появиться.

— Вы ломаете стереотипы, — улыбнулся барон, а затем посерьёзнел и быстро произнёс: — Господин, ваш жук…

— Всё в порядке, он уже со мной! — перебил я его.

На лицах всей четвёрки отразилось облегчение. Похоже, всполошились они не на шутку, когда странный зверёк графа вдруг исчез.

— Вы лучше скажите, как так вышло, что аномалию закрыли? — с полуулыбкой спросил я. — Я ж просил, меня дождаться.

Парни виновато переглянулись.

Я усмехнулся ещё громче и перевёл взгляд на Олега. Из всех них он — единственный, кто воспринимает меня в первую очередь как друга, и лишь во вторую (а может, и в какую-нибудь десятую) как вышестоящего аристократа.

— Да это, Макс… — начал Змей. — Тут такое дело… Зверёк твой шибко буйный. Мы с ним кой-как общий язык найти смогли… — он многозначительно взглянул на товарищей.

«По-любому с помощью пинков под зад они им командовали. По-другому он не понимает», — прокомментировала это Фая.

— Ну в общем, дело спорилось, — продолжил Олег. — Мы даже до босса дошли и даже смогли убедить жучка сперва по округе пройтись — повылавливать других монстров, если кто останется. Сам понимаешь, спокойно ждать Юрец не собирался, а время ты попросил потянуть… Не ты не подумай, я не гоню на твоего зверя! Юрец — мировой мужик! Просто импульсивный.

— Всё нормально, дружище, — сдерживая смех, серьёзно проговорил я, — продолжай.

— Но в один момент он как будто бы вспыхнул! — выпалил Олег. — Заверещал, ножками затопал, жвалами захлопал. И ка-а-ак дал по тапкам в сторону босса. Только мы его и видели. Когда мы его нагнали, он уже там резвился вовсю. Правда, если бы задержались немного, пришлось бы перед тобой отвечать за его лысую головушку.

Я не сдержался и заржал. Настолько серьёзные и виноватые рожи были у моих товарищей, что аж тепло на душе стало.

— Макс, ты чего?

— Господин, всё нормально? — обеспокоенно выпалил барон Воробьёв.

— Простите, парни, — просмеявшись, ответил я. — Это от перенапряжения. Спасибо, что присмотрели за этим хитиновым балбесом. Я ему энергии немного передал, вот он и перевозбудился и не совладал с эмоциями. Никаких претензий с моей стороны за закрытие аномалии к вам нет. А теперь давайте уже выбираться отсюда. Скоро тут будут дежурные.

Удивительно, но всё закончилось без проволочек. И спустя пару часов я смог плюхнуться на свою кровать в бытовке в своём графском имении.

Заснул сладким и долгожданным сном.

* * *

Проснулся я от нервного стука в дверь. Тут же раскинул поле и «считал» энергетический рисунок буйного гостя.

— Виталя, входи! — усилив голос энергией, рявкнул я.

И под нос себе добавил:

— И чего долбится, ключи у него есть.

Так-то на своей земле я вообще мог бы двери не закрывать. Кого мне бояться с моей Родовой Способностью, призраками и Фаей? Да вот только бытовка кривовато стоит, и дверь на сквозняке открывается с радостью и скрипом.

Откинув покрывало я, сонно захрипел себе под нос и уселся на край кровати.

«Саламандру свою прикрой. Виталя не оценит», — хохотнула Фая, привычно наблюдавшая за миром из-под моего сердца.

Привычка по возможности спать голым всегда при мне — так что пришлось спешно прикрываться одеялом.

— Господин, доброе утро! — отперев замок, влетел в бытовку Виталя. — Срочные новости! Его Высочество на границе имения.

— Михаил? — удивлённо спросил я — всё ещё туго соображал спросонья.

Вон как Виталька опешил.

А я мгновенно понял, что сморозил глупость. Вряд ли бы просто так ко мне явился второй принц. А если бы он был уверен, что я повинен в смерти его матушки и пришёл бы за неё мстить — то есть явился сюда с дурными намерениями, то будил бы меня граф-домовой, а не Виталя.

— Нет, — отрицательно мотнул головой мой главный помощник. — Его Высочество Царевич Владислав. Его летательный аппарат завис в воздухе на границе наших земель. Его Высочество проявил такт и не нарушил границу, вместо этого выслав парламентёра, чтобы дали допуск на пролёт через частные земли.

Я улыбнулся и одобрительно кивнул. Ай-да Влад! Хорош!

— Пропускайте, — кивнул я. — И вели накрыть в беседке.

— Так уже, господин, — с улыбкой кивнул предприимчивый Виталя.

Я показал ему большой палец, и он поспешил выполнять приказы.

Потянувшись к телефону, я отключил режим полёта.

И полетели сообщения.

Пожарская хвасталась, что захватила один из заводов Щербатовых в губернии. Воробьёвы тоже клювом не щёлкали и прибрали к рукам строительный рынок Зябликовых. Так же совместными усилиями два моих рода вынесли военную базу Зябликовых. Небольшую и хилую.

Но всё это за несколько часов!

После того как оба баронских рода отбили нападение прошлой ночью. Воробьёвы и вовсе сильно пострадали тогда…

Молодцы! Хвалю энтузиастов.

Так, Игнатов писал… нужно не забыть ответить.

О, ПЕВГ:

«Привет, братишка, поздравляю со вступлением в гонку. Ха-ха-ха».

«Не понимаю, о чём ты», — чиркнул ему я, быстро одеваясь.

Он ответил почти мгновенно:

«Ну да, ну да, это не ты развалил имение Щербатовых».

«Не я».

«Ну и ладно. Но объявить войну членам фракции одного из царевичей — важный и ответственный шаг. Так что можно сказать, я прав. Со вступлением в гонку».

Я поставил ему большой палец под этой записью вместо ответа и, выйдя на улицу, подбежал к мойдодыру, умыть лицо.

Вновь пиликнул телефон. ПЕВГ не унимался:

«Кстати, матушка Елена и Димасик куда-то запропастились. А трупов на пепелище не нашли».

«Ясно», — отписался я, не став демонстрировать, что я в курсе судьбы этой парочки. Раз Михаил решил пока не афишировать смерть матери, значит, и Максим Белозеров знать об этом не может.

А ПЕВГ так и не мог успокоиться:

«Вот сейчас думаю, если бы мне пришлось им эпитафию составлять, чего б я написал? Про Диму, что-то вроде: 'Жил с жаром, умер с пожаром»? А про матушку Елену? Хм… Что-нибудь простое и ёмкое, в духе: «Огонь-баба?»

«Слушай, а он хорош!!!» — восхищённо выдала Фая, когда я прочёл сообщение от ПЕВГа.

Сам же я, уже направляясь в беседку, написал:

«Гляжу ты не очень-то переживаешь из-за возможной смерти родственников».

Ответ пришёл довольно быстро:

«Эти две сучки убили мою мать. Полагаю, могли быть причастны и к тому, что твоя не пережила роды Глеба. Не говоря уже о той весёлой жизни, что они нам устраивали. Так что нет. Не переживаю. Хотя если бы матушка Арина вместо матушки Елены стала б огонь-бабой, я бы порадовался ещё больше. А что насчёт Димы… Ну… люди вырастают мудаками. Грустно это. Ну что поделать? Ладно, удачи тебе, братишка. На тебя у меня одна надежда».

И что бы это могло знать?

«А чего бы могло значить? — хмыкнула Фая. — Ты ж сам решил, что этот твой ПЕВГ в короли не подходит. Вот ПЕВГ это и сам понимает. Молодец! Умник»

Попрощавшись с «братом» я быстрым шагом направился к красивой беседке, выполненной из толстых кедров в классическом стиле. Её поставили как раз для подобных случаев — чтобы было где принимать высокородных гостей.

Царевич и трое ребят из его пятёрки уже ждали меня, попивая чай. Умиротворённым Влад не выглядел и вскочил на ноги, едва заметив меня.

Глава 17

— Приветствую тебя, Брат, — серьёзным тоном проговорил Владислав и крепко пожал мою ладонь.

— Здорова, граф! — помахал громадной ковшеобразной ручищей бугай Болемир. Вслед за ним поздоровались и остальные двое — худощавый длинный Виктор и смуглянка Юлия.

— Ваше Высочество, ребята! — ответил я гостям.

— Давай уже по имени, — скривился Влад и указал на мою же скамейку. — Садись. Разбудили тебя после трудов ратных. Позавтракай хоть. Потом поговорим.

На столе уже стояли блины с оладьями, икорка, творожный сыр, плошки с мёдом да вареньем и самовар. Ну и, конечно же, чашечка утреннего кофе специально для меня — выучили служанки предпочтения своего графа.

Влад и его команда демонстративно не начинали разговор, дам мне время поесть. Хороший солдат знает цену правильному и своевременному приёму пищи. Да чего уж, эти четверо тоже не стесняясь, сметали все, что было на столе.

— Ну вот теперь можно и лясы поточить, — изрёк Влад, одновременно со мной отодвинув чашку.

Взгляд его стал пронзительным. Царевич смотрел мне в глаза, не спеша начинать разговор.

— Слышал, вы один Апокалипсис закрыли, а второй проредили? — спросил я.

— Ага, — кивнул Влад. — Буквально только что и закончили. Два бы закрыли… Да не потянули с наскоку. Позже вернёмся, если никто не закроет до нас, — он хмыкнул и многозначительно уставился на меня.

Долго моей реакции Влад ждать не стал и быстро проговорил:

— Ты тоже, как я знаю, не терял времени даром. Две аномалии подряд, почти двадцать спасённых Стражей… Уважаю, — кивнул он.

— Ценю, — отозвался я, ожидая продолжения.

Влад поморщился, буравя меня взглядом, а затем махнул рукой и резко произнёс:

— Я знаю, что вы объявили войну фракции моего брата. И хочу поинтересоваться — уничтожение имения Щербатовых ваших рук дело?

Он немигающе уставился на меня, ожидая ответа. Я прислушался к своим ощущениям. Хм… какой-то угрозы от Влада я не ощущаю.

— Мы объявили им войну после этого инцидента. Мои люди были опечалены тем, что на них напали неизвестные, — проговорил я сдержанно. — И мы очень хотели узнать, кто же эти неизвестные. У нас были подозрения. Мои люди приглядывали за подозреваемыми, а потому быстро узнали, что имение Щербатовых уничтожено. Мы решили, что это прекрасный шанс, чтобы отомстить обидчикам. И только после этого объявили войну.

Я ничуть не соврал — момент объявление войны мы с ребятами обсудили заранее. А Пожарская и правда пыталась шпионить за именем Щербатовых издали.

— Стало быть, кто именно эти «неизвестные» вы знали точно, а не просто догадывались, — изрёк Влад утвердительно и тут же спросил: — Так твои люди не видели тех, кто сжёг имение?

— Нет, — честно сказал я.

— Понятно, — ответил Владислав резко. — Получается, ты не можешь мне сказать, кто сотворил весь этот огненный шторм у Щербатовых?

Взгляд его снова стал цепким.

Мне показалось, в этом взгляде я увидел надежду. Он спрашивает не ради мести? Ему любопытно познакомиться с обладателем такой силы?

Эх, знал бы ты, что сила заёмная…

«Ничего-ничего, со временем и сами до неё дорастём, — с важным видом проговорила Фая, просматривающая мои мысли. — И вообще, если мы с тобой когда-нибудь вернём себе свои прошлые силы… Вчерашний огненный шарик покажется местным детским лепетом».

— Нет, — отрицательно мотнул я головой, отвечая Владиславу.

Он чуть нахмурился.

А через секунду резко выдохнул и поднялся на ноги. Мы четверо встали вслед за ним.

— Ну и ладно, — изрёк принц. — Даже если бы ты, Максим, был как-то связан с тем, кто всё это устроил, я бы не стал считать тебя своим врагом. Таково моё слово. Кровь далеко не всегда важна. Ты, Страж, куда больше мне брат, чем Дмитрий.

Он снова протянул мне руку.

Я пожал его крепкую ладонь, думая про себя:

«Эх, знал бы ты, мой полнородный биологический братец, насколько двусмысленно прозвучали сейчас твои слова».

— Куда вы сейчас? — спросил я принца напоследок.

Влад глянул на своих ребят и усмехнулся.

— Хороший и правильный отдых тоже часть тренировок. Так что, раз уж мы в центре Сибири, полетим дальше на восток. На Байкал. Дам рейду восстановиться. К тому же там парочка любопытных аномалий открылась…

— Ха! Так вы отдыхать или аномалии закрывать?

Влад посмотрел на меня удивлённо:

— Одно другому не мешает, если подойти с умом. Всё мы успеем.

Он усмехнулся и дал команду своему летательному средству спускаться.

* * *

— Ваше Сиятельство, позвольте вам представить отличных ребят и прекрасных Личный Стражей! Очень хотелось бы обсудить с вами возможность их принятия в вассалы! — патетично проговорила Роза Сушилова — молодая веснушчатая женщина с пылким взглядом и жесткими вихрастыми волосами. Та самая, которая была в звезде Вареника во время похода со мной в обширную аномалию.

Встречал я гостей по-простому — на полянке. И сейчас часть этой полянки была заполнена моими потенциальными рекрутами.

— Неплохо, — задумчиво проговорил я, оглядывая толпу в тридцать человек. — Это что же, все местные Личные Стражи ко мне присоединиться решили?

— Да нет же, — усмехнулась Роза. — Стражей ещё хватает. Хватает и тех, кто размышляет и сомневается, но уже тоже подумывает попытать счастье и присоединиться к вам. А это те, кто уже готов принести вам вассальную клятву.

Я снова посмотрел на людей, стоявших передо мной. Двадцать человек, с которыми я даже лично не знаком! Плюс пятёрка Вареника без самого Вареника, пятёрка Агапова и ещё одна Личный Страж из числа, спасённых нами из аномалии.

— Позвольте сказать, господин! — подал голос Вася Васильев. Он встречал гостей вместе со мной. Тут же был Виталя, в качестве администратора, и Маша с Олегом.

— Конечно, Вась. Говори.

— Ребята отличные, — произнёс он. — За двадцать четыре человека из них я могу поручиться.

Я хмыкнул.

— А я могу поручиться за всех! — громко выкрикнула Роза и с вызовом уставилась на Васю.

Я еле слышно усмехнулся. Всю информацию о потенциальных рекрутах я получил заранее. Роза отправила имена тех, кого приведёт с собой, ещё в тот момент, когда договаривалась о времени сегодняшней встречи. Даже после моих слов о том, что могут приходить, как отдохнут, решила не идти наобум, а всё согласовать.

Так вот… Все тридцать человек мне в самом деле подходят. Но есть среди них одна пикантная головная боль.

Я б сказал некий шип в заднице. Причём не моей, а Васи Васильева — моего ИО главы гвардии.

Всё дело в том, что Роза — его бывшая партнёрша. Как по звезде, так и по делам сердечно-постельным. Ключевое слово тут «бывшая», со всеми оттуда вытекающими.

Но я признал навыки Розы и как бойца, и как лидера. Именно она говорит от лица большинства Стражей сейчас. А ещё она глава, скажем так «женской гильдии Личных Стражей». Это не какая-то там официальная организация, просто объединение по интересам, способностям и гендерному признаку. Бабий боевой кружок, который отбивает своих товарок от нападок мужчин. Несмотря на то что Метки получают люди независимо от пола, как правило, гораздо сильнее прокачивают их мужчины, они же больше воюют. Общество у нас патриархальное, и многие смотрят на Личных дворянок-Стражей как на потенциальных жён, матерей детей, хранительниц очага и последний кордон защиты дома. Но не как на равного тебе боевого товарища. А вот Личные Стражи-дамы, как правило, не хотят замуж, а хотят сражаться и развиваться.

«Это до первого нормального мужика», — как сказал бы мой друг из прошлого мира Лютик Вертихвост. Хотя вот именно за такие высказывания ему пару раз могучие дамочки хвост-то крутили… Правда, в итоге у него с этими дамочками всё заканчивалось койкой, так что кто тут прав без бутылки не разберёшь.

Так вот, у Розы я спросил, как же она оставит своих боевых подружек, если пойдёт ко мне? На что Роза ответила:

— Я верю, что у вас, Ваше Сиятельство, мы получим достойное отношение, и равное место. И это позицию я донесла до других девочек. Для многих моё мнение важно, и они прислушались к нему. А те, кто нет… Ну это их выбор.

Итак, из тридцати потенциальных рекрутов, у нас одиннадцать боевых дамочек. Три нормальные, и восемь, считая Розу… тоже нормальные, но слишком резкие.

Итого — меньше половины, но значительно больше среднего показателя.

«Оппа, да чего ты думаешь-то? — вклинилась в мои размышления Фая. — Матриарха среди них я не вижу. Бери всех. Нормально всё будет. А то самцов одних наберёшь, кто тебе новых членов стаи рожать-то станет?»

«Помню, с Лютиком, вы в своё время довольно быстро общий язык нашли».

«А он-то тут причём?» — удивилась Фая.

Ладно, хватит молчать, а то люди нервничать начнут. А кое-кто сейчас прожжёт своего бывшего взглядом.

— Ну допустим, Вася, я понимаю, что ты за Розу ручаться не хочешь… — задумчиво проговорил я и замолчал, увидев, что Васильев встрепенулся. — Что?

— Прошу прощения, господин, но за неё я как раз ручаюсь. Она профессионал до мозга костей. За звезду Агапова я поручиться не могу, слишком уж они себе на уме и во всякие передряги постоянно попадают. Да за Тихона Антонова. Он как-то пьяный на сбор рейда явился и в таком виде собирался идти в аномалию.

— Да я ж сто раз за тот случай извинился уже! — возмутился вышеупомянутый Тихон. Мужик лет сорока с оспинами на лице.

— Я лишь высказал своё мнение, как исполняющий обязанности главы гвардии графского рода Белозеровых, — спокойно произнёс Вася. — Окончательное решение принимать Его Сиятельству. И, полагаю, решение уже принято.

Он уважительно посмотрел на меня и обозначил поклон.

Я же в очередной раз взглянул на потенциальное пополнение. Отличные ребята, как по мне. Надо брать.

Но не сразу.

— Дамы и господа, — громко обратился я к гостям. — Спасибо, что пришли. Тех, кто был со мной в обширной аномалии «Погибель+», я готов принять в вассалы прямо сейчас. Подойдите к Витале, оформите документы. Но! Должен сразу предупредить, прямого неподчинения старшим по званию и положению, особенно в боевой обстановке, я не потерплю. Сейчас Василий — начальник моей гвардии, и вам придётся его слушаться, — строго проговорил я, глядя в первую очередь на Розу. Но затем улыбнулся и добавил: — Однако, рацпредложения вносить можно и даже нужно. Далее. Насчёт испытательного срока для всех остальных. Вы должны понимать, что я набираю гвардию, а не отряд Стражей. Конечно, мои гвардейцы с Метками регулярно ходят в аномалии, как и должно Стражам, защищая человечество. Но! И вне аномалий у меня и моих вассалов врагов, увы, хватает. Став моими вассалами, вы разделите со мной и врагов. Я никого не буду против воли заставлять участвовать в атакующих действиях против других людей. Но вы должны быть готовы сражаться с людьми, защищая наши земли. Каждый из вас должен быть готов. Не забывайте об этом.

В глазах Стражей сияла решительность. Что ж, похвально. Они знали, куда шли, и случайных гостей среди них нет. Порой личные Стражи задумываются о своём будущем. И построить его гораздо проще, если ты часть могучей силы, а не одиночка.

Я могу дать этим людям то, что они никогда не получат, оставаясь вольницей. Деньги… Земли… Артефакты… в тех объёмах, в которых мы сможем обрести всё это вместе, эти люди поодиночке никогда их не добудут.

— Так вот, насчёт испытания, — спокойно продолжил я. — У Васи есть две папки. В одной — аномалии, в которых содержатся интересующие меня ингредиенты. В другой — объекты вражеских родов. Тех, с которыми я и мои вассалы сейчас ведём войну. Вам самим выбирать, какие задания выполнять.

— Ваше Сиятельство, разрешите!

— Да, Роза, — кивнул я женщине, которая, как школьница, подняла руку.

— Ваша Сиятельство, мы все понимаем, зачем вам нужны воины. И все в курсе того, что пока вы сражались в аномалии, какие-то трусы напали на ваших вассалов. Мы все Стражи, Ваше Сиятельство, и не одобряем такое. Очень сильно не одобряем, — её глаза холодно сверкнули.

— И? — улыбнулся я, понимая, куда она клонит.

— Позвольте нам всем выбрать папку с объектами? Даже тем, кого вы уже готовы принять в вассалы и без испытания?

Я молча глянул на остальных членов моей недавней «тройной» группы закрытия обширной аномалии. Агапов с ребятами полностью разделяют стремления Розы.

А новички уж тем более.

Неожиданно…

В самом деле понимают, куда сунулись.

— Да будет так, — не стал я им отказывать.

* * *

Преступной Гильдии, такой как в Новосибирске, в Красноярске не было. Зато там был так называемый «Комитет» — объединение эсбэшников самых влиятельных родов губернии, которое подчинило себе всю преступность в городе и всей губернии. Самых опасных мерзавцев аристократы и их люди искоренили. Самых полезных — оставили.

Именно силами Комитета и пытался укрепить связи с Новосибирской Гильдией глава СБ нового губернатора Красноярской губернии — Богдана Артуровича Стрижова.

Комитет искал сбежавшую племянницу губернатора — Кристину Альбертовну Стрижову, которая, судя по всему, скрылась как раз в Новосибирске.

Однако же от Гильдии не было проку — кормили завтраками, да так и не смогли обнаружить юную графиню.

Тогда люди Комитета, по совместительству — члены СБ графского рода Стрижовых, сами явились в Новосибирск и взялись за расследование.

Но что-то им постоянно мешало.

А ведь глава СБ сообщил, что СБ княжеского рода Щербатовых тоже ищет молодую госпожу.

Вот только представителей Щербатовых в Новосибирске вдруг стало совсем мало. И всё же именно от СБ Щербатовых, люди Стрижовых получили донесение:

«Мы не успели удостовериться. Но есть предположение, что графиня сегодня прибудет на автовокзал в „15–30“ рейсом номер 626. Рекомендую проверить. Если это так — обязательства княжеского рода Щербатовых по поиску графини Стрижовой перед графским родом Стрижовых будет выполнено».

Куратор группы Комитета в Новосибирске, получив донесение, лишь хмыкнул в усы. Видать, совсем плохи дела здесь у Щербатовых, раз они даже не попытались сами проверить свою же наводку. А ведь они считают, что графиня как-то связана с исчезновением княжича. Сына главы рода… упс, бывшего главы рода. Теперь правильнее говорить — брата главы рода.

Ведь после уничтожения имения Щербатовых, княжеский род возглавил старший сын предыдущего князя — Артём Степанович. Который сейчас увяз в проблемах рода Щербатовых где-то в Москве.

Куратор мельком взглянул на фото в своём телефоне. Качество так себе, снято в профиль… Но девушка очень похожа на молодую графиню.

Однако же ни имени, под которым она скрывается, никаких других сведений нет.

Лишь наводка.

«Скорей бы вернуться домой, — подумал Куратор. — Ненавижу Новосиб».

Пару лет назад Куратор пытался пустить корни Комитета здесь, в Новосибирске, но жёстко отхватил от Главы местной Гильдии. Может, поэтому Гильдейцы не помогли с поиском графини? Хотя условия предлагали им более, чем достойные.

— Уважаемые встречающие, автобус номер шестьсот двадцать шесть подходит к станции номер шесть, — сообщила диктор по громкой связи.

— Пошли, — велел своим Куратор, и члены его группы решительно направились к шестой платформе.

* * *

Автобус номер шестьсот двадцать шесть, на котором ехала Кристина, подъезжал к шестой платформе. Девушка слушала музыку в наушниках, и на губах её была улыбка.

Ей не терпелось встретиться с Максимом. Лично рассказать ему о своих успехах, о том, как она помогла Антону Кузьмину в итоге заполучить всё имущество Измайловых. Кристина проявила все свои знания законодательства ради этого.

Правда, Антон всё равно превысил нормы земли, доступные мелкопоместному дворянину… Но у него есть время, что поднять свой статус.

Либо избавиться от лишней недвижимости.

А теперь, когда Максим сам стал графом — сделать это не проблема.

Кристи почувствовала, как бешено забилось её сердце, когда она в очередной раз вспомнила о Максиме. Девушка помимо воли открыла переписку с ним на своём телефоне и уставилась на фотки, полученные сегодня утром.

«В твоей комнате в особняке доделали ремонт», — гласила подпись.

«В моей комнате… — просмаковала Кристи. — В особняке графа Белозерова. М-м-м… Мы будто уже женаты!»

Она едва не вскочила на ноги и не ринулась к выходу, когда автобус остановился.

Но смогла полностью унять эмоции. Девушка умела переключаться, точно по щелчку.

«Нужно быть осторожной. Я не спалилась рядом с Антоном. Я приехала сюда на другом рейсе. Теперь главное — без проволочек добраться до особняка… до дома».

Она не сомневалась, что на землях графа Белозёрова будет в полной безопасности.

Кристи спокойно вышла из автобуса и пошла с потоком пассажиров к выходу, как и велел ей Максим.

— Госпожа, прошу вас, подождите, — вдруг схватил её за руку незнакомый мужчина.

Глава 18

Высокий атлетичный мужчина в светлом костюме, прекрасно подходящем к его идеально уложенным волосам, цокая каблуками начищенных туфель, решительно шёл по деревянному настилу пирса. Остановившись на его краю, он напряжённо уставился в центр небольшого озерца, где сейчас весело плескалась группа мужчин и женщин, крича и смеясь на всю округу.

— Тебе не сказали, что у тебя гость⁈ — напитав голосовые связки энергией, пророкотал мужчина с края пирса.

То был царевич Михаил собственной персоной.

Он не привык дожидаться своей очереди. Да и мало кто в мире рискнул бы заставлять его ждать.

И все же такие люди находились.

После крика царевича смех в озерце прекратился

— О, братишка, привет! — послышался весёлый голос и к краю пирса, подплыл другой мужчина. Схватившись руками за палубную доску, он легко подтянулся и выпрыгнул из воды.

— Прикройся! — швырнул ему полотенце Михаил, прекрасно знавший привычки своего старшего брата.

Затем второй царевич Российской Империи бросил взгляд на купающихся и, не выдержав, произнёс:

— Все в купальниках, один ты бесстыдством щеголяешь!

Первый царевич, повязав полотенце вокруг пояса, усмехнулся и произнёс:

— Не люблю, когда что-то сдерживает меня. А насчёт остальных… Там мои жёны. Думаешь, я позволю кому-то на них пялится или бубенцами перед ними трясти?

Михаил почувствовал, как от его старшего брата повеяло угрозой. Второй царевич это лишь отметил, но никак не отреагировал. Таким его уж точно не пронять.

Он снова посмотрел на своего старшего брата. Если Михаил обладал светлыми волосами, то Константин тёмными, практически чёрными. Михаил гладко брил лицо, Константин же щеголял модной небритостью. Отличался и цвет глаз двух старших царевичей — очи Михаила были ясные и голубые, а у Константина серые.

Притом фигурами они были похожи — статные, рельефные, без капли лишнего жира. Могли бы свести с ума практически любую женщину. Хотя для такой мелочи раздеваться по пояс принцам уж точно было бы необязательно.

— Пойдём, брат, поговорим, — Михаил мотнул головой, указывая на берег.

— Вообще-то, это ты у меня в гостях, Миша, — поморщился Константин. — Ну да ладно, идём. Там уже накрыли.

Оказавшись в беседке, Константин лично наполнил два бокала красным вином, и поднял один из них.

— Не тормози, брат, — хмуро проговорил он, увидев, что Михаил не спешит поднимать бокал. — В моём доме иначе дела не делаются. Назвался гостем — будь добр, выпей чарочку.

Михаил медленно поднял бокал, не чокнулся с братом и залпом осушил его.

— Хоть так, — хмыкнул Константин, осушив свой.

Несколько секунд братья молча смотрели друг на друга. Взгляд Михаила становился холоднее с каждым мгновеньем. А вот Константин сидел расслабленно и даже улыбался.

— Ты ещё зарычи, — хмыкнул старший. — Говори уже, с чем пожаловал.

— А ты ещё не догадался? — холодно спросил Михаил. — Признайся, это ты убил мою мать? У меня к этой женщине было много претензий. Та ещё шалаболда. Но тем не менее она родила меня, и я ей в некотором роде обязан за это.

Константин хмыкнул и откинулся на спинку деревянной скамейки.

— Значит, матушка Елена всё же мертва, — изрёк он. — Не скажу, что расстроен. Я уверен, что она приложила руку к смертям матушек Валентины и Ирины, так что получила по заслугам. Но с чего ты решил, что я как-то с этим связан?

— А кто ещё мог устроить пожар такой силы? — нахмурился Михаил. — Никому не известно, чем ты занимаешься, братишка, когда не пьянствуешь и не поддаёшься разврату. Даже мне сложно отследить твои передвижения. В Новосибирске ходят слухи о некой Зеркальной Маске, устраивавшем пожары. Подумай — обладатель огненной Метки, скрывающий лицо. Ещё и оставил послание огнём рядом с уничтоженным имением. Знаешь, что он написал?

— Любопытно послушать.

— «Так будет с каждым недостойным!»

— И что?

— Не дури, Костя. Батюшка сказал перед смертью, что нам нужно определить, кто достоин. И тут на месте убийства двух членов императорской семьи оставили столь громкое послание. Ну? Скажешь, это не ты ходишь с зеркальной маской?

Лицо Константина посмурнело.

— Дима тоже мёртв? — спросил он.

Михаил нахмурился и быстро спросил:

— А ты не знаешь? Сам ведь его сжёг.

Послышался громкий удар и от деревянного стола остались лишь щепки, которые тут же вспыхнули и осыпались пеплом.

Михаил даже не поморщился.

— Я ни при чём, — выдохнув и уняв эмоции, спокойно произнёс старший брат. — В момент этого инцидента я был в Африке. И привёз оттуда новую жену, — тепло добавил он. — Её зовут Нанджала. Но я называю её Наденькой.

Михаил замер, пытаясь осмыслить услышанное.

— Да, я видел среди купающихся какую-то черножоп… кхм… — поперхнулся второй царевич и быстро поправил себя, не желая вступать в бой с братом прямо сейчас: — чернокожую барышню. Какая это уже жена? Восьмая?

— Девятая, — с нежностью проговорил Константин.

— Но у тебя ведь до сих пор нет детей? — спросил Михаил с подозрением.

— Нет, — улыбнулся старший брат. — У нашего батюшки было много детей и к чему это привело? Я пока не готов ответственно воспитывать будущее поколение. Потому с помощью Семейного Дара сделал себе временную вазэктомию. Хочешь, поделюсь секретом?

— Нет спасибо, — опешил от такого напора Михаил. Давно они с братом не говорил по душам. — Погоди! Зачем тебе тогда столько жён? Раз не ради детей⁈

Константин посмотрел на брата, как на умалишённого и удивлённо спросил:

— В смысле зачем? А как же любовь?

Михаил выдохнул и кивнул. Он вспомнил, с кем сейчас беседует. Константина можно было бы списать со счетов в гонке за престол — настолько он себе на уме.

Если бы не его огромная личная сила. И если бы не сила его фракции. И как раз эта странная неопределённость в его поведении — тоже важный фактор.

— Диму жалко, — вздохнул Константин. — Он, конечно, тот ещё отморозок, не познавший любви. Но… Эх! Скажи, он точно мёртв? Мне кажется, ты кое-что недоговариваешь.

Несколько секунд Михаил молчал, размышляя о дальнейших действиях. А затем достал из кармана смартфон, выбрал нужное видео и протянул брату.

Константин посмотрел видео два раза, а затем быстро спросил:

— Как я понимаю, мозг сгорел? А то, что не сгорело, слетело с катушек?

— Грубо говоря — да, — кивнул Михаил. — Его никак не исцелить. Более того, этот огонь не потушить. Тело Дмитрия уже не орёт, а просто горит. А его личность, сознание — всё мертво. Умрёт и тело, когда в нём закончится энергия, запускающая процессы восстановления через наш Семейный Дар и через его защитно-регенеративный обруч.

— Получается, он горит и регенерирует… горит и регенерирует… Если снять с Димы корону, скорей всего сдохнет сразу. Как только кончится его энергия, сдохнет сразу. А пламя… Похоже, подпитывается его энергией! — восхищённо выпалил Константин. — Эта твоя Зеркальная Маска — гений! Он будто бы создал из огня какого-то голодного паразита, запитав его на энергию цели! Огонь берёт энергию из того, кого сжигает сам! Блин! Я тоже так хочу! Но… — Константин посерьёзнел и холодно произнёс: — Диму точно не спасти?

— Точно, — кивнул Михаил. — Поддержание его жизни обходится довольно дорого — приходится вливать в него зелья восстановления, чтобы энергия не закончилась.

— Ну а кроме того, он сейчас в твоём барьере Пространства и Времени, где ты замедлил время, чтобы меньше тратиться. Умно. Хм… Отдай его мне? По-братски.

— Зачем? — серьёзно спросил Михаил. — Хочешь прокачаться за его счёт? Так у него всего четвёртый ранг.

— Отдай, всё равно ж сдохнет, а?

— Зачем тебе он, Костя? Ты знаешь, как спасти Диму?

— Нет, — произнёс старший принц, а лицо его исказила хищная улыбка. — Ты сам сказал, наш брат — царевич Дмитрий, мёртв. А то, что мертво — то мертво. Осталось лишь агонизирующее горящее тело. Оно мне и надо. На память, так сказать, о братике.

«Для опытов? — подумал Михаил. — Но что он с ним может сделать? Мы все попробовали…»

— Я отдам тебе его и даже доставлю, куда попросишь в пределах окрестностей столицы. Если ты тоже окажешь мне услугу.

— Слушаю, — легко сказал Константин и жестом велел слугам, мнущимся недалеко от беседки, нести новый стол с закусками.

— Не дай Сашке добить фракцию Димы.

— Хм… да там остались-то три калеки, — удивился Константин. — Зачем они тебе? Ты же у нас второсортных аристократов не приемлешь?

— Пригодятся. Ну?

— Неделя.

— Что неделя?

— Могу договориться с Сашей, чтобы он не трогал их неделю. Он мне должен и послушает. За это время ты сможешь принять этих недобитков к себе и даже укрепить то, что у них осталось. А дальше… Как карта ляжет. Я не могу Саше приказывать не воевать с тобой. Это выбор каждого.

— Идёт, — протянул руку старшему брату Михаил. Он был уверен, что наработки Дмитрия ему пригодятся.

И что в скором времени сразу и Новосибирская, и Красноярская губерния войдут в его фракцию.

* * *

Дверь несуразного ржавеющего микроавтобуса открылась, и я увидел девицу с серьгой на ноздре и с черно-розовыми волосами. На её голове были огромные объёмные наушники, а на ногах колготки в огромную сетку. Облачена она была в белый топик, подчёркивающий богатую грудь, короткую кожанку и юбку-разлетайку.

Глаза девицы были подведены и смотрели по сторонам напряжённо.

О, она заметила меня — я сидел в дальней части салона с ноутбуком.

Заметила, улыбнулась и быстро залезла в микроавтобус.

Отложив ноутбук в сторону, я рванул ей навстречу и крепко обнял её.

— Отлично выглядишь, Кристи, — произнёс я, прижимая к груди девушку.

Я чувствовал, как бешено бьётся её сердце, она уткнулась в меня носом и не желала отходить и отпускать меня.

— Угу! — буркнула девушка. — Наконец-то мы встретились… Я скучала…

— Ты большая молодец, — я погладил её по щеке. — Всё сделала правильно. В туалете на остановке на Болотном переоделась? Нормально всё было?

Только сейчас она оторвалась от меня и посмотрела мне в лицо своими красивыми серыми глазами. Кристи улыбнулась и кивнула:

— Та ещё авантюра! Меня водитель обратно в автобус пускать не хотел даже после того, как я ему билет показала.

— И что ты сделала?

Кристи смутилась и отвела взгляд.

— Ну же? Мне не терпится узнать подробности, — весело поторопил её я.

— Сказала, что к парню еду, — пробурчала Кристина. — А ему нравятся… всякие переодевания.

«Не, ну так-то права самка номер три! Есть у тебя такой фетиш, вспоминая твою беготню в Лондоне-Париже», — заметила Фая, которая не меньше меня ждала возвращения Кристины. Говорит молоко из её рук вкуснее. И вообще, добрая она и заботливая.

— Ну а он тогда рассмеялся, — ещё больше смущаясь, проговорила Стрижова. — Говорит, молодец у тебя парень. Ну и… пропустил и пожелал нам…

Она совсем покраснела от кончика носа и до ушей.

И всё же зачем-то выдавила из себя пожелание говорливого водителя:

— Весёлой интимной жизни.

«Это как? — на полном серьёзе спросила Фаина Максимовна. — Анекдоты друг другу во время спаривания рассказывать, что ли?»

— Хорошо всё, что хорошо заканчивается, — тепло проговорил я и, взяв Кристину за руку, потянул за собой. — А теперь мне нужно, чтобы ты взглянула кое на что.

Я усадил её рядом и поставил себе на колени ноутбук. На экране сейчас как раз шла прямая трансляция, того, как люди в полицейской форме допрашивают неизвестных мужчин. Притом эти полицейские, когда представлялись, сделали упор на то, что действуют по прямому приказу княжеского рода Булатовых, глава которого по совместительству является главой всей нашей губернии. Мол род Булатовых обеспокоен, что агенты других губернаторов шастают по Новосибирской земле.

— Да, я видела его раньше! — быстро произнесла Кристина, тыча пальцев в экран. Как раз туда, где сейчас крупным планом показывали мужчину с довольно неприметной внешностью. Разве что его усы могли запомниться. По ним и узнала?

— Где? — коротко спросил я.

Но изображение резко повернулось — кто-то отвлёк нашего соглядатая со скрытой камерой.

О, снова вернулось.

— Да, точно видела, — кивнула Кристина. — Дядя как-то беседовал с ним у нас в имении.

— То есть, скорей всего, это не какой-то наёмный хер с горы, а один из приближённых губернатора Красноярска, раз его принимали в имении?

«Оппа, выбирай выражения, когда беседуешь с дамой, ну!»

«Она автомеханица, явно и не такое слышала».

— Думаю, да, — решительно кивнула Кристина.

Я достал телефон, быстро нашёл нужный контакт и активировал вызов. На экране ноутбука помимо главного изображения, имелись ещё два мелких — можно выбрать трансляцию с любой из трёх камер. Так вот, на одном из мелких изображений сейчас было отчётливо видно, как капитан полиции, беседующий с главой залётных ребят, достал из кармана телефон.

Как он приложил его к уху, было видно на всех экранах.

— Слушаю! — раздался в моей трубке резкий голос.

— Действуем по второму плану, — коротко произнёс я.

— Вас понял, — решительно ответил мой собеседник.

Я положил трубку. Кристи уставилась на меня. Она вся сгорала от любопытства, но воспитание не позволяло ей задавать вопросов.

Я улыбнулся и тепло произнёс:

— Ты можешь спрашивать у меня всё, что угодно.

Она снова покраснела.

Но быстро переключилась на деловой лад и поинтересовалась что за второй план. Я и объяснил, что сейчас Красноярским гостям вежливо объяснят, что на территории Новосибирска все вопросы решают новосибирцы. Предложат решить вопрос полюбовно без огласки. И, если красноярцы пойдут на диалог да расскажут, чего они тут делали и кого искали, новосибирцы ответят, что долг гостеприимства велит им самим найти пропажу. Главное — контактами обменяться, чтобы поддерживать связь.

Ну а красноярцев попросят вернуться домой и не мутить воду. В любом случае.

— И они в любом случае уедут, — серьёзно проговорила Кристи. — Раз уж, всё не пошло по плану, нужно свалить и придумать новый план. А заодно проверить новую вводную. Максим, ты сказал, это план номер два. А что насчёт плана номер один?

— А? — подвис я, оторвавшись от экрана ноутбука и пытаясь понять, что от меня хочет Кристи. — А! План номер один, как всегда, прост — всех в расход, тела скрыть.

— Вон оно что? — хмыкнула Кристина. — Действительно просто. Знаешь, что-то я сомневаюсь, что там в самом деле полицейские из приближённых Булатовых… — девушка очень хитро посмотрела на меня.

— Конечно, нет! — изобразил я удивление. — Всё это, — повёл я над головой пальцем, — организовано силами Новосибирской Гильдии. Участвуют те её члены, которые доказали свою преданность, но при этом мало где засветили свои рожи. Эй! Ты чего скуксилась?

— Прости… — тихо пробормотала Кристи. — Из-за меня… Чтобы помочь мне, тебе пришлось пойти на сделку с Главой Гильдии. Представляю, какую цену Гильдия запросила.

Не сдержавшись, я улыбнулся и подался вперёд. Кристи тихо ойкнула, а я прошептал ей на ухо:

— Теперь я Глава Гильдии.

И, отпрянув, заглянул в изумлённое лицо девушки и приложил палец к губам.

— Только тс-с-с! Позже поговорим. Не куксись, Кристи. Мне это ничего не стоило. А даже если бы и стоило… Ради тебя я готов заплатить и не такую цену.

Глава 19

Вообще, я сомневался, что в микроавтобусе были какие-то средства прослушки. Я верю Яре Пожарской, а именно через неё я и организовал всю эту операцию. Точнее говоря, через Главу Гильдии. Точнее, через прошлого Главу Гильдию, но которого почти вся Гильдия до сих пор считает Главой, ибо о смене Главы мало кто знает.

Короче, через Яру. Не будем плодить сущности.

Однако же, как говорят местные — бережённого бог бережёт. А Яра не вездесуща, и крысы в Гильдии имеются, хоть Пожарская и выжигает их огнём да мечом.

К слову, именно от Пожарской я и узнал о том, что в городе рыскают ребята из Красноярского Комитета. А ещё Яра была на сто процентов уверена, что Комитет сотрудничает с СБэшниками Щербатовых. Вот только от Щербатовых в Новосибе остались сейчас одни лишь активы, которые мы жадно прибираем к своим рукам, да буквально несколько бойцов.

Добра у Щербатовых здесь много… По моим меркам — меркам графа с одним лишь торговым центом, имением и заброшенной деревни. А вот по меркам высшей аристократии недостаточно много, чтобы пытаться увести его у меня из-под носа.

Это, кстати, забавно — всякая мелочь уже не рыпается на графа Белозерова.

А крупняк задумчиво поглядывает со стороны.

Даже представители фракции Михаила… Хотя, насколько я понимаю, сейчас они активно бодаются с представителями фракции Алексея в других частях империи — слухов об этом хватает.

Вообще, чтобы полностью вникнуть в мою ситуацию, нужно очень чётко различать два понятия: «Общая сила фракции другого царевича» (например, Михаила), и «Сила фракции другого царевича в Новосибирской губернии».

Да, силы фракций разбросаны по всей империи, и даже дальше. А в Новосибе, пожалуй, мой самый могучий противник на данный момент — род Булатовых. Местный княжеский род, управляющей всей губернией.

Стоило ли подставлять их в своей авантюре с Комитетом?

Определённо. Вряд ли бы какая другая фамилия, кроме Булатовых, позволила бы легко и бескровно отправить красноярских гостей домой. А так, эти комитетные ребята купили билеты на автобус прям там, не выходя с автовокзала. И сейчас их ждёт увлекательная десятичасовая поездка Новосибирск-Красноярск.

Пока они все проверят, пока вернуться…

У нас будет время стать сильнее и решить, что делать дальше.

Так-то есть один проверенный вариант, как отвадить докучливых родственников от Кристины.

Я мельком взглянул на девушку, которая уже успела снять парик и сейчас сидела рядом со мной в «Медведе». Кристи задумчиво смотрела в окно.

Красивая. Добрая. Надёжная и верная. Потенциально сильная.

Если графиня Стрижова станет графиней Белозеровой, да ещё и беременной, родственники от неё отстанут.

Или же мне придётся воевать сразу со всей Красноярской губернией, которая решит моей кровью смыть позор с имени Стрижовых. А может, ещё и Новосибирская губерния присоединится к драке — Булатовы тоже не прочь мне по голове настучать…

Ух, как весело-то будет.

— Круто! — резко повернулась ко мне Кристи. — Ты смог подчинить себе Гильдию! И официально и неофициально. Это… У меня слов нет, Максим! Даже в Красноярске я слышала о Рыжей Вдове из Новосибирска. А она… Я удивилась ещё когда ты сказал, что Пожарские стали нашими вассалами. А теперь ещё и оказывается, что она Гильдию возглавляла! Ой… — девушка вновь смутилась. — Прости, твоими вассалами.

— Нашими-нашими, — хохотнул я.

— Слушая, Максим, — внезапно посерьёзнела она. — Я никаких претензий не имею. Ты знаешь, что моя жизнь и сила принадлежат тебе. Пусть у меня были разногласия с Гильдией, именно ты мне и помог их решить. Но вот с Антоном Кузьминым, я думаю, могут возникнуть проблемы. Пока мы работали вместе, я поняла, что он явно не в восторге от Гильдии. Мягко говоря, не в восторге. Правда, в чём там проблема я не знаю, он не говорит, — девушка хитро улыбнулась.

— Я знаю, в чём проблема, — подтвердил я её догадку. — Будь уверена, с Антоном я смогу договориться. В некотором роде у нас с ним похожая история.

— Вряд ли прям похожая, — смущённо проговорила она в сторону. А затем снова мне улыбнулась и произнесла: — Я очень рада тебя видеть. Правда! Сильно скучала.

— Я тоже, — кивнул в ответ и, заметив, как она косится на моё плечо, усмехнулся: — Хочешь, можешь положить голову. Если не боишься.

— А вот и не боюсь, — решительно ответила она, однако предательский румянец выдал её истинные чувства.

Но голову положила. И даже умудрилась расслабиться и задремать на моём плече. Так мы и ехали тихо-мирно в сторону моего имения, пока мои рецепторы не взвыли от чужой жажды крови, нацеленной на меня.

Что, опять⁈

Кусты впереди по трассе явно пытаются меня убить!

Ух ты… да и не только кусты.

Сколько ж вас тут, гадов?

Интересно, а получится их всех их прикончить, и при этом не разбудив Кристину?

Вызов принят!

Вызов провален:

— Максим… Что происходит? — мотнула головой сонная девушка, буквально через полсекунды.

— Врубаем покровы и разворачиваемся! Живо! — резко скомандовал я.

«Фая, прикрой их. Нас могут взять в кольцо!»

«А говорил тебе один из младших самцов — кортеж надо с собой возить! Не для себя охрану бери, а для водителя и пассажиров хотя бы», — проворчала дракониха в невидимости, вылетев из моего Сосредоточения.

Ну да, Вася Васильев мне весь мозг этим проел. Мол не положено важным особам с одним лишь водителем кататься. А я бы вообще на своём крутом байке бы поехал за Кристиной! Да вот только девушку мы пока от лишних глаз скрываем и байк не вариант.

— Максим, я… — начала было Кристи, когда «Медведь» резко развернулся, а я полез к люку.

Однако поймав мой взгляд, замолчала и решительно кивнула:

— Удачи тебе!

— Умничка, — послал я ей воздушный поцелуй и вылез на крышу своего броневика-внедорожника.

А в следующий миг мне пришлось окружить «Медведя» щитами, отразившими снаряды из гранатомётов обратно стрелкам.

«Да прикрою я эту повозку! — раздался в моей голове возмущённый голос драконихи. — Давай уже, иди, оппа! Надери всем зад и домой поедем, молочко пить».

Я спрыгнул с машины, поймав на щит ещё несколько выстрелов и отразив их обратно. Ближайшие кусты вспыхнули. Жажда крови, исходящая от них стала гораздо сильнее.

В меня полетели огненные шары, толстые белоснежные молнии, ледяные и земляные колья… По-моему, было ещё несколько копий металлических, разъедающий газ и даже тёмное облако магии Тьмы.

Пришлось экстренно возводить вокруг себя щиты. Мгновенье, и я оказался в домике из «Пространства и Времени», отражающим все атаки обратно.

Правда, энергии этот «домик» тянул из меня уйму. Пришлось спешно перенастраивать его на поглощение атак. И хоть я говорю «поглощение», по сути, профита с этого я не имел. В будущем подобный щит сможет работать даже в плюс — будет расщеплять вражескую магию на чистую энергию и передавать её мне. Но до таких высот я пока не до рос.

Так что «поглощение» лишь немного нивелировало энергозатраты на создание подобного щита.

И всё же сам по себе поглощающий щит жрал гораздо меньше энергии, чем отталкивающий, так что у меня было время перевести дух, и, раскинув «поле» просканировать ситуацию вокруг.

А то из-за вспышек магических техник и моих щитов ничего ж не видно!

Итак, злодеи спешно повылезали из своих укрытий и пошли на сближение. Всё ещё обстреливают мои щиты «магией» — пытаются измотать меня. Тактика правильная, можно сказать «по учебнику». Этим гадам ведь неизвестно, что моё Сосредоточение по местным меркам огромное и уж точно не соответствует рангу моей Метки. Интересно, кстати, а какой по мнению местных у меня сейчас ранг? Я давно не показывал Метку на людях.

Витязя мне уже приписывают? Честно говоря, вряд ли. Местным сложно представить, что какой-то вчерашний простолюдин, которому ещё и девятнадцати лет от роду нет, может взять пятый ранг.

О, атаки начали стихать.

— Граф Белозеров! Говорит барон Зябликов-старший! Мы знаем, что у тебя поблизости нет подкрепления. Автомобиль, который ты отпустил, уже остановлен нашими соратниками. А сам ты окружён. Нас гораздо больше. Здесь собраны наши лучшие бойцы. Тебе ни за что не справиться! Сдавайся! Мы отнесёмся к тебе с честью и достоинством. Убери щиты и подними руки! Мы не желаем тебе смерти! Мы хотим лишь закончить эту бессмысленную войну.

Не желают смерти? Ха-ха-ха! Да там куча народу жаждет разорвать меня на кусочки, и украсить ближайшие деревья моими кишками да прочими ошмётками. По звуку и благодаря «полю» я примерно понимаю, кто из окружающих меня сгустков энергии и является нынешним главой рода Зябликовых. Так вот, судя по его жажде крови, он хочет голыми руками оторвать мне голову, стянуть с неё кожу, и вычистить содержимое черепа ложкой. Деревянной. Чтобы на подольше растянуть удовольствие. Ну а потом безмозглую черепушку подарить одной из своих тёщ, чтобы та герань выращивала.

Смерти они мне не желают… Ага, как же!

Такую сильную жажду долго не сдержать. Едва враги увидят моё лицо, тут же атакуют.

Да и сдаваться Вольный Воитель Макс уж точно не собирается.

— Спасибо за передышку! — крикнул я, выпуская всю скопленную энергию.

В моём «поле» тут же появились полупрозрачные фиолетовые капканы, сцепившие свои мощные клыки на ногах вражеских бойцов.

А барон Зябликов, оказался внутри ловушки-живоловки, которая с радостью вонзила в него свои шипы.

Врагов было много. Не скажу, что всё прям суперсильные — тут Зябликов либо соврал, либо если здесь в самом деле собрались сильнейшие, значит, по-настоящему сильных мы уже вынесли раньше.

И всё же, технику я использовал массовую — рассеяв свою энергию. А значит, у врагов оставался немаленький шанс вырваться из капканов.

Я повёл левой рукой так, будто выкручиваю лампочку.

Моргнуть не успел, как перенёсся в Пространстве и оказался позади толпы попавших в ловушки злодеев. Я уже держал Ледяную Ярость двумя руками. Напитал «поле» энергией и взмахнул мечом.

Сейчас я потратил гораздо меньше сил, чем в тот раз, когда впервые использовал эту технику в замке кровавых гоблинов. Тогда против меня были монстры ранга «Погибель». Нужно было больше энергии, чтобы прикончить их.

Тогда техника далась мне с трудом.

Сейчас — гораздо проще.

Головы вражеских бойцов начали скатываться с шей.

Хм… не у всех. На сильнейших мощи не хватило — их покровы выдержали.

Правда, теперь половину из выживших раздирают энергетические паразиты — защитив шеи, эти гады, ослабили защиту на ногах. А там их «докушали» мои капканы.

Эх, не люблю я мучить людей. Даже тех, кто пришёл за моей головой. Так что дарую им спасение.

Я извлёк из пространственного кармана кунаи и топорики, и кинул их в разные стороны, не метясь. А дальше комплекс умений Пространства и Времени сделал своё дело. Каждый снаряд попал в цель.

Я медленно направился к ловушке-живоловке.

— Ты пережил всех своих людей, барон, — произнёс я ровным голосом.

— Ты — тоже! — сдавленно прохрипел он из ящика. — Кто бы там ни был в той машине… они мертвы!

— Это вряд ли, — хмыкнул я.

Я чувствовал, как ранее ко мне в Метку стабильно летела энергия-опыт с того направления, куда уехал «Медведь».

— Тварь! Ты хочешь поглумиться надо мной⁈ — рявкнул он, пытаясь справиться с шипами живоловки. Я ему в этом помог чем мог — уменьшил давление своей техники, чтобы немного поговорить с бароном.

— Не имею ни малейшего желания, — хмуро произнёс я. — Послушай, Зябликов. У тебя сейчас есть выбор. Если расскажешь мне, что сейчас творится с остатками фракции Дмитрия, кто куда собирается присоединиться, к кому уже обращались другие царевичи, то я выпущу тебя из живоловки. Я дам тебе возможность честно сразиться со мной один на один. И даже не стану уничтожать твой род — дам наследникам возможность пойти на мировую. Ты должен понимать, что это хорошее предложение. Попытаться хоть ненадолго унять свои чувства и ответить мне на мой вопрос.

«Ну а потом, конечно же, выплеснуть эти чувства и умереть от моей руки», — мысленно закончил я.

Зябликов молчал довольно долго. Если бы я не чувствовал его энергию и, что важнее не ощущал бы то, как он пытается обуздать свою жажду крови, я бы подумал, что он там уже сдох.

— Согласен! Выпусти меня! Я всё скажу!

Стены ящика-живоловки исчезли.

В руке Зябликова тут же материализовалось копьё. Барон был слишком близко ко мне. Ему даже не нужно было и шаг делать — достаточно дёрнуть рукой вверх, чтобы копьё вонзилось мне в нижнюю челюсть.

Кунай вошёл прямо в лоб Зябликова, не успевшего толком напитать покров. А вот его копьё лишь чиркнуло мой покров, совершенно его не повредив.

— А ведь это была неплохая сделка, — вздохнул я, глядя на труп барона. — Умереть в бою, помочь роду… Никак вы, млять, не научитесь головой думать.

Ещё раз вздохнув, я отозвал в оруженосец броню и меч.

— Это твой выбор, — сказал я трупу Зябликова напоследок. — Нужную информацию мы и так получим.

Хотя я уже почти уверен, что и так знаю, что станет с остатками фракции Дмитрия. Его полнородный братец — Михаил, тот ещё сноб. Чванливый высокомерный засранец — именно таким я его запомнил — всё чаще в памяти всплывают события моего местного детства.

Да, Михаил тот ещё мерзавец. Но мерзавец умный, который своего не упустит. Он до сих пор не огласил то, что императрица Елена мертва. Про Диму тоже молчок. Михаил уже как-то использует эти знания в своих интересах. И ошмётки фракции Димы он тоже станет использовать. Помню, в подростковом возрасте Михаил не подпускал к себе смуглых служанок, предпочитая светленьких славянок или на крайний случай других светленьких европеек. Но именно служанку с яркой татарской внешностью он выбрал, чтобы подгадить одному княжичу, который часто тёрся во дворце. Подгадить по мелкому — подать чай со слабительным. Но так и Михаил тогда ещё был сам мелким.

К чему это я всё вспомнил? Да к тому, что в свой ближний круг он бывших вассалов Димы уж точно не пустит. Но использовать их явно будет, особенно тех, кто пожирнее, и которые смогут в дальнейшем принести больше пользы. И, если я прав, я примерно представляю, каким будет следующий шаг Михаила.

А ещё я точно уверен, что бывший простолюдин Белозеров в глазах второго царевича слишком мелкая сошка, чтобы тратить на неё свои собственные ресурсы.

Но вот халявные ресурсы вроде подобранных и обескровленных вассалов Димы?

Или же вообще, тех аристократов, которые до сих пор не входят ни в какую фракцию?

Вот это по-Михаиловски.

Размышляя обо всём этом, я бежал в том направлении, куда уехал «Медведь». И в скором времени я увидел свой внедорожник. Он стоял, съехав с дороги, глядя мордой в кювет. У колеса «Медведя» сидел Серёга — мой водитель. Серёга кряхтел и потирал окровавленный лоб, тряпочкой, которую то и дело макал в банку с алхимической мазью.

— Господин… — прохрипел он, попытавшись подняться.

— Сиди-сиди, — поспешно велел я, ощупав своего водителя Семейным Даром.

Жив-здоров. Только башкой здорово приложился. Хорошенький был удар, раз даже покров Сергея не спас.

Хотя, справедливости ради, покров у моего новообращённого довольно хиленький. Да и, вероятно, покров его как раз спас. Иначе бы точно башку разбил или шею от рывка сломал бы.

— Госпожа… в лесу, — повёл рукой Сергей. — Она… прекрасна… — проговорил он благоговейно, но тут же спохватился. — Простите! Я без задней мысли!

— Знаю, — хмыкнул я.

По интонации было ясно, что он относится к Кристине, будто к богине.

— Она сражалась. И мы победили. А я… да только пострелять удалось с пулемёта на крыше. И то, под конец — дерево возникло прямо перед «Медведем»! Прямо из ниоткуда! Вот мы в него и влетели! А как я очухался… госпожа уже шороху наводила.

— Могу представить — улыбнулся, мысленно велев Фае гнать Кристину обратно. К тому моменту я уже узнал от драконихи, что девочки сейчас вместе. Догоняли двух удирающих. Фая не стала влезать, дав Кристине с ними справиться.

«Самка номер три — большая молодец. Я её подстраховала, конечно, без меня её бы прикончили вмиг. Но она сама вызвалась сражаться! И сражалась! Ты её подкачай обязательно, чтобы мощь нарастила! И с неё будет толк. По крайней мере, биться насмерть не боится. И рука её не дрожит, когда врагов карает».

Кристина, призвав доспехи и оружие, что я ей подарил, выглядела превосходно. Артефакты водного типа отлично дополняли её Метку, с таким же атрибутом. Метку, которую девушка получала в подводной аномалии.

Но, конечно, без Фаи её бы прикончили минимум три раза. И это только в тех отрывках, которые мне показала дракониха.

— Господин, — Сергей отвлёк меня от просмотра воспоминаний сражения, которые сейчас мне транслировала дракониха.

— Что? — спросил я своего водителя.

— Мне казалось, у госпожи не было Метки…

— Ты наблюдателен, — хмыкнул я.

— Господин… мы тоже… Тоже хотим в полную силу сражаться за род Белозеровых! Прошу за себя и за ребят… Помогите и нам обрести Метку! Мы никогда вас не предадим!

Он перевернулся и, встав на колени, склонил голову.

— Поднимайся уже, чай не собака на четвереньках ползать, — дёрнув парня за шкирку, я поднял его на ноги. — В глаза нужно смотреть, когда что-то просишь. Люди Белозерова поступают именно таким образом, а не гнут спину.

— Прошу вас, господин, — произнёс он твёрдо. На сей раз не опуская взгляд.

— Просьба твоя услышана, — в тон ему ответил я, а затем улыбнулся и добавил: — Я договорился насчёт нужной аномалии с графом Игнатовым. Можешь обрадовать ребят, скоро пойдёте в аномалию не как сборщики, а как воины.

Слева послышались шаги. Я обернулся и увидел воительницу в синих латах, цвета морской воды.

— Отлично выглядишь, Кристи. Но можно уже скинуть броню и убрать меч. Поехали, наконец домой, моя дорогая.

Она мило засмущалась, ну а я покосился на «Медведя» и задумчиво проговорил:

— Если, конечно, наша повозка после встречи с деревом заведётся.

— Ха! Куда ж она денется! — громко проговорила Кристи, а затем с вызовом в голосе добавила: — И вообще, я здесь. А я способна завести что угодно!

— И кого угодно, — тихо проговорил я, любуясь своей фигуристой автомеханицей.

Глава 20

Трофеи с группы Зябликова собрали люди Пожарской, оперативно приехавшие на место и оцепившие его. Пожарские теперь официально мои вассалы, так что уже их вассалы вполне могут представлять мои интересы на законных основаниях. Ну и с власть имущими тоже беседовать от моего имени.

Собственно, от гвардейцев Пожарской и пришло занимательное сообщение. Во-первых, ребята внимательно осмотрели тела врагов и пришли к выводу, что сражались сегодня я, Фая и Кристи с Серёгой не только против гвардии Зябликовых под командованием главы этого рода. Были там и люди из других родов, представлявших фракцию Дмитрия тут в Новосибирске. Эдакая сборная солянка, лишившаяся головы и спешившая спасти всё, что осталось, захватив меня в плен и принудив к переговорам.

Или убив меня и обезглавив уже мой род.

Но теперь, полагаю, в Новосибирске уже реально не наберётся ни одного серьёзного сборного отряда сил бывшей фракции Дмитрия. Лишь группки, пытающие защитить то, что ещё имеют, у которых нет возможности вылезти со своей территории и пойти в контратаку.

Ну а вторая новость от людей Пожарской пришла чуть позже, когда полицейские прибыли на место битвы.

И вопреки ожиданиям полицейские не стали ставить нам палки в колёса. Напротив, предлагали помочь собрать трофеи.

А ещё командир этой группы полицейских непрозрачно намекнул, что защищает не только интересы Новосибирской губернии и её жителей, но и Новосибирского губернатора и его рода. Иными словами — слуга Булатовых.

Что это значит? Булатовы хотят наладить со мной отношения?

Очень любопытно.

Об этом я размышлял, когда сидел в укромном местечке своего имения и наблюдал как Фая, в своей самой крупной на данный момент форме (когда размах её крыльев достигает десяти метров) высиживает драконье яйцо.

Притом она ещё и Юрца в этот момент жизни учила. Жук, тоже подросший и теперь выросший в диаметре сантиметров до семидесяти, сидел перед яйцом и внимательно смотрел на свою приёмную мамку. Вот уже минут пять мои звери играли в гляделки.

После чего Юрец открыл микропортал и исчез.

Фая закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Ну что там опять? — усмехнулся я. Несмотря на то что жук вырос и стал сильнее, по-человечески он до сих пор понимает очень поверхностно. Хуже собаки, право слово! Вот и общается дракониха с ним, вместо меня, на каком-то зверином языке.

«Всё так же туп, как пробка! Я ему сказала — открой портал к аномалии, в которой эти мерзкие личинки водились. А он куда делся?»

Я прислушался к своим ощущениям. Проследил, где находится мой зверёк, и…

— Сука! — выругался я, поняв, что этот хитиновый дебил оказался в моей бытовке. Более того, похоже, сейчас он скачет по моей кровати.

Я потянул за энергетический контур, связывающий меня и Юрца, и вернул жука в своё Сосредоточение.

«С этими детским садом, я очередную серию дорамы пропускаю! — всплеснула крыльями Фая. — Ещё и твои проблемы решать приходиться!»

— По телеку пропустила, и что такого? — улыбнулся я. — Ты всё равно смотришь эти дорамы без рекламы на «Фильмопоиске». Сколько я тебе подписок оплачиваю, а? Штук десять?

«Неважно! — задрала нос дракониха. — Есть особый шарм в том, чтобы смотреть кино по тв-расписанию. Это волнительное ожидание… эти рекламные перерывы, когда можно сделать всякие дела! А я лишена всех этих прелестей! Пашу тут как рабыня! Детей твоих воспитываю!»

— По-моему, ты пересмотрела сериалов на «Домашнем», — покачал я головой. — Давай-ка лучше смотри дорамы про психотерапевтов.

«А ты не указывай мне как мне проводить моё личное время!»

— Кстати… Кристи едва ли не в первую очередь по приезде заказала какое-то необычное молоко из новой аномалии. Пойти, что ли, аннулировать заказ… Или удвоить?

«Самка номер три очень хорошая и правильная девочка. Всё, не ворчу. Извини, оппа, устала. Этот наш лысый жучара жрёт слишком много моих нервных клеток. А этот малыш, — она погладила лапкой порядком разбухшее яйцо, — слишком много моей энергии».

Я молча кивнул, принимая её слова.

А затем материализовал Юрца. Жук тут же завертел жвалами из стороны в сторону, выискивая жертву. Никого не нашёл и пошёл рвать траву.

Фая задумчиво смотрела на него.

Я почувствовал, как она сконцентрировала уйму энергии и направила её жуку. Тот замер, изумлённо уставился на дракониху и…

Так и стоял несколько секунд в подвисшем состоянии.

Затем «стрельнул» в дракониху в ответ энергетическими импульсами. Фая задумалась, а через пару секунд мысленно произнесла:

«Мне кажется, мы неправильно его используем».

— Знаешь, глядя на вас в последнее время, я тоже задумался об этом.

«Проблема в том, что он сам не понимает, что ему нужно. Ему не хватает мозгов, чтобы осознать потребности своего естества. Но мы почти нащупали… Можешь дать мне ещё энергии? Я его додавлю!»

Я щедро поделился с ней энергией из Сосредоточения, Фая взмахнула крыльями и грациозно взлетела со своего насеста.

А затем резко спикировала на жука. Тот изумлённо взвизгнул и телепортировался прочь. Однако дракониха прекрасно читала потоки Пространства и Времени, и кроме того была связана со мной, а значит, и с самим Юрцом. Потому как только жук появился в воздухе, в него сразу врезался огненный шар.

Подпалённый Юрец рухнул на траву, и Фая тут же придавила его двумя передними лапами. Жук верещал, пытался выбраться…

А затем обмяк, оказавшись полностью во власти драконихи.

Два моих зверя замерли. А вот их энергия бушевала. Минут десять я наблюдал фееричное энергетическое буйство, прежде чем Фая взмыла в небо и приняла свою энергосберегающую милую форму.

Сделав круг над моей головой, дракониха приземлилась мне на плечо.

— Ты его там ментально уничтожила, что ли? — изображая обеспокоенность спросил я, кивнув на жука, который до сих пор лежал неподвижно брюхом кверху.

«Не обращая внимания на симулянтов, оппа. Лучше хвали меня!»

«Хвалю. Ты самая лучшая».

«Самая огненная! Самая рыжая! Самая мохнатая! Самая устрашающая! Самая милая! И…»

«Самая-самая?» — подсказал я драконихе.

«И самая-самая», — с важным видом кивнула она.

Я погладил Фаю по тёплой мохнатой головушке. Некоторые создания без похвалы и одобрения совершенно не могу работать.

А вот получив свою порцию поощрения, тут же рвут все мысленные рекорды. Прям как Фая.

«Лови, оппа», — проговорила она, послав мне мыслеообраз.

На полном серьёзе я начал скрупулёзно изучать то, что она смогла вычленить из нашего жучка.

Больше всего это нечто напоминало трубочку коры корицы. Такой же цвет, похожая фактура — насколько можно судить по смазанному мыслеобразу.

Однако же следующая «картинка» дала понять, что это точно не кора корицы. Ибо эта коричневая трубочка теперь стояла рядом с Юрцом. И была гораздо выше моего семидесятисантиметрового скарабея.

— Честно сказать, я без понятия, что это за ботанический изыск, — задумчиво изрёк я.

«Солидарна. Но, увы, других подробностей нет».

— И на том спасибо, — вновь погладил я Фаю. — Будем искать.

Зазвонил телефон. Безвольная тушка скарабея тут же подскочила и бросилась ко мне, будто бы звонили ему.

Скорость сбавлять жук не спешил, так что пришлось наладить ему пинка, чтобы защититься.

Да уж, теперь, когда он стал заметно больше футбольного мяча, отфутболивать его стало сложнее.

— Да, дорогая, — ответил я на звонок.

В трубке повисло молчание. Кристи до сих пор не может привыкнуть к такому обращению, и меня это умиляет.

— Максим, — наконец-то собралась она с мыслями и робко поинтересовалась: — Ты сейчас сильно занят?

— Как раз освободился, а что? Соскучилась?

— Да, — ответила она смущённо. — Но я по другому поводу. Я хотела бы обсудить с тобой кой-какие хозяйственные дела.

Смущение полностью исчезло из голоса девушки, стоило лишь ей заговорить о делах. Её голос прозвучал настолько серьёзно, что даже мне захотелось на миг придумать себе пару срочных дел.

Может, сгонять Апокалипсис закрыть, с которым рейд Влада не справился?

Ха… Апокалипсис меня совершенно не пугает, в отличие от решения хоздел наедине с хрупкой девушкой?

Стыдно, Макс.

— Сейчас подойду, — твёрдо произнёс я.

— Ко мне? А то я сама могу подойти! Ты ж граф, и…

— А ты графиня, — усмехнулся я. — Сейчас подойду. Жди.

Забрав дракониху и Юрца обратно в Сосредоточение, я прошёл сквозь заросли роз и шиповника и покинул наше укромное место. Влив энергии в Родовую Способность, вновь сделал кусты более густыми и глянул на вывеску:

«Дикий сад графа Белозерова. Кто потревожит, тому башку оторву».

Красота.

Ну а затем направился к особняку.

В доме кипела жизнь. Сновали взад-вперёд мои слуги, живущие тут, и строители, доделывающие остальные помещения. Сразу с трёх сторон доносился рёв перфораторов. Интересно, так и задумано? Чтобы реже их использовать — используют одновременно в разных комнатах?

Или Пожарская веселится?

Хм…

Поднявшись на второй этаж по пыльной лестнице и пройдя по пыльному же коридору, я остановился перед временным тамбуром — эдакой полиэтиленовой занавеской, отделяющей чистую зону. Прошёл сквозь неё, вытер обувь и двинулся дальше.

Красиво тут. Даже цветы в горшках уже стоят и картины повесили.

Хотя вроде бы Пожарская предлагала другие?

Постучавшись в дверь, я осторожно открыл её и заглянул внутрь.

Кристина в белой блузке с красивым кружевным жабо, сидела за массивным столом и что-то пристально изучала на большом мониторе. На стук она даже не обратила внимания, целиком погрузившись в работу. Хм… А ведь с такой концентрацией ей в самом деле плевать на перфораторы.

Удивительная девушка!

Я тихо зашёл внутрь и сел на одно из двух кресел, стоявших возле стены по обе стороны от небольшого столика.

— Всё понятно… — через какое-то время напряжённо пробурчала себе под нос девушка и откинулась на спинку своего рабочего кресла. Повернув голову, она увидела меня и на пару секунд замерла в изумлении.

А затем расплылась в милой улыбке.

— Прости, — смущённо проговорила она.

— Не стоит. Я получил истинное наслаждение, наблюдая за тобой во время работы.

— Ну что ты такое говоришь… — смутилась она и отвернулась. Но затем мотнув головой, она резко встала, дошла до двери, и, отворив её, выглянула внутрь.

— О, как раз наш чай несут, — проговорила она и встретила служанку в проходе.

— Госпожа, позвольте…

— Давай-давай, Нина, не спорь. Спасибо тебе, дальше я сама.

Взяв из рук служанки поднос, девушка поставила его на столик и села во второе кресло.

— Немного напоминает наши с тобой ужины. Там в Жуковке… — с какой-то лёгкой грустью проговорила Кристина.

— Хочешь вернуться в то время? — спросил я, взяв чашку с ароматным чаем на таёжных травах.

— Были тогда свои плюсы, — уклончиво ответила Кристи, но тут же добавила. — Но возвращаться не хочу. Хочу идти вперёд… Вместе с тобой.

— Мы этим и занимаемся, — тепло произнёс я, закинув в рот тарталетку.

Я молча любовался Кристиной. Слегка смугловатая гладкая кожа, сияющие чёрные волосы, густые ресницы, пышная грудь… Я был поистине рад, что она вернулась. Рад даже больше, чем сам ожидал.

От моего взгляда девушка снова смутилась, заёрзала, глянула на дверь. А затем выпалила:

— Я картины и цветы в коридор сама выбрала. Купила то, что мне понравилось из того, что было в быстром доступе, а ребята привезли. Ты… не против? Ты говорил, я могу украшать, и…

— Ну раз говорил, значит можешь, — усмехнулся я.

— Строители, правда, сказали, что у госпожи Пожарской были другие планы, — Кристи многозначительно на меня посмотрела.

— Это решаемо, — усмехнулся я. — Что что, а коридоры в моём доме ты вполне можешь сама декорировать.

— А что ещё могу? — оживилась Кристи.

— Гараж можешь — сто процентов. Свой кабинет и спальню. Общие комнаты… Да много чего. Главное — в мой уголок не лезь, и всё.

— Ты даёшь мне очень большие полномочия, — проговорила она.

— А ты против?

— Нет! Я благодарна. Спасибо.

— Мой дом — твой дом. В полном смысле этого слова.

— Максим… — вкрадчиво обратила она ко мне, решительно глядя в глаза. — Я не хочу это говорить, но…

— Говори уже прямо. Не чужие же друг другу люди, — усмехнулся я.

— Просто в аристократическом обществе, люди могут прицепиться к словам… Твои фразы во многом звучат очень двояко.

Я поднялся с кресла и, обойдя стол, навис над девушкой.

— Никаких двоечтений, — легко произнёс я. — Люди называют тебя «госпожой». А мне гораздо спокойнее, когда ты здесь — так я точно уверен, что пока я где-нибудь кого-нибудь убиваю, мои люди не останутся голодными, а тылы будут прикрыт. Ты такая же хозяйка этого дома, как и я. Я рад, что ты вернулась.

Кристи стала пунцовая как рак.

«Оппа, ты либо уже газуй, либо напор умерь. А то у девочки сердечко не выдержит» — проворчала Фая.

«А если поддам газку, думаешь, выдержит?» — мысленно усмехнулся я, глядя на сжавшуюся в комок Кристину.

«Вопрос вопросов… ну хоть помрёт счастливая».

А между тем, Кристи, вдруг переключилась и решительно произнесла:

— Максим, раз уж я тоже хозяйка, хочу поговорить о делах имения. Во-первых, тебе пришло письмо от Булатовых.

Извернувшись, она прошмыгнула мимо меня и направилась к столу.

«Какая она смешная, — хохотнула Фая. — Хочет же. Но боится. Вот и включает защитные механизмы. С другой стороны, оно и к лучшему».

«Чего это к лучшему?»

«Боюсь, если самка номер три прямо сейчас отдастся страсти, ваше имение окажется в глубокой финансовой жопе».

«Чего это? Как-то ж мы дожили до этого момента?»

«Вот именно, дожили».

— Держи. Передали буквально час назад на КПП, — протянула она мне запечатанный сургучной гербовой печатью конверт. — Виталя сказал охране, что раз уж я здесь, то через меня такие вопросы решать.

— Да, мы с ними это обсуждали, — кивнул я, распаковывая письмо.

Достав лист бумаги и развернув его, я быстро прочитал текст. Перевёл взгляд на Кристи. Она терпеливо молчала.

Но, казалось, готова была лопнуть от любопытства.

Усмехнувшись, я протянул ей листок.

— Приглашение? — удивлённо проговорила она. — Похоже, будет, закрытый приём… Они хотят подставить тебя?

— Подставить? — удивился я.

— На приёме выставить в неприглядном свете или что-то вроде того, — напряжённо пояснила она.

Я задумался. Кристи решила развить мысль:

— Ты упоминал, что у тебя какие-то с ними противоречия?

— Да, — кивнул я, глянув на девушку.

А затем рассказал ей, что как-то раз в другом месте я убил членов «Ордена Разочарования», «Орден» затаил на меня злобу, пытался уничтожить меня даже тут в Новосибирске, при поддержке Булатовых. А затем я раскрыл завод, связанный с террористами. И, как минимум, я и ОКЖ (а скорей всего и ВКЖ) прекрасно понимаем, что деятельность того завода так или иначе связана ещё и с Булатовыми.

Тот завод даже поставлял приручённых монстров роду местного губернатора.

Кристи слушала меня, удивлённо приоткрыв рот.

— Ну что, не жалеешь ещё, что связалась с таким безбашенный родом Белозерова? — не удержавшись, спросил я, когда закончил рассказ. — Крутых и могучих врагов у меня, как блох у бездомной собаки.

Кристина тут же подобралась и хмуро произнесла:

— Максим, я попросила бы впредь тебя воздержаться от подобных вопросов. Это… обидно.

«Дурак ты, оппа. И шутки у тебя дурацкие».

А между тем, в глазах Кристи в самом деле читалось огорчение.

— Прости, — произнёс я и, подойдя к девушке, обнял её.

— Кому бы ты ни бросил вызов, я буду рядом с тобой. Буду поддерживать тебя всем, чем сумею, — произнесла она твёрдо.

— Спасибо.

Несколько секунд мы стояли, обнявшись.

А затем Кристи произнесла:

— Кстати, если ты продолжишь тратить деньги в том же духе, то скоро обанкротишься.

Я отпрянул от неё и заглянул ей в глаза.

Кристи рассмеялась.

— Ты сейчас очень мило выглядишь, — тепло произнесла она.

— Подловила. Так это…

— Возможный исход, — кивнула девушка серьёзно. — С деньгами у рода Белозеровых не всё так плохо, но траты растут очень быстро. Ты форсировал ремонт на всех своих землях, объявил набор гвардейцев, тратишь большие деньги на зарплаты, помогаешь всем вассалам…

— Я не хочу, чтобы мои люди чувствовали себя обделёнными.

— Это правильно, — кивнула она. — Но всё же! Я тут кое-что придумала, взглянешь?

И глазками так мило хлопает. Ну как ей откажешь?

В общем, следующие два часа я пытался понять, как мирным путём увеличить состояние рода Белозеровых.

И убедился в одном — для меня — никак. Не ремесленник я. К чёрту всё это. Пусть вассалы налоги платят со своих бизнесов. Проценты небольшие, но нам лишним не будет.

Ну и Кристи, конечно, продолжит наш дебет с кредитом сводить. Предложения её выглядят неплохо. Но сам я реализовывать их не буду.

Сам я продолжу зарабатывать, как и подобает Вольному Воителю. Больше врагов — толще кошель.

— Значит, ты одобряешь? — уточнила девушка под конец нашего обсуждения.

— Конечно. Финансы рода я могу тебе полностью доверить.

— Отлично. Спасибо!

Она натурально обрадовалась? Тому, что на неё свалили кучу работы? Странно. А как же машины?

— Слушай… а что насчёт БМВ? — закинул я удочку.

Кристи тут же оживилась ещё сильнее и выдала тираду, что все нужные детали и оборудование уже в пути. Ей не терпится уже всё получить и приступить к ремонту!

Я с облегчением выдохнул. Это всё ещё моя автомеханница, а не какая-то свихнувшаяся бизнес-леди.

— Я, кстати, сегодня, как закончу тут, — обвела она взглядом, рабочий стол, — отправляюсь в гараж. Очень хочу поближе изучить «Медведей». Ну и мотоцикл твой хваленный. Кстати… — она вновь хлопнула ресничками.

— Прокатимся, — понял я её без лишних слов.

— Ура! — обрадовалась девушка.

Эх… Жаль, на приём к Булатовым взять её не смогу. Скрывается всё-таки Кристина.

«Ты знаешь, как решить этот вопрос», — хохотнула Фая и послала мне мыслеобраз невесты в белом платье.

Глава 21

Рабочий день Кристины Стрижовой закончился, и девушка отправилась отдыхать, с головой уйдя в своё хобби. Пару часов она ковырялась в двигателе одного из «Медведей», наслаждаясь процессом. Затем осмотрела необычный байк, проинспектировала «бэху», ещё раз прикинув план ремонта, и отправилась приводить себя в порядок. Поужинать она хотела, конечно же, в компании Максима. Но этот неугомонный граф куда-то унёсся, прихватив с собой Виталю и Сергея с товарищами.

И всё же ужинать в одиночку Кристине не пришлось — компанию ей составила сладкая парочка Маша и Олег. Кристи была рада поближе познакомиться с друзьями Максима. Правда, глядя на этих голубков, немного завидовала им. Завидовала по-доброму, от всей души желая парочке счастья.

Ну а после ужина графиня-автомеханица Кристина сидела в своей спальне на небольшой софе с ноубуком на коленях. Перед сном ей нужно было кое-что проверить — Максим просил найти ингредиент, похожий на огромную скрученную в трубочку кору корицы.

— Что это и как называется, я без понятий, — сказал тогда Максим. — Но, возможно, оно будет как-то связано с техниками Пространства и Времени.

Кристина была девочкой образованной и начитанной, так что примерно понимала, какие эффекты должны быть у Меток такого типа, или у монстров с подобными способностями.

— Пойди туда, не знаю куда. Найди то, не знаю что, — с улыбкой проговорила себе под нос девушка, просматривая ответы на свой запрос, который она успела оставить на биржах ещё днём.

В основном предлагали какую-то ерунду. Вот этот вот коричневое бревно из стального дуба, каким вообще образом похоже на трубочку коры корицы, а? А Пространство и Время? Хотя продавец написал, что, если сделать из такого материала палицу и врезать ей по голове противнику — тот потеряется в пространстве. На время.

— Хм… — задумчиво протянула Кристи, увидев среди всего этого бесообразия гигантскую трубочку. Рядом с ней на фото стоял человек, подняв правую руку вверх. Только так он мог дотянуться до края ингредиента.

«Шкура Андерсского брахиозавра, — гласила подпись к фото. А дальше шло короткое описание ингредиента: — Добывается в аномалиях ранга „Бедствие“ и выше. Используется в качестве обшивки для мебели. Такая мебель становится артефактом с пассивным свойством: ускорение общей регенерации организма. Иными словами, отдыхая на диване, обтянутом этой шкурой, вы быстрее восстановите энергию, кроме того, быстрее залечатся раны».

А дальше шёл ценник, от которого у Кристины, ответственной за бюджет рода Белозеровых, дёрнулся глаз.

«Регенерация — не подходит для Пространства и Времени, — принялась размышлять девушка. — Но вот „ускорение“… Заставить течь чьё-то время быстрее — вполне».

Интуиция подсказывала юной графини, что она нашла то, что нужно. Вот только зачем это Максиму?

— Хочешь крутые артефактные диваны в гостиную поставить? — усмехнулась девушка и принялась искать в интернете отзывы на артефакты из шкуры андерсского брахиозавра. Так как ингредиент премиальный — отзывы найти было очень сложно. И всё же кое-что Кристине обнаружить удалось, и девушка убедилась, что продавец честно расписал эффекты.

— Если будет что-похожее, бери две штуки. Даже если будешь сомневаться, — вспомнила Кристи слова Максима.

Она почти не сомневалась…

Но, чёрт подери, что за цена⁈ Ремонт в полном разгаре! И так есть куда тратить деньги!

— Ладно, — тяжело вздохнула Кристи. — Если не подойдёт — продадим. А денег ещё заработаем.

Скрепя сердце, она оформила покупку и доставку.

Именно в этот момент в дверь её спальни легко постучали.

«Максим?»- ошарашенно подумала девушка.

Она мигом закрыла ноутбук и ринулась к зеркалу, поправлять причёску.

В дверь постучали. Чуть более настойчиво.

«Какой нетерпеливый», — про себя улыбнулась Кристина, а вслух произнесла:

— Иду-иду.

Через несколько секунд щёлкнул замок, и графиня открыла дверь.

На миг она замерла, со счастливой улыбкой на устах.

— Бьюсь об заклад, вы не меня жаждали увидеть, Ваше Сиятельство, — усмехнулась молодая рыжая женщина в чёрном приталенном платье и чёрной же шляпке.

— Ваше Благородие, добрый вечер, — графиня с достоинством поприветствовала вдовствующую баронессу Пожарскую. — Проходите. Сейчас попрошу подать чай.

— Право не стоит, я ненадолго, — прощебетала Пожарская, впорхнув внутрь.

Прикрыв дверь и войдя в комнату, Кристи обнаружила баронессу с любопытством разглядывающую убранство спальни.

— Гляжу вы и тут поменяли цветы и картины, — сдержанно произнесла Пожарская. — А ведь я старалась от души. Выбирала. Как и для коридора… Заказала лучшее. Просто ещё приехать не успели… А теперь уже и ставить некуда.

Резко обернувшись, Пожарская впилась взглядом в Стрижову. Юная графиня даже не дрогнула.

— Заказчик не всегда принимает идеи исполнителя, — ровным тоном проговорила Кристи.

— Но не вы заказчик, — осклабилась баронесса.

— Не я, — улыбнулась Кристина. — Но Максим дал мне право выбирать здесь декор. Он вас не уведомил?

— Уведомил, — хмуро произнесла Ярослава. — Более того, попросил в дальнейшем согласовывать «эти мелочи» с вами, — Пожарская хохотнула и ядовито проговорила: — Он выглядел счастливым оттого, что у него появилось, на кого спихнуть эти заботы. Ему совершенно не хочется выбирать занавески и цветочки. Ха!

— И я с радостью помогу выбрать лучшее для этого дома. Раз уж вашему выбору он не доверяет, — с достоинством проговорила Кристина.

Пожарская едва ли не заскрипела зубами от негодования.

А затем вдруг улыбнулась и легко произнесла:

— А ты не удивилась, юная графиня, когда я тебя назвала по титулу. Значит, знаешь, кто я?

— Знаю, бывшая Глава Гильдии.

— И что же, ты не боишься меня? После всего, что я тебе устроила? — надменно хмыкнула Пожарская.

Но затем вдруг резко дёрнула головой, уставившись куда-то под потолок.

— Не боюсь, — спокойно ответила Кристи, когда собеседница вновь повернулась к ней. — Напротив, я благодарна тебе за то, что помогла с документами. И за то, что не выдала меня дяде или Щербатовым. А то, что ты сперва одолжила мне денег, а потом умыкнула их… Так чего ж обижаться на мелкие пакости, а бывшая Глава Гильдии?

— Если ты думаешь, что я страдаю, что потеряла пост, ты ошибаешься, — усмехнулась Пожарская. — Я только рада проиграть Максиму. Кстати! Вижу, он многое тебе рассказывает. А он говорил тебе, что мы спим вместе, а?

Пожарская подошла ближе и прошептала ей на ухо:

— Даже в этой комнате у нас было. Мы хорошенько опробовали твою новенькую кровать.

— Врёшь! — резко воскликнула Кристина, отступив.

— А чего это ты так завелась, девочка? — расплылась в довольной улыбке Пожарская. — Не можешь стерпеть то, что твой Максим спит с другой?

— Он не мой, — ответила графиня настолько спокойно, будто бы и не было у неё только что всплеска эмоций. — Увы. А то что он спит с тобой… Говорят, для здоровья полезно. Истинные аристократки берегут себя, чтобы подарить себя мужу после свадьбы. Но кто-то же должен помогать ещё неженатым истинным аристократам поддерживать здоровье, даже?

— Ты ходишь по невероятно тонкому льду, — процедила Пожарская.

— Ты тоже.

— Думаешь, ты сможешь убить меня? — хмыкнула баронесса.

— Вряд ли. Но бой дам. А если умру от твоей руки… Максим это тебе не простит.

Несколько секунд они буравили друг друга глазами, пока Пожарская не усмехнулась и не произнесла:

— А ты выросла, юная графиня. Мои люди совсем иначе описывали девочку, сбежавшую от родни и жениха и пытающуюся затеряться в Новосибирске. Ты стала сильной… Из-за встречи с ним.

— Да, — твёрдо ответила Кристина.

— Он дал тебе силу, — хмыкнула баронесса, взглядом указав на правую руку графини. Рукав шелкового халата был довольно длинным и полностью скрывал Метку Кристины Стрижовой. Метку, которой по документам и по мнению рода Стрижовых не должно быть у Пустой, бракованной девчонки.

— Не понимаю о чём ты, — невозмутимо ответила Кристи.

— Ну-ну, — хмыкнула Пожарская. — Любопытно, как ему это удалось?

Она вновь дёрнулась и заозиралась по сторонам.

— Ты ведь здесь, да? — сказала она в пустоту.

Но пустота не ответила.

Баронесса хмыкнула и, сделав ручкой, направилась к выходу. У двери она остановилась и бросила через плечо:

— А я ведь в самом деле сплю с Максимом. Он чертовски хорош!

— Не сомневаюсь, — ровным тоном ответила Кристи.

— Завидуй, девочка, — усмехнулась баронесса.

— А ты наслаждайся моментом, пока можешь.

— Опять угрожаешь? — оскалилась баронесса.

— Нет. Я просто верю в честность Максима.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Ярослава.

— Подумай, любовница, что с тобой будет, когда у него появится хотя бы одна законная жена.

— А? — подвисла Пожарская.

В этот момент у неё зазвонил телефон. Схватив трубку, она резко ответила и через миг, когда уже вышла из комнаты, принялась костерить одного из своих бригадиров.

Дверь за Пожарской медленно захлопнулась.

Несколько секунд Кристина стояла с невозмутимым выражением лица, а затем медленно подошла к софе и рухнула в неё.

— Матушки всегда повторяли, что главная задача хорошей жены — наладить отношения с другими жёнами, — устало проговорила молодая графиня. — Похоже, с этой дамочкой будет сложно…

«Что, уже и о союзницах задумалась?» — услышала она в своей голове весёлый мыслеголос.

От неожиданности Кристина подскочила и принялась озираться по сторонам. Вдруг на ажурной люстре медленно материализовалась фигура рыжей огненной летающей лисицы.

— Фаина Максимовна! — радостно воскликнула Кристи, увидев свою мохнатую подругу. А затем на миг задумалась и усмехнулась. — Это что же, наша баронесса вас тут чувствовала?

«Ага, самка номер четыре, очень хороший сенсор. Конечно, до нас с оппой, ей как до Пекина раком, но по местным меркам она на многое способна».

— По местным?..

«Не бери в голову, — махнула крылом лисица. И улыбнулась своей зубастой мордочкой. — Круто ты с ней! Вы ведь реально как огонь и вода! Зря я беспокоилась».

— Беспокоились? За меня?

«Самка номер четыре очень уж… вспыльчивая, яростная, самовлюблённая. Но не подумай, я хоть и хвалю её сейчас, в первую очередь болею за тебя. Мы как к имению подъезжали, я вперёд полетела, и мой прозрачный дружок доложил о твоей гостье. Я сразу сюда! А тут… Как в пьесе какой-то! Сошлись значит, водица морская и буйное пламя! Ух! А насчёт спаривания в твоей спальне ты не слушай эту брехунью. Она, конечно, рада была бы тут подставить ему свою клоаку, но оппа тогда твёрдо сказал — в комнате самки номер три спариваюсь только с самкой номер три!»

— Правда? — хлопнула ресничками Кристина.

«Ну… немного не так. Но ты надежду не теряй. Верной дорогой идёшь, дорогуша! Это просто наш тупень ещё пока не понимает, как к прелестям законного брака относиться. Ну да хаос с ним, есть дела поважнее. Я раз тут у тебя оказалась, вот что хочу уточнить. Что там насчёт нового молочка, то? Может, сразу тройную партию закажем, а? Вдруг так скидку дадут?»

* * *

Проснувшись утром и приведя себя в порядок, я первым делом направился навестить Виталю и парней из команды Серёги. Все пятеро, следуя предписаниям своего лечащего врача — то бишь меня отмокали в источнике, скрытые от чужих глаз.

Завидев меня, бодрая пятёрка тут же вскочила на ноги.

— Не рыпайтесь, — хмыкнул я. — Сидите и мокнете дальше.

Бывшие гопнички, которые были помоложе, неуверенно переглянулись.

— Господин сказал сели, значит, сели! — прикрикнул на них Виталя, и продемонстрировал своим примером, как нужно выполнять графский приказ.

Когда все уселись в воду и притихли, я тоже опустился на задницу, правда, не в воду, а на мягкую травку. Прикрыв глаза, я начал ощупывать пятерых ребят своим Семейным Даром.

Полковник Игнатов, как от него и ожидалось, без проволочек выполнил свою часть сделки. За то, что я вытащил ребят из обширной аномалии с кровавыми гоблинами и закрыл эту проблемную аномалию, он посодействовал тому, чтобы графский род Белозеровых получил в аренду аномалию с монстрами-физиками. Между прочим, мне перепала аж целая «Погибель», хотя подошёл и «Кошмар». Но «Погибель», конечно, лучше — больше энергии-опыта моим ребятам.

Как полагается в таких случаях, за аренду я заплатил ЕБСами и выставил дежурных бойцов у входа. Моя гвардия заметно расширилась, после того как группа новичков из тридцати теперь уже бывших личных Стражей, выполнила проверочное задание. В итоге я получил трофеи, имущество врагов. И, что гораздо важнее, тридцать новых вассалов.

Кроме того, агитационные работы идут вовсю. Свободных обладателей Меток найти не так-то просто, но вот одарённых без Меток — Сырых, порой отыскать получается. А с Пустыми бойцами и того проще. Все эти люди имеют опыт боевой подготовки, а многие из них и опыт полноценных боевых действий. Мои потенциальные гвардейцы — бывшие слуги аристократов, ушедшие в отставку, либо по истечении контракта, либо после уничтожения их господ; а также бывшие имперские военные и другие силовики.

Всех потенциальных рекрутов мы тщательно проверяем. На профпригодность проверяет барон Воробьёв с начальником его гвардии, и мой Вася. На чистоту (души-личности-документов) проверяет баронесса Пожарская, которая, похоже, в скором времени официально станет главой моей СБ. Учитывая подвластный мне ресурс Гильдии, Служба Безопасности у рода Белозеровых на высшем уровне. Сравнима с СБ сильнейших родов губернии.

Тут главное — Яру в узде удержать… Но я не сомневаюсь, что с этим справлюсь. Хотя, как мне тут птичка на хвосте принесла, мои дамочки уже начали мериться… чем там дамы мерятся? Сиськами? Ну в этом аспекте Кристина, конечно, всех заткнёт запазуху.

Короче, гвардия моя растёт. И есть кому дежурить у арендованной аномалии. Собственно, в эту аномалию я вчера и повёл своих новообращённых одарённых — самых первых, тех, кто со мной дольше других.

В последний момент решил сразу всеми ребятами не рисковать и оставил Серёгу с его дружками у входа. Внутрь зашёл лишь с одним Виталей.

Ох и корёжило моего верного помощника после перехода…

А тут на нас ещё и монстры кинулись — сразу две твари! В арендованной аномалии жили жёлтые ограины — четырёхметровые мохнатые гуманоиды вроде тех, которых однажды террористы выпустили из аномалии и попытались натравить на кортеж царевича Дмитрия.

Обоих ограинов я обезвредил ловушками и принялся сжигать их энергию. Опустил защиту монстров очень сильно. И затем начал вливать в Виталю Семейный Дар. Вложив в руки товарища меч, я помог Витале добрать до монстра и прикончить его. Затем второго.

Ну а дальше приступил к сложным манипуляциям завязанных на моём Даре и Проклятье Пространства и Времени. Благодаря опыту, полученному с Кристиной в подводной аномалии, я понимал, что нужно делать. Даже заранее продумал, как улучшить алгоритм.

Однако же до последнего оставалась возможность провала. Вдруг то был единичный случай?

Я хмыкнул и, открыв глаза, поднялся на ноги. Сверху вниз я уставился на ребят, плещущихся в источники. Они напряжённо посмотрели на меня.

— С вашими Метками и энергетическими контурами всё в порядке. Можете минут через десять вылезать из источника, вы уже почти полностью восстановились.

Ребята переглянулись и радостно загомонили. Виталя же резко отвернулся, скрывая слёзы от младших товарищей.

— Я поговорю с Васей насчёт ваших тренировок, — твёрдо произнёс я. — Вы получили Метки физического типа, по моему мнению, освоить их проще, чем магические. Но без должного упорства бойцов из вас не выйдет.

Парни решительно заверили меня в том, что будут тренироваться как проклятые каждую свободную секунду.

Вот и отлично, я уже создал для их тренировок очередной укромный закуток на своих землях.

А ещё сообщил Кристине, что у неё тоже начнутся тренировки. Девушка очень обрадовалась. Немного её огорчило то, что я лично не буду её учить сражаться, но Кристи понимает, я — человек занятой.

И все же я пообещал ей время от времени проводить с ней индивидуальные занятия. Эта новость её порадовала.

А меня порадовала новость, что к нам специально для Юрца уже едут шкуры некоего Андерсского брахиозавра. Гвардия становится сильнее, мой зверек-портальщик, надеюсь, тоже вскоре будет приносить хоть какой-то толк.

Графский род Белозеровых очень активно развивается!

Уже как-то и в отпуск не особо хочется — втянулся я во вкус графских дел.

А тут ещё на носу приём у Булатовых! Прошлый приём, который я посетил, завершился весёлой бойней.

А тут будет что-нибудь подобное?

Глава 22

— Баронесса Пожарская! Наконец-то ты нашла себе защитника! Всё это время я мечтал отомстить тебе за позор, да много ли чести сражаться с женщиной? Но теперь у тебя появился господин и кавалер! Граф Белозеров, ничего против тебя не имею, но твой долг защищать своих вассалов от нападок других аристократов, а свою спутницу от посягательств других мужчин. Если ты достойный аристократ и мужчина, ты примешь мой вызов! Граф Белозеров, здесь и сейчас, я вызываю тебя на дуэль!

Высокий крепкий мужчина с короткой стрижкой, выпятил передо мной грудь. Взгляд его сверкал яростью. А звёзды подполковника на его мундире имперского офицера сверкали от света ламп, коих в помещении было немерено.

Эх, а ведь я уже подумывал покинуть приём Булатовых. Казалось, больше ничего интересного не случится!

Хорошо, что не ушёл.

Яра, облачённая в пышное чёрное платье с открытыми плечами и сетчатые перчатки, крепче сжала мою руку. Я ощутил её волнение. Или правильнее сказать «взволнованность»? Ведь волновалась Пожарская не за мою жизнь. Скорее уж, ей хотелось радостно воскликнуть: «Ух ты! Драка! Господа, прошу вас, продолжайте!»

Мне же захотелось повернуться к ней и укоризненно посмотреть в её красивые глаза. «Не обращай внимания», — говорила она? Ну-ну.

Однако же недовольство своей спутницей на людях я, разумеется, демонстрировать не стал.

— Вы говорите любопытные вещи, господин подполковник Неизвестный, — ровным тоном проговорил я, глядя на мужчину.

Высокой, гад! На голову выше меня.

— Прошу прощения, думал, ваша спутница уже успела вам представить меня, — хмуро проговорил он.

— А даже если бы и успела? — склонил я голову набок. — Вы считаете, не должны представляться мне? Вы, очевидно, меня знаете. Я же вас вижу впервые.

— Меня зовут подполковник Николай Иванович Конышев, — произнёс он резко. — Из графского рода Конышевых.

— Очень приятно, — кивнул я. — Граф Максим Константинович Белозеров. Итак, ещё раз, вы хотите дуэли со мной?

— Требую прямо сейчас!

К этому моменту вокруг нас собралось уже немало зевак. Вон как чета Касимовских лыбится. Да и Булатовы с интересом поглядывают.

— Условия? — коротко спросил я.

— Без артефактов, — осклабился подполковник. — Сила на силу. По заветам предков!

До сих пор он держался достойно, но тут не удержался и осклабился:

— Ой, простите, граф. Вы, наверное, не знаете о традициях наших предков и их заветах. Вы ведь аристократ первого поколения.

Сука, подколоть меня захотел насчёт происхождения? Идиот.

— «С телом наголо, открыв душу взору богов, дабы битва была честной. Без меча, палицы и щита, дабы не было оправданий у проигравшего. Лишь голыми кулаками, да вбитыми в нас умениями», — процитировал я строки из дуэльного кодекса, из раздела «дуэль по заветам предков».

Слева от меня раздались размеренные хлопки — Пожарской понравилось моё выступление.

Недобро взглянув на неё, подполковник быстро произнёс:

— Гляжу, вы неплохо подготовились, граф. Итак? Вы согласны?

— Пятьсот миллионов — ставка, и дерёмся. До шести вечера я совершенно свободен, — расслабленно ответил я.

В тот момент я думал о том, что этот подполковник чересчур уверен в себе, раз отказался от использования артефактов. Что, думаешь, раз у тебя Шестой ранг Метки, какой-то мелкий провинциальный граф тебе неровня? Думаешь, только мои артефакты дают мне силу?

Очень зря ты так думаешь.

А чего это ты так лыбишься, гад?

— При всём уважении, граф, не хотелось бы бегать и искать ваши деньги после моей победы.

— Победи сначала, — хмыкнул я.

— Не об этом речь, парень, — нахмурился он. Не понравилось ему, что я перешёл на «ты». — Я согласен на ставку только живыми деньгами. Теми, которые ты можешь прямо сейчас перевести арбитру.

Он резко повернул голову и поймал взгляд губернатора Новосибирской губернии:

— Аркадий Матвеевич, на правах радушного хозяина побудете нашим арбитром?

Невысокий мужчина с тяжёлым взглядом — глава княжеского рода Булатовых, кивнул и ответил:

— Конечно. Также мы подготовим площадку для дуэли, если господа не смогут решить вопрос миром. Но всё-таки я на правах хозяина настоятельно рекомендую вам Николай Иванович, Максим Константинович, договориться.

— Договоримся, Аркадий Матвеевич, — улыбнулся я князю. — Обязательно договоримся. О сумме ставки. Моя ставка — пятьсот миллионов. Через полчаса я переведу её арбитру. Таково моё слово. Что насчёт вас, господин подполковник? Есть ли у вас полмиллиарда? Или вам не разрешит глава рода тратить такие суммы?

Произнеся это, я испытал лёгкое дежавю.

Подполковник же поморщился и ответил:

— Через полчаса будет полмиллиарда. Которые, через час вернуться моему роду миллиардом полноценным! Аркадий Матвеевич, вы все слышали. Искренне прошу вас позаботиться о деталях.

Он коротко кивнул князю Булатову, одарил меня насмешливым взглядом и ушёл восвояси.

Народ вокруг начал расходиться, поглядывая на нас с Ярой как на идиотов.

— Мне жаль, что так всё обернулось, Максим Константинович, — подойдя к нам, проговорил князь Булатов и, не дождавшись моего ответа, пошёл готовить место для дуэли.

«Балабол», — хмыкнула Фая.

— Брехун, — проговорила Пожарская вслух.

Я же направился к столу с расстегаями из лосося. Уж очень вкусные они получились у местного повара.

— У меня в быстром доступе сейчас только сто пятьдесят миллионов, — шепнула мне на ухо Пожарская. — Сам понимаешь, всё остальное вложено в дела.

— Понимаю, — кивнул я, выискивая нужный контакт в телефоне. — Переведи, пожалуйста, куда Кристи скажет.

Яра скрипнула зубами.

— Ну а что ты хочешь? — прожевав расстегай и запив его морсом, проговорил я. — Кто стал причиной этого фарса? Он весь приём на нас пялился. Что ты говорила?

— Я в самом деле не думала, что он вызовет тебя на дуэль, — проворчала она, тоже тыкаясь в телефоне.

— Секунду, — сказал я Пожарской и приложил трубку к уху. — Кристи? Привет, дорогая. Слушай, нужно срочно найти полмиллиарда рублей. Срок — двадцать пять минут. Я знаю, что у нас всё вложено в стройку, восстановление, гвардию и вассалов. Вот у вассалов и можно занять. Друзьям, кстати, тоже можешь звякнуть, граф Игнатов вряд ли мне откажет. Яра, кстати, уже готова одолжить сто пятьдесят миллионов, только скажи ей, куда слать! Вот, видишь — триста пятьдесят уже не так устрашающе звучит. А знаешь ещё что? Мне эти деньги буквально на несколько минут нужны. Особая магия заработка рода Белозеровых — даёшь полмиллиарда, получаешь миллиард. Да, Кристи, серьёзно. Нет, дорогая моя, не шучу. Нет, дорогая моя, тебя ведению этого бизнеса я обучить не смогу. Ну всё, до связи.

Я получил трубку и увидел обиженный взгляд Пожарской и её поджатые губки.

— Тебе такой образ не идёт, — хмыкнул я.

— Ты зовёшь её «дорогой», — заявила она.

— А тебя «Ярой». И?

Она недовольно цокнула, что-то написала в телефоне, а затем решительно произнесла:

— Раз я даю сто пятьдесят, под общее дело, то получаю триста!

Я подавился морсом от такой наглости.

— Яра, — обратился я к ней вкрадчиво, — ты знаешь, я обычно обходителен и галантен с дамами.

— Ага, напомнить тебе, что ты со мной под мостом сделал? — шепнула она недовольно.

Намекает на то, что я зад ей надрал, ага.

— Обходителен и галантен с дамами, — сдержанно повторил я. — Но вот ты — уникальный случай. Хочешь триста?

— Да!

— Тогда я сегодня же закажу себе костюм тракториста. Поняла аналогию?

Пожарская нахмурилась и покачала головой.

— Так-то я не против, — проговорила она. — Но дело — есть дело.

— Вот именно! Моё дело — отстоять честь и совесть вассала. А твоё — помочь мне поднять деньжат. Даёшь сто пятьдесят, сто пятьдесят и получаешь. Я помогаю своим вассалам обрести лучшее будущее. Но не нужно пытаться прогнуть меня столь нагло. Мой выигрыш пойдёт роду Белозеровых. Точка.

Несколько секунд она напряжённо смотрела на меня, затем усмехнулась и кивнула:

— Справедливо. Но я должна была попытаться!

— Конечно, — пожал я плечами. — Иначе это была бы не ты. А теперь рассказывай уже, чего этот хрен на тебя обиду затаил? Хочется, знаешь ли, подробностей.

— Да яйца он подкатывал ко мне пару лет назад, когда в Новосибирске гостил, — пожала плечами вдовствующая баронесса. — Ну я и отфутболила его куда подальше с его яйцами.

— Не удивлён, — я задумался, стоит ли съесть ещё один расстегай перед боем. — А чего он целый день сегодня от Касимовского не отходил?

Пожалуй, ещё один расстегай лишним не будет. Эх, а удобно, что к нам никто не подходит. Хоть поесть можно спокойно да поговорить. Картины опять же вокруг красивые висят, и никто не мешает наслаждаться произведениями искусства.

— А вот это уже самое интересное… — быстро произнесла Яра. — Конышевы в Новосибирске очень редкие гости. Да с тех пор я даже и не слышала, чтобы они приезжали сюда. А потому и не следила за ними. Неинтересны они мне были. Но сегодня, чуть раньше я кое-что пробила, когда отходила припудрить носик.

Она замолчала и лукаво уставилась на меня. Хочет, чтобы я просил её рассказать.

Я же на секунду задумался. Приём сегодняшний посвящён открытию одной картинной галереи в местном музеи изобразительных искусств. Но мероприятие частное — Булатовы устроили эту выставку как княжеский род, а не как род, в котором состоит губернатор Новосибирска. Потому и приглашены были только избранные. Если бы мероприятие было от имени губернатора, пришлось бы звать всех значимых аристократов губернии.

Так вот народу на мероприятии было не очень много. В самом деле закрытый приём для узкого круга вассалов, друзей и партнёров. Что тут делает подполковник из Петербурга? Вопрос вопросов. Но, учитывая, что сегодня он весь приём не отходил от четы Касимовских — ответ очевиден.

— Хочешь сказать, с тех пор как ты его отфутболила, его род присоединился к фракции Михаила? — спросил я.

Пожарская прекратила лыбиться и закатила глаза.

— Все-то ты знаешь, — пробурчала она. Но тут же выпалила: — И раз ты такой умный, должен понимать, что я — пострадавшая сторона. Меня использовали лишь как предлог, чтобы напасть на тебя! Отыскали в своих закромах старый конфликт и разыграли его.

С её высказыванием трудно спорить. Однако же я удивлён, что Михаил решил так заморочиться ради меня. Ради какого-то бывшего простолюдина.

Хотя…

Кинув косой взгляд, я глянул на губернатора. Князь вместе со своей женой, как раз подошли к родственникам — мелкому визгливому недомерку — брату князя. Тому самому, который и занимался вопросом моего устранения раньше. Сегодня его, как обычно, сопровождала первая из жён — басовитая неодарённая гигантша, похожая на оркскую бабу.

Все четверо Булатовых о чём-то переговаривались.

— Зачем он отзывал тебя сегодня? — только сейчас поинтересовалась Пожарская.

Я же припомнил мой диалог с князем, который мы провели около часа назад, когда глава Булатовых вежливо пригласил меня на тет-а-тет, предложив Яре в качестве собеседницы свою обходительную супругу. Так мы разбились на пары по гендерному признаку.

А дальше…

* * *

— Прежде всего, хотел бы извиниться, Максим Константинович. Раньше у нас были разногласия, по моей вине. За это прошу прощения, — начал диалог губернатор, когда мы вышли из галереи и, пройдя через коридор и небольшой зал, вышли на балкончик.

Шёл дождь, напоминающий о приближении осени и своим шумом скрывавший чужие разговоры от посторонних ушей.

— О каких разногласиях вы говорите? — изобразил я удивление.

Князь усмехнулся и покачал головой:

— Полно вам, Максим Константинович. Я не считаю вас дурачком. Не хочу повторять ошибок предшественников. Я уверен, что вы всё прекрасно понимаете. Потому предлагаю вам поговорить прямо.

— Внимательно вас слушаю, — хмуро произнёс я, сменив позу.

Князь от неожиданности замер, удивлённо глядя на меня. А затем одобрительно хмыкнул.

— Как я думал, — произнёс он. — Что ж, вы меня услышали. Я предлагаю вам оставить разногласия позади. Мой род больше не будет пытаться вам в чём-то навредить, где-то ставить палки в колёса и так далее. Напротив, я хочу предложить вам плодотворное сотрудничество. Я приобщу вас к высшей аристократии, как нашей губернии, так и империи. Вы, человек умный, и понимаете, что личные связи — самое ценное, что может быть у главы рода. Связи — это сила.

— Звучит неплохо, — хмыкнул я, когда он взял передышку, отпив из своего бокала.

— Но это ещё не всё, — улыбнулся князь. — Связи должны не просто быть в наличии, но и работать на вас. И наша с вами связь тоже начнёт приносить вам ощутимую прибыль. Вам и вашим вассалам. Выгодные контракты, от губернии, а то и от самой империи. Например, вы знаете, что планируется реновация в Бердске?

Я кивнул.

— Очень крупный и серьёзный проект, — вдохновенно продолжил князь. — Многие хотят в нём поучаствовать. Да не у многих получиться — не на всех хватит мест. Но я могу поспособствовать, Максим Константинович, чтобы род Белозеровых стал одним из участников этого проекта. Вы можете инвестировать… А можете заняться непосредственно строительством. Уверяю вас, госпожа Пожарская будет вне себя от радости, если её бригады смогут пробиться на эту крупную стройку.

Я кивнул ещё раз, прикидывая, какие прибыли может сулить участие в этом деле. Князь же молча смотрел на меня, не торопясь продолжать.

Его род пытался убить меня. Его род пытался отобрать мои земли, когда у меня возникла маленькая заминка с титулом. Но, что хуже всего, его рода связан с мерзавцами, приносящими в жертву людей ради контроля над монстрами.

Ненавижу человеческие жертвоприношения.

Интересно, он в самом деле думает, что сможет купить меня? Хах… Чего ж он попросит взамен?

— Знаете, звучит всё здорово…- нарушил я затянувшееся молчание. — Однако же я привык настороженно относиться к тем словам, которые идут перед словом «но». Итак, вы предлагаете нам быть закадычными друзьями. Но…

Я жестом предложил ему продолжить.

Губернатор свёл брови и кивнул.

— Вы правы. Есть одно «но». Чтобы всё это осуществить, вам придётся отдать Кристину Стрижову её дяде. Вам это вдвойне пойдёт на пользу, ведь тогда не только Новосибирская губерния станет для вас другом, но и Красноярская.

Я удивлённо хлопнул глазами и проговорил:

— А вот теперь я, Ваше Сиятельство, в самом деле не понимаю, о ком вы говорите.

Князь замер, недоверчиво таращась на меня.

«Ха-ха-ха! — зазвучало в моей голове. — Внесите премию академии киноискусств за лучшую мужскую роль моему оппе!»

— Она вам не говорила? — выпалил князь, а через пару секунд усмехнулся. — Хах! Вот ведь хитрая девчонка! Провела вас! Использовала вас, Максим Константинович! Я говорю о вашей помощнице — Кристине. Она сбежала от своего дядюшки — губернатора Красноярской губернии и пряталась здесь! Она обманывала вас… Удивительно, а ведь я думал, вы в курсе и действуете с ней заодно.

— Стало быть, Кристи… кто? Графиня? — продолжал я… нет, не косить под дурачка, раз уж князь меня раскусил. А вот отыгрывать незнание — почему бы нет.

— Именно, — с серьёзным видом кивнул князь. — Беглая. Вы можете вернуть её родственникам через меня. А можете напрямую. Как вам будет угодно.

— И тогда я стану другом двух губернаторов?

— Верно.

Я смотрел ему в лицо, пытаясь понять, насколько он верит в мою игру. Каким бы прекрасным актёром я ни был, передо мной глава сильного рода и опытный политик, а не доверчивый идиот.

И всё же он готов принять, что я не при делах. Допускает, что Кристи помогает ещё кто-то? Кто смог обхитрить СБэшников её дядюшки на автовокзале?

Хотя да… Гильдию со счетов никто не сбрасывает. Мало кто может представить, что Гильдия теперь подчиняется мне.

— Знаете…- задумчиво протянул я. — Если она сбежала из дома, значит, на то была причина.

— Возможно, — пожал плечами князь. — Но кто мы такие, чтобы лезть в дела других родов?

— И то верно… Мы должны уважать дела других родов. Да?

— Конечно.

— Вот и вы уважайте то, что Кристина — моя помощница. Она неотъемлемая часть рода Белозеровых. Точка.

Князь, явно не ожидавший такого резкого поворота, удивлённо распахнул глаза. И тут же попытался меня переубедить:

— Вы не понимаете, что говорите, Максим Константинович. Подумайте, что будет, если её дядюшка решит вернуть племянницу силой? Как честный аристократ, я не могу скрывать от него местоположение его племянницы.

— А как губернатор вы хотите, чтобы другой губернатор пришёл с войском на ваши земли? — хмыкнул я.

— Конечно, нет.

— Ну тогда не говорите.

— Не могу. Одумайтесь, Максим Константинович. Пока не поздно. Вам не выстоять против такой мощи.

— Вам напомнить сколько раз уже приходили недруги на мои земли? — хмыкнул я. — Разговор окончен, князь. Свою Кристину я не отдам.

— Да будет так, — помедлив, проговорил Булатов.

* * *

Прокрутив этот разговор в голове, я ответил Пожарской:

— Про Кристи.

— Ясно, — кивнула Яра. — А мне его жена давала советы, как лучше охмурить своего юного господина, — она соблазнительно улыбнулась.

— Будто ты нуждаешься в подобных знаниях.

— Действительно, — усмехнулась она. А затем посерьёзнела. — Красноярск в курсе?

— Как я понял — нет.

— Значит, третья сторона вышла на Булатовых… Какая-то большая игра намечается.

— Игра уже началась, — усмехнулся я, припомнив своего братца Михаила.

В тот момент я окончательно убедился в том, что второй царевич решил затянуть в свою фракцию сразу две губернии. А я оказался разменной монетой в этой игре.

Ну что ж…

— Сделаю-ка я свой ход, — спокойно произнёс я и взял её под руку. — Идём, Яра. Время выиграть свой миллиард.

— Звучит как реклама новогодней лотереи, — усмехнулась баронесса, прижавшись ко мне горячим боком.

Глава 23

Вам когда-нибудь доводилось биться с полуголым здоровяком прямо в музее искусств? Нет? Вот и хвала хаосу, мне тоже не приходилось. А ведь бой высших аристократов — двух графов среди картин и статуй смотрелся бы даже органично. Если бы мы с Конышевым ещё и оделись бы подобающе случаю и статусу.

Но в итоге два графа сошлись в честном мордобое на заднем дворике на огромной асфальтированной площадке. Ну как «асфальтированной»… номинально асфальт тут был. Когда-то. Возможно, даже был когда-то ровным. Но сейчас он весь в ямах и рытвинах. А ещё задняя часть музея выглядит уж очень грустно и требует реставрации. А ведь его фасад, как сообщила Пожарская, ремонтировали меньше года назад!

А про жопу, как всегда, забыли.

Я думал губернатор, как увидит этот позор, тут же даст в тык побледневшем директору музея… Однако же князь Булатов делал вид, что всё ОК.

Ну да ладно, в общем, вышли мы с Петербуржским графом в одних штанах-шароварах, экстренно найденных для нас Булатовым, на бой честный. Ага, как гопники, право слово, смотрелись мы в этом антураже. Почти один в один. Ещё и зрители в кружок встали. Если бы они сейчас свои пиджаки да вечерние платья на спортивки поменяли, уж точно всё выглядело бы как разборка двух пацанов с разных дворов.

Битва за дырявый асфальт, не иначе.

— Удивлён, что тебе удалось найти нужную сумму, мальчик, — хмыкнул он, демонстративно разминая шею.

Я за сегодняшний день устал уже от витиеватых речей, так что в ответ просто улыбнулся и показал ему средний палец.

Граф скривился.

Князь Булатов же произнёс короткую традиционную речь и предложил ещё раз решить разногласия миром.

— Не спасибо, я уже мысленно свой миллиард потратил, — лениво отозвался я.

Заезжий граф же брякнул что-то злобное, в духе «мечтай-мечтай, тебе никогда не победить».

И начался бой.

Мы оба заранее напитали свои покровы энергией — регламент это позволял, так что в первую же мгновенье после отмашки арбитра Конышев атаковал. По большей части мне было наплевать на Конышева — никакой мега-гадости он мне не сделал — просто пришёл меня убить. С кем не бывает? Он даже Яру толком не оскорбил за сегодня.

Так что ненависти к Конышеву я не испытал, как и желания сразу же разорвать его на куски. И это радовало меня. Это означало, что я могу насладиться боем с сильным противником, особо не напрягая свои энергоканалы!

Сам не заметил, как начал улыбаться. А ещё и Конышев решил атаковать в рукопашную — рванул на ко мне на огромной скорости, замахиваясь пудовым кулаком. Мы будто бы в самом деле древние бойцы, которые сошли в кулачном бою без всякой энергии и Меток!

Его кулак приближался ко мне слева. Я поставил блок левой рукой и…

Мою голову дёрнуло влево! Такое возможно лишь в том случае, если пропустил хук справа.

Я резко отскочил! Увидел апперкот — противник хотел врезать мне снизу в челюсть. Я успел защититься, и…

Моя голова дёрнулась вниз — подполковник Конышев провёл довольно сложный удар, врезав мне сверху в нос.

Я попятился, хищно скалясь.

«Оппа, что ты творишь⁈» — заверещала внутри меня Фая.

«А ты не понимаешь? — тут же отозвался я, пропуская ещё один удар. — Он зеркалит моё восприятие его тела. Бьёт справа, а я вижу, что слева. Я даже его энергию чувствую слева. Бьёт сверху, а мне кажется, что снизу».

«И что ты собираешься делать?» — дракониха как-то сразу подуспокоилась.

«Вывозить на опыте», — хмыкнул я, видя летящую мне слева в голову ногу разгорячившегося графа.

Тяжко это идти против инстинктов. Такой стиль боя немного тормозит, и мне не нравится.

Но да… Я умею сражаться чисто за счёт мозга.

Всё естество орало, что я делаю какую-то херню, когда меня бьют с одной стороны, а я защищаюсь с другой.

Надо ж было видеть рожу подполковника, когда я заблокировал его удар, а затем вдарил ему в нос.

Конышев попятился. Я ринулся вперёд развить успех!

Но не успел — он выпустил всю скопленную энергию, и мир вокруг меня завертелся. Если раньше он зеркалил для моих рецепторов только себя, то теперь просто устроил карнавал безумия в моей голове.

— Удивлён, что ты смог защититься! — его голос звучал будто бы отовсюду. — Но на этом всё, мальчик. Тебе конец. Прости, ничего личного.

И со всех сторон на меня посыпались удары. Причём я даже понять не мог, откуда по мне прилетает — даже моё восприятие собственного тела было нарушено.

— Хах… — тихо усмехнулся я, принимая все удары на свой покров. — Занятно.

— Смеёшься? Ещё не понимаешь, что ты уже мёртв? — прогремело Пространство вокруг меня.

И повеяло Жаждой крови. Хм… Жажда явно с хорошей такой безуминкой и чувством наслаждения.

Ему плевать конкретно на меня, он кайфует от того, что превращает в фарш противника, не способного защититься? Серьёзно? Эх… А я думал, более-менее нормальный подполковник.

Но похоже, в душе у него спит ещё тот садист. Который сейчас рвётся наружу.

Вот только есть одна проблема…

Для садюги-подполковника.

Я знаю, как бороться с такими техниками. Буквально недавно сражался с контролем Пожарской.

Я резко втянул всю свою энергию из контуров в Сосредоточение, а само Сосредоточение сжал до предела. Мгновенье, и я выпустил энергию обратно в контуры, придав ей мощи и ускорения.

Энергетическое обновление сработало идеально — карнавал образовав, безумия и ярких красок вокруг меня тут же прекратился. Я видел, как пытается удержать свой рот от дикой улыбки «серьёзный» подполковник. Поддерживает реноме, не хочет, чтобы другие знали, что он садюга.

Он не понимает ещё, что я избавился от эффектов его Метки.

Я видел, как враг заносит кулак, чтобы вдарить мне точно в нос. Хм… продолжу пропускать удары и рискую остаться без покрова…

Шутка! Не бывать этом.

Я полностью вернул контроль над своим восприятием. И врезал ему первым. Враг изумлённо попятился, неверяще глядя на меня. Его проняло от этого удара, ведь энергии в кулаке я скопил огромное количество.

Я тут же развил успех. На сей раз подполковник ничего не смог мне противопоставить, и я принялся осыпать его градом ударов. Несмотря на то что рангом Конышев был выше меня, его покров гораздо слабее моего. Так что довольно быстро противник поплыл и ушёл в глухую оборону. Я чувствовал, что всю энергию он тратит исключительно на защиту, «отложить» что-то для контратаки Конышев уже не мог физически.

Так что я просто и без затей лупил кулаками, усиленными энергией, тушку графа, который ещё совсем недавно рассчитывал победить меня за счёт умений своей Метки. Очень неприятной Метки для местного бойца-физика, но вполне посильной для меня. И не таких ломали в прошлой жизни.

Удар! Ещё удар! Граф едва держится.

Ха! Вы хотели дуэль, как в старину?

Получите — распишитесь.

И вот в один момент его покров исчез. Я тут же «убавил» свой покров, чтобы не убить врага случайно. Однако же несколько ударов нанёс. А затем схватил двумя ладонями его голову, точно арбуз и приблизил к своему лицу его лицо:

— Ты проиграл, мерзавец. Не зря Яра отвергла такого тюфяка и слабака. Решил рыпаться на графа Белозерова? Вот и наслаждайся позором, червяк!

Я врезал ему рёбрами ладоней по шее, перебив на время кровоток. Лишившись чувств, граф упал на колени передо мной. Я схватил его за черепушку сверху и медленно занёс правую руку, концентрируя в кулаке энергию.

— Стоп! Прошу вас, хватит, Максим Константинович! — князь Булатов швырнул на поле боя белый платок, и сам ринулся к нам. — Вы победили! Заявляю как арбитр! Дуэль окончена, прошу вас, давайте обойдёмся без смертоубийств.

Я холодно посмотрел на него и толкнул безвольную тушу графа в грудь.

— Убедитесь, чтобы он поблагодарил вас за спасённую жизнь, — недобро произнёс я, проходя мимо князя.

И всё же, остановившись, я обернулся и через плечо посмотрел на Булатова:

— Благодарю за ваше гостеприимство, Аркадий Матвеевич, но на сим спешу откланяться. Идёмте, Ярослава Васильевна, — подошёл я к своей даме, с гордым и величественным видом стоявшей в первых рядах.

Я тоже выглядел гордо и величественно — босиком, с голым торсом и в штанах-шароварах.

— Ах да, — снова посмотрел я на князя. — Прошу прощения, забыл. Штаны…

Я потянулся руками к верёвкам на поясе, но граф поспешил меня остановить:

— Что вы, что вы, Максим Константинович! Это подарок! Традиционный от организатора дуэли.

— Покорнейше благодарю, — холодно кивнул ему я и подставил локоть своей даме. — И прошу не забыть перечислить мне мой миллиард.

Сдерживая смех и демонстрируя напускную высокомерность, вдовствующая баронесса положила свою ладошку на мой локоть.

— Дамы и господа, — объявил я напоследок. — Рад был вас всех увидеть. Счастливо оставаться!

И гордой походкой мы с Пожарской направились к уличной парковке, где уже стояла моя «Волга. Прима», в которую как раз должны были доставить мои вещи.

* * *

Когда машина тронулась с места, Яра не выдержала и рассмеялась. Я же, не обращая на неё внимания, принялся переодеваться.

— Ну и к чему был весь этот фарс в конце? — просмеявшись, спросила баронесса.

— А ты не догадываешься? — поинтересовался я, застёгивая рубашку.

— Хотелось бы услышать твою версию, — усмехнулась она.

— Да там и слушать-то особо нечего, — я пожал плечами. — Князь Булатов в приватной беседе дал мне понять, что воспринимает меня всерьёз. Такое отношение к моей персоне имеет как свои плюсы, так и минусы. Если каждый враг будет думать, что я расчётливый, умный, сильный и хитрый противник — будет подходить с умом к войне со мной. Воздержится от поспешных импульсивных решений… Ну ты понимаешь.

— Понимаю, — с самым серьёзом видом кивнула эта рыжая лиса. — Но я думала, ты любишь сражения, в которых тебе приходится… хм… подпрячься?

— Хах! Нет, — мотнул я головой. — Напрягаться я не люблю. Я люблю наслаждаться битвой. Но! — поднял я палец, видя, что она хочет развить свою мысль и вставить очередные пять копеек. — Люблю, когда дело касается одного меня, а не массовых битв. Я не хочу, чтобы мои люди страдали, Яра. Поэтому я вполне порадуюсь, если меня не будут воспринимать всерьёз. Ну а что касается сегодняшнего «фарса»… Если кто-то из потенциальных врагов будет считать меня малолетним безумцем, упивающимся своей силой — это ж здорово. Кого-то из потенциальных врагов такой образ отвадит от меня — мол чего со всякими идиотами связываться. А кто-то… Скажем так, сражаться против безумца проще, чем против холодного, расчётливого и сильного противника. Так что кто-то и подраслабиться может невольно перед боем.

— Поняла, — всё также серьёзно кивнула Пожарская. — Ты хочешь, чтобы графа Белозёрова — как аристократическую единицу с его гвардией и вассалами, одни боялись, а другие недооценивали.

— Типа того, — кивнул я, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Пиликнул телефон, открыв его, я прочёл сообщение от Кристины.

Девушка была в не себя от счастья от свалившегося на наш счёт миллиарда. На всякий случай я напомнил ей, что заёмную часть надо бы вернуть.

— И всё-таки жаль, что ты не прикончил этого Конышева, — неожиданно изрекла Яра.

— Какая же ты кровожадная, — усмехнулся я, убрав телефон обратно в карман. — Тебя так задело, что они использовали тебя в качестве предлога, чтобы вызвать меня на дуэль?

— Не в этом дело, — резко мотнула она рыжей копной. А затем сверкнула глазами и произнесла: — Мне не понравилось, как он вёл себя с тобой. Он пытался сдерживать эмоции, но я-то видела, что он наслаждается избиением противника, когда тот не может дать сдачи. Со стороны смотрелось странно… Но каждый, у кого есть голова на плечах, догадался, что Метка Конышева берёт над противником контроль или типа того. Хотя мне показалось, что она была связана с нарушением восприятия противника?

Яра вопросительно уставилась на меня.

Я усмехнулся и показал ей большой палец:

— Плюс сто очков Ярославе Пожарской.

— А какой приз? — тут же оживилась она.

— Хм… — напоказ задумался я и глянул на звуконепроницаемую перегородку, отделяющую нас от переднего ряда сидений. — Секс вне очереди?

— Фу таким быть, граф Белозеров! Вы невоспитанный хам! — возмутилась она.

— То есть ты отказываешься от приза?

— Я этого не говорила. И про костюм тракториста я помню, — Яра игриво подмигнула мне. — Но его мы можем оставить на потом…

— Действительно. А сегодня ты просто покажешь мне кафель в своей ванной, да же? — усмехнулся я.

Она улыбнулась, вспомнив самый первый предлог, который использовала, чтобы пригласить меня к себе в гости.

Я же глубоко задумался о своих взаимоотношениях с женщинами. Странно всё это.

В прошлой жизни у меня не было жены, но было очень много подруг. Что-то вроде свободных отношений? Ты застрял в одном месте, тут у тебя под боком герцогиня, а может и королева. Переехал в другое место — там графиня, а может и полубогиня… Всегда и везде мне было с кем скрасить досуг. И я чётко давал понять своим дамам, что я Вольный Воитель. И не собираюсь обзаводиться гнёздышком в одном месте. А стало быть на брак, дамочки, можете не рассчитывать.

И вроде бы всё всех устраивало. Весёлое времяпрепровождение полезное для души и тела. Может быть, кто-то из моих дам и мечтал о большем, но подобные мечты дамы оставляли при себе.

Так и жил я… Можно ли сказать, что ещё в прошлом мире в самом широком плане у меня было многожёнство? Да нет, вряд ли. Иначе что это за гарем на весь мир?

Ну а после перерождения я решил попробовать несколько иной сценарий жизни. Мне…

Да чего уж врать самому себе, а? Мне в самом деле любопытно и интересно создать семью.

Пожалуй, мне даже хочется этого.

И местные реалии позволяют иметь несколько жён. Более того, местные аристократки воспитываются с пониманием того, что, скорей всего, будут у мужа не единственной законной супругой.

Я посмотрел на Яру. Пожарская, чуть ранее заметив мою задумчивость, не отвлекала меня. Наверное, подумала, что граф какие-то очередные планы строит. Сейчас же она сама что-то строчит в телефоне.

Теоретически готов ли я взять в жены Пожарскую?

Скорее да, чем нет. Но я уверен, что, если позову эту свободолюбивую кошку замуж прямо сейчас, она откажется. Процесс приручения ещё в самом разгаре и далёк до завершения.

А отказы я слышать не привык.

— Что? — без обиняков спросила она, заметив мой взгляд.

— Ничего, — хмыкнул я.

Несколько секунд она молча смотрела мне в глаза, а затем задумчиво склонила голову набок и произнесла:

— Любопытно, что сейчас творится в твоей голове? Раздеваешь меня взглядом? Строишь планы по покорению империи? Думаешь, что съесть на ужин? А может, быть жалеешь, что не убил сегодняшнего мерзавца?

— Насчёт последнего не беспокойся, — хмыкнул я.

— То есть? — Пожарская сделала стойку.

— Не люблю я садистов. Считай, он уже мёртв.

— Хм… какие-то твои штучки? — заинтересовано уточнила она.

— Немного Метки, немного Семейного Дара. Пробуем новое.

— А вы не перестаёте меня удивлять, Ваше Высочество, — проворковала она, плавно погладив меня по руке и стрельнув глазками.

Ну да, тема убийств мерзавцев её, похоже, заводит.

У баронессы запиликал телефон, и Яра нехотя взглянула на экран. А затем громко выругалась.

— Похоже, просмотр плитки отменяется, — изрекла она. — Точнее, будем смотреть плитку…Но в прямом смысле. И у тебя в имении.

— Что-то случилось?

— Ах… — она махнула рукой. — Кое-какие проблемы на объекте, нужно срочно приехать и всем в тык дать.

Я опустил перегородку и велел водителю поменять направление. Так-то планировали Яру домой закинуть. Но теперь едем ко мне.

У меня тоже пиликнул телефон — главы родов всегда такие занятые.

Ух ты! Кристи пишет!

— Чего ты так улыбаешься? — буркнула Пожарская расстроено.

— Один долгожданный заказ приехал, — отозвался я, разглядывая фотки двух скрученных в рулон шкур Андерсского брахиозавра.

«Сегодня у твоего приёмного сыночка день подарков», — мысленно связался я с Фаей. Я чувствовал, что она тоже через меня смотрит на эти фотографии.

«Главное, чтобы наш лысый тупень понял, как использовать эти штуки. Я в нём дырку прожгу, если он надурил нас и всего лишь решил заказать себе модные шкурки для гнёздышка».

«Ну не одной же тебе молочко заказывать», — усмехнулся я.

Глава 24

Царевич Михаил, сидя в кожаном кресле, неторопливо попивал зелёный чай с мелиссой и слушал доклад одного из лидеров своей фракции о ситуации в Новосибирске.

Докладывал ему лично глава Внутреннего Корпуса Жандармов, а по совместительству ещё и глава рода Касимовских — князь Артур Тагирович Касимовский. Дело происходило в малом кабинете царевича, и никого, кроме этих двоих, больше в помещении не было.

Князь замолчал, и царевич неспешно поставил на стол пустую чашку. Сцепив руки в замок и закинув ногу на ногу, светловолосый принц, облачённый как всегда в классическую одежду светлых тонов, глубоко задумался.

— Значит, даже Герой с такой неудобной и проблемной Меткой не смог его одолеть… — произнёс Михаил спустя пару минут. — Удивительно. Этот вчерашний простолюдин интересует меня всё больше и больше. И это мне совершенно не нравится. Что насчёт Щербатовых? — спросил он резко.

— Остатки этого рода вне себя от радости, что вы остановили царевича Александра, и не дали ему уничтожить их полностью. Ну и, конечно же, рады стать частью нашей общей силы, — с достоинством проговорил могучий усатый князь.

— Я не об этом, — мотнул головой царевич. — Это ведь их СБэшник умудрился встретиться с твоими агентами? Как у него там дела? Не уничтожили его господа за это?

Полсекунды потребовалось главе ВКЖ, чтобы понять, кого имеет ввиду царевич. Князь быстро прогнал в голове всю информацию по этому вопросу.

Реально забавный случай произошёл совсем недавно. У Щербатовых в Новосибирске был вассал, который вдруг начал совмещать посты главы гвардии и главы СБ всех сил княжеского рода в Новосибирской губернии. Некто Барон Алупкин Матвей Альфредович. Умный и деятельный мужик, которому посчастливилось пережить бойню в особняке Щербатовых, устроенную Зеркальной Маской. Ну как посчастливилось… Барон посмел высказаться против одного из предложений вдовствующей императрицы Елены (ныне покойной). Видимо, высказался аккуратно, раз его сразу же не прихлопнули. Но Елена заявила, что видеть больше не желает этого человека. И тогда князь Щербатов (прошлый, ныне покойный) от греха подальше отправил барона Алупкина в Москву вместе с роднёй. На помощь своему сыну (нынешнему князю, пока живому).

Не случись всего этого, барон Алупкин сгорел бы вместе с Новосибирским имением Щербатовых.

А так выжил. И поделился с новым князем своими измышлениями, насчёт проблем Щербатовых в Новосибирске за последнее время. Говорит, у княжича Щербатова был конфликт… даже дуэль с Белозеровым в лагере Корпуса. В итоге княжич умер, а его собутыльник — граф Апраскин, исчез. К слову, подтверждено, благодаря показаниям свидетелей, что граф Апраскин принуждал к соитию некую Марию Семёнову — ныне вассала Белозерова, его подругу и потенциальную невесту его близкого друга Олега Змеева.

Потом исчез другой княжич Щербатов, после того как случайно обнаружил графиню Стрижову на улицах Новосибирска и привёз её в своё имение. Графиня тоже исчезла. Но позже похожая на неё девушка была обнаружена в другом городе. В ходе долгих расследований было выявлено, что графиня, скорей всего, скрывается под личиной простолюдинки на службе у… всё того же Белозерова.

Что если именно он вызволил её из имения Щербатовых?

Что если у Белозерова есть артефакт, позволяющий полностью скрывать трупы? Тогда более чем вероятно, что именно он убил двух Щербатовых и, возможно, даже графа Апраскина, тело которого до сих пор не найдено.

Этими выводами Алупкин поделился с новым князем, но тот лишь махнул рукой, сказав, что Новосибирск — место поражения рода, и он не желает туда возвращаться. Гораздо важнее сосредоточится на том, что осталось, и на службе царевичу Михаилу.

Тогда Алупкин и проявил инициативу, выйдя на главу ВКЖ, также вассала царевича Михаила, и поделился своими догадками с князем Касимовским.

— Нет, Ваше Высочество, — ответил князь. — Я взял барона Алупкина под свою защиту, о чём и уведомил князя Щербатова.

— А что князь? Не надумал отомстить Белозерову?

— Без вашего приказа он и палец о палец не ударит.

— Если подумать, то сейчас, когда мы получили от ошмётков Диминой фракции все данные, они нам не особо и нужны, — погладив гладковыбритый подбородок, проговорил царевич. — Ладно, оставим как расходный материал на будущее. Ты дал понять Булатовым, что ВКЖ поможет им очиститься от всей этой грязи с Орденом Разочарования, если они сделают то, что нам нужно, и будут публично поддерживать нас?

— Да, Ваше Высочество. Князь Булатов понял меня и уже очень активно сотрудничает с нами. Он понимает, что другого варианта сохранить пост, да и весь род, у него не будет.

— Отлично. Он ведь не догадывается, что предатели империи нам во фракции уж точно не нужны?

Глава ВКЖ хищно сверкнул глазами и позволил себе улыбку.

— Не догадывается, Ваше Высочество. Он верит мне и делает то, что нам нужно.

— И это здорово. Что насчёт графа Стрижова?

— Граф тоже почтёт за честь присоединиться к нам. Более того, графа очень обрадовала возможная свадьба его племянницы с губернатором Новосибирской губернии.

Царевич кивнул и откинулся на спинку кресла. Ему нравилась эта формулировка «свадьба с губернатором». Удобно, когда нет конкретной фамилии.

— Всё идёт как по нотам, — проговорил Михаил. — Но, если бы, Белозеров погиб на дуэли, было бы проще… Ладно, используем силовой вариант.

— Принято, Ваше Высочество.

— Если у тебя всё, Артур, можешь идти… Кстати, когда там подполковник Конышев вернётся? Хочу лично от него услышать, как он умудрился проиграть какому-то мальчишке.

— Насчёт этого, Ваше Высочество… Хм… Дело в том, что подполковник Конышев вышел в окно.

— Куда вышел? — не понял принц.

— В окно. Написал маркером на обоях в своём номере в Новосибирске «позор мне» и вышел в окно двадцатого этажа.

— Без покрова? — хмуро спросил царевич.

— Вроде бы слабый покров был. Но это его не спасло.

— Может, его вытолкнули?

— Нет, всё проверено. Сто процентов даю, Ваше Высочество, что он был в номере один. Те, кто его видел раньше, говорили, что подполковник выглядел очень удручено после своего поражения. Это… Это в самом деле похоже на самоубийство из-за поражения. Не справился с сильной депрессией.

— Не думал я, что он такой слабак, — скрипнул зубами принц. — И всё-таки… Как-то всё это странно.

— Я думал, что может быть, кто-то использовал контроль? Но Конышев был шестого ранга. Провернуть такое незаметно… — глава ВКЖ разочарованно развёл руками.

— Очередной труп после Белозерова.

— И снова нет никаких улик, Ваше Высочество. Я, конечно, могу…

— Нет, — прервал его Михаил. — Не нужно подключать ВКЖ к этому. Лучше попробуй ещё раз переговорить со своим коллегой из ОКЖ. Может быть, княжич Волконский уже прекратит дуться на нас за то, что мы слили британцам ячейку Парфёнова, и расскажет, как его ведомство связано с Белозеровым.

— Главное, чтобы князь Волконский не вмешался, — недовольно пробурчал князь Касимовский.

— А нашему министру давно уже пора выбрать сторону! — резко ответил Михаил. — А нет, так пусть идёт в отставку.

— Или на тот свет, — хмуро произнёс князь Касимовский. Будучи равным князю Волконскому по статусу, он терпеть не мог то, что в иерархии Министерства Имперской Безопасности, Министр — князь Волконский стоит выше него — главы ВКЖ.

— Туда тоже можно, — кивнул Михаил. — Но только в крайнем случае.

* * *

«Он её жрёт! Жрёт, гад!» — изумлённо выпалила Фая, глядя на то, как Юрец остервенело стуча жвалами, пожирает рулон дорогущей артефактной шкуры, снятой с Андерсского брахиозавра.

— Жрёт, — сдержанно процедил я себе под нос, не отводя взгляда от жука.

С какой скоростью он пожирает эту громадину, а? А куда всё это уходит? Неодарённые модницы, которые вынуждены сидеть на диетах и следить за фигурами, если бы увидели эту картину, поумирали бы от зависти.

— И не толстеет, — задумчиво добавил я. — У него внутри тоже магия Пространства и Времени действует?

Фая в своей мини-форме сделала круг надо мной и жуком и теперь недоумевающе уставилась на меня.

«Я что одна тут за родовой бюджет переживаю⁈ — фыркнула дракониха. — Знаешь, сколько денег самка номер три выложила, чтобы получить эти шкуры? А он их тупо жрёт!»

Вспомнив цифру, я вздрогнул.

«Вот-вот! Вижу, что знаешь!» — назидательно подняла Фая правую лапку вверх.

Я перевёл взгляд на Юрца. Он доедал первую шкуру и уже жадно поглядывал на вторую.

«А представь, сколько бы молока можно было купить на эти деньги, а! — возмущённо выпалила Фая. — Почему основную пользу приношу роду я, с самого начала с тобой летаю я, а роскошная жизнь у этого лысого?»

«Негоже матери завидовать своим детям», — отстранённо произнёс я, подходя ближе к оголодавшему жуку.

Хм… забавно. Я отчётливо чувствую внутри него новый энергетический узор. Точнее… Да! узор этот имелся у него ранее, но был совершенно пустой, а контуры были настолько тонкие, будто бы и отсутствовали вовсе. А сейчас, узор полностью наполняется энергией.

Мощный рисунок. Красивый!

Но он отличается от обычного энергетического контура, в котором хранится доступная для тела пользователя энергия.

Скорее это похоже на заклинание!

«Оппа! Ты меня вообще слушаешь⁈ — подлетела ко мне Фая и замерла. Затем резко повернула голову в сторону Юрца. — Вот это номер… — выпалила она. — Будто какой-то маг сотворил сложное заклинание!»

— Только заклинание это не на площади, а внутри мага, — задумчиво произнёс я.

Между тем громкий щелчок жвалами ознаменовал последний кусь — от первой шкурки не осталось и следа.

Юрец радостно бросился ко второму «рулону»! Вот он летит, широко растопырив лапы и жвалы, едва ли слюнями плещет во все стороны.

А вот он исчез — я экстренно втянул его в своё Сосредоточение.

«Жаль, конечно, этого добряка», — с сочувствуем проговорила Фая.

А между тем внутри меня началось энергетическое буйство. Жучара изо всех сил стремился вырваться наружу к своей вкусняшке. Я морщился от мерзких ощущений. Я будто бы свинного шашлыка переел, и сейчас куски мяса внутри меня танцуют, пытаясь подняться повыше по пищеводу. Ну чтобы выглянуть наружу и свежим воздухом подышать.

И при этом я ещё пытался досконально изучить изменения внутри моего зверька.

«Выплёвывай его, оппа! Выплёвывай! — глядя на мои муки, советовала Фая. — А? Зачем ты к этой шкуре тянешься? Тоже сожрать решил? Неужели жучара захватил твой разум⁈ Да выплюни ты его!»

Ну я и выплюнул. Точнее, выпустил буйную зверюгу в реальный мир. Юрец остервенело рванул к тому месту, где только что стоял «рулон» шкуры брахиозавра.

И замер.

Начал недоумевающе крутить головой.

«А тю-тю!» — остановившись перед ним, развела крыльями в сторону дракониха.

Юрец обежал площадку, но так и не найдя шкуру монстра, телепортировался ко мне и уселся на задницу.

И смотрит так грустно и осуждающе. Будто вот-вот заплачет.

Шкура же ужа была в моём пространственном кармане.

— Вредно тебе так много вкусняшек за один раз есть, — хмыкнул я, не сводя пристального взгляда со зверька.

А затем я почувствовал, как энергия внутри него вновь начала бурлить.

— Через несколько минут тебе будет очень плохо! Оба в невидимость и за мной!

Чтобы мои слова точно дошли до своевольного и тупого жука, я на миг перекрыл энергетический краник.

Удивительно, но этого хватило. Похоже, Юрец понимает, в какие моменты точно не стоит злить хозяина.

Я ринулся прочь и своего укрытия.

— Господин, разрешите обрати… — начал один из жителей моих земель, но резким жестом я пресёк мужика:

— Всё потом!

Я пробежал ещё немного, мне на пути попался дежурный гвардеец.

— Господин, что-то случилось⁈ — опешил он.

— Всё нормально! — резко ответил я.

Ещё нескольким встречным пришлось кричать, что всё в порядке.

Строители Пожарской тоже попались мне на дороге в момент моего забега, и тоже любезно предложили помощь.

Всех отверг. Блин, иногда срочно помощник требуется, выглянешь из бытовки — крикнуть, и никого! Лишь мёртвые с косами стоят, и то где-то на периметре участка не видимые глазу. А когда ты торопишься, и никто тебе не нужен — пожалуйста, сто миллионов человек на квадратный метр.

А у меня жучок подыхает!

Юрец в невидимости захрипел и начал падать. Его подхватила лапами Фая, увеличившись до своей средней формы.

«Оппа! Мелкому, похоже, жопа! Он бы язык на плечо сейчас закинул бы, если бы у него язык был».

Мы ускорились до предела и вскоре оказались на краю моего имения, на небольшом пустыре.

— Бросай его, Фая! — крикнул я

Дракониха послушно швырнула этот лысый семидесятисантиметровый шар. Юрец покатился, совершенно не сопротивляясь и, под конец, остановился, лежа на спине и распластав лапы.

Он задрожал и тяжело задышал.

А затем резко вскочил и начал наматывать стремительные круги.

— Идиот! Выпускай новое заклинание! — рявкнул я.

Но он меня не услышал, продолжая бесцельно носиться.

Громко выругавшись, я рванул к зверьку и, обхватив его сзади, поймал. Жук заверещал, пытаясь вырваться.

— Давай, выпускай заклинание! — направил я его мордой вперёд.

Он продолжал дёргаться и орать.

«Вы смотритесь как в тех видео, где хозяева заставляют своих собак выплюнуть какую-нибудь дрянь», — засмеялась Фая, немного успокоившись. Она не сомневалась, что я смогу помочь Юрцу.

Ну я и помог. Раз этот тупень отказывается выпускать неподконтрольную себе энергию сам, я подключился к его энергетическим контурам. Ведь, как бы это грустно ни звучало, но лысый тупень — часть меня. Подключиться к его системам, мне гораздо проще, чем к системам какого-нибудь другого существа.

Я поднял заслонку, выпуская мощное заклинание.

А дальше случилось странное. Глазами, я ничего не видел, ушами я ничего не слышал, а кожей ничего не ощущал. Но вот всем своим естеством и энергетическими рецепторами я «почувствовал» сильный взрыв, «услышал» громкий хлопок, «увидел» яркую вспышку.

Само Пространство в этой точке дало мощный импульс!

И затем всё успокоилось, а Юрец обмяк у меня на руках. Я тут же закинул его в Сосредоточение восстанавливаться.

Сам же, вытянув вперёд руку, прикоснулся к сгустку энергии, невидимому глазом. Да чего уж, даже местные отмеченные, вряд ли смогут его ощутить — они, как правило, дальше своих контуров ничего не чувствуют. Максимум какие-то всполохи энергии уловят, но уж точно не смогут их проанализировать.

«Отлично получилось, — Фая заложила круг над невидимым сгустком энергии. — Самодостаточное заклинание. Не исчезнет. Не привлечёт чужое внимание. Но… Я не могу в полной мере понять, что это такое?»

Я усмехнулся и покосился на дракониху.

«Что? — возмутилась она. — Самого умного из себя строишь?»

— Ладно-ладно, не бузи, — поспешил её успокоить. — Не удивительно, что ты не понимаешь в полной мере, что это. Ибо штука эта совершенно бесполезна, пока она одна-одинёшенька.

«Нужно ещё одну создать? — быстро сориентировалась Фая и тут же предложила: — Вторую артефактную шкуру нашему дурашке скормим?»

— Нет, сейчас он подобное испытание не вытянет, — произнёс я, прикоснувшись ладонью к невидимому сгустку. — Да и бессмысленно ставить два портальных оттиска в одном месте.

«Два-а… А всего можно?..» — дракониха всем своим видом предложила мне продолжить.

— Полагаю, ограничений нет. Ты сама видел процесс создания — сожрал шкуру, выплюнул оттиск, упал в нокаут. А дальше оттиск живёт своей жизнью. Правда, чтобы активировать его нужен Юрец. Или я… В идеале мы сможем создать целую портальную сеть.

«Если Лысый не помрёт раньше времени. Ну или если вы не разоритесь на шкурах», — дракониха хохотнула, а я же поморщился от предстоящих трат.

Но портальная сеть — слишком жирная плюшка, чтобы её игнорировать.

А деньги — всего лишь деньги. Заработаем.

Примерно с такими мыслями я шёл в сторону особняка, когда увидел впереди вооружённую и напряжённую группу бойцов.

— Что за учения без ведома графа? — усмехнулся я, встречая своих бойцов, ведомых Васей. Олег, Маша, Виталя и даже Кристина тоже были здесь.

— Народ говорит, ты бежал куда-то, — вперёд других ответил Змей. — Всполошились люди.

— Всё в порядке, господин? — хмуро спросил рыжий Вася — ИО начальника моей гвардии.

Я улыбнулся и добродушно ответил:

— Всё нормально. Личные дела. За проявленную инициативу ставлю пятёрку.

Бойцы облегчённо выдохнули.

Эх, а когда я на бегу им говорил, что всё норм, тогда их это не успокаивало? Кто-то ведь доложил начальству, а те уже подняли тревогу.

Кристи вышла вперёд и негромко произнесла:

— Генералы не бегают, Максим. То же самое относится и к графам.

— Я молодой, спортивный, мне можно, — отозвался я, окинув взглядом людей за её спиной.

Хм… пожалуй, пора сделать небольшое объявление.

— Ребята, пять сек подождите, раз всё равно собрались, — попросил я и, бесцеремонно взяв Кристину за руку, потащил девушку за собой.

С ней тоже нужно обсудить нечто важное.

Глава 25

Кристина послушно шла рядом, даже не думая отдёргивать рук. Когда мы отошли от ребят метров на двадцать, она на ходу заговорила:

— Уже видела баронессу. Это правда, что дуэль была из-за меня?

Голос Кристи прозвучал обеспокоенно и печально.

— Возможно, Яра, немного неточно расставила акценты, — спокойно произнёс я. — Дуэль произошла потому, что принц Михаил хочет присоединить к своей фракции Красноярск и Новосибирск. Детали меня не спрашивай, их мы не знаем. Я опираюсь лишь на свои догадки и чуйку. А что до дуэли, то, между прочим, официальным поводом к ней послужила как раз Пожарская. Можешь её ткнуть в это носом, если будет наглеть.

Я остановился возле разлапистого боярышника и обернулся. Кристина улыбнулась и благодарно кивнула:

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Девушка сжала кулачок и потрясла им в воздухе:

— Будь уверен, я смогу постоять за себя перед другими твоими женщинами!

Произнеся это, она испуганно замерла и начала краснеть.

Я снова не смог сдержать улыбки. Так легко на душе становится, когда общаешься с Кристиной.

— Не сомневаюсь, — произнёс я. — Отчасти обо всём этом я и хотел с тобой поговорить.

— Слушаю… — тихо ответила она, потупив взор. Не зная, куда себя деть, Кристи принялась теребить подол рубашки.

— Я хочу раскрыть твоё инкогнито перед ребятами в нашем имении, — твёрдо произнёс я.

— Что? — замерла она, явно ожидая другого.

— Я не отдам тебя дяде, Кристина, — ровным тоном проговорил я, глядя ей в глаза. — Я не позволю тебе выйти замуж за кого-то другого. И если придётся, даже буду воевать со всей Красноярской губернией. Трофеев будет масса! Аж слюнки текут в предвкушении. А что делать с губернией, потом разберусь. Хотя, скорей всего, после каждой моей войны управленческих забот тебе будет прибавляться. Моё-то дело простое — дал в морду злодею — забрал его добро. А дальше уже тебе разбираться.

— Что… что ты такое говоришь? — прошептала Кристи, хлопнув ресничками. — Если я перестану скрываться, конфликта с дядей не избежать!

— Его уже не избежать, Кристи, — твёрдо произнёс я, взяв её ладони в свои руки.

— Но… — она дёрнулась и посмотрела в сторону. Туда где стояли наши друзья и гвардейцы. — Людям придётся проливать кровь из-за меня. Я не хочу этого.

— Ты не права, дорогая, — мотнул я головой. — Кровь они будут проливать из-за меня. Из-за того, кому они подарили свою верность и силу. Из-за того, в кого поверили. Мои воины знают, что я не веду дела бесчестно, что не пошлю их резать младенцев и грабить беззащитных. И они с радостью поднимут свои мечи против того, кто придёт на наши земли с дурными намерениями. А что послужило причиной возникновения этих дурных намерений… Это не особо и важно. Но всё же я хотел бы, чтобы они знали. Их госпожа — графиня по рождению. И её хотят насильно забрать у нас и выдать замуж ради блага её дядюшки. Будь уверена, мои ребята такое не потерпят.

Поджав губы, Кристина несколько секунд смотрела в сторону. Затем медленно повернула голову и уставилась на меня решительным взглядом.

— Почему бы тебе просто не отдать меня дяде и не избежать всех этих проблем? — твёрдо спросила она.

— Потому что ты это не хочешь, — хмыкнул я.

— Это не ответ, Максим. Точнее, этот ответ меня не устраивает. Из-за моих хотелок начинать войну с целой губернией? Это неправильно.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Кристи… Я всё сказал вначале. Я не позволю тебе выйти замуж за другого.

Мы до сих пор держались за руки, и сейчас она с силой сжала мои пальцы.

— А если я захочу этого? — процедила девушка. — Будешь меня удерживать?

Я расслабленно усмехнулся и легко ответил:

— А ты этого не захочешь, моя дорогая.

Она снова поджала губы и продолжила буравить меня взглядом, затем цокнула языком и проговорила:

— Вы слишком самоуверенны граф.

— На том и стоим, — пожал я плечами.

— И всё же, Максим… — начала было она, но я приложил указательный палец к её губам, призывая девушку замолчать.

— Кристина, помнишь в той подводной аномалии, я сказал тебе, что, может быть, захочу услышать от тебя «другую» клятву верности?

Она сжалась и робко кивнула.

— Тогда я говорил, что у меня ни дома, ни титула… И вот сейчас и дом, и титул у меня появились.

Я замолчал, прислушиваясь к себе. Да, похоже, я «созрел». Более того, похоже, мне нравится то, что происходит сейчас.

— Есть титул и дом… — повторила пунцовая Кристи. — И это значит?..

— На колени я вставать не буду, — быстро произнёс я. — За некую будничность этого момента тоже извиняться не стану — если нужны тебе яркие воспоминания, лучше громкое торжество забабахаем, но позже. В общем, дорогая моя, ты согласна стать моей первой женой?

Глядя в её красивые глаза, я достал из пространственного кармана кольцо и надел ей на указательный палец левой руки — местный помолвочный вариант обручения, после самой свадьбы кольцо носят на правой руке.

Кристи как заворожённая разглядывала тёмно-фиолетовый камень на колечке, которое мигом приняло нужный размер.

— Колечко ранга «Мор» из семейства саморазвивающихся артефактов, — пояснил я.

Кристи вздрогнула и, уставившись на меня во все глаза, выпалила:

— Оно же колоссальных денег стоит!

— Не переживай, я добыл его в аномалии совершенно бесплатно. Причём в аномалии ранга «Погибель» — можешь считать, мне жуть как повезло обнаружить столь мощную вещицу.

— И всё же… — она любовно погладила колечко. — Саморазвивающиеся… Может вырасти до «Бедствия»…

— Даже до «Апокалипсиса» — если будешь постоянно прокачиваться, оно будет расти вместе с тобой, — усмехнулся я. А затем хмыкнул и произнёс: — Я так и не услышал твой положительный ответ.

Кристи хитро улыбнулась:

— На вопрос готова ли я стать твоей «первой женой»? И вновь вы чересчур самоуверенны, граф.

— Это мы уже проходили, — подобрался я. — В чём дело-то?

— Ты… не понимаешь? — удивилась Кристи. — Просто не принято потенциальной невесте сразу же говорить, что она будет не единственная.

Я подвис, переваривая новые данные.

— А зачем обманывать? — прямо спросил я. — Многожёнство же норма? Я вот тебе говорю как есть — будешь моей первой женой. И свадьба твоя будет первая. А что будет потом… В любом случае ты со мной до конца жизни.

Некоторое время она буравила меня взглядом, а затем наклонив голову набок, спросила:

— А сколько у меня вообще планируется сестёр по мужу? Потенциальной невесте такое тоже не принято спрашивать, но ты первый начал.

— Золовок, что ли?

Кристи закатила глаза и терпеливо пояснила:

— Золовки — это золовки. А сестры по мужу — это сестры по мужу. Жёны одного мужчины должны жить дружно, как сестры. В идеале, конечно… Ну? Так сколько жён ты собираешься зависти?

На секунду я задумался, а затем сказал как есть:

— В данный момент я не готов делать аналогичные предложения кому-то ещё, кроме тебя. А дальше — как хаос пошлёт.

И прежде чем она успела задать очередной провокационный вопрос, я добавил:

— Ну, долго мне из тебя твоё «да» вытягивать⁈

Кристи замерла, потупила глазки, посмотрела на кольцо.

А затем прыгнула мне на шею и повисла, болтая ногами.

— Конечно же, я согласна стать графиней Белозеровой! — с жаром зашептала она мне на ухо.

Издали послышались весёлое улюлюканье и счастливые аплодисменты.

Кристи изумлённо уставилась на меня, не разжимая рук и не опуская ног. Бочком я развернулся, так, чтобы мы оба видели оставшихся в сторонке ребят.

«Они как порядочные мальчики и девочки старательно отворачивались, но первая самка младшего самца… Первого младшего самца заметила, как ты, оппа, надел кольцо на пальчик своей самке номер три. С тех пор отворачиваться им было сложнее, — охотно пояснила Фая. — Ждали развязки. И да, я тоже присоединяюсь к поздравлениям. Совет вам да любовь, голубки! Самка номер три, я за тебя болела больше, чем за кого бы то ни было. Молодец, что обскакала, других самок. Оппа… у нас всё равно с тобой бы ничего не получилось. Слишком ты лысый и двуногий для меня. Не люблю лысых».

* * *

Женился барин, гуляли всем селом.

Ну я не барин — это понятие в империи давно не используется. Да и не женился я, а отмечал помолвку. Ну и села у меня нет… Хотя народу уже живёт на моих землях немало.

И всё же факт остаётся фактом — ребята устроили стихийный пир под открытым небом.

— Госпожа, сентябрь — хороший месяц для свадьбы. Обещает молодожёнам тихую жизнь с крепкой любовью друг к другу. А если дождь пойдёт — ух! Хороший знак! — услышал я, как одна из бабок присела на уши к Кристине.

— Да что ты говоришь, Семёновна? Любой месяц хороший, если у молодожёнов любовь! Бред всё это — суеверия эти ваши. Антинаучно!

— Бред⁈ — возмутилась бабка. — Ты знаешь, что невесте никому нельзя букет давать, пока она его в конце в народ не швырнёт? Знаешь? А вон Варька дала свой букет лучшей подруге подержать, так потом через месяц после свадьбы эту лучшую подругу в постели у Варькиного мужа нашли! Она ему там тоже цветочек в кулаке держала!

— Бабоньки, хватит! — прикрикнула на них баронесса Воробьёва. Как только Воробьёвы услышали новости, тут же прилетели в гости. — Не смущайте нашу графиню.

У нас тут собрались не самые «правильные» аристократы, так что посидеть за одним длинным столом с простолюдинами ни для кого не было чем-то зазорным.

— Поздравляю, господин, — подошёл ко мне и степенно поклонился дед Игнат — «завхоз» моих земель и отец коммерческого директора моего ТЦ. Благодаря ему и бабке Марье все слуги при делах, а на территории чисто и у нас всегда есть свежие блюда.

— Спасибо, Игнат, — хлопнул я его по плечу.

— Коли позволите, Ваше Сиятельство, советик небольшой…

— А чего ж не позволить, — хмыкнул я. — Коли советик дельный, с радостью выслушаю.

Дед придвинулся ко мне и зашептал:

— Вы в ту самую ночь, после свадьбы, госпоже под подушку топор положите, а лучше ещё и свою шапку наденьте. Ну и… в общем, тогда точно у вас первенец мальчиком будет. Сильным воином!

Он отошёл и деловито закивал.

— Инфа сотка? — уточнил я.

— Ась?

— Я говорю доказательства есть?

— Обижаете, господин. Зуб даю, что так и будет! Мой отец так всегда делал, и итог у него — три сына. Я со своими покойными жёнами так тоже иногда делал… Ну в общем, тоже сыновей рожали!

— Не ну раз такие железные аргументы, то, конечно… Слушай, а может вместо топора артефактный меч положить, чтобы наверняка?

— Да не, — со всей серьёзностью махнул рукой дед. — Бабоньки-воительницы мечами часто машут, не факт, что поможет. Топор он и… везде он топор, короче!

Дед откланялся и оставил нас, я задумчиво отхлебнул холодного кваску и услышал весёлый смех. Барон Пётр Воробьёв, Олег и Вася Васильев стояли неподалёку и услышали советы умудрённого жизнью мужика. Дед Игнат немного глуховат, так что это только ему казалось, что говорит он тихо.

— Чего зубы скалите? — беззлобно усмехнулся я и махнул рукой, подзывая к себе троицу.

Мой взгляд остановился на Воробьёве. Заметив это, Петя выставил перед собой обе руки и быстро проговорил:

— У меня уточнять народные приметы не нужно, не практикую. Хотя… — он замер, будто что-то припомнив, а затем, оглядевшись по сторонам, подался вперёд и заговорщически прошептал: — Я как-то Ксюхе примерил артефактный шлем, ну знаете, с такими удобными рогами по бокам. Так вот, после того случая она Тимошку родила. Хм… в самом деле, что ли, связано? Так-то до беременности она дочурку хотела.

Вот так весело с шутками и прибаутками мы проводили время. Мои Стражи притаранили аномального барана и пожарили из него шашлык. Такой вкуснятины я давно не ел. В этом мире, так и вовсе ничего подобного пробовать не доводилось. А в прошлом… ну там кулинария была на очень низком уровне, однако изредка попадались монстры, с невероятно вкусным мясом, которое сложно испортить херовой готовкой.

Такое мясо стоило баснословных денег. Я, когда удавалось добыть нечто подобное, почти никогда его не продавал. Сам ел и угощал друзей. Отведать подобное мясо в нашем мире было как раз тем случаем, когда впечатления стоят дороже денег.

Вокруг Кристи без устали толпились дамочки, поздравляя её и радуясь за госпожу. Забавно, но больше всех лучились счастьем в преддверии надвигающейся свадьбы незамужние дамы, а наши личные Стражницы из «женской гильдии». Роза и её подруги вообще от Кристины не отходили, улыбаясь до ушей.

Прав был Лютик, определённо, прав — вся эта напыщенная самодостаточность воительниц у них лишь до первого нормального мужика.

Атмосфера царила радостная. Возможно, способствовало этому и то, что на пиру не было Яры. Пожарская уехала по срочным делам в соседний город ещё до того, как я сделал Кристине предложение. Какие-то перебои в поставках стройматериалов у баронессы. Где-то за Бердском.

Я стоял метрах в десяти от костра и любовался своей невестой, которая о чём-то сейчас мило щебетала с Машей и Ксюшей Воробьёвой. Только сейчас «женская гильдия» отстала от Кристи — дамочки подпили и сейчас разбрелись кто куда.

В поисках жертв и свободных ушей, ага.

— Прекрасный вечер. Давненько так не расслаблялся, — вновь подошёл ко мне Пётр Воробьёв. На сей раз его сопровождал только рыжий Вася, без Олега.

— Да, крутились мы в последнее время как белки в колесе, — согласился я. — Но то ли ещё будет.

— Вы правы, то ли ещё будет, Ваше Высочество, — тихо обратился ко мне по истинному титулу Воробьёв. По его тону я понял, что дело серьёзное.

— Слушаю, — повернувшись к мужчинам, произнёс я.

Воробьёв и Васильев переглянулись. Вася сделал шаг вперёд и твёрдо произнёс:

— Для меня честь, что вы доверили мне временно занимать пост начальника гвардии, — он поклонился. А затем твёрдо продолжил: — Но ставки повышаются с каждым днём, Ваше Высочество. Возможен конфликт с Красноярской губернией, гвардия постоянно растёт… Я считаю, моей компетенции недостаточно для занимаемой должности.

— Не стану тебя переубеждать, — произнёс я ровно. — Но хочу, чтобы ты знал — я ни разу не пожалел, что сделал тебя ИО главы гвардии. Я и впредь буду на тебя рассчитывать.

— Ваши слова — честь для меня, Ваше Высочество, — снова поклонился он. — Приложу все усилия, чтобы повысить уровень своей компетенции, чтобы и дальше приносить пользу.

— Не сомневаюсь. Стало быть, предлагаешь назначить главой гвардии Петра? — перевёл я взгляд на Воробьёва.

Барон ухмыльнулся и ответил вперёд рыжего:

— На постоянный пост не претендую, Ваше Высочество. Но исполняющим обязанности на данном этапе стану с радостью.

Серьёзный взгляд и тон подтверждали намерения барона. Что ж, похвально.

— А чего это на постоянку не стремишься? — повернувшись к высокому костру, спросил я.

— С учётом будущих перспектив, а стало быть, и сражений, предстоящих в будущим, нам бы пригодился человек с опытом командованием куда более крупными соединениями, нежели силы гвардии баронского рода, — с достоинством ответил Воробьёв. — К тому же, если вы дадите мне сейчас пост, я буду использовать и главу гвардии своего рода для планирования совместных операций. И главу гвардии рода Пожарских. Но тут без вашего дозволения не обойтись.

— Да, с Ярой я поговорю, — задумчиво произнёс я. — Что ж, Пётр. Поздравляю с назначением. А ты Вася, продолжишь командовать непосредственно моими людьми.

— Ваше Высочество, мы все — ваши люди, — хмуро проговорил Воробьёв.

Я усмехнулся и хлопнул его по плечу.

— Я знаю Петя. Но сейчас у графского рода Белозеровых есть две слаженные боевые группировки — гвардии Воробьёвых и Пожарских. И третья группировка — неслаженная солянка. Вот ей и продолжит заниматься Вася.

— Самое вкусное тебе, — хохотнул Петя, обращаясь к Рыжему.

— Хочешь, тебе в прямое подчинение передам свой сыр-бор? — улыбнулся я своему новому ИО главы гвардии.

Отчего-то после моей улыбки он поёжился.

Но ответить ничего не успел — у меня зазвонил телефон. По мелодии я сразу понял, кто звонит.

— Алле, хочешь сказать, что спешишь на праздник? — легко проговорил я в трубку.

— Спешила, Максим, — ответила Пожарская, — Да вот трассу перегородили. Некто граф Илья Стрижов из Красноярска, настоятельно просит меня пересесть в его машину. Ну не нахал ли⁈ А ещё мне тут сообщили, что неизвестная колонна боевых машин, предположительно из Красноярска, прямо сейчас направляется к твоим землям. Будет у вас в течение часа. И да, поздравляю с помолвкой.

От Автора: Вот и завершился пятый том! Спасибо, что дочитали! Жду вас на страницах шестого https://author.today/reader/331533/3032709

Nota bene

Книга предоставлена Цокольный этаж, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наследник хочет в отпуск

Content

Наследник хочет в отпуск

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene