Войны Наследников

Глава 1

Войска гарнизона Омской губернии медленно стягивались к нашим границам. Планомерно и неспешно — колёсная техника разительно уступает в скорости той, что способна летать. Ещё и колона едет неторопливо, и на то, чтобы на границе разбить огромный лагерь, тоже нужно время.

Наши основные войска тоже выдвинулись к границе встречать предполагаемого противника. Новосибирский гарнизон под командование генерал-майора Верховецкого подчинился воле нового ИО главы губернии — Ивана Михайловича Игнатова.

Более того, глава рода Верховецких — брат генерал-майора, заявил, что поддерживает царевича Максима.

Довольно быстро почти половина губернии встала на мою сторону. Это не удивительно: вассал царевича Максима — граф Белозеров, давно делал себе репутацию защитника народа, борца за справедливости, охотника на монстров… а тут ещё и вместе с новым главой НОКС закрыл Апокалипсис. Плюс Булатовы, которым симпатизировало в прошлом немало родов, присягнули царевичу Максиму. А ещё и Игнатовы — очень уважаемый в губернии род.

При этом часть родов губернии сохраняют нейтралитет, а часть и вовсе является представителями фракций других царевичей. Но при этом никто против меня открыто не выступает.

К слову о других царевичах: вассалы ПЕВГа в Новосибирске назвали Царевича Максима союзников царевича Евгения. Получается, мой братец сдержал слово и сразу же официально меня поддержал. Разве что лично не выступил перед народом и не записал какое-нибудь видео.

Хотя короткое сообщение мне скинул:

«Поздравляю, братишка! Наконец-то ты решился! Следующий шаг — снять эту моднючую Маску и показать миру своё милое личико! Удачи тебе! Держу за тебя кулачки!»

Я поблагодарил его в ответ и спросил, когда мы сможем встретить лично.

Он ничего не ответил и больше на связь не выходил.

Хочется верить, что у Жени всё в порядке. Или хотя бы всё под контролем. Я очень расстроюсь, если тот, кто отправил за его головой огнежоров, всё же сможет исполнить задуманное и завершить начатое.

Вспомнив о Евгении, я нахмурился и открыл письмо от Пожарской. Глава моей СБ сообщила, что люди ПЕВГа прислали ей для изучения уйму полезной информации. Баронесса жаловалась, что ей некогда этим заниматься, хотя и очень любопытно.

Но сейчас для неё в приоритете вместе с СБэшниками дружественных и вассальных родов найти всю скрытую в губернии грязь, которая способна попортить нам жизнь, и вымести её к чертям собачьим.

Опять же больше информации о положении дел в Омской губернии СБэшникам нужно нарыть.

«Медведь», в котором я ехал, остановился. Закрыв ноутбук, я вышел на улицу.

— Господин, какие буду указания? — тут же подлетел ко мне красноволосый Игорь Агапов. Бывший владелец моей БМВ уже дорос до пятого ранга — стал Витязем. Всё потому, что он входил в группу тех гвардейцев, на прокачку которых я лично тратил время. Тратил не так много, как хотелось бы, но по сложным аномалиям таких ребят я за собой периодически таскал.

Сейчас Игорь по приказу Батуми занимал пост начальника графской стражи. Именно он организовывал нашу с Кристиной охрану, когда мы выезжали за пределы имения.

— Сейчас решим, — отозвался я, глядя на КПП, перед которым дежурили солдаты и аж три Стража Корпуса.

Увидев меня, все они вытянулись по струнке. Смотрели, не скрывая уважения. Хоть за свой Апокалипсис я и разделил ЕБСы с Игнатовым, мне хватило баллов, чтобы официально стать Высшим Стражем. Информация об этом уже на сайте Корпуса в общем доступе.

Я кивнул бойцам и крикнул: «Вольно».

Позади КПП растянулся плотный туман крупной аномалии. Грёбанный Апокалипсис всё ещё заблокирован. С одной стороны, это радует — значит, внутри есть живые. С другой же — напрягает. В прошлый раз Владислав оттуда вернулся раньше.

О, не только дежурные меня заметили.

— Максим? — быстрым шагом ко мне приближалась баронесса Милана Филиппова. — Что-то случилось? Почему ты здесь?

Приказы своего принца бойцы из личного рейда Владислава уже выполнили: выжившим помогли, основные завалы разобрали, убедились в том, что гражданская война внутри губернии не началась. В итоге сейчас службы Новосибирской губернии работают слаженно и без надзора представителей царевича Владислава. А Милана и ещё двадцать рейдеров разбили лагерь перед Апокалипсисом.

— Мы будем ждать возвращения Его Высочества, — твёрдо сказала Милана, когда решила отправиться сюда. — Как только аномалия откроется, мы пойдём ему навстречу.

В общем, ждать Влада у меня в особняке она отказалась, хотя мы с Кристиной ей радушно предлагали.

— Ничего не случилось, — ответил я.

— Зачем же ты прибыл? — удивилась Милана. — Скоро может начаться бой на границе губерний. Я думала, в этом случае ты будешь стоять в первых рядах.

— Если придётся — буду сражаться, — сухо ответил я. — Долечу на самолёте, если потребуется.

— Надеешься, что всё же Омск одумается? — прищурила раскосые глаза девушка, уловившая мой тон.

— Хочется верить, что командир гарнизона до последнего будет оттягивать столкновение. Княжич Ростов уже связался со своим дядюшкой — Министром Вооружённых Сил. Он может дать чёткий приказ гарнизону возвращаться на место базирования.

— А может и не дать, — парировала баронесса Филиппова. — Фракция второго крепко держит за яйца фракцию третьего. Буркнет что-то Министр Ростов, и не будет у Ростового главного имения. Я бы не рассчитывала на это, Максим.

— А я и не рассчитываю, — пожал я плечами.

— Тогда почему ты здесь, а не в первых рядах? — вновь продолжила докапываться Милана.

Повезло Владу с ней, похоже. Он немного дуболом. А она вполне себе холодно размышляет.

«Их пара, как ваша с самкой номер три, — усмехнулась Фая, прочитавшая верхний слой моих мыслей. — Только ты не „немного дуболом“, а очень даже много».

«Старуха, ты такая токсичная! — возмутилась Ольга Фаиновна. — Мой оппа не дуболом, он бескомпромиссный».

«Ты поучи ещё мать прокладки менять, бестолочь! Не доросла матери родной перечить!»

«Ты мне не мать!»

«Что⁈ Да как ты смеешь, пигалица! Я ж тебя тайком от всех вынашивала! Чуть не померла, и…»

— Максим, всё в порядке? — спросила Милана, удивлённая моему долгому молчанию.

Я заглушил драконих, подняв до максимума свою ментальную защиту, и кивнул.

— Да. В общем, дело обстоит так. Прямо сейчас я отправляюсь в аномалию. Я очень сильно уважаю Влада как Воина, но больше не могу стоять в стороне.

— Что? — опешила девушка. — Ты можешь зайти в закрытую аномалию? Я с тобой!

— Исключено, — мотнул я головой. — Влад не хотел бы, чтобы ты шарилась по Апокалипсисам.

— И что? А я не хотела бы его так долго ждать!

— Нет, — покачал я головой. — Я иду один. Так будет быстрее и проще, к тому же метод — секретный одноразовый артефакт, доверенный мне Его Высочеством Максимом.

— Но… хм… я тоже хочу! — возмутилась она и топнула.

Я усмехнулся, а затем тепло улыбнулся.

— Знаю. Не бойся, если твоему мужу нужна помощь, я окажу её в полной мере.

— Он мне не муж, — пробурчала она в сторону обижено.

— Исправить это не долго. Но не мне лезть к вам с советами. Скооперируйтесь с моими ребятами, дежурьте вокруг аномалии. Всё, что я сказал — тайна императорской семьи.

— Поняла, — решительно кивнула она. — Что насчёт местных?

Девушка выразительно посмотрела на вояк и дежурных Стражей с любопытством посматривающих на нас.

— О них не беспокойся, — хмыкнул я.

И был прав — не прошло и пяти минут, как дежурные прыгнули в машины и свалили. Все потому, что солдаты получили необходимый приказ от генерала Верховцевского, а Стражи от генерала Игнатова.

— Всем пока-пока! — стоя перед Апокалипсисом, я развернулся и помахал рукой своим ребятам и людям Влада.

Поднял руку с абсолютно бесполезным камешком, который подобрал по дороге. Поднёс этот камешек к лицу — типа концентрируюсь на нём.

И с размаху приложил камень к твёрдому туману Апокалипсису.

А затем я «Растворился в мире». И с каждым мгновеньем растворялся всё глубже и глубже, концентрируя внутри себя уйму энергии.

Когда я прорывался в закрытую «Погибель», чтобы спасти Свету, я едва пупок не надорвал. Тогда ещё и Фая, помогая мне, выложилась на все сто процентов. После этого она какое-то время восстанавливалась в недрах моего Сосредоточения не в силах даже поддерживать мыслеречь.

Сейчас же я прорывался в Апокалипсис.

И…

Проклятье! Я стал гораздо сильнее! Однако же мои энергетические контуры трещат от натуги, а Пространство и Время будто бы скручивают меня в трубочку.

Меня словно разрезали на куски, затем прокручивали на мясорубке, после просеивали через металлическую марлю, а затем снова сшивали тупой иголкой!

Но я не останавливался. Уперев обе руки в плотный туман, изо всех сил пытался прорваться внутрь!

И всё сильнее, и сильнее растворялся в мире.

«Оппа! Ещё немного и ты не сможешь вернуться!!!» — обеспокоенно закричала Фая.

«Не дрейфь! И главное — не высовывайся! Ольга, тебе всё-таки придётся остаться!»

«А? Но мы договаривались…»

«Мы предусматривали возможность твоего прохода! Но не получится! Не спорь! Я не хочу, чтобы Пространство и Время тебя размотало!»

«Что? О, божечьки, что я слышу! Мой ненаглядный оппа переживает обо мне! — радостно прокричала чёрная дракониха. — Конечно, оппа! Я сделаю всё, как ты просишь! Останусь тут и буду наблюдать за порядком, раз ты так беспокоишься за свою ненаглядную Оленьку!»

«Он просто не хочет потерять такую ценную боевую дубину, как ты», — недовольно проворчала Фая.

«Ой, вы только посмотрите! Старуха завидует молодой и краси-и-и…»

Что там Ольга Фаиновна говорила дальше, я уже не слышал.

Я провалился в пустоту.

* * *

— Опять балуешься с Пространством и Временем? — услышал я знакомый насмешливый голос в пустоте. — Ты всё делаешь правильно. Продолжай. Хотя знаешь, ситуация у вас, конечно, аховая. Сейчас я блокирую себе возможность заглянуть в будущее. В том состоянии, как складывается сейчас и из этой точки Хаоса, я ставлю на то, что ты умрёшь. А все твои родные сгинут в муках.

Я не понимал, кто я, где я и что я. И всё же смог собрать мысли в кулак и сформулировать едкое:

— Переживаешь за меня, что ли? Ух ты! Как мило с твоей стороны, господин хаосит.

— Ха-ха-ха! Переживаю? Рассмешил! Мне одинаково плевать, что будет с тобой или твоим миром. Я лишь убиваю бесконечное Время и даю шансы. Обеим сторонам.

* * *

Я распахнул глаза и увидел ярко-синее небо. Красотища!

Вот ты какой, Новосибирский Апокалипсис.

Кряхтя, я приподнял верхнюю часть тела. Блин… Я ведь специально не нёсся сюда сломя голову сразу же, как провёл собрание с аристократами на бывших землях Касимовских. Я отправился домой, отлёживался в источнике, восстанавливал силы. Глупо ведь нестись какого-то спасать, когда ты сам разваливаешься.

Более-менее нормально я начал чувствовать себя, лишь когда ехал сюда в своём «Медведе».

И что в итоге? А в итоге сейчас я та ещё пережёванная калоша. Хорош Апокалипсис! Просто так в него не войти.

«Фая, ты в норме?»

«А? Ух ты… задремала, похоже! И Лысый тоже. Но с нами всё в порядке. Выпусти наружу!»

Я так и сделал.

А затем уселся в позу для медитаций — необходимо почистить энергетические контуры и привести себя в порядок.

Спустя минут двадцать я чувствовал себя гораздо лучше. Хвала моим прошлым умениям и Семейному Дару!

«Докладываю, оппа! В округе монстров нет, одни трупы громадных пчёл, почти впитавшиеся в землю аномалии. Лысый ускакал вперёд. Полетели нагоним?»

— Полетели! — решительно ответил я.

Фая набрала отличную скорость, однако Юрца мы так и не нагнали. Мои питомцы становятся сильнее вместе со мной. Вот и Лысый скарабей прокачал свои навыки перемещения так, что просто размахивая крыльями, за ним не угнаться.

«Смотри, оппа!» — напряжённо произнесла Фая и отправила мне картинку, транслируемую Юрцом.

«Твою ж мать! — выругался я. — Поддай газу, Фая!»

Дракониха разогналась ещё сильнее, параллельно передавая мои команды скарабею.

Вскоре я услышал впереди звуки битвы. Бывший Ас с радостью выполнил команду хозяина. Да, он стал прекрасным разведчиком. Но всё же гораздо больше он любить другое.

Убивать врагов с особой жёсткостью.

Вот и сейчас он рвал на куски гигантских пчёл и жрал их плоть. Око за око, полосатые твари! Нечего было поедать Стражей.

«Фая, жги!» — крикнул я, спрыгивая с драконихи.

Распахнув пасть, она яростно заревела, а затем изрыгнула мощный поток пламени. Грёбаные пчёлы тут же превратились в факелы. Некоторые из них ещё пытались улететь… но догорали в полёте.

Взмахнув мечом, я скопировал и размножил разрез, прикончив остальных монстров.

«Спасти никого не спасли. Но хоть отомстили», — хмуро проговорила дракониха, оглядывая изувеченные тела людей.

Я грязно выругался себе под нос. Пусть все, кого я могу здесь опознать, были прихвостнями полковника Касимовского и Гуджинского, я не желал такой смерти Стражам. Какими бы мерзавцами они ни были, в аномалии Стражи — представители человечества. Его защитники.

Эти тоже явно сражались до конца, хоть и были ранены. Влад оставил их тут. Похоже, считал, что добраться до выхода они не смогут. Рассчитывал закончить с аномалией и вернуться за ними?

Стоп!

Резко сорвавшись с места, я рванул к куче пчелиных трупов. Она была тут ещё до нашего появления. Я начал откидывать мёртвых пчёл в стороны.

И увидел единственного выжившего, которого едва смогло нащупать моё «поле».

Он был на последнем издыхании.

— Ну ты и богатырь, — хмыкнул я, искренне радуясь своей находке. — Так просто не сдохнешь, да? Влад будет рад.

Концентрируя Семейный Дар, я принялся лечить Болемира. Провёл необходимый минимум процедур, погрузил тушу на спину драконихе и продолжил лечение уже в полёте. Отправившийся вперёд Юрец, обнаружил Улей. Вот туда нам и нужно.

Спустя несколько минут спокойного и ровного лечения состояние Болемира стабилизировалось. Я мог бы его поднять на ноги гораздо быстрее, но не хотел сейчас тратить на это силы.

Влад явно уже во второй раз подряд не смог справиться с этой аномалией.

Но почему он не отступил? Он ведь явно поуменьшил поголовье местных тварей, а значит, защитил наш мир от прорыва.

Что заставило моего брата остаться в Апокалипсисе и биться дальше?

Мне нужно поберечь силы. С тех пор как я оказался в этой аномалии, внутри меня всё нарастает и нарастает какая-то иррациональная тревога. Как Вольный Воитель, я не могу игнорировать свои ощущения. Нужно скорее закрыть этот Апокалипсис и вернуться домой.

Вот мы влетаем в огромный улей…

«Ух ты ж, оппа! Гляди, что прислал Юрец!»

В моей голове появилась новая картинка.

Это что ж такое?.. Какого хаоса, а!

Грёбаный ж ты княжич Касимовский!

* * *

Кристина Альбертовна Белозёрова оторвала взгляд от ноутбука и устало протёрла глаза. Сколько уже времени? Почти ночь?

Внезапно дверь её кабинета отворилась, и на пороге появилась фигура в чёрном костюме и с огненно-рыжими волосами.

— Стучаться надо, — хмуро проговорила Кристи, глядя на Пожарскую.

Та быстрым шагом подошла к её столу и с сильно постучала по столешнице.

— У нас проблемы, графиня, — произнесла Пожарская резко. — «Сид Вишес» только что приземлился в главном аэропорту Новосибирска.

— Что? — опешила Кристина. — Он же умер давным-давно?

— А? — не поняла её Пожарская. — Что ты несёшь⁈ Погоди, — она мотнула головой. — Дура, я не про британского мёртвого анархиста, а про личный самолёт Его Высочества Александра. Самолёт так называется! Включай мозги, графиня! Безумный принц в городе! А два человека на весь Новосибирск, которые могут ему полноправно противостоять, сейчас в гребанном Апокалипсисе! И да, подумай-ка, почему ему вдруг понабилось лететь в нашу глушь?

— Из-за Максима, — хмуро проговорила Кристина.

— Умничка. Всегда знала, что наша графиня самая сообразительная. А раз ему нужен Максим, скорее всего, принц Александр направится прямиком сюда. Хотя я не берусь прогнозировать, как мыслят безумцы. Оба Игнатовых — брат ИО и другой брат ИО уже рванули встречать дорого гостя. Может быть, смогут его задержать хоть немного. Но, честно говоря, не уверена, что из этого может выйти толк.

Пожарская, нависая над столом графини, не сводила глаз с неё глаз.

Внезапно у Яры зазвонил телефон.

— Что надо, Лысый? — бросила баронесса в трубку. — Что? Поняла. Я у неё. Сама скажу. Разбирайся, позже, перезвоню.

Убрав телефон, она напряжённо уставилась на Кристину.

— Говори уже! — потребовала графиня Белозерова.

— Неизвестные только что атаковали наших ребят перед Апокалипсисом. Подробностей нет. Но вряд ли они знают, что мой любимый принц сейчас внутри… Вероятнее всего, хотят уничтожить царевича Владислава, когда тот обессиленный выйдет из Апокалипсиса.

— Твари! — рявкнула Кристина. — Отправьте подкрепление! Немедля!

Глава 2

Грёбаный ж ты княжич Касимовский!

Вот что меня поразило: грёбаный княжич-полковник Касимовский лежит в залитом мёдом тоннеле отдельно от своей головы. Или голова отдельно от дела — тут с какой стороны посмотреть.

В этой аномалии я уже видел кучу людских трупов, убитых плечами, и характер смертельной раны Касимовского разительно отличается от увиденного мной здесь раньше. Его голову будто бы оторвало взрывом. Будто бы внутри его шеи сработало «устройство» сдетонировавшее и прикончившее княжича.

Хотя точнее будет сказать не «устройство», разумеется, а энергетический паразит.

«Ха! А-ха-ха!!! Оппа, ты прикончил этого идиота и даже был не в курсе!», — заржала Фая.

«Ага», — хмуро отозвался я, разглядывая остальные трупы.

Тела Стражей уже порядком пожрали местные жители. Возможно, сожрали бы полностью, имей они больше времени. А так монстрам приходится бегать за выжившими и оберегать матку.

На телах трёх людей всё ещё угадывались следы от оружия. У полковника Гуджинского (ныне мёртвого) и вовсе в глазнице обломок какого-то артефактного жала застрял.

«Придурки захотели прикончить твоего братца, оппа, да сами подохли, — в очередной раз усмехнулась дракониха. — Шерлок, дело раскрыто. Они явно не ожидали того, что у главного мерзавца вдруг разорвётся горло».

Я молча кивнул.

Энергетический паразит, которого я, в качестве «подарка дорогому гостю», «повесил» на княжича Касимовского во время его визита в моё имение, имел две возможности активации. Либо я активирую его дистанционно по желанию, либо он срабатывает сам в тот момент, когда Касимовский решит навредить мне или моим близким. Вторая настройка очень тонкая — необходимо же, чтобы «паразит» понял, кто для меня близкий, а кто хер моржовый. Потому она подвязана на мысли Касимовского. Вероятно, княжич-полковник решил атаковать Влада в спину, думая в этот момент, что Влад связан со мной.

А ведь когда я только оказался в этой аномалии, где должен находиться Касимовский, сразу же попытался отследить его по паразиту. Не найдя отклика, предположил, что Касимовский героически сдох в бою и паразиту нечем питаться.

А вон оно как получилось… Сдох, да только не очень героически.

«Нормально получилось, — резюмировала Фая. — Конченому — конченая смерть».

— Окух… — захрипел лежащий без сознания Болемир. Я «пригладил» его Семейным Даром, напряжённо озираясь по сторонам.

Красивый тоннель. Янтарный мёд сверкает в лучах… Бес его знает в лучах чего он сверкает. Солнца внутри нет, похоже, сам мёд даёт свет. Я чувствую какую-то странную энергию от него.

Но это сейчас всё неважно!

Где Влад и его ребята⁈

«Юрец, ну?» — послал я мысленный запрос своему скарабею.

«Учитывая, что нас никто не атакует, вероятно, все местные бегают за твоим братцем», — предположила Фая.

«Ага. Стой! Ты слышишь⁈ Шорох»

«Да! Отправляю туда Лысого!»

Странные приглушённые звуки доносились откуда-то снизу. Причём мы находились в длинном коридоре без каких-либо отнорков или подобий лестниц.

Стало быть, прямо через воско-медовую стену звук и идёт, верно?

Хорошо, что Юрцу всецело плевать на такие условности, как стены.

«Хаос не рушимый, что делается-то!» — воскликнула Фая, мысленно потирая лапы, когда Юрец прислал очередное видео.

А посмотреть там было на что — мириады гигантских пчёл на пару уровней Улья ниже нас, противно жужжа, пытались пробить эдакую «черепаху» из толстых и очень тяжёлых на вид щитов.

Юрец дал картинку с другого ракурса. Я удовлетворительно хмыкнул, поняв, что щиты установлены не только сверху и по краям от людей, но ещё и под их ногами.

Следующая картинка — вид изнутри.

Тут я хмыкнул задумчиво.

В этой «черепахе», явно созданной и поддерживаемой способностями моего брата, самого Влада не было. Лишь два еле живых тела в отключке — чародей Виктор и смуглая девушка с короткой стрижкой — Юлия. Которую мой мозг продолжал упорно называть «Каской», а затем подсовывать образ однорукого Воина с непропорционально огромным двуручником.

Юрец передал ещё и ощущения. Энергии внутри щитов, создавших «черепаху» почти не осталось. Да, Влад до сих пор вливал в свои щиты энергию дистанционно — я мог уловить тонкую ниточку, ведущую к Владу.

Однако же этих вливаний явно не хватит, чтобы продержаться ещё хотя бы минут десять.

«Юрец, иди по следу! Фая — ЖГИ!»

«Есть, оппа!» — радостно воскликнула дракониха и потянула из моего Сосредоточения уйму энергии.

«Только не обрушь тут всё!» — успел мысленно прокричать я.

А в следующий миг она изрыгнула пламя!

Грёбаный ж ты мёд! Какой-то неправильный мёд делают эти неправильные пчёлы. От контакта с таким мощным пламенем мёд взорвался! А затем перегорелый мёд начал фонить такой вонью, что из меня завтрак, обед и ужин едва не попросились на выход.

Ещё и дымом всё завалило! Радужным!

«Дверь готова, командир!» — отчеканила Фая, явно парадируя Батуми.

«Не дверь, а люк», — поправил её я, когда мы рванули вниз через огромное отверстие, прожжённое пламенем.

Миновали нижний уровень и оказались в нужном нам месте.

Недолго думая, Фая заревела, изрыгая вокруг себя потоки пламени.

Летающие факелы — они же подожжённые неправильные пчёлы, бросились врассыпную. Они врезались в стены тоннеля, отчего неправильный мёд начинал плавиться.

Спрыгнув с драконихи, я перенёсся вплотную к черепахе из щитов и принялся нарезать пчёл фламбергом.

Параллельно с этим я через «поле» лечил товарищей Влада.

Интересно, как именно они оказались в этом месте? Провалились сверху, оттуда, где бились со Стражами-предателями? Потому и не смогли выбраться из аномалии, и Влад решил, что единственный способ спастись — закрыть этот Апокалипсис.

Он отправился убивать босса, параллельно с этим прикрывая своими щитами раненых и неспособных сражаться товарищей?

Проклятье! Сколько ж тут пчёл!

Я выпустил своего болвана-двойника.

— Лови! — крикнул я, кинув ему оригинальный фламберг. Так-то я создаю свою полную копию вместе со всеми «вещами», которые в этот момент на мне. Но, как показала практика, копии-артефакты, всё же заметно слабее оригиналов.

Сам я материализовал «Ледяную Ярость». Взмахнув мечом, выпустил ледяной серп, приморозив к мёду трёх пчёл. Они принялись дёргаться и тратить энергию, пытаясь освободиться. В моей руке же уже были три куная. Я разжал пальцы, кунаи начали падать к моим ногам, но тут ж переместились в тела ослабленных пчёл.

Долгий и геморройный способ, чтобы прикончить монстров. Но так экономичнее, чем полагаться на чистую энергию.

Спина к спине с моим болваном, мы крушили пчёл, защищая товарищей Влада. Чуть в стороне резвилась дракониха, заливая медовый коридор огнём.

«Оппа! Какая-то жопа!» — вдруг закричала Фая.

В этот же миг я и сам почувствовал приближение мощного сгустка энергии. Но где его обладатель, хаос его дери⁈

А за стеной!

В одной части тоннеля, ещё не пострадавшей от пламени или льда, вдруг образовалось круглое отверстие, сквозь которого медленно и пафосно влетела пчела, которая была размером с молодого телёнка.

Упс, прости, мохнатый, какая ж ты пчела? Ты ж трутень без жала! Типа местный вице-босс? Любимый муж королевы? Смотрит таким важным взглядом глаз-бусинок на весь бедлам, что мы тут устроили.

При его появлении пчёлы перестали атаковать и теперь жмутся к стенкам, пропуская главного вперёд. Ну что, биться будем?

Правда дальше случилось то, чего я совсем не ожидал.

Совершенно внезапно исчезли щиты, прикрывавшие товарищей Влада! А ведь по моим прикидкам ещё хотя бы минуты три они должны были простоять!

Для пчёл исчезновение щитов стало сигналом к атаке! Монстры только-только успокоились, а тут вновь ринулись в бой.

Взмахнув мечом, я создал ледяной купол вокруг Стражей. Фая, прочитав верхний слой моих мыслей, ринулась к нам, как бронепоезд, раскидывая врагов в стороны. Через мгновенье она уже скидывала тело Болемира, который до сих пор болтался на её спине, на лёд.

Я лишь успел повести мечом и на секунду открыть часть купола, чтобы Болемир провалился к своим.

Следующим шагом, я вновь подлечивал Болемира через «поле». Мой болван отчаянно рубился, прикрывая нас, а Фая выплёскивала пламя.

Пламя драконов вполне способно сжигать лишь то, что хотят сами драконы. Так что ничего удивительно, что огонь моей драконихи, создавший ещё один купол, поверх купола ледяного, сам лёд не растапливал.

Царь-трутень, сперва ошалевший от всей этой внезапной движухи, сейчас заверещал, яростно потирая лапки, как муха, увидевшая свежую коровью лепёшку.

Он рванул в бой.

Как раз тогда, когда мне пришёл запрос от Юрца…

Мой скарабей так и не научился по-человечески излагать свои мысли. Общается он со мной через Фаю. Через неё же он и передал мне сгусток эмоций, который дракониха почему-то не стала «переводить».

И всё же посыл я понял.

Расшифровать его можно лишь так:

«А ну дай, я ему втащу!»

«Тебе нужно прикрыть Влада!»

Жук накидал ещё каких-то образов. Вроде бы понятно… но что конкретно он имеет в виду, а⁈

А между тем трутень почти долетел до меня. Вон, тянется ко мне своей тонкой лапкой!

«Оппа! — заржала Фая. — Просто согласись и расслабься! Лысый всё сделает!»

«Согласись и расслабься, — передразнил её я. — Звучит как-то по-бабски».

«Оппа, едрить тебя нежно! Дай малышу тоже подраться! Знаешь, как он страдает без хорошей драки, а⁈ А он ведь Ас, а не разведчик! Старается ради тебя, а ты…»

«Стоп-стоп! Понял! Застыдила!» — выдохнул я.

Лапа трутня едва не срезала мне нос, но я перенёсся ему за спину метров на десять. Любимый муж местной королевы опешил и замер, глядя на пустое место.

Капец он тупой.

Юра и то был умнее.

Так, ладно… Я чувствую мой скарабей что-то мутит. Какое-то новое заклинание? Почему оно тянется ко мне?

Стоп! Своим зверям я доверяю. Если тянется — значит так надо. Дадим ему дотянуться, расслабимся, и…

— Твою ж мать! — выругался я, оказавшись в воздухе в огромном медовом зале.

Прямо подо мной огромная пчела, размером с баскетболиста, лупила лапами по ростовому щиту Влада.

Как я тут оказался?

«Лысый говорит 'не благодари», — прислала сообщение Фая, когда я летел вниз.

«Сколько раз ему повторять — не буду!» — в ответ рявкнул я, обрушив на спину пчелиной матке «Ледяную Ярость».

Своим весом я придавил изумлённую зверюгу к полу и в упор выпустил ледяной серп.

— Впечатляющее… появление… — тяжело дыша, проговорил Влад.

У моего старшего брата была лишь одна рука. Отчего мозг особо назойливо подкидывал мне параллели. Практически шептал: «Там — Каска, а вот её однорукий Ганс».

Из-за своего недуга, и из-за того, что в Сосредоточении Влада почти не осталось энергии, всё это время мой братец мог лишь защищаться без возможности атаковать в ответ.

Пчелиная матка взревела и, потратив уйму энергии, скинула меня с себя, а сама тут же рванула в сторону, разрывая дистанцию.

— Побудь моим… мечом… — прохрипел Влад с кривой ухмылкой.

Неуверенно шагнув вперёд, он встал между мной и маткой.

Если я — меч, то он — щит. Привычная позиция для Щитоносца.

Мне было бы проще сейчас вырубить полуживого Влада и сражаться в одиночку. Однако же я не мог наплевать на его Воинскую честь и решимость. Он хочет дойти до конца! Закрыть эту аномалию! Пусть не самостоятельно…

Но он хочет победить босса, а не валяться в сторонке, пока это делают другие.

Выдохнув, я, влив в него уйму энергии через «Семейный Дар».

— Что? — опешил Влад.

Такой опытный воин, как мой братец был настолько шокирован, что начал поворачивать голову в мою сторону.

Пчеломатка сорвалась с места. Ну давай, тварь, если ты — пчела, то я — пчеловод. А вокруг сейчас будет таять твой мёд…

Влад вмиг отбросил все лишние мысли и ринулся ей навстречу. Щит в его руках преобразился — стал ещё крупнее и тяжелее на вид. Яростно зарычав, Влад врезался в босса Апокалипсиса.

Царица пчёл берегла своё жало, ибо оно было связано с яйцекладом, и потому атаковала Влада лапками. Она насела на щит так мощно, что Влада начало сдвигать назад.

И это притом, что мы с братом по колено стояли в вязком меду.

И всё же Влад держался. Он подарил мне прекрасную возможность сконцентрироваться только на атаке, не думая о защите.

Передо мной босс Апокалипсиса.

А перед ним мой Богоподобный братец! Ну и я — Воитель, у которого теперь прокачана уйма умений, а Сосредоточение заметно больше, чем у тех Богоподобных, которых мне довелось повстречать.

Этой пчеле не жить!

Я перенёсся в пространстве и оказался слева от босса Апокалипсиса. Она направляла всю свою энергию в лапы и не ожидала удара по корпусу.

В моём мече было сконцентрировано огромное количество энергии. Я ударил по самому слабому месту любой монстропчелы. По «пояску», который соединяет верхнюю часть её тела и нижнюю, даруя подвижность.

Пчела изогнулась и завизжала.

Лёд сковал её и продолжил разъедать защиту. Я чувствовал, что теперь матка направляет всю энергию в этот «поясок».

Я вновь перенёсся в пространстве и оказался перед мордой твари.

Удар!

И меч входит ей в пасть, пробивая мозги.

Она была всё ещё жива. Да, её били конвульсии, но эта тварь сейчас из каждой поры своего тела выпускала концентрированную энергию.

Она призывала сородичей!

Через плечо я воззрился на Влада.

— Прикончи её, братишка, — спокойно произнёс я.

— Но ведь ты…

— Прикончи! — перебил я Высшего Стража из Платинового Списка. — Это твой бой. Ты его начал, тебе и завершать.

Он хмыкнул, а затем криво усмехнулся и покачал головой.

— По-другому и не скажешь, братец, — отозвался он, поднимая над головой щит.

Его щит вновь изменился — нижняя часть заострилась, отчего щит стал похож на лезвие гильотины.

Влад недобро оскалился, с ненавистью глядя на монстра.

И опустил твари на голову своё оружие.

Мне в Метку тут же ударил поток энергии-опыта. Но это ещё не всё. Раскинув «поле» по максимуму, я прекрасно чувствовал, как к нам несутся ещё живые монстры. Каждая пчела, дожившая до этого момента, сейчас жаждала пожрать Семя Аномалии и стать новой царицей.

Влад потянулся к телу твари.

— Семя в башке, — быстро произнёс я. — по центру, сантиметров десять от разреза.

Влад удивлённо посмотрел на меня. Вновь усмехнулся и занёс щит-гильотину над отрубленной головой босса Апокалипсиса.

Прицелился и ударил.

И вновь по мне ударил огромный поток энергии!

Да, с этой аномалией покончено!

От энергетического буйства Влад зарычал, стиснув зубы. Сейчас у него не было правой руки — той, на которой появляется Метка. Однако Влад — Богоподобный, кольца Метки покрывают его плечо, торс… Именно они сейчас впитывали энергию.

Но процесс, похоже, очень болезненный. У Влада аж глаза на лоб лезут.

— Прости, братишка! — быстро произнёс я, положив ладонь ему на лоб.

Точечным энергетическим импульсом я вырубил Влада, закинул его себе на плечо и мысленно связался со своим зверинцем.

«Всё в порядке, оппа! Лысый вон радостно скачет! Счастлив он, что успел загрызть того здоровяка до того, как все разбежались. Ну что? Теперь домой?»

«Да», — спокойно ответил я, поправив тело братца на своём плече.

Ну а дальше нас ждал почти час ворчания от моей драконихи. Ей очень не нравилось тащить на себе сразу пятерых.

Хотя нет — шестерых, мне пришлось призвать болвана, чтобы поддерживать вялые тушки Влада и его друзей. Приводить их в сознание я не стал, чтобы лишний раз не мучить людям энергетическую систему. Пусть восстанавливаются. Сейчас им показан покой. А потом Семейный Дар принца Максима и воды целебного источника поставят ребят на ноги.

«Фух, наконец-то добрались, — выдохнула Фаина Максимовна, подлетая к туману аномалии. — Вот сейчас вернёмся в нормальный мир, и я их сразу сброшу. Сами с ними дальше разбирайтесь!»

«Без проблем. Только сбрасывай нежно, им и так досталось», — ответил я, убирая своего болвана.

Переход через туман аномалии ничем особо не запомнился.

Мы оказались в нашем мире. И…

«Оппа! Что за ерундень тут творится⁈» — выпалила Фая, от изумления даже забыв сразу скинуть на траву своих пассажиров.

Глава 3

«Я прикончила плохишей! Я же молодец, да? Похвалишь меня, оппа? Похвалишь⁈» — пребывая в невидимости, Ольга Фаиновна ластилась ко мне, точно огромная пантера.

Я же удивлённо глазел по сторонам. Снег местами всё ещё «горел» чернотой. Вокруг валялись трупы, от которых также до сих пор фонило магией Тьмы. Неподалёку на конвертоплан моего братишки грузили раненных.

Блин, летательный аппарат Влада совершенно не пострадал, а вот парочка моих броневиков лежат на боку. Вон мужики пытаются их перевернуть с помощью «магии» земли.

Мне очень хотелось узнать подробности того, что здесь произошло, но спросить я не успел. Невидимая Фая, отойдя от первичного шока, изогнулась так, что раненные, точно брёвна, скатились по её крылу на снег. Уже через мгновенье Мать Драконов, уменьшившись до нынешних размеров своей дочурки, рванула к ней.

И отвесила ей мощный материнский подзатыльник.

«Эй! Ты что творишь, старая⁈ Я, вообще-то, здесь сегодня главная звезда!» — Ольга выпятила вперёд покрытую чёрной лоснящейся шерстью грудь.

«Сказала бы я тебе, кто ты здесь „главная“, да некогда время тратить, бестолочь, — проворчала Фая, уперевшись своим носом ей в нос и буравя дочь хмурым взглядом. — Слушай мамочку внимательно и запоминай, потом своих детишек учить будешь. Одно из главных правил нашей семьи: „Подралась с кем-нибудь — убери за собой“. Твоя Тьма — могучая стихия, способная изменить экосистему половины губернии. Нельзя оставлять её после боя!»

«О! Ты наконец-то поняла, насколько я великолепная⁈» — ещё сильнее загордилась собой чёрная дракониха.

«Дура ты несусветная! — выкрикнула Фая, с размаху врезав ей лбом сверху по носу. — Бестолочь малолетняя! А ну живо пошла убирать за собой, пока я тебя не выпорола! Пошла! Пошла!»

Взмахнув крыльями, Фая поднялась на полтора метра в воздух и толкнула чёрную дракониху всеми четырьмя лапами.

— Гр-р-р! — огрызнулась невидимая для других людей Чёрная. Фыркнула и проговорила:

«Поняла я всё!»

Она прикрыла веки и плавно втянула воздух ноздрями. Чёрная дымка на снегу и трупах дрогнула, начала таять и через пару секунд полностью исчезла.

«Молодец!» — буркнула Фая и несильно толкнула её щёку своей щекой. А затем с важным видом пошла дальше, оглядывать поле боя.

«Спасибо, — тепло проговорил я и погладил чёрную дракониху по голове. — Гляжу, ты спасла кучу народу. Умничка!»

«Да я такая!» — проговорила она, снова выгнув грудь колесом.

А между тем на нас уже обратили внимание. Мои ребятки, Милана и ещё несколько бойцов Влада в потрёпанных доспехах спешили к нам.

— Господин, вы вернулись! Хвала Богам! — первым до меня добрался Пётр Воробьёв.

Он изумлённо осматривал меня со всех сторон, косясь на лежащих позади меня Влада и ребят.

— Максим! — подлетела ко мне Милана. Глаза её были мокрыми от слёз. Она поджала губы, судорожно кивнула и прошептала: — Спасибо…

А затем бросилась к раненым — возлюбленному и друзьям. Через «поле» я просканировал её состояние. Опять эта дурёха напряглась.

Очень аккуратно и незаметно, я влил в неё «Семейный Дар». Таким же образом подлечил её рейдеров и своих гвардейцев. Не только Ольга Фаиновна участвовала в минувшей битве.

Правда, тот же Пётр был вполне здоров и относительно полон сил. «Ощущался» он чуть лучше, чем, когда мы виделись в последний раз. Стало быть, в этом бою он силы не тратил. Очевидно, его прислали сюда во главе подкрепления, но прибыло это самое подкрепление, когда уже всё закончилось.

Зато с подкреплением прибыли ещё и наши эсбэшники. Удивлён, что без своей бессменной начальницы — Пожарской. Возглавляла группу СБ, девушка не из СБ Белозеровых, а из СБ царевича Максима — Лиза Зарецкая, так же известная как княжна Волконская.

Да-да, в СБ царевича её экстренно определил князь Волконский после того, как принц Максим явил себя людям. Разумеется, сделал этот князь с моего позволения.

Вон, сейчас Лиза решительно шагает в мою сторону. Носик вздёрнут, взгляд пылает, волосы развиваются — красота.

Поблагодарив бойцов за службу, я взглядом указал в сторону. В итоге с Лизой мы пересеклись в тихом закутке, рядом с тремя поваленными соснами, которые ещё совсем недавно пылали Тьмой.

Несколько секунд девушка молча смотрела на меня.

Затем не выдержала и улыбнулась.

— Ты поразителен, Максим, — проговорила она. — Казалось, только научишься жить с мыслью, что графу Белозерову всё по плечу, что не стоит ничему удивляться рядом с ним, и на тебе — закрыл Апокалипсис, оказался доверенным лицом давно пропавшего принца, пошёл в другой Апокалипсис, заблокированный… проник туда, закрыл и его. И вытащил оттуда царевича Владислава, которого в интернетах некоторые уже похоронить успели.

Она замолчала и улыбнулась.

— Впечатляет? — хмыкнул я.

— Пф! — выдохнула Лиза. Затем снова улыбнулась и кивнула: — Конечно, — оглядевшись по сторонам, она подалась вперёд: — Но тебе ведь помогла Фаина Максимовна, верно? Она несла раненых? Со стороны показалось, будто бы они появились из ниоткуда.

«Плюс десять очков за сообразительность самке номер один, — прозвучал в наших головах мыслеголос Фаи. — Без меня оппа ничего не может сделать».

Я молча пожал плечами, не сводя глаз с Лизы.

Та снова огляделась по сторонам и тихо произнесла:

«Спасибо вам, Фаина Максимовна, за то, что всегда поддерживаете Максима».

«Пф! — спародировала Фая свою собеседницу. — Это вы, самочки, оппу поддерживаете. А я неотрывно следую с ним одной дорогой».

Лиза подвисла от такого заявления. Фая же продолжила и дальше бродить по округе. Моим зверятам очень нравится, когда я хвалю их за разные находки. Первым на это подсел, кажется, Юрец. В какой-то аномалии он нашёл артефакт, Фая обозвала его «Шерлоком». В итоге Лысый долго до неё докапывался, пытаясь понять, кто же такой «Шерлок».

Фая в какой-то момент плюнула и показала ему кино. Юрец проникся идеей, но не исполнением.

Сначала.

А затем он как-то подглядел за Батуми, который смотрел «Бандитский Петроград». Вот тогда скарабей и воспылал страстью к детективам. Правда мозгов у него хватает лишь на поиск ценностей и улик, а не на распутывание сложных причинно-следственных связей.

Фая сперва смеялась над этим «следопытом», и искала что-то лишь по моей просьбе. Но, видя, как часто успех сопутствует Юрцу и как часто я хвалю его за находки, постепенно сама стала проявлять инициативу.

Ну а Ольга Фаиновна, появившись на свет, с ходу вписалась в эти поисковые соревнования. Не любит она проигрывать, зато любит, когда я говорю ей, что она молодец.

В итоге сейчас все при деле, и никто больше не лезет в наш с Лизой разговор.

— Скажи… — начала было Лиза и замолчала, напряжённо глядя по сторонам. Никто нас не подслушивал, но отчего-то она не решалась продолжить.

— Спрашивай уже, — подбодрил я девушку.

Она подалась ещё ближе ко мне и прошептала:

— У тебя есть ещё помощники кроме Фаины Максимовны?

Спросила и смотрит так внимательно мне в глаза, едва ли не в упор.

— Ну чего ты не отвечаешь? — не выдержав, зашипела княжна. — Враг напал неожиданно. Целый отряд с невероятно мощными способностями на «скрыт». Ни твоя охрана, ни люди Его Высочества Владислава не смогли обнаружить врага. Возможно, всех бы и перебили незаметно, если бы вдруг всю округу не залило чёрным дымом. Твои гвардейцы видели огромную чёрную тень, слышали рык, видели магию Тьмы. Тьма подсветила скрытого врага. И тогда уже началась полноценная битва. Но даже без своего главного оружия — скрытности, враг оказался силен. И если бы не рычащая чёрная тень, жертвы с нашей стороны были бы сто процентов. А так — мы победили без потерь. Да, раненых много, но им всем смогли оказать медицинскую помощь — на конвертоплане Его Высочества ещё оставались какие-то резервы алхимических средств и лекарств. Враг пытался уйти, но, опять же, магия Тьмы не давала ему. Гнала обратно. Когда врагов одолели, Милана Сергеевна заявила: «необходимо найти третью сторону». Того, кто использовал магию Тьмы. На это твой Агапов заявил, что не нужно никого искать. Мол, подробностей он не знает, но уверен, что это граф Белозеров постарался. Другие твои гвардейцы тоже высказали аналогичное мнение. Поразительная вера в своего графа.

Лиза прищурилась, испытывающее глядя на меня своими выразительными карими глазами.

— А ты, что ли, не веришь в графа Белозёрова? — хмыкнул я.

Она закатила глаза, цокнула и покачала головой.

— Верю, — изрекла она. — Уже давно и в некотором роде слепо. Потому и спрашиваю. Ну, Максим, расскажешь? Мне же любопытно, в конце концов!

— Это секрет рода, — усмехнулся я. Мне нравилось иногда её по-дружески поддразнивать.

Упс, а чего это она полыхнула какой-то вселенской грустью?

— Поняла, прости, — закивала девушка отворачиваясь.

«Оппа, я вот думаю, ты сегодня дегенерат или просто устал?» — прозвучал у меня в голове голос Фаи. Её тон я бы назвал «обречённый».

«Ты вроде улики ищешь, так чего подслушиваешь?»

«Одно другому не мешает. Ну? Неужели не понимаешь, что самка номер один из штанов готова выпрыгнуть, лишь бы стать частью твоего рода? Хм… как-то двояко прозвучало. Хотя знаешь, ради тебя, и в прямом смысле она тоже готова портки отбросить в сторону и принять дорогого тебя туда, где никто не бывал. А ты что?».

«Хорош, не нагнетай. Понял я что немного маху дал».

Потянувшись к Лизе, я взял её за предплечье и мягко развернул, так чтобы видеть её глаза.

— Но некоторыми тайнами я могу с тобой поделиться, — с улыбкой проговорил я. — Скажем так… Ты права в своих догадках, — я ей подмигнул.

Лиза едва заметно улыбнулась.

А через пару секунд выпалила:

— А может, тогда уже объяснишь, как именно ты смог познакомиться с Его Высочеством Максимом? Мы же в одной фракции теперь. Отец юлит, а я не могу понять… Как так вышло?

И снова нахмурилась.

Этот вопрос ей не даёт покоя. Уже второй раз спрашивает.

«Ты продолжаешь следить за развитием событий?» — про себя усмехнувшись, спросил я у драконихи.

«А то ж!»

«По-твоему, я и сейчас должен ей всё рассказать?» — я продолжал мысленно веселиться. Серьёзный вид Лизы, не давал мне заскучать.

Это… В самом деле забавно. Граф Игнатов-старший, с которым я и не был знаком лично до недавнего момента, смог догадаться, что я — царевич. А вот капитан ОКЖ, с которой мы провели немало времени бок о бок, не может этого понять.

Притом я совершенно не сомневаюсь в дедуктивных способностях Лизы. Она очень умная девушка, на её счету куча разгаданных тайн и завершённых расследований.

Однако же простое решение загадки не хочет идти ей в голову. Бревна в глазу не замечает. По-любому сейчас себе нафантазировала, как будущий граф Белозеров и царевич Максим встречаются в каком-нибудь грязном баре на окраине Лондона, чтобы обсудить план восхождения царевича на престол Всероссийский.

«Ну нет, оппа. Не рассказывай! Должна же быть тайна для своих, верно? Ладно, кто-то сам догадался. Ладно, лысому военачальнику пришлось рассказать, ибо он командует всеми твоими войсками и должен понимать масштаб трагедии. Но должны же быть элитарные знания для избранных, ну? И вообще, ты ещё с самкой номер три думал: сперва оплодотворение, потом истории про принцев».

«Слишком долгое объяснение, — хмыкнул я. — А на самом деле тебе просто любопытно узнать, когда Лиза сама догадается».

«Ну не без этого, конечно, — усмехнулась дракониха. А затем я почувствовал волну напряжённости от неё. — Оппа, жучара нас опять обскакал! Он взял след наблюдателя! Лови инфу!»

* * *

Неизвестный мужчина быстро уходил прочь через заснеженный лес. Он шёл, не оставляя следов, не издавая звуков. Мужчина знал, что его практически невозможно обнаружить.

И всё же он нервничал. Очень сильно нервничал.

Ведь его отряд тоже практически невозможно было обнаружить. Но нет! Каким-то образом отряд раскрыл своё присутствие. Целый отряд специально подготовленных ассасинов канул в Лету.

Как это возможно?

Мужчина не мог взять в толк.

Он наблюдал издали. И, поняв, что товарищей больше нет, рванул прочь. Теперь его долг — доложить о происходящем.

Да только так просто это не сделать — едва началась битва, враг активировал глушилки. Похоже, они установлены на конвертоплане Владислава. Скорей всего, помимо Владиславовских глушилок, похожая техника была и у Белозеровых.

«Проклятый Владислав! Проклятый Белозеров! — костерил про себя врагов наблюдатель. — Как вы могли уничтожить ценный отряд Его Высочества⁈ Что за защиту вы использовали⁈ У вас не должно быть таких технологий! Не долж…»

Мужчина прервался на середине мысли и начал напряжённо озираться.

«Никого!»

Он рванул дальше. Но вновь ему почудилось, что что-то не так. Наблюдатель в отряде ассасинов снова остановился и принялся вновь оглядываться. Прогоняя энергию, он выпускал поисковые волны, но не мог обнаружить других скрытников.

И всё же, что происходит?

Явно ведь что-то не так…

Что-то не так!

Он схватил спутниковый телефон, взглянул на экран и грязно выругался.

— Что за ерунда? — процедил он, после долгого трёхэтажного мата.

Мужчина считал, что на таком расстоянии от глушилок сигнал уже должен был хоть немного да появиться. Однако трубка упорно показывала «нет сети».

«Не может быть так, что я даже не распознаю их скрытника! Не может бы…»

Мужчина резко выдохнул и начал падать, теряя сознание. Последнее, что он заметил — щёлкающие жвалы какого-то мерзкого огроменного жука.

Может ли так быть, что этот жук смеялся над ним?

* * *

Что ж, Юрцу впору медаль на хитиновый панцирь вешать.

Убитые скрытники вообще были без знаков отличия. А ещё у них были срезаны подушечки пальцев, и лица выглядели очень похоже — ребята при жизни явно посещали одного и того же пластического хирурга. Вдобавок ко всему у них были выжжены энергетические контуры, что мне показалось особо странно.

Но благодаря скарабею мы взяли живым наблюдателя этой группы.

Нагнали мы его с жучарой вдовем. Вырубил гада я, а затем Юрец, выследивший беглеца, залез ему лапой в рот с видом: «не лезь, я знаю, что делаю». Располосовал жук пасть мерзавцу ужасно! Но при этом ещё и капсулу с ядом умудрился достать.

Я же в тот момент пытался унять ярость. Стоял и тихо скрипел зубами.

А всё потому, что у наблюдателя в энергетической системе явно наблюдались следы насильственного вмешательства. Очень знакомые следы — так бывает, когда человеку пытаются привить энергию и силы монстров. Нечто подобное я каждый день ощущаю в энергетических контурах Батуми.

Ещё более похожий энергетический рисунок я наблюдал у огнежоров, которые в Красноярске напали на нас с ПЕВГом.

Сейчас вот ПЕВГ не выходит на связь. А очередной отряд со странными одинаковыми способностями пришел прикончить другого царевича.

Здорово, что благодаря Юрцу мы взяли наблюдателя живым. Будет с кем отделу дознания поговорить по душам — у нас как раз места в камерах прибавилось, после того как недавно «прибрались».

А если что, я и сам помогу дознавателям.

Проклятье! Вся эта ситуация с ассасином-наблюдателем напомнила мне схожий случай. Тогда террористы «Ордена Разочарования» приходили убивать меня ко мне в имение. Случилось всё кардинально наоборот, прямо как сегодня.

Но там тоже был наблюдателей.

Наличие наблюдателя, в общем-то распространённая практика — встречается у разных отрядов. Почему же мне вспомнились террористы?

Не потому ли, что они занимались исследованиями по наделению людей силой монстров?

Террористы хотят убрать большинство Российских принцев? Или кто-то другой использует схожие методы?

А может быть, не стоит воспринимать «Орден Разочарования», как отдельную вражескую единицу? Может быть, Орден — часть системы?

Обо всём этом я думал, в чёрном плаще и Зеркальной Маске шагая к целебному источнику. Да, я смог убедить Милану, полететь в моё имение со всеми раненными.

И сейчас в источнике отмокает Влад с товарищами.

Я сказал Милане, что Царевич Максим очень хочет поговорить со своим братом.

Вот и пришла пора откровенной беседы.

Но сперва, разумеется, нужно выполнить долг того, кто наделён Семейным Даром Императоров.

Помочь людям.

Оказавшись прямо перед источником, я вместо приветствия выплеснул через «поле» огромный поток энергии, преобразованной Даром. Золотая волна разошлась от меня к источнику, накрывая удивлённых людей.

Глава 4

— В самом деле лечит! — удивлённо пробормотал чародей Виктор.

— Ха! Влад, а ведь его Дар гораздо мощнее твоего, — усмехнулся Болемир.

— А ну цыц! — цыкнула на него Юлия.

— А ты мне не цыкай! Скажи, я не прав, Влад?

— Прав, — тепло произнёс мой старший брат, глядя на меня снизу вверх. Он, как и его соратники — те, кто был с ним в аномалии, и те, кто пострадал в битве перед аномалией, находились в источнике.

Раны людей и без того уже затягивались, а как только я выпустил «Дар», стали затягиваться ещё быстрее.

— Рад снова видеть тебя, братец, — произнёс я. Устройство внутри шлема изменило мой голос.

Но Влад знал, кто я. Он усмехнулся и кивнул.

— Я хотел бы поговорить с глазу на глаз, — произнёс я. — Оставим твоих товарищей долечиваться.

— Да, хорошо, — кивнул четвёртый царевич, поднявшись на ноги. Он уже хотел было вылезти из источника, но я резко произнёс:

— Погоди. Чуть позже. Сперва я закончу твоё исцеление.

— Да закончить я и сам могу, — усмехнулся Влад, осматривая себя.

Как и остальные, царевич был облачён в чистый халат. Второй комплект халатов (сухой) ожидал гостей в раздевалке.

Правый рукав халата принца висел плетью.

Влад грустно взглянул на него и отвёл взгляд.

— Так как я — не закончишь, — твёрдо произнёс я и шагнул в источник, не боясь замочить свой наряд.

Я схватил его за обрубок и задрал рукав халата, обнажив культю. Влад дёрнулся. Его товарищи тут же вскочили, готовые биться за своего господина.

— Спокойно! — рявкнул я. — С двумя руками моему брату явно жить будет удобнее.

— Семейный Дар может прирастить конечность, — хмуро проговорил Влад. — Но не создать то, чего нет.

Я поднял на него взгляд. Но он, разумеется, видел лишь своё отражение в Зеркальной Маске.

— Как ты умудрился потерять столь важную деталь? — спокойно спросил я.

Влад усмехнулся и покачал головой:

— Мерзавец Касимовский сдох, когда хотел убить меня. Но замахнуться для удара он успел. А я вот не успел полностью защититься — подставил руку, — Влад оскалился и тихо рыкнул. — У этой твари был отличный артефакт! А моя защита, наоборот, прохудилась во время боя. Короче, ранил он меня, и руку начало разъедать, будто от кислоты! Полностью разъедать, братишка! С огромной скоростью! Меня б целиком и полностью разъело бы, если бы не отсёк себе конечность.

— Твар-р-ри конченные! — Юля яростно ударила ладонями по целебной воде, подняв брызги.

— Хорошо, что они сдохли, — хмуро произнесла Милана. Она хоть и не была раненной, но «принимала ванны» вместе с возлюбленным и товарищами.

— В общем, ничего не выйдет, братишка, — грустно произнёс Влад и снова попытался выдернуть свою культю из моего захвата.

— Я думал, ты не из тех, кто сдаётся даже не попробовав, — усмехнулся я и принялся плавно выпускать сконцентрированную энергию.

Влад вновь дёрнул рукой, но как-то вяло. Он хмурился и смотрел с болью на золотой свет. На его лице будто бы читался крик: «Не надо! Не дари мне надежду!»

Я прекрасно понимал, как ему сейчас тяжко на душе. В прошлой жизни я встречал воинов, потерявших конечности. Некоторые такие ребята уходили глубоко в себя, понимая, что больше никогда не смогут сражаться так же, как раньше. Воин обучается всю жизнь. Всю жизнь он совершенствуется, оттачивая приёмы. Неважно в тренировках или в бою. Тут главное, что, потеряв часть себя — в прямом плане, ты уже не можешь двигаться и сражаться как раньше. Ты теряешь в силе. Теряешь возможность продолжать жить свою жизнь привычным образом.

Я видел, как могучих воинов ломали такие травмы.

С другой стороны, я видел и обратное — видел, как со временем воины осваиваются с протезом и, порой, даже становятся сильнее себя прежних.

Но всё это тяжело.

Если возможность помочь Владу избежать такого пути — почему бы не постараться.

И плевать, что мне опять приходится перетруждать своих энергетические контуры невероятно сложно техникой.

— Что?.. — пробормотал Влад, во все глаза пялясь на свою культю, перед которой начало подрагивать пространство.

— Невероятно… — выдохнула Милана, приблизившись к своему возлюбленному. — Неужели… Очередное Чудо?

На глазах у изумлённых Стражей появлялись очертания будущей руки Влада?

Или «прошлой» руки?

На самом деле очень сложный вопрос. Уверен, высоколобые и длиннобородые мудрецы в Башнях Магов сломали бы себе мозги, пытаясь найти на него ответ.

— Как это возможно, Максим? — ошарашенно прошептал Влад. — Да, исцеление предполагает регенерацию тканей… Но не в таком же объёме⁈ Наш Дар способен собрать в кучу разорванную печень, дорастить несуществующие фрагменты… Но не создать её заново! Макс… Брат мой… Что ты, чёрт тебя дери, делаешь?

— А ты не видишь? — хмыкнул я. — Я делаю тебе новую руку с помощью нашего Семейного Дара.

— Да… и, по-моему, не только его.

Он внимательно уставился в мою Зеркальную Маску. Но видел в ней, конечно же, лишь своё отражение.

А я не стал говорить брату, что он чертовски прав. Свои умения я создаю на базе огромного опыта, тонкого контроля и всего, что имею. Сплетаю всё в единую систему.

Лечу ли я его руку сейчас? Сам не могу точно знать. По факту я изучаю и копирую биологический объект «рука Владислава», который был на месте культи некоторое Время назад. То есть благодаря Времени и Пространству я беру его же руку из прошлого — а благодаря Семейному Дару и сверхточному контролю, восстанавливаю частицы этой руки в нынешней реальности. Частицы сплетаются — вот и выходит рука.

Влад сказал, что наш Дар восстанавливает части, но не создаёт новое. Так вот, именно части и я создаю… Но разные части. Грубо говоря, нахожу руку Влада в прошлом, убираю из нее, условные десять процентов, а затем «лечу» эти пробоины. Параллельно я переношу эти десять созданных-вылеченных процентов в нашу реальность — вон уже проявляются они на месте руки.

Ну а затем берём другие десять процентов…

Повторять, пока полностью не создашь конечность.

И всё же давались мне эти махинации большим трудом. Фая из моего Сосредоточения и энергетический болван старались изо всех сил, взяв на себя часть расчётов. А воды источника помогали мне с процессом исцеления, облегчая его.

В какой-то момент я потерял счёт времени.

Я уже не перестал отслеживать реакции окружающих, полностью сконцентрировавшись на руке брата.

И…

— Благодарю, Максим, — севшим голосом произнёс Влад.

Мотнув головой, я понял, что мой братишка с благоговением смотрит на свою новую-старую конечность. Сжал-разжал пальцы, повёл рукой…

И принялся разглядывать тыльную сторону ладони. Ту, где располагалась Метка.

Пожалуй, именно из-за Метки мне сейчас и пришлось превозмогать. Без нее было бы гораздо проще. Столько сложных энергетических контуров в этой Метке… И ведь если собьёшься — сломаешь человека полностью. Не так запитал контур и БАХ!!! Взрывается вся энергосистема, и нет больше Влада.

Но обошлось.

— Не за что, братец, — произнёс я. — Полагаю, теперь ты можешь составить мне компанию в чаепитии? Сможешь одновременно и чашку поднимать, и пирожное держать.

— А может, лучше кружку пива и закуску? — хмыкнул Влад.

— Можно и так, — одобрительно кивнул я.

* * *

Спустя минут десять мы с Владом сидели на кожаных креслах в музыкальном зале — небольшой комнатке в стиле лофт, заставленной грампластинками. Эдакое место для духовного отдыха, созданное по просьбе Кристины. Причём, когда во время ремонта Кристи внесла это предложение, Пожарская его тут же одобрила. А потом ещё и Лиза нахваливала «элегантное решение».

А сейчас, порой, сюда с моего графского дозволения захаживают Олег с Батуми и слушают «Заточку».

Влад, как только увидел музыкальный зал, словно маленький мальчик в магазине игрушек, принялся разглядывать пластинки. Выбрал одну, хотел её схватить, но покосился на меня и спросил:

— Можно?

— Нужно, — кивнул я.

Мы запустили музыку и сейчас пьём пиво, а на фоне поют:

— Плетёт судьбу веретено за чертою кулис…

— Кажется, будто кружка холоднее, чем ты ожидаешь, — Влад поставил кружку с пивом и стал задумчиво разглядывать правую руку, которой он эту кружку только что держал.

— Дело не в кружке, — усмехнулся я, закинув в рот кусок копченной рыбки, — Я создал тебе руку в её идеальном состоянии. Без всяких потёртостей и зажатости. Сейчас она гораздо более чувствительная, зато и энергия в ней идёт быстрее и чище.

Влад взмахнул рукой, создав небольшой щит. Задумчиво склонил голову набок, оценивая результат.

— Рука либо со временем «затрётся» до привычного тебе состояния и станет как раньше, — я замолчал, жуя кальмара.

Влад аж подпрыгнул от нетерпения и поторопил меня:

— Либо? Ну…

— Либо ты станешь сильнее, если сможешь сохранить эту чистоту. В теории, благодаря новой руке, чувствуя, каким может быть твоё «идеальное» тело, ты сможешь и остальное тело подогнать под новые критерии. Правда, это сложно. Очень сложно, и…

— И я справлюсь! — твёрдо сказал Влад. Затем усмехнулся и добавил: — Не хочу ещё сильнее отставать от младшего брата. Буду использовать все способы, чтобы нагнать тебя.

— Ничего не выйдет, — лениво отозвался я, доливая себе и брату пиво из бочонка. — Я ведь тоже становлюсь сильнее с каждым днём.

— Да…- протянул Влад и замолчал.

Я протянул ему кружку и поднял свою:

— Ну что, за братское воссоединение?

Он внимательно посмотрел на меня, а затем хмыкнул и выкрикнул:

— За воссоединение. Или точнее за новое начало!

Мы выпили.

Влад задумался.

Я не торопил его, разрывая на кусочки копчёную форель.

— Максим… Я не буду предаваться воспоминаниям из детства… — неспешно начал Влад, буравя меня пристальным взглядом, — не буду спрашивать тебя, где ты был всё это время и зачем используешь личину Белозерова. У меня к тебе другие вопросы. Первый… Как ты можешь быть одновременно в двух местах?

Несмотря на то что вопрос прозвучал немного по-детски, я чувствовал эмоции Влада. Он был предельно серьёзен.

— Моя техника, — спокойно ответил я, создав двойника, появившегося за моей спиной.

Влад хмуро уставился этого болвана-истукана.

Я же протянул болвану кружку пива. Стало вдруг любопытно: выпьет или нет?

Он выпил. Сперва я ничего не почувствовал. Но, когда вернул болвана обратно в Сосредоточение, усмехнулся. Ощущение, будто бы какая-то дальняя неведомая часть твоей личности вдруг расслабилась. Типа у тебя что-то болело, но ты даже не понимал, что оно болит, пока болеть вдруг не перестало.

«Ты только своего дегенерата не вздумай спаивать, — засмеялась Фая, — У него ж мозгов нет. Безмозглым пить противопоказано».

— Это не материальная иллюзия? — серьёзным тоном уточнил Влад.

— Нет.

— Ладно… Что ж, тогда другой вопрос. Главный. Ты точно собираешься занять Пустой Трон?

— Да.

— Точно?

— Точно, Влад, — хмуро проговорил я. — Даже не думай пытаться меня останавливать.

— Что? — изумлённо выпалил братишка.

А затем, неожиданно для меня, рассмеялся.

Он хохотал громко, а я смотрел на него и улыбался. В тот момент я чувствовал что-то родное. Люблю я, когда люди так искренне веселятся.

— Ну уж нет! — проржавшись и смочив горло пивом, выпалил царевич. — Останавливать тебя я уж точно не буду. Я считаю тебя достойнейшим. Более того, я обязан тебе жизнью — своей и всего своего рейда. Подробностей я не знаю, но уверен, чёрная тень, убивавшая скрытников — твой фокус, — он хмыкнул и показал мне большой палец.

Я кивнул, а затем, перестав улыбаться, спросил:

— Значит ли это, братишка, что ты меня поддержишь?

— При двух условиях, Максим, — в тон мне ответил он.

— Слушаю, — с серьёзным видом кивнул я.

— Во-первых, я хочу, чтобы ты никогда не забывал об аномалиях. Я не прошу будущего императора лично их посещать, но жду от тебя меры по борьбе с аномалиями. Монстры — враг номер один для человечества. Разборки аристократов — дело десятое.

— Согласен.

Влад выдержал мой взгляд, усмехнулся и произнёс:

— Знаешь, что-то мне подсказывает, что тебя самого от аномалий тоже ничего не удержит. Будешь туда сбегать на отдых.

— Верно подсказывает, — согласился я и усмехнулся. — Ну а что насчёт второго условия?

— Оно связано с первым, Максим. Я хочу пост главы Корпуса Стражей. Хочу, чтобы император был на короткой ноге с главой. Хочу, чтобы ты помог мне развивать отношения между Стражей разных государств. Может быть, создать наднациональную организацию. Уже есть Платинный Список, но этого мало. Я хочу, чтобы Стражи разных стран больше взаимодействовали друг с другом. Обменивались знанием, опытом. Помогали с тренировками. Чтобы вся планета боролась с общим врагом.

— И ты хотел бы возглавить в том числе и этот наднациональный Корпус? — серьёзно спросил я.

— Да. Но лезть в большую политику мне не хочется.

— Мне тоже, — усмехнулся я. — Но так и быть. Решим и этот вопрос. Честно говоря, я и сам думал о чём-то подобном.

Я ушёл в свои мысли, размышляя над словами Влада про Платиновый Список. На самом деле он лишь фикция, а не признак какого-либо объединения. Просто ОБСы могут по-разному называться в разных странах, но считаются везде одинаково. Вот и ведётся по всему миру Список Стражей, у которых больше всех ОБСов. Там всего сто позиций. И всё, разумеется, принадлежат Высшим Стражам.

— Я рад, что мы мыслим схоже, — проговорил Влад.

Я медленно поднялся на ноги. Он сделал то же самое. Обойдя низкий столик, я подошёл к царевичу и протянул ему руку.

— Я буду рассчитывать на тебя, брат мой, — твёрдо произнёс я. — Но и ты тоже можешь рассчитывать на меня в любой момент.

Мы пожали руки, глядя друг другу в глаза. Влад был очень похож на меня. Внешне и внутренне. Разница лишь в том, что у меня гораздо больше опыта и силы. Возможно, если бы Влад прожил бы столько же, сколько и я в обеих жизнях, сейчас он бы решился занять престол, а не искал возможность скинуть эти хлопоты на более достойного.

Но несмотря на свои недостатки, Влад мне нравился.

Я чувствовал, что могу искренне назвать его братом.

Дёрнув Влада за руку, я обнял его и похлопал по спине.

* * *

Вскоре мы вновь сидели за столом и пили пиво.

— Пожалуй, стоит обсудить дальнейшие планы, — проговорил Влад, выбирая себе наиболее спелую фисташку. — Я публично признаю тебя своим братом. Это добавит законности твоим словам и решениям.

Оторвавшись от выбора фисташек, он задумчиво уставился на меня.

— Что? — спросил я.

— Если бы ты не использовал Маску, было бы проще.

— Знаю.

— Пока продолжишь надевать её?

— Пока да.

— Ладно, — пожал он плечами. — В общем, видео запишем сегодня же. Как я понимаю, войска двух губерний стоят друг напротив друга, но омичи пока не спешат идти в атаку?

— Верно понимаешь. Но лучше не затягивать.

Я отправил пару сообщений через смартфон и, получив быстрый ответ, произнёс:

— Можем начинать съёмку через полчаса.

— Отлично, — кивнул Влад. — Хм… Женя не объявлялся?

— Нет, — ответил я хмуро. — Не выходит на связь. Зато другой наш брат явился в Новосибирск.

— Что? — опешил Влад. — Кто? Где? Когда?

— Александр. Пока мы были в Апокалипсисе. Братья Игнатовы отправились его встречать.

— При всём моём уважении к Игнатовым они не могут его удержать.

— Ха! — усмехнулся я.

— Что?

— Старый воин — мудрый воин. Иван Игнатов соблазнил Александра какой-то редкой хреновухой на ингредиентах из аномалии. Говорил, что его долг гостеприимства велит сразу пригласить дорогого гостя к столу. Вроде там ещё мясо из аномальных коров подать обещали.

— Отличный план, — хмыкнул Влад. — Надёжный, как швейцарские часы. Такой подход и в самом деле на некоторое время сможет обуздать нашего безумного братишку.

Я усмехнулся и потянулся за куском рыбы, когда вдруг заорал мой телефон:

— Fire! All you desire!

— Млять, — выругался я, предчувствуя неприятности.

Я принял вызов. Выслушал доклад Пожарской. Опешил и сказал ей: «Спасибо».

Положил трубку.

— Ну и что у нас плохого? — напряжённо поинтересовался Влад.

— Царевич Александр публично вызвал на дуэль Царевича Максима, — ответил я. — И сейчас едет сюда. Похоже, удерживать за столом его и дальше Игнатовы не смогли.

— Хороший был план у Игнатовых… — задумчиво проговорил Влад. — В самом деле. Сейчас, наверное, старый граф чешет лысину и думает: «Просчитался я… Но где?»

Глава 5

В Зеркальной Маске и чёрном плаще я сидел под разлапистым кедром недалеко от главного дома имения Белозеровых.

Я сидел, держа спину прямо, и вид имел задумчивый. Хм… Любопытно, а можно ли передать эту самую «задумчивость» одной лишь позой? Выражение моего лица ведь зрители не видят из-за маски.

Полагаю, можно.

К тому же я в самом деле предавался размышлениям. Прокручивал в голове разговор с новым ИО главы Новосибирской Губернии — графом Иваном Михайловичем Игнатовым-старшим, который мы провели недавно по закрытой связи:

— Значит, не смогла аномальная хреновуха и стейк из аномальной говядины задержать Александра? — спросил я.

— Отчего же не смогла, Ваше Высочество? — хмыкнул усатый граф. — Очень даже смогла. Если бы не хлебосольное гостеприимство графского рода Игнатовых, Его Высочество уже давно бы штурмовал ваши земли. Вот только Его Высочество Ваш Братец не только воюет хорошо, но и ест здорово! Всё быстро съел-выпил и вернулся к своим изначальным планам.

— Сказал бы я, что больше нужно было еды и напитков брать… — произнёс я, а затем хмыкнул и продолжил: — Но все знают, сколько бутылок ни бери, всё равно два раза бегать.

— Истинно так! Вы не по годам мудры, Ваше Высочество. Жаль только за аномальной хреновухой слишком далеко бегать приходится.

Мы перекинулись с ним ещё парой фраз, Игнатов сказал, что он с роднёй и гвардейцами едет кортежем за Александром. А значит, гости прибудут к нам одной организованной толпой.

Так, ладно, долой лишние мысли. Работаем!

Я сделал вид, будто бы случайно заметил приближающегося человека. Поднялся со скамейки и радушно развёл руки в стороны.

В кадр вошёл Влад, облачённый в серый форменный мундир Корпуса Стражей с огромными генеральскими звёздами на плечах. Грудь моего братца была в орденах, особо привлекал внимание орден с золотым гербом Корпуса, под которым были выведены буквы «В. С.» Высший Страж, а не маркировка импортного коньяка, как мог бы подумать несведущий.

Ну и, конечно, бросалась в глаза платиновая табличка с цифрой «57» на груди Влада. Именно такое место в мировом рейтинге по количеству ОБСов мой брат занимает среди всех Стражей.

Примечательно, что Влад вышел именно в таком наряде. Ни одного намёка на принадлежность к царской семье в одеждах брата не было. Он показывает, что он прежде всего Страж Корпуса.

Но это и не отменяет того, что Влад — царевич. Иначе вся наша онлайн-трансляция была бы лишена смысла.

— Рад видеть тебя, брат! — громко произнёс я, протянув ему руку.

Влад замер передо мной, несколько секунд напряжённо смотрел мне в Маску…

По крайней мере, так должно выглядеть со стороны. Камера снимает его со спины, и только я вижу лицо Влада.

Да, он пытается играть роль.

Но едва ли играет лучше, чем Батуми. Думаю, они вдвоём могли бы поспорить за премию «Золотая Малина» — ну ту, что выдаётся худшим актёрам.

— Максим… — проговорил Влад «сдавленно» и замолчал.

Похоже, он сам понял, что, если продолжит отыгрывать драму, точно облажается, ибо в следующий миг Влад подался вперёд и сгрёб меня в медвежьих объятьях.

— Как же я рад тебя видеть, что б тебя! — выпалил он мне на ухо. — Очень рад! Здорово, что среди моих братьев есть те, кто заботятся о защите мира от монстров из аномалий! Макс… Я буду стоять за тебя до конца! Я считаю, что ты — достойнейший из нашей семьи! Что именно ты должен занять трон отца! Я отказываюсь от своих претензий на трон в твою пользу, Максим! До тех пор, пока ты жив… А я надеюсь, ты проживёшь очень долгую и плодотворную жизнь… Так вот, до тех пор, пока ты жив — я буду поддерживать тебя и не буду претендовать на Российский Престол.

Он резко повернулся лицом к камере и твёрдо произнёс:

— Таково моё слово!

Я пребывал в небольшом шоке. Одно дело — признать брата, и совсем другое — отказаться ради него от претензий на престол. Уважил Влад… Порадовал. До сих пор никто из десяти принцев Российской Империи публично не отказывался от своих прав на трон.

— Спасибо, брат, — с достоинством проговорил я. — Твои слова — честь для меня. Я ни за что не посрамлю твою веру в меня. И в дальнейшем я продолжу защищать народ Империи от всех напастей. Прежде всего, конечно же, от аномалий.

— Я в тебе не сомневаюсь, — с мягкой улыбкой проговорил Влад и кивнул. А затем посерьёзнел. — Но сейчас нам нужно встретиться с Александром. Наш брат решил вызвать тебя на дуэль… Хах! Полагаю, его ждёт лишь огорчение.

Я едва заметно повёл рукой — дал знак вырубать трансляцию, и, когда под камерой перестал мигать зелёный светодиод, я быстро произнёс:

— На этом всё. Братишка, мне нужно подготовиться к дуэли. Граф Белозеров всё организует.

Через секунду невидимая Ольга Фаиновна подняла меня в небо. Её мать летела рядом и с любопытством смотрела вниз.

«Твои ребятки и люди твоего братика задирают головы и восхищённо провожают тебя взглядами. Но некоторые, вроде самки номер четыре, едва ли не ржут от этого цирка. Странно это… Рожу скрывать», — заметила Мать Драконов.

«Мой оппа делает так, как считает нужным. И делает всё правильно! Тебе, старой консерваторше никогда не понять великолепья полёта его мысли!» — заявила её дочурка.

«Яйцеводы у тебя ещё не выросли, бестолочь, чтобы в разговоры старших лезть!» — огрызнулась Фая.

«Чего это не выросли? Очень даже выросли! Я вообще уже…»

На этом этапе я заглушил двух сварливых драконих. Да уж… Интересно, все дочурки с матерями такие склоки устраивают, или мне попалась такая буйная парочка?

* * *

— Эй!!! Царевич в Зеркальной Маске!!! Выходи!!! Поговорим с тобой как мужик с мужиком!!! Если ты мужик, конечно, а не жопа собачья!!! — примерно такой крик стоял на подступах к моему поместью.

А всё почему? Потому что безумный принц Александр заранее достал мегафон и орал в него по дороге.

Мы бравой делегацией выехали встретить дорогих гостей. А то ещё не хватало, чтобы он начал вымещать безумие на моих дежурных.

Хотя, откровенно говоря, слабо я верю в то, что Александр стал бы так делать. Он приехал с конкретной целью — посмотреть на меня. Остальное его мало интересует.

— Ну же!!! Ты где⁈ Братишка? Не ссы в трусы, я не буду бить тебя до смерти!!! Э-э-эй! Где же ты, трусливая зеркальная жопа⁈ — заливался соловьём Александр.

Глазами мы его кортеж ещё не видели, но ушами прекрасно слышали этот ор.

— Мне вот любопытно, откуда твой брат столько разных выражений выучил, а? — тихо шепнула мне Кристи на ухо.

Я посмотрел на неё удивлённо.

— Что? — смутилась она. — Ладно я — всю жизнь с автомеханиками общалась. Ты… ну ты отдельный случай. Аристократы, которые служат в армии или часто ходят в аномалии, тоже за словом в карман не лезут. Но Александр, больше куролесит, и…

Она замолчала.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос, — усмехнулся я. — Он ни военный, ни Страж, ни автомеханик. Но, говорят, он музыку любит.

— Тем более не сходится! — воскликнула Кристи. — Знавала я девочек, которые слушают одного лишь Глинку да Чайковского. Так они и высокую литературу читают, и говорят, как аристократы прошлого.

— Насколько мне известно, Александр слушает другую музыку. Из наших соотечественников в отчётах писали про…

Я попытался припомнить.

Фая на нашей с Кристиной волне услужливо подсказала:

«Лорд Пневмослон там был. И Багровый Фантомас».

— А… ну тогда понятно, — кивнула Кристи с задумчивым видом.

«Ничего ей непонятно, оппа, — хохотнула уже на нашей личной волне дракониха. — По-любому пойдёт в интернете искать информацию об этих группах. Может быть, даже прослушает лучшие треки. И будет тебе в вашей любовной пещере во всю глотку орать: 'Серёга — опытный мужик».

«Иногда мне хочется прикомандировать тебя на недельку к Батуми», — вздохнул я.

«Что ж тебе такого плохого сделал твой лысый военачальник?» — продолжала веселиться Фая.

Похоже, не стоило ей давать молоко из новой аномалии, открывшейся в Багдаде. Кристи через специальные аукционы заказывала — только сегодня доставили.

Может испортилось? Или сразу не очень хорошее было?

«Ничего плохого, — отозвался я. — Потому до сих пор и не прикомандировал».

А между тем мы подъехали к границам имения. Когда же закончили выгружаться, перед нами остановился длинный черно-красный лимузин на базе «Тигра».

Дверь распахнулась, и из машины выпрыгнул молодой мужчина с причёской в стиле могавк. Несмотря на холод в минус пятнадцать градусов, он был облачён в лёгкий кожаный плащ, который даже не удосужился застегнуть.

Следом за ним из лимузина выпрыгнул лохматый и долговязый мужчина в чуть более толстом плаще коричневого цвета — верный друг и соратник Александра, граф Артём Иванович Афанасьев.

Из других тачек выгружались бойцы моего братца. Они больше походили на какую-то банду отморозков из старой киношной антиутопии. В том смысле, что отморозки напоминали не наших классических гопников, а эдаких панков-обрыганов.

— Здорова, бандиты! — хохотнул Александр, вразвалочку направляясь к нам.

— Привет, брат, — хмуро поздоровался с ним Влад на правах старшего по положению.

Александр с прищуром оценил его форменный бушлат и шапку.

— Выглядишь, как какой-то дедуля, — изрёк он.

— А ты, как малолетний придурок, — спокойно парировал Влад. — Зима на дворе. Ты в Сибири и не очень-то по погоде одет.

— Могу позволить себе ходить без шапки, — оскалился Александр и провёл ладонью по своей короткой причёске. — Мамка не заругает.

Он нахмурился и недобро огляделся по сторонам. Взгляд его зацепился за Кристину, к которой он, мерзко скалясь, направился, проигнорировав меня.

Ставлю сотку, плевать ему на мою супругу.

Он просто выбирает наиболее действенный способ задеть окружающих.

Я встал между Александром и моей женой.

— Ты кто такой? — скривился он. — С дороги.

— Дал бы я вам по роже, Ваше Высочество, да вы вроде сюда приехали получать серьёзных тумаков от другого человека.

Александр замер. А затем его улыбка стала ещё более омерзительной. Он скалился как дикий зверь и смотрел на меня безумным взглядом.

А я чихать хотел на его взгляды. Меня гораздо больше интересовала его энергетическая система, которую я в тот момент внимательно изучал.

Параллельно с этим, разумеется, не забывая ещё и держать надменное выражение лица, и не отводить глаз от Александра.

— А ты ещё больший псих, чем о тебе говорят, Белозёров, — процедил он.

— Не вам, Ваше Высочество, называть другого психами, — в тон ему ответил я.

— С чего же? — усмехнулся Александр. — Ты — псих, и я — псих. А значит, мы подружимся. Умеешь на барабанах играть? Нам ударника не хватает.

— Извините, но ударяю я только в бубен. Если вы понимаете, о чём я.

Александр громко заржал.

Я же подумал, что этот тип мне по душе.

Почти.

Есть в нём один жирный дефект.

Увы, придётся убить шестого царевича.

— Хорош Белозёров! — проржавшись, выдал Александр. — Давай так, я выиграю дуэль у своего братца, и после этого ты откажешься от него и перейдёшь ко мне. Будь уверен, щедростью не обижу ни тебя, ни твой род с вассалами. Ещё и на барабанах играть научу. Ну? Давай, соглашайся!

И смотрит на меня так заискивающе.

Я усмехнулся. А затем сказал:

— Шикарное предложение, но нет.

— Почему? — опешил он.

— Потому что.

— Аргумент, — с серьёзным видом кивнул он. — Ладно, поговорим об этом после. Где там ваш Максим Зеркальная Маска? Приготовил попку, быть отшлёпанным?

— Его Высочество уже ждёт вас, — хмыкнул я, стараясь не заржать. Уж очень заразительно смеялась Фая и повторяла:

«Оппа, тебя будут шлёпать! Смотреть без регистрации и смс».

«Это ещё кто кого шлёпать будет! — яростно заступалась за меня Ольга. — Я сама этого мерзавца сейчас отшлёпаю! И язык оторву, чтобы неповадно было!»

Кстати, Кристи в тот момент тоже едва не смеялась — я ощущал её весёлые эмоции. А вот Пожарская и Батуми, стоявшие чуть поодаль, откровенно хихикали. Их мне услужливо показывал Юрец.

Я же, глядя на Александра, твёрдым тоном продолжил:

— И, кстати, Его Высочество просил передать, что раз вы жаждете с ним дуэли, то он согласен. Но его условия — дуэль до смерти.

— Что? — опешил Александр.

Я ощутил всплеск изумления от всех, кто здесь стоял. Вон как Влад замер и выпучил глаза.

Всё вокруг было заполонено изумлением. Похожие эмоции разных людей сплетались в единое давящее облако.

Хотя в то же время я ощущал и всплески «надменного веселья». От Пожарской, или же от Фаи.

«Правильно, туда его оппа!» — усмехалась дракониха.

«Меньше народу — воздух чище», — в кои-то веки поддерживала её дочь.

А между тем Александр взял себя в руки и недобро усмехнулся.

— Что ты сказал, Белозеров? — спросил он. — Твой трусливый принц жаждет биться со мной до смерти? В самом деле? А он не описается от страха и не убежит искать мамочку? Ой! А ведь его мамочка давно мертва!

— Не убежит, — хмуро ответил я и перешёл на «ты»: — В отличие от тебя, он не боится до смерти защищать своё доброе имя.

— Что это значит? — скривился Александр.

— То, что ты слышал, шестой царевич. Ты ни с того ни с сего вызываешь своего брата на дуэль. После того как он спас десятки тысяч жизней подданных империи здесь в Новосибирске. А что ты делал всё это время? Давай-ка вспомним… Раньше гонялся за недобитками Дмитрия, потом прижал хвост и где-то бухал. А сейчас решил развлечь себя боем с настоящим героем? Это оскорбительно для Его Высочества. Если всякий мусор будет вызывать его на дуэль…

— Эй! Ты вообще-то разговариваешь с членом императорской семьи! — рванул ко мне граф Афанасьев. Гвардейцы Александра тоже полыхнули энергией.

Афанасьев же потянулся к моей шее…

Но Александр, не отводя от меня глаз, схватил его за запястье.

— Ты больно дерзок… — процедил царевич. — Сейчас были твои слова? Или моего трусливого братца, который даже боится показать лицо?

— Я полностью разделяю позицию Его Высочества и уполномочен говорить от его имени, — холодно ответил я. — Ну, шестой царевич, зачем ты вызвал своего родного брата на дуэль?

— Зачем? — прорычал он.

А затем не удержался и клацнул зубами, точно волк.

— Да потому что хочется! — резко выкрикнул он. — Неужели не понимаешь⁈

— Понимаю, — ответил я предельно серьёзно. — Но будь готов отвечать за свои желания смертью. Ну? Дуэль до смерти! Согласен? Или струсил⁈

Александр аж зарычал от ярости. А затем поморщился и схватился за грудь справой стороны.

— ВИСКИ!!! — рявкнул он, отпустив запястье своего друга и выставив в сторону руку.

Пару секунд спустя, граф Афанасьев вложил в ладонь принца открытую фляжку. Александр приложился губами и принялся судорожно глотать содержимое.

Допил и резко швырнул флягу в сторону.

— Ты на моей земле, — сухо произнёс я. — Не мусори.

Он прищурился, буравя меня бешеным взглядом, а затем рявкнул:

— Убрали! Живо!

Один из гвардейцев спешно поднял флягу и сунул её в карман.

— Теперь ты, — прорычал Александр, приблизившись ко мне. — Твоего трусливого Зеркального босса я не боюсь. Он хочет убить меня и стать братоубийцей? Ха! пусть попробует! Ничего у него не выйдет!

— А если выйдет? — спокойно спросил я.

— А если выйдет… — Александр огляделся по сторонам. — Проклятье! Вы ж всегда все транслируете, где грёбаная камера⁈

Я молча указал на будку КПП. Принц повернулся к ней и громко проговорил:

— Если мой брат Максим — Царевич в Зеркальной Маске — убьёт меня, это будет полностью законно. Всё!

Он резко повернулся ко мне и снова зарычал:

— Но знай, парень, я оставляю за собой право сохранить жизнь этому идиоту. Всё. Где он⁈ Пустите меня уже порвать ему глотку!

— Идёт, — спокойно ответил я. — Следуйте за нами.

Все погрузились в машины, и наш с Кристиной «семейный» «Тигр» первым направился к месту дуэли.

— Дорогой…- обеспокоенно начала жена, — я тебе бесконечно доверяю, но ответь мне, пожалуйста, зачем тебе убивать брата? Может быть, удастся… договориться?

Улыбнувшись, я тепло посмотрел на неё и произнёс:

— Ты снова сама ответила на свой вопрос.

— Когда я успела? — удивилась Кристи.

— Когда сказала, что доверяешь мне. Я знаю, что делаю. А сейчас, дорогая моя, прости, мне нужно подготовиться к смертельной битве.

Я поцеловал жену, затем создал энергетического болвана и «Растворился в мире».

Глава 6

Местом для проведения дуэли со своим единокровным братом, я выбрал просторную полянку на юге моих обширных владений. С недавних пор земли у рода Белозеровых в достатке: помимо изначального имения, полученного мной в своё время в качестве приза за победу над бароном Артемьевым, я прикупил и соседние пустующие территории. Первые сделки по покупке шли с напрягом — тогда палки в колёса вставляли Булатовы. Но со временем они всё же успешно завершились, а недавние сделки, после того как в Новосибирске сменилась власть, прошли очень быстро.

Короче говоря, ныне я крупный землевладелец.

Есть где бить рожу всяким безумным принцам.

Камеры вокруг полянки уже были установлены, в качестве операторов — ребята из СБ моего рода. Транслируют сейчас на весь мир, как царевич Максим скучает, ожидая своего соперника.

Хотя чего стоять без дела, верно?

Я начал разминочный комплекс. Пусть люди видят, что будущий император следит за здоровьем. Посмотрят, вдохновятся, гимнастику делать будут по утрам.

Наконец-то показалась длинная вереница автомобилей. Ха! А ведь получается, сейчас ко мне едут вассалы аж трёх принцев сразу!

Первым шёл наш семейный «Тигр». Он же остановился первым, открыл дверь…

Однако мой болван не торопился, и царевич Александр ступил на снег вперёд него. Гневно раздувая ноздри, шестой принц направился ко мне.

Народ из машин начал выходить гораздо резвее.

А то ведь глупо будет, приехать смотреть дуэль, и не успеть увидеть главное зрелище, потому что ты слишком вальяжно вылезаешь из броневика.

Ведь, судя по походке, Александр готов начать бой сразу.

Ух ты! Он на ходу активировал свой наруч-оруженосец и призвал доспех из чешуи чёрного дракона. В руках у безумца мощный двуручник, лезвие которого похоже на хребет.

— Мне сказали, что ты хочешь убить меня, тварь⁈ — рявкнул он. — Ну так попробуй! Защищайся, трус!

Забавно, несмотря на агрессивный напор, он сейчас просто поднял меч и концентрирует энергию. Но не атакует! Реально, что ли, ждёт, когда я буду готов к бою?

Какой он благородный, этот наш безумец.

Ну а я, на самом деле, готов сражаться в любой момент. Я всегда готов к бою. Однако, если шестому царевичу хочется представления…

Я плавно отвёл правую руку в сторону. В этот же момент я прижал большой палец левой руке к мощному перстню в виде драконьей головы, который стягивал мой средний палец. Перстень не магический. Но дорогой — и по цене, и для меня лично — мне его в приватной обстановке подарила Кристина после нашей свадьбы. Ну а ей подарил картину «Дева Скорости», которую Батуми спас из рушащейся галереи в Красноярске.

Мой перстень должен на видео выглядеть как артефакт-оруженосец, ибо после прикосновения к нему, моё тело покрыл тяжёлый красный доспех и такой же шлем. Я примерял эту новинку перед зеркалом и знаю, что сейчас я выгляжу очень внушительно — доспех объёмный, жёсткий и имеет множество острых наростов. Он повторяет собой рисунок «брони» камнешкурого огненного дракона, из которого сделан.

А в моей руке возник красивый красный двуручник, также принадлежащий ранее прошлому владельцу доспеха. Вокруг меча, как и вокруг доспеха, закружилось пламя.

Да, мне посчастливилось стать обладателем отличнейшего комплекта. И меч, и доспех выполнены неизвестным мне иномирным мастером из ингредиентов с одного и того же дракона. В основе меча, например, драконий клык.

«Отлично смотришься, мой прекрасный оппа!» — похвалила мой внешний вид Ольга Фаиновна.

«Ага, натянул на себя шкуру какого-то мёртвого деда и стоит радуется, — хмыкнула Фая. — Но, согласна с бестолочью — доспехи высшего ранга тебе очень идут. Как и их огненная стихия. Достойно императора».

«Спасибо, что нашли такой подарок», — поблагодарил я дамочек. Ведь именно они отыскали эти трофеи в Апокалипсисе, недалеко от места нашей битвы с Матерью Тления. Успели до того, как началось экстренное закрытие.

«Не за что! — мыслено махнула крылом Фая. — Будем благодарить предыдущего владельца комплекта. Кем бы он ни был, он молодец, за то, что зашёл в аномалию и сдох, оставив нам такой ценный дар».

Наш мыслительный разговор длился буквально пару секунд, за которые Александр успел отойти от шока, сковавшего его в момент моего облачения.

— Снова огонь… — прошептал он одними губами. Если бы я не держал все рецепторы в боевом режиме, точно бы не услышал.

Александр вскинул голову и воскликнул:

— У тебя тоже броня из дракона? Ха! Жалко будет такую дырявить! Одолею тебя аккуратно. А броню и меч ты мне потом отдашь, когда будешь вымаливать сохранить тебе жизнь!

— Я думал, ты уже готов биться… С чего решил потрепаться? Испугался? — спросил я.

Я могу надевать чёрный плащ и Зеркальную Маску силой мысли — напрямую из подпространства. То же самое и с артефактами. Поэтому сейчас на мне нет ничего из комплекса Зеркальной Маски. А глухой шлем «Драконьего доспеха» скрывает моё лицо.

Да вот загвоздка: сняв зеркальную маску, я лишился устройства, изменяющего голос.

Вот и приходится мне сейчас хрипеть, как третьесортный актёр.

— Испугался! — хохотнул он. — Разве что твоего клоунского голоса… Нет, клоун в огненных доспехах меня не страшит.

Он перестал трепаться и сорвался с места.

Его шлем скрывал лицо лишь частично, так что я прекрасно увидел тот момент, когда царевича Александра охватила безумная ярость. Особо эффектно смотрелись отблески моего пламени в его чёрных глазах.

Он мощно ударил мечом сверху. Вложил в свой удар уйму энергии! Если бы на моём месте был любой отмеченный пятого ранга или слабее — его бы просто разрубило надвое!

Да, Александр был дико силен.

Богоподобный, у которого не только тело и руки покрыты кольцами Метки, но и вся правая нога. У Влада, например, когда мы впервые встретились, кольца доходили лишь до запястья левой руки. Сейчас же левая рука полностью покрыта, и кольца ещё и обвивают правую ногу до голени.

То есть Александр, как отмеченный, сильнее Влада.

А вот как боец — спорно. Чуйка подсказывает мне, что Влад, если бы эти двое схлестнулись насмерть, в конечном итоге уделал бы Сашку — разница между ними в количестве колец не столь огромна. Но дух и опыт, как мне кажется, на стороне четвёртого принца.

И всё же Метка Александра прокачана очень сильно. Где и каким образом он умудрился её так прокачать?

И что важнее — почему у него такая странная энергия? Будто бы внутри Александра энергия не только Александра! Энергетический рисунок чем-то напоминает тот, что я вижу у Батуми.

Или тот, что был у огнежоров и тех типов-скрытников, которые хотели убить Влада у выхода из Апокалипсиса.

Сейчас, пока Александр для атак использует голую энергию, а не преобразованную в «магию» из Метки или артефакта, я гораздо лучше ощущаю все его энергетические контуры и «вкус» этой энергии.

Его энергия не чистая. С примесью энергий монстров. А ещё в ней ощущается и другой тип чужеродной энергии. Всё это делает Александра очень странным и необычным противником.

Шестой царевич продолжал лупить меня громадным мечом, будто оглоблей. Не скажу, что у Александра напрочь отсутствовало мастерство фехтовальщика. Судя по движениям, чему-то у наставников он явно учился. И, вероятно, учился скрупулёзно

Но, хаос его задери, как же топорно он двигается!

Видал я таких ребят раньше. Про них говорят — бесталанные. Они просто не способны обучиться боевому мастерству. Да, если будут упорно трудиться, то станут крепкими середняками, а единицы и вовсе приблизятся к званию Мастера. Но ребята с талантом, прилагая меньше усилий, как правило, добьются большего.

Но бывают и исключения.

Обходные пути в тренировочном процессе, а то и вовсе новые дорожки, которые не нужно искать тем, у кого есть талант.

Или же запрещённые приёмы.

Я ощутил позади себя сгусток мрачной энергии. Передо мной был сам Александр, который, злобно скалясь, изо всех сил давил на меч, пытаясь прорубить мою защиту.

Он победно ухмыльнулся, явно уверенный в том, что я не смогу защититься.

Зря.

«Фая».

«Агась, уже тут!» — отозвалась невидимая дракониха за моей спиной и полыхнула огнём, сжигая мрачный энергетический сгусток.

Александр опешил и отскочил.

«Гляди, что было», — усмехнулась Фая, прислав мне «видео», как мерзкий скелет лезет из-под земли за моей спиной.

Ну а затем его сжигает пламя.

Скелет? Забавно… Я слышал, что у Александра иная Метка.

Хм? А чего он так окосел и пялится на меня, остановившись метрах в шести. Чего он там бормочет, а?

— Огонь… огонь… У тебя не только доспехи, но и Метка огня? Да будьте вы все прокляты, огненные твари!!! А-Р-Р-Р!!!

Он раскинул руки в стороны и выпустил всю энергию, что успел сконцентрировать.

Сперва она никак не визуализировалась. Мало кто из жителей этого мира способен ощущать энергию, так что многие на моём месте подумали бы, что безумный принц просто орёт.

Но нет.

Я чувствовал, как его энергия заливает пространство вокруг нас, создавая кольцо. Она была преобразована Меткой. В ней, как и во всех атаках Александра, чувствовалась сразу его личная энергия и что-то чужое.

Стоп… там ещё и энергия его меча есть. Что за дивный коктейль мне изготовил братец?

А я ведь сейчас сильно стеснён в средствах ведения боя. Нельзя показывать фирменные приёмы Белозерова, иначе весь мой маскарад с Зеркальной Маской изначально был бессмысленным.

Сейчас у меня есть только мастерство фехтовальщика и огонь.

«Фая?»

«На месте, оппа. К бою готова. Чувствую, будет жопа!»

— Тебе конец огненный, — рявкнул Александр, активируя свою технику.

Эх… И вот этот вот человек не собирался меня убивать?

* * *

С минуту назад. То же место.

Кристина Белозерова напряжённо смотрела за тем, как её муж отбивает удары своего брата.

— Красивый доспех у нашего Высочества, — хмыкнула Пожарская, стоявшая слева. — Даже не знала, что у него такой есть.

— Я тоже, — машинально отозвалась Кристина.

Стоявший справа от графини «граф Белозеров» лишь молча кивнул.

— Наверное, что-то новенькое, — предположила Пожарская, наблюдая за тем, как царевич Максим умело отвёл в сторону меч противника и контратаковал. Однако же Александр, рыкнув, подставил под удар наруч своего доспеха и тут же ударил в ответ.

Приблизившись к уху Кристины, баронесса прошептала:

— По-моему, к вам гости.

Кристи хлопнула ресничками и как-то неуловимо изменилась. Будто бы ушло всё напряжение. С достоинством истинной графини она повернулась в сторону людей, направляющихся к ней.

То были принц Владислав со своими возлюбленными — Юлией и Миланой.

— Мой полнородный брат обязательно победит, — твёрдо проговорил Владислав. — Не сомневайся в нём, Кристина.

— А я и не сомневаюсь, Ваше Высочество, — обозначила поклон девушка.

— Влад, — парировал царевич. — Зови меня просто по имени.

— Хорошо, — кивнула она.

«Граф Белозеров» тоже молча кивнул. Царевич хмыкнул, глядя на него, и повернулся к полю боя.

Юлия и Милана же смотрели на «графа» с каким-то подозрением. Однако же ни слова не сказали.

— У Александра отличный комплект, но и у Максима не хуже, — пристально наблюдая за тем, как бойцы обмениваются ударами, изрёк Владислав. — Это точно «Апокалипсис» — и меч, и броня. Может быть, «Апокалипсис+». Может быть, плюсов больше одного. Ух ты ж… — выдохнул он в тот момент, когда за спиной Максима появился мощный скелет, но Максим уничтожил его не глядя.

В этот момент усмехнулась Пожарская, а Кристина едва заметно улыбнулась.

А дальше…

Дальше царевич Александр психанул и развёл руки в стороны.

— Что он делает? — подалась вперёд Кристина, чувствуя неладное.

— Явно что-то мощное, — напряжено проговорила Пожарская.

Внезапно вокруг Максима начали появляться огромные скелеты. Будто бы человеческие, но каждый размером метра по четыре.

Кристина видела своего мужа, глядя между скелетами — благо их тушки «просвечивали».

Однако же с каждым мгновением скелетов становилось всё больше и больше. Графиня Белозерова даже охнуть не успела, как скелеты полностью скрыли фигуры двух дуэлянтов.

— Проклятье! — выругался Влад. — Жаль, мы не на трибунах арены!

Ну да, с верхних рядов арены в такой ситуации было бы смотреть за боем удобнее, а так и зрители, и бойцы находились в «одной плоскости».

Кристина раздражённо цокнула и подняла глаза, выискивая в небе дрона. Ага, сразу три снимают поле боя с разных ракурсов.

— Смотрите! — Пожарская сунула под нос Кристине и остальным планшет.

Четыре аристократки, один принц и один «граф» сгрудились вокруг планшета.

— Почему Царевич Максим ничего не делает? — напряжённо спросила Юлия, глядя на фигуру в тяжёлых огненных доспехах.

Кристина, прекрасно знавшая своего мужа и уже понимающая ход его мыслей, тяжело вздохнула.

А вот Пожарская хохотнула и ответила:

— Его Высочество просто очень-очень-очень сильно хочет увидеть, чем же именно его порадует братец. Спортивный интерес, понимаете?

— Понимаем, — в унисон ответили Юлия и Милана, покосившись на царевича Влада.

А тот не обращал внимания на женскую трескотню. Влад смотрел то на экран планшета, то на спины скелетов-гигантов.

«Не вздумай помереть, мой сумасбродный брат… — про себя повторял он. — Ни один… ни другой!»

А между тем полчище скелетов яростно защёлкали челюстями.

— Земля дрожит… — напряжённо проговорила Кристина.

— Или вибрирует, — хмуро предположила Милана. — Метка Александра ведь позволяет использовать вибрацию, верно?

— Он наделил скелетов, созданных его артефактами, силой своей Метки! — выпалил внезапно Влад. — Но как это возможно? Их так мног…

Он резко замолчал, когда Максим на видео, вдруг прикрыл голову руками и сжался. Со стороны казалось, что ничего не происходит, что скелеты лишь щёлкают челюстями.

Но на самом деле они атаковали невидимыми волнами из своих пастей.

На видео был отчётливо видно, как хмыкнул Александр и выставил вперёд ладонь. Между ладонью и Максимом было метров шесть, но она «смотрела» точно в голову восьмому царевичу.

— Невидимые атаки… терпеть их не могу, — покачал головой Влад.

Александр начал что-то говорить.

— «Тебе конец, огненное отродье», — произнесла Юля, когда на видео принц замолчал. — Вроде бы именно это он сказал. Плохо видно. Тяжело читать по губам.

— Это, — усмехнулась Пожарская.

Юлия удивлённо уставилась на неё.

— Царевича Максима зажали в угол, а ты смеёшься? — резко спросила девушка.

— Что? — подняла на неё взгляд баронесса. — О чём ты сейчас? Кого зажали в угол? Его?

Она указала на экран планшета.

А там — Максим вдруг резко выпрямился, разведя руки в стороны.

— И ЭТО ВСЁ, НА ЧТО СПОСОБНА ТВОЯ ЛИПОВАЯ СИЛА⁈ — голос восьмого царевича пронёсся по округе. Столько мощи в нём было, что зрителей пробирала дрожь.

Кто-то дрожал от восхищения.

А вот гвардейцы Александра задрожали от страха.

Тем временем Максим вскинул к небу меч, вокруг которого начало закручиваться пламя.

— ТЫ ДУМАЕШЬ, ХОР СКЕЛЕТОВ СМОЖЕТ СЛОМИТЬ МЕНЯ? ГЛУПЕЦ!!!

От меча и тела Максима во все стороны устремилось кольцо мощного пламени. Жар его был настолько сильным, что у Влада, Кристины и других зрителей на лице выступила испарина.

— М-м-м… Как он силён… — восхищённо прошептала Пожарская.

Кристи бросила на неё косой взгляд, но промолчала.

Её гораздо больше интересовало то, что происходило на поле боя. Ведь скелетов там больше не было — их поглотил яростный, огромным куполом, накрывший сражающихся.

А затем пламя начало медленно опускаться.

Вот уже видны фигуры, и…

— Всё кончено, — обречённо проговорил Влад, тяжело вздохнул и покачал головой.

В тот момент все увидели, как один царевич огненным мечом пронзил насквозь грудь своего брата.

И пока остальные зрители ошарашенно глазели на это, пытаясь осознать, что в империи стало на одного принца меньше, глава СБ Белозеровых, следую заранее согласованному плану, по рации связалась с режиссёром трансляции:

— Вырубайте, живо! — приказала она.

А затем расплылась в довольной улыбке.

«Ну-с, мой любимый принц, сможешь ли ты осуществить задуманное?»

Глава 7

Высокая, худощавая женщина, с острым носом, облачённая в короткое чёрное платье и чёрные туфли на шпильке, стояла на белом меховом ковре и с наслаждением смотрела на экран огромного телевизора.

Аккуратно пригубив вина из бокала, что она держала в руках, женщина хищно улыбнулась и поправила длинными пальцами чёрные волосы — в последние годы она носила исключительно каре.

— Молодец, сыночек, — прошипела она, не отрывая глаз от экрана. — Убей этого выскочку! Убей отродье этой низкородной сучки!

Она аж застонала от наслаждения, когда увидела, как гигантские скелеты, созданные её младшим сыном, облепили мерзкого выродка Валентины.

Однако же…

— ТЫ ДУМАЕШЬ, ХОР СКЕЛЕТОВ СМОЖЕТ СЛОМИТЬ МЕНЯ? ГЛУПЕЦ!!!

… артефактный огненный меч пронзил грудь царевича Александра. Изображение на огромном экране задрожало и померкло.

— Что? — изумлённо выпалила женщина — последняя из четырёх вдов бывшего императора.

Она попятилась, запнулась о белый кожаный диван и рухнула на него.

— Да как такое может быть⁈ — взревела она, и вокруг неё начал клубиться фиолетовый ядовитый газ. — Это невозможно!!!

Газ заполнил всю комнату. Часть его кристаллизовалась, и эти кристаллы разнесли в труху мебель, декор и технику.

— Ваше Величество, что случ… — в комнату влетела перепуганная грохотом служанка, однако, лишь вдохнув ядовитый газ, тут же упала замертво.

Её Величество Арина холодно посмотрела на труп.

— Безмозглый мусор… — процедила императрица и медленно подчинила себе эмоции. Газа в гостиной больше не осталось.

Арина оглядела в поиске стула. Ничего не нашла — одни лишь руины. Вдовствующая императрица выругалась и, нагнувшись, подобрала свою сумочку, выполненную из шкуры алмазного кроколикса — повредить её случайным всплеском ярости женщины не представлялось возможным. Открыв сумочку, императрица достала длинные, тонкие сигареты, закурила и достала телефон.

Выбрав нужный номер, она, стоя у разбитого окна, принялась судорожно ждать ответа.

— Да где же тебя черти носят! — выругалась она, топнув острым каблуком.

— Привет, Мама, — услышала она усталый голос.

— Алёшенька, здравствуй, мой хороший! — пропела женщина. — Как твои дела?

— Ты прекрасно знаешь, как мои дела, — обречённо ответил третий царевич Российской Империи Алексей. — А я прекрасно знаю, почему ты мне сейчас звонишь. Ты тоже только что посмотрела это дурацкое видео?

Взгляд Императрицы вновь стал холодным, она гневно топнула и прошипела:

— Раз ты в курсе, то так даже проще. Ты должен отомстить за брата, Алексей!

— Максим, если под маской действительно он, тоже мой брат.

— Что ты только что сказал? — прошипела Арина.

— Проблем со слухом у тебя никогда не было, мама. Уверен, ты меня прекрасно услышала.

— Твой единственный настоящий брат — Александр! — выкрикнула женщина. — И его только что самым наглым образом убили!

— Он сам согласился на дуэль до смерти, мама. Мне жаль его, но я ничего не могу с этим поделать.

— Ты должен отправляться со своими войсками в Новосибирск! Уничтожить выскочку! А заодно и Влада! Нет! Влада принуди подчиниться тебе! Возглавь фракцию Александра! У тебя будут силы трёх фракций! Так, ты вмиг восстановишь численность своих воинов! Нет! У тебя их станет даже больше! Заметно больше! И тогда ты сможешь уничтожить Михаила! Не жди, Алексей! Действуй!

— Мама, хватит!!! — не выдержав, взорвался Алексей. — Как ты не понимаешь, у меня не хватит людей, чтобы осуществить то, что ты предлагаешь!

— Бери всех вассалов и их гвардейцев!

— И тогда я оставляю имения вассалов без защиты. Мои вассалы потеряют близких, пока их гвардия будет воевать за меня в Новосибирске.

— Это их долг!

— Нет!

— Ар!!! До чего же ты упёртый!

— Есть в кого, мама!

— Стой! Алёша, я знаю, что ты должен сделать! Этот вариант сохранит жизни твоим гвардейцам!

— Ну-ка, удиви?

— Направь в Новосибирск гарнизоны! Объяви Зеркальную Маску самозванцем! Михаил уже поднял гарнизон Омска… А ты подними все гарнизоны! На твоей стороне Министр Вооружённых Сил!

— Мать… — тяжело вздохнул Алексей. — Ты сейчас серьёзно? Хочешь, чтобы я полноценную гражданскую войну начал?

— Это будет достойно!

— С чего вдруг⁈

— С того, что ты — достойнейший из всех детей твоего отца. И любое твоё действие будет достойным. Нет ничего более достойного, чем сокрушить тех, кто нарушает устои! Этот сын простолюдинки даже лицо своё не показывает, а верещит, что собирается занять престол! Отвратительно! Истинный император так не поступает!

— Мама…

— Подними войска, сын. Пора! Сокруши Новосибирск! А за ним и Москву! Михаил не сможет выстоять против армии!

— Если армия будет воевать внутри империи, наши соседи не станут терять время попусту, мама. Ты сама прекрасно знаешь, как они мечтают оттяпать себе Русские земли!

— Займёшься ими позже! Уже когда станешь императором!

— Я…

— Не отказывайся, сынок! Подумай хорошенько! Это реальный шанс!

— Я тебя услышал, мама. Ладно, до связи. У меня дела.

Он положил трубку.

Императрица несколько секунд хмуро смотрела на экран смартфона, а затем покачала головой.

— Я была о тебе лучшего мнения… — пробормотала она. — И об Александре… Дал Бог никчёмных сыновей! Доченьке, что ли, позвонить? Или тому, кто имеет больше всех шансов стать следующим императором?

В задумчивости своей Арина по-птичьи склонила голову набок.

Закурила ещё одну сигаретку и решила позвонить обоим.

Набрала первый номер:

— Алло, Наташенька?..

* * *

Один из царевичей, сидя в своём кабинете, улыбался до ушей совершенно искренней улыбкой.

— Убил! — выпалил царевич. — Он в самом деле убил Сашку! Поразительно! Гениально! Но непонятно… Зачем он это сделал? Ещё и публично. Это посыл всей широкой общественности? Максим заявляет о том, что «кто не с нами, тот под нами»? Очень интересно…

Зазвонил телефон, прервавший размышления царевича.

Он хмыкнул, нажал «ответить» и произнёс:

— Здравствуй, матушка Арина.

— Ты должен убить его! — услышал он в трубке.

— С чего вдруг? — нахмурился царевич.

— Он может помешать тебе! Ты должен от него избавиться! Уничтожить его! Стереть с лица земли…

— Хватит! — рявкнул царевич, и Вдовствующая Императрица тут же умолкла. — Ты, должно быть, не понимаешь, матушка, о чём говоришь. Думаешь, мне хочется убивать своего брата, а?

— Но…

— Что «но»? Думаешь, мне доставляет удовольствие смотреть на всё, что происходит в нашей семье, а⁈ Почему мы не можем, как нормальные люди, просто любить друг друга, вместе завтракать и играть в настолки? Пить чай с тортиком каждый вечер и гулять в саду?

— Эм…

— Да-да, не отвечай. Я знаю почему. Потому что наш папаша не смог научить своих баб жить мирно и дружно. Не привил им сестринскую любовь друг к дружке и прочие благие качества. Хотя «не смог» — неправильное слово. Скорей уж ему было плевать на это. Счастливые семьи просто так не формируются. Над счастьем работать нужно было. А у нас работать никто не хотел.

— Да… хм…

— А что «хм»? Я уже не раз говорил, что меня всё это раздражает. Нет больше глупости, чем братоубийственные войны! Поняла меня?

— Да, поняла. И что же ты тогда собираешься делать?

— Что делать? То же самое, что и делал раньше. Ты, конечно, предлагаешь отвратительные вещи… Но в целом ты права, Максима в итоге придётся убить. Не похоже, что я смогу его склонить на свою сторону. Эх… А ты сама-то как, подумала над моим предложением?

— Подумала. Я готова поддержать тебя. Но у меня есть ряд условий.

— Внимательно слушаю.

— Я хочу, чтобы меня называли «Императрица-Мать». А остальных трёх всего лишь «вдовы императора».

— Без проблем. Далее.

— Хочу пособие в размере половины процента от годового ВВП Империи.

— Это слишком много, матушка! Побойся Богов!

— Это моё условие.

— Пока на паузу его. Что-то ещё?

— Да! Я хочу, чтобы ты отдал мне Новосибирскую Губернию! Переименовал Новосибирск — назвал его в мою честь! И обязал всех аристократов раз в год прилетать в Ариноград и выказывать почтением Императрицы-Матери.

— Хм… Звучит сложно.

— Я помогу тебе всем, чем смогу! Поддержу сильнее, чем поддерживала Алексея!

— Идёт. Но пособие будет в десять раз меньше, чем ты просишь. Аристократы-паломники и так будут содержать твой город.

— Пусть так! Значит, мы договорились?

— Договорились, моя милая матушка.

Спустя пару минут этот телефонный разговор был закончен.

Царевич несколько секунд задумчиво разглядывал портрет Арины — на стене его кабинета имелись портреты всех членов семьи.

А затем громко рассмеялся.

— Хо-хо-хо! Вот ведь взбалмошная дурёха! Чтобы управлять ей, никакой магии не нужно! Отец… если бы ты думал головой, а не головкой и мускулами, легко бы справился с ней.

Он усмехнулся и перевёл взгляд на портрет Александра. Несколько секунд молчал, а затем обречённо покачал головой:

— Что ж ты, братец, сдохнуть-то решил? Самопожертвование? Думаешь, теперь мы её отпустим за ненадобностью?

Он хмыкнул и резко поднялся из-за стола.

— Ладно, всё это потом… Пойду-ка я лучше Женьку навещу.

* * *

Мой меч пронзил грудь царевича Александра.

Пламя медленно исчезало, вокруг поля боя царила давящая тишина. Пусть от меня до зрителей было довольно далеко, я отчётливо чувствовал их изумление. «Облако» этой массовой эмоции было ещё более плотным, чем в тот момент, когда я объявил, что желаю дуэль до смерти.

А затем полыхнуло мощной Жаждой Крови.

— САНЯ!!! — во всю глотку заорал граф Афанасьев и рванул в нашу сторону.

Юрец услужливо показывал картинки — вслед за графом и гвардейцы Александра ринулись вперёд, готовые к бою.

«Камеры?» — коротко спросил я.

«Убраны, мой прекрасный режиссёр», — тут же доложила мохнатая фанатка — та, что чёрная.

«Жгите, ребята».

— ГР-Р-Р-Р-А-А-А!!! — громогласный раскатистый рёв трёх драконьих глоток слился в унисон и пронёсся по землям моего имения.

Фая, Ольга и Лютик во всей красе своих могучих тел, появились перед соратниками Александра, мгновенно охладив их пыл.

Я через плечо глянул на эту картину и усмехнулся. Люди только что меня рвать на части собирались, а теперь вот застыли, точно истуканы.

Но гораздо забавнее смотрится другое — фигура Лютика. Он вдвое меньше своей матушки и старшей (или младшей?) сестрички. Картина маслом: «Взяли малого на разборку, потому что дома оставить было не с кем».

Но это лишь на фоне Фаи и Ольги Лютик смотрится нелепо. А так дракон с размахом крыльев под пятнадцать метров, и пламенем, способным легко спалить целый рейд отмеченных среднего ранга, априори не может считаться безобидным увальнем.

А между тем, уже мои соратники, включая и рейдеров Влада, окружили гвардейцев Александра. Правда, сам Влад и все его бойцы, то и дело напряжённо поглядывали на драконов. Нормальная реакция для Стражей.

— Что вам надо⁈ — с вызовом воскликнул Артём Афанасьев. — Пустите меня к Сане!

— Стойте там и не мешайте, — твёрдо произнёс я. — Не подходите ко мне и не шумите, пока я не закончу.

— Делайте, как велит Его Высочество, и никто не пострадает, — уверенно произнесла Кристина.

Что было дальше, я уже не видел. Я мысленно попросил Фаю сделать мне огненный купол, а затем отключился от всех внешних раздражителей.

Александр был уже мёртв… Правда, я смог притормозить его Время по максимуму. Сейчас тело царевича находилось всего лишь на второй секунде клинической смерти.

Однако смерть — есть смерть. Лишившись подпитки энергии хозяина, артефакты Александра вернулись в его оруженосец. Я тоже скинул с себя всё лишнее, представ перед единокровным братом в обычной рубашке и брюках.

Но он меня, разумеется, не видел.

— Кто ж всё это сотворил с тобой… — проговорил я себе под нос и прикрыл веки.

Убив Александра, я сразу раскинул вокруг нас невидимый купол. Эдакое суперуплотнённое «поле», на базе сил Пространства и Времени.

Нельзя допустить, чтобы кукловод на той стороне почувствовал, что будет дальше.

Так… мне нужно продолжить блокировать кровотечения, плавно увеличить восстановительный процесс, но главное — уничтожить паразита.

Да, внутри моего братца, в его груди с правой стороны, живёт энергетический паразит. Очень отдалённо он похож на тех, что я делал раньше. Я прокачиваю свои техники, и вместе с прокачкой, изменяется энергетический рисунок техники. На нынешних моих паразитов тот, что живёт внутри Александра, своим рисунком похож совсем уж отдалённо.

А вот на прошлый…

Либо я с создателем паразита, изначально создали очень похожие техники и развивали их по одной схеме…

Нет, вряд ли.

Значит…

— Кха… — Александр, лежащий на растопленном снегу, закашлялся и начал биться в конвульсиях.

— Проклятье!

«Фая! Дуй ко мне! Нужна помощь!»

«Уже лечу, оппа!» — выкрикнула она, и через секунду я ощутил привычное тепло её огня в своём Сосредоточении.

Я разделил с драконихой мыслительно-вычислительную нагрузку. Так лечить Александра стало гораздо проще.

Я смог сконцентрировать на паразите. Не знаю, сколько точно минут у меня ушло на то, чтобы обвить его своей энергией. Эти тонкие энергетические манипуляции вымотали меня гораздо больше, чем сам бой с шестым царевичем.

«Всё, я полностью его держу», — устало произнёс я.

«Могу поддать жару?» — уточнила Фая.

«Да, лечи на полную».

Используя мой Семейный Дар, дракониха принялась экстренно возвращать к полноценной жизни моего единокровного брата.

Я же пытался решить, что делать с паразитом. Дело в том, что он был запитан на энергию Александра — да-да, как делаю я, когда подселяю паразитов надолго в тело врагов. И сейчас, лишившись энергии, он лишился подпитки. И скоро исчезнет.

Вот только до этого момента мне его «вручную» удерживать? Если дать слабину, если паразит хоть немножко вырвется за пределы моего барьера и снова подключится к энергетической системы Александра — всё пойдёт прахом. Всё это представление будет пустой тратой времени, и хозяин паразита поймёт, что шестой царевич всё-таки жив.

Пока же этот неведомый хозяин ощутил через паразита смерть Александра. А сейчас ощущает увядание паразита — я, хоть и взял паразита в кокон, не «задушил» его полностью, а оставил тонюсенькую ниточку, ведущую к хозяину.

Но держать чужую технику в таком виде невероятно сложно. У меня уже башка пухнет. И я не могу спрогнозировать, сколько времени потребуется, чтобы паразит полностью усох.

Точно!

Мне нужен труп!

Но где его сейчас взять? Моё имение перерабатывает все ненужные тела, и запасов этого добра у нас нет.

Хм…

Внезапно внутри огненного купола, рядом со мной и Александром появилась самодовольная хитиновая туша. Мой скарабей уставился на меня с видом:

«Ну, я хорош? Или просто восхитителен?»

В жвалах он держал свежеубитую ворону. Бросил её к моим ногам и гордо вскинул морду.

— Ты восхитительно хорош, — усмехнулся я.

А дальше взял труп вороны в левую руку и засунул воронью башку в рану на теле Александра.

«Эй! Я же собиралась сейчас её затягивать! И вообще, это не гигиенично!» — возмутилась Фая.

«Кукловод не должен почувствовать резкое перемещение паразита в Пространстве», — изрёк я.

Я очень медленно перетащил паразита и поместил его в мёртвую ворону. Затем убрал ворону и положил в сторону. Неизвестный кукловод, если и уловил изменения положения паразита на метр, должен подумать, что мы сейчас просто чуть-чуть подвинули труп царевича.

«Всё! Дело сделано. Теперь можем всерьёз заняться лечением этого подранка».

«Да, оппа! Давай уже восстановим ему и тело, и мозги, и энергетические контуры. А потом молочка бахнем».

* * *

Александр застонал и открыл глаза. И первое, что он увидел — своё собственное отражение в Зеркальной Маске.

Затем он увидел огненный купол позади склонившегося над ним человека в Маске.

— Ты… убил меня? — спросил Александр и провёл ладонью по груди. — Не похоже… Стоп! — царевич резко сел и, разорвав футболку, уставился на свою грудь. — Шрама нет… Ты смог исцелить его? А… М-м-м— … Проклятье!

Он застонал и схватился за голову.

— Спокойнее, — пробасил человек в Зеркальной Маске, — напрягаться тебе сейчас точно не стоит. Я вылечил тебя, но твои энергетические контуры сейчас перетружены. Более того, они сейчас учатся жить и работать по-новому.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Александр.

— Лишь то, что силу монстров внутри тебя, ранее контролировал энергетический паразит. Полагаю, он контролировал и тебя самого, не позволяя идти против воли хозяина. Я уничтожил большую часть энергии монстров. Всю не стал — она слишком сильно интегрировалась в твои контуры. Остатки этой силы ты должен теперь контролировать сам. Хочется верить, что ты сможешь это сделать. И что все мои усилия были не напрасны.

Александр несколько секунд изумлённо смотрел в Зеркальную Маску. Затем снова начал ощупывать себя.

Минуту спустя он напряжённо спросил:

— Ты уверен, что… Его больше нет здесь?

Зеркальная Маска повернулся влево. Александр посмотрел туда же и увидел мертвую, изувеченную ворону.

— Уже нет, — кивнул Зеркальная Маска. — Связь прервалась прямо перед тем, как ты очнулся. И к счастью она не может восстановиться.

— Понял… Спасибо… Но, боюсь, это проблемы не решает, — он грустно вздохнул и отвёл взгляд.

— Любую проблему можно решить, Александр. Особенно, если действовать сообща. Выйдем к народу, успокоишь своих людей, а затем поговорим за чашкой чая?

— Хах… — горько усмехнулся Александр, — Боюсь, чая тут будет мало.

— Кроме чая могу предложить только воду, сок, кофе и какао. Предложил бы молоко, но за ним у нас очередь. А что до других напитков, то, как твой лечащий врач, я запрещаю тебе пить алкоголь во время восстановления.

— ЧТО??? — изумлённо закричал Александр. — Да лучше бы ты меня в самом деле убил!

Внезапно Александру стало тяжело дышать. Ему казалось, будто бы тысячи мечей приставили к его телу. Ещё секунду, и эти мечи сделают из него решето.

— Действительно ли лучше? — хмуро спросил Зеркальная Маска.

Александр сглотнул. Пару мгновений во все глаза пялился на своё изумлённое отражение на поверхности Маски, а затем усмехнулся и произнёс:

— Херню спорол! Конечно ж не лучше! Спасибо, что не убил, брат. Пока я живой, может и в самом деле получится разгребстись со всем этим дерьмом. Погнали!

— Хах! — усмехнулся Зеркальная Маска и от души хлопнул его по спине, — То-то же!

Глава 8

В моём кабинете мы сидели втроём. Три брата-царевича, из которых я младший.

Пили чай.

Ели тортик.

Владислав напряжённо косился то на меня, то на Александра. А вот Александр…

— М-м-м!!! Какая же вкуснотища, а! — выпалил шестой царевич. — Я и забыл, что такое бывает!

«Саша любит тортики? — усмехнулась Фая, наблюдавшая за нами из моего Сосредоточения. — Надеюсь, Саша не Бог Смерти?»

Я хотел ей сказать, что не понял отсылки, да не успел.

— Как ты можешь сидеть и набивать брюхо, после того как явился сюда и ни с того ни с сего вызвал Максима на дуэль, а⁈ — внезапно взъярился Владислав.

Четвёртый царевич вскочил с места и гневно уставился на шестого.

Александр замер, не донеся ложку до рта. Удивлённо посмотрел на нашего старшего брата и через пару секунд выдал:

— Не понимаю твоего возмущения. Никто не умер. Все живы-здоровы. Тебе вон тортик тоже дали. Или ты пива больше, чем тортик, хотел? Эх, братишка… Алкоголизм не доведёт тебя ни до чего хорошего, — он горестно вздохнул и закинул-таки кусок торта в рот.

— Хватит паясничать! — рыкнул Влад. — Чего ты хотел добиться? Может объяснишь⁈

— Успокойся, — ровным тоном произнёс я. — Дай ты поесть человеку.

Владислав резко обернулся и ожёг меня пылающим взглядом.

— К тебе у меня тоже есть вопросики, Максим, — процедил он.

— Насчёт того, каким шампунем я пользуюсь? — спросил я, проведя рукой по своим коротким волосам. — Честно говоря не знаю, жена заказывает.

Влад удивлённо уставился на меня, пытаясь понять, идиот я или тролль.

А я сегодня просто миротворец, любящий своих братьев.

Правда, не всех.

— Хватит бузить, Влад, — поймав его взгляд, твёрдо произнёс я. — Ты говорил, что мне доверяешь. Вверяешь мне будущее Империи. Так чего же изменилось? Увидел трёх драконов и начал сомневаться в своих решениях? Не верится мне в такое малодушие, Влад. Будущий глава всех Стражей мира не должен сомневаться в себе из-за всякой мелочи.

— Да… — растерянно протянул он, — Но… Драконы! Монстры! Ты управляешь монстрами⁈ Это незаконно, Максим!

— Незаконно подчинять их всякими непонятными средствами. Ибо это опасно и ненадёжно, — терпеливо пояснил я.- Мои же драконы со мной по своей воле. Первая… Их Мать — появилась у меня благодаря моей Метке. Она неотрывно связана со мной. А остальные — её дети. Она… скажем так, создала их на базе побеждённых нами драконов. Фаина Максимовна, поздоровайся с дядьками.

«Не нужно выставлять всё так, будто я в самом деле их племянница, оппа», — проворчала Фая на общей волне, материализовавшись перед нами в метровой форме.

Влад тут же полыхнул энергией и потянулся к оруженосцу.

— Спокойно! — рявкнул я.

Высший Страж замер, изумлённо косясь на дракониху.

— Она полностью разумна, — проговорил я. — Умнее и разумнее большинства известных мне людей.

«Ха! — задрала нос Фая, — не скромничай, оппа. Я умнее и разумнее всех людей. Даже тебя».

— Она у меня немного хвастливая, — хмыкнул я. — Но других вредных привычек у неё нет.

Влад перевёл хмурый взгляд на меня.

— В самом деле разумная? — недоверчиво проговорил он. — Разумный монстр⁈

«Эй! А вот это вот обидно сейчас было! Я Матриарх Огненных Драконов, а не монстр. И вообще, не вам, двуногим лысым дегенератам искать у других разум. Сами в своей семье порядок навести не можете, пакостите друг другу, других в свою возню втягиваете. Давно бы уже собрались все вдесятером где-нибудь на плато и устроили бы царскую битву. Кто победил, тот и Патриарх. А вы почти десять лет дурью маетесь».

Влад смешно захлопал глазами. Мне кажется, я даже слышал треск мироздания, в тот момент, когда у Влада порвался шаблон. Ну еще бы — монстр вдруг оказался вполне себе адекватным собеседником.

Эх… Этот мир такой юный и неопытный. А все потому, что раньше из разумных рас тут были только люди. Ни тебе эльфов, дворфов, орков…

Вот и считают себя местные земные люди центром всей Вселенной.

Хаоситы, наверное, смотрят на них и ржут.

— Слушай, Макс… А твоя Матриарх логичные вещи говорит, — хмыкнул Александр, жуя торт.

«А то ж! — горделиво задрала носик Фая. — Ладно, скучные самцы. Оставляю вас дальше ерундой маяться. А я по делам полетела».

На этих словах она стала невидимой и направилась в сторону «Дикого сада графа Белозерова».

Влад хмуро почесал затылок и повернулся в мою сторону.

— То есть… ну… она как человек, только другой формы? — спросил он.

— Откровенно говоря да, — кивнул я. — Сам понимаешь, люди тоже бывают разные, так что «как человек» весьма расплывчатое сравнение.

— Хм… и… Она в самом деле не опасна?

— Для меня и тех, кто на моей стороне — не опасна.

— И с остальными драконами такая же ситуация?

— Да. Между собой они могут спорить, но против Матриарха открыто не пойдут. А если и пойдут — получат от Фаи по шапке.

— Хм… — продолжил хмуриться Влад. — Хм…

— Послушай, братишка, — вздохнул я и хлопнул его по плечу. — Когда-то давно люди боялись волков и им подобных. Но со временем смогли приручить некоторых из них, и так появились собаки. Но и волки остались, которые ещё долгое время в периоды голода нападали на людей. Понимаешь, к чему я клоню?

— Или вспомни, как чёрных раньше за людей не считали, — поддержал Александр. — Или как испанцы коренные народы Америки вырезали. Всё та же херня. А сейчас — ничего, даже высшие аристократы бывают с разным цветом кожи.

— Да понятно всё это, — нахмурился Влад снова. — Просто… Максим, если предположить, что с монстрами можно сосуществовать… Это что же, и средства контроля над ними нужно легализовать?

Он недоумевающе уставился на меня.

Александр же полыхнул напряжением, хотя внешне никак не изменился и не перестал жрать тортик.

— Нет, — спокойно ответил я. — Легализовывать средства подчинения и контроля я не планирую.

— Почему? — хмуро спросил Влад.

— А ты хочешь их легализовать? — изумлённо выпалил Александр, который до недавних пор сам был под чужим контролем.

— Я хочу услышать позицию будущего императора, — твёрдо произнёс Влад.

Выдержав его пронзительный взгляд, я спокойно ответил:

— Потому что одомашнивали будущих собак плавно, долго и без подчинения их мозга. А взять дикого монстра и в моменте насильно его подчинить — очень сомнительный вариант. Подчинение спадёт и монстр станет жрать всех вокруг. Не говоря уже, что, поступая таким образом, мы не добьёмся планомерного перехода к сосуществованию с некоторыми монстрами. Вольная Воля — вот что для меня главное. Она может быть ограничена моралью и традициями, но не чужой магией подчинения.

— Блестяще, Макс! — Александр зааплодировал. Спустя секунд десять он покосился на Влада и усмехнулся. Затем повернулся ко мне и продолжил: — Наш старший братец в душе тот ещё солдафон. Владу сложно понять, что помимо чёрного и белого есть серый цвет и кучу других цветов.

— Я это понимаю! — рявкнул Высший Страж, наконец-то рухнув обратно в кресло.

— А ты знаешь, что есть пятьдесят оттенков серого? — хмыкнул Саша.

— Серьёзно? — удивился Влад.

— Ты не знал? — обрадовался Александр. — Купи книгу, так и называется. Поможет тебе с твоим закостеневшим сознанием. Будущему главному Стражу важно иметь гибкость ума. Мало ли какие решения придётся принимать. Почитай! Тебе это обязательно поможет.

Несколько секунд Влад пялился на брата, а затем кивнул:

— Спасибо, Саш. Почитаю. Похоже, времена в самом деле меняются и нужно им соответствовать.

Я с трудом сдержал улыбку.

Надеюсь, Милана и Юля объяснят своему мужику, что «пятьдесят оттенков» это не философский тракт, как сейчас подумал Влад.

Хотя не факт, что дамочки-Воительницы в курсе, что это за книга. У них ведь нет персональной драконихи, которая «специалист в области всего», и которая всегда готова просветить «своего оппу».

Несколько минут мы пили чай молча. Влад пытался осмыслить новые реалии. Он Страж до мозга костей и привык убивать всех монстров без разбору. А тут на тебе — умные драконы-союзники. А ведь ещё нужно как-то до своих людей донести мысль, что эти драконы — хорошие. Рейдеры Влада тоже те ещё бескомпромиссные дуболомы.

А вот Александр… Он ел тортик и морально готовился. Я чувствовал, как-то и дело внутри шестого царевича вспыхивают сильные эмоции. Он настраивался на дальнейший разговор.

Я не мешал.

Но периодически я поглядывал на него. А как ловил взгляд брата, ухмылялся либо показывал ему большой палец.

После очередного такого молчаливого контакта Саня усмехнулся и выдал:

— Ты прав, Макс! Хватит сиськи мять! Враги сами себя не поубивают!

— Сволочи ленивые! — поддержал я его. — А ведь могли бы!

— Ага! Чего б им стоило! — Александр широко улыбнулся. А затем посерьёзнел, покачал головой и твёрдо произнёс: — Мне было бы любопытно послушать твою историю, Максим. Но оставим это до лучших времён. Может быть, когда лечащий врач снова разрешит мне пить… На веранде баньки, в перерывах между походами в парилку… Там и расскажешь. А сейчас я обещал тебе рассказать о том, как я жил последнее время. Спойлер — хреново. А ведь я даже никогда не планировал всерьёз бороться за трон. Вокруг меня собрались прекрасные люди, они поддерживали мои увлечения, да и просто хорошо ко мне относились. Как-то так вышло, что в основном это были представители молодых родов. Хотя… были и некоторые старые консерваторы, с которыми у меня изначально складывались хорошие отношения. Но эти консерваторы довольно быстро оказались во фракциях трёх наших самых старших братьев.

— С тобой остались только те аристократы, кого братья к себе не позвали? — сухо спросил Влад.

— Опять грубишь! — возмутился Александр. — Сперва Матриарху, теперь мне. Я уверен, со мной остались те, кто хотел быть со мной, а не с другими братьями!

Он усмехнулся и покачал головой:

— В общем, диспозицию вы поняли. Были конкретные люди… были их рода… Было понимание того, что в конечном итоге вся эта борьба за престол приведёт к тому, что всех не определившихся просто сметут. Я захотел поддержать своих людей. Мы стали фракцией — совместные проекты, действия, несколько межродовых войн с теми, кто мешал моим вассалам. Всё как у всех. Мне нужно было показать старшим братьям, что моя фракция — это моя фракция. Не смейте покушаться на моих людей, тогда и мы мешать вам не будем. Такой был посыл… Да только в итоге меня самого послали на хрен с моим посылом. Братец Дима ещё Метку не получил тогда, а уже решил показать всем, что он у нас бравый военачальник. В итоге началась война с его фракцией. Нам приходилось туго — рода на его стороне, приманенные богатством сучки-матушки Елены, а точнее, рода Юсуповых, были сильнее моих родов. Мы проигрывали. И мне пришло осознание, что такими темпами я не смогу защитить тех, кто пошёл за мной.

Александр замолчал, горько хмыкнул и залпом выпил полчашки чая. Поморщился, явно жалея, что в чашке был не виски.

— Ты стал искать силу, — задумчиво произнёс Влад. — И, судя по дальнейшим событиям, нашёл её. Но где?

— Сила сама меня нашла, — хмыкнул Сашка. — Правда тогда я думал, что младший брат решил протянуть мне руку помощи по доброте душевной. Чтобы держаться вместе, так сказать.

— Младший? — опешил Влад. — Не Дмитрий, не Макс, и уж точно не самый мелкий, пропавший где-то в Европе. Женя?

— Нет, — хмыкнул Сашка. — Как раз таки наш самый мелкий.

— Что? — опешил Влад.

Я же почувствовал, что начинаю хмуриться. Мои догадки подтверждаются.

Глеб.

Мы почти уверены, что он Великий Магистр Ордена Разочарования.

— Со мной связались его люди — вассалы Бенкендорфов, — продолжил Александр. — Наладили видеосвязь с братишкой. Он показал мне свою Метку. Она была прокачана сильнее, чем у меня.

— Сильнее? — выпалил Влад. — Да он только в следующем году Метку получать должен!

— Ты же прекрасно знаешь, что некоторые самородки пробуждают Метку до посещения храма в восемнадцать лет, — вздохнул Александр. — Так было с нашим самым старшим братом Константином. Так произошло и с самым младшим. Глеб пообещал помочь мне с прокачкой. Я принял его предложение. Глеб водил нас по аномалиям в Каирской точке постоянных аномалий в Африке. Он не хотел, чтобы я брал с собой много людей, но я смог уговорить его взять Адалину и Артёма. Тёму вы знаете и видели его сегодня. Помните Адалину? — грустно спросил он.

— Помним, — быстро кивнул Влад. — Сестра графа Афанасьева. Вы втроём с детства постоянно вместе время проводили. Я слышал, она погибла в аномалии. Но в базе Корпуса не было сведений. Понятно… Значит, дело было в Африканской аномалии?

Александр сжал кулаки.

Затем резко вскочил на ноги и с размаху врезал кулаком по столу.

Хотел врезать — я поймал его за запястье.

— Если разобьёшь сервиз, моя жена расстроится. Он очень ей нравится, — проговорил я сдержанно. — Хочешь помахать кулаками, можем выйти. Помогу тебе спустить пар.

— Спасибо, — резко выдохнул он и отвернулся.

Он начал мерить комнату шагами, пытаясь взять себя в руки.

— Фух! Если будем выходить размяться, то разговор так и не закончим. Короче. Вчетвером — мы трое и Глеб ходили по аномалиям. Прокачивались быстро. Становились сильнее. Да, вы не ослышались. Самый младший царевич один паровозил нас по аномалиям. Да, аномалии максимум были четвёртого ранга, но всё же это много стоит. Затем в один день Тёме потребовались вернуться в Россию по делам рода. Мы остались с Адалиной, продолжили прокачку. Втроём закрыли аномалию, отдохнули, пошли в следующую… Собственно, там всё и случилось. Боссом был шелкопряд-менталист. Адалина подставилась, и он сжёг ей мозг, а его мелкие прихвастни начали жрать её тело.

Александр заскрипел зубами и начал яростно раздувать ноздри.

— Но мы смогли их одолеть! — резко выкрикнул он.- Более того! Мы исцелили её тело — два носителя Семейного Дара дорогого стоят! И немного исцелили ее разум. Но она не приходила в себя. Стала овощем… Однако Глеб сказал, что есть шанс её вернуть. Правда потребуется время. И никто не должен мешать процедуре восстановления. Глеб уповал на то, что Артём и родственники Адалины станут постоянно лезть к нему, отвлекать. А ведь он скрывается. Короче он сказал, что поможет ей, если мы разыграем её смерть. А потом, когда она исцелится, вернём её в общество. Я зацепился за его предложение как за соломинку… Я сказал своим, что Адалина погибла в аномалии, и что даже её тело не удалось вынести. Ну а дальше началось долгое ожидание… Сперва Глеб просто выходил со мной на связь и рассказывал, как плавно идёт процесс восстановления. Затем он начал просить добыть те или иные ингредиенты, необходимые для восстановления. Затем просил помочь разобраться с некоторыми неудобными аристократами, с которыми здесь в Империи вели дела его вассалы. В какой-то момент я понял, что моя фракция оказалась на побегушках у Глеба. И при этом восстановление Адалины ничуть не приблизилось. Я высказал свои претензии Глебу во время следующего сеанса связи. Он сделал вид, что оскорбился. Сказал: ' хочешь забрать её — забирай. Но приезжай один. И сперва одолей меня на дуэли. Оскорбление смоет только кровь'.

— И ты поехал один? — нахмурился Влад. — А он биться с тобой честно не стал, да?

— Я поехал один. Но перед этим отдал несколько приказов своим ребятам, на крайний случай. Однако крайнего случая не произошло. И да, Глеб бился со мной в одиночку. Одолел меня сам и подселил мне… Как ты это назвал, Максим? «Энергетический паразит»? Вот его и подселил.

— То есть ты проиграл дуэль младшему брату? — быстро спросил Влад.

Александр горько усмехнулся и, покосившись в мою сторону, ответил:

— Да, и не один раз.

— Как-то во всё это сложно поверить, — обречённо покачал головой Владислав. — Это что же… Глеб такой могущественный? А зачем он скрывается? За границей у него сильнее развязаны руки?

— Типа того. За границей никто из братьев не пытается его в открытую достать. Точнее, я не уверен, что кроме меня, хоть кто-то из братьев встречался с ним за границей. Я попался на его удочку, парни! Адалина — его заложник. Так он ещё и внутрь меня эту дрянь подсадил, через которую следил за всем, что вокруг меня происходит. Странная дрянь… Огненная. Если я что-то делал против Глеба, она начинала жечь моё нутро. Иногда просто вспыхивала. Он велел мне вызвать Максима на дуэль, чтобы проверить твои силы, Макс. Сказал не убивать тебя. Лишь в крайнем случае. Потому мне было тяжко согласиться на дуэль до смерти. А ещё после того, как Глеб подсадил в меня паразита, они… Они…

Александр схватился за голову и застонал.

— Ну тише-тише, — подсел к нему Владислав и приобнял брата за плечи. — Всё позади… Что они сделали?

— Подсадили ему силу монстров, — сухо произнёс я. — Не смогли подобрать монстров под его Метку, но дали тех, которые сочетались с его доспехом и оружием. Скелетов было слишком много — потому что их призвали не только артефакты, но и сила какой-то твари-некроманта. Какого-нибудь Высшего Лича.

— Это было ужасно! — воскликнул Александр. — Больно! Мучительно! Спасибо, Макс, что избавила меня от всего этого!

— Не стоит… — отозвался я, думая, что делать дальше.

— Но, как вы уже поняли, проблему это не решило. Напротив! — вскинулся Александр. — Что, если они теперь тупо убьют Адалину за ненадобностью⁈

— Не убьют, — хмуро произнёс Влад. — Если я правильно понял натуру нашего братишки Глеба, после твоей смерти он выйдет на твою фракцию. На Афанасьевых, даст им понять, что Адалина жива, а он «пытается её исцелить».

— Всё верно, — кивнул я. — Так и будет. Он велит Афанасьевым убедить остальных членов фракции поддерживать его. Делать то, что ему нужно. Пока не стало худо, ты, Саша, сам должен переговорить с Артёмом и с самыми надёжными людьми в своей фракции. Но это после. Сейчас меня интересует другое. Ты знаешь, где держат твою Адалину? Если мы сможем выкрасть её, с вероятностью в девяносто процентов — я верну её к полноценной жизни.

— Да… твой Дар впечатляет, — обречённо проговорил Александр. — Но вряд ли ты сможешь добраться до Адалины. Сперва её держали в Версале. После того как чёрный дракон уничтожил его, я требовал от Глеба показать мне Адалину. Я боялся, что она погибла там… Но нет, её перевезли в другое место. Как я понял, это личный особняк нашей сестрички Наташки. Вдовствующей королевы-регента. Охрана там… Макс, чего ты так страшно лыбишься?

— Мне кажется, я прекрасно понимаю, о каком особняке ты говоришь, — усмехнулся я. — Запомни сегодняшний день, Саня. Сегодня ты умер. Но тебе ещё никогда так сильно не везло раньше, как сегодня.

Глава 9

— М-м-м, дорогой, ты был великолепен… — томно пропела Кристина и потянулась на смятой постели. Стрельнув в меня глазками, она игриво добавила: — Впрочем, как и всегда.

Приподнявшись на локте, я нежно поцеловал супругу в ключицу и улыбнулся. Затем рухнул обратно и тоже потянулся.

Жена с тёплой улыбкой наблюдала за мной. Она провела пальчиком по моей правой руке, от Метки до плеча. Повела пальчик дальше, через грудь, и остановила его возле моего левого плеча.

Несколько секунд она смотрела на кольца моей Метки, которые начали «расти» от основного рисунка, опоясывающего мой торс.

Я почувствовал вспыхнувшие внутри Кристины эмоции. Она явно гордилась мной.

А через миг жена погладила 'новые кольца моей Метки и задорно произнесла:

— Мой муж умный, красивый, а теперь ещё и Богоподобный!

— Будто это что-то меняет, — усмехнулся я. — Я побеждал Богоподобных и раньше. А значит, по общей силе давно превосходил их.

— Нет-нет-нет! — игриво произнесла Кристина, качая передо мной указательным пальцем. — Вот сейчас вы не правы, Ваше Высочество. Я с вами полностью согласна, что внутреннее наполнение гораздо важнее внешнего. Но! Не стоит забывать и о внешних атрибутах. Людям нужно показывать понятные для них вещи — регалии царской власти, огромную армию, кольца Метки в конце концов.

Она игриво улыбнулась и потянулась так, что покрывало упало с её тела, открыв вид на изумительную грудь. Грудь Кристины всегда сводила меня с ума своими размерами и формой. Но сейчас, во время беременности моей супруги, эта грудь стала ещё прелестнее.

— Ты хочешь, чтобы я вышел в прямой эфир в одних трусах? Чтобы продемонстрировать кольца Метки и свой ранг? — спросил я, не в силах оторвать взгляда от очаровательного тела своей жены.

— Хм-м-м… — мурлыкнула она, наслаждаясь моей реакцией. — Такой прямой эфир я бы посмотрела. Но, боюсь, тогда придётся ещё активнее отбиваться от желающих стать мне «сестрёнкой по мужу». Я ведь тебе рассказывала, что мне уже не раз звонили бывшие одноклассницы и закидывали удочку, в духе: двум нашим родам было бы неплохо начать сотрудничество. А что может лучше связать два рода, чем… М-м-м… дорогой, ты меня не слушаешь!

— Не хочу слушать про других женщин, рядом с самой лучшей женщиной в мире.

— Эм… да… А как же завтрак? А твой брат? Гости?

— Подождут! Все подождут!

— Ох… Ну да. В самом деле подожду-у-у ух!

* * *

В общем, гости в это утро завтракали без нас. Они и слова против не сказали — уже привыкли. Да и гостей в моём имении не так много: ту же Лизу Волконскую за гостью я не считаю. Да, она живёт в моём доме, но она трудится на благо меня и моего будущего. И вообще, часто проводит время с Кристиной…

В общем, она точно не гостья. Но пока и не полноценный житель.

А вот кто в самом деле «гости» — так это баронесса Милана Филиппова с её помощницами. Влад наслушался историй о том, как часто за последнее время враги тщетно пытались захватить моё имение, и справедливо рассудил, что будет сложно найти более безопасное место в мире, чем мой дом. Да и драконов он видел своими глазами. Вот и попросил свою беременную женщину спрятать у меня.

— А то мало ли, — говорил тогда Влад. — Раньше я особо в политику старался не лезть, но теперь открыто выступил на твоей стороне. Сам понимаешь…

— Понимаю, — серьёзно кивнул я. — Враги всегда не прочь ударить под дых — по твоим близким. Не боись, братишка. Не дадим мы в обиду твою жену.

— Жену… — повторил он за мной задумчиво.

— Не жена она ему, — хохотнул Александр, во время этого разговора сидевший в кресле и разглядывающий виниловую пластинку одной известной группы. — Просто товарищ по оружию.

Я усмехнулся, невольно вспомнив своего лучшего друга из прошлой жизни. Лютик Вертихвост всегда обожал женщин и не мог пройти мимо красавицы, не отвесив ей комплимент. Однако было у него табу — никаких отношений с Воительницами во время совместного рейда. После — когда дело сделано, и все готовы идти дальше своей дорогой — пожалуйста. А вот во время рейда ни-ни.

Лютик частенько повторял:

— Боевые товарищи не спят с другом.

Вспомнив слова друга из прошлой жизни, я произнёс эту фразу вслух. Сашка оторвался от созерцания пластинки и задумчиво уставился на меня.

— Не… — проговорил он. — Так-то я с тобой согласен. Но как видишь, всякое бывает. Как говорится: лучше нет влага-а-а…

— Всё, хорош! — резко рявкнул Влад, прервав скабрёзную шутку нашего брата. — Не нужно лезть в мои личные дела.

— Женись на Милане, чтобы не было разночтений, — пожал я плечами.

— И на второй своей подружке тоже женись, — поддержал меня Александр. — Чтобы ей не обидно было.

— Хватит уже! — ещё громче рыкнул четвёртый царевич. — Я сам разберусь.

— Женишься? — усмехнулся я.

— Макс, не нагнетай! Сам вон на своей Пожарской бы женился! Или на этой капитанше. Только слепой не заметит, как они на тебя смотрят.

— Ха! — громко хохотнул Александр. — Взгляды других баб он видит и понимает, а своих игнорирует!

— Слыш, ты! — вконец завёлся Влад. — Если такой умный — сам и женись. Как только Макс твою Адалину починит и вернёт тебе её.

Александр перестал лыбиться и нахмурился.

— С радостью, Влад, — тихо проговорил он.

Вскоре после этого разговора Владислав со своими ближниками уехал из моего поместья.

Ещё раньше уехали люди Александра. На разборку со мной он взял самых приближённых гвардейцев, которым доверяет всем сердцем. Так что все они знали — их глава на самом деле жив.

Ох и радовался же Артём, когда увидел живого Сашку… Рукавом кожаной куртки вытирал скупые мужские слёзы.

А после этой слезливой сцены Александр поговорил с Артёмом с глазу на глаз. Рассказал о том, что Адалина жива. А затем получил от лучшего друга в щи. Типа мог бы и раньше сказать.

Но дружеский удар в щи, тем более удар за дело — крепкую дружбу не разрушит, а лишь укрепит. К тому же… Сашка-то явно сильнее Артёма будет, и от удара мог бы защититься. Но он позволил другу выплеснуть эмоции.

Сам понимает мой братец, что заслужил.

Об этом я думал, направляясь в небольшой бетонный бокс, из которого доносились красивые мелодичные звуки.

«Разыгрывается что ли? — предположила Фая, в невидимости летевшая рядом со мной. — Что-то знакомое…»

«Не можешь узнать? — фыркнула другая невидимая дракониха. — Кроме своего кей-попа ничего не слушаешь! Фи такой быть! А это — 'Привет Мариконе».

«Точно! Молодец, дочка! Хорошо в школе учишься!» — рыжая мохнатая лисица улыбнулась и одобрительно показала большой палец.

Чёрная же изумлённо захлопала глазами. Не привыкла к материнской похвале. А Фая намедни просто решила сменить тактику.

Подойдя к боксу, я бесцеремонно открыл двери. Музыка мощным набатом ударила мне по ушам. Я подошёл к пульту и убавил на нём звук.

Александр, сидевший за синтезатором, дёрнулся и резко обернулся. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Правда, увидев меня, братишка расслабился и усмехнулся.

— Не торопился ты к гостям, — изрёк он, поднявшись с пуфика. Кивком головы он указал на два кресла, стоявших возле импровизированного стола. На самом деле этот стол раньше был бочкой из-под машинного масла.

Александр включил радио и гостеприимно разлил по кружкам морс — братец следовал рекомендациям лечащего врача и к алкоголю не притрагивался.

— Ну, будем! — произнёс он, подняв свою кружку.

Чокнулись, выпили.

Саша поставил кружку, подобрался в кресле и напряжённо спросил:

— Ну? Есть новости?

Этот вопрос он задавал мне по несколько раз на дню. Александр прям изнывал от желания скорее спасти Адалину. Только музыка и облепиховый морс могли его успокоить.

Каждый день он меня торопил.

Каждый день я просил его потерпеть.

Дело в том, что портал, ведущий напрямую в особняк нашей сестрички Наташки, через который мы с Лизой бежали из Франции домой, бракованный. Для создания того портала Юрец сожрал не «чистую» шкуру Андерсского брахиозавра, а обработанную. В итоге во время пространственного перехода, мы попали в гости к хаоситу.

Я не рискнул использовать тот же портал сразу. Начал накачивать Юрца энергией, чтобы скарабей нашёл решение, как портал починить. Лысый жук верещал, щёлкал жвалами и блевал радугой — энергия фонтаном выходила из него вместе со слюнями.

Но в итоге решение он нашёл! Дал мне чёткий образ. И ещё долго матерился на меня — не словами, но своим выразительным взглядом.

После этого я принялся искать нужную нам аномалию. Озадачил этим вопросом Игнатова, Пожарскую и Лизу. Лиза поинтересовалась у меня наедине, почему бы не воспользоваться другим портальным оттиском — тем, что в лесах Парижа, через который я перенёс бывших пленниц-француженок в имение, и через который позже организовал контрабанду с закрытой Францией.

Так-то логично — перенестись подальше, в невидимости аккуратно подойти к особняку, благо направление я более-менее помню, да и Юрец может почувствовать свои оттиски.

Да вот беда, скарабей, прощупывая этот оттиск, начал возмущаться и фонтанировать мыслеобразами. Фая с головой ушла в перевод его эмоционального доклада, и в результате сообщила мне:

«Оппа, это жопа. Лягушатники научились думать головой. Просекли они ваш незаконный трафик и поставили в лесу кучу всяких артефактов-ловушек и обнаружителей. Всё на базе 'Пространства и Времени».

«И что, мы эти ловушки не обезвредим?»

«Обезвредим, конечно, — усмехнулась дракониха. — Но не отсюда, а когда прибудем на место. Вот только едва мы прибудем на место…»

«О нас уже будут знать».

Получается, что просто так, без нагрузки, сгонять в Париж и обратно через этот оттиск я бы рискнул. Ну узнают обо мне — и что? Я «Растворюсь в мире» и свалю.

Однако же бегать на руках с Адалиной, которая неизвестно в каком сейчас состоянии и как перенесёт «растворение» я не решился.

— Ты чего завис, Макс? — хмуро спросил Александр, выдернув меня из моих мыслей. — Я задал такой сложный вопрос, что ли?

— Думаю просто, что оригинальностью вопросов ты не блещешь.

— Оригинальностью я буду в другом месте блистать, — фыркнул он и бросил взгляд на синтезатор. Затем снова уставился на меня.

Я тяжело вздохнул и улыбнулся:

— Пляши. Нужная аномалия обнаружена.

Александр вскочил с места, едва не опрокинув стол-бочку.

— Так чего же мы тут морсы гоняем! Вперёд в аномалию! Ты обещал взять меня с собой, если она где-то рядом с Новосибирском. Она ведь тут, да?

— Нет, она в Красноярске. Но не парься, генерал Игнатов уже обо всём договорился. Представительство Корпуса в соседних губерниях гораздо слабее и меньше нашего. Новому ИО главы НОКС не отказали. Да и с Красноярском у меня сейчас неплохие отношения.

— Ну погнали в Красноярск! — Александр схватил меня за грудки.

Я плавно положил руку на его запястье, а затем с силой сжал пальцы.

— Держи себя в руках, брат, — сухо произнёс я.

Он округлил глаза в изумлении.

А затем судорожно разжал пальцы. Я отпустил его запястье, и Александр отступил.

— Да… прости… погорячился. Просто… Ну…

— Не терпится, я понимаю, — кивнул я и тепло улыбнулся. — Аномалия та — странная. Открывается лишь раз в трое суток. Так что бежать не нужно. У нас есть время спокойно собраться и обсудить дела.

— Да… Спасибо… — Александр мотнул головой и вернулся в своё кресло.

Налил себе стакан морса и залпом выпил его.

— Ух! Пробирает! — вздрогнул он.

«Это самец занимается самообманом», — глядя на это, фыркнула невидимая Ольга.

«Умница, дочка! Всё понимаешь!» — похвалила её Фая. Чёрная дракониха поёжилась от этой похвалы.

— Фух! — Александр налил ещё себе морса и откинулся на спинку кресла. Некоторое время он с улыбкой смотрел на меня.

Похоже, новость о том, что дело сдвинулось с мёртвой точки, предала ему сил.

— Знаешь, а я вообще не удивился, когда ты снял с себя свою Зеркальную Маску, — неожиданно изрёк он.

— Знаю, — хмыкнул я. — Скажи, я так похож на себя мелкого?

— Мелкого? А… нет. Разве что немного. Скорее, я не удивился, тому факту, что Максим Белозеров и есть царевич Максим. Два таких выдающихся персонажа для одного Новосибирска — это слишком много. Но твой этот финт с двойником, конечно, здорово сбивает с мысли. Точнее, не даёт сразу подумать, что Белозеров и царевич — одно лицо. Мозг к такому выводу по умолчанию не приходит, когда смотрит видео, на которых сразу два Максима. Ладно, хрен с ними с этими сложными разговорами. Фух… Быстрее бы уже поехать в Красноярск.

— Скоро поедем. Всё сделаем красиво, и можешь жениться. Можешь прямо здесь у меня в имении — я организую небольшой банкет и поженю счастливую пару.

— Ха-ха-ха!!! — засмеялся он в голосину. — А потом, когда мы с ней скрепим брак нашей бескрайней любовью и у Адалины в животике поселится мой сыночек, предлагаешь мне тоже оставить её у тебя тут, да? Вместе с Кристиной и Миланой? Или вон у твоего лысого дружка невеста, как я слышал, тоже беременная. Видел, как-то, как эти три будущих мамочки вместе мило у фонтанчика беседовали.

— Прекрасная картина, — с самым серьёзным видом кивнул я. — Адалины им не хватает. Добавим — четвёртой будет.

— Ага, добавим Адалину и на въезде в твоё имение повесим табличку: «Общество беременных аристократок 'Нежное лоно». Будем всех беременных сюда свозить. Знаешь, как в той прикольной книге Элиана Тарса, где четыре бабы сидели в междумирье, скрытые от злодеев, пока их мужики воевали?

Фая материализовалась прямо перед Александром. Тот от неожиданности выругался, а дракониха произнесла на общей волне:

«Прекраснейший пример, музыкальный самец. Гляжу, ты тоже человек высокой культуры».

«Ты чего вылезла, старая! — возмутилась другая дракониха, появившись рядом с матерью. Обе были в метровой форме и крутились возле наших кресел. — Не обращай на нас внимание, мой любимый оппа! Я забираю эту дурынду!»

«Какая заботливая у меня дочурка», — пропела Фая, глядя в глаза Ольге Фаиновне.

Ольгу вновь пробила дрожь.

— Млять, весело у тебя, — изрёк Александр, когда драконихи исчезли.

Он задумчиво почесал голову, глядя в пустоту.

— Весело… — повторил мой братец.

Открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не успел. В этой тишине мы явственно услышали голос диктора по радио:

— Срочные новости! Совсем недавно, после того как Их Высочества Владислав и Александр, к сожалению, ныне покойный, признали носителя Зеркальной Маски — своим братом, Его Высочеством царевичем Максимом, и тем самым сняли все вопросы относительно личности Его Высочества в Зеркальной Маске, на границах Омской и Новосибирской губернии удалось в зародыше погасить серьёзный военный конфликт, в который могли оказаться втянуты гарнизоны двух империи и десятки родовых гвардий. Вся империя в тот момент вздохнула с облегчением. Но сейчас мы столкнулись с новой бедой. Объединённые войска гарнизона и аристократов Варшавской губернии пересекли границы губернии и вторглись на территорию Минской губернии. Объединённые войска сминают защитников и продвигаются к Минску. Хотя по заявлению представителей высшего сословия из Варшавской Губернии, цель их похода — дойти до Москвы и возвести на престол, как они выражаются, «достойнейшего из сыновей Константина» — Его Высочество Царевича Дмитрия!

Мы с Александром напряжённо переглянулись.

— Интересное кино получается… — проговорил он.

— Да не очень, — хмуро ответил я. — Единственный плюс — сегодня собирается Совет. Может быть, проблемы на западе пойдут нам на пользу.

Так-то если Совет не признает мои назначения Игнатовых на два ключевых поста в Новосибирске…

Игнатовы постов не лишатся, конечно же. Но нас вновь могут объявить сепаратистами.

— «Я вижу на горизонте свет…» — вдруг запел телефон, исполняя любимую песню Батуми. Разумеется, трек я поставил как раз на этого абонента, так что, даже не глядя на экран, я уже знал, кто звонит.

— Да, — быстро ответил я.

— Командир, новости с границы.

— С какой именно?

— С той, которая рядом с персами. Где наша Роза бегает и инфу собирает. Короче проблемы… Огромные. Персы подняли свои песчаные задницы и идут в наступление. По нашим прогнозам граница не выдержит. Силы империи разрознены и растянуты.

— Млять…

— Полностью согласен. Но есть и хорошие новости, командир. Роза нашла родственников твой дорогой зазнобы — герцогини Анжуйской-Захаровой.

Да уж… похоже несколько деньков затишья подошли к концу. Теперь главный вопрос — куда мне отправиться вперёд? Кто там записан к царевичу Максиму первым в очередь на размотку? Персы? Поляки? Или, может быть, монстры из аномалии?

Глава 10

Мне снова вспомнилась старая песня. Ну вот эта вот: «Мы подъезжали, нас уже встречали…»

Каждый раз в голову лезут эти строки, когда вижу кучу людей там, где собираюсь выйти из машины.

Нас очень часто встречают.

Как, например, сейчас, когда мы прибыли к нужной нам аномалии, расположенной в сотне километров севернее Красноярска.

— Что здесь происходит⁈ — выпалил нынешний ИО главы губернии — Стрижов Илья Богданович. Он сопровождал нас и первым выпрыгнул из автомобиля. Кузен Кристины, в котором живёт мой энергетический паразит, со всех ног побежал в сторону собравшихся и заорал на бегу: — Что за безобразие⁈ Почему не доложили⁈

Мы с Кристиной переглянулись, глядя на эту картину. Я выпрыгнул на траву и, подхватив жену подмышки, аккуратно достал из высокого армейского внедорожника и поставил на землю.

Ещё один наш спутник — высокий мужчина в спортивном костюме «носил» лицо моего помощника и водителя Витали. Он лихо выпрыгнул из машины и усмехнулся, глядя на то, как возмущается и размахивает руками Илья Стрижов.

— Аж подпрыгивает и брызжет слюной ИО губернатора, — усмехнулся «Виталя». — Эка он боится облажаться перед тобой, Мак… кхм… Господин!

Подавив улыбку, «Виталя» обозначил поклон.

Я выдохнул и с трудом удержался — уж очень хотелось обречённо покачать головой.

— Пойдёмте, узнаем, что за шум, — махнул я рукой своим спутникам.

Хотя сам я уже был более-менее в курсе происходящего — очень удобно, когда для тебя собирают информацию сразу две невидимые драконихи, а лысый жук-скарабей прочёсывает округу.

Упс, Юра отвлёкся и поймал зайца. Не повезло ушастому…

— … Корпус не должен отчитываться перед ИО губернатора! — услышал я надменный бас высокого широкоплечего мужчины, облачённого в традиционную форму Корпуса Стражей. На его плечах сверкали звёзды полковника, а на груди красовался золотой значок с гербом Корпуса и буквами «В. С.»

— Прошу прощения, ваше Сиятельство, — повинился перед Стрижовым дежурный лейтенант, из местного гарнизона. — Не успели сообщить. Господа приехали буквально только что.

— А должны были успеть! — топнул ногой Илья Богданович.

«Оппа, после курорта в нашу пещерку, у него немного крыша подтекает», — заметила Фая, с любопытством поглядывающая на кузена Кристины.

«Зато он живой», — спокойно ответил я.

«Ну да, пусть за это скажет 'спасибо», — хохотнула дракониха.

— Ваше Сиятельство, Кристина Альбертовна, эти господа хотят войти в аномалию вперёд вас! — выпалил ИО губернии, когда мы подошли.

«Забавно, что он обращается к своей родственнице полным именем», — проговорила чёрная дракониха, изучающая поведение людей.

«Не вижу ничего забавного, в его ситуации, — парировала Фая. — Видишь ли, доченька, родственная связь должна быть тёплой и крепкой, чтобы обращаться друг к другу ласково. Понимаешь меня, Оленька?»

Отчего-то Оленька опять вздрогнула и отодвинулась подальше от матери.

Страшно представить, каким способом Фая воспитывает свою дочку-подростка, когда никто не видит.

— Приветствую, господа, — кивнул я прибывшим бойцам Корпуса. — При всём уважении эта аномалия забронирована на моё имя. Можете больше не переживать о ней. Когда моя группа из неё выйдет, аномалия уже будет закрыта.

Я очаровательно улыбнулся. Ведь известно, что «от улыбки, станет день светлей».

Улыбка не помогла. Тяжёлые снежные тучи не расступились, а полковник Корпуса не перестал хмуриться.

— Господин Белозеров? — проговорил он, смерив меня взглядом. — Приветствую. Наслышан о ваших подвигах. Но, увы, сегодня вы здесь подвиг не совершите. Эта аномалия признана стратегически важным для Корпуса объектом, и теперь никто, кроме Стражей Корпуса, имеющих допуск конкретно в эту аномалию, входить сюда не может.

Полковник едва заметно дёрнул губой. Вот гад — хотел насмешливо улыбнуться! Но всё-таки сдержался. Стоит и хмурится, скрестив руки на груди.

— На сайте Корпуса подобной информации нет, — быстро произнесла Кристина, оторвав взгляд от экрана смартфона.

— Информация погрузится, — невозмутимо ответил полковник.

Слева от меня полыхнуло жаждой убийства.

— Звучит так, будто вы хотите отжать у нас нашу аномалию… — прошипел 'Виталя. — А это аномалия нам очень нужна…

Он злобно оскалился и сделал шаг вперёд.

Я одёрнул его рукой. Опешивший от такого напора полковник мотнул головой и ожёг меня гневным взглядом:

— Это наглость, господин Белозеров! Вам стоит лучше воспитывать своих людей! Как он посмел обвинять меня? Графа по рождению и полковника Корпуса, а⁈

— Ну пока всё выглядит точно так, как и сказал мой товарищ, — усмехнулся я и пожал плечами. — Вы — какие-то залётные Стражи, подорвались с насиженных мест, рванули в Красноярскую губернию, чтобы попасть в забронированную мной аномалию… Очень странно, не находите?

На сей раз хмуриться начал я.

Полковник судорожно сглотнул и выпалил:

— У меня есть приказ, подписанный генералом Корпуса! Не верите мне на слово? Пожалуйста! Ознакомитесь с официальной бумагой!!!

Он полез в свой портфель.

— Дорогой, — зашептала мне на ухо Кристина. — Если у него действительно имеется приказ от генерала, по закону мы должны будем отступить. Ведь это будет значить, что аномалия действительно важна для Корпуса. Ну… по крайней мере по бумагам.

— Я понимаю, — кивнул я, наблюдая за тем, как полковник роется в портфеле и бледнеет.

— И что же мы будем делать в таком случае? — напряжённо шепнула Кристина.

— Отступим, конечно же. Чего нам против закона идти? — тихо ответил я и вновь повернулся в сторону полковника Корпуса. — Ну что там? Будет бумажка? Или мы пошли в аномалию?

— Проклятье! — выругался полковник и ожёг меня гневным взглядом. — Наверное оставил в машине!

— Ну увы, — развёл я руки в сторону. — Как сказал классик — «Нет документа, нет и человека». Мы пошли в аномалию.

Я махнул своим спутникам, и мы зашагали к плотному молочному мареву, распределяющему две реальности.

— Стойте! — схватил меня за запястье полковник.

Я медленно обернулся.

Он вздрогнул и убрал руку. Но уже через секунду затараторил:

— Видеосвязь! Я позвоню генерал-капитану по видеосвязи, и он подтвердит мои полномочия!

— Звучит сомнительно, — скривился «Виталя» и раздражённо сплюнул на примятый снег у ног одного из Стражей, прибывших с полковником. — Современные технологии позволяют здорово исковеркать изображение.

— Верно, — решительно заявила Кристина. — Видеосвязь не заменит официальный документ.

— Но… но… — растерянно повторял полковник.

Я усмехнулся и посмотрел на своих.

— Чего вы такие грозные? Хочет человек звонить — пусть звонит.

Полковник не сдержался и победно улыбнулся. Затем начал тыкать узловатым пальцем в экран своего лопатоподобного смартфона.

— Что происходит?.. — изумлённо пробормотал он и начал озираться по сторонам. Остановился взглядом на одном из своих сопровождающих. — У вас тоже нет связи?

— Упс… И у меня пропала, — «ошарашено» проговорил я, показывая полковнику экран своего смартфона. — Что ж… Видимо, не судьба, господа. Видимо, само мироздание распорядилось так, что именно мы закроем эту аномалию. До свидания.

Я махнул Стражам рукой и повёл свою мини-группу к аномалии.

— Стойте! Вы не имеете права! — крикнул полковник нам в спину.

— Да ну? — удивился я. — И как же вы нас остановите? — я обезоруживающе улыбнулся.

На сей раз улыбка сработала — полковник вздрогнул и замотал головой. Конфликт был погашен.

«Как мы уйдём, собери камешки, пожалуйста», — вежливо попросил я Ольгу Фаиновну.

«Для тебя всё что угодно, мой дорогой оппа», -пропела она.

Ну а спустя полминуты я, Кристина и «Виталя», держась за руки, вошли в аномалию. Нас встретили жаркие солнечные лучи и приятный ветерок, ласкающий кожу лица.

— Красота… — протянула Кристи, оглядываясь по сторонам.

Втроём мы стояли на песчаном островке, площадью не больше квартиры-студии. Островок возвышался над бескрайней морской гладью.

— А мне не нравится, — изрёк «Виталя».

Он снял с пальца простенькое артефактное кольцо, и его лицо начало быстро меняться. Секунд через пять, приняв истинный облик, царевич Александр разминал шею.

— Такие себе ощущения, — поделился он.

— Верю, — кивнул я.

В прошлой жизни мне доводилось общаться с оборотнями из разных рас. Никто не любил процесс обращения. С кольцом-артефактом, конечно, попроще. Да и менялось у Александра только лицо, а не все тело. И всё же приятного явно мало.

— Но оно того стоило, — изрёк Александр, широко улыбаясь. — Ну? Как ты смог этого надутого хлыща обыграть расскажешь? Где его бумажка с генеральской подписью?

— Эта? — изобразил я удивление и в моей руке появился документ, который недавно Ольга, максимально уменьшившись, стырила из портфеля полковника.

Фая, к слову, воровать из сумки отказалась.

— Чудеса… — пробормотал Александр, прочитав документ. — Есть огонь?

Я хмыкнул и мысленно связался с Фаей.

Через секунду документ вспыхнул.

— Поразительно! — воскликнул Сашка. — А что насчёт глушилок? Когда ты их успел расставить? Что за модель?

— Таких больше ни у кого нет, — усмехнулся я, припомнив своих уникальных призраков, которые умеют блокировать радиоволны. Удобно с ними — разложили старые куски поместья в нужном месте — и вуаля, домовые на выезде.

— Ну и бес с ними, — махнул рукой Александр и посерьёзнел: — Эти залётные дятлы из Корпуса неспроста здесь оказались. Сдаётся мне, они очередные прихвостни нашего братца Михаила. Как ты уже понял, у него хватает людей в разных организациях. Видимо, фракция Миши узнала, что Белозеров, действующий по указке царевича Максима, забронировал эту аномалию. Вот и заинтересовались прихвостни нашего братца причиной твоего визита в столь отдалённую аномалию.

— А причина может быть только одна, — хмуро проговорил я.

— Монстры на Пространство и Время, — кивнул братец. — У Михаила Метка этого типа. Может боится, что у тебя тоже есть человек со схожими способностями, — он задорно подмигнул мне. А затем резко спросил: — Погнали?

— Погнали, — кивнул я, первым призвав доспехи.

Моему примеру последовали и остальные. Затем Кристина повела рукой и создала вокруг наших голов водяные пузыри, наполненные внутри кислородом.

— Ты только сильно на рожон не лезь, — сказал я жене, когда Сашка уже прыгнул в воду. Из-за пузыря мой голос звучал приглушённо.

— Не буду. Обещаю, — улыбнулась она мне и взяла меня за руку.

Так, вместе мы и нырнули.

* * *

Московский Кремль занимает огромную площадь, разделённую кольцами стен. За внутренним кольцом располагается ныне пустующий дворец императорской семьи и их личный семейный храм. Между срединным кольцом и внутренним — в срединном секторе Кремля, находятся еще два храма, здания имперской администрации и несколько дворцов. Ну а во внешнем секторе — между внешним и срединным кольцом стен, находятся храмы, арены, музеи и просторная площадь — места, которые за деньги может посетить любой желающий, и в которых бесплатно, но по приглашениям, проходят народные гуляния в честь разных праздников.

Во внешнем секторе кипела жизнь — сотни строителей собирали на главной площади страны сцену, мастера ледовых скульптур, ровняли свои творения — Кремль готовился встречать Новый год.

Суета, шум, гам, напряжение…

Вот что ждало бы человека, оказавшегося сегодня во внешнем секторе Кремля.

Но поистине напряжённая атмосфера в тот момент царила в другой части огромного комплекса. В срединном секторе. В Главном Зале Совета.

Место во главе длинного стола пустовало.

Но вот по обе стороны от пустующего места кресла были заняты. Третий царевич Всероссийский Алексей, облачённый в серый костюм, гармонировавший с седоватыми волосами царевича, сидел, сцепив руки в замок. Холодным взглядом серых глаз он буравил своего старшего брата Михаила, что занимал место напротив.

Алексей казался старше своего брата — появившиеся морщины добавляли ему возраста. А вот Михаил, казался свеженьким, точно огурчик. Мог хоть сейчас без подготовки и косметики сниматься в каком-нибудь модном журнале, в качестве мужчины топ-модели и разбивать девичьи сердца.

Михаил сидел, опустив веки, и не обращал внимания на третьего царевича.

И на четвёртого царевича — Владислава, он тоже не смотрел.

Алексей скрипнул зубами и перевёл взгляд на Владислава.

— Не привычно видеть тебя на Совете, — бросил Третий.

— Как и тебя, — пожал плечами Влад. — Сегодня здесь трое царевичей из десяти… Рекорд.

— Из десяти… — хмуро повторил за ним Алексей. — Ты так уверен, что под зеркальной Маской наш брат Максим?

Влад покачал головой и недобро хмыкнул:

— Ты меня за дурака-то не держи, Лёша. Думаешь, я мог бы передать своё право на престол кому-то со стороны? Разумеется, Максим — наш брат!

— И он убил нашего другого брата — Александра? — Алексей оскалился. — Ты всё равно его поддерживаешь⁈

— Всё равно, — отрезал Влад. — Максим достойнейший из нас.

— Ну-ну… — недобро покачал головой Алексей. — Почему же он не прибыл на Совет сам, а отправил тебя?

— У него и так забот хватает. А свой голос он доверил мне, Лёша. Итого у меня два голоса.

— Будто это что-то решит, — хмыкнул Алексей.

По залу пронёсся глухой звон старинных часов. Ровно два часа дня.

Все разговоры стихли.

Со своего места поднялся князь Юсупов — Министр Экономики Империи, на этот год, выбранный вице-спикером Совета.

— Господа! Раз уж наш основной спикер — Премьер-Министр в очередной раз не смог посетить заседание Совета, сегодняшнюю встречу вновь буду вести я. На повестке дня у нас шесть назначений на ключевые посты. Два назначения плановых, и четыре экстренных. Первое из экстренных — назначение графа Конышева на пост главы Петроградской губернии, выдвинутое Его Высочеством Михаилом. Остальные три назначения выдвинуты Его Высочеством Максимом. С подробностями можете ознакомиться в этой табличке.

После его слов на планшетах членов Совета и на большом экране, появилась красочная презентация. Вице-спикер продолжил:

— Кроме этого на повестке дня вторжение гарнизона польской… простите, Варшавской губернии в Минск. А также вопрос охраны наших южных границ. Господа, я позволю себе сразу высказаться по всем вопросам. Я предлагаю следующее! Во-первых, признать объединённые войска польских… Варшавских аристократов и гарнизона этой губернии — сепаратистами и предателями, и отправить имперскую армию на помощь Минскому гарнизону. Далее, объявить в южных губерниях военное положение и мобилизовать родовые гвардии и гарнизоны для защиты земель от персов. Также я настаиваю на необходимости сместить с должности Министра Вооружённых Сил господина Ростова, ибо считаю, что он виновен в том, что южная граница в данный момент почти беззащитна, — Юсупов хмуро посмотрел на верного вассала Алексея.

Князь Ростов скрипнул зубами и сжал кулаки, но перебивать говорившего не спешил — сдержался.

— Что же касается назначений, — продолжил вице-спикер, — предлагаю одобрить плановые назначения и назначение господина Конышева на пост главы Петроградской губернии. Кандидатуры, предложенные Его Высочеством Максимом, не одобрять, в связи с тем что у рода Игнатовых нет нужного опыта, чтобы представители этого рода заняли столь важные посты. А Илья Стрижов, слишком молод для того, чтобы управлять Красноярской губернией. Предлагаю сразу проголосовать по всем пунктам, чтобы сэкономить время.

— Что? — опешил Влад.

— Вот так сразу? — поддержал его изумление Алексей. Ведь традиционно сперва необходимо было выслушать разные стороны, прежде чем приступать к голосованию.

— Почему бы и нет, братья? — открыл глаза Михаил и ухмыльнулся уголком губ. — Я за! Поддерживаю все предложения вице-спикера.

Он нажал на кнопку на своём планшете.

Послышался шелест одежд — большинство присутствующих потянулись к планшетам.

На экранах появилась шкала результатов.

«Поддержать предложение — 51%».

— Как это может быть⁈ — выпалил Алексей, вскочив с места и начав изумлённо озираться по сторонам.

Влад тоже хмурился, судорожно соображая, что же делать.

«Из присутствующих на Совете людей, большинство поддержало Михаила! — думал четвёртый царевич. — Кому-то передали голоса, те, кто не пришёл… Но сути это не меняет! Его поддерживают не только известные члены его фракции. Но и те, кто считался свободным от фракции? И кто-то из других фракций… проклятье! Даже если все остальные, все, кто против Михаила, сейчас выступят единым фронтом, нам не хватит голосов!»

— Что ж, — удовлетворённо произнёс царевич Михаил, любуясь результатами на экране. — Сегодня Совет проходит очень быстро, что не может не радовать. Не люблю тратить время впустую. Князь Ростов, поздравляю вас с выходом на отдых. Чтобы и дальше не тратить время, хочу прямо сейчас выдвинуть кандидатуры на свободные ключевые пос…

Скрип тяжёлых дверей, прервал торжественную речь Михаила.

— Привет, всем труженикам! — разнёсся по залу весёлый голос. — Простите, что опоздал! Спешил к вам со всех ног, да во дворе залюбовался Кремлёвской ёлкой. Она такая красивая! Вот детишки порадуются на Новый год!

Высокий атлетично сложенный мужчина с чёрными волосами и модной небритостью на лице носил белоснежную рубашку, три верхние пуговицы которой были расстёгнуты. Он щегольски улыбнулся присутствующим и помахал им. Затем зашагал к своему пустующему месту во главе стола.

— Забавно, что вы уже успели за что-то там проголосовать, — проговорил он по дороге. — Увы, придётся переголосовывать — решение официально оформляется лишь по факту завершения сессии Совета. И вообще, как вы могли голосовать без своего Премьер-Министра? Моя должность даёт мне двойной голос, а моё происхождение — даёт ещё один. Итого у меня три голоса. И это только мои! А мне ведь ещё и другие хорошие господа свои голоса доверили.

Старший из сыновей ныне покойного императора по традиции Империи получил свой пост Премьер-Министра, едва достигнув совершеннолетия.

Ну а сейчас он плюхнулся в кресло и швырнул на стол бумаги.

— Это доверенности, — усмехнулся царевич Константин. — Миша? А ты чего замер? Не рад меня видеть, что ли? В общем насчёт голосования — давай по новой, Миша, всё херня.

Глава 11

— Скоты!!! — яростно выругался Александр. Под водой да ещё и в дыхательном пузыре, созданном магией Кристины, его голос звучал еле слышно и приглушённо.

«Не скоты, а скаты, музыкальный самец», — наставительно поправила его Фаина Максимовна на общей волне. Драконихе воздух был совершенно не нужен — ей достаточно лишь подпитки моей энергией. Плюс её длинное извивающее тело позволяло ей плыть гораздо резвее Александра. Потому сейчас, обогнав шестого царевича, Фая обернулась и с важным видом задрала нос.

— Не придирайся, мохнатая! — рявкнул Александр.

«Для тебя, музыкальный увалень, „госпожа мохнатая“. Догони меня сначала, прежде чем важничать. И вообще, прекращай орать и тратить воздух. Вы же, неполноценные, без него не можете. Уважай чужой труд, зря, что ли, самка номер три тебе этот пузырь создала?»

Фая расплылась в своей самой «милой» улыбке, от которой у многих смельчаков тут же начинают дрожать коленки. А затем развернулась и резко ускорилась — рванула навстречу пяти десятиметровым скатам.

Скат, плывший первым, исчез и в тот же миг появился за спиной моей драконихи. Он распахнул пасть и бесшумно атаковал.

Самой атаки не было видно. Но мы все прекрасно знали, что она из себя представляет самый что ни на есть чистейший удар «Пространством и Временем». Попадёт такая атака в цель — и всё, не будет бедного человечка, монстрика или любой другой тварюшки, не успевшей защититься. Жертва ската тупо растворится в небытии.

Очень мощная атака. Правда, защиту никого из нас с одного раза такой скат пробить не сможет.

И всё равно мало приятного в том, чтобы раствориться в небытии. Хотя… Если тебя убили мощным огненным потоком, тебе ведь тоже не особо приятно? С такой точки зрения уже и плевать, какой именно тип атаки у врага.

Хотя нет. Поговаривают, высшее проявление атакующей мощи Пространства и Времени — полное стирание оппонента. Он не просто перестаёт существовать бесследно, как жертвы здешних скатов, он ещё и стопроцентно уничтожается из прошлого этой реальности. Те, кто знал такого «уничтоженного», перестают о нём помнить. Говорят, даже изображение этого несчастного с портретов пропадает, как и вообще любое упоминание в летописях или песнях.

Поговаривают, что в прошлом моём мире подобной ультимативной атакой владел Патриарх Песчаных Драконов — Повелитель Песков Времени! Ну тот самый «бывший парень» моей Фаи, проклявший её после расставания. Правда, использовал ли он хоть раз за свою жизнь эту атаку «тотального стирания», доподлинно неизвестно. Как проверить факт использования? Подсунуть жертву на заклание? Какого-нибудь преступника, приговорённого к смерти?

Бесполезно. Ведь суть атаки как раз в том, что она стирает сам факт существования этой жертвы в прошлом-будущем и настоящем. Иными словами, ты даже не будешь знать, что подсовывал кому-то жертву.

Честно говоря, не верю я, что подобное под силу пусть и Патриарху — могущественному созданию, но всё же дракону из одного конкретно взятого мира. Если кто и способен стирать само существование разумных из Вселенной, то только те, кто ближе других к понятию «Вселенная». К понятию ХАОС.

Короче, хаоситы на это способны, как мне кажется, а остальные нет.

Позади Фаи вспыхнуло пламя. Часть этого огня развеяла невидимая атака ската, но огонь с каждым мгновеньем лишь увеличивался.

И это под водой!

Скат пытался уничтожить пламя своими атаками, но всё было тщетно. Четверо других тоже атаковали Фаю, но…

Позади одного появился Юрец и впился жвалами скату в загривок. Подводный монстр Пространства и Времени тут же отступил — исчез! Но мой скарабей исчез вместе с ним — свою добычу Юра так просто не отпустит.

В итоге, когда этот скат вновь вернулся из подпространства в аномалию, он был уже разодран надвое. Верхнюю часть мёртвого ската быстро хрумкал скарабей, спеша сожрать голову монстра. Вода совсем не мешала трапезе Юры — наоборот, смачивала сухомятку.

— Готово, дорогой! Держись! — крикнула Кристина, с которой я так и плавал за ручку.

Моя жена выпустила сконцентрированную энергию. Мощный водяной вихрь подхватил меня и понёс на двух других скатов.

Эти гады не восприняли меня всерьёз — не стали уклоняться, лишь развернули морды в мою сторону и синхронно разинули пасти. Благодаря «полю», я почувствовал тот миг, когда началась их атака. Тут важно понимать, что невидимому удару Пространством и Временем не нужно проходить расстояние до цели (как, например, потоку пламени). Такие атаки достигают цели мгновенно!

Водяной вихрь, созданный Кристиной, начал исчезать под ударом парочки скатов. Эти гады без устали концентрировали энергию, стараясь как можно быстрее уничтожить магию моей жены.

Отлично! Наша с Кристи комбинация уже не в первый раз безупречно работает в этой аномалии.

Я перестал скрываться внутри водяного вихря и, высвободил свою энергию.

Мгновенье и я оказался за спиной первого ската, вонзив Ледяную Ярость в его башку.

В тот же миг «другой я» — материализованный энергетический болван, двуручным фламбергом пронзил голову второму скату.

Ну а Фая с Юрцом догрызли остальных.

— Дерьмо! Хрен успеешь за вами! — яростно выругался Александр, доплыв до нас. Он ожёг меня пылающим взглядом и выпалил: — Нечестно, Макс! Вы все отлично двигаетесь под водой!

— Спасибо, — кивнул я, наблюдая за тем, как Юрец яростно жрёт лупоглазые бошки скатов Пространства и Времени.

— Это был не комплимент! — выкрикнул мой братец. Его эмоциональная речь смотрелась очень забавно из-за воздушного пузыря.

— Не понимаю, чего ты так возмущаешься, — напоказ удивился я, раскинув «поле» по максимуму и пытаясь уловить движение. Ага, колебания энергии вдали. За нами плывёт очередная порция подводных монстров.

Мне на плечо, легла облачённая в латы ладошка жены. Артефактные доспехи, гораздо меньше стесняют движения, и их вес практически не чувствуется. Так доспех Кристины ещё и водяного типа, отчего прекрасно подходит для водной магии моей супруги и позволяет ей очень быстро плавать.

— Дорогой, Александр просто хочет быть полезным, — ласково проговорила Кристина, с такой интонацией, будто что-то объясняет ребёнку.

Умница, жена, приняла мою игру и тоже развлекается. Сейчас вот посмотрела на Александра и горестно вздохнула.

— Александр… — обратилась она к нему мягко.

Мой брат поморщился и перебил Кристину.

— Давай уже проще, а? Родственники всё-таки.

— Хорошо, — благосклонно кивнула Кристи, — Саша, я понимаю, что вы… ты, хочешь самолично спасти свою возлюбленную. Понимаю, что тебе горестно оттого, что в Париж, ты с Максимом не можешь отправиться. И понимаю, что ты хочешь, хотя бы здесь на стадии подготовки, сделать всё возможное для спасения Адалины.

— Ну? — фыркнул Александр. — И?

Кристина повернулась к Фае и громко произнесла:

— Уважаемая Фаина Максимовна, очень прошу вас, помочь Александру с передвижением под водой! С меня двадцать литров отборного молока из новой аномалии, открывшейся под Мадридом. Уверяю вас, такое вы ещё не пробовали.

Фая подвисла, затем смерила взглядом хмурящегося Александра, вновь повернулась к Кристине.

«Тридцать литров! И ни каплей меньше! — безапелляционно заявила дракониха. — И да, на спину музыкального самца я не пущу!»

— Идёт! — решительно кивнула Кристи.

Новая группа скатов как раз уже была к нам близко. Фая почувствовала её и рванула к опешившему Александру и схватила его левой лапой — мой братец даже в полном доспехе спокойно помещался между пальцев драконихи. Через миг Фая вместе со своей ценной ношей ринулась навстречу монстрам.

Даже под водой, даже несмотря на воздушные пузыри на наших головах, я отчётливо слышал бравый мат шестого царевича.

— Эм… Я ведь всё сделала правильно? — задумчиво спросила Кристина, глядя вслед драконихе и принцу.

— Моя ж ты умничка! — приобнял я жену. — Всё совершенно правильно.

Пожалуй, этот способ ускорения наиболее действенный и безопасный для моего брата. Хочет сражаться во имя любви — пусть побудет игрушечным солдатиком в лапах гигантской драконихи.

* * *

Мы и без того довольно быстро побеждали скатов, а когда ещё и Александр полноценно присоединился к веселью, процесс пошёл ещё быстрее. Мой братец сражался, точно яростный зверь. Эксперименты по наделению человека силой монстров, делают из бойца берсерка. Сейчас Сашка мог позволить себе не сдерживаться и выпустить пар.

Не зря, я поработал с его энергетическими контурами — эффект потрясающий. Мне кажется, царевич стал даже немного сильнее, чем был во время нашей дуэли.

Когда Александр в боевом режиме, внутри него ощущается очень забавная энергетическая вязь. Сила монстров внутри моего брата гораздо лучше взаимодействует с артефактным доспехом, нежели с Сосредоточением Александра. Вот и смешивается всё вместе — энергия с оттенком доспеха, личная энергия, энергия монстров… У Батуми рисунок попроще.

Я думал об этом, наблюдая за боем шестого царевича против босса аномалии — громадного пятидесятиметрового ската. Я дал возможность Александру самостоятельно прикончить гада. И вот сейчас царевич оттягивался от души, создав полчище скелетов.

Подводных скелетов, ага…

Которые смешно щёлкали челюстями, атакую врага со всех сторон разрушающими вибрациями. Скат же тупо стоял на месте, выпуская из своего тела невидимые атаки на основе Пространства и Времени, которые разрушали волны скелетов.

— Аркх!!! Быстрее!!! –ярился Александр, заводя сам себя.

Он прогонял через свои энергетические контуры уйму энергии, создавая всё больше и больше скелетов.

— Сдохни тварь!!! — верещал царевич. — Стань ступенью к спасению Адалины!

«Красиво сказано, — изрекла Фая. — Но знаете, друзья мои, я вот что подумала — наш Лысый самец ведь по бумажкам тоже „Александр“, да? Они вообще нормальные бывают эти Александры?»

Я не успел ответить, ибо по ушам ударил ор царевича:

— Кранты тебе, лепёха водоплавающая!!!

От ярости и выпущенной энергии он лишился воздушного пузыря на своей голове. Кристи изумлённо охнула и рванула в его сторону.

— Не лезьте!!! Сам!!! — заорал Александр под водой. Метка на вибрации и мощный покров усиливали голос моего брата.

— Спокойно, дорогая, — схватил я за запястье супругу. — Подсобишь ему после победы.

Надеюсь, дыхалки Сашке хватит.

А между тем царевич, оставив скелетов «орать» на царь-ската, быстро поплыл вниз, под брюхо монстра. Хм… а нынешние скелетики моего братца более ударопрочные, чем те, что сражались против меня. Сашка определённо стал сильнее, благодаря моей терапии.

А местному боссу-лепёхе приходится тратить немало времени на то, чтобы их уничтожить.

— Очень необычно выглядит бой, — напряжённо проговорила Кристина. — Монстр внешнее вообще ничего не делает, а атаки до него не доходят, и враги рассыпаются.

— Ненадолго, — хмыкнул я.

Александр замер под брюхом монстра. Я напрягся, почувствовав атаку босса, направленную вниз. Мой брат не видел её, но заранее напитал энергией доспех и покров.

Александр покачнулся и захрипел, выплёвывая воздух.

— Спокойно! — крикнул я, удерживая Кристину, которой не терпелось нацепить Сашке на голову очередной пузырь.

«Это конец!» — усмехнулась Фая.

Царевич, находясь аккурат по центру под скатом, развёл руки в стороны и выплеснул всю оставшуюся у него энергию из своего солнечного сплетения.

В воде мгновенно появились круги, будто от упавшего камня. А затем из них в брюхо ската ударил разрушающий поток вибраций. Скат не смог защититься — выпущенной им энергии не хватило чтобы замедлить поток.

Вода вокруг до этого момента была кристально чистой, но теперь в ней плавали требуха и кровь.

Мгновенье, и в наши Метки ударил поток энергии аномалии.

— Я прикончу тебя! Прикончу! — ревел Александр, обессиленно пытаясь доплыть до ската.

«Куда, придурошный⁈ — выпалила Фая, схватив его тушку когтями и потащив к нам. — Забыл зачем ты здесь⁈ Не тебе заканчивать!»

Александр захрипел и начал захлёбываться — слишком много энергии он потратил на этот бой, и больше не мог поддерживать своё стабильное существование под тяжестью воды.

Я мигом начал его восстанавливать через «поле», а сердобольная Кристина быстро создала для нашего родственника новый воздушный пузырь, вытеснивший от головы Александра всю воду.

— Поздравляю тебя, — мягко проговорила Кристи. — Ты победил босса аномалии. Ради неё. Когда мы познакомимся с Адалиной, я обязательно ей об этом расскажу.

Кристина улыбнулась. Александр захрипел.

А Юрец, ради прокачки которого и был затеян этот поход, весело щёлкая жвалами наконец-то дожрал тушку босса до Семени Аномалии.

Ни секунды не колеблясь, он съел ядро аномалии, в которой жили монстры одного с ним энергетического типа.

Аномалия закрылась.

* * *

— Поздравляю вас, Ваше Сиятельство, Кристина Альбертовна! — раскланялся перед нами Илья Богданович Стрижов, лично встречавший нас в нашем мире. Он чуть ли не у самого входа в аномалию стоял, ожидая нашего возвращения будто верный пёс, ждущий, когда хозяин вернётся со службы домой.

— Хвостом бы ещё завилял, — тихо проговорил Александр, явно разделявший мои мысли насчёт Стрижова.

Царевич вновь натянул на себя личину Витали, так что Стрижова он не особо интересовал.

— Спасибо, — кивнул я кузену Кристины. — А эти где?

Взглядом я указал на место, где раньше стояли машины Полковника Корпуса и его группы.

«Свалили, мой любимый оппа, — вперёд Стрижова ответила чёрная дракониха, всё это время дежурившая у входа в аномалию. — Связались с начальством, как я камешки собрала, едва ли не в слезах рассказали, какой ты гад, получили по шапке и приказ возвращаться. Ну? Я молодец⁈»

Невидимая для остальных метровая дракониха уставилась на меня преданным глазами. Я незаметно коснулся рукой своей ноги, дав ей знак.

Дракониха обрадовалась и начала тереться головой о моё бедро.

Ну а как ещё иначе выражать благодарность ей, не привлекая внимания?

«Ну всё, хватит ластиться! Ишь! Совсем стыд потеряла! Не мешай оппе работать!» — погнала её прочь Фая. Похоже, у рыжей драконихи вновь отключился «добрый режим».

Пока эти две мохнатые пигалицы собачились, Стрижов повторил доклад Ольги Фаиновны. А затем неуверенно улыбнулся и проговорил:

— А меня официально назначили на должность главы Красноярской губернии.

— Значит, Совет закончился… — напряжённо проговорила Кристи.

Стрижов же склонил голову и добавил:

— Спасибо за вашу поддержку, Ваше Сиятельство, Кристина Альбертовна. Искренне прошу вас передать также мою благодарность Его Высочеству Максиму. Род Стрижовых будет верен ему до самого конца и не посрамит доверие Его Высочества и вас, Ваше Сиятельство. Красноярская губерния с вами.

— Благодарю, — кивнул я и хлопнул кузена Кристины по плечу. — Я передам твои слова Его Высочеству. А сейчас прошу нас простить, мы спешим.

Да, нужно скорее вернуться домой и рвануть в Париж. Жди меня, Франция! Сестричка Наташка, готовься встречать братика.

Хотя после знакомства с моим энергетическим паразитом, она не должна меня помнить…

Глава 12

Кто я?

Что происходит?

Где я?

Хм… ответ на первый вопрос пришёл ко мне мгновенно. Я — Вольный Воитель Макс! Хотя сейчас меня зовут Максим. Ещё меня зовут «дорогой», «брат», «граф»…

Хм…

Меня пронзила режущая боль. Тело выгнуло дугой, я застонал!

А может, эта боль мне показалась?

Ведь проблема в том, что боль я ощутил будто бы своим естеством, всеми фибрами своей души! А вот тело… его я не чувствую. Рецепторы тела — слух, зрение, обоняние, осязание, наглухо молчат.

Но я… мыслю.

А значит — существую. Но такое впечатление, будто бы я растворился в пустоте.

Пустота…

Что-то знакомое…

Вспоминай, Макс! Что там было?..

Ага! Вспомнил! Монстры в аномалии атаковали невидимыми лучами и растворяли своих противников во Времени и Пространстве! Превращали тела врагов в ничто!

Погоди… Я что же, попал под атаку монстра и не смог защититься? Попал под атаку босса? Но… я вообще сражался с этим боссом?

Вновь приступ боли прожёг и пронзил всё моё естество. Я бешено заорал, вот только орал не глоткой, которой у меня не было, а всем своим нутром.

Приступ отпустил.

Мой разум после такого потрясения был не в состоянии о чём-либо думать. Вокруг меня, внутри меня — везде поселилась звенящая пустота.

И это пугало!

Если перестану мыслить — перестану существовать.

Кошмар! Ужас! Страшно!!!

Стоп!!! Мне страшно? Что за бред!

Вольный Воитель может испытывать страх. Испытать один раз, а потом использовать его, как один из инструментов познания и выживания! Такое вполне допустимо.

Но дать страху подчинить себя⁈

Ха! Не бывать этому!

Я — Вольный Воитель Макс! И, как говорил про меня мой дружбан Лютик Вертихвост: «… у меня всё по Максимуму».

По мне разлилось тепло, мгновенно стало легче и спокойнее. Мне показалось, где-то вдали я услышал приглушённый голос:

«… оппа? Оппа… не пугай меня! Ответь! Эй… забудешь про меня здесь, я и помереть могу! Алле!!! Оппа? Если помру, перерожусь твоим ребёнком и устрою тебе весёлую жизнь!»

«Давай без этого, Фая», — хмуро проговорил я.

Забавно, когда я вспомнил дракониху, мир вокруг стал чуть менее чёрным. Я уже смог разглядеть какие-то силуэты. А ещё, пусть и слабо, но будто бы начал чувствовать свои энергетические контуры и Сосредоточение. А внутри Сосредоточения две тушки. Одна бойкая и болтливая. А вторая, обычно очень бойкая, но сейчас забившаяся в угол и трясущаяся в страхе.

«Фух! — раздался весёлый голос внутри меня. — Хвала первородному пламени, ты жив, оппа! А то я думала, всё… капут! Ну, где мы?»

«Ты меня спрашиваешь?», — удивился я.

«А кого же ещё? Мы ж тут вдвоём!»

«Втроём».

«Кто третий?» — тут же приготовилась к бою дракониха. Хотя я понятию не имею, как она собиралась сражаться, когда мы оба не имеем тел и каких-либо воплощений.

«Юрец», — пояснил я, ещё больше удивляясь.

«Юрец? — просмаковала Фая имя скарабея. — Кто это? Стой! Не подсказывай, оппа! Музыкант какой-то? Лётчик? Хм… может хомяк? Хотя почему хомяк? Глупое имя для хомяка!»

Ситуация начинала напрягать меня ещё больше. Мало того что мы по какой-то причине потеряли тела, так ещё и воспоминания тоже.

Что за наглость! Память — одна из главных ценностей разумного! Как можно на неё покушаться, а⁈

Я завёлся настолько, что потянулся к съёжившемуся в ужасе клубку внутри своего Сосредоточения, схватил его и потянул к другому клубку — Фае.

«Ох ты ж едрить его за ногу! Юра! Здорова, лысый!» — завопила дракониха.

Скарабей защёлкал жвалами, а мир вокруг нас стал ещё более чётким. Пятьдесят оттенков серого. Но в этих оттенках я мог различить серые деревья, какие-то здания, остовы техники — вон там точно валяется гусеничный трактор. Правда, почему-то размером он с двадцатиэтажный дом.

О, а там вдали черепушка однорогого огра.

Блин, кажется, она ещё больше этого гигантского трактора.

Ладно, к хаосу всё это! Самое главное сейчас то, что я могу явственно различить белеющую тропинку. А ещё свой чёрный силуэт.

Я пошёл по этой тропинке, на сто процентов уверенный в том, что я всё делаю правильно.

И с каждым пройденным шагом ко мне возвращались все новые и новые воспоминания.

К слову, ни ко мне одному.

«Как там у входа в аномалию моя доченька, интересно поживает? — щебетала Фая. — Не сожрала ещё от скуки брата-дегенерата нашей самки номер три? Погодите, а где самка номер три? И музыкальный самец? Мы же в аномалии со скатами были! Юра, лысый ты дундук, всё из-за тебя! На кой-хаос ты потащил нас к монстрам Пространства и Времени⁈»

Мне пришёл чёткий образ, в котором гигантский скарабей виновато разводит лапками. А потом Юрец начал что-то активно рассказывать, размахивая лапами и щёлкая жвалами.

«Чё говоришь? — изумилась Фая. — Аномалию закрыли и вышли из неё? Эм… погоди, что-то такое припоминаю».

В этот миг я увидел впереди какие-то черно-серые ворота.

А ещё вспомнил кое-что. Например, как мы покинули аномалию, как поговорили с кузеном Кристины. Через какое-то время мы уже летели в частном самолёте в Новосибирск. Что было в самолёте… чёрт его дери, что там было?

«Со своим боевым братцем ты по телефону лясы точил, — хмыкнула Фая. — Я это чётко запомнила. Ещё говорила тебе, что в дорамах показывают, что во время полёта в самолёте связь не ловит, а у вас всё ловит. Читеры со своими тайными спутниками!»

«Точно! — усмехнулся я ускоряясь. — Спасибо, Фая!»

«Обращайся, мой беспомощный оппа!» — самодовольно ответила она, но я её колкости пропустил мимо ушей.

Итак, когда мы полетели домой, связались с Владом. Он рассказал нам о том, что происходило на Совете. Всех поразило появление на Совете Премьер-Министра Константина — старшего из царевичей.

— Серьёзно? — выпалил Александр, услышав слова Влада. — Он оторвал свою ленивую тушку от сиськи очередной жёнушки? Кстати, сколько у него их сейчас?

— Девять, — отозвался Влад. — И все любимые. Но не об этом речь, братья. Появление Константина обломало все планы фракции Михаила. Но, я повторюсь ещё раз, до этого момента у Михаила был перевес голосов. Как прибыл Константин, Михаил перевес потерял. Но всем остальным приходилось объединять голоса, чтобы одолеть Михаила. Правда, предложения вносил уже лично Константин.

— Получается, вы поддержали все его предложения? — уточнил я.

— Это было лучше, чем плясать под дудку Михаила, — заметил Влад.

— Не спорю. И что решили? Я знаю, что Стрижова назначили официально. Что ещё?

— Назначение Игнатовых тоже подтвердили. Ещё Константин не стал лишать поста министра Вооружённых Сил за провал организации обороны на южной границе. Вместо этого он предложил всем царевичам поучаствовать в защите границ — послать верных людей. Объединить силы. Главнокомандующим он назначил Алексея. Но предложил оставить отрядам царевичей большую автономию. Привлекать эти отряды только во время генеральных сражений. Но проговорил, что бездействовать тоже нельзя.

— Забавно, получается… — хмыкнул Александр. — И что же, все наши братья, из тех, кто до сих пор официально живы и не пропали без вести, объединятся против персов?

— Нет, — хмуро ответил Влад.

А затем пояснил, что Константин любезно предложил Михаилу подавить Варшавское восстание. Кроме того, Константин сказал, что графа Конышева пока рано официально назначать губернатором Петрограда. Мол, заслуг мало. Давайте пока оставим ИО и пусть он тоже поможет подавить восстание и тем самым проявит себя.

Хотя от Петрограда до Минска расстояние не шибко маленькое…

Получается, с подачи Константина было принято решение не мобилизовать аристократов в приграничных территориях. Вместо этого поднять гарнизоны из соседних губерний и привлечь силы принцев. Аристократам же предложить вознаграждение за содействие, если они проявят инициативу и отправят бойцов либо на подавление Варшавского восстания, либо на границу с персами.

А ещё благодаря Константину утверждён временный запрет на войны между аристократов. Для нас звучит это как «между фракциями».

Так за разговором с Владом мы и долетели до Новосибирска.

А сейчас…

«Оппа, мы почти дошли до этих странных ворот, — проговорила Фая. — Но что-то последние твои шаги будто бы сделаны на месте».

«Да, есть такое ощущение», — недовольно произнёс я и специально зашагал дальше, чтобы проверить.

В самом деле, ворота ближе не становились.

Я уселся на задницу и начал тереть виски пальцами.

О! Я уже прекрасно ощущаю свою задницу, виски и пальцы! Прогресс!

— Аркх… — застонал я, от боли.

Теперь я ещё и боль чётко чувствую… Конкретно сейчас у меня трещит башка. Будто бы выпил всё пойло в дешёвом баре, а потом вышел на солнышко, поскользнулся на свином помёте, упал, а мне на черепушку сел жирной задницей ограин.

В таком состоянии может и наизнанку вывернуть!

Ну-ка!

Я зарычал как зверь, на силе Воли пытаясь погасить боль.

Боль сдалась и началась отступать.

— Да уж, в таком состоянии я не могу использовать ни энергию, ни Семейный Дар, — пробурчал я.

Голос мой звучал как скрежет гвоздя по металлу.

«Вот бы самка номер три ужаснулась, если бы тебя услышала сейчас», — хохотнула Фая.

— Не ужаснулась бы, — отозвался я. — Кристина принимает меня всякого…

Я замер. В голове возникли новые воспоминания. Любящее лицо жены. Она смотрела на меня, улыбалась и гладила по щеке.

Желала скорее вернуться домой с Адалиной.

Точно! После возвращения в имение я раздал приказы. Например, отправил большую часть своих войск (включая наёмников) через портал на базу ЧВК «Клинок Скорби» в Спорных Землях. Часть войск отправил туда же на грузовых самолётах ЧВКашников. Отправил тайно. Но, если их заметят — не страшно. Ведь после решения Совета фракции царевича Максима необходимо перекинуть войска поближе к персам? Вот царевич Максим этим и занимается. Другое дело, что войск будет гораздо больше, чем самолётов… Так что придётся моим братьям потом костерить свои СБ за то, что не все наши передвижения отследили.

Что ещё там было? Пожарская сообщила, что Анжуйские-Захаровы отправились на границы вместе с Алексеем. И моя подруга паладин Света в том числе.

Помню, как переживали Кристина и Лиза за Свету. Мол, мы знаем, что её отец, брат и гвардейцы живы — спасибо за это нашей разведчице Розе Сушиловой. Знаем, да не можем обрадовать Светлану.

Притом что добрые вести уж точно поддержали бы Анжуйскую-Захарову в такие тяжёлые для неё и её рода времена.

Но Света, хоть и герцогиня, а человек подневольный. Рассказать ей и запретить рассказывать об этом всем? Как-то странно и жёстко. Попросить не рассказывать Алексею? Можно. Но ведь она обрадует мать, а та уже может и рассказать дальше.

А мы не хотим, чтобы другие люди сейчас узнали о судьбе главы рода Анжуйских-Захаровых.

А то эти «другие» своими активным действиями похерят нам всю спасательную операцию.

Без них справимся.

Да… Я вспомнил, всё, что предшествовало моему попаданию в этот черно-серый мир.

На этой мысли я остановился перед красивыми ажурными воротами, на которых красовалось надпись: «Неделимое».

Что «неделимое»? Да всё неделимое. Один — это множество. Множество — это один. Всё есть — ХАОС. Ибо всё вышло из ХАОСа. ХАОС, как сказали бы в моём новом мире, это Мультивселенная. ХАОС — это прародитель самого себя — этой Вселенной.

Ну и хаоситов, разумеется.

Я хмыкнул.

Да уж, я вспомнил даже то, чего не знал. Или знал, но забыл?

Неважно.

Важно другое. Я знаю, как попал сюда. Мы пошли в аномалию со скатами Пространства и Времени, чтобы Юрец пожрал их, пожрал Семя Аномалии и прокачался. Он уверял, что таким образом сможет «починить» сломанный портальный оттиск, ведущий в особняк сестрички Наташки.

Позже, когда мы вернулись домой, он убеждал, что всё «тип-топ». Даже пытался своими тонкими смертоносными лапками сложить знак «ОК».

Собственно, мы вошли в портальный оттиск в моём имении, чтобы перенестись в гости к сестричке в Париж.

И… всё.

«Ну что Юра? — тяжело вздохнула в моих мыслях Фая. — Хотел починить, но доломал, да?»

Юрец виновато опустил глазки бусинки и печально прощёлкал что-то жвалами.

Фая удивлённо посмотрела на него и произнесла:

«Говоришь, „ну не шмогла я, не шмогла“? Откуда ты таких бородатых анекдотов набрался».

Мою кожу вдруг коснулся приятный ветерок, и ажурные ворота бесшумно открылись.

— Народ, хватит цирк устраивать, — усмехнулся я. — Нас приглашают. Идём.

Едва я перешёл ворота, мир вокруг вновь закрутился.

* * *

— Всё также лезешь в непроверенные порталы, Вольный Воитель? — засмеялась пустота вокруг меня.

Тьмы не было. Лишь куча цветных вращающихся фигур. Я будто бы попал внутрь калейдоскопа.

Блин, опять лишился тела!

— Юра сказал, что починил портал! — собравшись с духом, выкрикнул я всей своей сутью. — А я привык доверять своим товарищам!

— Похвально! Красиво! Душевно! Глупо! — отчеканила пустота и расхохоталась. — Выбирай любой эпитет.

— Беру всё, кроме «глупо»! — рявкнул я. — Портал работает!

— Какой ты упёртый и грозный, — пустота рассмеялась ещё больше. — Знаешь, имеется один типчик, за которым интересно наблюдать. Он всегда повторяет «Ненавижу, блять, порталы» и всегда в них лезет. Разумеется, частенько порталы преподносят ему сюрпризы. Ну а как иначе? Нужно же работать над тем, что тебе интересно, чтобы оно не перестало быть интересным. Вот и приходится подкидывать ему хлопот.

— Спасибо за науку. А теперь выпусти меня в особняк моей сестрички. Портал работает. Я уверен в этом.

Хаосит перестал смеяться. Калейдоскоп вокруг меня замер, а через миг всё стало чёрным. Ещё миг и в пустоте появились бесчисленные сверкающие серебром мечи, устремившиеся к моему естеству.

— Будешь наглеть, уничтожу тебя, — прошипела пустота так, что моя душа будто бы покрылась корочкой льда. — Ты прав, Вольный Воитель, мы можем полностью растворить в ХАОСе существование разумного. Одно моё желание и тебя никогда не существовало ни в одном мире. Любопытно, что в таком случае станет с твоей беременной женой, если она забеременела от того, кого нет? Она тоже перестанет существовать, чтобы упростить ситуацию? Или… Точно! На твоём месте просто окажется другой! Княжич Щербатов! Если тебя нет — значит ты его не убил, и беглянка в конце концов попала к своему законному жениху. Эх, не завидую я ей.

— Хватит, Неделимый, — хмуро произнёс я. — тебе хочется развлечений, вот и пусти меня в Париж и дальше наблюдай за моими действиями. Развлекайся. Я не против.

— Думаешь, мне нужны развлечения? — оживилась пустота, а серебряные мечи ещё сильнее приблизились к моей душе.

— А разве нет? Хотя… кто вас высших сущностей разберёт. И вообще, ты же даёшь шансы? Если тупо уничтожишь меня — разве это даст кому-то шанс? Так ты просто перепишешь историю сразу двух миров.

— Ха-ха-ха-ха!!! — пустота затряслась от смеха и вновь принялась меняться. Мечи исчезли, тьма плавно развеивалась. Казалось, я начинаю видеть очертание длинного и широкого коридора.

Очень знакомого коридора.

— Знаешь, Вольный Воитель, если бы на моём месте был бы кто-то более человечный, он бы сказал тебе: «Хочешь прожить дольше и не потерять возможность в дальнейшем переродиться, не суйся в непроверенные порталы». Но я так говорить не буду. Мне откровенно плевать на то, что с тобой станет. Однако да, ты любопытный экземпляр. Ты смог найти себя в моём сером мирке. Это очень похвально.

— Я ничего особо не сделал, — усмехнулся я.

— Не нужно тут понтоваться, Вольный Воитель. Ты ведь прекрасно знаешь, что не обязательно осознавать каждое своё действие. Ты — это не только сознание и душа, ты — это ещё и опыт, который часто используется бессознательно. Многие на твоём месте сдались бы под гнётом этого серого мира и ничего бы не вспомнили о себе. Но ты не забываешь себя. Годы тренировок, превозмогания, подвиги — они сделали тебя тем, кто ты есть. Ты не забыл это, молодец. А теперь ты вспомнишь ещё кое-что. Не думай, что это мой тебе дар — так, грязная монета, брошенная официанту.

Мир вокруг меня завертелся в последний раз, и…

Я оказался в коридоре Московского Кремля.

Не чувствовал ни Фаи с Юрой, ни своего Сосредоточения.

Отчего-то всё вокруг мне показалось каким-то огромным. Я хотел оглядеться, но ноги осторожно понесли меня вперёд.

Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где я очутился на этот раз.

Я в теле маленького царевича Максима.

Нынешний я оказался наблюдателем в прошлом. Я совершенно не помню этот эпизод своей детской жизни, когда мою тушку пилотировали осколки лично и энергетический болван.

Куда я шёл в тот момент?

Хм? Сервировочный столик, накрытый длинной скатёркой. Сверху дорогие блюда, бутылка игристого в ведре со льдом…

Я нырнул на нижний ярус столика. Из-за скатерти меня совершенно не было видно!

Раздались шаги. Столик сдвинулся с места и покатился.

Мы ехали пару минут.

Прибыли.

— Оставь нас! — услышал я мощный бас.

Зашуршали одежды — похоже, служанка, прикатившая столик, поклонилась. Секунд через пять мягко захлопнулась дверь.

— Налей выпить! — потребовал всё тот же мощный мужской голос.

— Не забывай говорить, «пожалуйста», душа моя, — ласкового проговорила женщина, чей голос мне был отлично знаком. Моё тело не могло бы забыть голос своей биологической матери.

— Быстрее, Валя! — рявкнул…

Да, определённо, мой биологический отец.

— Не помыкай мной, — недобро ответила мать.

— Я император — ты обязана подчиняться мне!

— А вы ничего не перепутали, Ваше Величество? — начала заводиться мать. — Не забыли, с кем разговариваете? Мы с тобой давно договорились, что ты даже не пытаешься строить из себя императора, когда мы наедине. Иначе я бы не согласилась выйти за тебя замуж, Костя. Или тебе стало плевать на твои же слова?

— Мне плевать⁈ Я всегда держу слово, женщина!

— И?

— И… Дери тебя за ногу, Валя! Прости. Неправ! Давай выпьем, раз пришла! Пожалуйста.

— Хм… — тихо хмыкнула мать. — Пусть так.

Раздался хлопок пробки, зажурчало игристое, льющееся по бокалам…

Они чокнулись и выпили.

— Почему ты на меня так смотришь? — хмуро спросил император.

— Потому что пытаюсь разглядеть в твоих глазах, кое-что, душа моя…

— И что же? — голос его вновь стал недобрым.

— Что с тобой произошло, Костя? Ты очень быстро меняешься. Я не верю, что это из-за Метки. Более того, я чувствую, что твоя энергия нестабильна. Я не могу понять, что с ней… Но явно что-то дурное происходит с твоими энергетическими контурами! И… Погоди! Мне кажется, кто-то хочет помешать нашей беседе… По-моему, мы не одни с тобой здесь, душа моя.

Я едва смог расслышать её мягкую поступь. Она приближалась к моему столику. Тело, в котором я находился, сжалось от страха. Маленький мальчик очень боялся, что его обнаружат.

Но гораздо сильнее он боялся гнева отца. Что же ты за зверь, император Константин, раз смог запугать моего энергетического болвана? И осколки моей личности?

Глава 13

Тихая мягкая поступь матушки Валентины, звучала всё ближе и ближе. Находясь внутри своего детского тела, я явственно ощущал страх.

Да, я не ошибся — ребёнок боялся не свою матушку. Он определённо боялся отца. Если бы осколки моей личности на момент этих событий уже были собраны в кучу, такого бы липкого страха мелкий-Я бы не испытывал. Даже в теле мальца Вольный Воитель Макс не трясся, как испуганный заяц, перед венценосным папашей.

Но увы. Похоже, «осколки личности» пробуждались постепенно, по мере взросления тела, а не как в фантастических книжках, когда после перерождения внутри новорождённого живёт сразу взрослый человек. Тело и мозг малыша банально не смогли бы выдержать подобной нагрузки.

Ребёнок, внутри которого я сидел, вдруг перестал трястись, замер и забыл, как дышать.

Я же ощутил, что наравне со страхом внутри него поднимается другое чувство — надежда. Он надеялся, что пронесёт и его не заметят.

А ещё он всем сердцем верил, что, даже если заметят — мама защитит.

Мать сможет принять на себя гнев отца и спасти своё дитя от этого гнева.

Страх отступал.

А между тем матушка Валентина остановилась возле сервировочного столика и, как мне показалось, положила ладонь на ручку. Столик слегка покачнулся на тихих колёсиках.

А я — полноценный взрослый я, находящийся здесь как незримый наблюдатель без возможности повлиять на события того Времени, натурально опешил.

Ведь я почувствовал чужое беспокойство!

Странно? Ха! Конечно!

Сперва меня очень удивило, что я едва-едва различаю чужую эмоцию, будто она скрыта под тонной морской воды, или завалена барахлом. А ведь последнее время я довольно явственно чувствую сильные эмоции других людей!

Но через миг я опешил ещё сильнее — я понял, что я-Наблюдатель, своих сил из настоящего времени здесь лишён, и могу почувствовать лишь то, что чувствует ребёнок.

Ха! Получается, я уже в малом возрасте, когда толком себя и не осознавал, мог использовать часть способностей Вольного Воителя. Сейчас именно ребёнок ощущает беспокойство и тревогу матери, стоящей рядом. Правда, он не понимает, что эти ощущения — проявление его собственных способностей.

И тем не менее на тревогу реагирует — страх внутри детского тела нарастает с новой и новой силой.

— Ушёл, подлец… — еле слышно проговорила императрица Валентина. — И как только он понял, а?

— Ну что там, Валя⁈ — послышался недовольный окрик императора. Судя голосу, со своего места отец всё это время не сходил. На диване, что ли, лежит?

— Показалось, душа моя, — пропела Валентина.

— Уверена? — хмуро спросил отец.

— Более чем. Нервничаю что-то последнее время.

— С чего бы это? — хмыкнул император.

В его голосе послышались очень знакомые нотки… Сам так иногда разговариваю с женщинами, когда интимность обстановки позволяет.

Диван еле слышно скрипнул. Чёрт! Батя-император встал со своего места?

Я, конечно, человек широких взглядов, но как-то не хотелось бы прятаться под скатертью, когда твои биологические родители предаются утехам.

Да ладно — я. Тут же мелкий Максимка уши греет!

Хотя… Да, мои осколки ещё не донца понимают, что происходит. В итоге ребёнок испытывает непонятное ему смущение, чувствует себя виноватым. Но! Это на фоне. На первом плане его эмоций страх — отец идёт сюда.

Внезапно столик покатился. Ребёнок вздрогнул и зажал рот двумя ладошками.

— Валя, ты чего? — изумился император.

— Выставлю в коридор, — невозмутимо произнесла мать. — Запах этой икры меня раздражает.

— Серьёзно? — усмехнулся император игриво. — Может, ты снова беременна?

— Увы, душа моя, ресурс женского тела не бесконечен. Жди меня, я сейчас.

Щёлкнул замок, дверь распахнулась, и столик выкатился в коридор.

Я вновь ощутил чужие эмоции — напряжение. Это напряжение было совсем близко. Похоже, мать наклонилась к столу.

— Не вини своего отца, — еле слышно произнесла Валентина. — Он сильный и добрый. Он всегда хотел большую и дружную семью. Но не повезло ему кое с чем… Сынок, если ты будешь думать, что твой папа сделал что-то плохое, знай — это не он.

— Эй! Валя!!! Ну скоро ты?

— Иду, душа моя! Решила тарталетки всё-таки взять с собой! Выбираю!

— Давай-давай, звезда моя! Шевели попкой!

Я услышал шелест одежд, похоже, матушка выпрямила спину.

— Беги к себе, сынок, — произнесла она.

А через несколько секунд хлопнула дверью.

Моё мелкое тело ещё некоторое время напряжённо сидело под скатертью, а затем решилось осторожно выглянуть наружу.

Я увидел пустой коридор.

Тело быстро вынырнуло из своего укрытия и, резвым шагом поспешило прочь. Хм… идёт, прислушивается, приглядывается!

Упс! Впереди служанки!

Тело умело спряталось за большой вазой и подождало, пока щебечущие бабы пройдут мимо.

Мелкий-я продолжил путь.

Я-взрослый же пытался осознать увиденное. Итак, Валентина пришла к Константину на серьёзный разговор… Правда, похоже, пыталась сделать это ненавязчиво. Но у неё не получилось, ибо император сразу начал наглеть.

Затем она ощутила меня… мелкого-меня и кого-то ещё. Я на сто процентов уверен, что в самом деле, кто-то четвёртый присутствовал при этом разговоре. Но он сбежал.

Хм… А может, меня она почувствовала позже? Только тогда, когда подошла к столику?

Ну и после этого решила обезопасить сыночка. А потом, может быть, ненавязчиво продолжит свой допрос? Прямо сейчас, может быть, беседует с Константином?

Но вряд ли он что-то ответит. Он явно был рад тому, что удалось сойти со скользкой темы и инициировать более интересное времяпрепровождение с женой.

И всё же… Способностей моего мелкого тела здесь не хватило, чтобы прочувствовать Сосредоточения и контуры Константина. А было бы любопытно узнать, что с ними не так. Что именно имела в виду Валентина? И что за бред насчёт того, что Константин I не делает плохого? Любящая женщина не видит зла, которое творит её мужчина, и всячески оправдывает возлюбленного?

Или же на самом деле…

Поток моих мыслей прервал вихрь страха и ужаса, забушевавший внутри мелкого тела Максимки.

— … Я поняла тебя, — услышал он властный женский голос. — Сделаю. Договорились. А теперь ступай, мне нужно до вечера привести себя в порядок.

Мелкий-я нервно крутил головой по сторонам. Как назло, мы оказались сейчас посреди перехода-галереи, в которой кроме красивых ковров на полу, картин да окон на стенах, ничего не было.

Спрятаться негде!

А впереди зал, откуда и доносился этот разговор.

Стоп! Цокот каблуков из зала движется к нам.

Мелкий-я развернулся и бросился со всех ног бежать обратно. На выход из галереи.

— Ты⁈ — раздалось возмущённый крик позади.

А в следующий миг меня впечатли лицом в дорогой ковёр. Цепкие, напитанные покровом пальцы, впились в мою шею.

— Говори, щенок, что ты услышал⁈ — зашипела мне на ухо разъярённая женщина.

Мелкий-я, полагаю, сразу её узнал. А вот я настоящий только-только смог вспомнить, кому принадлежит этот голос.

Первой жене императора Константина — Арине. Единственной вдовствующей императрице, которая жива в моём настоящем времени. Биологической матери Сашки и Алексея.

— Ничего! — крикнул мелкий-я. — Ничего я не слышал! Отпусти меня, вредная баба!

— Да как ты смеешь так разговаривать с матерью, а⁈ — выкрикнула она и с размаху треснула меня лицом о ковёр.

Вот же сучка! Если бы я сейчас мог управлять своим телом…

Хотя вряд ли бы я что-то смог ей противопоставить в теле ребёнка.

Но всё-таки, если бы настоящий я сейчас убил её бы? Реальность бы изменилась?

— Говори, крысёныш, что именно ты слышал? — выпалила она, чуть подняв мою голову и впившись в меня яростным взглядом.

— Не обзывайся! Я — сын своего отца и матери, а не крысёныш! — скривился мелкий-я.

— Ерепенишься, мерзавец⁈ Знай, подслушивать нехорошо! Сейчас мамочка тебя научит хорошим манерам!

Рывком она подняла моё мелкое тело с ковра. Омерзительно ухмыляясь, первая жена императора уставилась на меня, а затем замахнулась.

— Ненавижу тебя! — крикнул мелкий-я. — Зачем вообще отец на тебе женился⁈

— Ну что ты такое говоришь, Максимка? — ослабилась она. — Конечно же, потому, что любит.

А затем усмехнулась и врезала мне пощёчину.

Сколько энергии было в её ладони, а? Эта дура не боялась случайно убить сыночка⁈ Я ведь покров не использовал!

У меня лопнули капилляры, и из носа полилась кровь. Голова откинулась назад, точно у тряпичной куклы, а сознание быстро улетучилось.

Последнее, что я услышал — чей-то голос:

— Эй! Отпусти его!

Кто это был?

Сдаётся мне, тот самый неведанный человек, с которым беседовала Арина минуту назад.

А может быть этот «неведанный» и был тем, кто следил за матушкой Валентиной и отцом ранее?

На этой мысли мир вокруг меня померк.

* * *

«Вот ведь дрянь! — сформировалась в моей голове чёткая мысль. — Измываться над ребёнком, ещё и кайфовать от этого! А ведь вряд ли в том зале она обсуждала совсем уж какие-то страшные тайны! Для подобных обсуждений выбирают более кулуарные места».

Хотя насчёт последнего не уверен. Тайные детали заговора можно и бумажкой передать, а не озвучивать вслух.

«Но всё равно — конченая дрянь!»

«Оппа, ты больной? — обеспокоенно спросила Фая. — Я прям уверена, что ты сейчас не меня „дрянью“ обозвал, ты не настолько безумен, чтобы так наглеть. Вот и спрашиваю, оппа, чё случилось-то?»

Вместо ответа я просто «скинул» ей свои последние воспоминания начиная с того момента, как мы зашли в ворота в сером мире.

Сам же, не отвлекаясь больше на дракониху, сконцентрировался на текущей реальности.

Прошло буквально пару мгновений с момента нашего перехода. Я, глубоко «растворенный в мире», только сейчас ступил на мягкий ковёр. Только-только мозг обработал сигнал, полученный с глаз, и…

Комнату вдруг завалило вязким лиловым домом, и заревела серена.

«Так, серию с флешбэками я глянула, — на задворках сознания, проговорила Фая. — Познавательно».

«Всё потом! — мысленно крикнул я. — Ищем артефакт!»

Я выпустил из своего Сосредоточения обоих питомцев, и в тот же момент раскинул «поле».

Мы наконец-то закончили свой портальный переход и оказались в особняке Французской королевы-регента Натальи, в той самой комнате, где ещё относительно недавно держали капитаншу Лизу.

Удивило ли меня, что здесь установлен артефакт, реагирующий на изменение в Пространстве и Времени? Разумеется нет — французы установили схожие артефакты в лесу под Парижем, почему бы не поставить такие же в доме королевы? И пусть самой Наталье я немного промыл мозги, её люди-то не забыли, что они поймали двух «русских шпионов», а потом эти «шпионы» просто исчезли из закрытой комнаты!

Да, о нас с Лизой тут помнят и знают.

Но плевать на это, ведь для меня наиболее важно было, чтобы Наталья позабыла о том, кем же на самом деле является Максим Белозёров. Этой догадкой она в своё время не успела ни с кем поделиться.

В «поле» отметились сразу шесть артефактов, влияющий на Пространство и Время. Они были связаны между собой энергетическим контуром и выставлены двумя треугольниками, да так, что внешний треугольник не помещался в комнате. Ещё от этих артефактов шли контуры к десятку других артефактов.

Ловушку мне приготовили серьёзную. Уважают.

«Оппа! Портальные перемещения заблокированы! А этот их лиловый туман, похоже, проходит на все уровни пространства!» — выкрикнула Фая, которая в своей метровой форме «крылатой рыжей собаки» носилась по комнате и дёргала носом.

«Знаю», — отозвался я, глядя на скарабея.

Юрца корёжило.

Мой зверёк, замер в метре от меня, затем начал нервно дёргать жвалами, хвататься лапками за голову…

А теперь вот прижался и к ковру всем тело и сдавленно рычит.

Я обошёл его стороной и заглянул в морду Юрцу.

Скарабей был очень зол.

Денёк у него выдался такой себе. Сначала затащили в серый мир, теперь вот бьют антипортальными техниками по площади.

Наклонившись к нему, я положил свою ладонь на голову жуку.

— Я чертовски хороший Вольный Воитель, — произнёс я, глядя в его глазки бусинки. Из-за «растворения в мире» мой голос звучал тихо и неразборчиво. Но я знал, что жук чётко понимает каждое моё слово.

Вот сейчас, не в силах отодрать голову от ковра, он скорчил измождённое выражение морды, в духе:

«Лучшего времени потрещать об этом не нашёл, что ли?»

— Сейчас самое время, Юра, — усмехнулся я. — Чертовски хорошие Вольные Воители никогда не сунутся в ловушку не подготовившись. А наша с вами подготовка в данном случае — результаты нашей прокачки.

На самом деле, французы смогли меня удивить. Я не ожидал, настолько мощной защиты от сил Пространства и Времени. Однако же, у меня всегда с собой есть запасец энергии.

Я напрямую влил в Юрца свою энергию, постаравшись придать ей оттенок силы, максимально близкий к Юриной. Чтобы лучше переваривалась.

— Давай, бывший ас, — хмыкнул я, видя, как скарабей медленно поднимается на своих тоненьких ножках, — покажи им, кто здесь главный!

Он яростно защёлкал жвалами и сорвался с места. Теперь Юрцу стало плевать на блокировку пространственных перемещений. Мне показалось, что он размножился и одновременно оказался в разных местах — настолько быстро он перемещался.

В мгновенье ока он уничтожил вообще все вражеские артефакты и телепортировался обратно, гневно грызя кусок артефактной коробки из артейского дуба-путешественника. Очень дорогой материал, между прочим.

Ну не жалко, пусть кушает лысый. Заслужил.

«Моя очередь!» — весело отозвалась Фая, с которой мы успели перекинуться парой мыслей за миг до этого.

Раздался взрыв.

Изумлённый Юра выронил из пасти недожёванную древесину аномального дуба и замер, хлопая глазами.

Вокруг нас всё громыхало. Но сами мы уже находились внутри купола из пламени, защитившим наши тушки.

«А кто это у нас такой лупоглазый? — хохотнула Фая, заглянув в морду Юрцу. — Уж не бывший ли ас, которому лишь бы всё уничтожить? А думать за тебя кто будет? Добрая мама Фая?»

Юра виновато развёл лапки в стороны. Ну да, откуда ему знать, что местная защита была установлена таким образом, что, если её взломать, она взорвётся. Там имелись артефакты с силой огня, плюс этот дым взрывоопасный — вот на остатках энергии и срабатывал эффект. А остаточная энергия артефактов на Пространство и Время не давали этому взрыву уничтожить весь дом и делали его локальным.

Однако же комнату взрыв разнёс, да и часть соседних стен тоже.

Буйство энергии за границей огненного купола начало стихать. Я смог разглядеть несущихся на нас бойцов.

— Я их не вижу! — крикнул один из французов.

— Да после такого взрыва тут живых не осталось! — ответил другой.

— Не дай себя обмануть! Они как минимум умудрились уничтожить артефакты за несколько секунд! Не списывай их со счетов.

«А много их тут бежит к нам?» — задумчиво проговорила Фая и, немного увеличившись в размерах, придавила лапой Юрца к ковру.

Жук громко заверещал.

«Цыц! — цыкнула на него дракониха. — Я же вижу, что ты уже в драку без разрешения рвёшься. Ну, оппа? План?»

«За мной! — отозвался я и, 'растворившись» ещё сильнее, через пол сиганул на этаж ниже. Теперь, когда антипортальная ловушка уничтожена, проводить такие махинации стало гораздо проще.

Я побежал вперёд, ныряя сквозь стены. Приятного в таком перемещении мало — тело и контуры сразу начинают ныть. Но что поделать? Хочется быстрее добраться до места. А то как бы французы ни наделали глупостей, после того переполоха, что мы устроили.

«Куда ты так несёшься, оппа? Ты знаешь, где держат Адалину?»

«Не знаю», — отозвался я, влетев на кухню, где бабы в белых фартуках и колпаках баррикадировали дверь. Я пробежал мимо них в «невидимости» и остановился у стены.

«А что тогда… — начала было Фая, но замерла. — О! Я тоже чувствую. Забавненько… Почему королева-регент в подвале?»

«Сейчас узнаем», — ответил я и прошёл сквозь пол ещё ниже.

Со своим зверинцем я, «Растворенный в Мире» и невидимый для людей, оказался на подземном этаже. Быстро огляделся — как я и думал, здесь темница. А я стою в коридоре, аккурат перед нужной мне камерой, отгруженной от коридора тяжёлой металлической решёткой.

За решёткой я увидел свою сестру — биологическую дочь матушки Арины.

Она выглядела настороженной и скалилась, дёргано озираясь по сторонам. Облачена она была в красивое платье, на голове корона…

А к левой руке наручниками пристёгнуто бренное женское тело, лежащее на кровати. Эдакая спящая красавица. Правда, немытая и в грязных одеждах.

И всё же в этой грязной красавице со спутавшимися каштановыми волосами я сразу же узнал искомую графиню Адалину Ивановну Афанасьеву. Сашка показал мне кучу фоток с ней с разных ракурсов.

Получается, Наталья приковала себя к пленнице? Это же…

— Похоже, ты была права, — моего слуха коснулся мелодичный мужской голос, прозвучавший сразу отовсюду. — За ней в самом деле явились.

Наталья вздрогнула и уставилась прямо перед собой. Я же стоял чуть в стороне и понимал, что меня она точно не видит.

Но вот кое-кто другой, заливший всю округу своей энергией с оттенком Пространства и Времени, явно знает, где я нахожусь.

Отлично! Пять баллов! На этот раз меня не недооценили и даже подготовили сразу две ловушки!

Что ж… так даже будет интереснее.

Чужая энергия, вокруг меня запульсировала, и темница начала вращаться, будто какая-то мрачная карусель.

«Ну наконец-то драка! — радостно воскликнула Фая. — Наконец-то разомнём наши кости!»

Глава 14

Как там говорится? «Ненавижу млять порталы?» По-моему, эта шутка в моей жизни никогда не потеряет своей актуальности.

Ведь только что я был в темнице под особняком королевы Франции, а сейчас стою на солнечной лужайке. Травка невысокая — по щиколотку, вокруг ромашки, лилии, пионы… Гортензии по границе этой круглой лужайки, диаметр которой навскидку метров сто пятьдесят.

А за гортензиями пустота. Лишь ясное синее небо.

Красивое местечко. Хоть на мой взгляд несколько гротескное.

— Как тебе мой дивный сад, граф Белозеров? — услышал я уже знакомый мне мелодичный мужской голос, звучащий сразу со всех сторон. Говорил он по-русски, с едва заметным акцентом.

— В общем и целом — нравится, — честно признался я, оглядываясь по сторонам. С тех пор как меня затащили в это место, я перестал поддерживать умение «Раствориться в мире», чтобы впустую не тратить энергию.

— Не можешь найти меня? — с любопытством поинтересовался голос.

— Да нет, просто оглядываюсь, — лениво ответил я. — А ты вот здесь, — я указал большим пальцем себе за спину, через правое плечо.

Затем обернулся и усмехнулся, уставившись на огромный куст пиона. Цветы на этом кусте были разных цветов и форм.

Прямо перед кустом из пустоты начал медленно проявляться силуэт.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ну что ж ты такой неторопливый-то, Эммануэль? Я уже давно тебя обнаружил, давай не будем тянуть кота за яйца.

Мгновенье спустя силуэт полностью проявился. В пяти метрах от меня стоял высокий, худощавый мужчина. Больше всего ему подходили эпитеты «цветастый» и «острый». Он был облачён в цветастый костюм с острыми лацканами. Носки его туфель тоже были вытянутыми и острыми, как и его залихватские усы и даже брови.

— Ты знаешь, кто я, и думаешь, что имеешь право обращаться ко мне по имени? Без титула? — возмущённо начал он, полностью проявившись.

— А что, нельзя? — склонил я по-птичьи голову набок.

Он задумался, нахмурился, опустил взгляд и принялся грызть длинный острый указательный палец.

— Нет… ну так-то можно… — пробормотал он себе под нос, а затем вскинулся и решительно объявил: — Я разрешу тебе это делать, если ты сдашься мне на милость!

— О нет! — быстро ответил я, полностью развернувшись к собеседнику и выставив перед собой обе руки. — Сдаваться тебе, принц Эммануэль, я не буду. Про тебя ходят очень страшные слухи.

— Врут! — взвизгнул брат предыдущего короля. — Бессовестно врут! В этом вопросе я по женщинам. Эх, сколько же раз я уже говорил, что создавал «Цветочное братство» для свободы, а не для всяких извращений. Чтобы мужчины любили женщин, а женщины — мужчин. Свободно и красиво! И чтобы поближе к природе были! И чтобы поменьше одежды на себя нацепляли, спали голышом, купались и загорали тоже, и… Что ты так на меня так скептически смотришь, Белозеров⁈

— Ты сам на себя кучу одежды нацепил, — кивнул я в его сторону. — Не очень-то твоё тело сейчас свободно.

— Тьфу! Глупый зашоренный цивил! Это, — двумя пальцами он оттянул свой пиджак, — одежда из ильзоитского хлопка — самого нежного, дышащего и лёгкого материала, который только смогло создать человечество! Добываемого в аномалии, принадлежащей… Что опять за рожа, Белозеров? Неинтересно новое узнавать?

— Интересно, — усмехнулся я. — Только про этот хлопок я в курсе. У меня жена постельное бельё из него заказала.

— О-о-о! — одобрительно протянул он. — Твоя жена — человек высокой культуры. Хотел бы я познакомиться с ней поближе… Эй! Не заводись! Ничего плохого в виду не имею! Познакомиться для светских и культурных бесед! Ну? Сдавайся! Оставайся тут в гостях, вышли приглашение супруге. Приедет, все вместе посидим! Здорово будет! Ну?

— Повторюсь ещё раз, Эммануэль, — усмехнулся я. — Русские не сдаются.

Он улыбнулся, а затем немного сменил позу и нахмурился.

Мгновенье… и передо мной уже стоит не пёстрый шут — основатель «Цветочного братства», а Богоподобный Воин с мощной Меткой на Пространство и Время.

— Ценю тех, кто идёт своим путём, не сворачивая с него и не обращая внимания на слова других, — серьёзным тоном, проговорил французский принц. — Однако твоё существование в данный момент угрожает моей Родине. Раз ты не хочешь добровольно сдаться и поделиться всей, имеющейся у тебя информацией, придётся тебя заставить.

— Ну наконец-то! — хмыкнул я, демонстративно размяв шею. — Давай уже смахнемся!

— Вот это настрой! — усмехнулся Эммануэль. — Вот только биться против тебя в одиночку я не собираюсь. Глупо это и не эффективно.

Он повёл рукой, и вокруг нас начали появляться мужчины и женщины в цветастых нарядах. Каждый из них обладал яркой и запоминающейся внешностью. Все смотрели на меня осуждающе и качали головами.

— Я думал «Цветочное братство» против насилия, — усмехнулся я, концентрируя энергию. Несмотря на внешний вид, люди вокруг меня были очень сильны.

— Так и есть, — отозвался Эммануэль. — Но разве сейчас насилие? Мы не собираемся тебя насиловать, Белозёров. Мы собираемся защитить свободу нашей любимой Родины. В бой.

Он махнул рукой и в меня со всех сторон полетели магические техники. Я чувствовал их своим «полем». Потому прекрасно ощутил тот миг, когда все техники цветочных братьев и сестёр исчезли, и тут же появились прямо передо мной.

Ух ты! Отличная комбинация с силами Пространства и Времени. Я не должен успеть среагировать и уклониться — ведь техники облепили меня с ног до головы!

Очень опасно для покрова сильного отмеченного. Даже если выдержит, покров заметно просядет.

Любопытно, а насколько пострадает мой покров, если я все эти многочисленные атаки приму на себя? Так-то мой покров более крепкий и энергоёмкий, нежели покров отмеченного равного мне по количеству колец Метки.

Ладно, проверять не будем.

С едва заметной полуулыбкой я переместился в Пространстве. Оказался позади крупного мужика в бело-голубой тельняшке и шляпе со страусовым пером. Примечательно, что мужик, как и другие цветочные братья и сестры, напялил эту одежду поверх артефактного доспеха.

Забавно, доспехи-то у всех прям по фигуре сидят. Какая-то специальная разработка?

Я вдарил ему со всего маха по спине своей чёрной бейсбольной битой, выпустив гравитационный импульс. Доспех и одежда мужика разлетелись в щепки, как и его покров. Он кашлянул кровью и начал падать.

— ШАРЛЬ!!! — изумлённо выкрикнул принц Эммануэль.

И в тот же миг мужик исчез, покинув этот «мир».

Бой на время стих, цветочные братья и сёстры отступили, концентрируя энергию и насторожено пялясь на меня.

— Ты! — выкрикнул Эммануэль. — Ты за это ответишь!!!

— Эй-эй, полегче! — хмуро отозвался я. — Скажи спасибо, что я не убил твоего здоровяка.

— Ещё бы ты посмел! — фыркнул французский принц и резко развёл руки в стороны.

Все вокруг меня исчезли.

Я остался один на цветочной полянке.

— Впечатляет… — пробормотал я себе под нос, поудобнее перехватив палицу.

Хваля принца, я ничуть не кривил душой. В самом деле, возможности Метки Эммануэля очень даже впечатляющие. Ведь весь наш разговор с ним и начало боя проходили в подпространстве, созданным силами Эммануэля. Да, это не отдельный мир, скорее складка, наложенная на мир реальный. Но всё равно круто.

А сейчас он эту «складку» ещё скопировал.

И теперь мой противник, переместив меня во вторую «складку», думает, что я «ослеп». Он тратит гораздо больше сил Пространства и Времени, чем раньше. Граница между «складками» очень плотная, и…

Резко развернувшись, я схватил за запястье деваху в платье с изображением подсолнухов. Она пыталась полоснуть меня отравленным изогнутым клинком.

— Здорова! — поприветствовал я девушку, и, дёрнув её на себя, что было силы врезал лбом ей в нос.

Покров девицы не выдержал такого, нос вмяло, она закатила глаза, и…

Исчезла — я едва успел её отпустить.

Хотя, на самом деле, мог бы и удержать. Но не стал демонстрировать принцу Эммануэля, что моё… точнее наше с Юрой совместное владение силами Пространства и Времени, намного выше, чем у него.

Пока рано.

Пока незачем основателю «Цветочного братства» знать, что это не он затащил меня в подпространство, а я позволил ему меня любезно пригласить в эту «складку».

В меня со всех сторон полетели магические техники, но я просто переместил себя в сторону, метров на десять. Обстрел продолжился, я снова перепрыгнул…

Так повторилось раз пять, прежде чем мир вокруг меня не закричал нервным голосом Эммануэля:

— Эта беготня не поможет тебе, Белозёров!

— Спорное утверждение, — спокойно ответил я. — Вы ещё меня ни разу не задели, а уже потеряли двоих.

— Ты устанешь раньше!

— И опять же, я не соглашусь с твоим тезисом, Эммануэль.

— Ты загнан в ловушку, Белозеров!

Обстрел магическими техниками продолжился. Они появлялись практически вплотную ко мне, но я без проблем успевал уклониться от них.

— Аркх!!! — вновь заревел Эммануэль. — Ты невыносим Белозеров. Чего ты добиваешься⁈ Зачем пришёл в Париж снова⁈

— А разве не понятно? — искренне удивился я.

Странный вопрос, учитывая, что моя сестричка-истеричка сидела в камере, приковав себя наручниками именно к Адалине, а не к какому-то другому пленнику.

— В полной мере нет, — признался Эммануэль. Атаки вновь прекратились. Я будто бы находился один в красивом цветущем мирке, диаметром сто пятьдесят метров.

— А хотя бы частично? — усмехнулся я. — Зачем-то же ты посадил законную королеву в темницу и приковал её к пленнице. Кстати, пленив королеву, ты помог своей Родине? Так-то это государственная измена.

— Не смей называть меня изменщиком, глупый мальчишка! — мир вокруг меня аж затрясся и подул ветер. — Родине я предан! А с женщинами — свободен. Наталья сама попросила себя приковать! Хоть и сама не могла объяснить, кто и почему придёт за этой девчонкой. Но уверяла, что придут, и что мы должны быть готовы к этому!

Вот как? Поди услышала новости о смерти Александра и всполошилась… Забавно, получается, немножко тронувшись головой, Наталья обрела очень чуткую интуицию? Ведь по логике — кто пойдёт в одно из самых охраняемых мест закрытой для мира Франции, чтобы спасти женщину, которую все считают мёртвой, после смерти единственного, кто в России знал, что она жива?

И всё-таки права Наталья оказалась — кто-то да пришёл.

— Какая мудрая у вас королева, — усмехнулся я.

— Я слышу сарказм в твоём голосе, — недобро проговорил мир вокруг меня. — Предчувствие не подвело её. И я тоже не подведу.

Мир вокруг меня вновь затрясся и вспыхнул пламенем. Затем небо закрыли бесчисленные ледяные иглы, между ними застрекотали молнии, заклубился чёрный дым.

Тот ещё местечковый апокалипсис! Сильные отмеченные, всё это время концентрировавшие энергию, решили одновременно бахнуть мощные площадные техники, чтобы уж наверняка накрыть меня.

Уверены, что я и этом смогу пережить? Они ж хотели взять меня живьём?

Хотя справедливости ради, Жажды убийства от противников в начале боя я не чувствовал. Потом, правда, она вспыхивала в те моменты, когда я вырубал их товарищей — но это нормальная реакция.

— Тебе не убежать, Белозёров!!! — прогремела пустота.

— Да я и не собираюсь! — отозвался я. — Смотри, что могу! Хоба!

«Юра, на всю мощь!»

Скарабей, сидевший внутри моего Сосредоточения, решительно приложил лапку к огромной лысой башке, отдав честь.

А затем в очередной раз за сегодня объединил наши энергии и техники.

Вокруг нас завертелся вихрь из сил Пространства и Времени. Эдакий усиленный поглощающий и отражающий щит. Вихрь впитывал в себя масштабные вражеские техники.

Впитывал…

Впитывал…

И едва техники иссякли, изрыгнул их обратно, смешав, сконцентрировав и наполнив нашей энергией!

Цветочный мир вокруг нас треснул, словно стекло, и осыпался.

Бешеный сгусток разнородной мощи, выплеснулся в другую «складку» — туда, где находились принц и его помощники. Бойцы закричали в ужасе, пытаясь заблокировать эту мощь…

— Сваливайте! — рявкнул Эммануэль.

И сам вытолкнул помощников из своего мирка.

А затем выплеснул уйму энергии и прокричал:

— Аннигиляция!

Наша безумная атака из кучи разных техник замерла, начала оседать и быстро исчезла.

Я же почувствовал, что дышать и шевелиться стало гораздо сложнее.

— Довольно нелепо выкрикивать названия техник, — произнёс я, прислушиваясь к своим рецепторам.

Хм… Понятно. Сейчас мы находимся в месте, созданным Эммануэлем, а стало быть и подвластным ему. С помощью своей Метки он покроил свой мирок так, что энергия в нём стала иной. Персонализированной, что ли.

Короче говоря, только сам Эммануэль тут чувствует себя как рыба в воде. Его помощники просто не смогли бы сражаться здесь, если бы принц сразу активировал такие вот настройки.

— Иди ты, — хмуро проговорил он, призвав из браслета-оруженосца красивый меч, переливающийся всеми цветами радуги.

— Решил всё закончить сам? — хмыкнул я, тоже сменив булаву на меч — выбрал двуручный фламберг, усиливающий пробивную мощь.

— Ты впечатлил меня, Белозеров. Но у тебя изначально не было шансов. Даже если ты сможешь пройти мимо меня и выбраться отсюда — всё бесполезно. Девушка, за которой ты явился, уже в другом месте. Ты не сможешь искать её по всему Парижу.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся я.

Принц хмыкнул и криво улыбнулся.

— Люблю позитивных и уверенных в себе людей. Ладно. Закончим это.

Он провёл указательным пальцем от своего лба до пояса, выплёскивая энергию.

— Время… — прошептал себе под нос Эммануэль, а затем исчез.

Появился прямо у меня за спиной. Всеми порами я чувствовал, что не успеваю защититься. Эммануэль был гораздо быстрее!

Я переместился метров на десять влево.

Он был уже там и атаковал меня.

В последний момент я снова телепортировался, и…

Едва не попал под удар.

Вот это да! Он на голову превосходит меня в скорости! И ладно бы только в скорости передвижения, но и в скорости принятия решений!

Меня — Вольного Воителя с огромным боевым опытом!

В чём подвох?

Я создал отталкивающий щит, но много энергии вложить в него не успел. Меч Эммануэля смел этот щит, и…

Спасибо тебе щит, ты дал мне драгоценные полмгновенья.

Я телепортировал себя максимально высоко в воздух. Практически туда, где заканчивалась эта «складка».

На сей раз Эммануэль не был столь резв. Да, он мгновенно понял, где я. Но мой трюк поразил его — не каждый раз видишь, как человек запускает себя в небо. Принц замешкался. А я падал вниз, подвластный законам гравитации.

Эх, всё-таки всё в порядке у Эммануэля с боевым опытом. Этого опыта меньше, чем у меня. Просто свей техникой французский принц заметно ускорил течение Времени внутри себя самого. Стал быстрее двигаться, быстрее концентрировать энергию и быстрее думать.

Промедлив секунду, Эммануэль закинул себя в небо, удар…

Но я в тот момент уже переместился на землю.

А французский принц снова рядом — бьёт мечом…

Мой маленький финт дал мне необходимое время, чтобы сконцентрировать энергию.

Мир вокруг нас померк, но Эммануэль не остановил свою атаку.

Я создал крохотный щит, перед его клинком, но Эммануэль смел его. Меч француза приближался к моей шее.

В этот момент кунай появился из ниоткуда и почти коснулся головы Эммануэля.

Принц уклонился.

Я выиграл время и успел выставить перед ним свой клинок.

В этот миг на лице французу появилась победная ухмылка. Его радужный меч тупо прошёл сквозь мой и обрушился на мою ключицу.

Но разрубил пустоту.

Ведь я уже вновь телепортировался и теперь стоял перед огромным чёрном ящиком-ловушкой, порождённым моей Меткой Охотника.

— Что⁈ — завопили изнутри. — Я не могу выбраться⁈ Как⁈ Это же мой мир! Как ты можешь меня блокировать⁈

— Твой мир вокруг меня, Эммануэль. А ты внутри моей техники. Посиди там, подумай, постарайся не обзавестись парой лишних дырок.

Иглы в ящике-живоловке уткнулись в тело принца.

— Ай! Проклятье! Ты за это заплатишь!

— Спокойно, Эммануэль, — хмуро произнёс я. — Поверь мне на слово, если бы я хотел тебя убить — убил бы. Но я отвечаю тебе твоей же монетой — ты меня убить не пытался. Поэтому до сих пор жив. Скажи, Эммануэль, кто, по-твоему, должен занять французский трон?

— Что за глупый вопрос⁈ Разумеется, мой племянник Карл! — выкрикнули из живоловки.

— И ты не собираешься свергать королеву-регента?

— Конечно нет! Я утешил её после потери мужа! Буду утешать, оберегать и поддерживать! Она — мать короля и главы нашего рода! Разумеется, я на её стороне.

— Что ж, это похвально. Тогда слушай меня внимательно и запоминай. У нас общий враг. И нам стоило бы объединиться — вашему роду и тем, кто поддерживает царевича Максима. Но вы успели наделать глупостей. А глупости нужно отрабатывать, Эммануэль. Нужно показать, что вы готовы к сотрудничеству.

— К чему нам сотрудничать с вами⁈

— Только так ваш род сможет сохранить и корону, и свободную Францию, — сухо произнёс я. — Подумай об этом. Подумай, кому было выгодно подчинять чёрную дракониху и натравливать её на Версаль.

— Ты уверен, что она была подчинена? — в тон мне спросил Эммануэль из своей клетки.

— На сто процентов. Когда я сражался с ней, хорошо её изучил.

— Вот значит как…

— Да-да, Париж обязан мне за уничтожение дракона ранга «Апокалипсис». Но вернёмся к нашим баранам, Эммануэль, царевич Максим будет ждать тебя в гостях в Новосибирске, в моём имении. Найди способ прибыть незаметно. А ещё не забудь защитить племянника, ведь королева Наталья первой отправляется в гости к своему брату.

— Что⁈ Что ты имеешь в виду⁈

— Но самое главное, — проигнорировав его вопрос, продолжил я, — сперва выберись отсюда живым. À bientôt, mon ami![1]

Я сделал ручкой, и без видимых усилий выпрыгнул из подпространства в реальный мир.

Я оказался внутри огненного купола, который тщетно пытались пробить снаружи французские бойцы. Здесь же была огненная дракониха, и две спящий тушки, скованные одной цепью. Бывшая принцесса Всероссийская Наталья (ныне королева-регент Франции) и будущая принцесса Всероссийская (если Саня возьмёт её замуж) — Адалина.

«Ну наконец-то, оппа! — радостно воскликнула Фая. — А то я уже от скуки думала всё тут разнести! Но сдержалась! Хвали меня! А где этот любитель прятаться в подпространстве?»

«Там и остался, — усмехнулся я. — Молодец, Фая, — я погладил её по голове и повернулся к Юрцу, который только что сожрал свеженькую шкуру Андерсского брахиозавра. — Домой, дружище! Сделай нам уже новый нормальный портал!»

«И не дай Хаос, закинешь нас в Хаос», — грозно посмотрела на него дракониха.

Юра цокнул и закатил глаза-бусинки.

А через секунду открыл для нас портал.

[1] До встречи, мой друг!

Глава 15

Кристина Альбертовна Белозёрова стояла у окна личного кабинета и смотрела на мраморную статую своего мужа, красующуюся во внутреннем дворе.

— … вот такие вот дела, графиня, — усмехнувшись, закончила свой рассказ трубка спутникового телефона, вещавшая голосом баронессы Пожарской.

— Я поняла вас, Ярослава Васильевна, — задумчиво проговорила Кристина, помешивая ложечкой кофе в чашке.

— Ну хватит тебе, графиня, давай уже проще общаться! — усмехнулась Яра. — Не чужие же друг другу люди!

— Может быть, — произнесла Кристи, размышляя над докладом главы СБ рода.

— Кстати, как там наш с тобой любимый граф? Не объявлялся?

— Если бы объявился, Ярослава Васильевна, вы бы, полагаю, об этом уже знали.

— Не факт, — хмыкнула Пожарская.

В этом хмыке Кристина услышала лёгкое разочарование, отчего не сдержала улыбки. Однако же подтрунивать над собеседницей не стала.

— Ладно, — продолжила баронесса, — что думаете делать дальше?

— Раз Батуми с основными войсками удерживает крупное соединение персов у той деревушки, не стоит просить его выделить отряд и отправить его на Кучанское направление.

— Если ты прикажешь, графиня, он сделает это, — заметила Пожарская. — Хоть будет не рад.

— И к чему это приведёт? — резко развернулась Кристина и гневно уставилась на телефонную трубку. — У Батуми паритет сил с персами. Просить у него один взвод — бессмысленно. Если и идти на помощь Анжуйским-Захаровым, то серьёзной группой с мощными бойцами. Но, если мы отщепим такую группу от основных сил — паритету придёт конец. Мы подставим под удар уже наших бойцов. И рискуем вообще потерять контроль над той зоной.

— Ха! — весело усмехнулась Пожарская. — Браво, графиня! Так приятно смотреть, насколько же выросла та девочка, что ещё совсем недавно сбежала от родственников и покупала у меня липовые документы.

— Наслаждайтесь раз приятно, Ярослава Васильевна, — ровным тоном ответила Кристина, а затем всё-таки не удержалась и вставила шпильку: — Ведь в последнее время у вас так мало способов испытать наслаждение.

— Эй! — возмутилась Пожарская. — Ты палку-то не перегибай, девочка.

— А ты не забывай, кто жена Максима, и кто носит под сердцем его ребёнка, тётенька.

В трубке повисла напряжённая тишина.

А затем Пожарская усмехнулась и произнесла:

— Молодец! Ещё пять баллов графине! И всё-таки, кроме шуток, я должна напомнить, что смертельная опасность грозит не просто бойцам из фракции Алексея, но и лично подруге нашего графа и её семье.

— Я в курсе, Ярослава Васильевна, — хмуро произнесла Кристина и до белых пальцев сжала ручку своей чашки и ложку. — В курсе. И мне очень сильно хотелось бы, чтобы Светлана Ивановна не пострадала, как и её близкие. Но я — не Максим. Я не могу быть везде сразу, а значит должна сосредоточиться на чём-то конкретном. Долг жены главы рода — защищать род. Думать о внутреннем благополучии. В том числе и о жизнях наших гвардейцев. Это первостепенно. А внешними делами пусть занимается мой муж, лучше него с этим никто не справится.

— Вот только где он сейчас твой муж? — усмехнулась Пожарская.

Кристи нахмурилась, но отвечать не стала.

А через миг рядом с ней начало рябить само пространство, и начал вырисовывать силуэт огромного викинга в рогатом шлеме.

Полупрозрачный граф-домовой, преклонил колено и произнёс:

— Госпожа, Его Высочество вернулся.

Кристи замерла, удивлённо округлив глаза.

— Ну чего ты там замолчала, графиня? — насмешливо выкрикнула трубка. — Очередную колкость придумываешь?

Кристина повернулась к телефону. В первое мгновенье ей и правда хотелось ответить что-нибудь колкое. Однако же какой в этом смысл? Ярослава Пожарская — подруга её мужа. А кроме того глава СБ рода. И как подруга, и как глава СБ, она вправе знать.

— Максим дома, — быстро произнесла Кристина. — Ждите новостей.

Скинув вызов, Кристи со всех ног рванула прочь из кабинета. Встречаемые по пути служанки изумлённо отскакивали в сторону и кланялись.

Правда попадались среди них и более наглые.

— Госпожа? Что случилось? — на ломанном русском, спросила рыжая девушка Ингрид — из бывших французских пленниц.

На бегу рыжая уже отбивала сообщение в телефоне, что, разумеется, не скрылось от глаз Кристины.

— Напиши своей начальнице, что Его Сиятельство вернулся, — весело выкрикнула Кристина.

Вскоре она уже бежала по двору.

— Кристина? Куда несёшься? — услышала она самоуверенный мужской голос. — Утренняя пробежка? А я как раз хотел с тобой обсудить кое-что. Мне нужен новый синтезатор, марки «Играй гармонь» модель: «Фортисимус-3000».

С ней поравнялся царевич Александр и побежал рядом.

— Будет тебе твоя гармонь, — радостно выкрикнула Кристина.

— Да не гармонь, прости господи! Синтезатор! Куда ты так несёшься, посмотри на меня, уже! Стоп!

Александр сам остановился, а вот Кристина останавливаться и не думала.

— Там же портальная площадка! — выкрикнул он, резко сорвавшись с места. — Макс здесь⁈

Позабыв про свои музыкальные увлечения, он, активировал покров на максимум и разогнался на всю свою Богоподобную скорость, легко обойдя Кристину.

— Эй! Не гони так! Тебя внутрь не пустят! — прокричала ему в спину девушка.

Но Александр уже не обращал на неё внимание, учесав вперёд. Кристи закатила глаза и тоже начала прогонять через своё тело энергию.

Вскоре она нагнала Александра. Тот стоял перед красивыми высокими кустами, рядом с табличкой: «Дикий сад графа Белозерова № 2. Потреплете мои розы, потреплю вас». Особый шарм этим кустам предавали сугробы вокруг. Сибирская зима не мешала чудо-растениям в необычном имении Белозёровых цвести и куститься.

Пройти Александру не давали пятеро призраков под предводительством лично графа Воронцова.

— Мне нужно внутрь! — ярился шестой принц.

— Прошу прощения, но у вас нет допуска, — и не думал уступать домовой.

— Пусти! — прорычал Александр. — Я не хочу устраивать погром в доме брата!

— А я не желаю вредить брату Его Высочества, но пустить вас не могу.

— Кристина! — подлетела к графине княжна Лиза Волконская, явившаяся на «призыв» Ингрид. — Максим вернулся?

— Да, — выдохнула Кристи. — Пойдём скорее, пока дорогой гость не попортил сад моего мужа. Александр! Подожди!

Царевич резко развернулся. Его лицо было красным, он скалился и едва сдерживался.

«Силы монстра пробудились, — поняла Кристина. — Сгораешь от нетерпения, да? Ну ниче…»

Она потеряла мысль в тот момент, когда красивые кусты за спиной Александра зашелестели и расступились в сторону.

Из образовавшейся арки вышел Максим Белозеров. Увидев любимого мужа, Кристина нежно улыбнулось. Её совсем не смущало, что муж несёт на руках какую-то грязную девушку с волосами, похожими на стог соломы.

— Всем привет! — улыбнулся Максим. — Приятно, когда тебя встречают! Знали бы вы, как я соскучился.

— Мы тоже по тебе соскучились, дорогой, — проговорила Кристина, направившись к мужу.

Но её опередили.

— Адалина! — выкрикнул царевич Александр, оказавшийся перед Максимом. Он явно хотел взять на руки возлюбленную…

Но Максим ловким полуоборотом, с ценной ношей на руках, обогнул его и разорвал дистанцию.

— Ты чего? — удивлённо выпалил Александр.

— Куда лапы тянешь, Саня? — хмыкнул граф.

— В смысле? — начал вновь заводиться шестой царевич. — Что всё это значит, Макс⁈ Адалина — моя!

— Твоя-твоя, — усмехнулся Максим. — Ну ещё немного своя собственная. Но руки к ней будешь потом тянуть.

— Верно, Александр, — к царевичу с двух сторон подошли Лиза и Кристина. Графиня продолжила: — Девушке сперва нужно привести себя в порядок. Ей будет некомфортно оттого, что ты увидишь её в таком виде.

— Да плевать в каком она виде! — выкрикнул Александр и яростно топнул. — Пусть хоть будет заблёвана восьминогим бегемотом — плевать! Адалина…

Он снова потянулся к своей возлюбленной, которую не видел очень-очень давно. На глазах того, кого называют «Безумный принц», выступили слёзы.

— Саня, едрить тебя в дышло, — Максим отпрыгнул на пару метров. — Не подходи к ней сейчас, серьёзно. Без шуток и обид. Твоя буйная энергия сейчас очень опасна для неё. Нужно подлечить твою барышню. Подожди ещё немного. Потерпи! Дай время!

— Но…- поджал губы Александр.

— Мы вроде бы с тобой договорились? — хмуро спросил Максим. — И вопрос насчёт доверия друг к другу уже решили?

От его пронзительного взгляда «Безумный принц» поёжился и отступил. Кристина же в очередной раз испытывала гордость за своего мужа. А затем краем глаза отметила, как изумлённо пялится на Максима княжна Волконская (она же капитан Зарецкая).

— Да… — прохрипел Александр и мотнул головой. — Ты прав, Макс. Прости. Просто… увидел Адалину и… Ну ты понимаешь, — он усмехнулся и взглядом указал на Кристину.

Максим улыбнулся краешком губ и кивнул. А затем встрепенулся, будто что-то вспомнил.

— Народ, там ещё одна валяется, — кивком головы он указал себе за спину. — Нужно принять как дорогую и важную гостью. Но внимательно приглядывать за ней, чтобы ничего не учудила.

Александр и девушки с любопытством заглянули в зелёную арку.

— Кого ты ещё притащил? — поинтересовался царевич.

— Неужто очередную даму спас? — проворчала Лиза.

— Да нет, — хмыкнул Белозеров. — Другая предыстория.

Все вместе они зашли внутрь. Наконец-то люди увидели, лежащую на снегу женщину в красивом платье и короне.

— Максим! — возмущённо выпалила княжна. — Зачем ты притащил из Парижа королеву⁈

— Ну… — задумался граф. — Она сама себя приковала к Адалине. Там некогда было отстёгивать. Да и потом, это открывает нам прекрасные внешнеполитические перспективы.

— Максим… — проговорила Лиза и уставилась на него пристальным взглядом. — То есть решение было принято на месте? Экспромтом?

— Откровенно говоря да, — кивнул граф.

— А ты не подумал, что на это скажет Его Высочество царевич Максим? — она нахмурилась, не отводя глаз от графа.

Царевич Александр, открыв рот, недоумевающе уставился на неё. Затем вопросительно повернулся к Кристине. Графиня Белозерова улыбнулась и кивнула, мол:

«Всё так. Она либо в самом деле до сих пор не поняла, либо не хочет верить и прикидывается…»

Александр закатил глаза и покачал головой.

Кристина прекрасно понимала эту реакцию. Особенно учитывая то, что Александр давно узнал в капитанше Зарецкой, княжну Волконскую. И сказал об этом, Максиму и самой Лизе (по отдельности). А потом уже и до Кристины дошли эти новости.

Напрашивается вопрос, как именно Александр умудрился её узнать? Учитывая, что князь Волконский последние годы особо и не выводил дочь в свет?

Всё просто. Александр вспомнил те редкие моменты из детства, когда маленькую Лизу папа приводил во дворец. Да, девушка выросла и изменилась, но царевич её узнал. Ещё рассказал, мол в детстве маленькая Лиза из всех детей императора игралась только с более мелким Максимчиком…

Хотя сам Максим говорит, что не помнит этого.

— Будь уверена, Лиза, — усмехнулся граф Белозёров. — Его Высочество меня поймёт и поддержит.

— Оукх… — захрипела на руках Максима Адалина.

Максим подобрался и резко произнёс:

— Всё, друзья мои. Дальше сами. Меня не беспокоить!

* * *

Шесть часов…

Нет, не так.

Шесть, грёбанных часов мы с Фаей правили мозги Адалине, в водах целебного источника!!!

Такой дикой энергетической вязи, как в голове у графини Афанасьевой, я ещё не встречал. Даже Александр с его клубком из энергетических контуров личных, доспеха и монстроэнергии, нервно курит в сторонке по сравнению с Адалиной.

Да уж… Парочка, достойная друг другу.

У меня у самого в голове столько узелков навязалось, пока я скрупулёзно лечил девушку, что сам едва рассудок не потерял.

Ну ладно… преувеличиваю. Нормально всё со мной было.

И всё-таки мы с Фаей хорошенько так поработали. Здорово, что у меня есть такой отличный второй пилот. Хотя сейчас у нас ещё и третий пилот появился — мой болван. Так, в три головы мы одну голову Адалины и лечили. Правда Фая несколько раз отпрашивалась полетать и проветрится.

Я отпускал — отдохнувшая дракониха приносит гораздо больше пользы, чем усталая и замученная.

Так после первого вылета на «драконий перекур» Фая вернулась и сказала, что «музыкальный самец там места себе не находит. Докапывает твоих самок тупыми вопросами. Ему мы дело какое придумать, а то впустую столько энергии тратится. А музыку, похоже, в таком состоянии он писать неспособен. Придумай что-нибудь, оппа? Патриарх, в конце концов, ты или нет⁈»

Ну я и придумал.

Есть такая выдуманная профессия — «подниматель пингвинов» — полярник, который ходит и поднимает пингвинов, упавших на спину из-за звуковой волны от самолёта, и получающий за это кучу бабок. Эдакая несуществующая работа мечты.

Так вот, я придумал вполне себе существующую профессию для своего братца. «Развлекатель драконов». Ну а что? У нас, кроме Фаи, есть ещё Ольга и Лютик. Плюс ещё двое родились, и теперь Фая с Кристиной требуют от меня дать малышам имя…

Короче, драконам нужно развлекать и тренироваться. А что может быть веселее и полезнее, чем выбивать дурь из Богоподобного?

К тому же энергию, которую Александр тратит на моей земле, имение частично впитывает, и тут же передаёт драконам.

Двойная польза!

— Оу… — застонала девушка на моих руках, отвлекая меня от праздных мыслей.

Я посмотрел на Адалину. Она стала выглядеть гораздо лучше. Хоть умышлено мы лечили её мозги, тело по остаточному принципу тоже получало целебную энергию. Кожа девушки теперь сияла, а волосы лучились силой. Усталая и грязная «спящая красавица» Адалина превратилась в пышущую здоровьем восемнадцатилетнюю красавицу настоящую. Хотя по документам ей за двадцать.

Она распахнула пышные ресницы и уставилась на меня изумлёнными голубыми глазами.

— Кто вы? — выпалила она. — Где я?

Она завертела головой и поняла, что лежит на воде. Секунда ей потребовалась на то, чтобы понять, что её платье мокрое.

Резко извернувшись, она прикрыла одной рукой грудь, а второй то, что ниже пояса.

— Не суетись, — устало произнёс я. — Доктора ты не интересуешь.

Я выпрыгнул из источника и, не глядя на девушку, произнёс:

— Просыпайся давай. Сейчас моя жена поможет тебе подобрать одежду. А потом пойдёшь здороваться с Сашкой.

— Что? С каким Сашкой? — опешила графиня Афанасьева.

Я усмехнулся и глянул на неё через плечо:

— А тебе приходят на ум какие-то другие Сашки, кроме царевича Александра?

Адалина широко распахнула глаза.

— Он здесь? Сквозь пелену я слышала, что он умер… Он… Жив? Правда⁈ — из её глаз покатились слёзы.

— Правда, — кивнул я. — Жив и жаждет с тобой увидеться. Он проделал огромную работу, чтобы ты из овоща снова превратилась в человека.

— Я хочу к нему! Сейчас же! — выкрикнул она и рванула прочь из источника.

Да уж… эти двое определённо стоят друг друга.

— Отдохни, — произнёс я, оказавшись перед девушкой и положив ей ладонь на лоб. После того, как я столько времени чинил ей мозги, успокоить её нервы одним прикосновением руки мне не составило труда.

Так что в следующий час, пока служанки под надзором Кристины приводили в порядок Адалину, девушка не вырывалась и не мешала людям делать свою работу.

Я же за это время отдыхал в кресле…

Ага, как же! Кто бы дал отдохнуть честному Вольному Воителю после трудов праведных, а?

Отчёты я читал.

И хмурился.

Похоже, из-за сломанного портала моё перемещение сдвинулось во Времени на десять дней. Десять дней прошло с тех пор, как я отправился за Адалиной.

И за это время ситуации на фронтах обострилась.

Главная проблема в том, что фракция Алексея каким-то образом узнала, что герцог Анжуйский-Захаров-старший — отец Светы вместе со своим наследником и гвардейцами до сих пор жив! А затем, эта новость вдруг стала достоянием общественности…

И нет, это не мои ребята проболтались.

По мнению князя Волконского, тоже шлющего мне отчёты, здесь подсуетились те, кто стоит за спиной персов.

Англосаксы: Британия и США.

И в этой ситуации, когда вся империя вдруг узнала, что верные воины фракции Алексея до сих пор сражаются на чужбине без поддержки Родины, единственное, что оставалось сделать Алексею — отправиться им на помощь.

Спасти вассалов, дабы совсем не растерять репутацию, Алексей должен непременно силами своей фракции. Не привлекая имперские войска.

А ведь Алексей так-то командует всей обороной наших границ в этой внезапно начавшейся полномасштабной войне с персами.

И сейчас главнокомандующему приходится решать свои личные проблемы… Что Алексей, предсказуемо, и поспешил начать делать.

А персы рады этим воспользоваться…

В общем, остановка так себе для Российской империи. Так ещё и Света с войсками фракции сейчас оказалась втянута в битву с превосходящими силами врага. Абсолютно ненужную битву, ведь мои ребята вот-вот должны вытащить из западни отца и брата Светы вместе с их гвардейцами.

Эх…

Я только что из Парижа.

А теперь придется сразу нестись в Спорные Земли…

А я так надеялся провести время с женой.

В коридоре послышались знакомые шаги, оторвавшиеся меня от изучения отчётов.

— Дорогой, — заглянула ко мне улыбающаяся Кристина, — мы почти закончили. Адалина настоящая красавица. Пригласишь своего братца?

Я улыбнулся ей в ответ и встал из-за стола. Пожалуй, кой-какие дела стоит сделать перед тем, как вновь соваться в портал.

Глава 16

— Адалина! Адалина!!! — закричал Александр, влетев в зал, где мы его ждали.

К этому моменту «ментальное успокоительное», полностью выветрилось из головы графини Афанасьевой, девушка вскочила и, перевернув журнальный столик, бросилась к нему навстречу.

— Саша! — выкрикнула она, крепко обняв шестого царевича.

— Адалина… — повторял Александр, прижимая её к себе и гладя по волосам. — Хвала Богам, ты пришла в себя. Как же я рад… Макс, я твой должник.

Некоторое время они стояли молча. Адалина всхлипывала.

Моя жена тоже всхлипывала от умиления и улыбалась. Я протянул ей платок, вытереть слёзы.

«Какая прелесть, оппа! — Фая тоже решила проникнуться общей атмосферой и изобразила всхлип. Правда, на нашей с ней личной волне. — Право слово! Это даже лучше дорам!»

«Серьёзно?» — мысленно усмехнулся я.

«Нет», — отозвалась дракониха.

— Всё это время я знала, что ты спасёшь меня, — прошептала Адалина. — Я была в бреду, в каком-то омуте, но ни на миг в тебе не сомневалась.

— Я верил и искал способы. Прости, что так долго…

— Долго… ничего.

— Эй, что за тон, подруга? — хмыкнула Александр, заглянув в её голубые глаза.

— Всё в порядке, — ответила девушка, чуть резче, чем стоило.

— Тебе что-то не нравится? — нахмурился мой братец.

— Да всё нормально, Саша. Правда.

— Я тебя хорошо знаю, Адалина. Говори, как есть!

— Ешь — ртом! — вспылила она. — Что за глупые вопросы⁈

— Ты чего завелась-то? — опешил царевич.

— А ты не понимаешь?

— Нет! Я, вообще-то, тут места себе не находил! Всё о тебе думал!

— Ах обо мне думал⁈ А чего тогда тебя рядом не было, когда я очнулась⁈ И вообще, Саша, почему так долго⁈

— Долго⁈ Зачем ты вообще там так глупо подставилась в той аномалии⁈

— Что??? Ты себя слышишь, кретин⁈ Я ваши задницы прикрывала! Хотя теперь-то я понимаю, что всё это — подстава от твоего братца, на удочку к которому ты охотно и попал!

— Ах так⁈ Да ты…

«Оппа, твой брат — дегенерат», — со знанием дела произнесла Фая.

«Какой из?» — меланхолично поинтересовался я.

«Да всё. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Посмотри на свою самку номер три. Она в шоке».

Кристи, ещё совсем недавно вытиравшая слёзы умиления, сейчас сидела разинув рот. Заметив мой взгляд, она повернулась в мою сторону.

— Дорогой… я думала, будет иначе, — изрекла она.

— Милые бранятся — только тешатся, — усмехнулся я.

— В самом деле? — Кристи изогнула бровь. — Ты тоже хочешь?

— Нет-нет, моя дорогая, — поспешил заверить её я. — Формат наших с тобой отношения меня вполне устраивает. Пойдём, — я взял её за руку и потянул прочь из гостиной, — не будем мешать людям.

— Саша! — игриво выкрикнула за спиной Адалина.

Кристи кинула быстрый взгляд в их сторону и прошептала:

— И в самом деле уже тешатся. Быстро они… Дорогой?

— М-м-м?

— Тебе срочно нужно улетать? — мурлыкнула она.

— Я успел отдать несколько приказов, полностью вник в ситуацию. Немного времени у нас есть, — сказал я ей уже у самой двери. — Секунду, Кристи.

Чуть довернув голову, я прокричал:

— Александр, жду вас через час.

— А??? — ответом мне было недовольное ворчание.

— У гостевых покоев королевы, — с нажимом добавил я. — Надеюсь, не придётся слать за вами драконов.

— А? — выпалил он уже не напористо, а немного испуганно. — Да буду я! Буду! Давай только без этих!

«Оппа, что он имеет против моих малышей, а⁈ Спроси его! А то я ему втащу!»

* * *

Час отдыха — много это или мало?

Смотря, как его использовать.

Я вот, например, провёл его в огромной ванной. Со своей женой, вином и закусками.

Одной лишь Кристины бы хватило, чтобы наполнить меня энергией. Так ещё и водичка с добавлением воды из источника, сняла напряжение. А продукты из аномалии с восстанавливающим эффектом?

М-м-м! Это был лучший час за последнее время! ХАОС, спасибо, что я живой.

Я чувствовал себя прекрасно, шёл по коридору и напевал себе под нос пошленький мотив. В какой-то момент ощутил, как в «поле» влетело знакомое и родное «энергетическое облачко».

«Опаздываешь, оппа. Музыкальный самец уже ждёт».

«Подождёт, — усмехнулся я. — Как он?»

«Такой же радостный, как и ты. Знаешь, я сначала думала предложить тебе обучить его техникам усмирения. Ну, чтобы свою самку дикую, успокаивал наложением рук. А то буйная она, хоть и не матриарх».

«Но?»

«Но передумала тебе предлагать такие глупости. Там такие страсти, оппа… Ты бы видел! Огонь, безумие, брачная ярость!»

«Ты смотрела?» — удивился я.

«Конечно», — хмыкнула Фая.

«Мы ведь договаривались…»

«Эй, мы договаривались, что я не смотрю за брачными играми жителей твоих земель. Было дело. А это не жители, это гости!»

«Выкрутилась?» — усмехнулся я. У меня было слишком хорошее настроение, чтобы спорить.

«А то ж! — гордо заявила Фая. — Дорамы про юристов лишними никогда не будут».

Я повернул за угол и увидел Александра. Он стоял возле двустворчатых резных дверей и насвистывал тот же мотивчик, что и я.

— Явился не запылился, человек в Зеркальной Маске, — хмыкнул он, отлипнув от стены. — Пойдём, что ли? А то Адалина скоро проснётся.

— Не хочешь впустую тратить время её бодрствования? — усмехнулся я, поравнявшись с братом.

— А то ж! — выпятил он грудь.

— Эх ты. Порядочные мужчины не хватаются своими успехами у дам.

— А чего мне скрывать? — хохотнул он. — У меня самая лучшая женщина в мире!

— По твоей версии.

— Разумеется. Всеобщих критериев в этом рейтинге не существует.

Мы переглянулись и рассмеялись.

Затем он посерьёзнел и протянул мне руку.

— Спасибо, брат. Никогда не забуду, что ты для меня сделал. Можешь всегда на меня рассчитывать.

Я снял перчатку и пожал его сильную ладонь.

— Будь счастлив, Саша, — произнёс я. — Ладно, идём. У меня не так много времени осталось.

Подойдя вплотную к дверям, я ощутил, как сразу стало тяжелее концентрировать энергию. Братец, рядом со мной и вовсе поморщился и скривился.

— Отвратительное чувство, — процедил он, заметив, что моя Маска снова повернулась в его сторону.

— Терпи, — произнёс я и, щёлкнув замком, распахнул двери.

— Суки! Твари!!! — по-русски, но с французским акцентом, закричала королева, врезавшись мне в грудь. Она хотела начать молотить по мне кулачками, но я поймал её за запястья.

— Остынь, сестричка.

— Ты⁈ — выпалила она, глядя в мою Зеркальную Маску.

Чего так скалится-то? Своё ж отражение видит.

Наталья резко повернула голову и замерла.

— И ты!!! — прокричала она, увидев Сашу.

— Он и я, всё верно, — произнёс мой брат, взяв сестрицу за руку и потащив её к дивану. — Успокойся, Наташа. Мы тоже рады тебя видеть, но надо поговорить.

— Рады? Как же! — выпалила она и попыталась когтями достать глаза брата. Но Александр ловко схватил её за руку, дотащил до дивана и резко толкнул.

Наталья плюхнулась на диван, но тут же вскочила.

— Сидеть!!! — рявкнул Александр, полыхнув Жаждой Крови и энергией монстров. Его лицо перекосилось и покраснело. Вены вздулись.

Забавно… в этой комнате так-то стоят блокираторы энергии, чтобы гостья не бузила. А вон оно как оказывается — энергия монстров, пусть и частично, но просачивается.

Мне к слову, на блокираторы по большому счёту плевать — Юрец с помощью Пространства и Времени искажает вокруг меня эффекты артефактов, а если нужно будет, погасит их для меня полностью.

Получается, из нас троих только Наталья сейчас совершенно беззащитна, как обычный человек. Побледнела вся, трясётся сейчас, точно осиновый лист, не в силах отвести испуганного взгляда от нашего брата.

— Ты мне своё это выкоблядство брось! — рявкнул Александр, уняв Жажду. — Хоть мы с тобой и полнородные, это не даёт тебе никаких плюсиков в моих глазах.

Он окончательно успокоился.

— Что, тоже не любишь нашу кровную мать? — подобравшись, с вызовом спросила Наталья. Сейчас она с дивана смотрела на нас снизу-вверх, точно зашуганная собака.

— Верно, — кивнул Александр.

— Видишь, сколько у нас много общего, — скривилась сестричка и поправила корону, налезшую ей на глаз.

— Я тоже терпеть не могу Арину, — поднял я руку, — может открыть тематический кружок. Но позже. Сперва хотелось бы поговорить, Наталья.

Она повернула голову и замерла, разглядывая мою Маску.

— Кто ты? — пробормотала она. — Я не понимаю… ты убил его, — она покосилась на Сашку. — Но не убил. Белозёров похитил меня… Твой Белозёров. Ты…

Она скривилась, а затем резко вскинула голову к потолку, схватилась руками за виски и пронзительно закричала:

— А-А-А-А-А!!! БОЛЬНО-О-О!!!

Александр поморщился и повернулся ко мне.

— Что будем делать, Макс? Думаешь, с неё будет польза?

— Думаю, сейчас ей уже можно вернуть мозги на место, — проговорил я, снимая Маску и перчатки. — Млять… опять работа? Второй раз за день!

Отбросив её руки в стороны, я сам с силой надавил ладонями сестре на виски.

— Давай, Макс! Я в тебя верю!!! — подбадривал меня сзади Александр. — Эх, под такое зрелище бы пиво. А… ну да, я же из-за тебя не пью.

Я пропускал его болтовню мимо ушей, полностью сконцентрировавшись на процессе лечения. Сперва я думал будет легко — всё-таки именно мой энергетический паразит поработал с мозгами сестрёнки. Я его подсадил, я его и выведу.

Ага, как же!

Какой-то вандал вмешивался в её мозги и после меня. Похоже, этот вандал сперва пытался восстановить ей память и мозг, а потом, когда у него не вышло — тупо подчинить её. Наверное, рассчитывал, что если возьмёт Наталью под полный контроль, она сможет рассказать ему то, что находится в закрытом блоке её памяти.

Однако же и тут неведомого вандала ждала неудача.

Мой паразит здорово ему подгадил.

Этому «неведомому».

Ага, тому самому «неведомому», который в своё время взял под контроль Александра.

«Капец, оппа! Ты собираешься мне оплачивать внеурочные?» — ворчала Фая у меня в голове.

«Потом с Кристиной договоришься о премии, — резко ответил я. — Давай, соберись!»

«Работа…работа… Перейди на Федота! С Федота на брата, а мне зарплата! Проклятье! Не работает заговор! А-а-а-а!!! Зачем мне столько работы? Я же такая умная и красивая! А умные и красивые не должны работать!»

* * *

Я плюхнулся на стул и протяжно выдохнул.

— Водички, — учтиво протянул Александр.

Я молча материализовал флягу с восстанавливающим зельем и выпил её залпом.

Александр хмыкнул и одобрительно произнёс:

— Ну да, так тоже можно. А с ней что? — указал он на валяющуюся в отрубе Наталью.

Я материализовал ещё одну флягу и протянул ему:

— Влей. Только аккуратно, чтобы не захлебнулась.

— Ну ты меня совсем-то за белоручку не считай, — усмехнулся он.

Братец справился без проблем. Хотя человеку без подготовки сложно напоить чем-либо того, кто валяется в отключке. Однако же опытным бойцам порой приходится вливать зелья в глотки товарищам, когда те уже помирать собираются и пить самостоятельно не способны.

— Млять, чтоб вы все сдохли, х**рлыги! — на чистом русском, без акцента, выпалила Наташа.

— Гляди как её проняло, а! — удивлённо произнёс Александр и показал мне большой палец.

Сестра злобно уставилась на него. Потом на меня… потом снова на него.

Замерла и нахмурилась.

— Голова не болит… ничего не болит.

— Ты плохо следишь за собой, сестричка, — усмехнулся я. — Нельзя уповать только на Дар и энергию. Здоровое питание, правильные тренировки, использование сил в боевой обстановке — всё это необходимо для того, чтобы жить сильной и здоровой. Я, конечно, поправил твоё тельце сейчас, но ты смотри, себя не запускай.

Она нахмурилась ещё сильнее, буравя меня пристальным взглядом.

— Я всё вспомнила! — выпалила она. А затем осеклась и хмуро поправила себя: — точнее, ты позволил мне это вспомнить, Максим. Ты невероятно силен… сговорился с ним, — бросила она взгляд на Александра. — С Владом, возможно, с Евгением. А теперь вот, похитил меня. Зачем тебе я?

— Ты так радовалась нашему воссоединению в прошлый раз в Париже, что я не смог устоять и решил повторить сцену, — усмехнулся я. А затем посерьёзнел и произнёс: — Но, шутки в сторону, Наталья. Мы с Сашей очень недовольны твоими делами. Особенно Саша, — кивнул я на брата, который начал недобро хмуриться. — Ты удерживала силой его Адалину. Ему это очень не нравилось.

— Девчонка всё равно — овощ! — рявкнула Наталья. — Чего за неё переживать.

— Этот, как ты выразилась «овощ», сейчас живее всех живых, — хмыкнул я. — Цветёт и пахнет.

Наталья округлила глаза и уставилась на Александра. Тот хмыкнул.

Она резко повернула голову в мою сторону.

— Это точно не он! Значит, ты⁈ У тебя настолько сильный Семейный Дар, Максим?

— Типа того, — кивнул я.

— Хм… — напряжённо протянула она. — Невероятно! Но это ничего не меняет. Чего вы хотите от меня⁈

— Где Глеб? — быстро спросил я.

— Откуда мне знать⁈ — рявкнула она в ответ. — Он сам выходил со мной на связь!

— Не ври! — прорычал Александр. — Ты ведь помогла ему исчезнуть два года назад!

— Ну да, и что⁈ Он мастер запутывать следы. Я не знаю, где он.

— Почему ты помогала ему? — подался вперёд мой брат.

— Потому что он помогал мне, — в сторону ответила она. — Избавляться от нежелательных аристократов.

— Как он это делал? — быстро спросил я.

— Своими методами он не делился, — поморщилась Наталья. — Я пыталась за ним проследить сперва, но он обнаружил моих ребят. После этого у нас сложился не самый приятный разговор. В общем, я не лезла к нему. И даже прикрывала от французского бюро по мере возможности. Ну? Довольны?

— Версаль разрушили по твоей просьбе? — спросил я холодно.

— Что? — опешила сестра, округлив глаза. — Ты в своём уме? Мой дом? По моей просьбе⁈ Да там мой муж погиб! Первый человек, который был ко мне искреннее добр!!! И вообще… У нас нет доказательств, что дракона в самом деле контролировали террористы. Я в это не верю! Я думаю, они просто примазались к трагедии!

— Это не так, — холодно произнёс я. — Дракон в самом деле был под контролем. И, скорей всего, под контролем именно террористов. А ещё, мы считаем, что во главе Ордена стоит Глеб. Вот и подумай, кому ты помогала всё это время.

— Что? — еле слышно прошептала Наталья. И побледнела. — Глеб? Во главе Ордена?..

— Что, не верится, что ты весело сотрудничала с убийцей своего мужа? — скривился Александр.

— Замолчи!!! — взревела Наталья. — Этого не может быть! Орден… некоторые их лозунги против монархии!!! Как царевич может быть против монархии⁈ Зачем ему это⁈ Небывальщина!

— А ты подумай зачем, — покачал я головой.

Она схватилась за голову и принялась раскачиваться взад-вперёд.

Александр сжал зубы и раздражённо цокнул.

— Подумай-подумай, — повторил он за мной. — Глеб тот ещё хитрый жучара. Я тоже попался на его удочку.

— Не может быть… — бормотала Наталья. — Не может…

— Он явно сотрудничал не только с тобой во Франции, — сухо произнёс я. — И теперь ты должна это понимать. Некоторые ваши рода уже осуждены за сотрудничество с Орденом. Мы всегда знали, что за этими родами стоит кто-то из высшей французской знати. Кто-то, кто недоволен правящей семьёй. Честно говоря, я думал, это брат короля решил сдружиться с террористами, чтобы в конечном итоге занять престол?

— Что ты сказал⁈ — Наталья прекратила раскачиваться и злобно вылупилась на меня. — Эммануэль⁈ Не смей на…

— Хватит! — оборвал её я. — Я уже понял, что ошибся, после встречи с твоим утешателем.

Она поджала губки и покраснела.

— Это не имеет значения, — пробурчала Наталья. — Мужу я была верна. Всё. Эммануэль…

Она замолчала, а через миг снова выпучила глаза:

— Что с ним?!!! Раз ты здесь, он…

— Полагаю, он жив и ищет возможность прилететь в гости. Я пригласил его.

— А? Но… А как же Карл? Мой сын, и…

— Хватит, Наталья! — я снова повысил голос. — Ты должна понять в каком положении оказалась твоя семья. Внутри Франции есть враги, которые идут против твоего рода. Этих врагов поддерживают иноземцы. Орден Разочарования. И, я уверен, не только он. Много хороших и умных людей пытаются распутать этот клубок для меня. Есть у меня подозрения, раз уж Эммануэль ни при чём, что в таком глобальном заговоре не обошлось без третьей стороны. Той стороны, которая всегда любит совать нос в чужие дела.

Наталья собралась и решительно уставилась на меня.

— Кого ты имеешь в виду? — быстро спросила она. — Британию? Не смешно, Максим! Орден пытался уничтожить главу Британского МИДа — герцога Бекингема!

— И что? — склонил я голову набок. — Думаешь, только МИД может договариваться с Орденом? У Бекингема на Родине очень хорошая репутация. Некоторые считают, что его авторитет со временем может затмить авторитет королевской семьи. Как ты думаешь, королевской семье это понравится, а?

Наталья замерла и несколько секунд не дышала.

— Если ты прав… — наконец-то проговорила она. — То…

— А я понял, — выпалил Александр внезапно. — Ты ведь из нашей родни плотно общалась не только с Глебом, но и с Михаилом. А кто любимая жена нашего второго братца, а?

— Замолчи… — процедила Наталья.

— Правильно, — усмехнулся Александр. — Представительница британской королевской семьи. Это что же… из-за одной русской Наташи британцы возьмут реванш за Столетнюю войну?

— Заткись!!! — клацнула зубами королева.

— Не возьмут, Саш, — усмехнулся я. — Если наша сестра примет правильное решение. Наталья, как будущий Император Всероссийский, я предлагаю Франции заключить тайный союз. Наведём порядок в твоей некогда прекрасной стране, — я улыбнулся и протянул ей руку.

Она поколебалась, но всё же на рукопожатие ответила.

Отлично. Франция станет буфером для нашей империи.

А Наталья против меня уже не сможет пойти. Не зря же, я покопался в её мозгах.

* * *

Один час спустя.

— Дорогой, раз вы договорились, не хочешь отправить сестру домой? — спросила меня Кристина. Я «улетал» полутайно, потому жена единственная, кто сейчас провожал меня.

— Нет, я хочу посмотреть, как Эммануэль справится со своей задачей, — усмехнулся я.

— Ты решил вытащить его из Парижа? Вслед за королевой? — прищурилась жена и рассмеялась. — Ты такой коварный, дорогой. Но это я тоже в тебе люблю.

Она крепко обняла меня, и мы жарко поцеловались.

«Ну погнали уже! Потом спариваться будете!» — заныла на общей волне Фая.

«Не хочу поддерживать старуху, но в этот раз поддержу. Мой любимый оппа, быстрее отправимся, быстрее вернёмся», — елейным голоском пропела Ольга Фаиновна.

«О, глядите, моё бестолковое яичко заговорило!» — усмехнулась Фая, указывая на дочь.

«О, глядите, дом престарелых снова на связи!» — передразнила рыжую дракониху чёрная.

— Иди уже, дорогой, — усмехнулась моя жена. — Они обе правы. Персы ждут, когда ты надаёшь им по морде. А наши люди ждут, когда их граф покарает врагов. А я жду, когда ты уже вернёшься. В следующий раз я устрою тебе выходной на пару дней! Никуда тебя из спальни не выпущу!

— Звучит как угроза, — отозвался я и чмокнул её в нос. — Хотя такая угроза мне нравится. Ну всё, Кристи. До встречи! Юрец, заводи портал! Курс на базу ЧВК «Клинок Скорби»!

Глава 17

Портальный переход прошёл без проволочек. Раз! И готово.

Но, чтобы исключить неприятные сюрпризы со смещением Временной оси, я, выйдя из портала, первым делом достал телефон и через тайный спутник князя Волконского вошёл в интернете. Проверил дату.

Да! Точно всё в порядке. Хотя, когда телефон вместе с тобой «растворен в мире» интернет работает О-ЧЕ-НЬ медленно.

«А людишек-то вокруг маловато», — со знамением дела изрекла чёрная мохнатая дракониха, оглядывая базу ЧВК «Клинок Скорби».

«Ну разумеется, глупышка! — как маленькой, ответила ей мать драконов. — Здесь только резерв да техники».

«Ишь какая умная у нас старуха!» — фыркнула чёрная зверюга, задрав нос. Оставаясь в невидимости, она зашагала в сторону бронетранспортёра, которому сейчас перебирали движок двое мужиков.

Уже по привычной традиции я приглушил в своей голове спор двух драконих и тоже осмотрелся.

Фая и Ольга были всецело правы — народу на базе по минимуму. Практически все боеспособные ЧВКашники выполняют контракт на передовой.

Забавный факт — сперва «Клинок Скорби» не мог продлить с нами контракт. Вперёд нас с ними начали вести переговоры Министерство Вооружённых Сил, а значит, у имперцев был приоритет. Но в итоге Министерство отступило. Проваландалось до последнего и отступило после того, как прошёл Всеимперский Совет.

«Поняли, что необязательно наёмников из своего кармана оплачивать, — фыркнула на это Пожарская. — Один фиг есть кому воевать с персами. Да и понимают министерские крысы, что если не ты, то кто-нибудь другой из принцев по-любому наймёт эту ЧВК».

И «министерские крысы» оказались правы.

Род Белозёровых тут же заключил полноценный договор с «Клинком Скорби», как только «освободилась очередь». Ситуация, в которой выиграли все три стороны. Министерство сэкономило деньги и получило укрепление границ за счёт сил фракций, ЧВКашники получили выгодный контракт с адекватной стороной — не очень-то они сами, как я понял, хотели бы заключаться с имперцами, однако и отказать не могли. Закон — есть закон, а интересы Империи превыше всего.

Ну а мы получили себе в распоряжение проверенных и надёжных ребят. Мои гвардейцы ещё в Новосибирских сражениях успели сдружиться со многими наёмниками.

И даже то, что пришлось платить из своего кармана, ничуть меня не расстроило. Кристина и наши экономисты умудрились поставить на рабочие рельсы предприятия моего рода и родов вассальных. Ещё мы выгодно торгуем трофеями, коих у нас в избытке благодаря постоянным войнам и частым походам в аномалии.

Ну и вишенкой на торте является то, что оба моих брата — Александр и Владислав отсыпали нам немного деньжат. Это деяние — исключительно их собственная инициатива! Я даже не заикался на это тему.

«На благо общего дела и будущего империи» — сказали братья, улучшая финансовое благосостояние фракции царевича Максима.

В общем, дела у нас идут неплохо на русско-персидской границе.

Гвардейцы рода Белозёровых, несколько отрядов от вассалов царевича Максима, «Клинок Скорби», бойцы вассалов Владислава — все сражаются как единая группа под командованием Батуми.

Ну а кроме нас здесь имперские войска и войска фракций Константина и Алексея.

Войска фракции Евгения, как докладывает разведка, консолидируются в Москве, при этом сам ПЕВГ полностью пропал — нигде не мелькает и на связь не выходит. Этот факт меня напрягает. Направить все силы на его поиски я не могу, на часть мощностей СБ фракции царевича Максима на это выделил. Привлёк по возможности и эсбэшников Влада и Александра.

К слову об Александре… За те десять дней, что меня не было, на его лучшего друга — Артёма Афанасьева таки вышли представители Глеба и сообщили, что Адалина жива. Следуя плану, Артём сказал, что и так знает, мол царевич Александр оставил для него записку, на случай, если с ним самим что-то случится. Артём сказал представителям Глеба, что сделает всё, чтобы помочь своей сестре. Но добавил, что ему нужно время, чтобы объединить (хотя бы частично) силы фракции Александра. Для всего мира — «бывшей фракции», ибо все видели, как царевич Александр погиб на дуэли.

В общем, время Артёму дали. Так что он начал консолидировать войска Сашкиной фракции под Екатеринбургом. Так исторически сложилось, что именно в этой губернии особо сильны позиции Афанасьевых. Местный губернатор, к слову, долго пытался поддерживать свою независимость, но все же начал тяготеть к фракции Александра. Хах! А как же иначе? Как представлю, что именно в этой губернии мой «безумный» братец частенько оттягивался на даче у своего лучшего друга — так сразу жалко становится губернатора.

Ну а силы фракции Михаила при поддержке имперских гарнизонов в данный момент пытаются защитить Минск от польских интервентов — аристократов Варшавской губернии и разноцветных наёмников, которые поддерживают царевича Дмитрия. Да уж… я до сих пор не верю в то, что во главе этого восстания в самом деле стоит Дмитрий. Мы ведь с Фаей превратили его в овощ-гриль. Как-то я поделился своими мыслями с любимой женой, Кристи меня внимательно выслушала и заявила:

— Значит, это не Дмитрий, а Лжедмитрий!

Тот разговор происходил в гостиной за чаем, рядом крутилась Фая. Услышав слова своей любимой «самки номер три» она тут же выпалила:

«А раз так, оппа, значит, ты должен выстрелить его прахом из пушки в сторону Варшавы! Туда, откуда он пришёл! Нужно поддерживать исторические традиции!»

Обещать я ничего не стал, но шутку оценил.

А сейчас с высоты драконьего полёта оцениваю пейзажи Спорных Земель. В целом — красиво. Но я люблю более живописную природу, а вокруг лишь песок, камни да редкие сухие деревья.

«Мой любимый оппа, так нечестно! — канючила летящая рядом с Фаей Ольга Фаиновна. — Ты и так редко берёшь меня с собой, и всё время проводишь с этой старухой! Так хоть когда мы вместе, полетай на мне, а не на ней!»

— Я тебе уже говорил, что Фая для меня номер один среди драконов, — меланхолично ответил я, концентрируя энергию в глазах.

Что там за чёрная точка на горизонте? Карты и доклады я просматривал, ничего подобного в этой местности быть не должно…

«Я поняла! — внезапно выдала Ольга. — Поняла, мой любимый оппа, ты просто геронтофил! Половина твоих самок старше тебя! Так ещё и к этой старухе тебя тянет, и…»

Фая полыхнула пламенем в морду своей дочери и одновременно ударила ей по заднице хвостом.

«Эй, ты чего⁈ — взъярилась Ольга Фаиновна и начала покрываться чёрным дымом. — Подраться решила, старуха? А твой остеохондроз и Альцгеймер тебе позволят?»

«Видит ХАОС, я пыталась быть доброй, любящей и понимающей матерью… — пробормотала Фая, и воздух вокруг начал накаляться. — Но одной заносчивой девчонке пора хорошенько надрать клоаку!»

«Давай, попробуй!» — рявкнула Ольга, увеличиваясь в размерах и принимая свою самую крупную форму.

— ОТСТАВИТЬ! — рыкнул я, выпустив полностью подконтрольную мне Жажду. — Ольга, ты перебарщиваешь. Пока ты будешь так себя вести, летать на тебе я не начну. Фая… Ты сама часто её провоцируешь. Хотя конкретно сейчас к тебе претензий нет.

«Ха! — вздёрнула морду рыжая и посмотрела с вызовом на дочурку: — Поняла, бесто…»

Она хотела сказать «бестолочь», но, почувствовав мои эмоции, осеклась. А через миг произнесла:

«Поняла? Бестолково эти дрязги устраивать. Особенно на вражеской территории. Хотя я, как и ты, не прочь размять кости. Что скажешь, оппа? Я чувствую, что и ты, жаждешь кому-то надрать зад, а?»

Я посмотрел на часы и поморщился.

Времени в притык.

Действовать тихо и аккуратно — некогда.

Однако же, мне не даёт покоя эта точка на горизонте. Пожалуй… если ускоримся, можем дать небольшой крюк.

«Фая, Оля берите правее. Продолжайте и дальше сохранять невидимость».

* * *

Бинго!

Это база.

Тайная вражеская база в том секторе, где её быть не должно.

Как мы её смогли заметить, когда остальные проморгали? Удивительно?

Ха! Три раза «Ха!»

Мои драконы стоят над технологиями! По крайней мере в вопросе слежки с воздуха. Ведь обе стороны, что российская, что персидская изо всех сил пытаются скрыть свои передвижения от глаз врага: сбивают друг другу дроны, вешают защитные артефакты, сбивают самолёты, которые отображаются на радарах.

А невидимые драконы нигде не отображаются!

«Что будем делать, оппа? — с нетерпением спросила Фая. — Хочу напомнить, что ты мне в Париже толком подраться не дал. Сам прыгал с цветочным самцом в его подпространстве, а мне бесполезных самок охранять пришлось!»

«Мой дорогой оппа, я тоже хочу напомнить, что мне ты в Париже подраться тоже не дал!» — вставила свои пять копеек чёрная.

Фая изумлённо посмотрела на неё и выпалила:

«Тебя с нами в Париже не было!»

«Ну так и я о чём⁈ — возмутилась Ольга. — Не вижу нарушений логики — мне в Париже подраться не дали. Вообще. Мой дорогой оппа… Моя тьма скоро застоится я не смога сражаться, и…»

«Хватит!» — мысленно выкрикнул я, наблюдая за суетой на базе. Похоже, это какой-то перевалочный пункт. Или всё-таки база диверсантов? Складов хватает… но что внутри я не вижу. Много бойцов, которые со стороны выглядят сильными. Но, опять же, с такого расстояния я не могу почувствовать объём их энергии.

Эх… времени реально мало.

Хочется просто всё уничтожить по-быстрому и бежать дальше.

Но… Проклятье! А если на складах что-то ценное? Или какая информация нужная попадётся?

Собравшись с мыслями, я изрёк:

«У нас десять минут. Врагов в расход. Имущество сохранить. Кто из вас подорвёт склад — будет наказан».

«Положись на меня, мой любимый оппа! — выгнула мохнатую грудь чёрная. — Всё будет выполнено в лучшем виде. Разреши начинать?»

«Сперва спешусь, — отозвался я. — И да, Фая за старшую в вашей паре!»

Ольга недовольно посмотрела на свою мать и тяжело вздохнула:

«Ладно…»

Я мысленно связался с ещё одним участником нашей фантастической четвёрки:

«Юра, я на тебя рассчитываю. Разведка и уничтожение артефактов — твоя тема».

Скорбей отправил мне чёткий мыслеобраз, как он прикладывает лапку к лысой голове.

Спустя пару минут я спрыгнул на плоскую крышу двухэтажного быстровозводимого здания с внешними блоками кондиционеров по бокам. Оно отличалось по виду от складов, и уж точно не походило на огромные палатки, в которых кантовались солдаты.

Штаб.

Как обычно, начальство сделало для себя самые комфортные условия. Похоже, это неизменно во всех мирах.

«Начинаем!» — скомандовал я.

Огромный огненный шар врезался в спутниковую тарелку, разметав её и лишив базу врага основного источника связи. Скорей всего есть вспомогательные… Но успеют ли ими воспользоваться?

Ведь чёрный дым уже охватил несколько солдатских палаток. А очередной огненный шар врезался в толпу изумлённых бойцов.

Мохнатые девочки отлично справлялись.

Оценив начало этой незапланированной операции, я «провалился» сквозь крышу здания и оказался на втором этаже.

Юрец уже успел пронестись по штабу и «скинуть» мне примерную карту.

Мускулистый перс в песчаной военной форме, удивлённо смотрел в окно. В руках он держал телефон, но пока ещё не успел нажать на кнопки.

Судя по знакам отличия, и убранству кабинета — передо мной начальник базы.

Судя по кольцам его Метки — Герой! Шестой ранг.

На самом деле это очень круто. Не в каждой армии есть Богоподобные, так что Герои это поистине элита из элит. Например, телохранитель матушки Елены — между прочим императрицы (хоть и вдовствующей) и дочери князя Юсупова, был Шестого ранга. Да, он приближался к Богоподобному, но высший ранг взять не успел.

То, что я уже нескольких Богоподобных одолел, не значит, что Богоподобных в мире пруд пруди. Нет! Они — редкость. А вот я последнее время часто встречаюсь с сильнейшими людьми мира.

И этот командир базы тоже очень сильный боец. Полагаю, под его началом на базе собрались и другие сильные отмеченные. Кто-то жил в этом штабе. Кто-то в ВИП-палатках — я видел, что во дворе, помимо обычных палаток стояли и весьма презентабельные шатры. Тоже с кондиционерами, между прочим.

Определённо персы на этой базе могли бы нанести неожиданный и тяжёлый удар войскам империи.

Много наших бойцов бы погибло.

Хорошо, что у меня есть драконы и зоркий взгляд.

Появившись за спиной персидского Героя, я вонзил ему фламберг, усиливающий пробивную мощь, прямо в сердце. Да, мужик уже успел активировать покров, но не на всю мощь.

Мне хватило одного неожиданного, но подготовленного и сконцентрированного удара, чтобы прикончить его.

Я поморщился, подхватив тело врага и положив его на пол.

— Прости, что так вышло, — быстро произнёс я, закрыв его веки. Персидский Герой умер с открытыми глазами и изумлённым выражением лица. — Ничего против тебя лично не имею и с радостью бы сразился с тобой лицом к лицу. Растворись в Хаосе и переродись в нормальной стране.

Выпрямившись, я перешагнул через труп и начал быстро шарить в его бумагах на столе. Что-то сразу закидывал в свой пространственный карман, за что-то зацеплялся взгляд. С каждой секундой я убеждался, что не зря отклонился от курса.

За окном раздавались выстрелы и взрывы — драконихи веселились от души.

«Поле» просигнализировало о четырёх сгустках энергии, несущихся ко мне. Пару секунд спустя, дверь распахнулась.

Не оборачиваясь, я взмахнул мечом, скопировав и размножив разрез.

Минус четыре сильных перса, спешивших на помощь к своему командиру.

Продолжаем поиск…

За окном громыхнуло особо громко.

«Да что ты творишь⁈ — взревела Фая на общей волне. — Сказано же, нужно аккуратнее, дурёха малолетняя!»

«Прости…» — обескуражено выпалила Ольга.

«Прикончи лучше этих! Мама исправит твой косяк!»

* * *

Итак, база врага уничтожена под ноль. Выживших нет и, вроде бы, о нас так и не успели доложить начальству.

Мы же обчистили их склады. Сейчас пространственные карманы всей нашей четвёрки завалены взрывчаткой, немного сухпайками и другим оружием.

Единственный склад пострадавший до обчиски — тот самый, на котором взорвалась часть взрывчатки из-за оплошности Ольги. Однако же Фая умудрилась быстро погасить пламя, а стало быть большая часть взрывчатки со склада не канула в Лету, а стала трофеем.

Фая молодец! Фая умница — знает цену трофеев.

Ну а после сбора ценностей, мы спалили все под ноль. И сейчас, я наспех снимаю видео с места событий.

«Оппа, лысый горюет, что ты ему подраться не дал, а использовал лишь в качестве разведчика», — на общем канале доложила Фая.

«Будет ему драка, — отозвался я, закончив съёмку. — Погнали! На полной скорости!»

Фая пропустила энергию через всё тело и выпустила её большую часть через крылья. Хлопок! И вот мы несёмся на всех парах.

Молчаливая Ольга летит рядом. Обе драконихи, разумеется, невидимы для обычных глаз.

«Оппа, ты обещал наказать того, кто оплошает», — напомнила Фая.

Ольга Фаиновна вскинулась и зачастила:

«Прости меня, мой дорогой оппа! Я случайно! Я не буду!»

«Цыц! — рыкнула на неё мать. На сей раз в мыслеголосе Фаи вообще не было весёлых ноток. Матриарх предельно серьёзна: — За проступки нужно наказывать обязательно, коли возможность наказания была обозначена ранее. Теперь нельзя просто взять и закрыть глаза на такую оплошность, оппа».

«В курсе, — отозвался я. — Помолчите, пожалуйста, сейчас обе».

Я погрузился в разбор документов, полученных в кабинете начальника базы. Всё отфотографировал и, вместе с отснятым видео, отправил материал одному очень важному адресату.

Хотел тут же позвонить, но не успел — важный адресат сама набрала меня.

— Привет, — поздоровался я, приняв вызов.

— О, мой любимый принц, едва прибыл на место, уже кого-то убил! Я так горжусь тобой! — игриво пропела Яра.

— Тоже рад тебя слышать, — хмыкнул я. — А теперь к делу. Ознакомься с информацией. Запусти пиар-компанию. Фракция царевича Максима обнаружила и уничтожила логово врага. Ну и дальше фактов накидай. Будешь читать документы, поймёшь, что эти молодцы хотели перекрыть канал снабжения нашим имперским бойцам, а заодно и уничтожить перевалочную складскую базу, контролирующую этот канал. Взрывчатки у них хватало бы, как и исполнителей.

— Поняла, — предельно серьёзно ответила Пожарская. — Но, может лучше сказать правду? Что царевич Максим лично всё это провернул? В одиночку нашёл и уничтожил врага, а? Звучит прикольно! А если серьёзно, мой любимый принц, о подвигах твоего биологического отца до сих пор ходит куча слухов. Как он, порой, в одиночку побеждал монстров и других врагов. Может, стоит и царевичу Максиму начать создавать себе такой образ? А точнее, — она хмыкнула, — не создавать, а показывать правду. Пусть мир ахнет от того, насколько ты у нас крутой! И будущие подданные тобой начнут ещё сильнее восхищаться. Ведь люди любят сильных правителей!

Я задумался.

Резон в её словах есть. Но…

Глава 18

Спустя пару секунд размышлений я ответил Яре:

— Можешь сказать, что царевич Максим участвовал в этом мероприятии. Но не нужно показывать, что он всё сделал один. Во-первых, я в самом деле был не один. Во-вторых, царевичу Максиму и так хватит небывалых личных подвигов, будь уверена. Ну и в-третьих, в главных, я хочу, чтобы считались не только со мной, но и с моей фракции. Нельзя, чтобы народ думал, что моя фракция без меня — пустое место. Это не так.

— Приятно слышать, что ты не считаешь нас пустым местом, — кокетливо проговорила Пожарская, а затем вновь посерьёзнела. — Я вижу неучтённую вражескую базу, на добытых тобой картах.

— Прямо сейчас просматриваешь? — улыбнулся я.

— Ну да. Эти персидские смертники близко к Батуми могут стать ему занозой в заднице.

— Их нужно уничтожить немедленно. Когда подробнее ознакомишься с бумагами, поймёшь, что они в самом деле нацелились на наших ребят. И собираются стать им не занозой в заднице, а как минимум бревном.

— М-м-м… звучит жёстко. Но проблема в том, что Батуми не может в данный момент отвлечься на эту группу. У него и так ситуация не простая. Баланс сил на грани. А ещё из последних новостей — княжич Трубецкой с рекрутами шёл к Батуми на помощь да увяз неподалёку, столкнувшись с персами. Ситуация там… не очень приятная, мой любимый принц.

Она замолчала, дав мне возможность осмыслить её слова.

Я нахмурился.

Княжич Трубецкой Владимир Иванович — кузен главы своего рода, по совместительству сильнейший воин рода, от которого род задумал избавиться. Всё потому, что князь Трубецкой решил покинуть фракции Алексею, и стал напрашиваться во фракцию Михаила, сдружился с Касимовский… А Княжич Владимир Трубецкой, который в молодости сражался бок о бок с моим биологическим отцом — императором, посчитал выход из фракции и переход к прямому конкуренту (считай врагу) — бесчестием.

Его пытались ликвидировать, уничтожили его семью… Самого потом, через ныне покойного полковника Касимовского, отправили в аномалию «для смертников». Где мы и познакомились. Там княжич Трубецкой принёс мне вассальную клятву вместе с супругами Воробьёвыми и Васей Васильевым.

Я, к слову, спрашивал у княжича Трубецкого, в самом ли деле он так сильно предан моему брату Алексею? Чем Алексей его впечатлил?

— Ничем, — отвечал тогда княжич. — Если бы глава рода просто в ровной ситуации вышел из фракции, я бы и слова не сказал. Но своим выходом тогда он подставил того, кому лично давал клятву верности. А затем начал напрашиваться к врагу, из-за которого погибли товарищи по бывшей фракции. Не переживайте, Ваше Высочество. Я дал вам клятву верности в тот момент, когда был не связан аналогичными клятвами ни с кем из ваших братьев. Я не оставлю вас и не предам, даже если придётся воевать против Его Высочества Алексея и моих бывших товарищей.

Сказать-то он это сказал, но по тону и глазам я понимал, что воевать против бывших товарищей княжичу не хочется. Он и из рода своего до сих пор не вышел, потому что не жаждет рвать связь с прошлым и предками. Хотя говорил мне, что готов выйти, если я прикажу.

Я не приказал. А вот глава рода ему в своё время приказал лететь в Ташкент «по делам рода».

С тех пор лично с княжичем Трубецким мы не виделись. В Ташкенте и Ташкентской губернии он решал «дела рода». Первое время на связь не выходил, но, когда уезжал, обещал мне сюрприз.

По мере сил я приглядывал за ним, но силы моей СБ далеко не безграничны. И всё же я знал, чем занимается мой вассал. Знал, усмехался и ждал результатов.

Всё дело в том, что Ташкентская губерния граничит со Спорными Землями, но является полноценной территорией Российской Империи. И если на Спорных Землях базируются наёмники, большинство из которых не хотят становиться гвардейцами и ценят свою Вольную Волю, то на землях губернии собираются отставные солдаты и офицеры. Те, кто раньше служил в имперской армии, реже — выжившие бойцы уничтоженных аристократических родов.

Всех их объединяет желание вступить в гвардию какого-нибудь отличного рода. И нежелание быть обычными наёмниками. Эдакая ярмарка воинских специальностей под открытым небом. Заходи, «покупай», нужных специалистов.

К слову, этим отставным воякам всё же приходится порой принимать наёмничьи заказы — кушать-то на что-то нужно. Да и оплачивать тренировочные базы — все эти ребята поддерживают свои навыки в хорошем состоянии.

В общем, княжича Трубецкого, как сильного Героя и известного в прошлом офицера имперской армии, глава всех Трубецких отправил выбирать для рода новых гвардейцев.

Ну княжич и выбрал. Самых лучших.

Правда, не совсем для рода Трубецких… он сагитировал их присоединиться сначала лично к себе! Что уже нонсенс. А затем, когда царевич Максим вышел из тени, сказал своим новоявленным гвардейцам, что они будут служить будущем императору — то есть мне.

Главу же своего рода княжич Трубецкой водил за нос, мол, всё ещё работает… хотя я не думаю, что князь до сих пор не знает, что к чему.

Но с этим вопросом мы будем разбираться позже. Владимир Трубецкой нигде публично не заявлял, что он мой вассал. И со стороны сейчас может показаться, что он повёл новые войска своего рода защищать интересы империи на границы. Если в такой ситуации князь Трубецкой выгонит своего кузена из рода (с пометкой «за предательство»), то лишь очернит сам себя.

— Мой любимый принц? — послышался в трубке обеспокоенный голос Пожарской. — Что делать-то будем?

— А что мы можем сделать в этой ситуации? — усмехнулся я. — У Батуми с врагом паритет, а отряд Трубецкого в беде, так?

— Ну… в общем и целом так.

Я задумчиво посмотрел на летящую рядом поникшую Ольгу Фаиновну.

— Как думаешь, огромное количество трофейной взрывчатки смогут изменить расстановку сил в нашу пользу?

— Очень даже может быть, — проговорила Пожарская. — Особенно если эти трофеи доставишь ты лично. Но, боюсь, в таком случае герцогиня Анжуйская-Захарова, и те, кто её окружают, точно не доживут до утра.

— Не бойся. У меня есть другой посыльный, — усмехнулся я.

Ольга Фаиновна округлила свои драконьи глаза, а затем состроила скорбное выражение морды.

Но я был непреклонен. Правильно сказала её мать — если заикнулся про наказание, и подвернулся повод — наказывай. Нельзя, чтобы твои угрозы оставались пустыми.

* * *

Оставшееся время в пути я уточнял у Пожарской актуальные детали происходящего на полях сражений. Затем выдал ЦУ чёрной мохнатой драконихе. Так же передал ей большую часть взрывчатки.

«Помни, всю её использовать не обязательно. Помоги группе Трубецкого, шепни ему, чтобы шёл к Батуми. Затем сама лети к Батуми».

«Всё будет сделано, мой любимый оппа, — понуро проговорила она. — Я искуплю свою вину. Когда ты освободишься, твои бойцы будут спасены, победа будет достигнута, а база врага уничтожена».

Она говорила приглушённо, опустив голову.

Она в самом деле страдала, из-за предстоящего расставания. Мне даже стало её жалко…

Нет, Макс! Соберись! Решил наказывать — наказывай.

«Я верю в тебя, — мысленно произнёс я. И, когда дракониха нерешительно подняла глаза, я тепло ей улыбнулся. — И доверяю тебе очень важное задание. Ты прекрасно знаешь, как я ценю жизни своих людей. Только ты можешь спасти наших гвардейцев. Если все оставить как есть — им придёт конец. Так что давай, не подведи».

Протянув руку, я почесал её подбородок.

Дракониха взбодрилась.

И на дело полетела с гордо поднятой головой. Глядя вслед удаляющейся дочери, Фая хмыкнула и произнесла:

«Вот вроде бы ты её наказываешь, оппа… А как будто хвалишь. Странно это».

— Нормально, — усмехнулся я. — Таким и должно быть наказание для тех, кого не хочешь сломить.

«Хм… что-то в этом определённо есть. Не зря ты, оппа, читаешь книжки по воспитанию детей».

«Эй! Конечно, не зря!»

«Хм? Мне послышалось? Великий Вольный Воитель Макс, что ли, смущается?»

«Чего мне смущаться? — усмехнулся я. — Сбор информации — часть подготовки к миссии».

«Часть подготовки к миссии, — передразнила она меня. — Знала бы твоя самка номер три, что ты своё предстоящее становление отцом воспринимаешь как миссию… Вот тогда бы тебе было б не до смеха».

«Да мне и так сейчас не до смеха. Ладно, мне нужно ещё раз связаться с Пожарской».

* * *

Наконец-то я смог полностью сконцентрироваться на Светиной проблеме.

Дело обстояло следующим образом: её отец, брат и их гвардейцы в своё время прикрывали отступление прорвавшихся почти до границ Персии бойцов Алексея обратно к границам России.

Выглядело всё так, будто Анжуйские-Захаровы ради товарищей идут на смерть здесь, на бескрайних Спорных Землях. А затем ещё и связь с ними прервалась…

В прямом столкновении Анжуйские-Захаровы не смогли бы выстоять против подавляющих сил врага.

Однако же герцогу и его сыну повезло. Они обнаружили полуразрушенную базу — порой на Спорных Землях такие встречаются.

И смогли в ней окопаться!

Без связи… электричества… провианта…

Но с огромным желанием подороже продать свои жизни!

Однако и персы, не были дураками — зачем убиваться об окопы тех, кто и так сам скоро помрёт от голода? Персы не пытались штурмовать эту базу, а просто держали осаду, иногда постреливая из артиллерии.

Они даже на боеприпасах экономили — считали Анжуйских-Захаровых уже трупами.

Да просчитались. Моя прокачанная скрытница Роза Сушилова, ещё и в «Короне Принцессы» — мощном артефакте на скрыт, смогла незаметно для персов обнаружить Анжуйских-Захаровых.

Затем Роза готовила операцию по вызволенною герцога и его людей из западни. Параллельно с этим понемногу таская им чипсы восстановления и прочие закуски из аномальных монстров. Да, это дорого. Но гораздо более питательно, нежели обычные сухпайки.

Всё было нормально ровно до тех пор, пока бойцы фракции Алексея не отправились высвобождать Анжуйских-Захаровых из плена. В итоге эти горе-спасатели сами влетели в ловушку персов, которых оказалось гораздо больше, чем они ожидали.

Переиграли их персы.

Или всё-таки не персы? А ребятки с Туманного Альбиона?

Не суть. Главное — Света по одну сторону персов, её отец и старший брат — по другую. И самая главная проблема в том, что герцог Анжуйский-Захаров из своего укрытия увидел бойцов фракции. И теперь не хочет уходить по подготовленному нами маршруту! Мол, нет! Не побегу! Выйду, ударю в спину персам, умру, но помогу своим…

Глупо.

Но достойно.

Хорошо хоть Роза смогла уговорить его не спешить. Нашептала боевому герцогу, что помощь близка. Что нужно немножко подождать, и тогда будет отличный результат. А если выйдете из укрытия сейчас — результат будет так себе.

Но, судя по последним данным, у герцога Анжуйского-Захарова-старшего уже свербит в одном месте. В любой момент может повести свою команду мертвецов в бой.

«Поднажми, подруга», — мысленно попросил я дракониху.

«Ну раз вы просите…» — усмехнулась она.

А через миг у меня в очередной раз заложило уши. И это притом, что я летел под покровом!

Вскоре мы увидели поле боя. В небо поднимался дым, мерцали вспышки магических техник, бухали залпы артиллерии и танков.

«Масштабненько…» — проговорила Фая и присвистнула.

«Ну да… — согласился я. — Такого сражения в этом мире мы с тобой ещё не наблюдали».

Поле боя с высоты драконьего полёта выглядело красочно и впечатляюще. Правда, фигурки все миниатюрные — чтобы разглядеть лица, приходится концентрировать энергию в глазах так сильно, что глазные яблоки начинают ныть. А если снизить концентрацию и «уменьшить зум», можно увидеть картину целиком.

Как говорит Фая «оппа, им жопа».

Бойцы Алексея взяты в кольцо. Это кольцо сжимается — наших давят, они отступают.

Шансов у русских воинов, будто бы нет.

Глупый Алексей! И вообще, на что надеялся Константин, когда назначил его командовать фронтом?

«Оппа, гляди! Твой братец!» — дракониха указала левой лапой в сторону.

Лёгок на помине…

Я тут же сфокусировал зрение и поморщился.

Пожалуй, единственное «выпуклое» место на всей линии столкновения, то, где наши бойцы имеют преимущество и будто бы могут прорвать кольцо врагов, располагалось именно там, где находился Алексей.

Он стоял на крыше высокого бронетранспортёра и делал пасы руками. Мой брат создавал огромные металлические серпы, которые, пролетая над головами бойцов его элитного отряда, врезались в персов.

И превращали врагов в фарш.

«Смотри на его рожу, — хмыкнула дракониха. — Эка ж его перекосило! Злится, гад! О! А там один самец ему что-то говорит… секунду, оппа, прочту по губам…»

«Он призывает его прорвать кольцо и отступить. Второй раз оставить своих воинов, чтобы спасти свою шкуру», — прорычал я.

«Оппа! Ну что ты за человек-то? Я ж сама читала! Зачем спойлерить⁈ Ладно, вижу ты не в духе. Твой брат тоже не в духе. Похоже, обматерил своего советника».

Я видел, как Алексей скрипнул зубами, раздражённо огляделся и яростно кивнул.

Он готов бежать!

Сволочь.

«Давай подождём, когда твой братец со своими подпевалами свалят, а затем захапаем себе всю славу!» — весело предложила Фая.

«Когда они свалят, много русских бойцов погибнет».

«Ну и что? Они ж всё равно из чужой стаи».

«Фая… не беси меня…»

«О? Серьёзно? Тебя злят такие разговоры?»

«Фракции могут сколько угодно бодаться друг с другом, но против внешнего врага обязаны объединяться. В данный момент все они — воины Российской Империи. Эти люди защищают мою Империю. А я защищу их».

«Мой оппа вырос в настоящего императора! Осталось только это ваше драгоценное ведро на голову надеть и на стул сесть».

«Я закончил подготовку, Фая».

«Тогда делись энергией. Лучшее место я выбрала».

«Полетели!» — скомандовал я.

Всё также пребывая в невидимости, я облачился в огненный доспех Царевича Максима. Ладонь грела рукоять красного двуручника, я начал передавать энергию драконихе, опустил взгляд на поле боя, и…

Света, твою ж мать! Ну как так-то⁈

Раскинув по максимуму «поле», я телепортировал себя со спины Фаи вниз.

* * *

Герцогиня Светлана Ивановна Анжуйская-Захарова ударилась спиной о твёрдый камень. Её покров окончательно слетел, девушка кашлянула кровью. Тело по инерции подпрыгнуло и покатилось по пескам.

— Проклятье… — прошептала герцогиня, пытаясь нащупать в себе хоть крупицы энергии и подняться.

— Света, уходи! — перед ней возник её брат Виктор со своей невестой — Дашей Ростовой. Несколько гвардейцев встали бок о бок со своими господами, но…

Вновь стало холодно.

По иронии судьбы в этом жарком месте непреодолимым врагом для отряда, в котором сражалась Света, стал перс с Меткой на стихию Льда.

«Освежает до смерти… — с грустью подумала герцогиня, встав позади своих товарищей и из последних сил вновь призвав доспехи и меч. — Это ж надо было… столкнуться с мощным Витязем… Или же с Героем?»

Перс взмахнул руками, и вокруг Светы и её отряда закружили ледяные иглы.

— А-а-а!!! — от боли заревели бойцы, чьи тела начал терзать лёд.

На песок летела кровь и ошмётки тел. Света упала на колени и зажала голову руками, защищая лицо и глаза.

«Я продержусь… Как можно дольше!!! Трать свои силы, ледяной ублюдок… Дай остальным уйти».

Девушка тяжело дышала. Она сама не заметила, как истекая кровью, рухнула на песок. Жизнь вытекала из неё, а мысли покидали голову девушки…

«Не спасла отца… брата… а ведь я пришла сюда за этим… чтобы спасти их… вернуть… а затем на одном поле боя… биться бок о бок с Максимом… против врагов Империи… Ведь его воины тоже где-то здесь… Интересно… расстроится ли он, когда узнает, что я…»

— Что? — выпалила Света, открыв глаза. Она подняла голову и замерла.

Она чувствовала тепло внутри себя. Очень знакомое тепло. Тепло, спасающее жизнь и залечивающее раны.

А ещё она ощущала невероятный жар своей кожей.

— Мы… живы? — услышала она удивлённый голос своего брата.

Он прижимал окровавленную ладонь к животу, но, когда отвёл руку в сторону, не увидел раны.

— Милый, смотри! — выкрикнула его невеста, указывая вперёд.

Перс, обладающий ледяной Меткой, стоял в нескольких метрах от них и догорал, объятый пламенем. Он был уже мёртв. Как и члены его отряда, будто факелы, горевшие за спиной своего командира.

— Кто это сделал? — изумлённо прошептал Виктор Анжуйский-Захаров.

— Максим… — так, чтобы никто не услышал, проговорила Света, озираясь по сторонам. — Это ведь ты?

— Взгляни на небо… — услышала она приглушённый странный голос.

Девушка подняла голову. Точно заворожённая, она смотрела, как плывут облака. Ничего не происходило…

Пока вдруг в небе не возникла фигура в огненных доспехах с огненным мечом. Человек просто замер посреди неба. Некоторое время он висел в воздухе.

— Эй, смотри! Там!

— Наверху!

— Смотри на небо!

Его замечали и свои и персы.

Человек плавно повёл огненным мечом, а затем поднял его над головой. Над клинком начал формироваться огненный шар, стремительно увеличивающийся в размерах.

— ТВАРИ, ПОСМЕВШИЕ УГРОЖАТЬ ГРАНИЦАМ РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ!!! — привлекая к себе ещё больше внимания, пророкотал человек, голос которого разнёсся по всей округе.

Всё больше и больше людей поднимали головы к небу.

— Это Его Высочество царевич Максим! — выпалила Дарья Ростова.

Света сама не заметила, как начала улыбаться.

— Огненный принц! — выпалил кто-то из толпы.

Света улыбнулась ещё шире.

Огненный принц продолжил:

— ПОКАЙТЕСЬ, ТВАРИ. КАК БУДУЩИЙ ИМПЕРАТОР ВСЕРОССИЙСКИЙ, Я, ЦАРЕВИЧ МАКСИМ, НЕ МОГУ ТЕРПЕТЬ ВАШИ БЕСЧИНСТВА ДАЛЬШЕ. Я ДАЮ ВАМ ОТСРОЧКУ В ТРИ СЕКУНДЫ НА ТО, ЧТОБЫ ПОНЯТЬ, КАКУЮ ГЛУПОСТЬ ВЫ СОВЕРШИЛИ, И ПОМОЛИТЬСЯ О ДОСТОЙНОМ ПЕРЕРОЖДЕНИИ.

Света с замиранием сердца смотрела, каким огромным становится огненный шар. Уже сейчас он был размером с многоквартирный дом и с каждым мгновеньем увеличивался. Казалось, царевич завёл такую долгую речь, чтобы ещё пуще нарастить этот шар.

— ТРИ… — начал отчёт царевич.

— Неужели он обрушит всё это на них? — опешил кто-то.

— ДВА…

Вдали послышались вопли на персидском.

— ОДИН…

Света забыла, как дышать и замерла, открыв рот

— СОЖАЛЕЙТЕ! — Царевич Максим взмахнул мечом, и громадный огненный шар, размерами превосходящий футбольный стадион, обрушился на головы врагов Империи.

Глава 19

Я висел в воздухе. А если точнее, стоял на мощном хвосте невидимой драконихи. Под нами разверзлось огненное озеро. Воняло гарью, всюду слышались крики.

Полагаю, моё выступление со стороны выглядело эпично.

«Оппа, тут Лысый тебе кое-что передаёт», — произнесла дракониха.

«И что же?» — поинтересовался я, концентрируя зрение на Свете. После моего экстренного вмешательства и быстрого лечения герцогиня уже и не собиралась помирать. Сейчас она, как и большинство других бойцов фракции Алексея, не может оторвать от меня восторженного взгляда.

«Орёт: 'Я заснял! Я заснял! — усмехнулась Фая. — Здорово он вырос, даже? Раньше только ворон умел ловить и жрать, а сейчас вон видеотехнику вовсю использует. А всё почему? Потому что я его воспитывала».

«Ты умница».

«А то ж! Я знаю! О! Нас атакуют наконец-то!»

Одновременно персы начали палить по мне дальнобойными «магическими» техниками и стрелять из автоматов да гранатомётов.

Я взмахнул мечом, выпустив преобразованную через него энергию. Она обернулась пламенем, снёсшим часть вражеских атак.

Однако этого было мало — по мне били со всех сторон, так что больше половины разноцветных техник всё ещё летело в мою сторону.

Я пафосно повёл рукой.

Невидимая дракониха усмехнулась и изрыгнула пламя. Со стороны должно казаться, будто бы огонь ударил практически из моей ладони.

А между тем внизу события начали развиваться с утроенной скорость. Войска Алексея, отошли от шока и вдарили по персам. Теперь уже персам приходилось экстренно обороняться.

Но персов до сих пор заметно больше, чем нас. Мы с Фаей потратили почти всю свою энергию на то, чтобы уничтожить врага лишь в одном секторе. И то, даже после нашей атаки в этом секторе всё ещё были выжившие. Ведь мы ударили по площади, а стало быть, поражающая мощь атаки была рассеянной.

Правда, этих выживших уже добивали наши соотечественники.

Под ударами бойцов Алексея, персам стало совсем не до меня.

В моём ухе зашипела гарнитура.

«Ваше Высочество, вы были великолепны», — услышал я голос Розы Сушиловой, в котором одновременно сочетались восторг и деловые нотки.

«Благодарю. Доклад».

«Его Сиятельство не выдержал и рванул в атаку, ворота базы открываются прямо сейчас. Также наш канал связи нащупали радисты Его Высочества Алексея. Пытаются пробиться».

«Пустите их. Нужно скоординировать действия всех сторон. У герцога до сих пор нет собственной связи?»

«Только то оборудование, которое предоставили мы, Ваше Высочество. Их старое оборудование восстановлению не подлежит».

«Тем более налаживайте связь. И подключи Васильева ко мне».

«Слушаюсь, Ваше Высочество».

Роза отключилась, ну а я велел Фаи лететь в сторону базы герцога. Однако буквально несколько секунд спустя…

— Да что с тобой не так, Света⁈ Опять⁈ — выругался я себе под нос.

«Присмотри за её папашей», — крикнул я драконихе и «Растворился в мире».

Оказавшись в невидимости, я через «поле» закинул себя так далеко, как смог. И тут же, повторил телепортацию, на сей раз подключив Юрца.

— Милый, тебе не кажется, что наш отряд выставили против очень мощного соединения, — услышал я голос княжны Дарьи Ростовой. У девушки была Метка «древесного» типа, и сейчас княжна, создав заросли из лиан, пыталась остановить продвижение врага.

Да, персы поняли, что их всё ещё много и в некоторых зонах смогли вернуть инициативу в свои руки.

— Не отвлекайся, Даша! — отозвался Виктор, прикрывая себя и товарищей огромным щитом. — Если переживём эту войну, сразу же назначим дату свадьбы.

— Правда? — оживилась княжна. — Что ж ты раньше не сказал⁈

Виктор закряхтел и рухнул на спину, а его щит раскололся на осколки, будто был сделан из стекла.

Толстый вражеский отмеченный имел поистине исполинские размеры — метра четыре в высоту и пару метров в ширину. Он явно владелец Метки, увеличивающей «плоть». В руках этот гад сжимал какое-то гигантское артефактное бревно, коим он только что и поверг молодого герцога.

И вот сейчас персидский тяжеловес снова замахнулся…

— Милый!!! — во всё горло заревела Дарья.

Однако подоспеть на помощь жениху девушка никак не успевала. Её лианы вдруг начали гнить, как и доспехи окружающих её гвардейцев. В следующий миг в Дарью и бойцов полетели разноцветные техники…

А персидский здоровяк уже обрушил свою дубину на молодого герцога.

Раздался грохот. Дубина врезалась в небольшой щит и меч, которые скрестила над своей головой светловолосая девушка.

Ноги девушки дрогнули, от энергетического перенапряжения у неё лопнули капилляры, и из её носа полилась кровь. Девушка закашляла, а энергии в её артефактах почти не осталось.

Ещё бы секунда, и здоровяк смял бы девушку.

Однако же если бы она не появилась, её брат был бы уже мёртв.

Она выиграла для меня нужные мгновенья.

Левой рукой я схватил дубину персидского здоровяка. Я оказался между ним и Светой.

— Постоянно лезешь в самое пекло, — пробормотал я себе под нос. А затем, не оборачиваясь, громко произнёс: — Твоя тяга к героическому самопожертвованию тебя когда-нибудь погубит, герцогиня.

Персидский здоровяк захрипел от натуги. Двумя руками вцепившись в свою дубину, он пытался выдернуть её из моего захвата.

— До сих пор рядом возникал тот, кто не давал мне погибнуть, Ваше Высочество, — еле слышно произнесла Света. Несмотря на усталость девушки, я различил тёплые нотки в её голосе.

— Видимо, тебе везло, герцогиня, — хмыкнул я. — Но, думаешь и дальше рядом с тобой в последний момент продолжит появляться спаситель?

— А-А-А-А!!! УМРИТЕ!!! — заревел здоровяк на своём языке.

— Сам сдохни, — отозвался я и рубанул мечом снизу вверх, выпуская с лезвия огненный серп. Я разрубил врага от паха до кончика макушки, поджарив обе половинки.

Умирая, он принял свою истинную форму. Враг оказался щуплым старикашкой.

А ведь у него был крепкий Пятый Ранг…

Правда, у меня почти не осталось энергии.

— Я верю в это… — услышал я едва различимый шёпот за спиной.

— Ваше Высочество! — сильный мужской голос окликнул меня.

Развернувшись, я столкнулся взглядом с Виктором Анжуйским-Захаровым. Сестра бросилась к нему, обхватила брата за пояс и помогла дальше стоять на ногах.

Рёбра Виктора были сломаны, а часть внутренних органов повреждены. Функционируют они сейчас лишь потому, что герцог тратит остатки энергии на то, чтобы держать покров и с его помощью поддерживать свои органы в рабочем состоянии. Получается у него это так себе… Но уважения заслуживает. Ему очень больно, а он всё равно концентрируется и высвобождает энергию.

Иными словами, работают органы Виктора сейчас за счёт одной лишь его Силы Воли.

— Благодарю, — поклонился он. — Вы дважды спасли нас, и…

— Выпрямись, — быстро произнёс я и повёл рукой.

Поток моей энергии, изменённой Семейным Даром и Проклятьем Пространства и Времени, принял золотой оттенок и коснулся тела герцога.

— Милый! — подоспела к нему Дарья. А затем молча поклонилась мне в пояс.

Ну да, я не только здоровяка прикончил, а ещё и через Юру распространил пламя своих артефактов на других ближайших врагов.

— И ты выпрямись, — вздохнул я. — Герцог, защити своих людей. Мне кажется, на сегодня вы уже навоевались.

— Но… — начал было Виктор, однако замолчал, когда я повёл рукой.

— Думай об обороне. Ваш отец и старший брат живы, с ними сейчас мои товарищи. Мне не хотелось бы, чтобы герцог Анжуйский-Захаров-старший сегодня увидел не ваши счастливые лица, а ваши трупы.

— Спасибо… — сдавленно проговорил Виктор и снова склонился в поклоне. — От всей души благодарю вас, Ваше Высочество!

Эх вроде бы высшая аристократия, а кланяются без остановки.

Ну да ладно, если им так легче выражать свои чувства, пусть гнут спину.

— Бывайте, — произнёс я разворачиваясь.

— Ваше Высочества! Прошу прощения! — окликнула меня Света.

Я усмехнулся под шлемом. В её голосе не было того огромного почтения, которое слышалось в голосе её брата или княжны Ростовой.

Света обращалась ко мне по-дружески непринуждённо. И очень тепло.

— Слушаю. Только быстро, — через плечо бросил я.

— Скажите, пожалуйста, а граф Белозеров тоже сражается сейчас с персами? — спросила Света, чуть склонив голову набок.

А затем мило хлопнула ресничками.

— У него другие дела, — отозвался я. — До встречи!

Я раскинул руки в стороны, выпуская из доспеха пламя. Когда огонь полностью спрятал меня от глаза людей, я «Растворился в мире».

Пламя тоже рассеялось.

— Исчез! — изумлённо пробормотал Виктор.

— Его Высочество очень… своеобразный, — задумчиво кивнула Дарья. Виктор бросил в её сторону хмурый взгляд. Княжна заметила это и усмехнулась. — Не ревнуй. Думай лучше над датой свадьбы. Сейчас обрадуем вашего отца и брата.

— Вы наконец-то решили перестать тянуть? — легко спросила Света, усевшись на чёрный от копоти булыжник.

— А мы и не тянули, — отозвалась Дарья. — Просто не все такие резкие, как ты. Ишь ты, принца дёргаешь, чтобы узнать, где же там твой Белозёров, — Дарья рассмеялась.

Что ответила Света я уже не слышал.

* * *

Помимо Розы Сушиловой и нескольких скрытников, в операции по вызволению двух герцогов Анжуйских-Захаровых были задействованы и другие мои бойцы. Эдакой элитный ударный отряд, собранный специально для этой миссии из сильных Отмеченных.

Правда основные наши «силачи» вроде Батуми, Пожарской или же Воробьёва, в этот отряд не входили. Но и без них было кому сражаться. Тот же Вася Васильев, командовавший группой. Или же Вареник — его правая рука. По логике, конечно, Вареника нужно было ставить во главе, ибо он сильнее и опытнее. Но! Вася принёс мне клятву верности раньше, и до сих пор отлично проявлял себя на своём посту.

Вот и сейчас, он справился, смог со своей группой вовремя выступить из укрытия, так, чтобы враг не заметил их раньше времени. Ну а как заметил, уже было поздно.

Группа Васильева прибыла к базе по тому направлению, которое мы подготавливали для отступления герцога. И пробилась на помощь отцу Светы. Когда я прибыл к ним, бой был уже в самом разгаре.

— Господин, похоже, враг здесь отступать не собирается, — доложил мне Вася по рации.

— И что предлагаешь? — хмыкнул я, «Растворившись в мире» и осваивая энергию-опыт. Её было настолько много, что у меня рука от боли в Метке отнималась. А ведь я уже Богоподобный, между прочим!

— Может вы… поможете им принять верное решение? — закинул удочку Вася.

— Хочешь, чтобы командир всё за вас сделал? — усмехнулся я.

— Эм… прошу прощения за это предложение, я…

— Стоп-стоп, не гоношись! Всё ты правильно сделал. Я уже не раз говорил, что, во-первых, ценю жизни своих бойцов. А во-вторых, ценю инициативу. Молодец, что предложил. Я уже работаю над этим.

Точнее не я, а мой весёлый лысый друг.

«Опять ты нашего хитинового малыша эксплуатируешь не по профилю», — проворчала Фая. Сейчас она в невидимости летала рядом с группой Васильева. Вася о драконихе, разумеется, знал. И, когда ему нужна была массовая огненная поддержка, он, следуя заранее оговорённому плану, размахивал огненным жезлом.

Настоящим артефактом на огонь. Правда, не очень мощным.

Мощности жезлу добавляла наш пушистый Матриарх.

«Да будет нашему Лысому работу по профилю! Будет!», — заверил её я.

«Смотри, оппа! Я на тебя надеюсь! А то обижаешь нашего малыша! Обделяешь! А он, между прочим, для тебя старается, не жалея своего хитинового панциря! Ты знал, что он за последнюю неделю аж два раза полинял от натуги, а⁈»

«Нет», — честно признал я.

«А он полинял!»

Возможно, Фая поделилась бы со мной ещё парочкой интересных подробностей из личной жизни Лысого скарабея, однако же её отвлёк Вася Васильев, которому потребовалась очередная помощь «волшебного жезла».

Так что я смог вернуться к своему излюбленному занятию.

В моём прошлом мире частенько говорили, что Вольные Воители становятся сильнее во время сражений. И это так! Однако моё усиление, во время боёв в этом мире — совсем другого уровня.

Я потратил уйму энергии на то, чтобы одолеть множество врагов с помощью огненного шара. Но и с посмертного выплеска этих врагов я получил уйму энергии!

Сейчас я плавно восстановил свои запасы.

И даже устроил экстренную медитацию, чтобы прокачаться.

Успел выполнить практически все задуманные махинации, прежде чем в моём ухе зашуршала рация.

— Ваше Высочество! С вами хочет связаться ваш брат, — доложила Роза.

Я открыл глаза, наспех закончив медитацию.

— Соединяй.

Несколько секунд спустя, мини-гарнитура в моём ухе хмуро произнесла:

— Это в самом деле ты?

— В самом деле я, — спокойно ответил я, оглядываясь по сторонам и «мысленно» общаясь с Фаей и Юрцом.

— Ты в самом деле Восьмой Царевич — Максим? — резко спросил мой братец Алексей.

— В самом деле. Не веришь?

Несколько секунд он молчал, прежде чем хмуро ответил:

— Хочу верить. Ты столько всего наворотил за последнее время, что хочется, чтобы ты в действительно оказался нашим братом. Было бы глупо, если бы ты оказался самозванцем. Если бы самозванец убил на дуэли Александра, — он щёлкнул зубами и замолчал.

Затем тяжело задышал «в трубку».

— Зачем звонишь, Лёша? — поинтересовался я.

— Т-ты… — процедил он и тяжело выдохнул. — Ты мой брат, я в это верю. Но это ещё ничего не значит. Судя по тому, что ты и твои бойцы здесь… Судя по тому, что мне докладывают, вы знали о местоположении герцогов Анжуйских-Захаровых. Так?

— Допустим, — не стал спорить я.

— Почему не сообщили мне? — резко спросил Алексей.

— А должны были? — недобро поинтересовался я, чувствуя, что понемногу начинаю заводиться. — Ты действительно сейчас хочешь поговорить об этом, а? Сейчас, когда наши люди сражаются?

— Не должны были, — процедил он. — Вы в своём праве. Короче, Максим… В текущем сражении мы бы справились и без тебя.

— Что? — выпалил я. — Ты это серьёзно?

— Справились бы! — упрямо повторил он, — Но с тобой победить врага оказалось проще, а, значит, больше жизней подданных Империи удалось сохранить. За это я тебе благодарен.

На секунду я задумался — сказать ему, что я в курсе, что он вновь собирался оставить своих бойцов, чтобы спасти собственную задницу? Да, делать он этого не хотел. Да, это решение далось ему с трудом.

Но факт остаётся фактом — Алексей бы уже сбежал отсюда, если бы я не явился на поле боя со своим огненным шоу.

Ладно, пока придержу этот аргумент. Любопытно, что братец ещё скажет? Так-то ему хватило ума сказать «спасибо». Пусть и таким извращённым способом.

— Благодарность принимается, — спокойно проговорил я. — И?

— И всё. Это битва закончится победой Империи! Мне уже доложили, что, командовавший персидской армией принц Хусейн-хан Каджар, тайно отступил. Я знаю, куда он отправился, и уже выдвинулся за ним. Его пленение поставит точку в этом сражении. До связи, Максим.

— До связи, — ответил я задумчиво и «повесил трубку».

Выходит, мой брат всё ещё хочет добыть для себя хоть немного очков репутации в этой битве? А то что у нас получается, а? Сражались-сражались бойцы фракции третьего против персов, а затем явился царевич Максим со своими воинами и привлёк к себе повышенное внимание? Считай, перетащил одеяло славы на себя?

Но если Алексей захватит персидского принца, он сможет обыграть всё так, будто бы наша победа целиком и полностью принадлежит ему? Хм… в общем-то, да, особенно если скажет общественности, что царевич Максим с компанией — «его засадный полк», а всё сражение прошло ровно так, как он и планировал.

«Оппа, Лысый закончил приготовления», — доложила Фая.

«Отлично, забирай меня».

Вскоре дракониха вновь подняла меня в небо. Там я и «вернулся в наш мир».

— Господин, — неожиданно заговорила гарнитура голосом Розы. — Я рядом с вражеским штабом. Что-то непонятное относительно отступления персидского принца.

— То есть? — удивился я.

— Дайте мне немного времени. Я всё выясню.

— Добро, — отозвался я, с высоты драконьего полёта изучая поле боя.

Забавно… Нас давят! Похоже, персы решили «на последних минутах» выровнять счёт. Мощный ударный кулак обрушился на моих ребят и спасённых герцогов. Задумка врага — не дать тем, кого они уже привыкли считать трупами, вырваться на свободу?

Типа для персов дело чести прикончить Анжуйского-Захарова-старшего и его наследника?

Я передал всю сконцентрированную энергию своей драконихе и врубил внешний динамик.

— ГЛЯЖУ, ВЫ НЕ ПОНЯЛИ С ПЕРВОГО РАЗА, ДИКАРИ, ПОСМЕВШИЕ БРОСИТЬ ВЫЗОВ ИМПЕРИИ??? — мой голос разнёсся над полем боя. Над моим мечом вновь закручивался огненный шар. — ЧТО Ж… МОЖЕМ ПОВТОРИТЬ. СОЖАЛЕЙТЕ!

Взмахнув мечом, я обрушил пламя на голову врага, атаковавшего отряд Васильева и Анжуйского-Захарова-старшего.

В этот раз моя огненная атака была не столь мощной, как раньше — без крайней необходимости я решил не перетруждать наши с Фаей энергетические контуры, и так ноющие от колоссальных объёмов энергии, которые прогнали через них за последний час.

Однако же врагам хватило.

Шар смял сотни бойцов. И в следующий миг загрохотала канонада взрывов — всё это время Юрец прятал под землёй остатки трофейной взрывчатки.

А затем, я с неба указал на выживших персов кончиком меча…

Пламя невидимой драконихи полилось на землю с небес, заливая округу. Оно сожгло не всех, зато создала огромный непроглядный огненный купол.

Мы с Фаей устремились к куполу и легко прошли сквозь него. Разумеется, огонь не доставил нам каких-либо неприятностей. Напротив, пламя охотно пропустило свою госпожу — Матриарха огненных Пушистых драконов.

И вот мы оказались на пылающей земле.

Где вовсю резвился огромный скарабей. Я явственно ощущал волну удовольствия, исходившую от бывшего аса, разматывающего кишки персам.

Юрец кайфовал.

«Лысый благодарит тебя», — мягко проговорила дракониха, наслаждаясь зрелищем. — Молодец, оппа. Пустил малыша подраться'.

Вскоре с врагами на этом участке было покончено, мы подчинили огонь и частично погасили его.

А со мной связалась Роза.

— Ваше Высочество, информация об отступлении персидского принца — ложь. Это отряд двойника. Приманка. Сам Хусейн-хан Каджар со своим личным отрядом присоединился к бойцам, атакующим наши позиции. Будьте осторожны, Ваше Высочество!

Я окинул взглядом бесчисленные обгоревшие ошмётки персидского войска. Невольно вспомнил, как буквально минуту назад Юрец обгладывал чей-то особо крупный череп… и ответил:

— Хорошо, Роза. Буду.

Глава 20

После того как мы перемололи ударную группировку врага, персы какое-то время отчаянно слали все новые и новые отряды к нам «в гости». Я окончательно убедился в том, что мы ненароком прихлопнули персидского принца, который хотел обмануть нас — «слил информацию», отправил двойника, чтобы за ним побежали наши сильные отряды, а сам с элитными бойцами переоделся и затерялся среди бойцов попроще и атаковал моих ребят. Этот хитрец хотел не дать нам вытащить живыми Анжуйских-Захаровых.

В общем переиграл он нас.

Ну и умер.

А его подданные тщетно пытались не то спасти принца, не то обнаружить его тело…

В итоге в какой-то момент, штаб персов пришёл к выводу, что принца больше нет в живых. Штаб хотел свалить, но…

Я вместе с отрядом скрытников наведался в этот штаб с ответным визитом. Я сам переоделся и щеголял в чёрных одеждах без знаков отличия. Эдакий шиноби.

Но, а дальше кого-то мы почикали, кого-то, вместе с трофеями и носителями информации, прихватили с собой, когда сваливали. Мы покинули штаб, устроив в нём погром и пожар, прежде чем туда явилось подкрепление. Устраивать очередную массовую экзекуцию я совершенно не желал. После двух масштабных атак по площади я и так еле-еле стоял на ногах.

Да, забавные ощущения — я перегоняю энергию-опыт в энергию постоянную, тем самым восстанавливая энергетические запасы. Но! Всё это довольно утомительно в таких объёмах. Вот и получается, что я такой красивый с полным Сосредоточением, но с перетруженными энергетическими контурами.

В теории я могу выровнять свои контуры Семейным Даром. Но беда в чем — используя Дар, я тоже напрягаю контуры! Короче это превратится в долгий и нудный процесс, в ходе которого сожжётся уйма энергии-опыта, которую, лучше потратить на собственное развитие.

Вывод? Массово нагибать многочисленных врагов я уже могу, почти как в былые времена, но это сильно утомительно, вредно для здоровья и расточительно. А если среди врагов будет несколько Богоподобных, то и вовсе у меня возникнут сложности. Это сегодня под два моих масштабных удара попался лишь один Богоподобный. Он сопровождал принца. И…

Сбежал.

Но хорошо то, что хорошо кончается. А эта битва явно закончилась хорошо.

— Папа, Коля! — наплевав на то, что вокруг свои и чужие гвардейцы, герцогиня Светлана Ивановна Анжуйская-Захарова бросилась обнимать двух мужчин. Её отец и старший брат устало улыбнулись, обняв девушку с двух сторон. Иван и Николай Анжуйские-Захаровы стояли гордо, как и подобает высшим аристократам.

Правда лица их были измождёнными, щёки впалыми, а фигуры тощими, как у черенка лопаты.

— Отец… Братишка, — поджав губы, к мужчинам подошёл Виктор и пожал поочерёдно руки обоим. Глава рода и наследник, улыбнулись ему и кивнули.

— Рада вас видеть, — проговорила княжна Ростова, а затем отвернулась и промокнула глаза от слёз. Заметив это, Виктор взял невесту за руку.

Сколько тепла, нежности и любви исходило от этих людей! Я явственно ощущал безумный коктейль этих прекрасных эмоций.

«Оппа, тебе нужно снимать передачу „Жди меня“, — изрекла Фая. — Ты помогаешь далёким близким снова воссоединиться! Может тебе нужно быть не Императором, а Министром Семейных Дел?»

«Нет такой должности», — усмехнулся я.

Раздувая вокруг себя пламя своего артефактного доспеха, я начал медленно «возвращаться в мир», плавно приближаясь к Анжуйским-Захаровым.

Заметив меня, глава рода перестал обнимать дочь, повернулся в мою сторону и поклонился в пояс. Вслед за ним поклонился и наследник.

Ну а после, склонились в поклоне все присутствующие, разумеется, включая гвардейцев.

«Привыкай-привыкай, — рассмеялась в моей голове Фая. — Ну или, когда станешь Императором, напиши важную бумажку, с запретом спины гнуть. Скажи, что не хочешь разговаривать с макушками, а хочешь видеть лица людей».

«Прекрасная мысль. Может мне тебя главным законотворцем назначить?»

«Назначь меня лучше Главой Министерства Дорамных дел, Высокой культуры, и интересных книжек. Ну и постпредом по интернет-мемам заодно».

Пока Фая придумывала себе должность с окладом в ежедневный центнер молока, герцог Анжуйский-Захаров-старший выпрямился и с достоинством произнёс:

— От всей души благодарю вас за всё, что вы сделали для моего рода, Ваше Высочества. Вы поистине достойный сын своего отца.

Он был преисполнен благодарностью ко мне. Я это чувствовал. Потому не удержался и спросил:

— Достойный? Или достойнейший?

Герцог замер, удивлённо уставившись на меня своими зелёными глазами. Так я мог хорошенько разглядеть его лицо. Чересчур вытянутое из-за впалых щек и острой бороды с усами.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но я не предпочёл бы не отвечать на этот вопрос, — проговорил он и поклонился.

— Не нужно извиняться, — ответил я с улыбкой в голосе. Правда, через динамики и программу изменения речи эта «улыбка» получилась резковатой. — Я вижу, что ваша верность, как и верность вашего рода, всецело принадлежит моему брату. И, полагаю, пока Алексей жив, другого достойнейшего принца для вас не будет.

Отец Светы снова подвис. Тяжело ему, истощённому бедняге, сейчас быстро соображать.

— Истинно так, — кивнул он, через пару секунд, решив, что мои слова не оскорбляют его господина.

— Достойная позиция, — ответил я. — Моему брату повезло с вассалами.

— Как и вам, Ваше Высочество, — кивнул старший герцог.

— Как и мне, — согласился я с очевидным.

— Ваше Высочество, — заговорил отец Светы спустя ещё несколько секунд. — Я не могу назвать вас достойнейшим, по указанным вами причинам, однако же я не могу и проигнорировать всё, что вы и ваши люди сделали для нас. Я донесу своё уважительное и благожелательное отношение к вам, до моего господина — Его Высочество Алексея.

Теперь уже мне потребовалось пару секунд, чтобы понять смысл его слов.

Я усмехнулся.

— Хочешь, чтобы мы с Лёшей зажили дальше как любящие братья?

— Было бы славно, Ваше Высочество, — предельно серьёзно произнёс старый герцог, глядя в мой артефактный шлем. В нём не было прорези для глаз — вместо него установлено иномирное вулканическое стекло. Так что сейчас герцог мог увидеть лишь своё отражение.

Я хотел усмехнуться в очередной раз, но сдержался. Вместо этого кивнул и произнёс:

— Передай. А там видно будет.

Я понимал, в каком незавидном положении оказался род Анжуйских-Захаровых. Они всей душой благодарный Максиму Белозёрову и царевичу Максиму. Искренне хотят идти бок о бок со мной по одному пути.

Но! Только если по этому пути пойдёт тот, кому верен их род.

Анжуйским-Захаровым будет мучительно больно биться против меня.

Но Алексея они не предадут.

Я вскинул к небу руку и от моей ладони во все стороны полился исцеляющий золотой свет Семейного Дара.

Мои энергетические контуры были этому совсем не рады…

Но что ни сделаешь ради хороших людей и уместных понтов.

— Вам всем нужно отдохнуть, — проговорил я наставительно. — Иначе ваши тела не выдержат такого ритма.

— Я хотел бы пригласить вас и ваших людей, Ваше Высочество, составить нам компанию, — проговорил старший герцог.

— Благодарю, но нас ждут товарищи. До встречи!

Сделав ручкой, я развернулся и, поймав взгляд Васи Васильева, жестом велел ему собирать бойцов.

— Ваше Высочество! — вновь окликнул меня весёлый голос, в котором не было ни капли подобострастия.

— Да, герцогиня? — через плечо посмотрел я на Свету.

Пару секунд она глядела в мой шлем, а затем расплылась в счастливой улыбке до ушей и выпалила:

— Спасибо!

* * *

Абдул Али Давари — Богоподобный Воин из личного отряда второго сына персидского шаха, бежал через пески и камни, куда глаза глядят.

Подальше от поля боя.

Подальше от бешеных русских! И подальше от своих собственных товарищей.

Ведь за то, что он выжил, а принц умер, на Родине Абдула Али Давари и так ждёт смертная казнь!

«Почему вы так быстро скончались, Ваше Высочество!» — в мыслях то и дело повторял Абдул Али Давари. Он видел, как в момент огненной атаки ужасного русского принца, принц персидский сразу же сгорел заживо. Абдул костерил себя за то, что не успел толком прикрыть господина — сконцентрировал мало энергии. Потратился на собственную защиту…

И в итоге персидский принц сразу умер.

И сразу для Абдула Али Давари стало как-то бессмысленно продолжать этот бой. Ведь если охранник пережил того, кого должен был охранять…

То пережил ненадолго.

«Свалю подальше и стану наёмником, — думал про себя Абдул Али Давари. — Хотя зачем? Можно напроситься в вассалы к заграничному аристократу! Или сразу к заграничному шаху! Я Богоподобный! Я — аристократ! Я… я сбежал, да… Если и идти к заграничному шаху, то сразу с дарами! Что я могу подарить? Какой дар будет особо ценный? Какой дар искупит мою оплошность?»

Сколько бы ни думал об этом Абдул Али Давари, лишь один ответ крутился в его голове.

Ничто не искупит его позора ярче, чем голова «Русского огненного принца»!

Абдул Али Давари даже начал думать, как убить царевича Максима.

«Я Богоподобный! Застану его врасплох, и даже он не справится! Но мне нужна команда… Кто-нибудь, кого не жалко. Но при этом кто-то довольно сильный».

Медленно, но верно в голове Богоподобного перса складывался план. Наёмники-отморозки, опальные аристократы… Можно собрать отряд и искупить позор!

«И тогда можно даже не покидать Родину! Ведь я не сбежал! Я отступил, чтобы позже отомстить! Точно… это сейчас я не могу вернуться к Шаху, потому что, как я буду смотреть ему в глаза, до тех пор, пока моя месть не свершилась⁈»

Абдул Али Давари остановился и возвёл глаза к небу.

— Аллах, смотри на меня. Я убью огненного шайтана Российской Империи!

Слева от мужчины раздались какие-то щелчки, напоминающие странный смех. Богоподобный резко обернулся, выпустив на звук рой жалящих насекомых.

Но его «магические» твари никого не атаковали.

Ведь там никого и не было.

— Кто здесь? — прорычал Богоподобный, концентрируя энергию.

Щелчки, похожие на смех, вновь зазвучали поблизости. На сей раз справа. Абдул Али Давари яростно атаковал на звук…

Но его насекомые снова так и не нашли цели.

— Да что за чертовщина… Шайтан! Покажись!

И шайтан показался.

Им оказался громадный, размером с двух баранов, жук-скарабей. Он смотрел прямо на Богоподобного Воина и щёлкал жвалами. Именно этот звук и напоминал Абдул Али Давари смех.

— Блуждающий босс? — скривился Богоподобный. — Как не вовремя… Ну ничего! Твой панцирь станет достойным трофеем, а ты — едой для моей силы!

Абдул Али Давари выставил вперёд сразу две руки, создав вдвое больше насекомых. Громадные слепни, каждый размером с яблоко, устремились на гигантского скарабея.

Но его уже не было на месте.

Он появился за спиной перса и атаковал его кожаный доспех. Доспех был очень высокого ранга — «Бедствие»!

Однако же Блуждающий босс легко оставил на этом доспехе глубокую борозду.

— Тварь! — резко обернулся Богоподобный.

Но врага уже не было!

Жук уже вновь атаковал его со спины.

И снова…

И снова…

— Какой ты вёрткий, богомерзкий шайтан! — выкрикнул Абдул Али Давари, теряя терпение. — Но ты слишком глуп, безмозглый монстр!!!

Он раскинул руки в стороны и выпустил всю скоплённую энергию.

Из тела мужчины вылетали бессчётные твари. Целый рой насекомых, способный заполнить небольшой посёлок, закружился вокруг будто торнадо.

— Каким бы ты ни был быстрым, тебе не увернуться от этого! — прокричал перс в небеса.

Его «магические мухи» кружили по округе несколько минут. Абдул Али Давари тратил энергию на то, чтобы поддерживать их. Он и не думал сдаваться.

Но ему начало казаться, что рядом никого нет.

— Где он? Уже мёртв? — бормотал себе под нос Богоподобный.

А затем продолжал тратить энергию. Ещё немного. Чтобы наверняка.

— Ну точно мёртв! — изрёк он, рассеяв рой.

И едва «магические мухи» исчезли, перед Абдул Али Давари возник огромный скарабей. Совершенно невредимый…

* * *

— Какой увлекательный бой, Ваше Высочество, — проговорил Вася Васильев, вместе со мной наблюдавший за сражением Юрца и вражеского Богоподобного.

— Ага, — усмехнулся я. — Враг думал, что мой зверёк тупой, но сам оказался ещё тупее.

— И всё же ударить по площади, казалось правильным решением, — задумчиво произнёс Вася. — Но не против того, кто владеет силами Пространства и Времени.

— Поправлю тебя, — поднял я указательный палец. — Силами Пространства и Времени на таком высоком уровне. О! Второй акт!

Юрец принялся грызть врага. Прогрыз доспех, но не покров. Всё-таки с наскоку Богоподобного ему не взять.

Так ещё и этот перс психанул и применил какую-то странную технику — он сам стал выглядеть как огромный жук-носорог. Быстрый и непробиваемый.

И даже успел пару раз вмазать Юрцу.

Но бывший ас не испугался. Напротив, стал распаляться ещё сильнее.

«Оппа, Лысый требует больше энергии», — сообщила мне Фая.

«Неужто? Требует?»

«Ага», — хохотнула дракониха.

— Ваше Высочество, что-то вашего зверька трепать начали. Может вмешаемся? — обеспокоенно проговорил Вася Васильев, оторвавшись от бинокля, в который он смотрел усиленными энергией глазами.

— Неа, — мотнул я головой.

— Понял, — с серьёзным видом кивнул Вася и продолжил наблюдение.

«Оппа, Лысый говорит, что ты мог бы дать ему энергии, он был бы не против».

«Ничего не слышу».

«Ха! Ясно!»

— Ваше Высочество, вашего питомца грызут. Он даже не может уйти в своё Пространство. Вмешаемся?

— Неа!

«Оппа, Лысый нижайше просит поделиться с ним энергией», — смеясь в мыслеголос, доложила Фая.

«И это всё?» — хмуро спросил я.

«Сейчас спрошу. Ага… Ещё говорит, что с радостью будет для тебя выполнять поручения по разведке и диверсионные работы. И перестанет жаловаться, что ты не пускаешь его драться».

«Скажи, что, если будет хорошо себя вести, в драки тоже буду его пускать. Иногда», — усмехнулся я, по максимуму открыв энергетический канал, соединяющий меня и скарабея.

Ну а дальше, залитый хозяйской энергией бывший ас, не оставил шансов громадному жуку-носорогу.

* * *

— Рад видеть тебя, Иван. Честно… Заходи, присаживайся, — царевич Алексей принимал своего верного вассала герцога Анжуйского-Захарова в своём кабинете на временной базе бойцов фракции.

— Благодарю, Ваше Высочество, — поклонился герцог и занял указанное место.

Принц придвинул ему заранее наполненный кубок.

— Пей, восстанови силы, — велел царевич, и сам поднял такой же кубок.

Мужчины чокнулись и выпили.

С минуту принц напряжённо смотрел на своего вассала. Тот лишь почтительно молчал.

— Зная тебя, ты уже в курсе всех событий, так? — быстро спросил принц.

— Верно, Ваше Высочество. Доклады я изучил.

— Хорошо… Я тоже изучил. Обидно, что люди моего брата нашли вас раньше, чем мы. Ещё и не сообщили об этом.

— При всём ува…

— Не нужно, Иван, — перебил его принц. — Я догадываюсь, что ты хочешь сказать. Максим был в своём праве. Возможно, если бы мы не вмешались, в конечном итоге его люди смогли бы вас вывести. А если бы они поделились информацией с нами раньше — мы бы не могли оставить эту операцию на них одних. Вмешались бы… Тогда результат мог быть таким же, какой он сейчас. Или хуже… Оставим это. Мы прошли по краю, но всё обошлось. Я даже сказал брату «спасибо».

— В самом деле? — удивился герцог.

— Да, — хмуро ответил Алексей. — Вижу, тебя это радует. И я догадываюсь, что ты хочешь мне сказать.

— Две наши фракции до сих пор не враждовали, Ваше Высочество, — серьёзным тоном проговорил герцог. — Более того, фракция Его Высочества Максима враждует с фракцией царевича Михаила. Это нам на руку. Мы можем быть союзниками.

— Союзниками? — усмехнулся Алексей. — Он убил моего полнородного брата.

— Но он тоже ваш брат. А в родах нет разницы от одной матери дети отца или от разных.

— Верно говоришь… Но, Иван, ты его видел? Скажи, он может отступиться от идеи занять трон? Он уже называет себя будущим Императором.

Взгляд царевича стал холодным.

Герцог выдержал этот взгляд и медленно кивнул.

— Вы правы, Ваше Высочество. Он не отступится.

Анжуйский-Захаров потупил взор и тяжело вздохнул.

Несколько секунд Алексей молчал, а затем резко произнёс:

— О том, что будет потом, будем думать потом. Сейчас Максим на нашей стороне, а наши враги — персы. Максим обошёл меня… Судя по допросам пленных, принц Хусейн-хан Каджар обманул нас. Но, похоже, погиб от рук Максима. Эта победа, твоё спасение — всё это заслуга Максима.

— Ваше Высочество, это не та…

— Это так, — припечатал Алексей. — Хоть мне и не хочется этого признавать. Ладно… радуйся, Иван. По крайней мере здесь, в Спорных Землях, мы будем относиться к фракции Максима как к настоящим союзникам. Твой род станет связующим звеном в этом союзе.

— Благодарю за честь, Ваше Высочество. Я не подведу.

— Разумеется, не подведёшь, — произнёёс царевич, и взгляд его стал грустным. — Ты никогда не подводил меня. Твоя верность и верность твоего рода, заслуживают особого отношения.

— Что вы такое говорите, Ваше Высочество? Я же всего лишь…

— Хватит меня перебивать! — Алексей стукнул по столу.

Герцог склонил голову.

Алексей поднялся на ноги и твёрдо проговорил:

— Я решил ввести новую должность. Должность моего заместителя внутри нашей фракции. Иными словами, человека, уполномоченного принимать решения во благо фракции в те моменты, когда я не могу этого сделать. И назначаю тебя на эту должность.

Герцог поднялся с места, подошёл к принцу, преклонил перед ним колено и склонил голову.

— С честью принимаю эту должность, — проговорил он, больше не пытаясь пререкаться.

— Я обещал вам всем блага и защиту за вашу поддержку, — хмуро продолжил Алексей. — Но в итоге удача оказалась не на моей стороне. Молчи, не спорь! Я не сдаюсь. Я лишь констатирую факт. Твой род очень сильно пострадал. И всё могло бы быть гораздо хуже, если бы не мой брат и Белозёров. Защитой вас моими силами и вашим возвышением в текущей ситуации даже не пахнет. А потому я решил дать одно очень важное поручение тебе, как моему заместителю. Выслушай его, Иван, запомни. Заруби себе на сердце и выполни, если вдруг придётся.

Герцог подобрался и сглотнул подступивший к горлу ком. Он почувствовал, что по его спине бежит табун мурашек.

Сжав кулаки, он решительно кивнул.

А затем услышал те слова, которые совершенно не желал слышать.

Глава 21

Подкачанный лысый мужчина сидел на трёх уложенных штабелями трупах и курил сигару. Одет он был в одни лишь рваные штаны — даже берцы где-то умудрился потерять.

Я медленно материализовался перед ним. Он усмехнулся и быстро вскочил, затушив сигару о макушку мёртвого перса. Я повёл рукой, создав вокруг нас огненный купол, скрывший меня и моего военачальника от глаз.

Затем я снял огненный шлем царевича Максима и размял шею.

— Приветствую, командир! — поздоровался Батуми. — Как покутили?

— Отлично, — усмехнулся я оглядываясь. Не нашёл куда сесть, так что достал из подпространства кресло-артефакт, ускоряющее восстановление энергии и заживление ран.

Я водрузил свой царственный зад на кресло, Батуми от этого зрелища одобрительно присвистнул и показал большой палец.

— Да ты тоже можешь ноги не напрягать, — произнёс я, кивнул на его седалище из трупов.

— Понимающий командир — отрада для души бойца, — хохотнул лысый балагур и плюхнулся обратно.

После всех сражений и неоднократной траты уймы энергии я чувствовал себя паршивенько, так что решил воспользоваться возможностью и отдохнуть.

Достал из «инвентаря» по бутылке вина и набор закусок. Разумеется, все из аномальных ингредиентов.

Протянул половину Батуми.

— Дорогой перекус, — усмехнулся лысый военачальник, — Благодарю, командир.

— Для своих ничего не жалко. Особенно когда большую часть этого «ничего» сами производим, — ответил я.

— Бесконечные чудеса командира, — лыбясь во всю свою хитрую рожу, закивал Батуми, — Понимаю. Понимаю.

Я усмехнулся.

Как я понял, байка (которая совсем не байка) о том, что Метка меняет людей, среди представителей низшего сословия вообще не распространена. Даже немногие аристократы её слышали. А те, кто слышал, не всегда в неё верят.

Вот и кажется народу чудом, что я постоянно достаю все новые и новые козыри из рукава. Например, используя кулинарные знания из прошлой жизни, я принялся изобретать небывалые «алхимические блюда». Алхимическая (или как некоторые говорят «артефактная») кулинария здесь более-менее развита, самой ей никого не удивишь. Однако я своих ближников удивить смог, ибо обычно, новые рецепты возникают редко и держатся втайне. Артефактные кулинары продают лишь готовый продукт.

Я же за месяц создал несколько рецептов.

Плюс к этому мы ничего не продаём — мои люди, которые, используя новые рецепты, готовят алхимические закуски, пока что потребности нашей фракции обслужить не могут. Какие уж тут продажи?

Мы с Батуми чокнулись, выпили, закусили. Я позволил себе расслабиться, растечься на кресле и прикрыть глаза.

Возможно, я даже заурчал, ибо в какой-то момент Батуми хмыкнул и изрёк:

— Ты похож на большого объевшегося кота, командир.

Я приоткрыл правый глаз.

Батуми вздрогнул и побледнел.

— С котом я, похоже, погорячился, — быстро проговорил он. — Скорее на тигра, который может без лишних разговоров оторвать голову тому, кто подойдёт слишком близко.

— Прогиб засчитан, — хмыкнул я. — А теперь давай, рассказывай. Вижу, что у вас тут всё хорошо. Но хочу знать, как именно у вас тут «хорошо». И куда делся князь Трубецкой? Я сразу его не приметил.

Батуми замер, не донеся до рта бутылку вина, а затем громко расхохотался.

— Мы договаривались, что с тобой я могу быть самим собой, командир, верно? — сквозь смех проговорил он.

— А как иначе? Ну?

— Говорю как есть — многие потомственные аристократы — те ещё шизики.

— Многие? — подыграл я ему. — Не всё?

Он оценивающе посмотрел на меня, а затем решительно кивнул и с самым серьёзным видом изрёк:

— Ну ты, командир, в этом вопросе определённо попадаешь под критерий «многие».

— Спасибо за комплимент, — в тон ему солидно проговорил я.

Пару секунд мы с каменными лицами смотрели друг на друга, а затем в унисон заржали.

Хорош Батуми! Рядом с ним я чувствую себя будто рядом с другим Вольным Воителем — в прошлой жизни возле меня частенько появлялись такие же весёлые и безбашенные отморозки, как наш лысый военачальник.

— В общем… княжич решил, что плохо проявил себя для первого боевого задания, — сквозь смех начал рассказывать мне Батуми, — Решил, что и отряд его, который он для тебя собирал-готовил, тоже облажался.

— Разве? — нахмурился я. — Как мне доложили, вы с обоими заданиями справились. И справились успешно — ты продавил персов и смог прийти с бойцами сюда, — кивком головы я указал на стены огненного купола, хотя имел в виду, конечно, захваченную тайную базу врага. Ту, что мы обнаружили, благодаря моему спонтанному рейду на прошлую тайную базу.

Батуми кивнул и произнёс:

— Всё так, командир. Княжич тоже смог справиться с противником и сюда прибыть. Сражались наши отряды здесь вместе. Спасибо тебе, твоей чёрной драконихе и куче халявной взрывчатке. Всё вышло здорово. Мы отлично надавали персам по сусалам. Так, что они бежали куда подальше, что пятки сверкали. Но… — Батуми не сдержался и хрюкнул от смеху. — Как я и сказал, княжич был недоволен результатом. Всё говорил: «Если бы не этот голос и магия Тьмы, ничего бы не вышло! Его Высочество помог нам! А должно быть наоборот!» Ну и так далее, командир.

— И?

— И он погнал своих бойцов следом за удирающими персами. И твоя чёрная дракониха полетела за ними тайно. Но это мелочи. Главное… Трубецкой решил устроить им тренировку прямо во время боевого марш-броска! Велел часть пути бежать, а часть прыгать.

— Прыгать? — опешил я.

— Ну да. Концентрируя энергию в стопах, отталкиваться сразу двумя ногами и прыгать вперёд. Мои ребятки уже успели обозвать их: «Отряд Лягушки».

— Хм… — задумчиво протянул я, а затем рассмеялся, представив эту картину.

— Вот и я о том же! — поддержал моё веселье Батуми.

— Ну раз с ними Ольга Фаиновна, то переживать не стоит, — заметил я. — Она прикроет.

— Ага, — кивнул Батуми, — а потом княжич станет опять считать, что без твоей помощи бы не справился. Ты ведь только мне объяснил, что эта чёрная дракониха — самостоятельная боевая единица.

— Не только тебе.

— При всем уважении, командир, графиню и других твоих женщин в расчёт не берём, — усмехнулся он.

Болтовня с Батуми, алхимическая кулинария и артефактное кресло помогли мне расслабиться и отдохнуть после героических свершений. Разумеется, мы не только поржать успели, но ещё и обсудили текущие дела на фронте. Очень полезные выдались сорок минут.

Когда обсуждение было завершено, я резко поднялся с места и произнёс:

— Ладно, хорош уже лясы точить. Раздай бойцам вкусняшки, — я повёл рукой и на песке между нами возникли запечатанные в вакуумные пакеты восстанавливающие закуски.

— Ух ты! Ребятки будут довольны! Командир, ты прям Дед Мороз! — весело воскликнулБатуми, разглядывая блюда.

Я скривился от этого сравнения. Тяжело вздохнул и сказал:

— Знал бы ты, насколько ты прав, дружище. Перед раздачей слонов необходимо добавить огня вражеской базе, а бойцов выставить кучнее.

— Зачем? — нахмурился Лысый, однако через секунду выпалил: — Опять видео снимаешь?

— Бинго, Батуми, — вздохнул я. — Жена, Пожарская, оба брата и даже Министр Имперской Безопасности мне успели все уши прожужжать на эту тему. Так что давай… страдай вместе с командиром. Дай мне хорошую живую картинку. Я хочу, чтобы на фоне была искренняя радость моих людей! Ну и, конечно, не забудь им сказать, по большому секрету, что всех ждёт новогодняя премия в размере трёхмесячного жалования.

— В самом деле? — округлил глаза Батуми. — Довеском к «боевым» за крайние операции?

— Да.

— Хм… командир, ты прям золотце! Можно обнять?

— Давай, пока никто не видит и не ревнует.

Батуми рассмеялся и сгрёб меня в медвежьих объятьях.

«Я всё самке номер три расскажу», — рассмеялась Фая.

— Мне и ребятам повезло, что мы встретили тебя, командир, — проговорил Лысый военачальник серьёзно. — Парни могут идти в бой, уверенные в том, что за свои усилия получат то, что заслуживают. А если случится дерьмо — то об их семьях по чести позаботятся.

— В этом можешь не сомневаться, — в тон ему ответил я.

Батуми отлип от меня, но всё ещё держал за плечи.

— А мне тоже премия полагается? — весело спросил он.

— Разумеется! Но ты для всех нас гораздо больше, чем просто воин, Батуми. А значит и премия для тебя особенная, — проникновенно проговорил я.

Лысый военачальник, почувствовав подвох, нахмурился и попятился.

— Нет-нет, командир, — завертел он головой, — не нужно мне особенное отношение. Я парень простой…

— Не скромничай, дружище, — улыбаясь до ушей, я пошёл на него. — К тому же твой подарок уже готов и оформлен. Кристина очень постаралась, будь уверен…

Батуми сглотнул и уставился на меня молящим взглядом.

— Может… не надо? — пробормотал он.

— Надо, Саша, надо. Мы ещё сделаем из тебя высшего аристократа и главу своего рода! А своему роду, как ты уже знаешь, необходимо обязательно иметь дело, приносящее прибыль. Так что можешь радоваться, в твоей сети ресторанов «Хинкали от Лали» стало на два ресторана больше. Продолжай развивать.

— Эх… — обречённо выпалил Батуми и, запнувшись, о кучку трупов, рухнул на них. — За что мне это, командир?.. Я ведь всего лишь хотел убивать плохих парней во благо себя, Родины и парней получше.

— Просто скажи «спасибо».

— «Спасибо», — пробурчал он. — Вы с Её Сиятельством просто Дед Мороз и Снегурочка!

* * *

Базу врага мы обчистили и красиво подожгли, для эффектной картинки. Затем порадовали бойцов и сняли нужный видос. Ну а после отправились уже на свою временную базу, где обосновались мои силы в этом регионе. Добираться было недолго, по пути я связался с княжичем Трубецким и велел ему возвращаться.

Так получилось, что прибыли мы всё на базу, примерно в одно время.

Разумеется, вперёд других, ко мне бросилась невидимая чёрная дракониха. Крутилась вокруг меня, ластилась, точно кошка, и все повторяя:

«Ну как, мой любимый оппа, я молодец? Молодец, да?»

Некоторым для счастья нужны лишь доброе слово да немножко ласки…

Правда от таких «некоторых» бывает потом очень сложно отделаться. Вот, например, сейчас получившую свою порцию похвалы и тепла Ольгу Фаиновну, мне пришлось отправить прочёсывать окрестности, чтобы хоть чем-то занять.

— Прошу прощение, Ваше Высочество, за то, что не смог достойно выполнить возложенную на меня задачу, — вместо приветствия проговорил княжич Трубецкой, едва мы встретились.

А затем склонился в поклоне.

— Сам на себя миссию возложил, сам с ней и не справился, — хмуро произнёс я. — Давай уже, Владимир, в глаза мне посмотри. И увидь в них то, что я тобой очень доволен.

Княжич Трубецкой послушно поднял взгляд, и я смог его хорошенько рассмотреть. Он вроде бы оставался точно таким же, каким я его и запомнил — всё тот же седобородый тощий старик с немигающим мёртвым взглядом. Притом ему всего лишь сорок лет.

Да… вроде бы такой же…

Глядя на него, я улыбнулся и произнёс:

— Ты изменился, Владимир.

— Вы так думаете? — равнодушно поинтересовался он.

— Не в лице, а тут, — я ткнул пальцем его в грудь. — Рад тебя видеть, Владимир. И благодарю за службу. Бойцы, — я перевёл взгляд на воинов, выстроившихся позади княжича. — Рад приветствовать вас. На довольствие уже поставили?

— Пока нет, Ваше Высочество, — за них ответил Трубецкой. — Я платил людям из своих запасов.

— Хочешь, чтобы так оставалось и впредь? — спросил я серьёзно.

Редкое явление — на лице княжича Трубецкого дрогнул мускул.

— Подумай пока об этом, — быстро сказал я. — Батуми, распорядись, чтобы отряду… — я чуть не сказал «Лягушки», однако смог себя вовремя исправить и произнёс: — … княжича Трубецкого выплатили премию и боевые. В том числе и самому княжичу. И ещё…

Я снова замолчал и нахмурился.

— Что-то случилось, Ваше Высочество? — поинтересовался Трубецкой и еле заметно приподнял бровь.

— Ваше Высочество? — напряжённо обратился ко мне Батуми. Когда вокруг другие люди, а я в «форме царевича», он соблюдает формальности.

— Отойдём, — схватил я его за рукав новенькой куртки. После каждого боя у Лысого военачальника всегда появляются новые куртки.

Несколько секунд спустя, я ткнул пальцем в экран своего планшета, на котором уже была раскрыта карта ближайшей местности.

— Вот тут группа вражеских скрытников. Очень сильная, — сказал я Батуми, стоявшему рядом.

'Реально сильная. Понял, Лысый? — на общей волне проговорила вернувшаяся из разведки невидимая Ольга Фаиновна. — Я бы, конечно, их всех размотала. Но мой дорогой оппа велел мне просто наблюдать. Вам, мелким личинкам тоже необходимо себя проявлять.

— Эй, — хмуро проворчал Батуми, не отрываясь от экрана планшета. — За мелких личинок и получить можно.

«Хочешь сразиться со мной, Лысый? А где мой любимый оппа потом будет нового военачальника искать?»

— Скорее, где наш командир будет такую полезную зверюгу искать.

«Эй!»

— А ну стихли, — хмуро проговорил я. — Батуми, сработать нужно чисто и получить как можно больше информации. Это важно. Поэтому, я могу их захватить. Драконы, к слову, могут их довольно легко уничтожить, но…- я многозначительно замолчал.

— Я понял, командир. Справимся сами. Роза, должно быть, немного отдохнула, пойдёт вперёд. Всё сделаем в лучшем виде.

— А потом будем праздновать, — усмехнулся я.

Он внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

— Новый год в Новосибирске для меня отменяется, — хмуро произнёс он. — Я, конечно, не такой шизик, как потомственные аристократы, однако же понимаю, что диверсанты на нашей земле — мой косяк.

— Очень хорошие диверсанты, — напомнил я.

— И тем не менее. После такого мне вдвойне неудобно оставить ребят здесь, а самому оттягиваться в имении со всеми удобствами. Да и потом… — он многозначительно хмыкнул.

— Что? — не понял я.

— Её Сиятельство, пожалуй, была бы гораздо более счастливо отметить этот праздник вдвоём с мужем, а не с огромной толпой. Ладно, командир. Я побежал.

Он козырнул и поспешил раздавать приказы.

Персидским диверсантам повезло, избежать знакомства с моими драконихами и Юрцом. Но, я уверен, мой лысый военачальник тоже сможет устроить им тёплый приём. Продемонстрировать всё русское гостеприимство тем, кто топчет наши земли.

Ну а я, пожалуй, ещё разок переговорю с княжичем.

Нужно уже решать, что делать с родом Трубецких.

«Оппа! — прервал мои размышления мыслеголос Фаи. — Наш Лысый, очень вежливо и сильно проситься отпустить его с другим Лысым. Лысая стая жаждет собраться вместе, сам понимаешь. Переживает жучок за братишку».

«Отпускай, — вздохнул я, а затем сконцентрировался на образе скарабея: — Но, Юра, сейчас ты, как в стриптиз-клубе. Только смотришь и не трогаешь. Трогаешь в исключительной ситуации. Не мешай Батуми».

Юрец козырнул, щелкнул жвалами и рванул со всех ног туда, где ждали своей участи персидские диверсанты.

«Эй, старуха! — обратилась к Фае её доченька-подросток. — Ставлю десять литров молока из аномалии, что этот придурочный ас всё испортит!»

Глава 22

— Я хочу обсудить с тобой будущее твоего рода, — сняв шлем, проговорил я, обращаясь к Трубецкому. Вдвоём мы располагались в специально возведённом для меня шатре. Батуми и старшие офицеры решили, что имеющиеся на территории этой базы постройки недостаточно хороши для будущего императора, вот и расстарались.

Как оказалось, моя супруга заранее предоставила им поистине царский шатёр, подушки, расшитые дорогими нитками, и всякую прочую всячину. Например, для декора тут был закованный в самурайские доспехи аист с двумя казачьими шашками. «Стиль, шик, гротеск», — как выразилась Фая. А Юрец хотел откусить этому аисту голову.

Я полулежал на огромной подушке, аки шах. Трубецкой сидел в цветастом кресле-мешке напротив меня. Однако, услышав мои слова, он быстро поднялся на ноги и склонил голову.

— Если прикажете, я сразу же выйду из рода.

— Я в курсе. Но я не хочу, чтобы мои люди делали что-то против воли. Я знаю, как многое значит для тебя твой род. Один никчёмный глава рода не перечеркнёт твою любовь ко всему роду. Знаю. Потому я хочу, чтобы ты оставался Трубецким. А ещё я хочу, чтобы все Трубецкие служили мне.

Владимир медленно поднял голову и пристально уставился на меня. Его глаза на миг даже перестали казаться мёртвыми.

— Внимательно слушаю вас, Ваше Высочество.

— Слушай-слушай, — хмыкнул я. — Есть два пути. Первый ты официально становишься главой рода, а все несогласные с этим Трубецкие и их вассалы, перестают быть несогласными. Мёртвые, как известно, не голосуют. Хотя… можно даже всё сделать бескровно.

— Нельзя бескровно, — прошипел княжич и полыхнул настолько концентрированной Жаждой Крови, что я опешил и покачал головой.

Вот тебе и безэмоциональный мужик с мёртвым взглядом.

— Хорошо, — кивнул я. — Будем считать, что план принят.

— Прошу прошения, Ваше Высочество, — подобрался Трубецкой и склонил голову. — Немного вспылил. Вы сказали, есть два пути…

— Моё второе предложение, как я погляжу, совершенно неактуально, — усмехнулся я. — Ты в своём праве. Просто уничтожим всех мерзавцев в твоём роду и посадим тебя в кресло главы.

— И всё же, Ваше Высочество, — поднял он на меня глаза. — Прошу вас озвучить второй вариант.

— Хорошо, — пожал я плечами. — Можем не делать перестановки, а ты станешь эдаким серым кардиналом.

— А нынешний глава рода?.. — Трубецкой вновь замолчал, всем своим видом предлагая мне продолжить за него.

— А он будет выполнять всё, что ты ему скажешь, — улыбнулся я. Затем сжалился над своим собеседником, поднёс руку к виску и покрутил ей около виска.

— Вы имеете в виду… — Трубецкой растерялся.

Я тяжело вздохнул и открыто пояснил:

— Контроль разума. Такого уровня, что подконтрольный не сможет пойти против нас. Звучит так себе, согласен, — быстро произнёс я, увидев удивление в «мёртвых» глазах. — Сам не люблю всякого рода контроли. Но зато после такой процедуры подконтрольный будет жить, если, конечно, в дальнейшем станет делать лишь правильные выборы.

— Я… — растерянно протянул Трубецкой, а затем снова склонил голову. — Прошу вас, дайте мне время принять решение.

— Даю, — серьёзно проговорил я. — А теперь иди и думай. И отдыхать не забывай. Новый год всё-таки, поздравь бойцов.

* * *

Минут через тридцать после беседы с Трубецким я узнал, что Ольга Фаиновна проиграла своей матери десять литров молока из аномалии. Нас интересовало, как она будет расплачиваться. Чёрная дракониха заверила нас, что заработает.

Нетрудно догадаться, к кому она обратится за тем, чтобы получить работу, за которую могут платить аномальным молоком.

Надо бы сказать моей любимой жене, чтобы не продешевила. Пусть за эти несчастные десять литров хорошенько нагрузит Чёрную. Так, чтобы та больше не сомневалась в нашем Юрце.

Ведь Юрец в самом деле не вмешивался в разборки с персидскими диверсантами и просто смотрел. А потом хлопал после представления, но этого никто кроме наблюдавших за ним драконих не видел.

В общем, Батуми повязал часть диверсантов, а другую пустил в расход на месте — издержки профессии.

Теперь пленные диверсанты вместе с еле живым Богоподобным, которого ранее поймал Юрец, будут развлекать Батуми беседой. Расскажут все, что знают.

И всё, что не знают — тоже расскажут.

Все срочные дела на базе были выполнены, а значит, можно направляться домой.

Благо запас шкур Андерсского брахиозавра пусть и медленно, но всё же регулярно пополняется. Вся фракция занята поисками этого ресурса. Да и фракции Владислава и Александра нам помогают.

* * *

— Дорогой! Ура!!! — весело завизжала Кристина и повисла у меня на шее, болтая ножками.

Жена встречала меня на улице, между особняком и портальным оттиском. Бежала со всех ног, едва шубу накинуть успела.

— Не замёрзни, — тепло проговорил я и поцеловал ее.

— Меня греет любовь, — широко улыбаясь, заявила она, а затем немного смущённо добавила: — ну и наш наследник тоже, между прочим.

— Пойдём уже скорее в дом, — усмехнулся я и подхватил её на руки.

Кристина смешно заверещала и обвила мою шею руками.

— Я рада, что ты смог выбраться, — прошептала она мне на ухо. — И рада, что сложилось всё именно так. Большие гуляния — это здорово. Но праздник в узком семейном кругу тоже имеет свой шарм.

— Полностью с тобой согласен, — произнёс я, поднимаясь по лестнице с ценной ношей на руках.

Да уж, хоть на дворе и праздник, но у нас всё при делах. Те же Пожарская и Лиза сейчас в Новосибирске отсутствуют. Или тот же Олег, который остался с Батуми. А его невеста празднует вместе со своей бабушкой — земли у меня много, родню своих ребят я давно перевёз поближе к имению.

Есть ещё Сашка с Адалиной…

Но эти двое вылезают из постели сейчас лишь для того, чтобы тайно пообщаться с членами фракции. Плюс музыку иногда пишут. Навёрстывают упущенное ребята, да к светлому будущему готовятся.

С ними отметим утром за завтраком.

Туда же и мою сестричку, может быть, позовём.

А пока…

С Кристиной мы сидели за небольшим столиком, ломящемся от яств. Я наспех привёл себя в порядок. Честно говоря, хотел бы сходить в ванную вместе с женой. Но тогда бы мы точно не успели бы сесть за стол к полуночи.

— Шикарно выглядишь, — произнёс я, не в силах оторвать взгляда от своей супруги. Она была облачена в синее платье с меховыми вставками. Образ напоминал…

— Спасибо, — улыбнулась она. — Вдохновлялась образом Фаины Максимовны, но только с упором не в пламя, а в мой атрибут.

— Да, похожа на Матриарха пушистых водных драконов, — усмехнулся я.

Фаи рядом не было, так что можно было упомянуть эту дамочку.

— А ты её видел? — оживилась Кристи. — Этого Матриарха?

— Может быть, — лукаво улыбнулся я.

Затем наполнил бокалы вином. Подняв свой, я произнёс:

— Хочу поблагодарить этот год за то, что свёл меня с тобой, Кристи.

— Я хотела сказать то же самое, — улыбнулась моя жена. — Подумать только, ещё полгода назад мы не знали друг друга. А сейчас…

Она замолчала и поджала губы.

Да… Кажется, прошло так мало Времени. Но сделано очень много. Я не сидел на месте. Двадцать первого июня начал свой путь, а столько прошёл.

Время действительно понятие относительное.

Наверно я никогда не устану благодарить Повелителя Песков Времени за то, что однажды он Проклял Фаю. За то, что в итоге я оказался здесь, и…

Эй, почему моя жена плачет?

— Дорогая, что с тобой? — быстро обойдя стол, я обнял её за плечи.

— Ой… прости, — смущённо улыбнулась она. — Просто подумала, что бы было, если бы мы не встретились… — она поджала губы, а затем решительно тряхнула своими красиво уложенными чёрными волосами: — Ладно, не будем об этом! Может быть, кто-то скажет, что прошло мало Времени! Но всё это Время — наше! Мы с тобой молодцы!

Мы чокнулись и выпили.

У меня заурчал живот, Кристина звонко рассмеялась, и мы оба набросились на еду.

— Ну, как там дела с персами? — непринуждённо поинтересовалась жена, пододвинув мне тарелка с тарталетками.

— Всё в порядке, дорогая, — ответил я, взяв одну штуку. — Обсудили с Батуми дальнейшие действия. Ждём следующий ход Алексея. Батуми не верит, что мой братишка захочет нанести врагу мощный удар всеми силами.

— Почему? — удивилась Кристина.

Я рассмеялся и ответил:

— Батуми думает, что принц Лёша вне себя от ярости, ибо все лавры сейчас идут нашей фракции. Думает, что мой братишка захочет набрать ещё очков.

Кристи нахмурилась, цепко уставившись на меня.

— Я бы тоже так думала. Но твоя реакция убеждает меня в обратном. Полагаешь, твой брат, уже и сам готов делиться с тобой славой, лишь бы быстрее закрыть персидский вопрос?

— Именно, — кивнул я, жуя салат.

Так, обсуждая войну, ремонт в детской, наших друзей и родственников, мы съели половину блюд.

Кристина, глянув на часы, пригласила меня пересесть на диван. Удобно разместившись на нём: поджав под себя ножки и положив мне голову на плечо, она взяла в руки пульт.

— Ты слишком поздно прислал материалы, — без укора произнесла она. — Но мы успели все подготовить в лучшем виде.

— Показывай.

— Не торопись, — усмехнулась Кристи. — Сперва граф Игнатов.

Она включила главный канал Новосибирской губернии, по которому транслировали предновогоднюю речь губернатора. Игнатов-старший улыбался, шутил и в кадре держался легко и непринуждённо. Глядя на то, как он весело машет рукой в камеру, даже не скажешь, что этот человек не особо любит общение и публичность.

В своей речи глава губернии рассказывал о том, как стоически Новосибирск справился с потрясениями, свалившимися на него в двадцать третьем году. О войнах аристократах не принято говорить в публичном поле, но наш губернатор плевать хотел на нормы приличия. Прошёлся катком по родам, которые и так здорово получили от меня и моих союзников. Справедливо их костерил. И давал всем понять, что представители враждебных мне фракций в Новосибирске не нужны.

Уделил внимание граф Игнатов-старший и деятельности Стражей, особо выделив бывшего главу НОКС, нынешнего главу — своего брата и, разумеется, графа Белозёрова. «Молодую звезду среди всех Стражей мира!» — как он назвал меня.

И, конечно же, не обошёл стороной глава губернии царевича Максима…

А затем царевичу Максиму он и передал слово.

Картинка сменилась.

И вот на экране показывают меня. Стою я, весь такой красивый в огненных доспехах и с мечом, а на фоне с одной стороны догорает персидская база, а с другой — бойцы скандируют: «За Империю!!! За Его Высочество! За графа Белозёрова!!!»

— Жители империи! — уверенно начал я с экрана телевизора. На этом моменте Кристина пыхнула любовью и гордостью и крепко прижалась ко мне. — Я — царевич Максим, сын прошлого Императора Всероссийского, от всей души хочу поздравить вас с Новым годом. В следующем году я стану Императором, унаследовав трон отца. В следующем году я закрою персидский вопрос. И закончу распри внутри страны. Следующий год для страны станет одним из лучших за последние много лет. С Новым годом! С новым счастьем! С новым императором!

Я с экрана поднял к небу сжатый кулак. Картинка изменилась — вместо привычного песчаного фона, за моей спиной возник герб Императорского рода…

Так мне показалось сначала. Картинка отдалялась, и можно было увидеть этот многосоставный герб в полный размер. В самом его центре красовался золотой щит с двуглавым орлом по его центру — герб Российской Империи. Его продолжением были два тёмных грифона, держащие этот щит и объединённые громадной короне. На фоне всего этого, как символ Семейного Дара — крохотные золотые искорки. Герб Императорской семьи, расширенный.

Однако же и им не завершалась композиция. Вокруг этого герба кружили разноцветные драконы.

Такой вариации герба я ещё никогда не видел.

Однако же обсуждал её…

Я расплылся в улыбке и повернулся к жене. Она неуверенно теребила подол платья.

— Спасибо, дорогая, мне очень нравится, — признался я и обнял её.

— Правда? — засияла Кристина. — Тогда… тогда, смотри ещё!

Она вскочила с дивана и нагнулась. Я даже не успел засмотреться на красивый зад своей жены, обтянутый атласной тканью платья — так быстро Кристина выпрямилась, достав из-под дивана длинный свёрток. Лихо сняла с него чехол, взялась за древко двумя руками, тряхнула…

Передо мной раскрылся стяг всё с тем же, новым гербом.

— Наконец-то у царевича Максима появится личный герб, — тепло проговорила Кристи, протягивая мне древко.

Древко было гладким на ощупь и грело ладонь. Я смотрел на свой герб, с необъяснимым трепетом.

Это — моё.

Не тот семейный герб, что мне достался по праву рождения. А новый, который я придумал, глядя на парящих в небе драконов, на то, как легко с ними общается моя жена. Мне показалось, такой герб будет максимально символичным для того, кто взойдёт на престол в две тысячи двадцать четвёртом году.

— Спасибо, — повторил я, повернувшись к супруге.

Глядя на меня, она умилялась. Радовалась, что угадала с подарком.

Стоит, похихикивает.

— У меня тоже для тебя есть подарок, моя любимая, — произнёс я, посмотрев ей в глаза.

Кристи перестала ухмыляться и смущённо захлопала ресничками. Ха! Не привыкла она ещё от меня слышать такие слова.

Водрузив свой стяг между подушек дивана, я плавным шагом направился к жене. Потянулся руками к её голове…

В моих руках появилась красивая корона. Эдакий элегантный «обруч» без шпилей и прочих излишеств. Лишь ажурная ковка мастера-артефактора, золото и драгоценные камни из аномалии, и… парочка выгравированных драконов.

Ну а на обратной стороне обруча выгравировано имя «Кристина».

Я мягко надел корону ей на голову.

Кристи сперва скромно потупила взор. Но уже через пару секунд стремглав бросилась к зеркалу.

— Максим… это же…

— Нравится? — подойдя сзади, я обнял жену за талию.

— Конечно! — выпалила она.

— Сейчас ты принцесса, — прошептал я ей на ухо. — Так что уже можешь носить её. Но вскоре, ты станешь императрицей.

Кристи обернулась и страстно уставилась на меня.

— Поздравляю с Новым годом, дорогая, — прошептал я ей на ухо. — С Годом Дракона.

Глава 23

На первый в Новом году семейный завтрак мы с Кристиной опоздали.

И нет, не потому, что прямо перед завтраком мы решили заняться любовью — ей мы занимались всю ночь и чуть-чуть под утро. А потом, приведя себя в порядок, в лице графа и графиня Белозеровых, мы с женой выступили перед нашими людьми с поздравительной речью. Как велит традиция.

Выступление выдалось тёплым, народ не хотел нас отпускать — от души желали нам всего и побольше. Тоже нас поздравляли.

Потому мы и задержались.

В столовой нас уже ждали все четверо родственников: Саша с Адалиной, хмурая сестричка Наташка, и Милана, которая вчера встречала Новый год по интернету со своими близкими — Владом и Юлией.

— Всех с Новым годом! — поздравил я родственников.

— С новым счастьем! — поддержала меня Кристи.

Нас тоже поздравили в ответ, а затем, когда мы с женой усилились за стол, Наталья, не сводившая с Кристины взгляда, буркнула:

— Так вот ты какая, будущая первая императрица Всероссийская? Совершенно не похожа на нашу с Александром мать. К счастью, как для империи, так и для твоей семьи.

— Благодарю, — кивнула Кристи. — Хочется верить, что если я на кого и похожа, то только на достойнейшую жену своего мужа.

Наталья скривилась, а затем хмыкнула.

— Повезло твоему мужу. Максим, — резко повернулась она в мою сторону. — Что с моим сыном? Что с Эммануэлем? Где они? Когда будут?

— Давайте сначала позавтракаем, — с гостеприимной улыбкой предложил я.

Наталья поджала тонкие губы и уставилась на меня с вызовом.

— Наташ, будь проще, — усмехнулся Александр, протягивая Адалине икорницу. — А то не придёт за тобой твой Эммануэль, коль станешь рожу постоянно кривить. Зачем ты ему вся такая кривая?

— Придёт! — выкрикнула королева Франции и с яростью уставилась на него.

— Чего глазки вылупила? — хмуро спросил Александр. От него тут же повеяло холодом.

— Саша, — ласково проговорила Адалина и положила ладонь сверху на руку своему возлюбленному, — давай не будем нагнетать. Мы же в гостях, — она мило ему улыбнулась.

— Не, ну если ты просишь… — отозвался мой братец и ещё раз кинул недобрый взгляд на сестричку.

— Прошу-прошу, — прощебетала Адалина и тоже недобро посмотрела на Наталью. — Тебя тоже прошу, королева. Я бы с радостью прямо сейчас сорвалась с места и превратила бы твою рожу в кровавое месиво, — с леденящей душу улыбкой проговорила девушка. — Однако из уважения к Максиму и Кристине не буду.

Наталья скрипнула зубами, но сдержалась и ничего не ответила. Лишь с яростью набросилась на свою порцию рисовой каши.

На кокосовом молоке с манговым муссом.

— Родственнички, — беззлобно усмехнулась Милана. — С вами не соскучишься! С Новым годом!

— С новым счастьем! — тут же поддержала её Адалина и весело подмигнула Кристине.

Мы чокнулись чашками с чаем. Все, кроме Натальи, решившей воздержаться.

Да уж… забавные посиделки.

И ведь мне в самом деле весело, легко и тепло на душе вот так вот завтракать с моими новыми родственниками! Здорово, что Влад, перед тем как улететь, спросил разрешения рассказать Милане, что Максим Белозёров это и есть царевич Максим.

— Так будет проще, братишка. Через Милану ведь кооперируем взаимодействия наших фракций, — пояснял принц Владислав. — Да и потом… Родня же всё-таки. Зачем скрывать? Она вон твоего племянника под сердцем носит.

Я подумал-подумал, и добро дал. А после ещё раз подумал и сказал Сашке, что может то же самое рассказать и Адалине.

Так в самом деле проще.

Тогда у меня мелькнула в голове мысль открыться вообще перед всеми своими ребятами, но я отмёл её подальше. Пока рано объединять Белозёрова и царевича. Моим людям всё равно, кто мои родители. Они и так идут за мной.

К тому же меня до сих пор забавляет наблюдать за Лизой. Когда она уже догадается, что я и есть принц? А если уже догадалась, то, когда сможет признать это? Признать, что дерзкий парнишка-простолюдин, которого она помогала эвакуировать из заграницы в Москву, на самом деле тот самый царевич, с которым она любила проводить время в детстве?

По рассказам Сашки и Влада, разумеется. Я что-то не припомню таких подробностей своей детской биографии.

— И всё-таки, есть ли какие-то новости от Эммануэля? — спустя некоторое время вновь спросила Наталья. На сей раз она старалась держать эмоции в руках, но всё равно периодически хмурилась.

— Насколько мне известно, он скоро будет здесь, — как можно теплее произнёс я, глядя в глаза старшей сестре. Она полностью в моей власти, но всё же, хотелось бы, чтобы она всем сердцем начала воспринимать меня как союзника. Начала доверять мне. Так будет легче выстроить нормальные отношения между нами, и между нашими странами.

— «Насколько мне известно…» — недовольно передразнила она меня, вздохнула и покачала головой. — Зачем ты вообще его выдернул из Парижа? Ты точно, на нашей стороне, Максим? Может ты хочешь лишить страну её верных защитников? Членов королевского рода, а? — начала заводиться Наталья.

— Я мог убить его ещё в Париже, — спокойно произнёс я. — И тебя тоже. Включай голову, сестричка. Я на вашей стороне. И я хочу, чтобы он прилетел сюда. Мы вместе побеседуем, а потом вы отправитесь домой.

— Но зачем тебе это? — прищурилась она. — Выглядит всё так, будто ты хочешь самоутвердиться за наш счёт! Пленил королеву и заставил принца Эммануэля, будто какого-то беглого эмигранта, тайком отправиться в самое сердце России!

— Ну… — протянул я и усмехнулся. — Самоутверждения мне и так хватает.

Хотя моя сестра частично права. С Эммануэлем мы сейчас проходим стадию «приручения». Без всяких там энергетических паразитов, между прочим. Просто в его голове должно сформироваться осознание, а после осознания прийти принятие.

Он сам летит ко мне.

Летит на поклон со своей просьбой. Как работник, вызванный на ковёр к начальству.

Российская империя станет Франции союзником. Но властители Франции должно выбросить из головы еретичную мысль, что мы с ними равны. Идея полного равенства абсурдна. Даже среди близнецов есть старший. Чего уж говорить о двух наших странах?

Наталья хмурилась, ковыряясь ложкой в каше. Кристи, Адалина и Милана с любопытством на неё посматривали, а Александр что-то искал в телефоне.

— Да, твои действия не столь однозначны, — наконец-то проговорила Французская королева. — Не самоутверждение… Хотя, думаю, и оно имеет место. Что-то должно быть ещё… Стоп! — внезапно округлила она глаза. — Ты думаешь, у Эммануэля не получится покинуть Францию тайно⁈ Ты хочешь использовать моего сына как приманку, и… — она вскочила из-за стола и бросилась на меня.

Однако я среагировал быстрее, поймав сестру за плечи. Она дёргалась, но не особо активно. В её глазах одновременно читались страх и надежда.

— Я верю в разумность твоего цветочного мужика, Наташа, — проговорил я, глядя ей прямо в лицо. — Он не подставит юного короля под удар. Но и враги, узнав, что твоя семья не в Париже, засуетятся и вылезут из своих нор. Они не упустят возможность без особого напряга свергнуть законную династию. Но конечно же, у них ничего не получится. Верь мне. Всё будет здорово.

Наталья поджала губы ещё сильнее. Её пробила мелкая дрожь.

— Дорогой, позволь я, — Кристина мягко отодвинула меня в сторону и взяла женщину за руку. — Присядьте. Выпейте.

Кристи усадила мою старшую сестричку на её место и налила ей целый бокал вина.

Наташа залпом осушила его.

Вино на завтрак залпом — самое то. Королева Франции только что продемонстрировала нам, как внутри неё смешались традиции двух великих стран.

Внезапно у меня зазвонил телефон. Да не простой, а тот, что для экстренных вызовов. Удивившись, я извинился перед роднёй и вышел из-за стола.

— Слушаю, — быстро произнёс я. — Почему сюда звонишь?

— Чтобы точно ответил, мой любимый принц, — хохотнула Пожарская. — С Новым годом!

— И тебя. Ну?

— Ага, сразу к делу! На базу прибыли гости от твоего третьего братца. Угадаешь, кто?

Секунду мне потребовалось на то, чтобы собрать мысли в кучу и быстро ответить:

— Анжуйские-Захаровы.

— Бинго! Плюс сто очков моему любимому принцу. Твоя подружка ненаглядная с папочкой и старшим братом. Мы их встретили — я тоже уже здесь. Но они-то ждут тебя, мой любимый принц. И вряд ли только ради того, чтобы сказать «спасибо».

— Как мы и думали, Алексей решил действовать…

— Тоже так считаю. Ну? Что передать герцогу и его семейке? Ты будешь? Или мой любимый принц отсыпаться изволит после Нового года?

— Дай мне час. Побеседуй с гостями, проведи экскурсию…

* * *

Мне хватило восемнадцати минут, чтобы попрощаться с родственниками, привести себя в порядок и, облачившись в костюм Зеркальной Маски, через портал отправиться на временную базу своих войск в Спорных Землях.

Провожала меня в «Диком саду графа Белозёрова» одна Кристина. Жена улыбалась и бодрилась, приговаривая:

— Эх, жаль не получилось запереть тебя в спальне. Ну ничего! Ещё как-нибудь удастся! Обязательно удастся!

Я отчётливо слышал, что скрывается за её словами, потому, перед отправкой, обнял супругу и шепнул ей на ушко:

— Я тоже хотел бы провести пару дней только с тобой, дорогая. Жизнь длинная, уверяю тебя, впереди у нас будет ещё множество деньков наедине.

Я хлопнул её по попке, подмигнул и прыгнул в портал.

На той стороне меня встречал Вася Васильев.

— Здорова, дружище! Как Новый год отметили? — спросил я.

— Вашими стараниями прекрасно, Ваше Высочество, — с поклоном ответил он.

Ну да, я ведь не мог ребятушек оставить одних без праздника. Заранее попросил Кристину организовать для них выездной банкет. Так что вчера через портал прямиком из имения и отправил сюда яства.

— Батуми сказал, что никогда бы не подумал, что на военной базе в этой глуши можно пировать как в лучших ресторанах столицы, — добавил Вася.

Затем я велел ему ввести меня в курс дел, пока мы шли в самый просторный зал. Именно в нём ночью праздновали бойцы.

— Ух ты… — изумлённо выпалил я, оказавшись в помещении. — И не скажешь, что база пустовала. И что вы тут несколько часов назад кутили.

— Её Благородие за чистотой следит, — ответил Вася.

Отчего-то при упоминании Пожарской, он поёжился.

Я же усмехнулся. Глава моей СБ в очередной раз не посрамила честь баронского рода Пожарских, основной статьёй дохода которого является строительное дело. С её подачи зал базы быстро привели в порядок, едва войска эту базу заняли.

Ну да, мы предполагали, что может быть тут придётся встречать гостей.

Да и то, что нашим ребятам здесь Новый год отмечать тоже знали.

— Накрывайте, — я выгрузил из «инвентаря» свежие блюда на столы.

Вася запустил бойцов в зал, и те споро принялись за дело.

Некоторые, увы, ложали — один плюхнул салат мимо тарелки, другой разлил сок… приходилось всё убирать, оттого сервировка стола затягивалась.

А провинившиеся получили наряды вне очереди.

Но всё же спустя пятьдесят минут после звонка Пожарской, всё было готово. Я связался с баронессой и сообщил ей об этом.

— На наконец-то! — приглушённо зашипела она в трубку. — А то меня о тебе уже несколько раз спросили. Больше всех, между прочим, тобой интересуется эта твоя юная герцогиня. Всё ходит головой вертит! Тебя выискивает, мой любимый принц. Ну всё, я зову их в зал!

* * *

— Рад приветствовать вас у себя в гостях, друзья! — громко проговорил я, когда Анжуйские-Захаровы, а также их и мои приближённые вошли в зал. — Прошу вас, не стесняйтесь, проходите к моему столу. Яства скромные, но, чем богаты, тому и рады.

— Приветствуем вас, Ваше Высочество! — от лица всех присутствующих, первым поздоровался со мной герцог и обозначил поклон.

А затем, глядя на стол, улыбнулся в усы и покачав головой, произнёс:

— Стол ваш скромным даже для имения среднего аристократа не назвать. А мы ведь не в имении, а на военной базе. Честно признаюсь, Ваше Высочество, такого обилия яств во время походов я никогда раньше не встречал. Даже когда был на службе у вашего батюшки, Его Величества Константина.

— Что ж, утешил, герцог, — проговорил я. — Я рад, что не ударил в грязь лицом. Но хватит разговоров, проходите, кушайте. Устали ведь с дороги.

Народ расселся по местам, приступили к трапезе. Я ловил на себе любопытные взгляды гостей. Что, не терпится увидеть, как Зеркальная Маска будет есть в своей Зеркальной Маске?

Ха! Да никак! Я просто сижу с пафосным видом и поддерживаю гостеприимную беседу. А поём я потом, когда свалите восвояси.

За едой мы вели светскую беседу на отвлечённые темы. В духе: вот и наступил Новый год. Дома снег, а тут песок. Ух ты, какие красивые у вас стяги!

Ну да, стяги у меня отличные. Кристина вчера подарила мне личный стяг, вышитый из дорогих тканей. Но кроме того она заказала ещё кучу гербов Царевича Максима, на тканях подешевле. Правда переживала, бедняжка, что мне не понравится рисунок и всё придётся распускать на нитки.

Но не пришлось.

Так что зал мы украсили.

Задача «пустить пыль в глаза потенциальным союзникам» выполнена блестяще.

— Ваше Высочество… я хотел бы ещё раз поблагодарить вас за всё, что вы сделали, — покончив с едой, начал герцог.

— Одного раза достаточно.

— И всё же, я буду благодарен вам до конца жизни. Я хотел бы, отблагодарить вас как-то более материально, и…

— Не стоит, герцог, — подняв руку, перебил его я. — Во-первых, моя фракция помогала вам от чистого сердца. Ваша дочь — друг моего верного соратника. А друзей мы не бросаем. А во-вторых, не сочтите за грубость и попытайтесь осмыслить то, что сейчас услышите.

Я замолчал, дав ему возможность собраться с мыслями. Герцог поёжился, сперва нахмурился, а затем как-то отречёно посмотрел мимо меня и сказал:

— Начало уже пугает. Но это привычное состояние, когда говоришь с членами Венценосной семьи. Внимательно вас слушаю, Ваше Высочество.

— Я не приму от вашего рода ничего, — твёрдо произнёс я. — По крайней мере до тех пор, пока я не взойду на престол.

Герцог сжал зубы. Его наследник дёрнулся, хотел что-то сказать, но тоже смог удержаться.

А вот Света решила высказаться:

— Вы не можете так поступить с нами! — выпалила она. — Нельзя отвергать благодарность от чистого сердца!

— Вы люди чести и не отдадите мне ерунды, — твёрдо произнёс я. — Ваш дар будет ценен. А я не хочу отнимать у вас ценности сейчас. Не заставляй меня говорить это вслух, Света.

— Вы очень благородны, Ваше Высочество, — с достоинством проговорил отец Светы вперёд дочери. — Вы не хотите говорить прямо, что наш род сейчас не в самом лучшем положении, чтобы дарить ценные активы. Кроме того, в прошлую нашу встречу, вы дали понять, что не желаете ставить меня перед выбором между вами и моим господином. Ведь я выберу Его Высочество. И потому сейчас говорите, «пока я не взойду на престол». Имея в виду тот момент, когда распри между фракциями будут уже закончены.

Я не стал никак реагировать. Герцог меня прекрасно понимает. Я не хочу ослаблять его род. И я не хочу, чтобы эти люди сближались со мной, будучи вассалами Алексея. Если Анжуйские-Захаровы предадут Алексея, это будут уже не те Анжуйские-Захаровы, которых я знаю и уважаю.

— Вы очень благородны, — тяжело вздохнул герцог. — Но, может быть, как раз поэтому вы сможете принять мой дар? Я готов отдать то, что ценно для меня. Огромную ценность. Которая и сама желает перейти к вам.

При его словах Света поёрзала и покраснела.

Сидевшая напротив неё Пожарская округлила глаза, а затем усмехнулась.

Что всё это значит?

Стоп!

Не может быть!

Молчи, герцог! Не смей этого говорить!

— Ваше Высочество! Только вы можете поспособствовать тому, чтобы наши фракции стали ближе друг к другу. Мой господин, Его Высочество Алексей, готов сделать шаг навстречу вам. И я очень жажду, чтобы этот шаг был сделан. Но, ещё больше, его жаждет моя дочь. Ваше Высочество… Я хочу связать узами брака мою семью и семью вашего верного и надёжного соратника. Ваше Высочество, я прошу вас принять в вашу фракцию мою большую ценность. Мою дочь Свету. Позволить ей стать законной женой вашего вассала — графа Максима Белозерова.

Накерова жопа, ну как так-то⁈ Я сюда спешил войну обсуждать, а не вот это вот всё!

В моей голове откровенно ржала Фая, а за столом прыснула со смеху в кулачок Пожарская и закашлялся Батуми.

Глава 24

— Что ж… — выдавил я из себя, после трёхсекундной паузы, за время которой у меня взорвался мозг, а затем нехотя собрался в кучу. — Весьма неожиданное предложение, герцог. Прежде всего… Света, — повернулся я к девушке, — а что ты сама скажешь?

Она опустилась свои зелёные глазки и сжалась.

Но лишь на секунду! Раз! И герцогиня вскинулась, гордо выпятив вперёд грудь.

— Я готова выйти замуж за Максима хоть сейчас! — с вызовом произнесла она.

Её щёки пылали, как пламя Фаины Максимовны.

— Зачем тебе это? — спросил я скучающим голосом.

На самом деле мне было любопытно услышать ответ, но надо поддерживать реноме царевича, который по умолчанию ставит себя выше других. И, что более важно, аристократы, которые много общались с царской семьёй, привыкли к такому отношению.

— Ну… — Света снова засмущалась и начала теребить скатерть.

— Скажи как есть, — велел я. — Этот брак необходим для укрепления отношений между двумя фракциями, потому ты и готова пойти на него ради рода и фракции.

— Нет!!! — яростно вскинулась герцогиня. Но, уставившись в мою Зеркальную Маску, снова сбилась: — Точнее… да, политический аспект, несомненно присутствует. Мы же аристократы всё-таки. Но прежде всего это моё искреннее желание! Это я озвучила его папе! Это моя идея!

— Почему? — с нажимом спросил я. — Зачем тебе это?

Света скрипнула зубами и прорычала:

— Неужели непонятно, а? Ваше… Высочество?

Нет, ну так-то мне было понятно… Опыт-то огромен. Однако же я жаждал убедиться. Я хотел почувствовать её эмоции. Если всё-таки всё, что сейчас происходит — интрига Алексея, я буду очень недоволен своим братом.

Потому я молчал.

А Света злилась. Очень сильно злилась, распалялась и…

Смущалась.

— Непонятно, значит? — процедила она. — Что ж… Тогда слушайте внимательно, Ваше Высочество, всё потому что ещё с первой нашей встречи, я…

— Достаточно, — властным тоном прервал её я.

Девушка осеклась, покраснела и изумлённо захлопала глазками.

Что ж… я ощутил её мощнейшую решимость, тепло и ещё одно очень светлое доброе чувство.

Нда уж… По крайней мере, если Алексей как-то к этому и причастен, он не заставлял герцогиню идти против воли. Она в самом деле хочет стать женой Максима Белозёрова.

«А то ты не догадывался», — засмеялась Фая, мониторившая мои мысли.

«Степени желания бывают разные».

«Ага. Самка номер два сейчас практически сделала тебе публичное признание в любви. Доволен? Потешил мужское эго?»

«Хватит».

Я поднялся на ноги и проговорил:

— Герцог, Света… Я услышал вас.

— И ваш ответ? — с нетерпением выпалила молодая герцогиня.

— Он неизменен, — ответил я твёрдо.

— Вы запретите графу Белозерову брать в жены мою дочь? — опешил герцог.

Света же хмыкнула и с вызовом уставилась в мою Маску.

— Я ничего не буду запрещать графу Белозерову. И отвечать за него тоже не буду, — спокойно произнёс я.

— То есть вы говорите, что мы должны обсуждать этот вопрос непосредственно с графом Белозеровым и вы не будете препятствовать? — оживился герцог.

— Не буду. Но граф Белозеров сейчас очень занят.

Пожарская и Батуми с трудом сдерживали смех. Фая же в моей голове гоготала словно чайка.

— Я вас понял, Ваше Высочество, — озабоченно проговорил Анжуйский-Захаров-старший. А затем улыбнулся. — Спасибо большое, что не встаёте на пути двух юных сердец.

— Прошу прощения, мне нужно выйти! — подорвалась с места красная Пожарская. Она пулей вылетела в коридор.

Молодец, что не заржала при всех. А то у неё хватило бы такта.

Проводив баронессу взглядом, Света подозрительно прищурившись, уставилась на меня.

— Ваше Высочество, — обратилась ко мне герцогиня. — Вы задавали мне вопросы, позвольте и мне у вас кое-что спросить?

— Спрашивай, — благосклонно кивнул я.

— А графа Белозерова точно сейчас нет здесь? На Спорных Землях?

И смотрит на меня неотрывно своими красивыми зелёными глазами.

— Граф Белозёров выполняет моё секретное поручение, — проговорил я твёрдо. — Где он и что делает — секрет фракции. На этом тему закрыли. Герцог, — резко обратился я к Анжуйскому-Захарову-старшему, — я уверен, озвученное вами ранее предложение не единственная причина, вашего визита.

Мой голос прозвучал довольно твёрдо.

Герцог подобрался.

Дверь отворилась, и в зал прошмыгнула баронесса Пожарская. Улыбнувшись и помахав ручкой всем, кто обернулся на неё, Яра вернулась на своё место.

— Да, — кивнул Иван Анжуйский-Захаров. — Вы правы, Ваше Высочество. Оставлю личное в стороне. В первую очередь я к вам прибыл, как заместитель главы фракции Его Высочества царевича Алексея. Во вторую, как адъютант командующего южным фронтом — Его Высочества царевича Алексея. И лишь в третью, как глава своего рода. Я здесь, чтобы передать вам слова Его Высочества. Его Высочество сегодня созывает все силы южного фронта для подготовки мощного удара по позициям персов в регионе. Задача — выгнать их из Спорных Земель, чтобы эти Земли, как некогда раньше, вновь стали имперскими. Его Высочество приглашает ваш альянс присоединиться к совместной крупномасштабной операции.

Выдав всё как на духу, герцог замолчал с гордым видом. В его позе не было высокомерия. Лишь чистая гордость. Он в самом деле был горд оттого, что сейчас является главным доверенным лицом своего господина. Я чувствовал это.

А ещё я был заинтересован.

— «Приглашает»? — переспросил я.

Герцог едва заметно улыбнулся краешком губ и одобрительно кивнул.

— Всё так, Ваше Высочество. «Приглашает».

Я улыбнулся под Маской.

Что ж… Похоже, пропущенные от Михаила оплеухи заставили моего братца Лёшку поумнеть. Ведь, как я помню с детства, Алексей был тем ещё ушлым типом с гнильцой. Я не из тех, кто свято верит, что «люди не меняются». Видел много примеров, как жизнь меняет. Как высокомерные мерзавцы искренне склоняют головы, а добрые милашки начинают путать берега…

Итак, «Приглашает». И не меня, а наш «альянс» — то есть ещё и бойцов из фракции Владислава, которые сейчас сражаются под моим началом и под командованием Батуми.

Что это значит?

А это значит, что главнокомандующий фронтом не стал использовать своё право, полученное от Совета. Ведь по решению Совета как раз на подобный массовый махач он мог меня не пригласить, а приказать явиться. И, если бы я не собирался на полном серьёзе идти против Совета и становится самым настоящим мятежником (во всех смыслах), я был бы обязан явиться.

Точнее, не я лично, а мои войска.

Но нас пригласили. Алексей показал мне, что не хочет меня принуждать. Не хочет пользовать своей властью в отношении меня.

Хм… я уверен, если бы не наши последние успехи, он бы не был таким обходительным.

Реально братец понял, что не может противостоять Михаилу один?

А может… может он и вовсе решил выйти из гонки за престол и сейчас пытается на будущее подготовить себе местечко поспокойнее? Потому и начал наводить со мной мосты, считая меня потенциальным императором?

Да нет, вряд ли он настолько в меня поверил.

Хотя…

Кто, если не я и не он? К кому может пойти Алексей? Уж точно не к Михаилу, которого он, похоже, едва ли не кровным врагом считает.

К Константину?

Наш ленивый старший братец тот ещё мутный тип. Одно его только появление на последнем Совете какой фурор возымело!

«Слушай, мыслитель, ты может чего-нибудь ответишь? — усмехнулась Фая. — Скажи уже им: идите всё лесом. Я одиночка и точка».

«Но это ж неправда, — усмехнулся я. — По крайней мере, уже неправда».

— Мы с радостью примем приглашение Алексея поучаствовать в предстоящем сражении, — нарушил я затянувшуюся тишину.

Герцог добродушно улыбнулся и кивнул.

Света же улыбнулась как-то хитро. Или даже хищно?

Чего это она?

— Раз так, вашему альянсу необходимо наладить плотную связь со штабом командующего, — быстро произнёс герцог. — Его Высочество просит вас принять к себе его доверенного представителя и связного.

Света, не сводя с меня глаз, улыбалась ещё сильнее.

Победная улыбка хищницы!

А… вон оно что.

— И кто же этот доверенный связной? — спросил я, прекрасно понимая, каким будет ответ.

— Моя дочь! — с гордостью заявил герцог.

Что ж… просто и со вкусом.

— Хорошо, — пожал я плечами.

Света опешила. Я прям почувствовал её шок. Она думала, меня уговаривать придётся?

— С командующим войсками нашего «альянса» вы уже знакомы, — продолжил я, указывая на Батуми. — Света, ты прикомандирована к нему. Именно он будет представлять мои интересы на всех военных собраниях. Именно с ним штабу обсуждать стратегию. Именно он поведёт в бой войска нашего, как вы говорите «альянса».

Света изумлённо хлопнула глазками:

— Он? Не ты… Вы! Не вы, Ваше Высочество?

— Нет, — усмехнулся я под Маской. — У меня хватает и других хлопот. Батуми, прошу любить и жаловать.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — приложил он руку к лысой голове. — Отнесёмся, как к своей госпоже. Со всем уважением!

Вот ведь лысый чёрт. Он ведь едва не ржёт сейчас.

— О субординации не забывай, — произнёс я. — Ты — главный.

— Ваше Высочество! — чуть повысил голос старший герцог. — При всём уважении к вашему военачальнику… Боюсь, среди других командиров штаба ему будет некомфортно.

Батуми удивлённо хмыкнул, а Пожарская усмехнулась. Гости глянули на них невзначай и уставились в мою сторону. Повисла тяжёлая, звенящая тишина.

— С чего бы? — холодно спросил я.

— Ну… прошу прошения, я…

— Герцог, говори прямо! — велел я.

— Да! Слушаюсь! — отец Светы, сидя на стуле, вытянулся по струнке. — Всё дело в происхождении вашего военачальника.

— Стало быть в этом, — процедил я, поняв, что герцог продолжать не собирается. — Вас оно смущает?

— Меня — нет, — честно ответил отец Светы.

Я чувствовал, что он не врёт. А потому усмехнулся и произнёс:

— Приятно слышать. А кого будет смущать — могут идти лесом. В моей фракции, и во фракции моего брата Владислава принято ценить личные умения и качества характера, а не длину родословной. Батуми — мой полноправный представитель. И не только мой, но ещё и Владислава. Это не обсуждается, так и передайте тем, кто будет сомневаться. Неуважение к Батуми — значит неуважение ко мне. На этом всё. Тема закрыта.

— Вас понял, — повинился герцог. — Ещё раз прошу прощения.

— Не стоит. Ну? Есть ещё вопросы?

* * *

— Дорогой, я думала, ты задержишься в этой поездке подольше, — обвила мои плечи Кристина, встречая меня в холе особняка в одном халате.

— А ты не рада меня видеть?

— Глупенький, конечно рада! — возмутилась она и чмокнула меня в нос.

— И всё же, могла бы и дальше спать.

— Как бы я могла? Я специально велела графу Воронцову сразу докладывать о твоём прибытии в любое время дня и ночи.

— Даже если ты в душе?

— Ты думаешь, призрака интересует женское тело? И да, однажды он докладывал мне, когда я была в душе. Он стоял за дверью и не подглядывал.

— Понял. Ну раз ты всё равно не спишь, а твоя постель расправлена…

— Может быть, сначала примешь ванную и перекусишь?

— Позже! — я подхватил её на руки и потащил к лестнице на второй этаж. Она весело взвизгнула и прильнула ко мне всем телом.

* * *

— Дорогой, ты, как всегда, великолепен!

— То же самое могу сказать, и о тебе.

— М-м-м? Что ты такое делаешь?

— А на что это похоже? Я просто не хочу впустую терять время.

— М-м-м… Хорошо, продолжай.

* * *

— Дорогой… нам надо поговорить.

— Позже, Кристи. Позже.

— Ах! Ладно, отложим!

* * *

Я лежал и смотрел в потолок. Кристина «сбежала» в ванную комнату. Хах, и это она хотела запереть мне на несколько дней в спальне? Сама и половины ночи не выдержала.

Сразу после свадьбы она была гораздо более вынослива. Хотя да… в её положение сейчас не до подобных марафонов.

Вода в ванной перестала журчать, и спустя минуту в спальню вернулась Кристина, облачённая в длинный бархатный халат и с полотенцем на голове.

— Давай на сегодня остановимся, — с милой улыбкой проговорила она. В её голосе звучали просящие нотки.

Эх, а я только что думал показать жене, что и в таком бабкином наряде она для меня самая привлекательная.

Ну да ладно, нужно уважительно относиться к своим близким.

— Хорошо, отдохнём до утра, — отозвался я.

Кристина усмехнулась, быстро подбежала к кровати и плюхнулась рядом.

Какое-то время лежали молча.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросила она вдруг.

— Хм… А что конкретно тебя интересует? Сегодня Батуми готовил бойцов для марш-броска. Завтра выдвигаются. Алексей в самом деле решил обрушить на персов все имеющиеся у него силы.

— Это здорово, — задумчиво произнесла жена. — Может быть, скоро война в той части мира закончится. Непременно нашей победой. Но, честно говоря, дорогой, я хотела обсудить другое.

Она повернулась набок и приподнялась на локте.

Кристина смотрела на меня тяжёлым взглядом.

Я вздохнул и произнёс:

— Хорошо. Света почти призналась мне в любви и хочет стать моей женой. Но раз уж ты завела эту тему, то и сама в курсе. Кто хоть слил информацию? Пожарская?

— В некоторых вопросах мы смогли наладить общение с Ярославой Васильевной, — с серьёзным видом кивнула Кристина и продолжала на меня смотреть пристально.

— Брось, — усмехнулся я. — Я ведь вижу, что ты играешься.

Несколько секунд она буравила меня хмурым взглядом, а затем прыснула со смеху.

— Но ты так весело пытался свернуть с этой темы, — усмехнулась Кристина. А затем посерьёзнела и проговорила: — Никаких сцен тебе я, разумеется, устраивать не буду. И приму любой твой выбор. Всеми силами я буду поддерживать любовь внутри нашей семьи и уют в доме. Так что делай то, что считаешь нужным.

— Серьёзно? — удивился я.

— А что ты хотел? Хотел всё-таки истерику? Могу устроить.

— Нет, спасибо.

— Дорогой… Я уже взрослая девочка и знаю, как делаются дела в нашем мире. Давай я скажу тебе прямо. Если ко мне в сёстры по мужу будет напрашиваться кто-то, кто мне категорически не нравится, я скажу тебе об этом сразу. Что же до Светланы Ивановны — она представляется мне достойным человеком. И раз уж мы об этом заговорили, то же самое могу сказать и про Лизу, и про Ярославу Васильевну.

— Стоп-стоп-стоп! — выпалил я. — Ты что же мне сейчас целую толпу сватаешь?

Она улыбнулась и чмокнула меня в нос.

— Я просто говорю по теме, дорогой, — произнесла она, вновь посмотрев мне в глаза. — Я верю, что наша семья будет гораздо крепче и дружнее, чем та семья, которую создал твой отец. Что наши дети не будут воевать за власть. Что мы сможем их достойно воспитать. Конечно, если я буду твоей единственной женой, мне это очень польстит. Но… решать тебе. И вот ещё что, — она лукаво улыбнулась и взглядом указала мне между ног. — Когда ты станешь императором и будешь гораздо чаще ночевать дома, а не спасать людей и границы империи… Боюсь, тогда я не выдержу таких соревнований каждую ночь.

Она хмыкнула и ещё раз поцеловала меня.

Удивительная женщина!

Удивительные порядки в этом мире.

* * *

Даже когда я ни с кем не сражаюсь и не бегу кого-то спасать, дел у меня хватает.

Даже не так — как раз в те моменты, когда я не воюю, всякие административные дела захлёстывают меня с головой и норовят полностью раздавить под своим весом.

За несколько дней дома я заколебался едва ли не больше, чем за время долгих и затяжных боёв, когда ты перегоняешь через себя уйму энергии.

Мне хотелось сорваться в Спорные Земли и лично уничтожить парочку персидских баз.

Ну или прошвырнуться по аномалиям…

Однако нельзя.

Нужно рулить делами фракции. Или даже альянса.

И ждать!

Я не могу сейчас надолго «потеряться». Я должен быть в доступе.

Должен ждать…

Ждать…

Ждать…

Дождался!

Звонок князя Волконского разбудил меня глубокой ночью. Отец Лизы учтиво поздоровался, извинился, а затем доложил:

— Ваше Высочество, по косвенным признакам мы можем предположить, что сейчас в Париже тайный переворот! Враг, похоже, узнал о том, что принц Эммануэль и королева-мать отсутствует. Я не могу говорить наверняка, агентов в Париже у меня мало. Но… Похоже, враги идут брать королевский особняк. Они хотят пленить юного короля Карла.

— Я тебя услышал, — напряжённо проговорил я. — Погоди…

Я отвёл трубку от уха и уставился на Кристину. Она тоже сейчас говорила по телефону. Заметив мой интерес, жена прикрыла ладонью свой телефон и прошептала:

— Граф Игнатов на связи. Их аэропорт только что получил запрос на посадку торгового судна. Говорят, на борту цветочный брат.

Эммануэль? Прибыл?

Вовремя.

— Сюда его везите, — быстро произнёс я.

Глянул на свою трубку. Ух ты, сообщение от Пожарской. А ей-то чего нужно?

«Нащупали след твоего брата. Того, который иллюзионист. Работаем. Кстати, операция в Свободных Землях началась, так что Лысого командира в ближайшее время лучше не отвлекать. Целую крепко в носик, мой любимый принц. Улетала в Москву по следу».

Ну как обычно у нас — если что-то происходит, то всё и сразу.

Что ж, работаем!

Глава 25

В небе над моим поместьем шумели лопасти вертолёта. Задрав голову, мы с Кристиной наблюдали за тем, как летательный аппарат с гербом графского рода Игнатовых плавно опускается перед моим парадным крыльцом.

— Хорошо, что площадку здесь расширили, есть куда приземляться, — проговорила Кристина. — Молодец, Ярослава Васильевна! Всё предусмотрела.

Вертушка даже приземлиться не успела, как распахнулась дверь и с высоты метров в десять спрыгнул франт в разноцветном костюме.

— Как ты и говорил «острый», — оценив внешний вид принца Эммануэля, шепнула мне жена.

В дверном проёме вертолёта показались пышные усы и сверкающая в свете ночных фонарей лысина. Затем к этому великолепию добавилась и добродушная улыбка. Глава Новосибирской губернии граф Игнатов-старший, как всегда, выглядел неунывающе.

— Простите, дорогие мои! — выкрикнул он. — Не смог обуздать пыл Его Высочества.

Он легко спрыгнул с вертолёта на брусчатку.

Эммануэль же, решительно шагавший в нашу сторону, не сбавляя шага, обернулся и выкрикнул:

— Тебе, старый мужчина, ни за что не обуздать пыл принца Франции!

Он дошёл до нас с Кристиной и ожёг меня пылающим взглядом.

— Мы снова встретились, Белозёров! — выкрикнул он, вздёрнув острый подбородок. — Я выжил и прибыл сюда, как ты и хотел! Где Наталья⁈ Отдавай её мне!

Несколько секунд я молча смотрел на него и криво ухмылялся. Эммануэль стал распаляться ещё сильнее, начал гневно раздувать ноздри…

— Чего ты такой резкий-то, Цветочный братишка? — хмыкнул я. — К чему вся эта суета? Давай пить вино и говорить о свободе, а не вот это всё.

— Некогда мне с тобой лясы точить, Белозёров, — процедил он. — Франция в опасности! Веди меня к Наталье! Немедленно! А не то…

— Не смей угрожать мне, — произнёс я холодно.

Эммануэль поморщился и нервно дрогнул губой. Он хотел отступить от меня на шаг, но справился со своими эмоциями, дёрнулся и устоял на месте.

— Не смей угрожать мне, — повторил я спокойно. — Особенно на моей земле ещё и перед моей женой. Здесь у тебя вообще нет шансов одолеть меня. Хотя ты мне и у себя дома проиграл, — я усмехнулся, как мне показалось добродушно.

Но Эммануэль отчего-то поморщился и поёрзал.

— Ладно, — хмыкнул я. — Идём, проведу я тебя к твоей Наталье.

Пока мы шли по коридору, принц смог взять себя в руки и даже галантно поздоровался с моей супругой:

— Ваше Сиятельство графиня Белозёрова, вживую вы ещё более очаровательны, чем на фотографиях. А ещё я слышал, что вы не по годам мудры. Я жаждал лично познакомиться с вами и рад, что мне выпал такой шанс.

Этот цветастый петух едва ли хвост не распушил. Я почувствовал, что начинаю заводиться, однако тут же остыл, как только к беседе присоединилась моя жена:

— И для меня честь приветствовать в своём доме принца Франции. Спасибо, что нашли время и приехали, — Кристи вроде бы говорила с полуулыбкой, но сами слова, её взгляд и тон…

Она ставила себя выше этого заносчивого петуха.

— А ещё вы прям под стать своему мужу, — пробурчал в сторону француз.

Так мы дошли до дверей гостиной, в которой принца в полном одиночестве ждала послушная королева Франции. Я пафосно распахнул двери двумя руками, а дальше…

Искра! Буря! Безумие! Целый карнавал фантастических, мощных и очень светлых эмоций.

Да… встреча Наталья и Эммануэля напомнила встречу Сашки и Адалины. Королева бросилась на шею к своему принцу и расплакалась. Он же, прижимал ее к груди и нежно гладил по спине. Наблюдая эту картину, я ещё раз убедился в искренности чувств Эммануэля. А ещё вспомнил слова Батуми. Там в Свободных Землях мы успели обсудить будущее нашей фракции и наших возможных союзников. Ну я и рассказал про Наталью и её опору — Эммануэля.

— Ха-ха-ха, — заржал тогда Батуми. — Это что же, этот цветочный принц старую жену за своим старшим братом донашивает, что ли?

Пожарской, к слову, эта его шутка очень понравилась.

— Ну всё, Наталья, — отлипнув от королевы, Эммануэль схватил её за руку и потащил к выходу. — Нужно возвращаться. Само существование нашей династии сейчас под большим вопросом!

— Что случилось⁈ — выпалила королева, проходя мимо нас с Кристиной. — Где мой сын⁈ Что с Карлом⁈

— Не беспокойся, я взял его с собой! Я не мог его оставить там без присмотра. Он в самолёте с моими людьми. Идём скорее, и…

Они уже скрылись в коридоре.

Нет, ну что за наглость, а? И это после всего нашего гостеприимства?

— Стоять!!! — рявкнул я.

Королева и принц замерли.

Эммануэль полыхнул Жаждой Убийства и резко усилил покров. Он быстро развернулся и выпалил:

— Нам некогда с тобой разговаривать! Нам нужно возвращаться! Прошу тебя, Белозёров, не удерживай нас! Ты хотел, чтобы мы все обсудили с твоим принцем. Полагаю, Наталья и так это сделала. Если нужно что-то обсудить ещё — позже. Если мы не вернёмся домой, твоему принцу будет не с кем вести переговоры. Так ему и передай!

Он решительно уставился на меня.

В коридоре повисла звенящая тишина.

И лишь через пару секунд, Наталья неуверенно прошептала:

— Эммануэль… Он и есть — принц, — а затем, громче, будто распаляясь от собственных слов, продолжила: — Мой брат — царевич Максим. Будущий император Всероссийский! Человек, с которым мы заключили тайный союз. Союз России и Франции!

Эммануэль недоумевающе округлил глаза. Напряжённо сглотнул и опустил голову.

— Прошу простить мою наглость, кронпринц, — проговорил он. А после, выпрямившись и выгнув грудь колесом, добавил: — Но всё же это не отменяет того факта, что нам нужно немедленно возвращаться. Мне доложили, что мятежники вот-вот захватят королевскую частную резиденцию — всем известно, что именно в ней сейчас находятся королева-регент и король. Но если Их Величеств не будет там… Мятежники заявят, что королевская семья сбежала из Франции в это сложное время. Что оставила своих подданных. В стране и так слышен ропот, после нападения Чёрного Дракона и смерти моего брата, — он сжал зубы и поморщился. А затем нехотя процедил: — мол, королевская семья ничего не может решить. Ничего не может сделать. Забилась где-то и носу не кажет! Мы…

— Всё верно, мы наконец-то должны показать себя! — решительно произнесла Наталья и топнула ногой. — Выступить перед людьми! Втроём! Я наконец-то готова!

Эммануэль тепло посмотрел на неё и устало улыбнулся:

— Рад слышать, — он снова повернулся ко мне и произнёс: — Мы должны идти.

Удивительным образом он умудрялся говорить решительно, но так, чтобы в его голосе ещё и слышались непонятные вопросительные нотки.

Хах, он догадывается, что я не просто так их сюда вытащил? Но не понимает, что же я конкретно задумал?

— Выступить перед людьми — хорошее начинание, — спокойным тоном проговорил я. — Но сперва… Наташа, отдохни в моём доме ещё немного. Вместе с сыном. Ты уже должна понимать, что тут безопасно.

Наталья замерла и поджала губы.

— Ваше Высочество! — вновь начал заводиться Эммануэль. — Вы что, меня не слышали⁈ Нам нужно отправляться в Париж!

— Вот и отправимся! — прервал я его резко. — Ты, я и мой брат. А Наталья и Карл прибудут позже, когда в доме станет безопасно.

— Э? — опешил принц. — Втроём?

Я не удержался и рассмеялся — настолько нелепым было изумление этого цветастого петуха — защитника Франции.

Просмеявшись, я хмыкнул и спросил его:

— А ты думаешь, трое Богоподобных не смогут навести шороха, оказавшись в тылу врага?

* * *

Портальный переход прошёл как по маслу. Хочется верить, что все мои проблемы с перемещением в Пространстве остались где-то далеко позади, и я больше никогда с ними не столкнусь.

— А-А-А!!! Боже милостивый!!! — выкрикнул по-французски невысокий худощавый мужик с длинными грязными чёрными волосами.

— Заткнись, идиот! — шикнул на него мой братишка царевич Александр и быстро огляделся. — Круто, Макс. Ты притащил нас сразу в тюрьму. Ещё и в ту, где стоят блокираторы энергии. Думаешь, сегодня отличный день, чтобы умереть?

— Вряд ли нас убьют, — прошипел Эммануэль, тоже оглядываюсь. — Вас двоих уж точно не сразу.

— Ваше Высочество? — выпалил жавшийся в угол француз с грязными чёрными волосами. Он сделал шаг вперёд, расправил плечи и поправил чёлку.

— Арман? — удивлённо проговорил Эммануэль, а затем радостно повторил: — Арман, дружище! Как я рад тебя видеть!

Он с жаром обнял этого мужика.

— Не припомню, чтобы мы были друзьями, Ваше Высочество, — проворчал Арман.

— Ой, да брось ты! Мы же вместе организовывали Цветочное Братство.

— Тише, Ваше Высочество! — ужаснулся Арман. — Вы ведь обещали никогда не говорить об этом!

— А… — опешил принц и подвис. Затем мотнул головой и виновато пожал плечами: — Прости, забылся немного. Не ожидал я просто увидеть Кардинала Ришелье — ужасного главу Бюро Королевской Разведки в темнице.

— Как и я не ожидал здесь увидеть вас, Ваше Высочество. Ваше появление было совершенно неожиданным. Вас и ваших…

Он замолчал, подслеповато щурясь. В темнице было мало света, а усилить глаза энергией не представлялось возможным из-за блокираторов.

— Боже милостивый!!! — воскликнул главный сбэшник всея Франции. — Царевич Александр? Царевич Максим? Что здесь…

— Ты чего разорался, юродивый! — послышался недовольный голос из коридора темницы. — Сотрудничать решил, а? Хах! Недолго ты ломался, Кардинал! Столько народу в клетку пересажал, а сам не выдержал, едва щеколда щёлкнула!

К решётке темницы надвигался могучий мужик.

— Стоп… — внезапно замер он. — Что за…

Ага, заметил нас? Потянулся к кнопке на сигнальном брелоке, и…

Рухнул без головы.

— Как это? — выпалил недоумевающий Кардинал.

Ну да, я ведь единственный, кто сейчас видит довольную тушку огромного скарабея, которая сидит на обезглавленном трупе.

— Погнали уже, — скомандовал я, и сжал пальцами крепкий замок.

Он рассыпался, не выдержав мощной энергии Богоподобного.

— Как же так⁈ Энергия вернулась! — ошарашенно выпалил Кардинал Ришелье, тут же активировав покров на максимум, — Проклятые русские, — прошептал он себе под нос. — Их технологии настолько опережают наши⁈

— Эй! — Эммануэль резко обернулся и схватил его за грудки. — Не смей оскорблять наших союзников, Арман. Её Величество и Его Высочество Максим заключили соглашение. Теперь мы на одной стороне. Понял⁈

— Д-да… — закивал он.

Я же сменил Зеркальную Маску на боевой наряд Царевича Максима. Александр и Эммануэль тоже облачились в доспехи — все трое Богоподобных принцев в боевой готовности.

— Освободите пленников, кого нужно. Я возьму на себя охрану, — быстро проговорил я. Мои зверьки-помощники уже собрали для меня первичную информацию о темнице. Сейчас они спешно исследовали особняк.

Я рванул вперёд по коридору.

— Эй, Жан? — донёсся спереди голос одного из дежурных.

— Жан, чтоб тебя! — выкрикнул другой. — Что произошло?

Они оба были отмеченными. На вскидку ранг третий. По меркам многотысячной армии, в которой большинство бойцов даже неодарённые, третий ранг — уже серьёзные воины. Убитый Юрцом охранник тоже был обладателем Метки.

Если таких ребят поставили тупо дежурить здесь, в камерах с блокираторами энергии, значит более слабых бойцов в отряде мятежников просто нет.

Значит, все мятежники — отборные вояки? Элита?

Отлично.

Двое напряжённых охранников выглянули в коридор.

— Что за?.. — только и успел выпалить один из них, увидев меня.

А затем лишился головы. Второму в глаз телепортировался кунай.

В комнате охраны были ещё двое, но они даже призвать доспехи из своих оруженосцев не успели.

— Пьер, как у вас там дела? Не созрел никто для сотрудничества? — по-французски поинтересовалась рация, стоявшая на столе.

Я поморщился. Недолго шла наша тайная операция. Похоже, прямо на глазах она превращается в «явную и шумную операцию».

— Пьер! Ты что, оглох⁈ Эй! Жан? Микаэль⁈ Что там у вас⁈

Я оглядел комнату ещё раз. Ничего ценного здесь, похоже, нет.

— Проклятье! — выругалась рация и связь прервалась.

Я выбежал обратно в коридор темницы. Мне навстречу уже нёсся целый отряд в десять человек.

— О нас знают! — крикнул я, прежде чем посыпались вопросы.

«Фая, новости?» — параллельно с этим связался с Матерью драконов.

«Лови, скрины, оппа!» — отозвалась она, «подгружая» мне в мозг информацию об округе.

Цветочный принц, облачённый в лазоревого цвета кожаный доспех и шлем с фиолетовым плюмажем, шагнул вперёд. Лицо его шлем не скрывал, так что я увидел, как решительно он открыл рот.

— Эммануэль, освободить дом короля от предателей для тебя дело чести, — вперёд него произнёс я. — Командуй своими соотечественниками и делай дело. А мы с Александром займёмся двором.

Цветочный принц нахмурился.

— Я успел уже немного вас изучить, Ваше Высочество, — проговорил он. — Сдаётся мне, вы берёте на себя самое сложное…

— Не спорь, — усмехнулся я. — Времени в обрез. Во имя светлого будущего двух наших империй!

Я поднял сжатый кулак, направляя его вперёд к Эммануэлю.

Секунду он поколебался, а затем повторил жест. Мы стукнулись запястьями, будто дружески скрестили шпаги.

— Один за всех, каналья! — выкрикнул Сашка. — Погнали, Макс?

— Ага, — отозвался я.

Наверху со стороны лестницы уже слышались крики и топот.

Взмахнув огненным мечом, я выпустил шар пламени влево и вверх, пробив выход наружу.

Мы с Александром тут же рванули в сторону появившегося экстренного выхода.

Позади же раздался голос Эммануэля:

— Спасибо вам, царевичи России!

* * *

Мы с Александром бежали через красивый парк, окружавшей особняк.

— Уже минуту как мы на свободе, но никто нас не атакует, — напряжённо проговорил мой брат.

— Первая волна подкрепления уже подходит к особняку с другой стороны, — отозвался я, перемахнув через клумбу с гортензиями.

— А мы какого хрена, здесь? — спросил Сашка, не став обегать фонтан, а просто снёс его своим телом. Для покрова Богоподобного один красивый фонтан вообще не препятствие.

— Потому что основные силы врага выставлены так, чтобы блокировать подкрепление со стороны города, — пояснил я. — Сейчас они разворачиваются. И то не всё.

— Понял тебя, — кивнул он на бегу. — Правда, не понял, откуда тебе всё это известно. Но… хах, чего ещё ожидать от самого загадочного и самого достойного из моих братьев.

— Здорово, что ты начал понимать, с кем имеешь дело, — хохотнул я.

— Давно уже.

— Отлично. И это, братишка, первая группа врага уже идёт слева. Давай им наперерез, я верю, тебя одного должно хватить.

Александр на бегу протянул мне кулак в латной перчатке. Я стукнул по нему, и мы молча разбежались в разные стороны.

«Оппа, они уже близко», — спустя несколько минут произнесла Фая и прислала мне мыслеобраз, как она потирает лапки.

Громыхнуло в той стороне, куда отправился мой брат. Постоянно доносился грохот и от особняка, правда, он был уже еле слышен.

«Камеры?»

«Лишних глаз нет, мой дорогой оппа», — вперёд матери ответила чёрная дракониха.

«Тогда вперёд! Время, разбрасывать камни!»

Вскоре я почувствовал впереди очень знакомую, практически родную энергию. Есть лёгкое ощущение, будто бы я оказался дома. Хотя, если говорить точнее, этот дом оказался здесь. Частично. По камешку.

Призраки имения, привязанные к старым камням, взяли под контроль пространство, блокируя врагам средства связи.

Что ж, начинаем.

— Вы не туда смотрите, жалкие предатели! — громко произнёс я, появившись на холме, рядом с лагерем.

А затем активировал пламя на своём доспехе, чтобы привлечь к себе ещё больше внимания.

Я мог бы атаковать их незаметно, однако же всё моё естество было против. Ну не люблю я такие методы и пользуюсь ими лишь в крайнем случае.

А тут и без них справлюсь. Пусть враг видит, что его пришли убивать. И осознаёт это.

На площадке собралось человек сто. Они и так были как на иголках, а после моего появления резко повскакивали со своих мест, усиливая покровы. Некоторые бойцы заранее были в доспехах, сейчас же доспехи активировали все до единого.

— Умрите, — произнёс я спокойно, усиливая голосовые связки энергией.

Над полянкой слева появилась огромная чёрная дракониха. Я ощутил массовый ужас от людей перед собой. Кто-то из них видел похожую дракониху раньше. Когда она уничтожала Париж…

Правда, та дракониха была не мохнатой…

Да и умерла она, и исчезла на глазах у французских вояк.

И всё же моя Оля Фаиновна одним лишь видом внушала страха. А затем она беззвучно распахнула пасть и залила всю округу чёрным дымом.

В Ольгу полетели разноцветные магические техники. Несмотря на первичный ужас некоторых врагов, другие были вполне себе способны сражаться!

Правда вот эти вот «некоторые»… прорывались через товарищей, желая сбежать!

— Врёшь, не уйдёшь, — проговорил я, выпуская уйму энергии.

Я вскинул обе руки.

И вокруг полянки появились гигантские полупрозрачные фиолетовые стены. Колоссальных размеров ящик-живоловка без крышки, отрезал врагов от внешнего мира.

И сверху в открытый ящик лился чёрный дым.

А затем над ошалелыми врагами будто бы вспыхнуло Солнце!

Тепло… надежда…

Успели ли они испытать эти чувства, прежде чем поняли, что над их головами ещё один дракон? И именно огненный шар этого дракона, они приняли за Солнце.

Я чувствовал, как внутри ящика-живоловки бушуют разные энергии. Враги пытались защищаться, мы же сминали их защиту. Я чувствовал, как стремительно тратится моя собственная энергия — ведь мне приходилось полностью питать Фаю, а ещё я мог частично усиливать Ольгу.

И нужно было поддерживать собственную технику!

Очень затратно…

Однако в тот же момент, Метка начинала гореть от постоянного потока влетающей в неё энергии посмертного выплеска.

Враги умирали. Те, кто пошёл против своих законных правителей, сговорившись с террористами, не достойны жалости.

А ещё лично я считал, что умершим врагам очень везло. Ведь те, кто сможет пережить нашу слаженную атаку, позже будут отвечать за свои грехи. И, что важнее, делиться информацией, общаясь с дознавателями.

И информации будет очень много… Ведь во время первичной разведки Фая заметила у некоторых врагов значки с очень приметным гербом.

Ящерица, обвивающая гвоздику — Герб Ордена Разочарования.

Сдаётся мне, мы наконец-то выйдем на след Глеба!

Внезапно внутри ящика-жиловоки громыхнуло. Скачок неизвестной энергии был таким огромным, что я решил убрать ящик, иначе пришлось бы ещё сильнее напитывать его своей энергией, а значит, впустую её тратить.

Из ящика вырвалось пламя, вмиг залившее всю округу.

«Ты что творишь, старая маразматичка⁈» — заревела Чёрная дракониха на общей волне.

«Это не я, бестолочь малолетняя! — рявкнула Фая, зависнув в воздухе и изумлённо пялясь на распространяющееся пламя. — Этот наглец посмел подчинить мой огонь!»

Внезапно пламя начало втягиваться, оставляя после себя лишь выжженную землю. Несколько секунд спустя всё оно сконцентрировалось вокруг одной лишь фигуры. Эдакого четырёхметрового огненного человека.

«Сволочь!» — рявкнула Фая и ринулась в атаку. В мгновенье ока она сократила расстояние до врага, распахнула пасть и изрыгнула мощный поток пламени.

Огненный человек лишь повёл рукой, подчиняя этот огонь.

А затем направил его обратно, усилив и своим пламенем.

Фаю снесло метров на сто.

«Старуха! — выкрикнула Ольга, проводив мать изумлённым взглядом. А затем гневно уставилась на огненного человека. — Мерзавец! Только мне и моему оппе позволено с ней так обращаться!»

Густое концентрированное облако тьмы устремилось на огненного человека. Он даже не шелохнулся, выставив в сторону драконихи обе руки. А затем из его ладоней вырвался толстый огненный луч, прошивший облако и врезавшийся драконихе в морду.

Ольга успела защититься тьмой, однако луч огня мгновенно преобразился, превратившись в гигантский огненный шар, зависнувший в воздухе. Ольга Фаиновна осталась внутри.

Огненный человек повернулся в мою сторону.

Я же всё это время концентрировал энергию и пытался понять, что произошло.

Я определённо ощутил тот момент, когда несколько людей внутри моей гигантской живоловки резко куда-то «перетекли». А затем случился энергетический скачок, убивший остальных людей.

Кроме вот этого огненного.

Огненный… у него артефакт, усиливающий пламя, да? И артефакт, выпивающий жизнь из людей? Не из всех, а из тех, с кем связан. Типа как было с мамой Светы?

Всё это звучит очень знакомо… Пожалуй, я начинаю понимать, кто сейчас стоит передо мной.

Он повёл рукой, и пламя моего доспеха тут же устремилось к нему.

Стоп! не только пламя! Он может пожрать всю суть моего доспеха и меча ранга «Апокалипсис+»!!!

Вот уж хрен тебе!

Я мгновенно переоделся в комплект Зеркальной Маски.

— ТЫ НИЧТО БЕЗ СВОЕГО СНАРЯЖЕНИЯ!!! — пророкотал Огненный Человек . — А ТВОИ ТВАРИ СЕЙЧАС БЕСПОЛЕЗНЫ!!!

«Ну всё, конец тебе, сраная спичка!» — рявкнула Фая, вновь ринувшись в атаку.

Теперь уже я плавно повёл рукой, и моя дракониха развеялась, вернувшись мне в Сосредоточение.

«Оппа! Нечестно! Пусти, я ему втащу! Больше так не подставлюсь, обещаю! Я просто немного опешила оттого, что в нём есть Искра силы Бога Огня!»

«Втащишь-втащишь, — усмехнулся я. — Но попозже, не сейчас».

— ТЫ ДАЖЕ НЕ СМОЖЕШЬ АТАКОВАТЬ МЕНЯ, ЦАРЕВИЧ. СДАВАЙСЯ! СКЛОНИ ГОЛОВУ ПЕРЕД МОИМ ГОСПОДИНОМ!

— Перед кем же? — усмехнулся я. — Перед Глебом?

— ПЕРЕД ЕГО ВЫСОЧЕСТВО ГЛЕБОМ! ИЛИ ЖЕ ПЕРЕД ВЕЛИКИМ МАГИСТРОМ. ВЫБИРАЙ САМ.

Однако время на выбор он мне не дал, взмахнув рукой и выпуская поток пламени.

Не увернуться! Слишком много огня.

И оно очень быстрое!!!

В какой-то момент мне стало настолько жарко, что запершило в горле. А ещё я смог подробно считать энергетический рисунок атаки.

Если в меня попадёт ТАКОЕ, мне будет очень-очень больно.

Благодаря «полю» я перенёс себя в сторону. Огненный человек продолжил атаковать меня всё новыми и новыми снарядами.

Да уж… мне определённо не подобраться к нему.

А его Сосредоточение гораздо крупнее моего. Даже если я буду тратить энергию вдумчиво, не факт, что смогу выиграть поединок на выносливость.

Отличный противник!

Давно такого не было.

Ошибка может стоить мне жизни! Даже покров Богоподобного не спасёт, если надолго застряну в его пламени! А ведь враг, понимая это, ещё и нарастил огонь вокруг своей тушки. Чтобы я точно не смог переместиться к нему в упор.

А значит, что?

Ха…

Значит будем ломать врагу шаблоны.

Ну и не только их.

Я потянулся к своему Сосредоточению и вновь воспользовался «полем».

А дальше «Удар по слабым точкам» и двуручный фламберг, увеличивающий пробивную мощь атаки, вонзается в Сосредоточение врага.

А царевич Максимка, стоящий прямо в эпицентре пламени, начинает сгорать заживо.

Было дико больно…

Я не сдержался и заорал во всю глотку.

«Мой оппа!!!» — в сердцах взревела Ольга Фаиновна, вырвавшаяся-таки из огненной западни.

Она бросилась мне на помощь, но резко скинула скорость и ушла в сторону.

Заметила, Чёрная дракониха, что догорал там отнюдь не я. А искусственное тело, пилотируемое моим болваном. Правда, самому болвану было очень больно, а я впервые лично ощутил его боль.

Сейчас болванчик, бедняга, зализывает раны внутри моего Сосредоточения.

А вот Огненный человек…

— А!!! ТВАРЬ!!! ПОДОНОК!!! — верещал он, пытаясь выдернуть меч из своего тела.

Да уж, жаль, не получилось убить с одного удара.

Но Сосредоточение я ему точно повредил, и сейчас ему гораздо сложнее концентрировать энергию.

«Он твой Фая, — спокойно произнёс я, выпуская на волю огненную дракониху. — Но помни, он нам нужен живым».

«Не учи Матриарха размножаться, оппа, — гневно ответила дракониха. — Будет тебе язык. Прожарки medium».

Обиженная Фая устремилась вершить правосудие. Она терпеть не может проигрывать. Особенно тем, кто использует её стихию. И пусть считается, что боги стоят выше драконов…

Фаина Максимовна плевать хотела на авторитеты.

К тому же тут не Бог, а энергетический мутант с искоркой Божьей силы.

«Эй, у меня тоже должок к этому огненному ушлёпку!» — выкрикнула Ольга, срываясь за матерью следом.

Не буду её останавливать.

* * *

Царевич Александр был рад наконец-то сразиться с настоящим врагом. Со своим личным врагом — с прихвостнями Глеба и его союзниками! Сразиться не по науськиванию, а по собственной воле.

Потому он пребывал в прекрасном расположении духа.

Правда, он самую малость волновался за своего брата.

Чуть-чуть.

Но всё же бежал туда, где сражался Максим со всех ног.

— Вот тебе картина… — присвистнул под нос Александр, увидев выжженное поле. — И это за него я переживал? И где он? А трупы где?

Александр завертел головой, выискивая брата.

«Прямо иди метров сто, а затем налево», — услышал он в голове голос.

Царевич чуть не вздрогнул от неожиданности. Но смог сдержаться и усмехнуться.

— Спасибо тебе, невидимая дракониха, — проговорил он и поспешил в указанном направлении.

Вскоре он увидел брата.

Тот сидел на пледе и ел сэндвич, запивая его восстанавливающим напитком из фляги.

— Пришёл? — кинул он взгляд на Александра. — Красавчик. Сядь, тоже перекуси.

— Ага, — проговорил Александр, продолжая оглядываться.

Только одно тело увидел он рядом с братом. Видимо, остальные сгорели, как и лес вокруг.

А что это за тело?

Александр присел на корточки и перевернул обожжённого мужика с живота на спину.

— Князь Бенкендорф! — выпалил царевич.

— Он самый, — хмыкнул Максим. — Наш Министр Культуры среди французских мятежников. Или лучше сказать Старший Магистр Ордена Разочарования?

Александр покосился на брата. Тот хмурился, глядя на ночное небо.

— Тебя что-то ещё беспокоит? — догадался шестой царевич.

Его брат посмотрел на него серьёзным взглядом и изрёк:

— Честно говоря, да. От этой туши, — кивнул он на обожжённое тело, — я узнал, где сейчас Глеб.

— Здорово! — оживился Александр. — И где?

— Да погоди ты, — махнул рукой Максим. — Не в этом дело. А в том, что местоположение Глеба он знает. А вот местоположение главы Ордена Разочарования — нет. Прикинь, мы ошиблись в своих выводах. Главный террорист — не Глеб, а кто-то другой. Ну а Глеб сейчас там же, где и Мишка. В Минской губернии.

Будущий император Всероссийский снова отвернулся и задумчиво уставился на звёздное небо.

— И кому же из них надрать зад вперёд? — задумчиво произнёс он себе под нос.

От Автора: ух ты, уже закончился девятый том! Спасибо, что читали. Впереди нас ждет юбилейный десятый! https://author.today/work/378632

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Войны Наследников

Content

Войны Наследников

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene