Черноземье 2

Глава 1

Эти, которые засели спереди, они не совсем вплотную к каменным глыбам находятся, не прямо за ними притаились и не готовятся сейчас толкать их вниз. Но и не очень далеко ушли, метров тридцать-сорок-пятьдесят. Все это я могу только довольно приблизительно понять с такого расстояния. Намеренно отошли и затаились в сторонке, чтобы не привлекать к себе внимания, особенно моего магического и внимательного.

Кажется, что определенно руководят ими Маги, ведь они знают про способность видеть глазам невидимое, но даже не подозревают, насколько она развита у меня. Наверно сравнивают только с собой, со своими возможностями, тем более, что в этом мире про мои способности и силу вообще никому ничего не известно.

Как тот же Кремер смог меня рассмотреть с тридцати-сорока метров примерно, при этом здорово напрягшись и потратив на такое простое дело пару минут непрерывного наблюдения. Без своего магического камня он оказался отнюдь не так силен в поиске. Страшно даже подумать, что бы случилось со мной, на найди он меня на той скале тогда.

Так и остался бы простым, совсем простым человеком в средневековье.

Вот и Маги определенно рассчитывают, что я обнаружу людей в засаде, или даже совсем не людей, когда колонна каравана окажется уже под склоном с глыбами.

Или даже и тогда ничего не обнаружу, как положено почти самоучке откуда-то из почти немагического Сатума.

Надеюсь, что именно на такую мою легенду они и ориентируются до сих пор. Хотя, как можно связать разрушенные мною Башни с какой-то моей возможной слабостью — даже не представляю себе.

Ну это уже их проблема, пусть решают ее как-то сами, чего им бояться и от чего спасаться.

В этом месте каньон заворачивает влево и место на самом деле очень удобное подобрано врагом, чтобы вслед за глыбами на наши головы обрушились Крысы, уж не знаю про каторжников. А потом сверху начнут бить на выбор Маги по ошеломленным воинам.

Каторжники вроде больше на арбалетах заняты, местная интеллигенция такая.

Врагов несколько десятков — это я ощущаю, серьезные силы для государства Магов, если принимать во внимание рассказы пленного недоМага про всего двести оставшихся в строю Крыс. А почему их не принимать, недооценивать врагов не стоит, но и переоценивать их возможности тоже ни к чему.

Методы моего местного допроса позволяют получать правдивые до последнего слова ответы.

Значит Маги тут тоже есть, такой толпой Крыс управлять без их непосредственного участия не получится ни у кого из людей.

Они приготовили засаду, как понимают это дело и готовятся обрушиться сверху на небольшой отряд растерянных гвардейцев.

Так оно все и случилось бы, не будь меня с гвардейцами, но вот теперь уже не произойдет. Сейчас только смерть ждет Магов и их прихвостней в любом случае, если они конечно прямо тут же не бросятся удирать в разные стороны.

Осколки с аннигиляцией и на таком расстоянии всех достанут и пробьют. Можно бы было подождать, когда мы сами подойдем поближе, чтобы командиры Магов послали толкать глыбы назначенных смертников. Только теперь, когда засада явно нами обнаружена, понятно, что никто рассчитывать на катящиеся по склонам каменюки больше не станет.

Сами склоны довольно пологие и глыбы не обрушатся так уж внезапно на нас.

Зато они очень удачно именно для меня разложены по краям склонов и эту оплошность необходимо использовать в полной мере. Сами ведь где-то нашли, прикатили и оставили лежать смертоносные ловушки по свои души.

У кого они есть, конечно.

Того гляди, что еще дальше уйдут засадники от подходящих глыб и тогда уже мне лично придется подниматься наверх, оставляя без прикрытия гвардейцев, а вот это сейчас совсем нежелательно.

И они сами, и командиры героические того гляди рванутся к врагам, полезут еще сдуру на склоны, пока те далеко и вступят в сплошных зарослях кустов в смертельные игрища с Крысами. Только это ведь им не сомкнутым строем, да еще на конях, на пешего и плохо организованного неприятеля нестись, дружно опуская длинные копья.

Как какие-то совсем всадники Рохана против орков, служащих Белой Руке, дающей сладкое мясо.

В этих зарослях Крысы явно посильнее гвардейцев будут, они такие схватки вблизи очень любят, смерти вообще не боятся ни хрена. Прыгнут по-молодецки сквозь кусты и даже если ты быстрым выпадом проколол грудь Крысе, то она в пылу схватки все равно шарахнет по тебе своей дубиной. Приложится будь здоров и пойдет размен один в один.

Совсем невыгодный бой тогда получится, скорее даже в пользу безбашенных Крыс, тем более, что в качественном соотношении уровень Гвардии заметно упал после понесенных потерь.

И заберут они с собой половину гвардейцев без проблем, а если там еще и Маг обнаружится, то дело запахнет полным разгромом всего отряда.

Генс это понимает, как я вижу и пока сдерживает своих ретивых командиров, а те прямо копытами бьют, как им хочется за своих товарищей отомстить. Помчаться вверх, ставя себя в уязвимое положение и еще в кустах сразу начать получать полной лопатой в свою личную панамку, как недальновидные командиры и бестолковые военноначальники.

— Быстро к Генсу! — кричу я Ятошу. — Чтобы на месте стояли и только на арбалеты рассчитывали! Никаких атак!

Генс к моим словам точно прислушается, вон уже обе подводы под углом поворачивают, создавая себе прикрытие от лобовой атаки Крыс. Арбалетов в отряде штук пятнадцать имеется, хорошо нас снабдили по моему требованию, можно одними стрелялками бой выиграть, если неприятель вживую покажется.

Правда и у северян трофейные арбалеты имеются, тоже могут сверху из кустов прицельно расстрелять гвардейцев.

Я возвращаюсь обратно к своим баранам, то есть в засаде впереди каравана, целюсь в прицел, пускаю проверочный импульс в средний камень. И убедившись, что он попал куда надо, переключаю фузею на стрельбу максимальной аннигиляцией. Расстояние тут метров двести до нас, опасности попасть под дружественный огонь — вообще никакой нет.

А этих там точно накроет хоть какую-то часть, вот Магов вряд ли зацепит, хотя может повезти мне и всем нам, что подставятся и они. Защитный купол от такого оружия никак не спасает, каменные осколки с аннигиляцией просто прожигают его на раз.

Солидный разряд вылетел из фузеи и неспешно полетел на край каньона. Там впитался в тот самый камень и через секунду камень прямо растворился в воздухе, а до нас долетел негромкий хлопок еще через одну секунду.

Все свисающие за склон кусты вокруг сразу исчезли, как класс, только требуха от них и листья кружатся в воздухе, как мне хорошо видно в оптический прицел.

И еще несколько вскриков откуда-то оттуда послышалось, это значит, что все-таки кого-то зацепили осколки. А большинство подстреленных уже молчит, не до криков им сразу стало, тем неудачникам, кому хорошо попало.

Теперь я выцеливаю торчащий заметно из кустов камень справа, немного ближе к нам, удобно повернувшийся боком. Стреляю еще раз, импульс впитывается, территория, свободная от кустов, увеличивается еще на полсотни метров в обе стороны и накладывается на ту, что получилась после первого выстрела.

Теперь криков не слышно вроде никаких, зато желающие подобраться к нам как минимум получили несколько серьезных пробитий по своим организмам.

И я снова целюсь в самый дальний от меня видимый камень, в который попадаю только со второго раза. Первый импульс пролетел немного выше и исчез за ветками. Снова глухой хлопок, местность опять пустеет на глазах, даже небольшие деревья валятся, как трава под косой. Видны разом клонящиеся верхушки заметных мне за склоном деревьев.

Да, такое оружие не щадит никого, не пощадит и самого стрелка, если он потеряет осторожность.

Все, впереди все зачищено, теперь если только враги добегут до нас вдоль каньона и начнут прыгать прямо здесь гвардейцам на головы. Но я искренне надеюсь, что не до атаки им сейчас стало по итогам моей стрельбы.

Неужели Маги не знали принцип действия фузеи? Что я могу им такой сенокос устроить по большим площадям?

Да вполне такое может случиться, что не обратили внимания на рассказы пленных гвардейцев, а те сами не все знают, как я побеждал раньше. Да почти никто не знает, думаю, что свидетелям моих последних побед, одному гвардейцу и двоим Охотникам, сказали лишнего не болтать именно в смысле того, что это я всех Магов прикончил.

И как именно прикончил тоже, не нужно такое знание дальше распространять Ратуше, что все гвардейцы в это время просто скромно в сторонке стояли. И бамбук курили.

Когда расстреливал первые Башни, тоже это в открытую не делал, прикрывался своими личными Охотниками постоянно.

Своим-то командирам, тем же Альсу с Турином Драгер с Кросом все рассказали подробно, но вот гвардейцы точно оказались не в курсе подробностей того, как умирали Маги от выстрелов фузеи.

Ладно, это я вскоре лично узнаю, что знали Маги, а что не очень. Когда поднимусь наверх, заодно и улов оценю, но тут события пошли развиваться в довольно неожиданном ключе.

Забравшиеся с правой стороны стрелки-гвардейцы вдруг дружно заорали, один как-то ловко скатился сам по склону, нырнув и опередив удар на мгновение. Зато двое других могучим пинком вылетели с края склона и долетели почти до половины каньона, после чего с воплями грохнулись на дорогу.

Падать вниз им пришлось метров десять, координацию парни потеряли конечно и воткнулись в каменистую землю так, что дай бог, если сразу не помрут. Тогда я их вылечу, но сейчас мне пора встретиться лицом к лицу с Магом, который все же рискнул самолично ударом маны выбить наших арбалетчиков с занятой позиции.

Не выдержал меткого огня по своим воинам, прикрылся куполом и засветился таким образом, что он тут совсем рядом где-то бродит. Теперь должен броситься к краю склона, чтобы приготовить новый удар или просто оценить ситуацию.

Пока гвардейцы метнулись бегом, подхватили своих товарищей и спешно потащили их к подводам.

— Нужно прикрыть им спины от болтов! — сразу догадался я, ведь сейчас точно начнут расстреливать моих воинов.

— Смотреть вперед! Только смотреть, с места не сходить, — рявкнул на охранников я сам и побежал по противоположному склону в сторону упавших гвардейцев, выставляя аннигилятор фузеи на минималку.

Потом с середины дороги пустил первый импульс в примерное место, откуда они вылетели. На всякий случай, если сбросивший их Маг вдруг наблюдает оттуда за караваном. Почва здесь сильно каменистая, никакой не чернозем, может всем, кто окажется поблизости, достаться почти так же сурово, как от взорвавшейся каменной глыбы.

Камни с песком разлетелись во все стороны, осыпали все вокруг метров на двадцать, но наши уже отступили к каравану и по ним ничего не прилетело.

Я перевел дуло агрегата еще подальше, усилил заряд до среднего уровня, пустил сгусток туда, на краю склона образовалась полутораметровая яма и опять повалились деревья, а кусты просто исчезли на раз.

После этого я ставлю аннигиляцию на максималку и отправляю импульс метров на сто пятьдесят вперед, где уже образуется двухметровый провал в склоне и снова пропадает всякая зелень.

Стреляю по площадям наугад, как из миномета примерно, маны мне не жалко, а вот возможность потрепать как следуют отряды Магов явно имеется.

Оглядываюсь назад, гвардейцы уже поняли, что в бою встретились недоступные их оружию силы и пока держатся за подводами, своих охранников я не вижу конечно за их фигурами. Главное, что никто караван не атакует с той стороны пока.

У меня есть время проверить тыл каравана, и я легко взбегаю по склону, поднимаясь как раз через первую воронку на его краю.

Купол уже давно прикрывает меня, я делаю его максимально плотным, ожидая встретить довольно сильного Мага, возможно, что и четвертой ступени.

Могли же они, все эти поскребыши, прокачаться без своих самых сильных товарищей за столько времени? Поднять хоть одну ступень?

Поднявшись со склона я с удовлетворением вижу, насколько проредила разлетевшаяся почва с камнями все кусты и даже молодые деревца. Видно теперь далеко, внезапно ко мне не подберешься.

А самое главное, что тела Крыс валяются вокруг, некоторые еще живы и дергаются, пытаясь или уползти, или напасть на меня. Во всяком случае, купол отразил пару арбалетных болтов, пущенных откуда-то издалека.

Точно ведь рванулись обстрелять гвардейцев и добить раненых!

Крыс не так много, не больше десятка, но они такие здоровенные и хорошо вооруженные, доспехи слишком изящные на них надеты, я подозреваю, что они точно с магической подпиткой.

Похоже, что личная охрана одного из Магов тут осталась лежать, а это значит, что и он сам где-то недалеко пристроился. Или все же уцелел и теперь удирает изо всех сил, тогда придется его отпустить, надолго своих защитников мне оставлять сугубо не рекомендуется.

Поэтому я сразу же бегу к оставшимся кустам, понимая, что он далеко уйти не мог и я вполне смогу его сразу обнаружить.

Чувствую в ближайших кустах несколько живых тел и вскоре вылетевшая оттуда какая-то бурая сопля собирается растечься по моему куполу. Маг собрал свои силенки и ответил, как смог, потом еще пара болтов так же прилетает в мою защиту.

Я обегаю эти кусты, проскакиваю пару десятков метров в обход, когда могу уже сам рассмотреть четверых Крыс и одного человека над телом Мага. Они встали перед ним и держат в руках оружие, собираясь защищать своего Повелителя до последней капли крови. Одна Крыса и человек спешно перезаряжают арбалеты.

Поспешно, но уже совсем безнадежно. Если бы бросились бежать, тогда бы могли спастись, но верность своему Повелителю для давших клятву Крыс — совсем не пустой звук.

Тут же все они и полегли, фузея в упор не промахивается, по одному импульсу всем защитникам, потом еще новая порция именно Магу, пока он не собрался с новыми силами и что-нибудь опять не бросил в меня.

Настоящая зачистка — без лишних разговоров и переживаний, просто хладнокровный расстрел всех на месте.

Только над Магом остановился посмотреть его раны, камни пробили ему бедро и низ спины, там все в крови, а Слуги пытались перевязать Повелителя какими-то тряпками.

Не знаю, почему он сам не пытался вылечиться? Как он бросил в меня заклинанием? Похоже, что к моему появлению валялся уже почти без сознания?

Быстро осматриваю его сумку, но там одна крошка и осколки остались, сумка пробита в трех местах насквозь.

Кажется, что Маг как раз и попал под самый такой обстрел, но все же смог бросить в меня одно заклинание.

Заклинание такое вязкое и липучее, не понравилось оно мне, но откровенно слабое, я его легко встречным ударом маны столкнул вниз, в землю.

Здесь все, никого целым не осталось, несколько Крыс еще живы, я слышу их стоны и ругань. Где-то за сотню метров от меня за кустами чувствуется еще несколько фигур, не больше десятка, поэтому я возвращаюсь в каньон, сбегаю по склону и подбегаю к ждущему меня впереди Генсу с одним из командиров взводов:

— Маг дохлый, охрана его тоже! Остались раненые, нужно их добить! Там дальше, метров сто отсюда, есть с десяток то ли Крыс, то ли каторжников! Один взвод туда! Я пока впереди посмотрю!

Задыхаюсь от быстрой беготни, поэтому кричу сиплым голосом.

Генс отправляет своих в бой, сам тоже не удержался, подхватился и поднимается со всеми вместе как раз там, откуда я спустился.

Нужно дать гвардейцам помахать оружием немного, чтобы они могли потом сказать с гордостью, что тоже сражались в каньоне.

— Эти как? Живы? — я наклоняюсь над упавшими с большой высоты воинами.

— Живы, но переломались, — отвечает кто-то из присматривающих за ними товарищей.

— Потом подлечу, как впереди дорогу прочистим!

— Второй взвод со мной! Охрана — тоже!

И все бегут следом за мной, а я держу курс на средний камень, вокруг которого вволю побуйствовала сила аннигиляционных камней и точно никого не должно остаться в живых.

Бежать приходится метров триста, я постоянно бросаю поиск, но не чувствую рядом совсем никого и только вскарабкавшись на самый верх, ощущаю на самом краю умения уходящие от нас фигуры.

— Они тоже бегут! Не могу понять — сколько их! В погоню! — командую своим.

И мы кидаемся догонять врагов, перепрыгивая часто над пробитыми осколками телами, в основном одних Крыс, но и люди иногда попадаются. Сначала тел было немного, и лежа они скученно, это попавшие под осколки первого или второго камней. А вот потом, когда я добежал до последнего взорвавшегося камня, там уже на вскидку валяется убитых несколько десятков.

Моя стрельба по площадям дала отличный результат, это наглядно видно. Основную массу воинов Маги держали, как они сами думали, что в глубоком безопасном тылу.

— Меня не обгоняем! Держимся сзади! — кричу я самым шустрым гвардейцам и охранникам.

Магов пока не видно и если даже их зацепило осколками, то раненых или мертвых, но Слуги потащат отсюда своих Повелителей. Раз уж решили убегать, то это значит, что руководить ими больше некому и требуется срочная эвакуация.

С места, где случился полной и тотальный разгром, враги отступают, но я чувствую, что кого-то они точно несут и поэтому мы быстро их догоняем. Пробежали с километр, и я ощущаю их уже гораздо ближе, поэтому продолжаю погоню.

Охранник прыгает рядом с тюком за спиной, в котором замотана винтовка, мешок с Палантирами колотит меня по спине, кобура с Береттой по бедру, в руках нелегкая фузея.

Я уже весь мокрый, поэтому останавливаюсь, как только почувствовал, что мы уже близко к тоже остановившимся врагам. Они поняли, что им никак не уйти, значит живые Маги среди них есть и они отслеживают расстояние до нас.

Заняли какую-то позицию и собираются отбиваться на ней.

Я командую идти осторожно и вскоре среди деревьев можно различить довольно высокий холм, на котором по моим ощущениям и засели последние выжившие после тотального обстрела по площадям враги.

— Крос, пошли своих в обход. На холме они засели. Нужно убедиться, что кто-то и дальше не убегает. Если увидят Мага, то пусть на рожон не лезут, шлют посыльного и ведут наблюдение. Мы их потом догоним.

Но предчувствие подсказывает мне, что самые главные здесь Маги остались точно на холме, правда, я только одного из них чувствую по прерывистым всплескам расходуемой маны.

Наверно, что лечит себя сам, как может.

Охотники во главе с Кросом исчезают с двух сторон вокруг холма, а я в оптический прицел фузеи снова изучаю его.

Никого пока не видно, а нет, вон торчит голова Крысы, угрюмо готовящейся к смерти. Вот он поднимает арбалет, уже заряженный, и целится из него куда-то.

А, это он заметил пробегающих вокруг холма Охотников, но стрелять по быстро мелькающим за деревьями мишеням не хочет.

Явно понимает, что не попадет и болт просто окажется бесполезно потрачен. Их осталось слишком мало, чтобы могли отбиться и поэтому Крыса готовится к неминуемой смерти судя по его отрешенному взгляду.

Но вот самой боязни погибнуть у этих существ без души нет, просто они надеются погибнуть с честью в жарком бою. Когда тебе под ребра входит острие копья какого-то гвардейца, но и ты уже прибил своей корявой дубиной кого-то, а лучше двоих врагов, поэтому можешь спокойно и с чувством выполненного долга уйти.

Есть у них такое понятие минимально допустимого ущерба, лично тобой нанесенного врагам.

Внутри верхушки холма есть углубление похоже, поэтому кроме одного часового я никого не вижу.

В каком состоянии находится Маг, сильно он ранен или уже подлечил себя — мне не понятно, но я не хочу рисковать.

После урока, который мне устроил Фатих, я теперь очень серьезно отношусь к по-прежнему недоступным мне боевым умениям Магов Севера.

Если придется штурмовать холм, как сейчас очень хотят гвардейцы, они получат несколько болтов в упор, потом еще несколько магических ударов и в конце кровопролитная схватка лоб в лоб — все это заберет с десяток воинов, не меньше.

Что ослабит небольшой отряд весьма заметно, ведь впереди еще куча врагов и Башен. Хотя похоже, что где-то под целую сотню, сотню с небольшим, воинов оказалось приведено сюда. Почти все они отборные Крысы, но и люди тоже попадаются, примерно один на десяток каннибалов, а это значит, что почти половина армии Магов Севера нашла или найдет свое упокоение на краях этого безымянного каньона.

По дну которого вьется приведенная ими в порядок дорога от Гардии до первых Башен.

Поэтому я перевожу фузею на минималку, вершина холма не больше двадцати метров по размерам, оставляю своих воинов на месте и под куполом приближаюсь к подножию холма.

Так я и не увидел Мага или кого-то еще, только пара Крыс обратили на меня внимание, когда я выпустил первый сгусток. Обратила, но отреагировать успела только метким выстрелом по куполу. Болт как раз долетел и стукнулся об него, как каменная глыба разлетелась прямо сбоку от них.

Глыба на краю холма исчезла, они тоже, потом второй выстрел с другой стороны и затем уже третий завершают полный круг.

Я поднимаюсь наверх, гвардейцы с охранниками двигаются с другой стороны. Потом долго стою, рассматривая густо нашинкованные осколками тела в не очень глубокой впадине. Да, деваться им оказалось совсем некуда, и после первого взрыва уже никто не мог выжить, но я не стал рисковать от слова совсем и добил всех трижды.

Изрешеченные тела расползаются кровавым мясом и только остатки одежды держат их.

Вскоре поднимаются мои люди, начинают вытаскивать это мясо на края склонов, становится ясно, что всего тут нашлось восемь Крыс, два человека и два Мага.

— Ольг, этот еще теплый, а второй уже успел остыть, — кричит мне Ятош, проверив тела Магов наощупь.

— Понятно, одного зацепило раньше, и он помер. А второго ранило и сейчас я его добил. Посмотри на его раны, есть старые, Ятош?

Охотник занимается привычным делом и вскоре сообщает мне, что из одной, на бедре, много крови натекло, а еще из трех примерно десятков уже немного.

— Ясно, значит этот и был ранен. Так, воины — мы убили еще троих Магов, так что это очень великое достижение!

Гвардейцы оглушительно орут слова приветствия, а я замечаю возвращающихся Охотников.

Дожидаюсь доклада Кроса, что никто сбежать не пытался, следов точно нет дальше.

— Так, собираем трофеи. Оружие и прочее, хотя тут мало что целым осталось. Тела таскать не станем, разложите их по яме так, чтобы Маги лежали отдельно, Крыс свалите в общую кучу. Пусть остальное начальство убедится в их смерти. Мне их сумки и оружие на осмотр!

Потом я проверяю пробитые камнями сумки, нахожу один чудом сохранившийся лечебный камень и все, остальное превратилось в непонятную труху.

— Зря я стрелял три раза, но это сейчас стало понятно, кто мог мне рассказать, в какой диспозиции они очутились здесь, — думаю я про себя. — Дрон для наблюдения с воздуха я с собой не принес, а ведь мог, растяпа.

Правда, как в такой ситуации таскать его с собой, заряжать от светила батарею постоянно и потом готовить его к вылету какое-то время? Когда нужно сразу же идти вперед и всех сурово вырубать!

И еще очень удивлять свидетелей такими бесовскими штуками.

Оставляю воинов доделывать дела и с охранниками спешу к обозу.

У нас все целы и здоровы, а там уже были раненые и еще последняя стычка могла оказаться довольно кровавой.

Глава 2

Потом до самого вечера я сильно занят, лечу пострадавших и раненых, щедро раздаю свою ману.

После мощной перестрелки и лечения в одном Палантире осталось всего двадцать процентов маны, пришлось его сложить вплотную с его собратьями и так оставить лежать под присмотром Ятоша и остальных охранников.

Очень уже надоело постоянно с собой таскать этот мешок, пусть они поработают именно теми, кем наняты мной.

И Охотник молодежь поднатаскает нормально на охрану особо ценного мешка. Чтобы глаз не спускали и не дышали около особо охраняемого объекта.

Если уж своим охранникам не верить — тогда кому вообще можно доверять в этом мире?

Как я резонно и опасался, даже десяток Крыс не стали легкой добычей для взвода гвардейцев, наоборот, они здорово смогли удивить более многочисленного неприятеля своим продуманным маневром и личной смелостью в бою.

С другой стороны, их Повелитель и друзья погибли здесь все, теперь им идти совсем некуда, остается только одна возможность — это продать свои жизни подороже. Вот они и продали, погибли все до одного, но совсем не просто так.

Когда перешли от притворного бегства к внезапному нападению и оказалось, что в этих проклятых кустах не так легко воевать даже обученным гвардейцам, как на открытом месте.

В общем взвод попал в засаду и гвардейцам еще очень повезло, что с ними в бой вступил настоящий заместитель начальника Гвардии, реально крутейший боец на мече и копье, мой старый приятель Генс.

Он смог сразу срубить своего соперника, прорвал фронт Крыс и зашел им со спины, еще три туши успел лично приземлить добивающими ударами по затылку, прежде чем гвардейцы толпой смяли сопротивление врага и какое-то время гнали его, пока всех не перебили.

Однако три мертвых тела под телегами и десяток раненых на земле рядом с ними нетерпеливо ждут меня.

До мертвых мне дела уже нет, а еще трое гвардейцев, попавших под дубины и мечи Крыс, вот-вот отдадут богу души.

Поэтому мне приходится снова бежать и уже по указаниям Генса, хорошо, что правильно разобравшегося с первоочередностью лечения раненых, безостановочно лить ману.

Успел спасти всех, правда общая потеря крови и тяжелые раны теперь так просто не пройдут, мы потеряли навсегда троих и еще трое-четверо воинов вряд ли смогут нам помочь в будущих боях.

Это же понимает и Генс:

— Крысы обманули нас, смогли ведь как-то так договориться между собой? — недоумевает он, переживая о полностью неправильном руководстве атакой. — И еще так быстро! Показали, что удирают со всех сил, а сами правильно заняли позиции за кустами и встретили моих парней крепко.

Переживает лично, хотя не он руководил атакой, а дал своему младшему командиру проявить себя. Ну, а тот просто скомандовал бежать за врагами и никаких толковых приказов больше из себя не изрек.

Гнать его нужно с должности, вот и весь сказ, но это не мое дело.

Нужно использовать это недоумение главного местного начальника, который тем более, что очень внимательно прислушивается к моим словам.

— Теперь слушаемся меня и вообще в войну не лезем, — говорю я ему так, чтобы никто не слышал. — Ты не обижайся Генс, но гвардейцы твои теперь совсем не те, которыми они были когда-то. Не такие крепкие мужики и не так хорошо готовы рубиться с Крысами, да еще с самыми отборными Крысами. Других у Магов вообще не осталось, они самых лучших себе выбрали и оставили.

— Да, с этим не поспоришь, — разводит он руки. — У нас слишком много так себе обученной молодежи.

— Скажу тебе сразу, чтобы ты понимал, что делать в следующий раз, когда встретим врагов. Я вас вообще с собой прихватил не для того, чтобы вы мне кровавые схватки на зубах выигрывали. Лить кровь горожан я совсем не собираюсь. У меня есть возможность убивать Магов и Крыс издалека, ну и вблизи я им не по зубам точно, — внушаю я ему.

Генс внимательно слушает меня, отгоняя одного из командиров взводов, греющего уши возле разговора начальства, подальше от нас.

— Ваше дело не особо хитрое — только вязать пленников и добивать выживших после меня. Еще охранять и конвоировать — и все. Не мешайтесь мне под ногами, потому что это война совсем не для честного оружия. А своим командирам взводов дай хорошую взбучку, чтобы не лезли воевать. Сегодня я дал вам попробовать атаковать Крыс. Ничего такого страшного не случилось, десяток сильных воинов Магов погиб весь, забрав с собой ваших шестерых и хорошо поранив еще четверых. Ладно, не шестерых, но это потому только, что троих я вернул с того света, — поправляюсь я, видя его несогласие с моими словами.

— Но лечить такие раны было непросто даже мне. Это не какое-то поражение, но и не явная победа, это — настоящая жизнь, где тебя бьют в ответ так же свирепо и безжалостно. Крутые Крысы, а только такие остались при своих Повелителях, не уступают твоим воинам в умении с оружием и еще они гораздо сильнее физически.

— С тобой не поспоришь, — недовольно ворчит Генс.

— Ладно, что хоть сам-то размялся, да своих спас, а то бы их с десяток всего осталось. Но пока все, с такими боями завязываем с концами, — предупреждаю его я. — Без меня вы больше не воюете!

И продолжаю его убеждать:

— Сам видишь, я сегодня перебил своим оружием примерно сотню Крыс с каторжниками и троих настоящих Магов. Тебе с остальными командирами, кстати, обязательно нужно прогуляться в ту сторону, — и я показываю направление. — Там вы засвидетельствуете еще смерть двух Магов.

— Ты убил еще двоих? — восторг взрывом выскакивает из Генса, до этого занятого эвакуацией раненых к каравану.

— Да, так что теперь уже трое навсегда ушли на темную сторону и не смогут больше мешать городу. Осталось еще пятеро Истинных и один-два начинающих, которых они смогли инициировать. Наверно, что теперь так все обстоит, — размышляю я.

— Да это же невероятный успех, почти половина Магов погибла, — теперь Генс просто счастлив. — Мы все так давно этого ждали!

— И остальных добьем, но тут хорошо думать нужно. Ладно, давай определимся с ближайшими задачами. Там еще куча тел валяется, хорошо бы с них начать.

— Сколько именно? — теперь заместитель командира Гвардии деловит. — При этом Маге было тридцать Крыс и трое людей. Это мы уже посчитали. Трофеи собираем, много оружия и доспехов дорогих. Правда, многие повреждены изрядно.

— Там валяются несколько десятков еще. Вообще нужно всех посчитать для отчета городу и подумать, куда девать наших воинов, сильно пострадавших в бою. И правильно собрать с врагов все ценное. Таскать их наверно никуда уже не нужно, пусть валяются в этом диком месте как подохли на радость зверью. Третьего Мага ты уже видел?

— Да, видел. Я понял тебя, Ольг. Убиваешь ты лихо, и я очень рад, что ты на стороне людей, — отвечает мне Генс и уходит со своими приближенными вперед.

Ну, такое себе признание, я все-таки надеялся, что мои прежние заслуги и невероятные для всех остальных достижения явно показывают, на чьей я стороне. Был тогда и сейчас тоже выступаю.

У Генса и его командиров теперь на закуску зрелище мертвых, вообще недоступных обычному оружию существ, которых уже трудно называть людьми.

Я остаюсь около импровизированного лазарета, теперь лечу выбитых ударом маны двоих переломанных гвардейцев и уже в спокойной остановке прохожусь по всем, кто ранен. Лью ману, чтобы еще лучше вылечить свежие раны и переломы, пока Генс с Охотниками не возвращается через пару часов.

Ману экономлю, раны затягиваю, но полностью не лечу, слишком уж такие чудеса показывать наверно не стоит.

Обойдется поход большей кровью, чтобы потом нас больше уважали, и не говорили, что дело было ерундовое.

Город терпел и страдал долгие годы безнадежно, а вот теперь могут появиться такие люди, которые станут утверждать, что и сами бы справились малой кровью. Придется все-таки парочку Магов отпустить пока, чтобы отправить таких говорунов с ними повоевать, очень даже может понадобиться в будущем такой вариант.

— Всех посчитали, пришлось все-таки их сносить и выкладывать в ряды. Всего с этими, — и он кивает на засаду с нашего тыла, — набралось девяносто Крыс, двенадцать людей и трое Магов. Все ценное мои люди собирают, будем делить трофеи, как ты скажешь.

— Получилось всех подлечить? — нетерпеливо спрашивает меня тот из взводных, кто нарвался на засаду.

Я долго молча смотрю на него, заставляя взглядом сдуться и спрятаться за спиной Генса.

Вот ведь, какой говнюк!

Положил своих парней бестолковой атакой и теперь так с наездом спрашивает меня, как я его же людей вылечил.

Явно нарывается на разжалование в рядовые. Убедившись, что тот больше не отсвечивает, я продолжаю:

— Да, раны теперь у всех получше выглядят, но четверо раненых и их дальнейшее излечение зависят не от меня, похоже. Очень много крови потеряли. Им нужно время и спокойствие с хорошим питанием. Предлагаю одну подводу с ранеными и частью трофеев, которые состоят из оружия и прочего тяжелого добра отправить в Гардию. С собой таскать нет никакого смысла, но и спрятать тоже можно где-то здесь. Возвращаться обратно в Астор будем наверно морем, это гораздо проще, чем десять дней ноги сбивать по жаре и пыли. Скоро корабли вернутся из Астора, привезут новые припасы и все остальное нужное нам, вот подвода и понадобится, чтобы доставить все это. Отправим с ранеными десяток гвардейцев, чтобы не рисковать их жизнью, мало ли какие недобитые Крысы смогли уйти.

— Тогда нас остается мало, всего полтора взвода, — докладывает второй взводный. — Может не хватить воинов.

— Ну, пока мы воевать не станем так активно. Ладно, день уже перевалил за обед далеко, вскоре начнет темнеть. Остаемся в каньоне, не пойдем никуда на ночь глядя, выставим посты сверху над нами, и я еще буду слушать. Жду всех командиров через час на совещание около первой подводы, — приказываю я.

Нет смысла разговаривать с наивными любителями жарких схваток, когда все уже обсуждено с Генсом доверительно и наедине. Без моего участия просто перебили бы их всех Маги в каньоне и всего-то делов.

Пора поужинать и потом обсудить сложившееся положение. Это теперь возможно с большой долей достоверности, когда я знаю диспозицию занятых Башен и количество Крыс с каторжниками, оставшееся у Магов после сегодняшнего разгрома.

Разгром, конечно, случайно получился, я ничего такого и не планировал. Зато невероятное оружие из неизвестного мне мира очень оперативно перебило почти всех врагов с большой дистанции. Страшно подумать, сколько гвардейцев мы бы потеряли, если бы Маги спустили разом на нас своих Крыс. Такая возможность одновременно атаковать у них точно имелась, да они уже и приготовились к атаке, судя по кучам тел в одних и тех же местах.

Вскоре я наворачиваю все тот же кулеш, который снова сварил Ятош. Старик очень переживает, что пошел со мной, а не с тем взводом Гвардии, думает, что смог бы кого-то из молодых парней спасти от смерти.

Пусть даже и ценой своей жизни, которая его не очень радует.

— Ятош, твое место около меня. Там с Крысами в кустах ожесточенно лоб в лоб дрались, это тебе не издалека ножи кидать, там и тебя могут прибить. А про гвардейцев не переживай, это война и наши воины тоже часто могут гибнуть. Но больше я так в атаку их одних не отправлю. Это сегодня нас подловили в каньоне с двух сторон и пришлось отправлять парней воевать без меня. Я постараюсь, чтобы такого не повторилось, и терять людей вообще не собираюсь. Так что охраняешь меня и никуда не лезешь.

Вижу, что старик недоволен моим приказом, но менять его не собираюсь, тут у нас не детский сад с разными личными пожеланиями. Наш отряд находится на территории, принадлежащей врагу, поэтому все будет жестко и в приказном тоне.

Народ тоже смотрит на меня, как я воюю и командую, поэтому нужно себя обязательно проявить не только могучим воином, но и толковым командиром.

А что может быть лучше для репутации, как не сплошные победы, постоянная смерть врагов и минимум своих потерь?

Но и они все-таки нужны, чтобы не совсем легкая прогулка по Северу получилась.

— Примерно четверть или пятую часть отряда можно потерять, — довольно цинично думаю я. — Да даже треть или половину.

Потом уже совещание в темноте при свете камня-светильника, все хотят услышать, что у нас ожидается впереди. Присутствуют Генс, Крос, командиры взводов, которых я называю Первый и Второй, даже Ятош трется за моей спиной.

— Смотрите, — при свете фонаря я показываю мой примерный план Севера. — Эти три Мага пришли, наверняка, что из трех ближайших к нам Башен и всех своих воинов привели. Они к нам самые ближние, идти до места сражения им пришлось столько же по расстоянию, как и нам из Гардии, но они еще пол дня готовились к засаде и стаскивали камни, которыми собирались закидать наш отряд. У них с собой оказалось сотня воинов, это значит в Башнях осталось еще примерно сто тридцать душ народа, опасного для нас и умелого с оружием. Теперь нам гораздо легче будет после такой невероятной победы. Даже нет, если считать с перебитыми в порту, то всего сто отборных Крыс и двадцать пять каторжников, которые больше с рабами на рудниках заняты и в хозяйстве при Башнях — вот кто будет противостоять нам.

— Очень вовремя мы этого Швимера захватили, то есть ты его взял в плен, Ольг. Теперь мы все знаем, а Маги про нас наверно особо ничего, — высказывается Генс.

— Скорее про наши планы и мои возможности не знают. Что мы должны их всех перебить обязательно. Вот про отправленный на трех шхунах отряд уже знают и Швимера предупредили, поэтому и вышли нам навстречу, чтобы устроить засаду в удобном месте. Но мы их разбили и теперь они, оставшиеся Маги, почувствуют угрозу. Вопрос стоит так, что они сделают, когда их братья сегодня не выйдут на обязательный разговор по скошам?

Тут все пожимают плечами, ибо о возможностях Магов знают совсем немного. И тем более не представляют их возможных действий в ответ.

— Жаль, что нашу сегодняшнюю победу не удастся скрыть от Магов. Впрочем, теперь все зависит только от нас, а не от них. Завтра с утра выступаем, сильно раненые с охраной уезжают в Гардию.

После этого все разошлись, ночь прошла спокойно, а утром оставшиеся полсотни гвардейцев, восемь Охотников и моя охрана двинулись ускоренным маршем по все той же дороге.

Осьмица охраны, четверо раненых и часть трофеев поехали в порт, надеюсь, что с ними ничего не случится на зачищенной нами территории. Что никакой особо хитрый Маг не зайдет нам в тыл?

Да не откуда такому хитрецу даже взяться сзади, дорога здесь одна, а по скалам, покрытым лесом, так точно не походишь.

Мне самому интересно, что смогут придумать оставшиеся Маги, выступят ли они еще раз такой же толпой, или попробуют отсидеться каждый в своей Башне?

Это было бы отлично!

А вот если бросятся в бега, хотя бы частично и попробуют спрятаться в Башнях у Роковой горы, тогда у меня не будет времени за ними гоняться. Это преследование может затянуться на долгое время, лошадей у врага много в наличии, увезти с собой все припасы они легко смогут без труда и с голоду на севере точно не помрут.

Пару месяцев однозначно. Однако с наступлением зимы могут все же замерзнуть определенно, дров туда не навозишься.

Но свою прислугу бросить им придется почти всю, тащить и кормить ее на Севере нет никакого смысла. Возьмут по паре прислуги и все.

Тогда мы просто разорим все местные Башни, сожжем их ко всем чертям, уничтожим все припасы и жилые домики, вообще все и уведем оставшихся людей.

То есть, что оставим после себя выжженную землю и уйдем. Нужно еще отыскать агентов Севера в городе и у меня есть кое-какие мысли по этому поводу.

Если и выживет пара-тройка Магов с полусотней Крыс, придется на это дело пока подзабить.

Мне нужно в роли победоносного героя вернуться в Астор, там для меня гораздо более важные дела остались сейчас.

Впрочем, полсотню Крыс прокормить на Севере — дело не очень простое, максимум пару десятков получится забрать с собой у Магов. Остальных они кинут в топку войны, чтобы хоть как-то использовать их до конца и нанести Астору максимальный вред. Понимая отчетливо, что полностью разбиты и могут только отсидеться тихонько, чтобы спасти свои поганые жизни.

С этим делом у них ничего не получится и так, но я отправляю пару Охотников в Гильдию и на рудники, чтобы они все снимались со своих мест и выступали нам на помощь. Возможно, что придется ставить заслоны, чтобы хоть Крыс перебить полностью. Гвардию должен подгонять личный приказ Генса, с Драгером Крос и сам договорится без проблем.

Но самое главное состоит в том, что чем больше у меня окажется подчиненных, тем больше гвардейцев, стражников и Охотников поймут, кто реально смог победить Магов и Крыс.

И кого лучше поддержать в начавшейся в Асторе вскоре борьбе за власть. Ну, не поддержать именно меня, а просто хотя посмотреть со стороны и своих товарищей отговорить от активного выступления за Совет Капитанов. Чтобы не мешать мне решать вопросы с зажравшейся властью нового Совета Капитанов, которые вообще никакие не Капитаны.

Поэтому долгие бои и возможная погоня за улепетывающими Магами меня сейчас никак не интересуют.

Лучше всего будет, если они все дождутся меня и спокойно, без лишней нервотрепки, быстро и тихо помрут.

Поход до первого укрепления, той самой нижней и первой к рудникам Башни занял еще полтора дня, во время которых мы никого не встретили и прибыв к самой Башне, не обнаружили там вообще никого и ничего.

Укрепление стоит абсолютно безжизненное, а я между делом надеялся, что хоть обслуга тут останется и можно будет отправить ее с теми же коровами под небольшой охраной в Гардию. Чтобы все более наглядно показывать в Асторе наши великие успехи. Хотя все же проще гнать их к рудникам, чем с хлопотами грузить на шхуны, расстояние примерно одинаковое, но шансов нарваться на отряд Крыс заметно меньше в пограничной зоне.

После обыска, когда здесь не нашлось ничего ценного, я приказал поджечь саму Башню, все постройки вокруг нее и проследить, чтобы огонь на лес не перекинулся.

Похоже, что оставшиеся соседи подсуетились, увели животных и людей к себе. Или сами уже мертвые Маги об этом позаботились.

— Давно было пора сжечь это место, — подтвердили все остальные командиры Гвардии и тот же Крос. — Куда теперь дальше идем?

— Выбор у нас небольшой, или прямо к следующей Башне, или направо к еще одной. Третья, которая между ними, по рассказу Швимера необитаема и следующая за правой тоже.

Справа — это бывшая башня Кремера и там кто-то оставался жить из Магов. Оно и понятно, чтобы хоть как-то перекрывать путь возможной новой высадке десанта на морском побережье, как я к ней попал тогда. Четыре Башни в первом ряду выступают именно как оборонительные сооружения, наверняка, что почти все воины-Крысы в них находились постоянно. Башня Кремера перекрывает проход как может, конечно, в глубь территории Магов. И еще заняты три остальные, которые самые обжитые, обустроенные и приятные для жизни — Башни Фатиха, Торма и Штольца. Они находятся в полном тылу и жизнь там самая безопасная и хорошая, вполне даже отличная.

Поэтому Крыс там должно оказаться немного, не больше десятка при каждой, как в той обычной жизни.

И большая часть продуктов там выращивается, хотя возможно, что для выживания теперь везде этим делом усиленно занимаются. Земля здесь довольно тяжелая, слабо урожайная, но зато ее много, а еще имеется куча прислуги и рабов тоже.

Но вот в первой Башне никаких садов, полей и огородов я не увидел. Ну и ладно, понятно, что не хотят растить урожай на фронтире, который легко может устроить первая подошедшая группа разведчиков.

Дело еще в том, что три Мага, убитые мной в каньоне, должны были прийти из этой Башни, из той, где когда-то жил Кремер и из следующей за первой, если смотреть по расстоянию от побережья. Теперь они должны стоять полностью пустыми, как эта.

— Пойдем вдоль первой линии Башен, кажется мне, что в следующей мы так же никого не найдем.

И отряд вытягивается в походную колонну, навстречу к догоняющим нас гвардейцам и гильдейским отправляются пара Охотников, чтобы сразу направить их куда нужно.

Через день, снова после обеда мы добираемся до второй Башни. Спасибо Магам, они смогли заново почистить дороги между башнями, подвода катится быстро и реально помогает перевозить тяжелое оружие и остальные припасы.

Здесь все так же, как и в первой, только немного мебели в самой Башне осталось, поэтому поджигаем ее и маршируем дальше, время терять ни к чему, наш путь и так отмечают дымные следы пожарищ.

Ни гвардейцы, ни Охотники нас так пока не догнали, когда третья Башня показалась перед нами и я долго ее рассматриваю в оптику М-16.

Тут хозяин на месте, но своих воинов отвел за укрепление, собирается сначала сам воевать с нами. Крысы заняли позиции позади, за ними видны вооруженные мужики из обслуги, числом около десятка, баб и детей не видно нигде.

Башня полностью готова к бою, собирается огнем встретить нападающих.

Не знаю, на что местный Маг рассчитывает, честно говоря. Подробного доклада о моем тотальном оружии он от своих получить не успел наверно. Кажется, что явно не до того им оказалось в этот момент, сильно пораненым, тем более, что даже самые крутые скоши от места сражения могут достать только до первой-второй Башен.

Так что хозяин третьей Башни сейчас ведет прямую трансляцию в эфир для своих братьев, чтобы показать им, какая смерть и от чего именно их всех ждет непременно.

Глава 3

На тщательное наблюдение я потратил примерно целый час времени, пытаясь понять, чего мы можем ожидать от реально затаившегося хозяина Башни. Кружу вокруг Башни со всех сторон и разглядываю все здесь вокруг находящееся.

Не просто же он так таится и отмалчивается? Что-то задумал ведь, какой-то сюрприз?

Или просто признает таким образом, что шансов нет и поэтому тянет время? Радуется последним минуткам проходящей жизни? Или знает о неумолимо накатывающемся катке невероятной мощи, которую ее хозяин забрал из Башен Великих Магов? Опередил их поисковые отряды и окончательно решил судьбу оставшихся поскребышей?

Спешить некуда, да и не нужно, отряд приходит в себя после перехода по реальному солнцепеку. И идти тяжело, и остановиться нельзя, чтобы враг получше приготовился, поэтому спешили изо всех сил.

Что все это значит, что он не высовывается в окно, прикрываясь своим защитным куполом? И не грозит нам кулаком?

Он себя никак не показывает и никакой деятельности в Башне вообще не ведется. Явно, что ждет и наконец дождался нас. Никто в нее не заходит и не выходит, двери закрыты и вообще ничьи фигуры не мелькает около окон.

Понятно, что наблюдатели Мага давно срисовали подход нашего совсем невпечатляющего отряда по единственной тут дороге от второй Башни. Да, около пятидесяти воинов и четверо Охотников смотрятся точно не очень внушительно.

И даже моя решительная фигура и пятеро телохранителей позади не слишком заметно увеличивают наши боевые возможности. Но это только с первого, совсем невнимательного взгляда.

Однако мы уже здесь, как-то дошли все-таки после засады, а вот трое сильномогучих, по местным понятиям, конечно, Магов с сотней верных Крыс полностью пропали уже три дня как со связи. Это значит, что никого из них в живых не осталось, только такой вывод можно сделать по итогу этого непонятного молчания и нашего здесь появления.

Пока отряд рассредотачивается, готовится к схватке и еще отдыхает от долгого перехода, я изучаю Башню и пытаюсь высмотреть самого Мага. Обедать будем уже после схватки, чтобы в бой на пустой желудок идти.

Какие сюрпризы он нам приготовил — я пытаюсь понять, но это тщательное наблюдение мне особо ничем не помогло.

Обошел с трех сторон, не приближаясь больше чем на двести метров к Башне.

Вычислил примерно всех засадников, ждущих команды хозяина. Их не так много, как могло бы быть, если бы другие Маги сюда подтянулись, время у них для такого маневра в наличии достаточно имелось. Но все равно количество очень солидное, около тридцати рыл отборных Крыс, да еще половина из них в магических доспехах.

Доспехи я могу различить в лесной чаще своим взглядом, похоже, что первый ряд Крыс полностью в них одет.

Вообще не вариант гвардейцев в контактный бой кидать, это половина отряда поляжет здесь, как минимум. Да и не нужно мне это вообще по жизни, но Гвардия настойчиво требует непосредственного участия в боях, хотят рисковать своими единственными жизнями и свою кровь проливать.

Такой вот настоящий средневековый менталитет и ничего с этим не поделать. Прошел подальше вообще с одного боку, постоял, послушал местность, зато убедился, что прислуги и рабов не видно и не слышно в обозримых пределах.

И еще нигде не ощущается присутствия какого-нибудь засадного полка, как в принципе только и остается поступить оставшимся Магам.

Втянуть нас в схватку с одним хозяином Башни и его Крысами, а оставшиеся четверо ударят нам с флангов и в спину.

Ну или хотя бы двое-трое.

Это единственно реальный шанс перебить гвардейцев и как-то озадачить меня.

Прислуга или где-то неблизко в лесу дожидается итогов схватки, или отправлена в другую Башню переждать возможную гибель хозяина какое-то время.

— Крыс здесь многовато, почти столько же, как и нас — говорю я собравшимся на невысоком холмике командирам, немного сгущая краски и засчитывая в ряды людоедов мужиков обслуги. — Поэтому хотел пустить пару отрядов в обход, чтобы окружить Башню, но не стану так делать. Это опять много народа погибнет.

— Мы здесь для того, чтобы город спокойно спал, — попробовал было завести свою постоянную воинственную волынку Первый командир взвода. — И смерть нас не пугает.

— Это хорошо, что такие герои со мной в одном строю стоят. Но зато меня пугает, а командир здесь я, поэтому придется поступить нетрадиционным способом. Для того хочу с вами одно дело обсудить, как полномочными представителями города Астора.

— Это как? — интересуется Генс, примерно догадываясь о чем я хочу спросит.

— Что делать с Крысами, раньше мне приходилось брать их под свое управление. То есть оставлять в живых и они тогда становятся моими Слугами. Нужно ли сейчас так делать, чтобы уменьшить наши потери?

Вижу по лицам и читаю в простых душах командиров гвардейцев явное нежелание находиться рядом с такими созданиями. Которых они вообще ненавидят по крайности и просто не представляют себе такого варианта, чтобы видеть их на расстоянии руки и не убить тут же.

Поэтому даю высказаться всем по очереди и принимаю всеми согласованное решение, что Крысы должны умереть все до единой. Разделили на всех ответственность, и я показал свое явное желание служить городу до последней капли крови проклятых судьбой тварей.

Да, раньше я их брал под свое управление и приводил к покорности, когда думал как-то использовать в пользу города.

Только Астор от такого варианта и тогда наотрез отказался, а я был далеко не в том положении, чтобы на чем-то похожем настаивать.

Тогда у вашего покорного слуги не имелось никаких амбиций на городскую власть, она меня полностью лично устраивала и я мог это себе позволить.

Тем более, что в те времена Крысы еще не сражались с гвардейцами напрямую, поэтому отношение к ним было более равнодушное. Охотники с ними столкнулись пару раз и все, можно даже сказать, что сами спровоцировали их появление около Сторожки своим походом на территорию Магов.

Слышал я и такие мнения во время прошлого похода от тех же гвардейцев про то, что зря на Север сами полезли.

— Воюют они с Гардией и Мукленом — ну и пусть воюют. Главное, что к нам не лезут. Когда тех разобьют, все выжившие люди вернутся в Астор и усилят город.

Понятно, что никому они не были симпатичны, эти сильно воняющие каннибалы, но и столько смертей еще не стояли между ними и людьми города.

А вот сейчас после многочисленных потерь среди своих товарищей и множества страданий от этого племени вообще, после того как все мои спутники увидели, что они сделали с пленниками, никто не хочет даже подумать о том, чтобы сосуществовать с ними рядом.

А сделали они в основном только то, что ели их тела с большим аппетитом и еще бесстрашно сражались за своих Повелителей. Ну и в издевательствах над пленниками тоже наверняка, что участвовали всей своей суровой и полностью отсутствующей душой.

Внутриполитическая обстановка в Черноземье совсем изменилась, и как бы я не хотел использовать оставшихся Крыс в охране рудников или грядущих сражениях со степью, позволить себе такой вызывающий шаг я точно больше уже не могу.

Как самый обычный депутат перед своими избирателями не могу признаться в том, что у меня с ними есть что-то общее. Тем более, что осталась их всего жалкая сотня, а не полторы тысячи, как числилось раньше.

И тех еще придется неминуемо прибить в ходе завоевания Севера.

Это потому, что ситуация сильно поменялась, значит так подставляться под недовольство своих воинов или подозрения всего остального населения мне явно не стоит. Воины мечтают перебить это племя полностью и лучше всего будет позволить им это сделать самым непосредственным образом, пусть даже понеся какие-то потери, которых я могу избежать в принципе. Как только узнают, что у меня есть в подчинении свои Крысы, так я сразу же снова превращусь из Лечащего Волшебника в Проклятого Мага.

Теперь у меня уже имеются навязчивые мысли отодвинуть Совет Капитанов подальше от власти. А наличие своих личных Крыс у к тому же еще и Мага будет слишком отягчающим обстоятельством на мою и так не очень-то чистую репутацию.

Поэтому я всех выслушал и с довольно-кровожадным видом признал, что Крысам вообще жить нельзя на этом свете.

После этого скомандовал готовиться к зачистке Башни и ее окрестностей, спустился с холмика, позвал свою охрану с мешком и тюком, вытащил из него фузею, прижал к Палантиру в грудном мешке. Выставил в ней стрельбу импульсами и парой разрядов пристрелялся в центральному открытому окну Башни.

Импульсы влетели внутрь и там пропали, никто на них не отреагировал никоим образом. Не выскочил, не замахал руками и даже не заругался.

Потом поставил аннигиляцию на минималках и запустил в это самое окно сгусток, куда он и долетел через три секунды.

Внутри почти беззвучно хлопнуло, клубы пыли вылетели через окна, хлопая ставнями и все снова затихло на какое-то время.

Вот так основное сражение уже выиграно одним метким выстрелом, то есть тремя, одним решающим и парой пристрелочных, хотя гвардия Мага и моя тоже об этом даже не подозревают.

Ну, я так надеюсь, конечно, что главный противник занимал положенный ему по статусу третий этаж, хотя и допускаю, что он может находиться сейчас на втором этаже. И даже на первом пережидать обстрел, чтобы потом внезапно нанести свой единственный возможный удар. Да даже в подвале может пока прятаться для пользы своего магического дела.

Палантиры поделились маной со своим ослабевшим товарищем, теперь в нем под сорок процентов заряда, а они ослабели до восьмидесяти. Своей маны мне хватит и без этих сорока процентов, но я привычно держу Палантир на его обычном месте, ожидая какую-то заподлянку в Башне.

Первым начинаю наступление в сторону Башни, снова переключив регулятор стрельбы фузеи на одиночные импульсы.

Раз нужно обеспечить общее участие моих воинов в намечающемся бою, я даю им такую возможность, но постараюсь организовать боестолкновение так, чтобы Крысы добрались до строя гвардейцев в сильно ослабленных количествах. Гвардия широким фронтом идет за мной в паре десятков шагов, прямо за спиной у меня моя охрана, Ятош пока не прикрыт куполом, остальные четверо охранников идут за ним с копьями в руках. Пришлось укрепить мою защиту до максимального состояния, да еще дать возможность старому Охотнику проявить себя в бою. Вчера он меня два часа уговаривал дать ему рискнуть своей немолодой жизнью, и я согласился в конце концов.

Есть у него заметное такое желание с доблестью погибнуть в кровавом бою, обычное для стареющих Охотников из Гильдии. Чтобы своей смертью спасти кого-то из молодых воинов или Носильщиков.

Мы дошли без проблем двести метров почти до самой Башни, когда я остановился в пятидесяти метрах от нее, почувствовав, что две группы Крыс с разных сторон укрепления ринулись нам на встречу.

Сами или по команде из Башни — этого я не смог понять.

Первыми выскочили те, которые слева от меня, и я начинаю расстреливать эту кучу дико орущих Крыс сбоку, сзади я слышу команду приготовиться к отражению атаки, еще и залп арбалетных болтов здорово помогает мне. Из примерно пятнадцати Крыс до ряда гвардейцев добежало всего пятеро, почти все подраненые и их тут же ловко взяли в копья.

Большинство я расстрелял, когда они поравнялись со мной и один импульс начал зараз пробивать несколько тел. Крысы прямо как на стену в этот момент наткнулись, сразу же целая куча этих существ осела и завалилась на землю.

Ятош тоже кинул все шесть ножей, наверняка, что все попал куда-то, но крепкие Крысы, да еще в магических доспехах вообще не обратили на его потуги внимания.

Да, Крысы многие в магических доспехах, я немного неправильно оценил ситуацию, без моего участия перебили бы гвардейцев полностью с таким заметным усилением. Поэтому пришлось стрелять не переставая.

Банда Крыс справа немного припоздала, мне пришлось стрелять совсем быстро, благо, что на меня с охраной почти никто не навелся. Пара Крыс бросилась к нам из второго ряда, уже без таких навороченных доспехов, но Ятош сразу закидал их новой порцией ножей, охранники дружно приняли их в копья и когда я повернулся в эту сторону, обе Крысы уже помирают перед строем моих охранников.

Ну, мы же стоим перед Башней, Крысы сразу же видят строй гвардейцев в походной форме и бросаются на них, не глядя дальше по сторонам. Я уже здорово перепугался за подчиненных, когда арбалетный залп справа никого не остановил, стрелял из фузеи как заведенный и смог зацепить большую часть разъяренных Крыс.

Но оставшиеся врубились в строй и прорвали его в нескольких местах, потом правда все же улеглись и затихли, не перенеся полученных ран. Они вообще не обращают внимания на раны, пока видят врагов, но и для них хватило болтов, импульсов фузеи и дружного удара копьями гвардейцев.

В Башне никакого шевеления не чувствую, на третьем этаже все так же хлопают ставни, на втором и первом они наглухо закрыты. Не рискнул Маг попробовать в момент схватки ударить по мне, скорее всего пассивно разглядывал, как я расстреливаю его верных Крыс из непонятного оружия.

Есть слева и справа раненые и возможно, что уже убитые справа, но я перестаю обращать внимание на Крыс, больше не чувствую никакой опасности от них. Тем более, что в Башне кто-то все же выжил из именно знакомых с магией.

Значит — расстрел третьего этажа не закончил штурм Башни, все главные события еще впереди.

Я его почувствовал около одного из окон, что рассматривает нашу схватку кто-то с магией в руках и сразу же расстрелял окно импульсами. Пока хозяин Башни не кинул заклинание в моих воинов или меня.

Выжил, но пока никак не проявил себя, даже не воспользовался моментом, когда я отвлекся на расстрел Крыс.

Ох, не к добру такая хладнокровность врага!

Вооруженная прислуга, кстати, следом за своими защитниками не побежала. То ли не стала ввязываться в безнадежное побоище, то ли для них другой план обозначен Повелителем.

Скорее всего, что должны только добивать поверженных врагов или напасть, если гвардейцев уцелеют единицы.

Но бросив взгляд, я увидел пару своих воинов, лежащих с левой стороны и пяток с правой. Ну, лежащий воин — это не значит, что он убит, наверно, что просто ранен.

Ну что же, я разрушил верхний третий этаж, два нижних еще целые и в подвале кто-то может прятаться.

Как бы это не сам хозяин Башни оказался?

Мелькнула мысль расстрелять и второй этаж, но я решил все же рискнуть и войти в Башню, чтобы оставить в живых ее жильцов в полном составе. И хотя бы эту ночь провести в каком-то комфорте, потому что кажется мне, что так уж спешить к следующей Башне, чего будут ожидать от нас оставшиеся Маги — нет особого смысла.

Еще наверняка, что с какого-то безопасного расстояния следят доверенные Слуги других Магов за исходом противостояния здесь. Чтобы сразу же отправиться в путь и донести до своих хозяев, чем оно все закончилось и какое страшное оружие применялось врагами.

Я прислушиваюсь к творящемуся в Башне, потом отправляя моих охранников и всех гвардейцев с Охотниками отойти подальше. Всех Крыс они уже перебили, теперь Охотники должны окружить Башню и обыскать лес в поисках соглядатаев.

Сам подхожу все ближе и вскоре явно ощущаю враждебный взгляд из-за одной ставни на первом этаже.

Перевожу ствол фузеи на него и быстро выпускаю десяток импульсов в сами ставни и вокруг них.

Взгляд сразу же пропал, а я очутился прямо перед закрытой на засов дверью, крепкой и окованной железом. Она слишком массивная, чтобы ударами маны ее выбить по-быстрому, очень плотно прилегает и утоплена в стену.

Пришлось отойти немного назад, эта игра в кошки-мышки меня уже немного утомила.

Пора наконец проверить, как дерево аннигиляцию перенесет. Ставлю фузею на минималку и выпускаю сгусток прямо в дверь.

Рискую конечно, если дверь его не удержит, то он влетит в каменную стену и на первом этаже никого не останется в живых. И кухню, и людей из прислуги, и мебель всю разнесет на кусочки.

Но сгусток неторопливо впитался в саму дверь, она просто пропала, в мою сторону вылетела куча древесного хлама, все, что от нее осталось и внутрь тоже, судя по диким крикам раненых.

Ну, я что мне делать с Башней, топорами рубить мощную преграду, что ли? Ожидая неминуемого удара сверху?

Штурм хорошо защищенного укрепления — это дело такое, жестокое и беспощадное.

Я не спешу войти в Башню, пока пыль и деревянные остатки не развеялись, потом шагаю внутрь и слышу, как захлопнулся люк-дверь на второй этаж.

Значит, все же хозяин выжил за защитным куполом и решил пока отступить на более лучшую позицию. Ну, что остатки дерева пробьют его купол — я и не рассчитывал, но железо, покрывающее ее, вполне могло достаться ему.

В кухне, как я и думал, я вижу пару раненой прислуги, валяющейся вдоль стен и стонущей так жалобно, что сердце разрывается. Как я и думал, как только я исчез в проеме двери, гвардейцы с моей охраной рванули меня спасать и вскоре заполонили помещение.

— Черт, кто их сюда звал? — шиплю я сквозь зубы.

Мне сейчас люк вышибать и куча неприкрытых мишеней мне тут вообще не нужна. Мало ли какую ядовитую или взрывающуюся хрень скинет местный Маг нам под ноги?

— Этих — на улицу! — показываю я на обоих людей из прислуги, дебелую тетку и коренастого мужика.

Гвардейцы их хватают и тащат наружу, где вдруг раздается хлопок и вскрик одного из моих людей.

Выглянув наружу через дверь, я вижу, что Маг все-таки не удержался и ударил по удобной мишени, убил двоих воинов и эту самую тетку. Чем именно убил — непонятно, но они лежат замертво и от всех троих идет дым, похоже, что сгорели от удара.

Да, Маг не стал совсем уж трепетно хвататься за свою ману и немного потратился на удачно подвернувшуюся цель.

Правильно для себя рассудив, что вряд ли тетка ему еще понадобится на кухне, а момент получился для него очень удачный.

— Всем оставаться здесь! — рявкаю я на тут же решивших воинов, что на улице без них теперь точно не обойдутся.

— Какая блядь приказала сюда бежать? — очень зло я спрашиваю толкущегося же здесь командира взвода. — Всем стоять на месте, за мной не лезть!

Но не жду от него ответа, а ударом маны выбивают люк внутрь и сам заскакиваю в предбанник второго этажа.

Рука на Палантире, мой купол максимально напитан маной, я легко отражаю первый удар спрятавшегося где-то в помещении Мага. На втором этаже темно, хитрый хозяин успел перед боем закрыть все ставни и теперь думает воспользоваться своим заметным преимуществом.

Тем, что его совсем не видно.

Глава 4

Да, света здесь на втором этаже вообще нет, узкие щели на ставнях дают его только, чтобы обозначить свои края.

Это значит, что люк на третий этаж был предупредительно задраен, как говорят на флоте. И поэтому мощная взрывная волна не распахнула деревянные ставни.

А это значит в итоге, что хозяин Башни уже примерно понимает, чего ему стоит опасаться.

Что обстрелу подвергаются третьи этажи, место обитания Магов, поэтому он переехал сам пониже и остальные Маги тоже в курсе моих привычек. Это вполне понятное решение, явно они вспомнили, где несколько лет назад нашла смерть их же братьев.

Ну и мне придется это понимать тоже.

Хорошо ставни подогнаны, как бы не Рыжих работа, на века сделано. Но так долго они теперь точно не продержатся, скоро большой огонь заберет в свое ненасытную пасть все, что сделано не из камня.

Да и тот на большом огне сильно потрескается и станет непригоден для использования в постройках.

Останутся здесь и везде дальше по Северу стоять обгорелые Башни, огороды и остальные следы разумной деятельности зарастут лесом и только развалины каменных строений будут напоминать о важной эпохе в жизни Черноземья.

Которая была и прошла, наверно, что навсегда.

Теперь только такой лозунг провозглашен для общего пользования — тотальное уничтожение всего наследства Магов.

После их обязательной смерти, желательно как можно более страшной. Но сейчас пойдет вообще любая, лишь бы все воины могли потом пнуть дохлый труп Мага и плюнуть на него, раз при жизни это было никак невозможно сделать.

Что потом и случилось с застреленным мной Магом в тылу каравана, двух других пинать уже не получится совсем, только сапоги служебные измажешь в превратившихся в кровавый фарш телах.

Я понимаю воинов, натерпевшись столько страху перед невероятными по своим возможностям врагами, они хотят отвести душу хоть на их трупах. Знаю, что это нехорошо по нашим земным понятиям, но в эти вопросы не лезу, здесь они совсем другие по жизни и труп врага всегда хорошо пахнет.

Тем более у всех парней из моего отряда кто-то погиб от рук Магов, направляемых ими дубин Крыс или болтов каторжников.

Сам бы я так не спешил и не торопился с тотальным уничтожением, попробовал бы изучить его, это творческое наследие, по максимальной возможности, но политическая обстановка заставляет меня спешить. Совсем мне нельзя брать Магов в плен и долго с ними разговаривать наедине, очень такое дело противопоказано вашему покорному слуге перед общегородскими выборами в Ратушу.

Которые без применения насилия точно не обойдутся.

А без интимного разговора как Повелителя с Повелителем ничего хорошего не получится, допрашивать Мага при всех нет никакого смысла. То есть, что получится, без маны переносить боль от жесткого допроса он тоже не сможет, но такой вариант мне не нужен.

Потом желательно обследовать как следует Башни около Роковой горы и найти там все спрятанное поскребышами. Думаю, что за прошедшие годы они наверняка все отыскали и где-то у себя перепрятали. Или оставили лежать в старых тайниках.

Но когда все это только случится? Да кто его знает! Когда наступят совсем мирные времена, не раньше точно.

С первого этажа света тоже мало, меня сзади только подсвечивает и демаскирует. Поэтому я шагаю в сторону, чтобы исчезнуть на фоне стены. Но особо не суечусь, пришло время проверить, на сколько я превосхожу поскребышей хотя бы в пассивной защите.

Силу нашу сравнивать нет смысла, но вот в атакующих заклинаниях и умениях даже поскребыши могут меня в чем-то превосходить. У меня этот раздел магии совсем упущен, хотя небольшие файерболы я создавать научился.

Уже полностью сам, вызубрив поясняющие действо записи и интуитивно поняв, что там требуется изменить.

Опять так же, как и с защитным куполом — немного попозже влить ману в заготовку плетения. С этими двумя умениями все получилось, с остальными пока нет. Там похоже, что серьезно похитрее спрятано верное решение.

Эти прятки мне вообще ни к чему, конечно, чтобы местный хитрец пробовал пробить мой купол по очереди всеми знакомыми ему заклинаниями. А он пробует снова и снова, не отнимая одну руку от столба магнитного камня наверняка.

Ну, так потраченную ману не пополнишь и на один процент, но ему спокойнее, поскребышу этому, когда он прижимается к своей прелести.

Только какие-то огненные пока не бросает, чтобы не осветить себя самого, все больше просто удары маной.

На что он вообще рассчитывает — это я понять не могу, от всех его толчков у меня на голове ни один волос не шелохнулся.

Однако и у нас есть свои приемчики против Кости Сапрыкина. Могу просто кинуть руку и выбитые маной ставни разлетятся вокруг Башни, станет светло на этаже, определенная фора у Мага закончится.

Но можно немного потренироваться, ознакомиться с результатами нашего магического единоборства, пока нам никто не мешает и я не ощущаю никакой опасности. Молчит мое чувство предохранения, никак не колет меня куда-то в живот, как обычно.

Вообще впервые попробовать что-то проверить в таком противостоянии, хоть немного опыта наберусь.

Я создаю и запускаю маленький огненный шар, потом отправляю его в грудь Мага наугад. Он, конечно, довольно легко отбивает файербол в стену этажа, оставляя на ней черное пятно.

Тот даже не в него самого летел, но противник не стал оставлять на произвол судьбы такой подарок.

— Ну, кое-что проверил. А как вам такой ход? — пора удивить противника, пока он снова набирается сил в полной темноте.

И надеется, что это все из магии, что я могу показать. У меня там против его защиты на самом деле из лично своих умений не густо, но инопланетные технологии быстро помогут мне вернуть явное преимущество.

Поэтому я вытаскиваю из-под блузы светодиодный фонарик еще земного производства с мощными литиевыми батарейками, нажимаю кнопку на его торце и освещаю спрятавшегося Мага ярким лучом.

Он прячется за скошем, приставленным на столе к магическому камню, как я и думал. Больше места для пряток тут нет, только идущая от пола до потолка толстая ножка магнитного камня может прикрыть его от моей силы.

Ослепляю его полностью, как вижу по его ставшими неуверенными движениям рук. Наверно он еще здорово перепугался и приготовился к страшной смерти, столкнувшись с неизвестной магией яркого солнечного света.

Камни-светильники светят во все стороны довольно рассеянным светом, это совсем другое, как говорят в нашем лучшем из миров.

— Что, не ожидал такого чуда? — вижу я скривившееся лицо немолодого мужика лет сорока пяти с окладистой бородой.

Я его не узнаю, впрочем никого больше здесь в лицо не знаю, кроме того Мага второй ступени, к которому пришел со спасенным мной когда-то Кремером. Уже и имя его забыл напрочь, да и внешность тоже стерлась в памяти.

Только я теперь уверен, что Кремер оказался бы не по зубам разведке Гвардии даже вместе с Охотниками. Очень уж он себя серьезным бойцом показал, несмотря на свой относительно невысокий уровень. Так что может я не его спас, а своих приятелей гвардейцев и Охотников от его стремительных ударов.

Только случилось все это дело в предыдущей реальности и к нашим событиям никакого отношения теперь уже не имеет.

А в этой реальности Кремер погиб первым, за ним еще два Мага ушли из жизни, беспощадно расстрелянные в своих Башнях, второй и третьей ступеней, а потом самая жирная здесь рыба оказалась на моем крючке — Фатих, Торм и Штольц.

Я думал, что оборона оставшихся поскребышей вскоре полностью рухнет. Но они смогли собраться и очень сильно огорчить всех в Асторе.

Просто полностью перевернуть шахматную партию в свою сторону.

Однако разоренные и поэтому пропавшие запасы зерна и солонины тоже связали им руки, не дали возможности наступать на Астор большими силами. Магам пришлось постоянно бороться за выживание, сражаясь по большому счету именно за запасы еды на рудниках и в Гардии. И еще для нивелирования своей армии хоть с какой-то пользой, раз прокормить многие сотни Крыс стало теперь совсем невозможно для них.

Ослепленный Маг снова кидает в мою сторону руку, неутомимо пробуя на прочность мою защиту, но опять без всякого результата.

Удары по ней я чувствую, но они слишком слабые для меня. Наверно именно этот Маг — неудачник все той же второй ступени, которым откровенно решили пожертвовать друзья-приятели по магическому кворуму.

Пожертвовали расчетливо и цинично, чтобы понять, с кем имеют дело и что могут противопоставить своими коллективной силой и разумом моей непонятной им мощи.

Как-то уговорили его принять бой безо всякой поддержки, хотя сейчас могут здорово потрепать мой отряд, если спрятались где-то рядом. Совсем рядом здесь никого нет и подобраться незаметно уже не получится, но этот вариант еще имеется у них в запасе.

Я приподнимаю ствол фузеи повыше и хладнокровно пробиваю ему по очереди оба плеча, чтобы не размахивал руками лишнего.

Раскаленный импульс, пробив тело, уходит в стену за ним, а потерявший сознание от боли Маг складывается вдвое.

Да, перенести у себя в организме невероятно высокую температуру импульса из фузеи без потери сознания никто не способен. Какой бы ты не был Маг или силач, прожженные кости, мышцы или сухожилия сообщат тебе о том, что они чувствуют немедленно.

И задумчиво теперь гляжу на распростертое тело.

Сейчас я могу выкачать из Мага всю ману, взять его в плен и хорошенько расспросить обо всем.

Но мои люди уже преодолели свою неуверенность после конкретного приказа не лезть за мной и снова поднимаются по лестнице, я слышу шум их шагов.

Понимаю, что время терять больше нельзя и решительно пробиваю голову бородатого Мага парой импульсов.

— Огня принесите! — кричу я. — Все, этого засранца я тоже убил!

И иду распахивать ставни, сразу же выключив фонарик. Осматриваю окрестности, хорошо что купол пока снимать не собираюсь, ибо кто-то из гвардейцев слишком сильно напрягся на открывшиеся внезапно ставни и попробовал застрелить первого попавшегося ему в прицел Мага.

— Второй, у стрелка отобрать арбалет и в наряд на месяц! — так я реагирую на дружественный огонь, гвардейцы весело ржут над незадачливым приятелем.

— Выставить посты вокруг Башни, сегодня здесь ночуем! — еще один приказ.

Время уже далеко после полудня, придется освоить все имеющиеся богатства покойника, кроме третьего этажа конечно. Решить вопрос с пленными, подлечить раненых и хорошо бы дождаться подкрепления.

По идее нужно раненых, мужиков из обслуги и возможно еще пойманных соглядатаев отправить к рудникам, ну для этого хватит пяти гвардейцев. Остальные мне нужны для дальнейших побед и обмана оставшихся Магов.

Начальство поднимается ко мне на второй этаж, а я пока рассматриваю солидный скош, приставленный к магическому столбу.

Рассматриваю, но не пытаюсь общаться с Магами. Мне это ни к чему, а каждая такая попытка будет истолкована не в мою пользу. Мол, пытался договориться с выжившими Магами против людей, но не получилось и поэтому всех убил.

Мало ли как не попробуют переврать мои поступки в охваченном шпиономанией Асторе? Когда узнают в подробностях о победоносной компании на Севере от сопровождающего меня начальства.

Сразу же приказываю взять под свой контроль попрятавшихся мужиков за Башней и вообще как следует прочесать окрестности.

— Чтобы никаких соглядатаев не пропустили! Они здесь точно есть!

Крос убегает отправить на поиски своих людей, да и сам займется привычным делом.

— Мастер Ольг, там бы раненых подлечить, кровью истекают, — обращается ко мне Генс как раз так, как я попросил себя называть.

Мастер слово хорошее, и в Асторе уважением пользуется, и в Гильдии — одно из высших званий.

— Иду, — и я сбегаю вниз, где потом на улице оказываю первую помощь раненым.

Набралось таких аж десять человек, четверо вообще тяжко и шестеро полегче.

Убитых двое и точно, что погибли они справа, где Крысы прорвали строй.

Пока лечу воинов, снова щедро трачу ману, правильно рассчитывая набрать ее снова в Башне.

Двоих раненых едва вытащил с того света, столько они крови потеряли.

— Мастер! Нашли двоих, прятались в шести лигах на востоке, — докладывает уже как положено Крос через полчаса. — Пытались убежать, дурачки!

Мне под ноги бросают двоих обычных мужиков из обслуги по первому виду. Но после пары вопросов я быстро понимаю, что соглядатаи только маскируются под прислугу.

Естественно, что я иду по простому пути и задаю вопрос:

— Из обслуги?

Ответ неверный.

— С каторги к Магам попали?

Теперь ответ тоже неверный, но мне понятный, что эти голубчики каторжники, особо доверенные люди Магов.

Ну, а кого им еще отправить в наблюдатели? Только полностью связанным с ними своими жизнями отщепенцев рода человеческого.

— Одни здесь были? Из какой Башни?

Опять повторяется таже картина, верные предыдущей власти люди не хотят со мной откровенно разговаривать, хотя и понимают, что я вижу их насквозь.

— Крос, поговори с таможней, — я киваю на обоих бедолаг. — Потом должны говорить громко, много и всю правду.

Их утаскивают за Башню, на двор для хозяйственных нужд, вскоре крики и просьбы о пощаде ласкают уши всех присутствующих при мне гвардейцев.

Я бы и так понял правду из их ответов, но вот врать мне назло и так нагло — это явный вызов для сильного лидера.

Тем более, что это каторжники, самые доверенные люди Магов, их смерть не должна оказаться быстрой — вот, что все гвардейцы и Охотники думают.

Я пока принимаю завоеванное укрепление. Мага уже стащили вниз и бросили перед входом в Башню, чтобы все его люди видели, что Повелителя больше вообще нет.

С камнем поиска нахожу два тайника, один в подвале, где припасов осталось совсем немного.

— Явно, что почти все унесли с собой. Совсем немного еды осталось.

Но свои сокровища хозяин не стал эвакуировать. Все же понимает, что не совсем друзья оказались ему братья по кворуму. Здесь несколько небольших мешков с золотом, один с камнями и украшениями.

Это я все показываю командирам отряда и отправляю их с подчиненными пересчитывать найденное. Пусть порадуют своих воинов, что сражаются и несут потери не просто так, а за огромные деньги. Что всех не может не радовать, ибо уже примерно на каждого выжившего или погибшего набирается по десять золота — вполне приличная сумма для Черноземья.

А впереди их будет еще больше, все основные трофеи остались в еще незахваченных Башнях.

Второй тайник нашелся на третьем этаже, хитрый лаз в стене, как положено под магическим скрытом.

Его я, конечно, не стал доставать при всех, посетовал на все разнесенное и уничтоженное добро, попинал осколки стен и мебели и решительно спустился вниз.

Там притащили снова шпионов, с трясущимися от ужаса руками и ошалевшими глазами.

А что они хотели, у Охотников быстрый допрос в полевых условиях сразу бьет по психике неимоверно, только успевай сознаваться во всех грехах своих тяжких.

— От кого присланы? — первый вопрос к ним.

— Из Башни Повелителя Негуса! — наперебой сообщают мужики и показывают руками, где эта Башня находится.

Ага, есть тут и такой Повелитель, которому посчастливилось прихватить бывшую Башню самого Фатиха-Учителя в личное пользование.

— Еще были дознатчики? — второй вопрос.

— Были, как не быть. С той стороны, — теперь руки показывают направление к последней четвертой Башне в первом ряду.

— Крос, проверь! — приказываю я и Мастер со своими Носильщиками быстро убегают в указанном направлении.

Вряд ли они теперь догонят шпионов, но это особо и не нужно, пусть бегут к своих хозяевам и рассказывают о том, что они видели. На самом деле видели они не так много, за самой Башней и деревьями с далекой позиции ничего не разглядишь, даже полет моего сгустка из фузеи.

Только рассмотреть итоги сражения и понять, что Башня захвачена, больше от них ничего и не требуется. И теперь бежать побыстрее, чтобы донести оставшимся Магам, что поступь отряда, уничтожающего их братьев, к всеобщему ужасу не прервалась. Что Башня так же захвачена, хозяин убит, и все его Слуги тоже перебиты.

Впрочем, если Охотники встанут на след, они могут и догнать не умеющих ходить так быстро соглядатаев.

Это тоже будет хорошо.

В общем я раздал всем задачи, кому и что делать, сам хорошенько пообедал на захваченных припасах и лег вздремнуть после утомительной половины дня в кровати на втором этаже. Заодно почистил тайник выше, нашел там камни-артефакты в таком же точно комплекте, как имеется у самого.

Камни лечения, для определения ядов, камень для поиска и еще несколько других мне пока непонятного назначения. Скош для дальней связи нашелся при самом Маге, когда его обыскали, как и большой набор драгоценных камней для хранения маны. Воспользоваться им он, конечно, что не успел. И я не дал времени, и смысла никакого для него не имелось, раз он сам за стабильный источник мощной маны обоими руками постоянно держался.

Охотники вернулись без пленников, все же фора в час времени — это довольно много.

— Дорога хорошо почищена, а у них лошади были при себе, стояли в двадцати лигах отсюда, — докладывает Крос. — Не смогли мы их догнать. А ты, Мастер, приказал далеко не уходить.

— Да и бес с ними! Пусть скачут, это тоже нам на руку, — отмахнулся я.

— Как это? — не понял Крос.

— Это не мешает моим задумкам, как быстрее и проще победить врага, — решил все же я объяснить старому приятелю свои планы.

А к вечеру, уже в самой темноте, часовые увидели быстро приближающиеся факелы на дороге от второй Башни.

— Мастер, наши идут, мы уже проверили, — прибежал докладывать мне Первый.

И вскоре мы принимаем догнавших нас наконец-то гвардейцев и Охотников, пришедших почти в полном составе добивать врага, как позвали их Генс и Крос.

Пришли сто пятьдесят гвардейцев, оставив на охране рудников всего пятьдесят товарищей и вся Гильдия в полном составе. Все хотят лично участвовать в разгроме Севера, и никто ни за какие коврижки не согласен оставаться в тылу.

Уже узнав о нашей великой победе в каньоне и поверив, что разгром врагов не за горами.

— Этих пятьдесят воинов в рудниках оставили только больных и раненых, совсем молодых и серьезно провинившихся, — рассказывает мне Генс.

Еще сорок Охотников пришли слаженным строем, и я обнимаюсь с Драгером, как уже старые знакомые.

Которые когда-то уже убивали Магов и не против повторить это славное дело снова.

Пока воины размещаются на ночлег, я на втором этаже Башни назначаю собрание командования.

К нам добавились еще пять командиров четверных осьмиц, то есть местных взводов. Полная осьмица — это шестьдесят четыре воина, восемь по восемь, как тут привычно всем считать.

Еще Драгер, конечно, почти внешне не изменившийся, все такой же сухой и подтянутый мужчина, в отличии от здорово обросшего мясом Кроса.

Магические светильники освещают пространство второго этажа и лица командиров Астора.

— Какие у нас планы, Мастер Ольг? — спрашивает меня Генс, когда все собравшиеся расселись на табуретах, креслах и просто кроватях, я снова ставлю ему пять баллов за правильный вопрос.

И за правильное обращение ко мне.

— Планы у нас очень разные. Кто-то пойдет к последней Башне дальше по нашему пути, кто-то повернет направо и отправится к теперь Башне Мага Негуса…

Глава 5

— Как, Мастер, ты хочешь разделить наш отряд? Но зачем? — поднялась волна вопросов от приближенных ко мне командиров.

Остальные новички в штабе пока отмалчиваются, наслушались рассказов про наши невероятные победы и предпочитают молчать. Чтобы не попасть под горячую руку за свою бестолковость и непонимание обстановки.

Они-то к такой войне еще не привыкшие, когда тридцать свежих трупов отборных Крыс валяются перед входом в Башню, рядом гора магических и прочих доспехов, а мы уже похоронили двоих гвардейцев и еще есть четверо тяжело раненых, которые уже на пути к выздоровлению.

Да, я сказал сделать могилы на высоком холмике и обозначить их на местности получше:

— Будем сюда экскурсии из города возить. чтобы знали наши дети, как трудно досталась их отцам свобода от рабства коварных Магов, а могилы наших товарищей будет всегда ухожены.

Такая моя идея всех очень удивила, а непонятное слово пришлось несколько раз объяснить. Про туризм в этих местах еще никто и не слышал, чтобы так просто без какого-то дела куда-то ехать и просто что-то смотреть.

— Для этого можно Башню не сжигать, будет где переночевать путешественникам, — важно добавил я. — Или нашей молодой смене. Заодно посмотрят, как враги рода человеческого жили и как у них был быт налажен.

А что, патриотическое воспитание с юного возраста — наше все! Город то очень богатый сам по себе, да еще с моим будущим прогрессорством просто обгонит всех на пару голов в техническом развитии.

И на пару веков тоже.

Правда, для этого придется во власть пробраться любым путем, не считаясь с возможными издержками.

Я смотрю на лица внимательно ждущих моего разъяснения командиров.

— Да, придется разделиться на два отряда. Примерно поровну. Зачем — да очень просто. Магов осталось трое настоящих и может еще один-два наберется их помощников из тех же каторжников. Начинающие недоМаги, не очень опасные.

Тот вариант, что Маги могут перевербовать кого-то из пленных гвардейцев и стражников, я не упоминаю. Хотя он тоже может присутствовать на самом деле.

Выбор между страшной участью раба Магов и возможностью стать самому начинающим Магом все сделают сами, и меня об этом не спросят.

Я свой выбор когда-то сделал и не пожалел об этом, спас всех людей Черноземья от страшной участи.

От ставшего чудовищем Фатиха, и не просто чудовищем, а невероятно сильным монстром, который мгновенно потерял все человеческие качества. Стал реально какой-то могущественной нелюдью и очень здорово, что в момент своего полного торжества он подставился мне под удар…

Да и сам я стал другим человеком, много чего в своей жизни сделал хорошего, теперь вон радикально изменил жизнь своей страны. Спас от смерти десятки миллионов людей, избавил большую часть населения от невыносимых страданий в двух мировых и одной гражданской войнах. От голода, холода, тифа и прочих бед. От тех же репрессий.

Нет, не зря я тогда выжил, хотя должен был умереть, и пошел дальше своим путем, да и сейчас все надежды Астора и Черноземья связаны только с моей необыкновенной силой.

Которой не могут противостоять здешние обученные Маги, пусть и довольно невысоких уровней.

Тогда и у довольно высоких тоже не получилось оказать мне полноценное сопротивление, смогли только убить моих товарищей. Но все равно их это не спасло от невероятного оружия, которое я нашел в Башнях их Старших и сначала унес с собой на Землю.

Чтобы потом еще раз вернуться с ним в этот мир и попробовать все заново исправить…

Но теперь все они должны быть приговорены к смерти, сами Маги, их Слуги и каторжники. Правда каторжникам предпочтительнее сначала как следует помучиться на тех же самых рудниках.

Однако пора объяснить командованию мой довольно простой план:

— Мне столько воинов в отряде не требуется, а сам я оказаться одновременно в двух местах не могу. Я собираюсь повернуть в сторону направо, чтобы сначала захватить Башню этого Негуса. Но еще нужно одновременно осадить следующую по нашему пути Башню. Чтобы Маги не могли помочь друг другу. Но только осадить, к ней самой не приближаться и не пытаться ее штурмовать. Мне нужно примерно пять-шесть дней, чтобы пройтись по всем остальным Башням без гарнизонов Крыс и перебить их хозяев. То есть там должно оказаться примерно около осьмицы Крыс в каждой Башне, а вот в этой следующей примерно четыре осьмицы. Вам будет чем заняться.

— И что же мы должны там делать, только наблюдать? — недовольно спрашивает один из взводных, который тот самый Первый.

— Нет, ваше задание — не давать Магу покинуть Башню, перебить по возможности побольше Крыс, постоянно держать под обстрелом само здание, сжечь ту же казарму и все постройки рядом с Башней. Не давать выехать хозяину вместе с подводами, чтобы он не мог прихватить с собой большой магический камень. Ну, это вам не трудно будет сделать, обстреливая Мага издалека. Собрать всех жителей и прислугу в полон и отправить их в эту Башню под охраной.

Задание на самом деле довольно несложное и понятное всему командованию.

Теперь для них новая вводная, свидетельствующая, что на Север Астор пришел навсегда и может работать на долгую перспективу. А не просто набегом отметиться и быстро убежать в защищенное место типа рудников.

— Вообще эту Башню пока сжигать не станем, сделаем нашей перевалочной базой здесь на Севере и будем тут собирать караваны прислуги, домашнего скота и пленников, в которые могут попасть только каторжники. Их бы лучше вернуть обратно на рудники, это будет самое правильное решение. Сколько поймаем живыми или ранеными, столько и отправим обратно.

— Теперь понятно. Ты хочешь зайти Магам сзади и отрезать пути для бегства? — поддерживаем меня Генс, уловивший мою основную идею.

— Именно так хочу сделать, чтобы они не успели удрать. Лови их потом на просторах перед Роковой горой! Там огромные пустоши с каменистой почвой, следов на ней не остается совсем! Сейчас они думают, что мы точно пойдем к следующей Башне по такому же пути, как пришли сюда. И да, часть отряда отправится окружать четвертую Башню, в которой может оказаться даже два-три, а то и четыре Мага. Штурмовать их бессмысленно, только воинов класть под ударами, а вот не выпускать из укрепления вполне возможно, еще понемногу выбивая их Слуг. Но там может оказаться всего один Маг или даже ни одного, если никто из них не захочет очутиться в ловушке. Тогда мой отряд будет передвигаться одновременно с ними и потом у выживших не получится далеко уйти, — подробно рассказываю я командованию свой план.

— Пленники-каторжники, которые теперь очень даже заговорили, не знают планов своих хозяев. Только то, что их хозяин оставался вчера в своей Башне, но уже понемногу собирался уходить из нее. Шпионы, которые успели уйти от Охотников, они вернутся завтра в следующую по пути Башню и расскажут своему хозяину, что эта уже пала. Кто из них что станет делать — мы не знаем, зато может обрезать им пути отхода. Поэтому оставляем здесь двадцать воинов для охраны пленников и обслуги, а сами завтра очень рано уходим налегке к своим целям. Подводы и лошадей брать не станем, пойдем очень быстро, с одним оружием, все нужное найдем уже в следующих Башнях!

Все расходятся, а мне придется попробовать уговорить Генса остаться во главе другого отряда. Но старый приятель не соглашается ни в какую:

— Ольг, я только с тобой пойду! Что я там в осаде буду делать? Даже не уговаривай! Ведь убивать Магов будешь только ты! Я должен это видеть!

— Необходимо кого-то более разумного и осторожного в командиры второго отряда назначить тогда!

— Да с этим нет проблем, есть у меня один командир взвода, который может пойти на повышение. Если справится с этой задачей, — объясняет мне Генс.

Ну, неплохо это, когда все начальство — бывшие знакомцы и старые приятели! Можно воспользоваться сложившейся ситуацией. И мне необходим представитель местной элиты, к словам которого весь Совет Капитанов, какой бы он не был сейчас, все же прислушается.

Не какой-нибудь простой командир взвода, к высшим кругам элиты не имеющий никакого отношения, а именно мой знакомец Генс.

И смерть каждого Мага удостоверит реально, что умерли они все взаправду, а не скрылись где-то.

Поэтому я сильно не спорю с ним, а решил положиться на его уверения, что есть надежный командир, который не полезет воевать с Магом в его Башне. В конце концов не могу же я один за все в походе отвечать.

Утром быстро собрались, минимум еды на один день пути, минимум доспехов и наш отряд ушел первым. Второй прихватит с собой пару приведенных гвардейцами подвод и отправится чуть позже.

Со мной идут сотня гвардейцев, двадцать пять Охотников, в общем солидная сила и еще все те же пятеро охранников.

Дороги неплохо расчищены, видно, что продукты из Башен-центров овощеводства на воюющий фронтир подвозили довольно часто, все кусты и деревца срублены безжалостно под корень и за ноги не цепляются.

Крос рассылает вперед постоянно своих парней, правда я все равно их страхую своим поиском. все же у него почти одна молодежь осталась, одни сплошные Носильщики и всего пара Учеников. Они точно не так круты в движении в дозоре, как старая гвардия.

За световой день успели добраться до окрестностей Башни и занять позиции для наблюдения.

Есть на дороге наблюдатели от местных, двое мужиков из обслуги, но один спит, а второй тоже дремлет. Их я заранее обнаружил и послал Кроса с его парнями присмотреть за ними, вскоре они уже оглушены и повязаны по рукам и ногам.

Интересно теперь бы понять, они должны были всю ночь караулить или кто-то придет к ним на смену?

Мужиков притащили ко мне, приставили по кинжалу к ребрам и горлу и ласково попросили поделиться с господином Мастером теми сведениями, которые ему интересны.

— Господин, — чуть громче положенного начал первый мужик, тут же ему зажали рот и вставили острие кинжала на толщину пальца под ребра.

— Не орем, отвечаем шепотом, — шипит обоим один из Охотников.

— Еще раз спрошу, что вы должны были сделать в ночи?

— Наблюдать, не появится ли кто на дороге. Ночью тоже ждать, пока нас не позовут уезжать, — теперь шепотом отвечает второй.

— Куда уезжать?

— В ту Башню, — и он кивает головой на север.

— Точно в ту? Или в ту, которая около рудников? — переспрашиваю я со знанием дела.

— Это нам знать неведомо, — чуть не плача отвечает мужик.

— Ладно, назад их отводите, пока пусть побудут связанными. Похоже, что мы очень вовремя пришли. Крос, проверь, что там творится за Башней.

Башня не брошена, но какой-то трудовой деятельности в ней не видно, прислуга не бродит и только пара посыльных выбегают время от времени из Башни и убегают куда-то на хозяйственный двор.

— За ней, — Крос вернулся с разведки, куда ходил один и кивает теперь на здание, — в лиге примерно стоят три подводы с запряженными лошадьми. Прислуга понемногу носит разные вещи и грузит их. Крыс пара стоит около подвод и около казармы четверо осталось. Похоже, что это все оставшиеся воины хозяина Башни.

— Понятно. Этот Маг Негус решил не рисковать своей драгоценной жизнью и уезжает в одну из крайних Башен. Может и ту, и в другую, везде есть свои преимущества. Или они попробуют вдвоем отбиться? Значит единогласного решения сообща воевать с нами у них все же нет. Ну и ладно. Все, ждете меня здесь, я попробую пробраться поближе к этим подводам и перестрелять всех. Отходите еще на пару лиг назад, чтобы Маг вас не обнаружил и сам не спугнулся. Возглавишь отряд в десяток своих, обойдете Башню на расстоянии пяти лиг и перекроете дорогу. Мало ли кто у меня выживет и успеет сбежать, не нужно, чтобы хозяин бывшей Башни Торма узнал о нашем внезапном появлении.

Меня под куполом хозяин Башни и около своего магического стола не обнаружит с расстояния в пол лиги. Но лучше не рисковать совсем, мало ли у него умение имеется, как у давно покойного Кремера?

Поэтому я обхожу с запасом территорию вокруг центрального укрепления и время от времени чувствую, как кто-то с маной подходит к окнам и бросает поиск. Самого Мага не ощущаю, он это тоже предусмотрительно делает под куполом.

Через полчаса, уже в наступающей темноте, занимаю позицию в сотне метров за готовящимся караваном и жду.

Ездить по ночам не особо принято в Черноземье, но в случае нужды вполне возможно. Если дорога знакома и хорошо прочищена, тогда просто пара мужиков с факелами впереди решают проблему.

И наконец я вижу, как из Башни выходит Маг Негус. Не вижу в прямом смысле этого слова, а чувствую проявление маны недалеко от себя. Кажется, что бегущий Маг накладывает довольно мощный магический замок на основную дверь в Башню, потом обходит ее и так же ставит на дверь для прислуги. Снова короткие вспышки маны — это уже на окна ставятся замки.

Понятно, что Негус собирается обязательно вернуться, а пока максимально затрудняет врагам разграбление своего жилища. Наверняка, что хочет оставить в неприкосновенности тяжелую мебель, а здесь другой в принципе не бывает, те же кровати и стулья, столы и кресла со шкафами. Если сюда придут одни воины без более-менее сильного Мага, они точно внутрь не попадут и не смогут разграбить обитель врага.

Какие планы у Мага и на что он рассчитывает — я конечно не знаю, зато прижимаю фузею к Палантиру и терпеливо жду.

На установку замков и проверку всего здания у Мага ушло минут двадцать, и я уже начал переживать, что до полной темноты он не появится рядом с караваном. Но Негус все же оказался на месте и тяжело забрался на одну из подвод, такой сильно могучий и еще более упитанный дядька неопределенного возраста.

Похоже, что он просто собирается спать во время своего бегства, наивно полагая, что враги еще далеко, а его прислуга надежно и своевременно сообщит об их появлении. Не та у них квалификация для таких дел, конечно, оказалась и скоро ему придется в этом убедиться лично.

Стрелять в темноте издалека нет смысла, поэтому я жду еще десять минут, как стронется караван и подводы направятся все равно в мою сторону.

Пока сижу под куполом и жду.

Вот поравнялась рядом со мной первая подвода, вот уже вторая проехала, каждую охраняют по паре Крыс и еще по два мужика присматривают за сохранностью дорогих для Мага Негуса вещей.

Третья выворачивает тоже на меня, я в прицел вижу, как недоуменно дернулись брови и губы у прикорнувшего на мягких подушках Мага.

Он почувствовал с расстояния в двадцать метров мою ману, открыл глаза и сделал характерный жест ладонью, ставя защитный купол. Однако это точно не панацея от выстрела из фузеи, пара точных импульсов пробивает его лоб, тело Мага безжизненно расползается по подушкам.

Подаю условленный знак криком совы, как научился давно в Гильдии и вскоре тени гильдейских мелькают рядом.

Я успеваю пристрелить еще троих Крыс, с остальными разбираются Охотники, а теперь они вяжут ошеломленную прислугу. Те жалобными голосами зовут своего Повелителя, только некому им ответить.

Отлично, новая Башня захвачена без всякого разрушения и потери ценных артефактов.

— Крос, отправляй за нашими! Встаем на ночлег!

Подхожу к подводам, теперь светят факелами уже гильдейские и долго рассматриваю спокойное лицо убитого Мага.

— Ну, вот и свиделись, прежде мне не знакомый волшебник. Хорошо ты спал и кушал, однако пришла всему поразакончиться. И твоей жизни, и твоему магическому дару, и тому, что вы мешаете людям жить своим умом! Теперь твое имущество порадует горожан, твои качественные припасы наш отряд, а спрятанные на подводе артефакты уже меня лично.

— Разгружать утром будем, — командую я Охотникам.

— Возвращаемся к Башне!

Хорошо, что далеко не уехали, день был трудный, с самого раннего утра все на ногах. Поэтому я быстро снимаю магический замок с двери, для обычного уже нашли ключи на поясе мертвеца, и мы располагаемся в самой Башне.

Я и главное начальство на третьем этаже, часть воинов на втором и первом, остальные раскладываются вокруг здания. Разводят костер, впереди празднование такой легкой победы и отсутствие даже раненых в этот раз.

Как говорится, нет повода не попробовать вкусные напитки из личного запаса Мага Негуса.

Которые он, конечно же, очень заботливо прихватил с собой.

Глава 6

По итогу нам досталась целехонькая Башня с настоящими кроватями, но без белья, на что крутым воинам абсолютно все равно. Искать его где-то на подводах ни у кого желания в темноте не возникло, все так и завалились на пол, подложив мешки под голову.

— Нужно завтра с утра помыться, уже воняем все как ежики, — успел я подумать, проваливаясь в сладкий сон на какой-то неосмотрительно оставленной пыльной шторе. — Здесь же где-то рядом есть большой и глубокий пруд.

Вымотался сегодня с раннего утра после марш-броска на пятьдесят километров очень заметно. Уже и так от таких длительных переходов по приличной жаре начал заметно худеть, возвращаюсь в свое обычное состояние тощенького мужика. Как все тут, впрочем, толстыми здесь только сильно зажиточные мужики могут себе позволить жить, которым уже своими ногами бегать не нужно.

Кстати, в Совете Капитанов парочка таких пухляков уже имеется, один из них как раз моими мастерскими заведует.

От слишком хорошей жизни, что понятно.

Не очень оно мне нравится — это состояние живущего на ногах и в постоянных боях мужчины, но придется потерпеть какое-то время тяготы и лишения, присущие современному военному вождю.

Как богатые шторы такой рачительный хозяин просмотрел при вывозе из Башни всего своего богатейства — ума не приложу?

Наверно именно потому, что они висели на самом видном месте и поэтому привычно не бросались в глаза, а так-то вещь дорогая и солидная, одного материалу сколько на пошив пошло. Ничего, ему теперь уже все равно, а мне еще понадобится.

— Тоже пойдет в трофеи, можно будет в городе в общую казну нормальную монету выручить, — успел я прогнать еще одну мысль в тяжелеющей голове. — Или в нашу с Гритой комнату повесить.

— Какую еще комнату? Нам теперь самые лучшие дома в Асторе положены по жизни, — мелькнула точно последняя мысль.

Утром меня уже ждет личный кулеш от Ятоша, который гораздо вкуснее общего. На него ко мне подтягиваются все командиры и проглатывают котелок на раз-два. Я себе побольше отложил, а Ятошу нравится, что еще какое-то его личное умение нужно людям. Кроме именно боевых дисциплин, в которых он тоже задает тон.

Вон, такой пожилой здорово дядька, а шагает неутомимо, еще молодежь подкалывает весело и с задором.

Точно он вернулся на свое настоящее место по жизни, теперь не захочет больше в мастерской в охране сидеть.

Пришлось старому Охотнику варить еще раз кулеш для своих учеников и тех гвардейцев, которые не наелись.

— Сегодня должны прийти посыльные от того отряда, но это скорее или ночью или к завтрашнему утру случится, — говорит мне довольный Генс.

— Не догонят все-таки сегодня, да и завтра под вопросом, что мы узнаем про то, как у них дела.

Наверно Маг остался сидеть в своей Башне, хотя все может случиться и сейчас он едет в сторону бывшей Башни Штольца. Сутки времени на принятие такого решения у него было, так что мы вполне способны двигаться параллельно друг от друга.

Изрядно довольный Генс этим очень мирным утром, а больше всего именно тем, что никто из его подчиненных не умер и даже не ранен во время ночной стычки. Крысы в темноте неплохо видят, гораздо лучше людей, но Охотники правильно разобрали свои цели и просто постреляли их из луков сначала, а потом уже добили копьями довольно опасных людоедов.

Тем более, что я сразу троих передних Крыс около подводы с Магом расстрелял беспощадно.

Понятно, что в охране этого неслабого гурмана и сибарита оказались самые отборные Крысы. С такими даже старые Охотники схватку один на один могут не потянуть без ран и увечий.

Теперь Генс с утра еще раз удостоверился в смерти Негуса и снова активно участвует вместе со мной в потрошении добычи.

— Наверно, что этот Маг предупредил своего собрата о том, что он выезжает, по скошу в Башне. Поэтому тот ждет его к утру или самое позднее днем. Но только самые лучшие скоши, имеющиеся у каждого из них, снимают такой вопрос с повестки дня. Теперь тот Маг уверен, что с Негусом точно случилась беда, раз он ему больше по магической связи не отвечает. И поэтому готовится к нашему скорому появлению, чтобы тоже повоевать немного или все-таки удирает в сторону Роковой горы. И все остальные Маги тоже про это оповещены, что Маг Негус больше не выходит на связь. Какие у них были планы и что они теперь станут делать — опять же нам не известно. Думаю, что теперь они впадут в определенную панику, раз все попавшиеся нам на пути Маги гибнут по очереди.

— Что их осталось всего трое в живых после пятерых погибших. А коварный враг действует непредсказуемо, нападает внезапно и убивает сильных по их понятиям Магов без проблем.

— Теперь у нас один путь. По той же дороге добраться до последней Башни и захватить ее. Эту пока оставляем в целости и сохранности. Только собираем урожай, как можем и все оставшиеся припасы грузим на подводы.

— А зачем весь, мы же захватили много еды?

— Что нам достанется в следующей башне — вилами на воде писано, а возможно, что придется отправляться в погоню. Лишней еды в захваченных Башнях просто нет. В общем все припасы грузим и еще весь урожай собираем. Чтобы никаким спасшимся впоследствии Крысам или даже выжившим Магам не удалось тут ничего найти. Мы сюда пока по плану не возвращаемся.

— Думаешь, кто-то из них может выжить? — вот этой мыслью Генс совсем недоволен.

— Ну, если пара Магов из крайних Башен прямо сейчас выезжают, то как ты найдешь их на пустошах? Может, конечно, и так повезти, а можно и пару осьмиц за ними гоняться безо всякого толку. Они там гораздо лучше нас обстановку знают и понимают, куда ехать, чтобы спрятать следы и уйти от погони. Там куча огромных Башен раскидана по всей необъятной территории и в каждой из них можно спрятать караван и пару подвод.

— За день то не успеют далеко удрать! — Генс нацелен на полную и окончательную ликвидацию Магов. — Отправим во все стороны поисковые группы, где-то да перехватим.

— Перебьют Маги твои группы и весь тебе сказ, — разочаровываю я приятеля. — Без меня нет смысла за ними гоняться, а я один и везде не смогу быть.

— По кострам найдем! Должны же они еду себе готовить? — не сдается Генс.

— Могут пару дней и с уже готовой в котле ехать. Да так и поступят точно, натушат себе мяса, раз все бросают с концами. Понимают, что им ничего не останется, даже если выживут и вернутся. Не, старина, это уже чистое везенье, будь уверен, чтобы их найти быстро. Ладно, доедем — там посмотрим, чего сейчас спорить, — заканчиваю я прения по поводу погони.

То, что мне такие погони на хрен не сдались — так прямо я ему сказать не могу.

Но точно знаю, что должен самым первым появиться в городе и отрапортовать всему честному народу, что это я лично всех Магов и почти всех Крыс перебил, всех каторжников вернул работать до смерти и никакие посредники мне в этом деле даже близко не требуются.

Как искренне надеется опередить меня Совет Капитанов города Астора.

Сам заявлю о своей победе и не дай бог кто-то влезет поперек меня, терпение у меня теперь быстро закончится.

И потом я должен потребовать с полным основанием свое имущество обратно, как раз по новому закону и как спаситель Астора со всем Черноземьем. Придется тогда перебить часть недовольного Совета, иначе этот вопрос никак не решить.

Артефакты и бумаги я забираю себе, золото и драгоценности сдаю в общий котел. Этот Негус оказался очень запасливым хозяином, накопил всего множество и естественно, что самое ценное добро с первым караваном без себя лично не стал отправлять, все самые плюшки у него оказались при себе.

Стандартный набор артефактов и еще несколько штук лично мне не знакомых. Придется когда-нибудь все же взять одного Мага в плен и как следует распросить про них.

Тайники в Башне я нашел все, на третьем, втором этажах и в подвале, но они оказались пусты. Хозяин Башни уже знал, что мы беспощадно сжигаем захваченную недвижимость и не стал рисковать, чтобы что-то оставить с расчетом на свое призрачное будущее возвращение.

Ну и большой молодец, зато не тратим лишнего времени на поиски и сборы, забиваем все подводы жратвой, оставляя выгруженные под навесами предметы роскоши и всякие вещицы, сильно упрощающие жизнь в диком лесу.

Наверно большая часть из них как раз из Гардии доставлена, явно что после раскопок рабами обвалившихся домов и подвалов.

Припасы все собрали, все из трофеев, что полегче, тоже берем с собой, то есть я разрешаю воинам разобрать все эту мелочевку, которая в Асторе каких-то денег точно стоит. Генс не очень довольно косится на мою самодеятельность насчет трофеев, в Гвардии привыкли обдирать своих гвардейцев как липку, что мне хорошо известно.

Однако тут командир — именно моя милость и правила раздела трофеев тоже я устанавливаю.

Потому что мне гораздо интереснее искренняя благодарность простых воинов, чем недовольство их начальства. Оно все равно всегда и всем недовольно, без толку пробовать ему понравиться. Тем более, что скоро возникнут серьезные разногласия с верхушкой всей власти.

Поэтому я разрешаю делить по-честному все барахло, золото пока скапливается в общем сундуке, а я обещаю наградить всех по итогам компании честно и правильно.

Вот и еще один повод выжить у воинов появился. Чтобы потратить монету в Асторе, не стоит так уж настойчиво под удары Магов здесь лезть. Чтобы погибнуть и оказаться похороненным в безвестной могилке на краю обжитых земель.

Скоро ведь придет время с тем же Генсом намеками поговорить насчет того, как я думаю дальше народу Черноземья жить.

И для него интерес у меня запасен, но пока рано об этом вспоминать.

Через пару часов мы выдвигаемся к следующей Башне, десяток гвардейцев конвоируют обратно всех людей из прислуги и одну подводу с барахлом, которую точно нет никакого смысла гнать дальше на север. Еще она нагружена частью срочно собранного обслугой урожая из корнеплодов, а на огородах и паре полей ничего не осталось. Не успевшую созревшую второй раз рожь беспощадно сожгли, как и все то, что не можем забрать с собой. Возвращаться этим же путем я пока не планирую.

По хорошей дороге с несильно гружеными подводами довольно быстро добрались до следующей Башни и внезапно натолкнулись на заставу из четырех Крыс. Они разлеглись поспать всем постом, как поступают обычно, когда за ними нет строго надзора или хотя бы Мага где-то рядом.

Чувствуют себя такими крутыми бойцами, что и спящими никого не боятся.

Людоеды прямо очень удивились, когда под негромкое шуршание колес перед ними появились гвардейцы с Охотниками и тут же они все полегли. То есть, что остались так же лежать на своих местах, пронзенные десятком копий.

— Ждали все-таки этого Негуса. Не сказал им хозяин, что того уже нет. Явно, что нас не ждали, глупые создания — говорю я Кросу, вытирающему наконечник копья и радостно лыбящемуся легкой победе.

— И что? Главное, что они сдохли!

С этим никто не спорит, а эти вроде как лишние смерти только еще больше вписывает в канву происходящего.

Как я ее понимаю конечно. Что станут делать Маги, когда решат спасать свою жизнь бегством?

Что именно поэтому хозяин последней Башни оставил лишних Крыс в карауле на дороге просто помереть хоть с какой-то возможной пользой. Негус отправил к нему караван в сопровождении своих личных Крыс и наверняка, что это они и оказались.

Однако кормить лишние рты на Севере никто не собирается, не такие сейчас времена на дворе. Тут вопрос о личном выживании стоит на кону. Сейчас не смелые бойцы требуются, а лично послушные и преданные, принесшие присягу своему Повелителю. Чтобы вместе с ними прятаться в пустошах и не отсвечивать ни разу.

Это значит, что в Башне нас никто не ждет, чтобы смело воевать!

Да, так и оказалось, Башня стоит пустая, оставшаяся прислуга какое-то время показывала свое намерение посопротивляться захватчикам, как им хозяин и Повелитель приказал. Вскоре все они бросили топоры и вилы, быстро сдались на милость победителю, как только веселящиеся гвардейцы окружили их.

— Отлично, тут их целых двадцать человек! — радуется весомому улову Генс.

Это тоже понятно, часть обслуги сопровождала первый караван Негуса и теперь осталась здесь.

Уверен, что с собой хозяин Башни взял человек шесть обслуги, самых доверенных людей, чтобы постоянно создавать ему уют и комфорт. И свой личный десяток Крыс, чтобы отсидеться возможно безопасно и не рисковать жизнями во время возможного нападения северных волков.

Больше ему точно забирать с собой нет смысла, еды там, на пустошах, никакой не найти и можно прокормить только самых нужных слуг и только тем, что захватишь из запасов Башни. Он бы принес в жертву всех своих работников, чтобы не оставлять их горожанам, но понимает, что это уже явно лишнее дело. Мяса для Крыс накоплено с избытком и снова набивать бочки нет никакого смысла, просто больше не увезти. А большой караван с перегруженными телегами станет сильно заметнее на плоской поверхности пустошей.

Так что захвачена новая Башня, взяты в плен немало прислуги, но Мага и каторжников нет среди убитых.

Все это заставляет недовольно морщиться Генса и поэтому он пристает ко мне с навязчивыми разговорами насчет возможности устроить погоню за хозяином этих земель.

— Да я тебе не запрещаю никак гоняться за ними, — иронично отвечаю я. — Бери сколько хочешь воинов, хоть всех и уходи в пустоши, пока еще какие-то следы остались. Хоть какие-то возможно, что найдете, а когда отыщешь Мага, присылай посыльного, я к тебе приеду сразу же.

На такое предложение Заместитель начальника Гвардии не согласился и намекнул, что я мог бы сам возглавить поисковую партию, а они все меня здесь подождут.

— А тот отряд, который около последней в первом ряду Башни остался? Их нельзя под Мага надолго бросать! Вот они скоро пришлют посыльного и все нам станет ясно. А пока давай собирать добро и готовиться к ночлегу.

Хозяин этой Башни все самое ценное увез, но пара сотен золотых у него все же нашлась в одном из тайников.

— Эту поутру сожжем обязательно, некуда ему станет возвращаться! — приказываю я командирам. — Делаем полный обыск, еще все зерно, которое не можем увезти — тоже в огонь. Все корнеплоды или с собой, или в огонь.

Ночь прошла спокойно, я хоть помылся хорошо в пруду, вещи мои постирала пленная прислуга, пока я обыскивал Башню. Рано утром караван из гвардейцев и пленников с парой подвод остался присмотреть за пламенем, мои воины ускоренным маршем двинулись к бывшей Башне Штольца.

Дорога снова хорошая вьется под ногами, мы идем опять налегке, собираясь все отнять у врагов. Еще две реквизированные лошади несут часть груза, помогая нам.

Настроение у меня отличное, все выходит именно так, как я и предчувствовал, поэтому когда нас снова встречает уже полностью безлюдная Башня, я этому факту не удивляюсь.

— И этот сбежал от смерти! — недовольно усмехается Генс. — А где вся прислуга? Неужели увел с собой?

— Сомневаюсь. Тут же рудники рядом, скорее всего отогнал туда, вдруг мы не догадаемся обыскать их.

Поэтому снова переход длиной в час, чтобы засветло добраться до рудников. Наши люди взламывают двери местной караулки, там никого, в казарме для охраны тоже и на первом этаже штольни никого нет.

— Где все рабы? — спрашивают меня.

Я внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям и где-то ниже вижу слабые нити жизней.

— Они — там. Готовим факелы и спускаемся осторожно, тут могут быть ловушки! — командую я, но сам лезть не собираюсь пока в штольню.

Помню, что погибать под землей мне никак нельзя, Храм может не разобраться с моей произошедшей смертью и снова мое тело не распечатать.

Поэтому гвардейцы вместе с Охотниками обыскивают штольни и довольно быстро находят узников на третьем подземном этаже.

Хозяева уже несколько дней не кормили и так изнеможденных рабов, поэтому они не могут даже подняться наверх, и воины выносят их на найденных для такого дела носилках по одному на белый свет. Кладут между грудами пустой породы и отвалами руды и пытаются привести несчастных в чувство.

Те ничего не видят на свету и только с безумной жаждой пьют воду, не могут никак напиться.

— Да, заперли их несколько дней назад и перестали кормить. Как раз, наверно, когда мы первую Башню начали штурмовать, — докладывает мне Крос.

Я с ним согласен, узнав о появлении нашего большого отряда возле нее, хозяин рудников понял, что рабы ему больше не нужны. Убивать их не стали, просто оставили умирать от голода и жажды, только не рассчитали, что мы появимся здесь так быстро. Еще бы сутки задержки и в живых никого не осталось.

— Охотники среди них есть?

— Нет, наши в плен никогда не сдавались. Хотя бывало, что безнадежно раненых мы оставляли, если выхода не было.

Но узнать в рабах бывших товарищей никто пока не может. Они слов не понимают и смотреть на них очень больно. Спасение пришло, но слишком поздно, эти люди никогда не станут полноценными членами человеческого общества.

Особенно после стольких лет непосильного труда под землей и жестоких наказаний по любому поводу.

— Подняли двадцать пять пленников, тринадцать свое уже отмучились, остальных хорошо бы хоть немного подлечить, — говорит мне Генс через час.

— Сейчас я пройдусь по всем, но серьезное лечение лучше начать около Башни. Людей нужно хотя бы помыть немного, они страшно грязные, — отвечаю я, с содроганием глядя на полубезумные лица бывших гвардейцев и стражников.

Наверно, что и из захваченных гражданских тут тоже кто-то есть, кто в чем-то провинился или оказался лишним в прислуге Башен, но это уже будем узнавать потом.

Пара лошадей у нас с собой имеется, но подвод нет, приходится запрягать их в местные телеги для перевозки обогащенной руды. На них положили кучу срезанных веток и потом осторожно перенесли выживших и мной подлеченных рабов.

— За мертвыми приедем потом, завтра с утра. Заприте их в караулку, — командует Генс.

Вскоре мы спешим к Башне, где нас уже ждет ужин и большой пруд, сделанный когда-то по приказу Торма.

Бывшим рабам выдается по ложке каши и корке хлеба, больше им пока нельзя, не смотря на все просьбы и мольбы уже полусумасшедших людей, доведенных до скотского состояния.

— Можете только пить вволю! — рявкает на них дежурный по ночному караулу. — Утром дадим по две ложки каши!

После чего их отправляют спать под охраной, некоторых приходится привязывать, как это делают в дурдоме. Они куда-то торопятся бежать или ползти, если на ходьбу еще нет сил.

Глядя на этих людей у всех сжимаются кулаки и стоят слезы в глазах.

Про себя я думаю, что хорошо еще, что столько рабов отмучились до нашего прихода. Чтобы мы делали с таким количеством искалеченных умственно и физически людей? Насколько я смогу им помочь своим лечением?

— Ольг! Нужно догнать этих нелюдей и самих запереть в шахте! Чтобы подохли от жажды и голода! — снова обращается ко мне Генс.

Ну, отказать ему и остальным командирам в их справедливом требовании я не могу.

Поэтому после ночного отдыха я строю отряд и спрашиваю желающих отправиться в пустоши вместе с Охотниками, чтобы там выследить беглецов.

— Ваше дело — только выследить. Даже близко к ним не подходите! Чтобы не спугнули с насиженного места! Только выследить и доложить мне! Правда, я здесь не останусь, идем на выручку нашим братьям дальше.

Набралось желающих рискнуть своей жизнь ради мести четыре группы, по два Охотника и четверо гвардейцев в каждой.

Больно уж Генс настаивает на полном уничтожении Магов, чтобы город мог полностью закрыть эту страницу своей кровавой истории. Да, отрапортовать об их полном уничтожении было бы особенно здорово по прибытию в Астор, но пока это слишком хлопотное дело.

Пара Магов с двумя десятками Крыс в полностью разоренных Башнях ничем особо не угрожает городу. Они обязательно придут к рудникам за едой, если у них не окажется хорошо замаскированных складов с запасами еды.

Однако рудники по рассказам того же Генса здорово укрепили, поэтому штурмовать даже Магу высокие стены не получится особо, а небольшое количество Крыс не сможет доставить больших проблем. Хотя на обозы нападать они смогут.

Ну и ничего, будет мне повод вернуться на Север, чтобы добить гадину. Если в Асторе все хорошо сложится.

Я тоже ничего против тотального уничтожения магического сословия не имею, но сам на погоню отвлекаться не стану.

Меня больше волнует вопрос, куда подевалась обслуга из последней Башни и все каторжники-надсмотрщики с рудников. Обслуги должно человек двадцать-тридцать иметься и надсмотрщиков с десяток минимум.

Вот с ними, тварями, я бы с удовольствием позабавился и своим бы ничего не запрещал.

Глава 7

Да, куда подевались куча обслуги и отпетые каторжане, которым ничего, кроме страшной смерти, не светит в случае поимки? В плен им сдаваться нет никакого смысла после того, что мы увидели на руднике.

Вот это теперь основной вопрос современности.

Я так думаю, что управлять обслугой поручили каторжникам, чтобы куда-то ее увести и спрятать до возвращения Повелителя. Вполне понятно, что хозяин этой Башни хочет хоть так сохранить своих людей, раз с собой в пустоши забрать не может. И с Крысами их не оставишь, и одних тоже, а каторжники — ну такой немного подходящий вариант, особенно когда нет никакого другого выбора. Ясно, что спрятать такой солидный коллектив довольно трудно, но это в том случае, если их будут тщательно искать.

А если просто не обратят внимание? Решат, что Повелитель забрал все-таки свой народ с собой.

Гвардейцы — настоящие военные люди и много думать не любят, это знают все. Нет и нет, чего тут долго размышлять?

И вполне понятен такой ход, потому что обслуга — совсем такие нерешительные люди, привыкшие жить повелениями своего хозяина. А бывшие каторжники и теперь надзиратели — реальные отморозки, сейчас они дорвались до пышных баб и нежных девиц, поэтому тешат свою плоть, как только могут.

Очень уж грамотного руководства вверенным им коллективом я от них не ожидаю. Что правильно наладят дозоры и все такое. Что смогут увести и хорошо спрятать своих подопечных и не налажают.

Начнут тут же беспределить, выпивать и насиловать безропотных баб из прислуги, которые не могут никому отказать.

Особенно вооруженным мужикам с властными голосами.

Одно мне хорошо понятно, что просто в лесу они жить не могут, перепуганные постоянными рассказами о лесных чудовищах мужики и бабы из обслуги неминуемо разбегутся от каторжников. Поэтому тем придется куда-то идти, чтобы ночевать под хоть какой-то крышей.

А здесь есть только одно такое место, которое осталось не под контролем горожан — это давно заброшенная Башня перед владением Штольца. Наверно, что не очень-то и заброшенная, тогда гвардейцы ее не разоряли, я обошел ее оба раза просто мимо, так что она должна оказаться в хорошем состоянии, пусть там теперь никто давно не живет.

Может я и ошибаюсь, но деваться больше беглецам точно некуда. Да и мозгов на поиски чего-то другого у отморозков не хватит, не об этом они сейчас думают.

Поэтому я пока отправляю поисковые партии в пустоши, оставляю гвардейцев тщательно изучать обстановку около Башни Штольца и похоронить около нее этих тринадцать умерших в штольне рабов.

Куда-то перевозить их на телегах по жаркому светилу нельзя по местным поверьям, поэтому они лягут в землю около места своих страданий. Можно потом будет рудник сделать последней точкой для первых путешественников и устроить там что-то вроде обелиска. Обелиска павшим борцам за свободу Черноземья, хотя они на самом деле ковали в рудниках все для победы дела Магов.

Как те же французы и чехи с удовольствием и постоянным перевыполнением плана работали на Гитлера и всю его нацистскую машину уничтожения, а теперь считаются тоже борцами с нацизмом, вполне уважаемыми людьми.

Хорошо, что выживших рабов, еще раз подлеченных моей маной, лично мне со своим отрядом не придется забирать с собой. После мытья в пруду, завтрака и снова моего лечения бывшие рабы стали выглядеть немного получше, особенно в умственном развитии, все же мозги я им заметно поправил. Теперь хоть как-то понимают слова, но все равно больше ориентируются на приказную интонацию в голосе.

То есть ими можно командовать, а вот разговаривать доверительно пока совсем никак, тем более, что свои имена они тоже давно забыли. Только на клички реагируют еще как-то.

Палантиры я теперь старательно подзаряжаю, выставляя на третьем этаже Башни пост из своей охраны во время этого творческого процесса.

Идти бывшие рабы все равно никуда не могут, громоздкие телеги для руды слишком затормозят наш путь, поэтому всех бывших рабов я оставляю здесь приходить в себе под присмотром Генса.

Честно говоря, с очень большим удовольствием, ведь хлопот с бывшими людьми очень-очень много и явно не хватает для этого пленной обслуги Башен.

С ним остается большая часть гвардейцев, около сорока воинов и четыре Охотника для ведения разведки в округе и связи с поисковыми группами.

Со мной уходят тридцать гвардейцев и осьмица Охотников.

Генсу придется дождаться ушедших в пустоши разведчиков, еще посыльного от второй части отряда и организовать полную помывку, пострижку и приведение в человеческий вид спасенных рабов.

Дело это не простое, воды пленники бояться так же, как и Крысы, так что с ними хлопот еще немало окажется.

Мы же быстро шагаем вперед по немного расчищенной дороге, у нас при себе только запас еды на пару дней и личное оружие. Часть несет одна из наших лошадей, еще трофейную палатку на ней перевозим. Или найдем беглецов и на их припасах прокормимся, или дойдем до осажденной Башни за пару дней.

Наверно, что осажденной.

Я с одной стороны доволен, что вышел из-под незримого присмотра Генса и теперь вообще не несу ответственности за результаты разведки в пустошах. Он сам решил взвалить на свои широкие плечи это неблагодарное дело, а я только приветствую его решительность. Как у них это дело получится — уже не мои проблемы, слава богу.

Генс настоял поднять этот вопрос, я очень толерантно по местным понятиям дал высказаться всем младшим командирам, итог обсуждения закономерен — искать и ловить.

Найти и сурово наказать, чтобы больше неповадно было из людей человекоподобных животных делать.

А ведь затея эта вполне может и нехорошо закончиться. Подстерегут такой разведывательный отряд Крысы под прикрытием Мага, легко могут всех воинов перебить. Для него это будет совсем несложно — поставить на своих бойцов настоящий скрыт, чтобы на открытых пространствах пустошей вдруг столкнуться нос к носу с гвардейцами.

Тем более, что Охотники там простые Носильщики, даже не Ученики, не такие уж мастера распутывать следы и чувствовать врагов рядом. Погибнут зазря совсем, как я это предчувствую.

И еще вреда немало доставят, если их возьмут в плен живыми, а потом развяжут языки долгими пытками. Раненых и истекающих кровью Маг может вылечить, а потом так же исцелять сколько угодно времени, пока огонь не развяжет языки пленникам.

Узнают Маги про наш поход и мою личную силу не то, чтобы слишком много, но очень подробно пленника или пленников расспросят обо всем, что он или они видели во время похода.

Будут понимать, что от меня ждать, правда, как им это знание поможет пережить нашу следующую встречу?

Сидящего в осаде третьего Мага точно предупредить не смогут, не успеют, через пару дней ему конец придет. Да и деваться ему все равно некуда, не вырваться из кольца осады со своими тридцатью Крысами против ста двадцати воинов города. У них одних луков и арбалетов как столько же имеется, один-два залпа и останется Маг в своей неприступной Башне совсем без армии, если додумается ее на прорыв кинуть.

Если он остался у себя дома, конечно, ведь про истинное положение вещей я все еще не в курсе, посыльные от второго отряда наш быстро передвигающийся воинский коллектив пока догнать не смогли.

Идем до вечера, потом встаем на ночлег на сухом месте в лесу, а утром я отправляю Кроса и его оставшихся парней в передовое охранение.

То есть просто идти со мной рядом и слушать мои указания.

— Башня уже скоро, каторжане точно нас ждут и часовых выставили. Идите рядом со мной, я дам знать, где они засели.

Крос сразу развеселился:

— Хорошо так воевать. Когда тебе все расскажут заранее, кто и где сидит. А то пробираешься и ждешь болта под ребро постоянно.

— Конечно хорошо. Держись за меня и жизнь станет гораздо легче. Рад, наверно, что в Астор теперь вернешься?

— Как тут не радоваться? Осточертели мне эти нагорья, да еще Скалистые, за последние несколько лет, — вздыхает старый приятель. — Ни тебе баб, ни пива, одни только выходы в лес и прочие военные радости. А я уже не так молод.

— Уже стариком себя почувствовал? Самый молодой Мастер в истории Гильдии! — смеюсь над приятелем я.

— Тебе хорошо говорить, а мне тут все в печенках сидит, — откровенно жалуется Крос.

— Ну, вам тут, гильдейским, больше делать нечего будет. Хватит и Стражи на рудниках теперь от оставшихся Магов с Крысами стеречься. Вернешься в старую Сторожку вместе с Гильдией!

— Откуда знаешь? — прямо подпрыгивает от долгожданного обещания Крос.

— Добьюсь этого первым делом. Ты меня будешь сопровождать при возвращении в Астор и больше сюда пока не вернешься. Может еще разок прогуляемся на Север, чтобы добить убежавших Магов. Ну, если Генс с ними не справится.

— Думаешь, что послушает тебя Совет Капитанов? — недоверчиво спрашивает Охотник.

— Меня теперь только и послушает. Впереди большая война со степью, кому как не мне возглавлять силы Астора?

С этим утверждением Крос не спорит, задумывается, поэтому приходится толкать его в бок, когда на мое еле слышное условное посвистывание он не обращается внимания.

— Впереди слева, четыре лиги, кажется, что двое сидят. Один вроде спит, у него нить сознания совсем слабая, — показываю я рукой направление дозора.

Приятель прихватывает с собой оставшихся Носильщиков и исчезает в густом лесу.

Дальше его учить мне не нужно, сам разберется и своих поучит. Я ему сказал брать живыми каторжников, чтобы все рассказали и особо весело провели время перед смертью.

Не станем их сдавать городу, сами прикончим лютой смертью за наших — это такое общее решение всего отряда.

Ну, я еще посмотрю, стоит ли так радикально поступать с явно заслужившими смерть на колу или костре негодяями.

У меня все же другое положение, ведь я командир всех вооруженных сил Астора на Севере сейчас и ответственность тоже за все происходящее сам несу. В отличии от жаждущих крови и долгих пыток рядовых гвардейцев и Охотников, и еще их непосредственного начальства.

Ждем с полчаса в режиме повышенной тишины, пока не появляется один из парней Кроса и сообщает, что каторжников обезвредили.

— Ну и отлично, — радуюсь я и отряд дальше шагает.

Крос встречает нас через пару минут, показывает на двоих потрепанных жизнью и его людьми мужиков, пока валяющихся без сознания.

— Нужно о чем их спросить? — спрашивает меня.

— Да зачем? Так всех похватаем, без особого плана. Это же каторжники-надзиратели за рабами, а не Маги и даже не боевые Крысы.

Гвардейцы пока рассыпаются по лесу, Охотники уходят совершить полное окружение Башни и через полчаса я возглавляю нашу колонну. Идти по сильно заросшим молодым лесом подходам к Башне довольно сложно и очень шумно, поэтому вытягиваемся в колонну на дороге и в таком виде довольно тихо оказываемся перед Башней, здорово возвышающейся над невысоким лесом.

Здесь теплится какая-то жизнь, на костре готовится еда в большом котле и пара взрослых женщин мешают кашу большой ложкой.

Как я и думал, никуда далеко своих овец новые чабаны не повели.

Заметив меня и воинов за мной, бабы замирают с пораженным видом и открытыми ртами.

Наверняка, что вообще не в курсе развернувшихся тут на Севере событий, никто с ними такими новостями делиться не станет. Просто Повелитель показал на каторжников, которые теперь главные, и сказал всем собирать вещи, чтобы готовиться к уходу из привычной жизни.

Может и про врагов что-то сказал, которым все скоро поотрывает беспощадно, как особо могучий Повелитель.

Вот так обслуга оказалась в заброшенной, но хорошо сохранившейся Башне под командованием страшных и грязных мужиков с рудника, которые раньше иногда гостили в Башне, но такой воли себе не давали.

А теперь как с цепи сорвались, таскают на третий этаж Башни все время девок, не смотря на строгий приказ Повелителя его имущество не портить. Только Повелитель очень далеко, а приставленные надзиратели как с цепи сорвались.

Однако эти вдруг откуда-то внезапно появившиеся бравые воины ловко окружают Башню, врываются внутрь и вскоре освобожденные от плотских утех девки с красными лицами разбегаются из двери. А после небольшой заминки вниз сводят еще шестерых диковатых мужиков, уже связанных и ошеломленных такой быстрой переменой ролей.

Только что они счастливо доминировали над бабами и девками, на которых давно пускали слюни и вдруг откуда-то, не смотря на два выставленных перед Башней с обоих сторон поста, появляются ловкие и крепкие воины, да еще смаху вышибают из них дух.

Крос приводит еще двоих каторжников с веревками на шее:

— С той стороны сидели, не ждали, что мы сзади подойдем. Пока по башкам не прилетело, так все и пялились в ту сторону.

Потом пригоняют на пинках еще двоих из первого секрета и уже целый десяток прячущих глаза мужичков ждет решения своей судьбы.

— Сколько народа набрали? — спрашиваю я воинов.

— Очень много, они тут все по оставшимся постройкам тихонько сидели. Всего тридцать два человека мужиков, баб и детей. Девки, которые потрепанные, в себя приходят под присмотром матерей. Три коровы, четыре лошади и еще овцы с козами есть.

Да, солидно в этот раз захватили прислуги, домашних животных и это еще не считая десятка каторжников.

— Крос, нужно еще раз вокруг Башни все обыскать. Мало ли кто из обслуги или каторжан успели в какую-то щель забиться!

И что вы думаете, нашлась семья из Башни, которая спряталась в замаскированном временем, то есть просто заросшем подвале. Отец, мать и четверо детей, из которых уже две созревающие девицы.

— От кого спрятались? — я понимаю, конечно, от кого, но хочу услышать ответ главы семейства.

— От иродов этих! На девок моих сразу внимание обратили, поэтому я нашел когда-то знакомый подвал и спрятал свою семью, как только сюда приехали, — говорит крепкий мужик.

— Теперь не бойся, никто твоих девок не тронет. В город пойдете к хорошим людям жить.

Припасов нам досталось почти две полные подводы, эти дятлы даже не скомандовали их разгружать, только в тенек закатили и прикрыли ветками. Наверно рассчитывали, что придется дальше удирать, поэтому не стали возиться.

— Так, все жители Башни здесь собраны? — обращаюсь я к прислуге и слышу, что все точно.

Ну, не врут и это хорошо. Не так уж городу теперь нужны новые люди, своих выросло великое множество, но все равно это реальное достижение — целые караваны освобожденных из-под власти Проклятых Магов людей.

— Значит так. Я ухожу с десятком гвардейцев вперед. Вы, кто остаетесь, сопровождаете караван пленников, каторжников и животных за нами следом. Можете идти спокойно, главное, чтобы каторжники не разбежались, поэтому всех Охотников с вами оставляю. Командир теперь у вас такой-то, — и я называю имя одного из взводных.

— Мастер, может не стоит так торопиться, вместе с тобой нам тоже проще будет пройти опасные земли, — обращается ко мне Крос, скорее просто очень недовольный тем, что не увидит штурма последней Башни.

— Ничего. Мне нужно там побыстрее оказаться, а вы придете за нами через пол дня всего-то. Я специально для вас подожду с окончательным захватом Башни, так что все в подробностях увидите.

Этого обещания Кросу и его парням хватает, чтобы перестать беспокоиться и начать строить караван.

Вскоре мой уже совсем небольшой отряд уходит по сохранившейся в неплохом состоянии дороге, опять идем быстро.

Нужно добить последнего доступного Мага, нет времени на разные пытки для каторжников, как предлагают мне гвардейцы и Охотники. Да еще все же не стоит так прямо самолично решать судьбу довольно нужных городу людей.

Могут мне это в упрек предъявить на том же Совете Капитанов, поэтому пусть с ними решает гвардейское начальство. А у них приказ всех бывших каторжников при поимке вернуть снова на рудники, а не предавать сильно мучительной смерти. Городу очень нужны бесплатные работники, дешевые железо и медь, а значит и моим мастерским тоже.

У гвардейцев приказ — всех обратно отправить, а тут я такой решительный всех прикажу пытать, пока не помрут.

Хотя варианты тут есть, можно разрешить пытки, но потом всех вылечить. И гвардейцы с Охотниками получат большое удовлетворение, и город необходимых работников не потеряет.

Нужно еще будет эту мысль обдумать спокойно, когда разберусь с осажденной Башней.

Идем после раннего подъема, к завтраку нас встречает дозорные на дороге.

После короткого приветствия я сразу спрашиваю:

— Маг там?

— Там. Сидит крепко, никак не подобраться, — разводит руками дозорный из гвардейцев и тут же переспрашивает:

— У вас-то как дела?

Ладно, больше мне узнавать от дозорных ничего не нужно, самое главное я понял, но на пару вопросов уже мои воины успевают дать разъяснение:

— Одного Мага Мастер убил. Двое убежали. Теперь наши под командованием господина заместителя Генса ведут поиск на пустошах.

Через пару минут я встречаюсь с Драгером и командиром от Гвардии. Встреча происходит на вершине холма в примерно лиге от виднеющегося здания Башни. От нее самой нас прикрывает здоровенный кусок скалы, как раз по грудь Терену и Драгеру.

— Хорошая позиция. И верхние этажи Башни видно, и вас здорово защищает от удара Мага, — хвалю я занятую под наблюдение позицию.

— За нижними этажами наши дозоры приглядывают. С двух мест там все хорошо видно, в щели между камнями. Ночью бросаем факелы время от времени под основание Башни. Сначала они их тушили, но теперь, когда наши стрелки подстрелили парочку простой прислуги, больше не пробуют.

— Какие стычки случились за время осады?

Драгер привычно чешет затылок:

— Пока у нас все так обстоит. Маг нас не подпускает, все прямо видит, где мы пытаемся подобраться. Но и сам выйти из Башни не может, мы ее под плотным обстрелом постоянно держим.

— Это кто это все же решил к Башне подбираться? Какого хрена вам к ней лезть? Вам что я и командир Генс сказали? Не лезть вообще? — прямо взрываюсь я.

На самом деле я давно уже понимаю, что тупость человеческая неискоренима, а средневековых людей в форме — особенно.

Ведь убежден же был, что попробуют командиры гвардейцев замутить какой-нибудь бестолковый наступ, так что даже удивлен малым количеством жертв.

— Это у меня один командир осьмицы решил самостоятельно и полез с парой своих с укромной стороны, — неуклюже оправдывается старший над отрядом Гвардии Терен. — Думал, что там Маг не заметит его.

— И что дальше? — мне уже понятно, что ничего хорошего не получилось с лазутчиками.

— Маг их как-то обнаружил и сжег всех троих одним ударом. Они долго и страшно кричали, а он смеялся из Башни.

— Чудо-то какое! Маг как-то обнаружил! Он в своей Башне около магического стола вас на пять лиг вокруг видит! Значит вы потеряли троих. Еще немного пока. А враги сколько Крыс?

— С этим получше дело обстоит. Пытались пару раз прощупать нашу позицию, четверых пристрелили и столько же ранили, — теперь довольно докладывает Терен. — У вас-то как там дела? Раз ты пришел, значит — победа?

Что-то он ко мне как-то слишком фамильярно обращается, тому же Генсу никогда бы не посмел «тыкнуть».

Все же Гвардия многовато о себе понимает по сравнению с гражданскими, а это точно такой случай, когда спускать нельзя.

Когда ты уже водил в бой легион темных тварей как настоящий Темный Властелин в прошлых жизнях, нужно конкретно разъяснить присутствующим, кто и в чем ошибается в данную минуту.

Чтобы надежно зарубить у них на носу!

И пусть твари были не совсем темные, то есть даже совсем нетемные, а просто нормально-первобытные такие.

Да и не твари вовсе, а обычные жители соседнего континента, кстати. Интересно, как теперь там урги с людьми поживают? Смогла ли Святая Земля обратно захватить горный проход?

— Так, ко мне обращаться — Мастер! И не забывать про вежливость по отношению к человеку, который убил уже пятерых Магов и одного недоМага! — сухо, но громко отвечаю я ему. — Это вам тут не козу на возу! И не Машку за ляжку!!!

Это я ругаюсь на понятном тут языке, но непонятными словами, чтобы объяснить еще раз, кто здесь — начальник, а кто тут — дурак!

Про «человека» могли бы все тут поспорить, но мое настроение явно показывает, что терпение могущественной личности явно на исходе.

А то, понимаешь, откровенно тыкают тут мне, а в Гвардии за таким делом строго следят и наказывают нещадно.

— Прошу меня простить, господин Мастер, — быстро понимает мое недовольство опешивший Терен.

— И впредь что бы понимал, к кому обращаешься! — добавляю я.

Драгер с большим интересом смотрит за воспитательным процессом и вслушивается в выражения, но сам не вмешивается, не его это дело.

— Ты здесь для чего командиром поставлен? Чтобы у тебя осьминники сами по своей прихоти в наступление на неприступную Башню ходили и гибли бесполезно? Ответишь по всей строгости, когда в Астор вернемся! — поднимаю я звучание своего голоса и уровень проработки провинившегося начальства.

Понятно, что Терен ничего не стал бы запрещать настрого этому глупому, но инициативному командиру осьмицы. Хочешь рискнуть своей жизнью и жизнями добровольцев — милости просим.

Получилось чего-то добиться — командир молодец.

Не получилось — сам нарушил приказ. Задница у начальства всегда прикрыта.

А раз сам еще и погиб, тогда взятки гладки. Искупил ошибку всей глупой жизни своей личной кровью и все.

Я даю время прийти в себя отчихвощенному Терену и подзываю охранника с тюком. Спокойно распаковываю его на большом камне высокого холма, где находится ставка отряда Астора.

Вытаскиваю матового цвета винтовку и внимательно рассматриваю в очень удобный прицел не до конца прикрытые ставнями окна третьего этажа укрепления.

Вижу, что Драгер и Терен с открытыми ртами таращатся на слишком сильно технологичное для этого мира изделие.

Но не обращаю на них внимания, раз в оптику прицела могу разглядеть чью-то рожу между ставнями. Дикую такую рожу сильно загорелого лица, явно, что это не сам Маг. Наверно это его ближайший помощник или один из недоМагов, которые очутились в Башне в момент ее окружения силами города.

Почему он здесь оказался — думать некогда, в прицел рожа видна очень хорошо даже в тени ставней.

Расстояние здесь примерно с одну лигу или чуть больше, метров двести. Для охотничьих луков и арбалетов запредельная дистанция, а для М-16 просто плевая.

И даже понимая, что зря сейчас продемонстрирую такое свое оружие лишним свидетелям, все же не могу удержаться, чтобы не нажать на спуск.

Раздается негромкий выстрел, рожа в прицеле пропадает как-то очень резко, а я удовлетворенно говорю:

— Еще на одного недоМага у врагов стало только что меньше. Запишите на мой счет.

Глава 8

Командиры и оказавшиеся рядом воины с моими же охранниками смотрят на мое довольное лицо с явным удивлением.

Еще и про какого-то недоМага бормочу, когда им вообще ничего не видно, что там в Башне случилось.

И как я могу что-то видеть с такого расстояния да еще в темном помещении — они явно не понимают. Большой технологический разрыв между нами имеется и не стоит так уж торопиться его закрывать.

Вот я и не закрываю, тем более с объяснениями случившегося не лезу.

Только от резкого, громкого звука воины вздрогнули и небольшое облако дыма рассмотреть успели, а больше ничего и не поняли.

— Ладно, пока отдыхаем. Где тут у вас перекусить можно после долгого перехода? — я убираю винтовку в тюк к фузее, тщательно его завязываю и вручаю охраннику, чтобы носил и присматривал.

Ятош кружит рядом, присматривая и за своими подчиненными, и за бесценным грузом, и за всеми воинами одновременно. Сканирует пространство и движение в непрерывном режиме.

— Провожу вас, Мастер, — быстро осознает меняющуюся повестку Терен.

Шустер мужик! Только что получил суровый втык от временного начальства и уже как ни в чем ни бывало себя ведет.

Не своей ли излишней подобострастностью он Генсу приглянулся? Может и нет у него никаких деловых по-воински качеств, а просто подходы к начальству знает? Вполне такое может быть, тот с детства в элите местной вращается, место по праву рождения получил, хотя и сам наикрутейший рубака.

Поэтому привык к такому вылизывательному отношению, а я вот нет и сразу обращаю на это внимание.

Много достоинств у моего приятеля, но вот на место командира Гвардии Генс претендовать никак не может, так как у прежнего командира свой вполне умелый сын нашелся и не один даже, а еще он в Совет города обязательно входит. Генс не входит, но вполне возможно, что очень хочет этого добиться, чтобы тоже решать судьбы государства.

Не скажу определенно насчет того, хороший начальник Гвардии в Асторе или не очень, но видно вполне, что ситуацию на границе с Севером он контролирует не слишком тщательно. По большому счету — вообще никак.

Как и все остальные сынки влиятельных родителей в Совете давно привык к тому, что и так является одной из главных несменяемых фигур во власти Черноземья.

Поэтому ему нечего особо дергаться насчет того, сколько воинов умрет на границе в боях, от этого жизнь в городе особо заметно не изменится. Вся элита будет так же сладко кушать и вкусно спать, не мучаясь никакими лишними угрызениями совести. Делать все больше денег на городском бюджете и отнятых мастерских и торговых домах, а остальной народ продолжит путь в откровенную бедность.

Как оно все и должно обстоять правильно для власть имущих в типичном Средневековье. А Астор и с ним все остальное Черноземье именно в такое типичное и превращается довольно стремительно.

Девять земных лет назад власть казалась вполне адекватной и более-менее честной, но непобедимое стремление оставить своим кровиночкам побольше личного своего города победило когда-то честных Капитанов.

А детишки у них никогда не проявляли себя честными или мужественными, зато они — очень спаянная банда.

Придется всех дергать за разные ниточки, чтобы хотя бы Гвардия особо не заступалась за зажравшихся сынков Капитанов из Совета. Когда я их начну по очереди щемить и обижать до самой глубины души.

Гвардейцы ведь тоже явно ощущают на своем кармане ухудшение жизни своих семей, плата не растет, денег на еду не хватает, а командованию на это глубоко наплевать, занятому бюджетным дерибаном.

Поэтому и хочу закинуть заманчивое предложение первым именно старому знакомцу Генсу.

За Гильдию я вполне спокоен, Драгер и Крос на меня воевать точно не полезут и своим запретят. Они лучше всех знают, чем это грозит, видели уже много раз. Да и отношения у нас вполне надежные, прошли проверку в совместных боях уже много раз.

Они вообще не карьеристы, больше за социальную справедливость.

— Ятош, нужно местный кулеш немного улучшить, — прошу я старого Охотника, он тут же подходит к общему котлу, достает из своего мешка целый набор всяких травок, специй и корешков, упакованных в чистые тряпицы. — Хорошо бы Гвардию и молодых Охотников поучить, как можно красиво жить. И очень вкусно есть.

— Будет сделано, Мастер! — насчет поучить Ятош сам не свой, нравится ему чувствовать себя Охотником старой школы, которых уже почти не осталось, и даже на Драгера немного снисходительно посматривать.

Что уж тут про Кроса говорить, тот сам Охотнику в рот смотрит, все просит секретами поделиться.

Хоть и Мастер теперь, только хорошо понимает, что уровень Гильдии заметно упал, раньше бы только до Охотника дорос в лучшем случае. Но большие потери и снижение требований к начинающим Охотникам сделали неизбежное дело.

Зато до сих пор хорошо помнит, кто ему тогда здоровье вернул, когда родная Гильдия от него отвернулась, пусть даже сильно рискуя при этом своим разоблачением. Ничего, пришло такое время, что сам Гильдию возглавляет, да еще со старинным приятелем. Все более старые Охотники погибли в боях или умерли от ран, когда по приказу города с ходу вступили в контактные бои с Магами.

Пока Ятош хлопочет над котлом, я сижу рядом с Драгером, мы рассказываем друг другу о случившемся за эти дни.

Мне есть много чего ему рассказать, ему особо не о чем, так что говорю в основном я.

Драгер тоже понимает, что отправка поисковых групп в пустоши в довольно ослабленном составе слишком рискованное мероприятие и не понимает, почему Генс так настаивает на поиске последних Магов.

— Мы же там были с Кросом и тобой, — и он кивает на меня. — Какие там поиски? Следов на камнях не остается совсем, как я помню. Если хоть немного правильно выбирать дорогу и совсем не спускаться в низины — даже колею от подводы не найдешь! Если ее сильно не нагрузят — тогда точно.

— Это желание Генса. Не приказ, но очень настойчивое, — отвечаю я. — Да, штурм пока откладывается до завтра, я пообещал Кросу дождаться его.

— Так мы никуда и не спешим, — улыбается в бороду Драгер. — И тут хорошо можно жить, когда припасов хватает. Парни вон пару косуль добыли и кабана одного подстрелили, с мясом у нас все отлично. И жарим на костре и суп густой себе варим. Там-то, около новой Сторожки, давно уже все зверье повыбили, приходится на три дня к горам уходить, чтобы оленя встретить. Коптить мясо еще нужно, чтобы до Сторожки донести, так что со свежим мясом дело плохо у нас обстоит.

— Зато около старой Сторожки его очень много расплодилось, сам видел баранов. Давай выпьем за скорое возвращение в нормальную жизнь, — и мы поднимаем с ним две чашки с ягодным вином из его личных запасов.

Вернуться к городу Драгер тоже очень хочет, как сразу же признался мне наедине.

К вечеру появился Крос со своим караваном, молча кивает нам и тут же присаживается на подходящий чурбачок.

Ятош мгновенно вручает своему любимцу миску с кулешом до краев и пять минут Крос не может от нее оторваться.

— У нас все хорошо, дошли без проблем, — соизволит он все же объяснить своему непосредственному начальству, когда набивает живот.

Мы благодушно смотрим, как Крос энергично работает ложкой и наливаем ему тоже чашку элексира.

— Один каторжник пытался удрать. Поймали его и копьями ноги сломали. Можешь его подлечить, а то надоел всем своими стонами на подводе?

— Не нужно лечить, пусть постонет пока с пользой, — усмехается Драгер. — Есть у меня мысль, как его наказать и использовать одновременно.

Нехорошо так усмехается, но мне-то какое дело до этого каторжника? С такими, что не сделай — все мало будет.

— Вообще все равно, что с ним сделаете. Уж одного-то из десятка можно показательно поучить, чтобы остальные каторжане глаза поднять боялись. Еще ману на него тратить? Я спать, — и я ухожу в уже поставленную для меня палатку от того самого Мага Негуса.

Он весьма достойно позаботился о своем будущем проживании в пустошах, палатка большая и солидная, даже с отстегиваемыми окошками для вентиляции и лицезрения красивого вида во время обеда наверно. Теперь хорошая вещь радует уже меня, только тяжелая, зараза, перевозить ее приходится на подводе или лошади и еще ставить нужно вчетвером. Как раз есть чем моим охранникам заняться, научились этому сложному делу с третьего раза только.

Уснул быстро после доброго ужина, ночью меня разбудили дикие крики человека, с которого как будто сдирают кожу. Потом он быстро замолк, и я снова уснул.

Зато рано утром с нашей позиции хорошо видно непрерывно стонущего каторжника-беглеца, посаженного на кол.

Место его наказания расположено недалеко от нас и довольно неблизко к Башне, но смотрит он именно на нее.

Наказанный за великие свои грехи еще на очень небольшую их часть, он раскорячился на колу, пытаясь сломанными ногами все же упираться в перекладину. Стонет и воет без перерыва и видно, что уже очень надоел его магическим величествам в Башне. Сладко спать точно с ночи мешает.

Оттуда в него постреливают время от времени, но метко попасть и убить болтами на таком расстоянии никак не могут.

— Ночью его вздели и вставили кол в щель между удачно валяющимися валунами. Маг до него не достает, а арбалетчики только на самом излете болтами попадают. Уже три штуки в него вогнали, но убить не могут, — довольный хоть каким-то весельем в затянувшейся осаде рассказывает Драгер.

Да и вообще рожи у всех гвардейцев и Охотников становятся довольными, как только до нас доносятся очередные стоны страдальца.

— Мои предлагают всех надсмотрщиков с рудника через такое пропустить, — говорит мне Драгер.

— Ну, возможно, что и сделаем так, но уже в городе, когда люди увидят, до чего они пленников довели.

— Мастер, что делать с полоном и каторжниками? — влезает Терен. — У нас и в той Башне есть такие, и здесь уже много. Может туда отправить, пока у нас тут война?

— Нет, не спеши. Сегодня к ним присоединятся люди этого Мага и каторжники, кто конечно выживет во время штурма, — спокойно замечаю я. — Чего два раза караваны гонять? Еще и господин Генс вполне возможно, что пришлет наших освобожденных и свой полон из двух Башен.

— Сегодня будете штурмовать?

— А чего тянуть? Прямо сейчас и начну, — обещаю я и подзываю охранника с тюком.

Распаковываю его и подумав, сначала вытаскиваю винтовку, в прицел которой долго изучаю окна Башни. Но помня про вчерашнее мое меткое попадание, никто перед ними больше не маячит.

Потом совершаю обход вокруг Башни, рассматриваю пару каменных пристроек, вплотную примыкающих к главному здесь укреплению, где наверняка прячутся Крысы.

— А обслуга где? — спрашиваю я, не увидев никакого движения в домиках вокруг центрального здания.

— Похоже, что в подвале Башни и на первом этаже. Не видели никого еще ни разу. Только Крыс и каторжников, — объясняет мне Драгер.

— Хорошо, если так. Где у них скотина сейчас интересно? Неужели всю под нож пустили?

— Осмотрели на сотню лиг окрестности, не нашли ничего, — пожимает плечами Драгер. — Найдем, если она живая еще.

Я решаю начать обстрел Башни из фузеи, но сначала пускаю сгустки в каждую из пристроек.

Они довольно крупные по размерам и промахнуться я не могу. Крысы нам теперь точно не потребуются больше никогда. И даже мой хороший знакомец Ракс теперь никак не может остаться в живых, это нужно правильно понимать.

Стены в каждой из них мгновенно исчезают, а перед моим и остальных воинов взглядами вдруг показываются тела Крыс, которыми пристройки оказались набиты как следует. В каждой не меньше десятка отборных людоедов оказалось, а теперь они растекаются по земле кровавыми кучами. И двухэтажные нары, на которых спали Крысы, тоже обрушились, изрешеченные все пробивающими камнями.

Боевой победный клич Гвардии разносится в окрестностях Башни, как только воины поняли, что враг понес серьезнейшие потери. Некоторые вскочили на камни, за которыми до этого укрывались, и размахивают оружием в полном восторге, но Башня пока подозрительно молчит.

Маг мог бы попробовать нанести ответный удар, чтобы убить пару гвардейцев, но пока никак себя не выдает.

— Так, теперь у хозяина осталось не больше десятка Крыс, — говорю я нашим и продолжаю наблюдать в оптику. — Если у него тут тоже было около тридцати людоедов.

— Число Крыс мы не смогли определить, — пожимает плечами Драгер. — Они выскакивали пару раз по десятку всего.

Наверно, что прятать Крыс все равно было больше некуда, поэтому Повелитель и подставил их под такое тотальное уничтожение. Зато они могли быстро выскочить наружу и еще наблюдать за осаждающими в маленькие окошечки-бойницы.

Как мне теперь хорошо видно в оптику винтовки оставшиеся стоять стены.

В куче окровавленных останков уже не понять, были ли среди нелюдей каторжники или нет.

Вот что мне делать дальше? Когда риск мощной одновременной атаки Слуг Мага нивелирован?

Так же расстрелять верхние этажи? Или вызвать огонь на себя и снова рискнуть своей шкурой, чтобы подойти вплотную к Башне? Чтобы снова вступить в бой с ее хозяином на выгодных только для него условиях?

А зачем мне это вообще нужно?

Пусть и несильно, но все-таки рисковать своей жизнью и общим успехом операции на Севере?

Чтобы оставить Башню целой и невредимой? Нет в этом никакого смысла, хватит нам и тех Башен для возможного туризма. В этом ряду только Башню Штольца можно оставить вместе с рудником, чтобы было что показать потомкам.

Да вообще незачем мне это, артефактов у меня и так уже три комплекта набралось, тайники останутся более-менее целыми, если они устроены в полу или стенах. Так что золото и драгоценности для воинов не попортятся совсем, мебель и прочая обстановка, правда, разлетится по кусочкам, но ведь и так никто не собирается вывозить эти столы, кровати и кресла в Астор. Я лично точно не собираюсь этим заниматься, а местным они уже не понадобятся.

Еще есть немалый вариант, что местный Повелитель владеет каким-то хитрым умением и сможет пробить мою защиту. И что мне тогда делать, когда мое бездыханное тело останется похоронено здесь, а я снова воскресну в Храме?

То есть уже он сам распечатает меня на своем принтере.

В Черноземье меня больше точно не примут, нечего на это и надеяться.

Поэтому я переключаю фузею на минимальное значение и по очереди запускаю сгустки в третий и потом второй этажи.

Ставни и там и там разлетаются, одни остаются болтаться около окон, другие падают в округе. Два этажа полностью зачищены, теперь можно подходить в Башне.

Хорошо бы еще потерь полностью избежать, поэтому я командую всем оставаться там, где стоят.

— Со мной идет только Ятош! — мелькнувший восторг на лице старика мне отлично видно.

Он очень хочет тоже совершить что-то особо невозможное, хотя бы героически погибнуть за меня, но пока сам мне нужен в городе, как мой явный сторонник, обладающий огромным авторитетом среди силовых структур и рядовых граждан.

Мы подходим к Башне сбоку, аккуратно обходя груды тел рядом с ней и целые ручьи крови, утекающие под землю.

Потом я стучусь в закрытую дверь и кричу, чтобы ее открывали, раз Повелитель погиб.

Это еще одна проверка, когда прислуга убедится, что Маг наверху мертв, она сопротивляться не станет. А если он стоит среди них сейчас, пережив бомбардировку, тогда возможны всякие варианты.

Приходится приложиться еще несколько раз по могучей двери, как она внезапно открывается.

Прямо распахивается и уже по этому признаку я понимаю, что Маг этой Башни все-таки выжил. Выжил и уже перехитрил меня.

Маны в купол запущено и так максимально, сам я стою немного в стороне, прикрывая своим куполом Ятоша.

Но быстрый жесткий удар сотрясает мою магическую конструкцию, хорошо подготовленное и налитое маной заклинание брошено в упор и поэтому меня даже откидывает немного назад.

Не такое страшное по силе и коварству заклинание, как я пережил от Фатиха, но тоже необычно заметно бьющее по самому куполу. Еще таких пару ударов и я могу не удержать свою защиту. Тем более, что я даже не заметил, откуда оно прилетело, я стою на свету, враг где-то прячется в полутьме помещения.

Все как в прошлый раз получается.

Видно, что противнику нужно какое-то время, чтобы соорудить заклинание такой же мощи, поэтому навожу фузею внутрь помещения первого этажа и выпускаю первые пять импульсов наугад.

В ответ прилетает второе заклинание, уже немного слабее первого, но я ним я справляюсь. Тем более, что успел заметить, откуда оно вылетело, поэтому начинаю почти вслепую обстреливать этот сектор. За каким бы укрытием не прятался противник, импульсы фузеи рано или поздно его достанут и обездвижат.

Времени что-то придумать больше нет, счет идет на секунды, если противник сможет зарядить третье заклинание как следует маной, то мне придется скорее всего, что начинать отступать.

То есть уходить в сторону за стену Башни, скрываясь из прямой видимости Мага. Тогда под удар попадет Ятош, у меня нет времени его предупреждать, куда и когда бежать. А он точно кинется закрывать меня своей грудью, когда увидит, что у его Вождя и охраняемой фигуры появились серьезные проблемы.

Поэтому я продолжаю расстреливать темный угол Башни, прикидывая, сколько маны осталось в Палантире.

Утром ее было под шестьдесят процентов, потом четыре сгустка с аннигиляцией, еще примерно десять импульсов, получается, что ее осталось всего на двадцать-двадцать пять выстрелов из фузеи.

Вполне достаточно, чтобы расправиться с Магом-хитрецом, и я смело шагаю в широкий проем двери.

Как только я появляюсь там, сразу по мне, то есть по моему куполу, прилетает пара могучих ударов дубинами от особо крепких Крыс, спрятавшихся с обоих сторон проема.

— Да это заготовленная засада! — вспыхивает запоздалое понимание.

На Крыс я не отвлекаюсь, они только для этого здесь меня и ждали, чтобы отвлекать мое сознание, проскакиваю дальше и за стенкой, ограждающей обычно кухню, вижу смутную тень. Удары продолжают сыпаться сзади, но я в пару прыжков отрываюсь от хозяев дубин и наконец хорошо вижу в полутьме белое лицо Мага и его темную фигуру.

Он поднимает одну из рук для нового удара, потом медленно вторую, но тут два импульса пробивают его грудь. Расстояние всего-то три метра между нами, целиться мне не нужно. Маг кричит от боли, теряет ориентацию и взрывается сам, начиная это действо именно с рук.

Не знаю, что он готовил, но эффект заклинания превзошел все мои ожидания. Самого Мага разорвало на кусочки, купол у него в это время пропал и на мою защиту хлынула куча плоти. Впрочем тело Мага разлетелось по все стороны одинаково, и кухня с первым этажом тоже оказались забрызганы кусками кровавого мяса.

Крысам, усердно лупящим по куполу дубинами тоже досталась своя порция внутренностей, ничем их не смутив, но тут же в живых осталась только одна из них. Ятош возник за фигурой ближайшей к двери Крысы, прыгнул ее на спину и как-то очень легко отточенным движением руки перехватил ей горло.

Вторую застрелил уже я сам, повернув в ее сторону дуло фузеи.

Кручусь во все стороны, больше никого в забрызганной кусками мяса и залитой кровью кухне Башни нет.

Ятош бьет ножом в шею и спину продолжающуюся ворочаться тушу Крысы, быстро и резко втыкая острие.

Вроде все, здесь нет никого из врагов, теперь пора проверить верхние этажи. Снимаю купол, сильно заляпанный останками Мага, все это добро с потеками крови тут же валится на пол, потом снова его ставлю. Удобное дело, чтобы вот так стать снова чистым за пару секунд.

Маной вышибаю наверх люк, который оказался и так не закрыт, поднимаюсь по лестнице и вижу на втором растерзанное помещение, где валяются останки какого-то человека.

Судя по его общей загорелости оставшейся местами смуглой кожи, это кто-то из каторжников, но вот был ли он Магом — да кто его знает. В целом и общем — наплевать и растереть, но вот Генсу доложить именно как про недо Мага, уже второго в этой Башне.

А иначе что ему тут делать на втором этаже, как не высматривать меня и не докладывать Повелителю внизу?

Как особо доверенному человеку Мага?

Его растерзал мой сгусток аннигиляции, как и все остальное в комнате. Я подхожу к окну и машу рукой нашим, что Башня захвачена, потом выбиваю новый люк и оказываюсь на третьем этаже, здесь тоже все разрушено. Тела пристреленного вчера каторжника здесь нет, наверно, что его стащили в подвал.

Снова подхожу к окну и уже кричу подошедшим ближе Драгеру с Кросом и остальным гвардейцам:

— Маг убит! Он на первом этаже, но от него ничего не осталось! Прислуга наверно в подвале сидит, выгоняйте ее на улицу!

Воины заходят в Башню и вскоре начинают выпускать из обустроенного подвала по очереди жителей Башни, строят их пока перед зданием. Когда все выходят, вытаскивают тела обоих Крыс и потом Крос докладывает, что в подвале нашли еще одно тело.

— Тащите его тоже сюда, хотя не нужно, оставьте на первом этаже, — командую я. — Сожжем вместе.

Башня внутри довольно сильно запачкана и нет никакого смысла ее приводить в порядок. Это лишняя, совсем не нужная никому возня. Я проверяю камнем поиска третий этаж, нахожу там тайник и достаю из него три мешка золота, мешок с драгоценными камнями и мешочек с артефактами, где не хватает камней лечения и скоша.

— Наверно они у этого разлетевшегося умельца были при себе, нужно поискать их внизу, если они тоже не взорвались.

Скидываю мешки Терену, кроме того, который нужен мне, окидываю еще раз последним взглядом размочаленную обстановку этажа и спускаюсь на второй, где меня ждет Ятош с пятнами крови на груди, и конечно страшно довольный смертью своей Крысы.

— Здоровенная тварь попалась, едва с ней справился, — говорит он мне возбужденным голосом.

— Не зря я тебя с собой взял. Помог мне здорово, — хвалю я старика, зная, что мое признание боевых заслуг еще больше сделает его счастливым.

Я бы, конечно, и вторую Крысу сам прикончил без проблем, но для меня это совсем не так важно, как для него.

Соперник Охотника и правда оказался очень силен, даже с перехваченным горлом сопротивлялся долго и отчаянно. Но само участие в штурме Башни вместе со мной, да еще резня в тесном контакте — это очень важно для старого Охотника.

Теперь и его имя будет внесено в список славных деяний воинов города Астора.

— Этого куда? — спрашивает он про валяющееся тело.

— Посмотри, кто такой и что у него на поясе осталось и скидывай вниз. Башню сейчас сожжем и пойдем обратно.

— Обратно — это куда? — не понимает старик.

— Да сам еще не знаю, но время терять не хочу, — да, мне придется серьезно все обдумать, а еще посовещаться с командирами.

Не знаю, что мне приготовил Маг со своим последним заклинанием, но до сих пор по спине холодок идет. Мое счастье, что это оказалось очень трудное в исполнении умение, а Маг явно с ним замешкался. Не хотел бы я почувствовать на своей шкуре, как оно прилетело бы в мой защитный купол и чем все закончилось.

Пятьдесят на пятьдесят — что это было бы очень больно!

Черт, в этой Башне Маг обыграл меня по большому счету. Отдал оба верхних этажа под расстрел и сам хладнокровно дождался меня внизу с уже подготовленными Крысами. Подготовленными к поединку с могучим Магом — убийцей Магов, они били меня как заведенные, вообще не останавливаясь, благо, что я сам не стал отвлекаться на них.

Так бы пострелял сначала телохранителей Повелителя, а он бы успел закончить свое страшное заклинание.

Правильно сделал, что сразу же пробил его пару раз, концентрация у него пропала от невыносимой боли, заклинание вырвалось из-под контроля и прикончило своего хозяина.

А ведь могло и меня отправить на перерождение…

Значит все это только то, что враги теперь хорошо понимают алгоритм моих действий и пытаются оказаться со мной на близком расстоянии. Только так они могут хоть как-то достать меня, видно, что на большой дистанции так быстро лепить и метко бросать заклинания, как тот же Фатих, совсем не умеют.

Совсем не так сильны лично, но коллективным разумом все полученные сведения уже обдумали и выбрали правильную стратегию магического поединка. Приняли ее и потом неукоснительно ей следовали, даже понимая, что шансов одолеть мою запредельную для них мощь почти нет. Умирали один за другим, давая своим товарищам по магическому цеху каждый раз немного информации.

Это значит, что кто-то из тех первых трех Магов все же успел сообщить своим братьям о том, как я разгромил их отряд.

И еще это значит, что кто-то из Магов ждал этого сообщения, находясь или в первой, или во второй Башне.

Это уже второй раз мне повезло, расстрел только верхних этажей больше не актуален, разрушать придется в случае нового штурма всю Башню, вплоть до подвала. Погибнет куча обслуги, но пусть лучше будет так, чем меня самого поджарят.

Правда теперь штурмовать Башни вот так открыто я больше и не собираюсь. Если ничего не получится у Генса с поисками, а у него не получится, как я чувствую, то мы пока просто уйдем.

Маги вернутся в свое прежнее место жительства и попробуют восстановить хоть какую-то жизнь. Если у них нет заранее приготовленных и хорошо спрятанных складов с продуктами, то им не выжить без нападения на рудники.

Но мне кажется, что такие склады есть, так что никуда они не пойдут. Пока, во всяком случае, не пойдут.

Зато мы в следующий раз придем небольшой группой и внезапно из засады прикончим одного хозяина Башни, когда он этого не ждет.

Так же с полным расстрелом укрепления. А потом будет рывок ко второй Башне, чтобы не дать снова уйти в пустоши последнему Магу. Им ведь придется вернуться обратно в свои жилища, в пустошах зиму пережить не получится.

Или прихватим на месте, или перережем ему путь в пустоши, на открытом пространстве у него не будет шансов против моего оружия.

И история Магов — хозяев Черноземья закончится совсем.

И так она уже подошла к своему закономерному концу, ведь я в этом мире появился совсем не зря.

Глава 9

После своих раздумий о том, что мне пора менять тактику войны, я проверяю первый этаж захваченного укрепления и потом заглядываю в подвал.

Так как на остальных этажах уже больше нечего делать, тайники найдены, разрушения осмотрены.

Да, бывшее зернохранилище превратили в огромное общежитие, воздух до сих пор спертый и дерьмом здорово попахивает. Зато довольно прохладно после утренней жары даже под скупым северным светилом.

Трехэтажные нары стоят на кругу в давно освободившемся от зерна гигантском подвале, несколько огороженных мест для туалетов тоже имеются.

— Бедолаги, они тут осьмицу просидели? — говорю я спустившимся за мной Ятошу и Драгеру, которые тоже с любопытством осматривают подвал.

— А что? К вони привыкнешь быстро и замечать ее не будешь. Вот у них несколько вытяжек сделано по уму, — Ятош кивает на глиняные трубы, торчащие из стен. — С теневой стороны и с той, которую освещает Ариал.

— Хитро местный Маг придумал, — отмечает и Драгер. — Так бы мы в любом случае его прислугу угнали давно, а пока он жив, то к ним не подступиться никак. Без прислуги тут выживать станет сложно, Крыс работать не заставишь. Загнал в подвал, и все они под рукой, и опасности для них нет никакой.

— А где же тогда скотина всякая? — задаю я закономерный вопрос. — Мы же ее не нашли, считай, что в четырех Башнях подряд не нашли? А она везде была, хоть по одной корове обязательно, а то и по две-три, да и лошади тоже.

— Сейчас поспрошаем местных построже. Они точно знают, где их скотина, скорее всего отогнали на далекое пастбище, как узнали про нас, — Драгер сразу же поднимается наверх.

Раньше не было у кого спросить, а вот теперь полное раздолье. Особенно, когда Башня захвачена, а все гвардейцы с Охотниками вокруг громко делятся впечатлениями от неудачно сложившегося заклинания местного Повелителя.

Особенно теперь, когда они сползают по стенам и капают с высоченного потолка, эти самые последствия.

Внизу понятно, что ничего не спрятано, поэтому я поднимаюсь на первый этаж и даю команду поджигать Башню.

Пока есть кому присмотреть за большим огнем здесь, городу это сооружение совсем не требуется, а Магам теперь ничего особенно нельзя оставлять в целом виде. Когда они подло и трусливо спасли свои жизни и еще могут дальше вредить серьезно.

Командиры смотрят на своих воинов, как те тащат поленья и ветки из костра, поджигают хорошо просохшее дерево, а отличная тяга через все открытые ставни сразу же раздувает пламя, оно занимает всю Башню без всяких проблем.

— Сорок пять человек прислуги и еще пятнадцать на дальнем пастбище за скотиной наблюдают, — докладывает мне прибежавший от Драгера Носильщик сведения, которые Драгер успешно выжимает из прислуги.

— Значит это, что скотины до хрена на самом деле набралось, обязательно нужно ее найти и угнать, — сообщаю я Терену. — Столько пастухов выделено. Правда, места все равно в подвале больше не было, могли только поэтому такую кучу народа в пастухи назначить.

— Найдем и угоним, делов-то, — кивает довольный победой гвардеец.

— Многовато народа для Башни на первой линии обороны, — задумываюсь я, но тот же парень говорит, что здесь народ собран из всех четырех Башен фронтира.

— Ага, шестьдесят человек и еще десяток мужиков, которых вооружил хозяин третьей Башни и которые теперь тоже у нас, значит всего семьдесят морд. Тогда понятно, по пятнадцать-двадцать человек в Башне — это для таких мест нормально и даже много. И в тыловых Башнях по тридцать-сорок прислуги числилось. Да, все сходится со словами того первого недоМага. Не зря его потрошили, многое становится понятным из его информации.

Потом мы отходим от здорово полыхающей Башни за моей спиной, и я говорю:

— Господа командиры, приглашаю всех на совещание.

Мы проходим мимо уже потерявшего сознание каторжника, переставшего наконец стонать, я командую его снимать и тащить мне на лечение.

Кол валят и сдергивают с него бесчувственное тело, кажется, что в сознание подонку уже не вернуться.

Быстро прохожусь маной по пострадавшим местам и ухожу совещаться. Ходить теперь как-то сможет, а что он будет чувствовать при этом — это уже его личное счастье.

Пока мы занимаем чурбаки в тени деревьев, затем я обсуждаю наши дальнейшие действия:

— Так бы мы могли прямо сейчас начать спускаться в сторону моря и наших рудников все вместе. Но отряд господина Генса находится в очень опасном месте, мне придется к нему вернуться с небольшим сопровождением. Так что пока дождитесь, когда пригонят большое стадо из трех-четырех Башен, одновременно опрашивайте прислугу, кто что знает про ушедших куда-то знакомых и спускайтесь спокойно к третьей Башне. Ее пока не поджигайте, пусть постоит целой. Целой, но пустой. Потом отправьте в порт Гардии гонцов, чтобы вызвать все корабли для нашей перевозки. В рудники пока не заходите, времени терять на их посещение нет никакого смысла. Появимся все вместе в Асторе с триумфом, объявим о победе над силами зла перед всем городом.

Такая идея всем нравится конечно, но младшие командиры сомневаются, что им можно покидать казармы около рудников, раз нет такого ясного приказа от высшего начальства.

— Думаю, что командир Генс может вам его отдать, будучи полностью в курсе обстановки здесь. Оставим немного гвардейцев и Охотников в помощь стражникам на рудниках для подстраховки и все. Время, когда приходилось держать триста воинов города здесь, на границе Скалистых нагорий и Севера Магов, только для защиты рудников — оно наконец прошло! Больше нет никакого Севера Магов, есть просто наш Север!

Драгер кивает головой очень довольный, Крос тоже такого же мнения, остальные командиры гвардейцев хотят услышать такой приказ хотя бы от самого Генса.

Он-то такое право точно имеет, один из троих главных людей в Гвардии. Тем более, что непосредственный свидетель смерти пятерых Магов и одного недоМага. Ну еще про одного, уже шестого настоящего истинного Мага ему Терен доложит, а про то, как я прикончил второго и третьего недоМагов, это я сам лично расскажу.

Черт, если бы не Генс со своим чертовым упрямством и безнадежной идеей перебить обязательно всех Магов Севера до единого, мы бы сейчас дошли до Гардии за шесть дней. Ну ладно, из-за очень большого обоза за семь-восемь, там еще пара дней на погрузку, потом дорога морем и все, я в Асторе!

Прощай, кочевая жизнь, постоянный пот и грязь, надоевший подгорелый кулеш, сон в кустах и корень дерева под головой вместо пуховой подушки! Все-таки я уже не так молод, как тогда, когда попал в этот мир.

Здравствуй, прекрасная чувственная Грита и мой сын, шикарный секс, общая чистота, вкусная, хорошо приготовленная и не подгоревшая еда в трактирах и еще сон на настоящей кровати с простынями!

То, о чем я мечтал еще тогда, когда шел с караваном Гильдии к своей первой смертельной схватке.

Прошло тринадцать лет, а я все еще мечтаю об этом, сбивая ноги прямо как простой Носильщик.

Теперь, конечно, у меня есть своя охрана и отряд в несколько сотен воинов слушает мои команды, но принципы ведения войны здесь остались прежними.

Есть невероятное, мощнейшее оружие, но чтобы применить его мне нужно лично топать своими ногами многие сотни километров или тысячи лиг по-местному. В лучшем случае очень медленно везти его на подводе, самому тоже туда забравшись.

Потом мы считаем, сколько у нас набирается воинов, сколько освобожденного народа, как мы его теперь называем и еще тех же каторжников, которых тоже лучше предъявить местной юстиции, чтобы она правильно определилась с тем, кого сможет еще раз приговорить к каторжным работам.

Прямо какая-то невероятная история, сделать их дважды приговоренными к медленной смерти.

Но это очень эффективный ход — снова показать Астору своих врагов, людей-изменников. Спустить их с борта с веревками на шее под усиленной охраной, как настоящих виновников того, что случилось с нашими пленниками, превращенными в бессловесных тварей.

— Значит так, гвардейцев примерно две сотни, сорок Охотников, освобожденной обслуги около двухсот человек, каторжников десяток, если я этого недоноска вылечил. И тринадцать бывших рабов еще. Итого четыреста шестьдесят человек и еще с десяток коров и двадцать лошадей. Скот погоним своим ходом и за ним отправим присматривать десяток прислуги, еще пару десятков воинов в охрану к ним отрядим. Остается четыреста тридцать людей, это примерно на пятнадцать судов можно распределить, если по очень тесному. Плыть придется в пару заходов, если город не сможет мобилизовать столько кораблей сразу.

— Ничего, поспят вповалку полтора дня всего. Если шторма не случится, так всего одну ночь, — Терен настроен очень радостно.

При его руководстве немалым отрядом Гвардии вообще никто не погиб, а те самовольщики, что полезли к Башне без его приказа — это не к нему вопросы по большому счету. Один из младших командиров накосячил. Да и так-то всего трое покойников с нашей стороны против захваченной, сожженной Башни и убитого Мага с двадцатью с лишним Крысами — очень приличный результат для него.

Он, как я понимаю, очень боялся опростоволоситься во время своего командования, не понимая, что можно сделать с Магом в его Башне. И еще никогда сам не командовал сразу тремя взводами.

Договариваемся о совместных действиях на будущее и мой отряд при одной подводе уходит, начиная возвращается назад по только что пройденному пути. Оставшиеся гвардейцы присмотрят за огнем, дождутся уже посланных за стадом воинов и спустятся к самой нижней Башне, где и станут лагерем, ожидая нас.

С них отправка посыльных в порт Гардии, чтобы вызвать как можно больше кораблей, и еще на рудники, чтобы порадовать оставшихся стражников, гвардейцев и совсем немного Охотников.

Что долгая и крайне утомительная война с Севером заканчивается нашей безусловной победой.

Не окончательной пока, однако возможности врага почти на три четверти урезаны, да и боевых Крыс у него осталось не больше пары десятков. С такими силами штурмовать хорошо укрепленные рудники не полезешь, только засаду можно поставить на обоз.

Я же доберусь за пару дней до командира Генса и уже с его отрядом спущусь по другому маршруту, поджигая и уничтожая оставшиеся целыми Башни.

Ну, это еще зависит от итогов поисков разведки в пустошах.

Если удастся выследить и добить беглецов, тогда Башни можно так сурово и не уничтожать, но я в такое везение для простых людей не верю. Тем более откровенно не хочу еще не одну осьмицу гоняться за беглыми Магами по пустошам.

Поэтому придется проводить операцию «выжженная земля», чтобы выжившие Маги со своими Крысами и прислугой не смогли нигде найти еды и просто целых Башен для жизни, не пострадавших от все уничтожающего огня.

Кроме одной-двух Башен, специально оставленных для приманки.

Поэтому наши не уничтожат третью Башню перед уходом к первой, а просто оставят ее стоять совсем пустой.

Но и мне теперь придется на осьмицу больше времени блуждать по каменистому Северу, доделывая оставшиеся проблемы.

Со мной идут Драгер с Кросом, что вполне понятно, они мне нужны, да и сами хотят еще раз пройти дорогой славы.

С ними половина Охотников и взвод гвардейцев с одним из командиров, которого мне подсказал взять с собой Драгер.

— Этот из вояк самый толковый, — заметил он мои раздумья по этому поводу. — Хотя конечно и он — совсем не Охотник.

Обычное такое недоверие гильдейских к гвардейцам, особенно когда нужно шагать по лесу.

Идем быстро и успеваем дойти до заброшенной Башни уже в ночи при свете факелов.

Там ночуем, еще раз поутру обыскав местность. И опять находим двух молодых девок, затаившихся в тот раз от каторжников и прочих вооруженных людей. Парни разглядели свежие следы на примятой траве и то, что недавно жгли костер рядом с Башней.

Девки сочные и миловидные, но гвардейцы уже так на них слюньки не пускают, и в Черноземье подросла солидная смена молодежи. Все равно конечно выступают молодые парни этакими героями, но уже так сразу, как раньше, девок не делят и жениться не готовы.

— Чего убежали то от всех? — спрашиваю я приведенных под мои командирские глаза девок.

— Так это, уроды эти нас сразу лапать начали и все рассказывали, что с нами сделают в Башне. Вот мы отстали от обоза перед ней и в лесу спрятались.

— А нас не видели, что ли? Как мы всех ваших забрали с собой? — недоумевает командир взвода.

— Так мы вас не знаем, — отрезают обе девки сами сразу.

— И как вы тут собрались выживать? — стало мне интересно.

— А мы два мешка с плодами и зерном с телеги украли! На них и собрались жить! — с гордостью заверяют обе дурехи.

Ну, это для нас они дурехи, что не понимают, ведь мы им добра только желаем и насильничать не станем. Они-то этого не знают, конечно, поэтому прячутся от всех.

— А дальше, когда мешки закончатся? — продолжаю я.

Дальше видно, что девки об этом не думали еще, сначала спасали свою честь.

Потом оцениваем Башню и приходим к мнению, что придется сжечь укрепление.

— Ее легко снова для жизни восстановить, поэтому поджигайте, — командую я. — И так придется какое-то время ждать, пока прогорит.

Башня активно горела четыре часа, мы терпеливо отдыхали, как следует позавтракав. Потом залили водой тлеющие останки внутреннего убранства и вытянулись в колонну.

Спасенные от одиночества подруги-беглянки весело бредут рядом с подводой, активно стреляя глазами на молодых воинов и уже понимая, что попали к хорошим по жизни людям.

Еще один дневной переход, короткий ночлег в лесу, и мы оказываемся около Башни Штольца, где нас встречает дозор гвардейцев.

Видно по их лицам, что есть плохие новости, но воины ничего не рассказывают, а просто провожают нас к Генсу.

— Один отряд разведчиков пропал в пустошах! — сразу же озадачивает меня он. — Два дня назад должен был вернуться и до сих пор нет. Все остальные пришли, а они — нет!

Вполне понятный результат, наткнулись на Магов или случайно, или в ловушку попали, что вернее всего.

Смотрит на меня с большой надеждой, типа, что я сейчас достану из кармана правильное решение и сниму с его плеч серьезную проблему.

А ведь его просто нет. И воинов уже нет в живых, это в лучшем случае. Попали они в засаду и очень им повезло, если все на месте погибли. А не претерпевают сейчас все новые и новые пытки, пока Маг тянет из них знание произошедшего с его братьями.

Я смотрю на встревоженное лицо заместителя начальника Гвардии и понимаю, что не могу ничем помочь ни уже мертвым или еще мечтающим умереть воинам, ни самому Генсу.

Он эту тему запустил, пусть сам и разбирается со своей совестью. Я могу всех врагов перебить, но для этого мне нужно их показать.

А бегать пешком по территории двести на триста километров, чтобы обнаружить тщательно спрятавшуюся горстку людей и пару животных — это точно не сейчас. Тем более, что Маг может прикрыть своим скрытом или куполом их так хорошо, что и я с расстояния больше пятидесяти метров никого не обнаружу.

— Куда ушла эта группа?

— Они искали с левой стороны, — и Генс показывает кусок пустошей, где я даже не был никогда в жизни.

Раньше там только покойник Штольц пробегал когда-то, это как раз пространство между Сиреневыми горами и верхним рядом Башен. Там столько укромных мест в горах, что найти при всем желании кого-то, кто этого не хочет — практически невозможно.

Тем более, что поисковикам противостоят сильные Маги, отборные Крысы и еще у них имеется между собой отличная связь. Они могут в сумерках приходить в Башни и заряжать маной себя и еще наверняка, что на одной из подвод лежит пара магических камней килограммов по восемьдесят, которые смогут поднять в Башни на зарядку те же сильные Крысы.

И со своей маной беглецы на голову выше разведчиков Генса, а уж с такими магическими накопителями вообще сильны необычайно.

Все собравшиеся воины смотрят на меня так же, как Генс, с облегчением и надеждой, что пришел наконец-то такой человек-Маг, который может хоть что-то изменить в сложившейся ситуации. Воины понимают, что бессильны и беззащитны против магии, а пример пропавшей группы это говорит прямо.

— Черт с вами, — думаю я про себя, — Придется сделать вылазку в пустоши. Показать, что я сделал все, что могу, чтобы найти ваших товарищей.

Это для меня необходимая жертва, чтобы все воины в походе чувствовали ко мне еще больше благодарности по итогу.

И это та услуга, за которую я попрошу у Генса кое-что очень серьезное взамен.

Прямо сегодня вечером поговорю с ним насчет своего будущего. И его тоже.

Глава 10

Поэтому я обговорил выход моей группы на поиски пропавших товарищей, плотно поужинал и, хорошенько подумав, все же вызвал Генса на разговор наедине. Пришло время приземлить этот вопрос, получить от него понятный мне сигнал и думать дальше.

Реальный это вариант или придется что-то новое придумывать?

Место выбрал вполне подходящее для разговора, вечером я пригласил его посмотреть командирским глазом вокруг с третьего этажа Башни, и мы остались вдвоем.

Уж на что Ятош бдительный, но и он не может представить ситуации, когда ему придется меня защищать от Генса.

Хотя на самом деле я играю вслепую, кроме нескольких раз, когда он сильно сгоряча весьма нелицеприятно отзывался о своем начальнике и всем Совете когда-то Капитанов, больше я ничего про намерения и настроения приятеля не знаю.

Именно, что Совет Капитанов был им когда-то.

Ну, Генс, как человек приближенный к власти в городе наверняка, что очень хорошо понимает о неуемной жадности и полном отсутствии моральных принципов отцов у кучки сильно разбалованных детешек.

Впрочем и сами отцы подали им довольно поганый пример того, как можно использовать власть для своего личного обогащения. Не удержались все-таки через десяток лет, чтобы не отжать самые успешные бизнесы у своих сограждан.

И начали как раз именно с меня потому, что далеко нахожусь. И потому — что Маг.

Даже не знаю, останется ли Генс моим приятелем после откровенного разговора.

Но начинать двигаться в понятном для меня направлении уже пора, такой случай, когда мы никуда не бежим, повторится не скоро.

Здесь, на верхнем этаже Башни я могу создать полную защиту от подслушивания, внизу сидит Ятош и он никого не подпустит к нам с Генсом. Поэтому я не опускаю люк-дверь, а просто накидываю купол, стоя рядом с приятелем.

О чем говорят два командира и руководителя похода — это другим знать сурово не положено.

Еще время, вполне подходящее для разговора, потому получилось именно сейчас, что завтра я могу пойти в пустоши, но могу и поменять свое мнение. Уже прошло три дня, завтра будет три по сроку, как поисковая группа пропала, понятно, что искать придется только их тела в лучшем случае.

Стоит ли поиск тел такой потери времени, вот в чем вопрос?

Для простых воинов и Генса как командующего операцией — явно стоит. Это их товарищи, а Генс отвечает за саму операцию. В основном перед собой, конечно, никто в городе его не упрекнет, что он пытался хоть как-то, почти без шансов, но добить оставшихся Магов. И потеря шести воинов — это вообще ерунда на фоне почти отсутствующих потерь с нашей стороны при такой явной победе.

Однако времени именно для этого поиска у меня нет. Если я не договорюсь с Генсом, то могу и передумать насчет поисков.

Ведь у нас имеется куча других важнейших дел, связанных с выводом войск Астора с Севера. Поэтому терять два-три-четыре дня на такие бесполезные хлопоты мы точно не можем, двести пятьдесят воинов должны как можно быстрее наконец вернуться в город к родным. Очень довольными жизнью и особенно тем, что один могучий мужчина внезапно приплыл на Север и с ходу решил нерешаемые долгими годами проблемы города.

Имеется еще и сундук, полный золота, которое я честно поделю среди воинов, это поднимет мою репутацию у этих простых парней выше облаков. Тем более, что там еще гора драгоценных украшений с камнями, с таким товаром реализация немного затянется. Но как раз надежда на получение еще более солидных сумм, возможных к выплате только при моем непосредственном участии, тем более сделает сердца военных людей отзывчивее к моим пожеланиям.

Начальство Гвардии забрало бы все себе, выдав в качестве награды если по паре золотых, и то точно не всем воинам, а только своим приближенным жополизам.

И еще две сотни остальных переселенцев со своим солидным стадом скота висят на моей лично шее, я отвечаю за них и за всю экспедицию, это еще кроме военных действий. Логистика, снабжение, охрана и вывоз — серьезнейшие задачи на ближайшие пару осьмиц.

— Генс, у меня к тебе серьезный разговор только для нас двоих, — начинаю я без предисловий.

— Не уверен, что хочу узнать все то, что ты мне расскажешь, — Генс все же готов к чему-то такому от меня.

Видно, что контролирует обстановку в том же Асторе и знает о моих возможных разногласия с хозяевами моего же бывшего имущества.

— Завтра я могу уйти на поиски, но ничего не могу тебе гарантировать, — так я ему показываю, что могу уйти, а могу и не пойти.

Парни уже мертвы или все еще мучаются, если Крысам удалось их взять ранеными. Если я как-то случайно приближусь к месту, где их держат, то пленников просто убьют и все. Маг может довольно долго держать защитный купол или скрыт даже от меня. Мы пройдем в половине лиги, и я не смогу почувствовать их. Так что мы найдем врагов только в том случае, если они сами нападут на нас.

— Ты мне только это хотел сказать в такой обстановке? — улыбается Генс.

— Не только, это я коснулся нашего завтра, каким оно может быть. Вопрос на самом деле у меня другой. Ты же знаешь, что мой хамам и мастерские забрали в то время, когда я на севере убивал Магов? Ну, почти в то же время. Это довольно подлое решение.

— Знаю. Капитан Кройнц наложил на него свою тяжелую руку. Никто в городе с ним бы спорить не стал, — лицо приятеля становится жестким.

— Да, тогда он был одним из столпов Совета Капитанов. Он забрал хамам, его жена забрала агентство по торговле жильем у Клои, Клеи, Абели и Орнии. Не очень хороший поступок. Про него ты тоже знал?

— Нет, я не знал ваших дел и потом особенно не интересовался, — уклончиво отвечает Генс.

— Странно. Из-за этого пострадали две близкие к твоим друзьям женщины, Абель и Клея.

— Это я знаю. Но Торк ничего мне сам не рассказывал, и Учитель тоже не жаловался. Никто не просил меня как-то вмешаться, — Генс держится пока невозмутимо.

— Я в общем в курсе, конечно, Ольг, город у нас небольшой, а тогда был еще маленьким. Поэтому такие слухи до меня долетели, если ты хочешь это знать, — складывает руки на груди Генс.

Похоже он закрывается от меня? Не хочет откровенно разговаривать? Но он ведь уже начал говорить, нужно его и дальше вытягивать.

Кажется, что Генс думает, будто я собираюсь упрекать его за то, что он не помог своим друзьям?

— Генс, я говорю тебе все это не в упрек. Знаю отлично, что противостоять Капитану Кройнцу в городе никто бы не смог, исключая Капитана Крома, наверно. Но и тот переходить дорогу Главе отделения сборов и пошлин города не стал бы без очень конкретной личной причины. Так что к тебе нет вопросов, ты тогда только делал карьеру в Гвардии и был всего-то командиром взвода.

— Ну, это хорошо, что ты понимаешь все правильно, — не спорит со мной Генс, уже не с таким суровым лицом.

— Теперь же очень авторитетного Капитана Кройнца нет, как нет больше прежнего Совета Капитанов. От него осталось только название, — закидываю я первую наживку.

— Дети его продолжают владеть хамамом, жена потеряла агентство, и оно вернулось к Орнии. Сыновья Капитана в Совете не появляются, налоги с хамама не платят и все кладут себе в карман — в общем, там они совсем не в авторитете.

— Да, все примерно так и обстоит. Их не трогают, потому что многие члены нового Совета выросли вместе с ними, уважают их за характер и огромную силу. Еще из-за большого авторитета их отца, тот очень много сделал для Астора в свое время. И именно то, что он первый начал забирать самые успешные мастерские и хамам, это тоже очень важно для новых Капитанов, как они себя называют до сих пор, — немного пренебрежительно произносит Генс. — После этого и они разобрали себе самые лакомые куски без всяких проблем. Так что на самом деле благодарность Кройнцу в Совете совсем не пропала.

— А будут ли лично члены Совета рисковать своей жизнью за детей Кройнца? Даже если они выросли вместе и часто получали люлей от самых сильных в городе парней?

В этом Генс не уверен, сильно несговорчивые детишки тоже раздражают всех остальных своей несговорчивостью. И тем, что просто откровенно забили на управление городом, сильно разожрались и уже не раз крепким словцом обижали продолжающих работать на блвго города товарищей.

Что они работают на благо города — с этим утверждением я позволил себе не согласиться, а Генс не стал меня разубеждать.

Все-таки снова показывает мне свое отношение к сильно зарвавшимся и зажравшимся сынкам славных в прошлом отцов?

Для нейтралитета Гвардии мне в принципе хватит одного Генса, вот со Стражей договориться не получится. Я там никого не знаю при власти, кроме Брона, но он хитрый жучара. Однако Стража меня не так интересует, как боевая сила конечно. То есть я ее особо не опасаюсь, имея за спиной тридцать-сорок сторонников и наемников, стражников можно самих под замок посадить.

— Вот я и собираюсь забрать свой хамам обратно, раз уж есть закон, что именно меня, Ольга Прота, вывели из списка тех Проклятых Магов, имущество которых подлежит обязательной конфискации. Я могу потребовать свое имущество обратно. И ведь собираюсь потребовать по возвращению.

Видно, что Генс уже обдумывал такой вариант и ответ у него уже есть.

— Никто в городе не возьмется за тебя решать этот вопрос. Ни Ратуша, ни Стража, вообще никто. Сыновья Кройнца очень похожи на него по характеру и ни от чего не откажутся сами. Как ты хочешь забрать у них хамам, который приносит теперь чертову кучу денег?

— Да очень просто. Приду с бумагами от Совета и с кучей свидетелей, что пришел мирно забрать свое имущество, — накидываю я самый простой вариант.

— Они не отдадут. Живыми точно, — понимает мой намек Генс.

— Мне кажется, что слово за слово и дело дойдет до драки, а то и еще чего опаснее, до схватки на оружии.

— Да, так оно и будет. Если ты побьешь их обоих или кого-то одного, то оружие сыновья Кройнца обязательно достанут. Они не привыкли проигрывать, — прикидывает приятель.

— Ты с ними фехтовал?

— Нет. Но знаю их способности. Умения особого нет, но сила в руках не уступит твоей.

— Генс, я с тобой тоже всю свою силу не показывал тогда. Сейчас я стал еще сильнее. Гораздо. Не забывай, кто я все-таки по своей сути.

— Тебе нельзя использовать магию во время поединка. Это запрещено, и никто закон не отменял.

— Я справлюсь с обоими и без магии, чисто на холодном оружии. Просто зарублю, спасая свою жизнь. Скажи мне лучше, если я приду за своим добром по закону, возникнет ссора и эти здоровенные мужики первыми полезут на меня с мечами или еще чем? Я ведь могу защищаться и убить их обоих, если за мной будет стоять несколько десятков уважаемых в городе свидетелей? — вот один из главных на сегодняшний вечер вопросов.

— Тем более, что я сейчас — герой и Спаситель Астора от Проклятых Магов? — добавляю я, видя сомнения Генса.

— Ну, убийство двух таких уважаемых людей в городе может закончиться твоим осуждением, сколько бы свидетелей у тебя не нашлось. Власть имеет большое влияние на судей, они и есть сама власть, — сомневается Генс. — Хотя момент удачный, конечно, чтобы вернуть тебе свою собственность. Все в Асторе знают, что этот твой хамам. Удачнее времени уже не будет.

Так, это он уже мне подсказывает на самом деле. Только более удачное время еще будет, есть и у меня свои козыри.

— У города есть и гораздо более страшные враги, чем эти Маги Севера. Ты об этом не забыл?

— Да, я понимаю тебя. Но что ты можешь сделать с тысячами степняков даже со своей магией? — еще важный вопрос от Генса.

Он точно в курсе всех проблем, которые ждут город в будущем и понимает их опасность лучше всех.

Поэтому необходимо просветить его насчет моих возможностей. Что только я могу спасти Черноземье от неминуемого захвата и порабощения южными ордами.

— Много что, будь уверен. Со степняками я договорюсь, поэтому никто земли Черноземья грабить и жечь не будет.

Генс недоверчиво смотрит мне в лицо, это очень важный аспект для того, чтобы он поддержал меня.

— Естественно, что начнут грабить и обижать людей конечно, но я быстро это все прекращу.

Больших камней в Черноземье раскидано множество, поэтому геноцид народов степи я могу начать в любом месте.

Вот этот аргумент удивил моего собеседника, наверняка, что враги с юга, пока потенциальные, идут в Гвардии первым номером в отличии от давно никак не проявлявших себя Магов. Я отчетливо понял после тех показаний, которые нам выложил недоМаг в Гардии, как Генс оказался почти полностью уверен в том, что именно вооруженных сил у Магов осталось совсем не так много, как было раньше.

Цифра в двести боевых Крыс не удивила его, наверно, что-то такое в Асторе и подозревали, ведь разведка все же работает как-то у горожан. Может, что не двести, может, что даже триста Крыс осталось в живых, но где-то похожие цифры все равно. Поэтому Генс и не удивился, как остальные младшие командиры.

Что не прежние тысячи, а просто сотни Крыс.

А вот с юга дело попахивает тысячами и даже десятками тысяч степняков, то есть полным захватом всего Черноземья, за исключением самого Астора. Горожане могут выставить на стены тоже несколько тысяч ополченцев, так что захват города, да еще при наличии тысяч арбалетов не по зубам степной коннице.

Это быстрый захват не по зубам, зато долгой осады город не выдержит. Степняки заберут весь урожай и припасы крестьян, поэтому могут несколько месяцев блокировать город, который сдастся из-за голода. На одной рыбе под сотню тысяч народа не прокормишь.

Наверняка, что есть у новых хозяев города идея насчет повторить то, как элита города пережила наступление Беды.

Набить суда зерном и золотом, верной охраной и отплыть в далекие земли перед непосредственным захватом города.

Чтобы там начать новую жизнь с чистого листа. Или колонизировать место высадки, а потом все равно вернуться в Астор с туземными войсками и вернуть свое.

Ну что же, Генс показывает понимание моих планов, теперь пришло время зайти с еще одного интересного для него вопроса.

— Как ты думаешь, твой непосредственный начальник, этот молодой командир Гвардии, с которым я встречался в Совете, он на своем месте? Или все-таки не потянет настоящую войну? Может он спасти город от степняков?

Генс подробно и обстоятельно дал мне свой ответ, после чего мы спустились и стали устраиваться на ночлег на втором этаже Башни.

На третий подняли ночные дозорные, Генс для улучшения контроля за обстановкой вокруг выставляет постоянно и такой пост, не рассчитывая только на одни дозоры вокруг нашего лагеря.

Мой приятель долго не спал, как я отчетливо чувствую, мои слова разбудили в нем разные надежды и сейчас он прикидывает ставки на будущее.

Стоит ли сделать ставку на меня и попробовать занять более подходящее ему по способностям место?

Заседать в Совете города и менять его историю? Самореализоваться наилучшим образом с могущественным Магом вместе? Когда еще подвернется такой вариант?

Или остаться на своем посту на многие годы? Но без особого риска? Однако его гарантированная долгая жизнь и соответствующее ей здоровье тоже только в моих руках находятся, такой вот вполне понятный расклад при всех закрытых картах.

Рано утром я надеваю чью-то форму рядового гвардейца, Генс так же переодевается, чтобы не привлекать внимание.

— Спину немного застудил. Ты не пройдешься по мне своими камнями? — просит он и получает конечно лечение сразу же.

Потом краткий инструктаж и объяснение смысла нашего похода:

— Мы должны быть идеально похожи на чуть более усиленный отряд гвардейцев и Охотников, которых послали так же искать пропавших раньше! Не шесть воинов, а десяток, например, но не больше. Что глупые командиры не понимают о том, что для настоящего Мага нет разницы — шесть воинов против него или десяток, — учу я народ.

Драгер с Кросом тоже просятся со мной, но одному из них придется остаться на командовании Охотниками, раз мы с Генсом уходим в пустоши. Это одно из его условий для моей поддержки, что в выходе и поиске своих людей он должен сам поучаствовать обязательно.

Уже утром приятель отозвал меня и пообещал сделать все, чтобы мое вхождение в права собственника именно хамама прошло без претензий со стороны Гвардии. Про мастерские он тоже все понимает, но в этом случае ничего не обещает, хочет посмотреть, как получится с хамамом хотя бы для начала.

Тем более, что мастерские прихватили активные члены городского правительства, тут уже весь Совет может на дыбы встать. И если уж дело дойдет до убийств, тогда нужно иметь за спиной ресурс для захвата власти во всем городе.

Думаю, что это случится не раньше, чем я разберусь с нашествием с юга. И во время самого нашествия буду руководить уже всей Гвардией и Гильдией в полном составе. Еще в Совете Капитанов должен оказаться непременно.

Выходим вдесятером, Крос и еще пара лучников из Гильдии, Ятош, Генс, с ним четверо гвардейцев и я.

Одна лошадь везет наши припасы и часть оружия, мы прощаемся с остающимися нас ждать воинами.

— Если через четыре дня не вернемся и не пришлем посыльного, сжигайте Башню и уходите в ту первую, где вас будут ждать остальные. По пути уничтожайте все попавшиеся Башни, но особо не затягивайте с этим делом, — отдаю я распоряжение младшим командирам. — Нас не ищите, уводите животных и прислугу первым делом.

Показываю, что мы уходим на крайне опасное дело и можем не вернутьсяникогда.

Я решил зайти в пустоши не дальше чем на пару дней пути в любом случае. Даже до второго ряда Башен не пойду. Сверну к горам и оттуда начну возвращаться к своим.

Или клюнут на нас, или не клюнут враги. Хотя им этого очень будет хотеться — чтобы перебить еще один отряд поисковиков. Зуб на нас у Магов вырос размерами с самую высокую гору, а в желании отомстить они себя не привыкли сдерживать.

Судя по лицам остающихся мужиков, очень они не хотят без моего мудрого руководства самостоятельно передвигаться между Башнями. Но другого предложения и пути у меня для них нет.

Идем быстро, чтобы до вечера добраться до первой Башни. Главное, что с виду выглядим такими же самыми воинами, тупо отправленными в жертву. К закату мрачное здание появляется перед нами во всей красе.

Засады я не чувствую, да и не должны нас здесь ждать, но поведение Магов предсказать не могу.

Наверняка, что они сначала пару дней удирали в укромное место. И ночевали здесь, разведчики бы точно сюда не полезли, да и такого ключа от замка на двери у них при себе не было.

— Знают местные про северных волков! Стараются под открытым небом не ночевать! Куда-нибудь повыше в горы забились, чтобы не дать себя застать врасплох хищникам! Ну и мы побережемся, переночуем здесь, — командую я.

— Заходим внутрь! — приходится обождать, пока дюжий гвардеец собьет камнем засов с новым замком из солидно прогнившей двери.

— Были они здесь, — радуется народ, разглядывая свежие следы в пыли, ведущие выше.

Ну, в этом нет ничего удивительного, как раз все Башни раскинуты от соседних на один дневной переход, а ночевать все путники, и беглецы, и догоняющие предпочитают под крышей. Кто конкретно в курсе местных непрошенных гостей с клыками в ладонь.

Башню была когда-то вскрыта, обыскана, почти все оружие и доспехи забраны, тайники есть, но пустые все. Осталось только мебель, скош стоит на месте, предусмотрительно прижатый к магическому камню.

Думаю, что Маги местные, двигаясь от Башни к Башне по очереди, перевезли всю добычу куда-то подальше к Роковой горе. В их Башнях я ничего такого не видел, кроме отдельных вещей. В землю закапывать они не стали бы все добро. И земля здесь очень трудно извлекаемая, и хищники серьезные бродят вокруг постоянно, даже Магам принесут немало проблем, просто всю обслугу перережут, да и воинам достанется. Проще всего добро в фундаменты разрушенных хозяйственных зданий запрятать, если в самих Башнях это выглядит слишком явно.

Утром отправляем первого гвардейца сообщить о том, что у нас пока все в порядке. Успеет гвардеец вернуться за световой день, завтра уже никого не отправим и только начав возвращаться к своей базе, бывшей Башне Штольца, рассчитываем послать последнего посыльного.

Ночь в мрачном месте прошла спокойно, я еще вечером при свете магического светильника убедился, что в гигантском подвале засады или оживших мертвецов нет. Нет и простых мумий, куда-то подевали их новые хозяева со временем.

Скорее всего, что просто выбросили недалеко от Башни, когда ее чистили.

Рано утром выходим в путь и после часового обеда, внимательно осмотрев окрестности с невысокого каменистого холма, я поворачиваю наш маршрут в сторону синеющих на расстоянии десятка километров гор.

Может десять, может пятнадцать или двадцать — так точно не разберешь.

До следующей Башни уже нет смысла идти, времени нет и не верю я, что Маги будут нас в ней ждать. Где-то недалеко они отсюда схоронились, раз перехватили наш отряд. Ну или это волки так похозяйничали — тоже возможный вариант.

У меня есть серьезное преимущество даже перед Магами.

Дальнобойный бинокль, в который уже хорошо видно следующую Башню, однако никакой деятельности в ней я не наблюдаю. Орлиным взглядом или через оптику винтовки так далеко не посмотришь, это однозначно.

Замок так же висит на двери, ставни все закрытые, это понятно, чтобы грязь с пылью ветрами внутрь не наносило.

Ближние горы немного теряются на общем фоне, но там найти защищенное хоть с двух сторон место — вообще не проблема. Спасти лошадь и людей — сейчас самое главное, если это волки прикончили наших парней, значит они обязательно придут за нами. Насколько я знаю этих бесстрашных и бескомпромисных зверей.

Идем снова очень быстро, я постоянно кидаю усиленный поиск с хорошо заряженного на магическом столе Палантира на моей груди.

Купол Мага он не преодолеет, но всегда может заметить какую-то Крысу, которая оказалась в этот момент не под защитой своего Повелителя.

К вечеру нашли подходящее место между скал, чтобы расположиться всей компанией и еще лошадь спрятать за нашими спинами.

— Дров маловато, на всю ночь не хватит, — заметил Крос, разводя костер из оставшихся.

— Ничего, нам еду приготовить и все, — я прикинул ширину прохода и кивнул:

— Вы все вот этот кусок своими копьями держите. Поплотнее выставляйте и держите.

И показываю им верхушку скалы, перекрывающей проход в наш закуток.

— Я все остальное прикрою.

На самом деле я мог бы и все сторону куполом прикрыть, но даю воинам возможность лично хлебнуть адреналина и самим заколоть мощных зверей. Набор клыков северного волка вместе с его гигантским ушами — серьезная заявка на крутые понты в Асторе. Уже ни у кого в Асторе таких наборов нет, кроме одного Драгера наверно, однако тот сейчас не с нами.

Но ночь прошла спокойно, волки не появились. Вряд ли они не нашли сильно пахучий и свежий след, скорее всего, что пропажа разведки это не их зубов и когтей дело, как я и думаю. Где-то в другом месте стаи бродят.

Перекусили вчерашней кашей и сразу же ушли со стоянки. Теперь идем по коротким предгорьям, пытаются Охотники обнаружить какой-то след или вдоль гор, или в укрытие беглецов.

Так шли три часа, Ариал уже поднялся высоко. Как раз обходим высокий каменный язык, тянущийся от скалы метров на сто вбок, да еще с закруглением.

Тут Крос остановился, присел к камням и присвистнул, как положено у Охотников. Ятош тут же оказался рядом.

— Нашел все-таки след! — только порадовался я, подняв голову и внимательно осматривая скалы, как сразу же произошло много событий.

Я отчетливо почувствовал заработавшую на создание заклинания магию недалеко от себя, довольно могучую и опасную.

На что-то такое и рассчитываю, откровннно говоря, что Маг нанесет первым самый сильный удар, зачерпнув вволю маны и имея время для подготовки. Но и выдав себя при этом мгновенно, магия не работает на многие сотни метров, дай бог на одну если.

Сразу же при первом намеке на нападение накинул купол на себя и своих соседей, потом быстро бегу к присевшим Охотникам, чтобы прикрыть их от удара. Терять Кроса с Ятошем я точно не собираюсь.

— Все за мной вставайте! — успеваю крикнуть остальным гвардейцам.

Тут большой вопрос, что дальше делать?

Раскинуть купол пошире и прикрыть всех?

Но первый удар будет точно по мне, раз я обнаружил свою ману. Выбора у Мага нет, он даже не думал, что самый опасный для него человек, который убийца Магов, переоденется в форму рядового гвардейца и полезет сам искать беглецов.

В общем обмануть его у меня получилось, но исход схватки еще не ясен, главное — выдержать первое заклинание!

Тут спадает магический скрыт с одной стены каменного языка, и я вижу там внезапно появившийся из ниоткуда десяток Крыс во всеоружии.

Да, засада сделана по всем правилам, сначала оглушающий удар сверху со скал и затем добивание Крысами.

Добивание всякого сопротивления конечно, а потом подготовка к пыткам. Долгим и без всякой надежды.

Наверно Маг и сейчас надувает удар просто маной как для обычных людей. А против меня и моей защиты нужно что-то особенно специфическое, пробивающее защиту как укол шилом, а не широкий удар по площадям.

Бросить сделанное наполовину заклятие и приступить к новому в этой магической школе сурово не рекомендуется.

Вот Маг и тянет свое заклинание до самого конца, вкладываясь в него как в последний раз.

Глава 11

Фузея уже давно сдернута со спины и уютно прижимается к Палантиру, который переведен на правую сторону груди.

Пришла пора много и эффективно пострелять, поэтому я сначала перевожу дуло аппарата на горы в поисках достойной цели, но там нигде не видно самого Мага.

Да, он не стоит на виду, зараза, а где-то плетет свое заклинание среди камней и вообще не торопится показываться мне на глаза. Нужно долго высматривать его движение в бинокль и только потом стрелять.

Пока не бросит заклинание я его не увижу, он под куполом сам и только всполохи магии выдают его примерное направление. Но не точку, где он прячется.

Поэтому я возвращаю прицел на Крыс, которые уже рванули вперед и скоро сшибутся с моими защитниками.

Которые пока держатся за моей спиной, но тоже рванутся воевать, чтобы защитить тут самого главного.

Которого вообще не нужно ни от кого защищать! Как им это вбить в их верноподданные головы? Да вообще сильно безнадежное дело!

— Назад! Все назад! — ору я и отбегаю сам от скалы еще на пару десятков метров, занимаясь по пути тем, что с максимальной мощности переключаю фузею на среднюю.

Лучше один раз расчетливо выстрелить, чем потом хоронить и лечить своих спутников. Крысы сразу видно, что отборные и здоровенные, да еще в заряженных магических доспехах, они снесут моих воинов в два счета, выживут только очень ловкий Генс и весьма опытный Крос, но и то совсем не факт.

Несутся, размахивая Сучковатыми дубинами размером с хороший дуб. В мощи оружия у них конкретное преимущество, вот в скорости и точности они сильно уступают гвардейцам. Но плохое зрение носорога — не его проблемы, как говорится.

Моя свита дисциплинированно отступает вместе со мной, один только всегда непослушный и непобедимо упертый Ятош уже оказался передо мной, незаметно как-то проскочил вперед и теперь азартно перебирает в пальцах боевые ножи. Естественно, что не обращая на мои команды никакого внимания. Собрался опять закидать Крыс и попробовать все-таки героически погибнуть. Когда в этом нет никакого смысла, когда вот-вот с гор прилетит заклинание и нужно срочно уходить от Крыс, а не лезть к ним.

Но возвращаться за ним и тащить его за шиворот уже совсем нет времени, хотя мой купол закроет нас от ударов здоровенных дубин, любимого оружия Измененных. Но Крысы тогда с нами поравняются, убедятся с нескольких ударов в наличии защиты вокруг нас и побегут дальше. Они-то куполу не удивятся ни разу, для них это самое обычное явление при воюющем Повелителе. Обегут нас и врежутся в оставшихся парней.

Как бы я не крутился, сегодня минимум половина воинов отряда отправится на тот свет. Остальных наверно успею спасти.

Приходится делать понятный выбор в пользу кого-то одного, довольно простой выбор.

Я тут же стреляю в сторону Крыс сгустком и бегу дальше с теперь уже диким криком:

— Назад! Ятош! Назад!

Пока есть пара секунд полета сгустка и потом еще пара секунд самого процесса аннигиляции, можно убежать еще дальше.

Дистанция от скалы за спинами Крыс до нас метров пятьдесят-шестьдесят, я ее немного увеличил и продолжаю увеличивать. Разлет аннигиляции в таком случае примерно те же метров пятьдесят-шестьдесят, но это только примерно.

Может и прилететь здорово, а на меньшую дистанцию разряд уже нет смысла ставить, Крысы пробежали ее за эти несколько секунд.

За спиной раздается негромкий хлопок, я инстинктивно падаю с лета на землю и прикрываю руками голову.

Чем это поможет, если осколки все же долетят до нас?

Да не знаю даже. Чисто рефлексивное движение на самом деле, как в далекой теперь армии на команду: «Вспышка справа!».

Слышу шелест разлетающихся осколков по местной гальке и камням, потом поднимаю голову. До меня не долетели, а вот отставшему на двадцать метров старику досталось. То есть никакому не отставшему, а приготовившемуся встречать строй здоровенных Крыс своей старой грудью. Теперь уже наверняка пробитой навылет. Сидит на заднице и согнулся аж до колен.

Ну когда он, черт возьми, начнет слушать команды, старая вредина?

Кто ему дал новую жизнь? Хотя бы из благодарности! Похоже, что уже никогда, судя по его неподвижности.

Крысы разлеглись на камнях, не добежав до старика еще метров двадцать. С ними зато точно покончено один махом, если только добить кого-то придется.

— Вот черт! — сразу же оборачиваюсь назад.

Наши все обогнали меня еще на десяток метров, и никто не пострадал. Только Генс стирает кровь с лица, не знаю уж из-за чего.

Я вскакиваю, подбегаю к Ятошу, только нагибаюсь к нему и тут по куполу знатно прилетает. Чертов Маг, про которого я даже позабыл, все же выбрал самое удачное время, чтобы проверить меня на прочность.

Удар очень мощный, наверно целый магический камень пришлось перекачать Магу для его зарядки. Точно, что его личное маны на такую мощь не хватит. Это я мог бы что-то подобное изобразить, если бы полностью выложился без Палантира.

Прямо как молотом по голове дали, в ушах раздался звон, я снова даже присел от мгновенно накатившей слабости, но потом поднялся.

Удар получился объемный, по всей плоскости купола и не смог пробить его нигде. Пришлось кинуть руку на Палантир и тут же напитать потрепанную защиту максимальным количеством маны.

Я опять не вижу, откуда прилетело заклинание, поворачиваюсь к своим и кричу:

— Где он прячется?

Они тоже валяются на земле от последствий не по ним пришедшегося удара, но ведь смотрели вперед и что-то заметили, поэтому показывают куда-то в сторону небольшого каменного навеса, выделяющегося своим козырьком на общем фоне.

— Это где гребанный козырек?

— Там! Там! — едва слышу я в ответ контуженными ушами.

Навожу фузею и выпускаю три средних сгустка, снося этот козырек к чертям постепенно. До него метров сто с небольшим всего, и я не промахиваюсь. Потом переключаю регулятор на максимум и обстреливаю это же место наугад, перерывая там все.

Еще пять сгусток улетело и разнеслось во все стороны смертоносным дождем.

Если Маг прятался именно там, то ему выжить никак не получится. Если я не попал, потом пойду и разберусь окончательно, а сейчас главное спасти Ятоша.

Старику пробило живот и колено, середины ноги просто нет, он очень быстро истекает кровью, я мгновенно достаю из мешка артефакт, а потом прикладываю камень для внешнего лечения сначала к колену, потом к животу.

— Прощай, Ольг, — шепчет Ятош бесцветными губами. — Вот как оно получилось.

Ну кровопотеря у него огромная, даже с моим лечением выжить почти невозможно.

Я поднимаю голову на всякий случай, не видно где ли врага. И продолжаю лить ману по очереди на колено и живот, останавливаю сначала кровь и потом продолжаю лечение.

Наши рванули добивать Крыс, если сейчас Маг по ним долбанет даже слабеньким умением, то не все, но кто-то погибнет. Но я искренне надеюсь, что ему сейчас не до активной войны. Если выжил, то уносит ноги, препадая ниц перед моей невероятной мощью и оружием, которому невозможно противостоять.

Успел я зацепить в самые последние секунды старого Охотника на этом свете, хотя он уже явно настроился помереть героем.

И из ноги крови много вытекло, и рана в животе большая оказалась, не знаю сколько маны потратил, но не меньше десяти процентов точно.

Живой, но очень слабый Ятош остался лежать на каменистой земле, теперь его придется на нашей лошади везти. Которая тоже пока не очухалась, с сильно задумчивым видом валяется на боку, приходя в себя после удара маной.

Животные вообще такие вещи тяжелее переносят, чем люди, психика у них не такая резиновая.

Наши добили Крыс, я сказал готовить Ятоша к перевозке.

— Со мной никому не ходить! Генс, если я найду его, я тебя позову.

Приятель кивнул, рассматривая скалы. Где-то там остался Маг, но вот в каком именно виде остался?

Сначала я добрался до разрушенного козырька, но там никого под толстым слоем камней не видно и зашагал дальше.

Все равно придется подняться повыше, где-то у Повелителя здесь лагерь должен быть. Прислуга, палатка, лошади и все остальное, хорошо бы их найти сразу. Хотя не факт, что здесь рядом, могли враги нас издалека заметить на плоской поверхности пустошей и прийти к месту засады заранее.

Прислуга сидит сейчас тихонько и только морды лошадям зажимает, ожидая с нетерпением, когда Повелитель вернется. А он и не вернется, что скорее всего, остались они совсем одни на этом свете. Зато и Крысы теперь их не съедят. Пока лагерь второй Маг не разыщет, поняв, что последний оставшийся в живых брат по конклаву перестал выходить на связь. Наверняка, что о своем местонахождении они друг другу все подробно рассказали, так что точно найдет и возьмет под свою руку.

Но сходиться не стали, наверно разные позиции заняли, ожидая теперь новые поисковые отряды.

Стоя наверху пока ничего не вижу, наши поднимают лежащую лошадь и подводят ее к Ятошу. Остальные заканчивают трофеить Крыс насчет оружия и ждут моей команды.

Мага все равно не видно, можно было бы уйти, но получить четкое заключение, что седьмого Мага мы все-таки достали — это очень важно и для меня, и для Генса. Весомейшее достижение для всего Астора, честно говоря.

Один оставшийся Маг — это вам не два живых Мага! Выворачиваемых от лютой ненависти к жалким людишкам, заставившим их позорно удирать, бросая все честно нажитое за многие года.

Поэтому я прыгаю с камня на камень, поднимаясь все выше, не вижу никого до сих пор, но поиски не прекращаю. Здесь многое зависит от точки места зрения, поэтому придется пробежаться подальше, чтобы заглянуть за ближайшие складки местности.

Так я ушел метров на пятьсот по склонам, потом еще на километр, разглядывая окрестности в бинокль. Настоящие горы начинаются в паре километров, но туда я все же не пойду, хорошо видно, что тропинки, по которым сюда можно забраться и самое главное, что получится завести лошадей — они на этой высоте заканчиваются.

Так я прошелся в обе стороны по километру и начал все же возвращаться к своим. Нужно сегодня добраться до ближайшей Башни, чтобы там переночевать.

Найду я лагерь Мага или нет — не так важно, если он погиб.

Но вот обнаружить место его смерти или просто тело не получается, это нужно целую операцию проводить с перемещением здоровенных глыб в разные стороны. Никому это не нужно, а для нас и вообще невозможно.

— Скажем, что засыпало его глыбами? — обращаюсь я к уже ждущему меня на месте расстрела каменного козырька Генсу.

Приятель мнется, ему важно самому рассмотреть тело мертвого Мага.

— Никого там? — он кивает на горы за моей спиной.

— Я не нашел. Можно бы поискать, да времени нет. Пора выдвигаться к укрытию, точно о том, погиб Маг или все же выжил, подлая гадина, узнаем потом, когда вернемся сюда добить последнего, — пожимаю я плечами.

С этим Генс согласен:

— Ладно хоть Крыс его ты выбил, теперь у них всего десяток, если остался. А все же очень жаль, что не нашли тело.

Дальше мы спускаемся, Ятош уже привязан к седлу, чтобы не выпал. Видно, что ехать самому у него не получится, он просто лежит без сил.

— Очень много крови потерял. Теперь только на подводе поедет. Когда оправится — да кто его знает? — отвечаю я по дороге вниз на вопросы Генса. — У стариков не так быстро кровь восстанавливается.

Да, Ятош мой ровесник на самом деле, ну немного моложе только.

Потом переход очень довольной командой под саму Башню. Все поучаствовали в схватке, увидели мертвых Крыс, добили еще живых, рядом ударило мощное заклинание вражеского Мага, зато свой красавец-Маг отбил его, спас Ятоша и еще возможно, что убил Мага.

Будет теперь, о чем рассказать приятелям, похвастать знакомым и потом долго рассказывать о встрече с Магом, когда все выжили.

Ну, насчет Ятоша я не был бы так уверен, вид у него все равно умирающего человека.

К вечеру мы добрались до Башни, где и заночевали. Никто ночью не появился, ни волки, ни случайно выживший Маг со страшной местью.

Вечером следующего дня нас встретили остальные воины, сразу же запалили Башню, потом долго грелись около гигантского костра и жарили трофейное мясо.

Лица у всех счастливые, особенно у Генса, пусть пропавших парней и не нашли, но хоть отомстили за них, перебив отборных Крыс и Мага, скорее всего, что прибили. Во всяком случае приятель мой решил все-таки его в свой список уничтоженных врагов Астора внести.

— Семь дохлых Магов еще лучше смотрится, чем шесть дохлых Магов.

— Поход закончен, господа! Добились мы отличных результатов, уничтожены шесть Магов точно, смерть их определенно засчитана. Седьмой тоже убит или все же выжил с небольшой вероятностью! Будем его считать пока в мертвых, ибо выжить он не мог. Еще три недоМага из каторжников тоже убиты мной. Уничтожено сто шестьдесят Крыс, вернейших Слуг магов, осталось не больше десяти этих тварей в живых. У вас с собой семьдесят бывших работников и там около ста десяти теперь, враждебный нам Север обезлюдеет надолго. Основная наша теперь задача — это спокойно довести прислугу до Гардии и не потерять никого в пути, — такую речь я толкнул перед праздничным ужином.

Да, всех свиней, гусей и куриц решили на месте употребить, чтобы не мучиться с ними в пути. С нами пойдут только четыре коровы, два быка и еще десяток лошадей потянут телеги, плотно набитые трофейными продуктами, кое-какой красивой и дорогой мебелью, и одним сундуком с интересным золотым содержанием. Еще они повезут ослабевших сильно бывших рабов и старого Охотника Ятоша. Рабы за эту осьмицу немного пришли в себя, смогут идти, меняясь по очереди на подводах.

Ночью опять ничего не случилось из важного, рано утром отряд из десятка гвардейцев и Охотников с парой лошадей отправились заранее жечь следующую Башню, которая бывшая Торма и готовить нам еду на пепелище. Остальной караван долго вытягивался и все же вышел в путь, у нас почти сотня воинов, есть кому прислугу гнать вместе со скотиной и бдительно охранять сам караван.

Теперь мы двигаемся медленно, но все же двигаемся, начали покидать опостылевший мне уже давно Север.

Никогда не хотел здесь жить, и теперь не собираюсь. Безлюдные пустоши с мрачными Башнями плохо на мой аппетит влияют.

За полтора дня дошли до Башни Торма, перекусили на пепелище и двинулись дальше. Как ни странно, но дороги восстановлены не только между обжитыми башнями, но и по заднему ряду между заброшенными Башнями, где никто давно уже не живет.

По большому счету почистить их не трудно, ямы засыпать и деревья срубить, зато Маги могут быстро передвигаться по своим владения и так же легко перебрасывать военные отряды.

То есть, что могли передвигаться, скоро все снова зарастет.

Теперь наша разведка впереди смотрит дорогу, жжет башни и готовит нам еду на весь караван, чтобы мы все светлое время суток двигались. По ночам становится довольно прохладно, лето начинает уже покидать север материка, но нет проблем с дровами. Повернули в средний ряд, чтобы миновать когда-то разоренную мной башню и навестить остававшуюся тогда целой, благо мы все равно движемся в сторону места сбора. Ту самую, около которой тогда погибло с десяток гвардейцев.

Еще за полтора дня дошли до нее, стоящей теперь в молодом лесу.

— Да, хоть и брошенная, но еще вполне пригодная для жилья она стояла, — рассказывает мне старший разведки.

Рассказывает, конечно, глядя на обгорелые руины, которые тут от всего остались.

— Высохшее дерево занимается мгновенно, в подвале ничего не было, поля давно заросли кустами и деревьями.

Ночуем там, мы еще к имеющимся колодцам сильно привязаны, хотя ручьи и небольшие озерца попадаются нам часто в дороге, можно скотину попоить. Утром начинаем спускаться к хорошо мне знакомой Башне, где я когда-то попался на глаза Магу Кремеру.

Где произошло мое третье рождение в этом мире, началась моя магическая карьера и я скажу вам, что все это было совсем не зря.

Башня нас встречает вполне обжитым видом, разведку я попросил ее не жечь. Раз в ней кто-то из Магов жил перед своим неудачным выходом нам навстречу, это значит, что можно укрепление плотно проверить на счет тайников, хотя бы найти золото с драгоценностями.

— И прислуга тоже осталась, Крыс только ни одной, — докладывают мне снова. — Две коровы, четыре свиньи и птица, лошадей нет почему-то.

— Свиней и птицу в котел, народ по мясу соскучился за четыре дня пути! Остаемся здесь ночевать. Разведка, вперед кого-то пошлите, предупредите наших в первой Башне, что будем у них через два дня.

Народ от шести дней сплошной ходьбы подустал, ноги посбивал, придется дать сутки отдыха. Теперь уже спешить некуда, еще полтора дня и наш караван соединится с второй частью отряда.

Там быстро решим, кого и что отправить в сторону рудников и начнем движение в порт Гардии.

В башне нашел снова два тайника под скрытом, в одном опять золото с украшениями, довольно много и того, и того.

На третьем этаже как положено — кое-какие артефакты, камень-определитель ядов, камень поиска еще один и бумаги с заметками покойного хозяина владения.

— Это мне здорово понадобится, — рассматриваю я бумаги. — Кажется, что тут без скрытых крючков все записано. Вот в умении поставить купол сразу разъясняется, когда именно плетение насыщать маной.

Будет теперь время изучить первоисточники и понять, в чем хитрость с остальными умениями.

У нас опять отличный ужин и потом обед с густо заправленными мясом супом и кашей. Местные только ахают, глядя, как бережно сохраняемые домашние животные отправляются в котел, но сами тоже такую еду наворачивают как следует.

Хорошо видно, что при своем Повелителе жили в большой строгости и мясо редко, когда видели в достатке. Наверно, что и никогда такого чуда с ними не случалось. Все корнеплоды трескали и водицей родниковой запивали, около этой Башни большие поля с такими овощами имеются.

— Земля здесь, похоже, получше, чем во многих остальных укреплениях. Будем знать на будущее, — говорю я, отправляя прислугу собирать уже почти созревший второй за лето урожай.

На какое еще будущее — сам не знаю, но раз тут можно что-то растить в промышленном масштабе, это хорошо.

Не совсем все дозрело, но времени дожидаться нет, а оставлять врагам тоже нельзя.

На следующий день выходим полным составом, Башня догорела поздним вечером, весь урожай собран, рожь тоже сгорела, операция «Выжженная земля» продолжается в полный рост.

Еще двадцать человек прислуги и местная скотина шагают так же неторопливо, как выработался общий ритм каравана.

— Сколько осталось Башен целыми? — спрашивает меня Генс, ведя свои подсчеты.

— В качестве ловушек? Третья в первом ряду, обжитая, и первая в третьем, эта необжитая, но деваться выжившему Магу со своими Крысами и прислугой больше некуда. Восстановить имеющимися силами пожженные и разрушенные до зимы они точно не смогут. Ну или в подвале смогут жить. Приближенная прислуга — это не те совсем рабочие мужики, а Крыс работать трудно заставить.

— И куда он пойдет?

— Думаю, что в первый ряд, там и Башня обжитая, и какая-то мебель осталась, и до рудников недалеко. Деваться ему некуда, еду он может только на рудниках забрать. Или перехватить караван. Только теперь маршрут доставки руды в город пора менять, — авторитетно заявляю я.

— Как это, менять? — не понимает заместитель-советник начальника Гвардии.

— Очень просто. Порт теперь под нами и это значит, что сильно груженые подводы нет смысла гонять в город по старой дороге. Она идет восемь дней из десяти-двенадцати не по каменистой земле, а по нормальной почве, которую постоянно размывают дожди. Осталось наладить новую дорогу на один день пути до пересечения с той дорогой из Гардии к башням, тогда еще за пару дней подводы станут добираться до порта. Там грузить рудой шхуны, придется еще специальные суда с навалкой строить, чтобы удобнее было их грузить, можно на этом хорошо заработать. Два дня пути и руда уже в порту Астора. Это даст огромное снижение себестоимости, ведь морской путь самый дешевый по своей сути. Одна шхуна увезет груз полусотни подвод без проблем.

— Представь, сколько подвод с возчиками освободится на этом деле? — продолжаю я объяснять свою задумку Генсу.

— Трудно мне такое представить, — задумчиво чешет подбородок приятель.

Он последнее время вообще такой молчаливый, прикидывает постоянно, стоит ли делать ставку на меня, как именно на всемогущего Мага? В ожидаемой городской борьбе за власть?

К которым в городе очень неоднозначное отношение. Но конкретно ко мне уже очень даже хорошее.

Поэтому через него я декларирую свои идеи насчет технологического рывка, чтобы заинтересовать самых вменяемых членов Совета Капитанов.

— Ничего, скоро создадим общество на паях и станем строить новый транспорт в Черноземье и всем нашем мире — железную дорогу. Протянем ее прямо от самих рудников до мастерских в Асторе, будем возить руду сухопутными шхунами. Всего за один день можно будет привезти руду в город и перекинуть воинов обратно к рудникам. Причем все будут еще отдыхать во время поездки, — приоткрываю я Генсу свои планы.

— Эта железная дорога даст своим учредителям огромные деньги. Просто невероятные прибыли.

— За один день от города до рудников? — не верит Генс.

— Со временем за четверть дня будет доезжать. Когда научимся строить более мощные паровозы, — первый раз такое слово произносится под голубым небом Терена.

Да, я прихватил с собой заранее из своего времени конспекты обо всем: как строить железную дорогу, как вырабатывать электричество, как использовать его в производстве. В общем, как дать Черноземью совершить технологический прыжок лет на четыреста вперед и обогнать все остальные континенты и народы.

Специально отобрал и принес с собой бумаги, как в средневековье, довольно уже развитом, можно устроить такой технологический прорыв.

Поэтому мы шагаем к первой Башне, а я понемногу приоткрываю перед своим возможным союзником фантастические дали в будущем. Генс мне точно нужен для продвижения моих идей и ему стоит о таких перспективах рассказать, в отличии от тех же Драгера и Кроса.

Вот для них все мои слова — это как горохом об стену, люди природы просто ничего не поймут.

В первой Башне нас уже откровенно заждались, есть у начальства откровенные опасения, что хитромудрые Маги устроят ловушку в пустошах и уничтожат меня со всем отрядом.

Тогда ожидается быстрое наступление врага на потерянные владения, чтобы не дать уничтожить городу все, что еще можно спасти. И еще, конечно, перебить всех воинов, раз уж некому будет их защитить от магических ударов разъяренных выживших Магов.

Но вчерашние гонцы всех успокоили, что серьезных потерь в наших рядах нет, случилась еще одна схватка с явно в нашу пользу оказавшимся исходом, вскоре командир всего похода прибудет и станет дальше руководить процессом.

Встреча очень радостная, Терен наконец-то может доложиться господину Генсу, которого лично очень уважает и передать ему все бразды правления. Мы с Кросом обнимаемся с Драгером и всеми Охотниками, сожалея только о двух не вернувшихся из пустошей наших парнях.

Но финальный аккорд с перебитым десятком Крыс и исчезнувшим под обломками Магом быстро примиряет воинов с потерями.

— Это война. Здесь по-другому не бывает, — примирительно говорит Драгер.

Он за последние годы привык часто терять своих в войне с Магами и очень надеется, что это теперь последние погибшие парни. Как относится начальство гвардейцев к своим потерям, я не спрашиваю, понятно, что случились они по инициативе Генса, поэтому никто даже намека на недовольство не подает.

Собираемся всем начальствующим составом около останков здорово разрушившейся от пожара Башни и принимаем решения, кто и куда завтра пойдет.

— Гвардия оставляет пока на рудниках всех тех воинов, которые там сейчас несут службу. Смысла их менять прямо сейчас нет никакого. Там находится около пятидесяти воинов, поэтому я думаю, что этого числа хватит, тем более, что есть еще сорок стражников и осталось десять Охотников в Сторожке. Силы врага составляют примерно всего десяток оставшихся Крыс под руководством одного Мага, поэтому такого количества вполне хватит. Все воины Гвардии отправляются кораблями в Астор, чтобы получить долгожданный отпуск после великой победы на Севере, — такое свое решение озвучил Генс после небольшого совещания со своими военноначальниками.

— Гильдия оставляет один десяток в Сторожке, все остальные Охотники плывут в Астор, — теперь высказывает Драгер. — Тоже давно никто не был в отпуске, теперь пришло время рассчитаться с Гильдией. Тем более, что ожидается переезд на старое место.

— Нужно отправить в город всю скотину своим ходом, места для нее на кораблях нет, да и грузить ее очень хлопотно, — начинаю я. — Это двадцать коров, столько же лошадей, свободных от подвод. К рудникам отправим только пару подвод, чтобы вывести к ним все запасы корнеплодов и остатки найденного в Башнях зерна. Себе оставим немного, только на дорогу, таскать дешевое и тяжелое продовольствие в порт и город не стоит, и так места для людей маловато. Со скотиной отправим десяток из прислуги, наши воины должны их проводить до рудников и успеть вернуться в порт Гардии. Поэтому прямо сейчас назначайте пятнадцать гвардейцев и пять Охотников для сопровождения, сразу же их отправляйте в путь. Дальше пусть караван сопровождают воины с рудников, в ближайшие пару месяцев появления Мага с Крысами можно определенно не ждать. Пока они выберутся из пустошей, пока поймут, что мы ушли, пока обойдут все Башни в поисках крыши и продовольствия, нами не замеченного. Думаю, что не раньше наступления зимы они могут попробовать раздобыть себе припасов через нападение на один из караванов. Зато мы будем знать, где они могут приготовиться зимовать, поэтому к тому времени нужно что-то придумать. Снег все следы покажет, даже Маг не сможет их постоянно прятать.

Караван скотины с назначенной прислугой и охраной сразу же уходит к рудникам, парни всех подгоняют, чтобы успеть в порт до отправления всех шхун.

Мы же даем еще отдохнуть прислуге, теперь без скотины в составе каравана идти придется очень быстро.

А куда им еще деваться? Воины настроены серьезно, никто не хочет, чтобы прислуга разбежалась по лесам, потом ее придется ловить и возвращать, а каторжники шагают связанными с веревками на шее.

Через три дня ускоренного марша мы входим в первые городские районы Гардии, потом добираемся до порта и вижу в гавани сразу большое количество шхун.

— Да их не меньше двух осьмиц! — радуется Генс. — Всех за раз отправим!

Так оно и вышло, разместили за один день прислугу, каторжников, своих воинов и только небольшой отряд Гвардии остался охранять десяток подвод, приехавших с нами в порт. Отправленные к рудникам с медлительной скотиной воины не успели нас догнать, поэтому теперь вместе с охраной движимого имущества дождутся прибытия смены из города.

Которая приплывет на паре кораблей с продуктами для рудников и только потом застрявшие в порту три десятка гвардейцев попадут домой, в Астор.

Я стою на носу плотно набитой шхуны, все остальное начальство размещено по другим кораблям, пока в бинокль рассматриваю остающихся ждать новой оказии гвардейцев. Они сейчас занимают здание таверны на всякий случай и так будут ждать еще два десятка своих из рудников.

На праздник Великого Освобождения Севера в гавани Астора парни не попадут и в этом нет ничего страшного.

Кто-то всегда должен тащить службу, какой бы праздник не ожидался.

Потом я рассматриваю море и берега, не намечается ли где-то шторма или шквала и раздумываю о своем будущем:

— Ну, Маг Ольг Прот, теперь ты закончил, почти закончил недоделанное когда-то дело на Севере. Перебил, можно сказать, что своих братьев по разуму, беспощадно и неотвратимо. Куда теперь тебя приведет судьба — это уже не так важно. Прошло для тебя время уступать обстоятельствам, теперь ты должен сам создавать повестку и выполнять ее.

— И самое главное — что заставлять следовать ей всех довольных и недовольных этой повесткой.

Глава 12

Плавание прошло не без проблем, наконец-то я впервые в жизни в этом мире попал в реальный шторм, находясь на борту настоящего корабля. Не скажу, что был очень рад такому проявлению природы, но сделать ничего не могу.

Так в таких случаях все с безопасного берега смотрел, как волны захлестывают скалу-ограждение гавани Астора и радовался, что сижу в надежном доме.

Стягивающиеся со стороны океана облака и какая-то мутная завесь быстро изменили курс всей флотилии, пришло время сохранять личный состав и трофеи настоящим образом.

Успели отойти от Гардии на половину дня, прошли примерно тоже половину расстояния до Астора.

— Быстро пройдет, — легкомысленно махнул рукой капитан нашей шхуны, с опытным видом оглядывая приближающийся ураган в простенькую подзорную трубу. — Но будет сильно.

Шхуны с опытными капитанами загодя успели укрыться в какой-то естественной бухте, которую как раз назвали контрабандистской.

Это значит, что я тут раньше должен был часто бывать, когда по своей легенде среди гвардейцев служил охранником у местных жуликов, богатеющих от незаконного ввоза серого импорта из Гардии в город.

Асторская Ратуша обложила такие предметы роскоши не очень высокими пошлинами, но хозяева цепочек поставок решили, что лучше вообще ничего не платить. Пока есть невысокая, полуразрушенная стена и ловкие молодцы, шустро затаскивающие контрабанду в город.

Однако я в это время мотался в Храм по своим делам, спасал Брата и еще много чего натворил из нехорошего, но необходимого. Судьбу обмануть не смог и не успел, откровенно слабоват оказался перед поисковыми умениями лучших гильдейцев.

Но по факту не был здесь ни разу и поэтому, чувствуя серьезные приступы морской болезни на борту постоянно качающейся шхуны, приказал спустить шлюпку, чтобы доставить меня на берег.

Как бы для осмотра окрестностей и поисков погони от последнего Мага — такое сомнительное объяснение для просто бегства со шхуны.

Корабли зашли довольно далеко в сильно извилистую бухту и хорошо укрыты от бушующего шторма в открытом море, но ураганный ветер раскачивает и их не переставая. Непривычные к этому делу прислуга и сухопутные военные постоянно травят через борт с опасностью для жизни, и наверняка проклинают наше решение добираться в Астор морем.

Конечно мне понятно, что никакой-такой Маг не появится еще долго на землях Астора, если появится вообще, но как повод покинуть эскадру вполне сгодится, чтобы прогуляться по твердой земле и отдохнуть от постоянной качки. Со мной тут же попросились все остальные командиры, им пришлось прыгать на пляшущую на волнах лодку прямо с борта.

Тут уже совсем зеленый Генс, который вообще никак не может ходить по морю, свалился мимо лодки, пришлось мне его ловить за шиворот своим заклинанием и вытаскивать из воды. Рукой бы точно не успел, да и свалился он с другой от меня стороны, между бортом шхуны и лодкой. Судя по его бледному лицу и дрожащему виду, приятель мой точно попрощался с жизнью. Даже такой крутой воин не умеет не только плавать, но и просто держаться на воде без лошади рядом.

Это обычное дело для махрового средневековья, куда я в течении года собираюсь доставить электричество подручным способом.

— Спасибо, Ольг, — только и сказал он после долгого молчания, сидя на скамейке рядом и обтекая после купания.

В общем после такого дела шлюпки стали спускать со всех шхун, давая возможность самым страдальцам от постоянной качки отсидеться на суше. Таких набралось как бы не меньше половины пассажиров, остальные просто побоялись прыгать в вертящуюся у борта лодку или чувствовали себя более-менее. До берега грести всего с полсотни метров, шхуны столпились на довольно узком участке бухты, где двойные якоря хорошо держат небольшие суденышки.

Зато в самой бухте и сверху нее нашлось несколько домиков, прикрытые крышами из дранки, в которых раньше местные жулики хранили, сортировали и готовили товар для Астора. Сейчас они давно уже стоят пустыми, с тех самых пор, как Маги захватили город-порт, но сами вполне еще добротные, для укрытия от ветра и дождливой мороси себя очень даже оправдывают.

Мы же с Генсом и парой его командиров поднялись на самый верх, где заняли домишко для наблюдателей на высокой вершине холма. Понемногу до нас добрались еще некоторые гвардейцы, те из них, кому совсем плохо удается переносить качку. Пришлось Генсу организовывать наряды из них по вершине бухты, чтобы не разбежались уведенные от Магов люди.

Потом и Драгер занялся таким же делом, понимая, что лучше сразу пресечь, чем гоняться потом за беглецами по глухим лесам.

Такая опасность существует, многие люди из Башен с удовольствием бы вернулись к прежней жизни, даже не смотря на то, что видели ее тотальное разрушение. Сейчас просто хотят убежать за старой жизнью, которой уже нет, как нет больше никакой еды для всех. Но они этого не знают, никто им политинформаций не проводит о политической и экономической жизни на оставленных территориях, и что творится на Севере они просто не понимают.

Вообще нужно было таким полезным делом заняться, раз они не видят и не понимают общей картины происходящего.

Ну, это если конечно Маги не создали тщательно замаскированные склады в укромных местах именно перед моим вторжением.

Однако, судя по тому, как они слишком смело целой толпой явились на битву, то что-то точно не просчитали, а поэтому о создании складов им уже поздно оказалось суетиться. Да и нет лишних запасов еды на всем Севере, и так жили от урожая до урожая, как проверили мои охранники некоторых людей, занимавших верхние позиции в табеле о рангах при Магах.

Все управляющие и повара в один голос заявили, что жили очень скромно и ни про какие большие запасы где-то спрятанных продуктов питания ничего не знают. Даже я их послушал и признал, что сейчас доверенные люди старой власти не врут.

За ветреную ночь поймали десяток таких активных беглецов, некоторых гвардейцам пришлось серьезно побить, когда они пробовали убежать и даже сопротивляться. Но основная добыча оказалась переловлена поутру, когда прислуга, выпущенная с кораблей, попробовала спрятаться на такой не очень большой территории бухты. Тут уже пришлось пустить служивых цепью прочесывать кусты и разные ямы, чтобы по моему совету крепко вязать беглецов.

— Такие хитрецы будут считаться особо склонными к преступному служению своим Повелителям-Магам и предателями рода человеческого. Попытка спрятаться, чтобы вернуться обратно приравнивается к измене людям Астора и всего Черноземья. Придется им поработать на рудниках пару лет для искупления своей вины перед городом Астором, — провозгласил я перед гвардейцами.

Нужно как следует пугануть прислугу, чтобы не думали, что попытка бегства им будет просто так прощена и забыта. Попробовал отказаться от жизни с людьми — значит и люди с тобой порешают без всякой жалости.

Тем более, что рабочие на рудники прямо позарез нужны городу и мастерским все время. Себестоимость добычи металлов сама себя серьезно не снизит, для этого еще примерно тридцать работников не помешали бы. Они как раз привыкли работать только за еду и проживание у своих Повелителей, так что рудники для них очень привычный вариант.

— Загоняйте их обратно на шхуны, уже в Асторе проведем суд над беглецами и вынесем приговоры.

Из сотни прислуги, попавшей на берег, в итоге попытались спрятаться или убежать сорок человек.

— Раз им не нужна свобода от гнета Магов, значит она им вообще не нужна! — добавил я и отправил Охотников еще раз прочесать лес вокруг.

Тем более, что на мокрой почве все следы беглецов хорошо видны и спрятаться не получится никак.

Со второй попытки нашли еще шестерых беглецов, попрятавшихся в кронах деревьев, но тут оказались в основном одни девчонки, которые просто поддались общему инстинкту:

— Все бегут, и я побежала, — жалобно хныкая, рассказывают они, глядя на серьезно побитых и только что назначенных врагов рода человеческого уже с веревками на шее.

Нужно им всем обозначить разницу между тоской по прежней жизни и активной измене городу Астору, которая ведет к суровому наказанию. суровому и неотвратимому, ибо рабочая сила в качестве никому не известной прислуги ни у кого жалости не вызовет. Те же люди, кого Маги когда-то захватили в полон, бежать обратно в рабство не собираются точно и ждут с нетерпением возвращения в Черноземье.

Теперь бунтовщики посажены страдать в трюмах от качки и непереносимой вони, но это уже им прививка для будущей жизни. В темноте рудников и о таком времяпровождении тосковать будут.

Еще через один день, уже утром, показалась гавань Астора, и мы приготовились к торжественной встрече.

Один из кораблей отправили вперед, чтобы предупредить Совет Капитанов и население города о возвращении победоносной экспедиции с диких и далеких северов. С Великой Победой и богатыми трофеями, еще и полон огромный с нами приплывет. Нужно все по очереди грамотно продемонстрировать жителям города и его власти, чтобы набить себе лишних очков к репутации.

По случаю большого праздника в гавань набилась половина всего городского населения, так что пришлось раздвигать гвардейцам место перед кораблями. Совет Капитанов почти в полном составе ждет доклада о наших славных победах и свершениях на почетном месте, возвышаясь на невысокой трибуне над остальным народом.

— Трибуну нужно было бы повыше сделать, — успел подумать я, вспомнив земные торжества.

— Расчистить коридор до трибуны, — скомандовал я охране и гвардейцам.

Наверно, что сейчас самый последний приказ отдал, будучи командиром экспедиции. Ничего, скоро снова неизбежная война и опять мне спасать уже все Черноземье от тотального нашествия степи. Это вам не вялые боевые действия вести на далеком Севере, тут под удар попадает вся территория и все поселения Черноземья.

Первым делом конечно те, что находятся на другом берегу Протвы. Как начнется само нашествие — это еще посмотреть нужно, сразу жестко или просто приехали погостить?

Сначала вниз спустились мы с Генсом и Драгером, промаршировали по ступенькам на саму трибуну под светлые очи Совета, где я громко доложил об непререкаемом уничтожении шести Магов, еще очень вероятной гибели седьмого, и еще троих недоМагов из числа бывших каторжников.

Очень не хватает мегафона, чтобы меня слышали все зрители, но я и так ору со все дури.

Если о гибели первых четырех Магов горожане уже знали, то известие о смерти еще минимум двоих, а скорее всего, что еще даже троих Магов привело всех присутствующих в состояние полного восторга. Да еще два каких-то непонятных недоМага прибавились к тому первому Швимеру из Гардии.

Шапки полетели вверх в знак решающей победы над силами зла с Севера.

С этим никто спорить не станет, восемь могучих Магов — это страшная сила, а один или два выживших — это тоже сила, но больше смахивает на обычные неприятности.

Это, конечно, только тех шапки полетели, кто стоял поближе к членам Совета и хорошо расслышал мои слова. Но они пошли передаваться все дальше, поэтому ликование постепенно дошло даже до зрителей, смотрящих церемонию из окон домов, обращенных к гавани.

Да, такие страшные противники пугали не только воинов, но и всех жителей города, что придут сюда и станут диктовать свободному народу Черноземья свою кровавую волю.

Дальше я громко перечислил убитых Крыс в количестве ста шестидесяти тварей, что вызвало неменьшие восторги самой огромной цифрой.

Добавил еще про освобожденных людей в количестве ста восьмидесяти человек и приказал выводить первым десяток каторжников.

Которых гвардейцы тут же передали стражникам вместе с веревками на грязных шеях под постоянном огнем из всякой летающей хрени, оказавшейся под рукой у зрителей.

Не забыл упомянуть о возвращении в город почти тридцати пленников Магов, попавшими исключительно ранеными в плен и поэтому не виноватыми в своем рабстве. Но судя по лицам Капитанов, да и всех остальных зрителей, любое сознательное рабство у Магов здесь и сейчас считается почти изменой Родине.

Хотели бы умереть — так умерли бы, а не вкалывали на врагов рода человеческих столько лет.

Такое общее мнение имеется у жителей города. Поэтому, когда с кораблей сносят и сводят этих несчастных, толпа жадно их рассматривает, пытаясь найти знакомые черты, но никак не приветствует бедолаг.

Мне уже доложили, что Ятош все-таки не пережил эвакуацию морем и тихо скончался сегодня под утро.

Мы с ним плыли на разных кораблях, и я не мог ему помочь, но уже тогда, когда еще только остановил его смерть, заметил, что старик не хочет дальше жить. Видно то обстоятельство, что я насильно вырвал его из-за грани, куда он уже уходил, никак не помогли мне спасти его.

Он просто молча ехал, почти не приходя в сознание и даже ничего не ел. Только пил и все.

Наверно, что торопился увидеться с женой и своими сыновьями, погибшими во время Беды, как давно мечтал.

Его тело вынесли отдельно, как нашего главного героя, отдавшего жизнь в последней схватке:

— Охотник Гильдии Ятош отвлек на себя внимание седьмого Мага, умело забрасывая его боевыми ножами, дал нам время приготовиться к отражению удара и в итоге внес основной вклад в нашу победу! Спи спокойно, наш Герой! Город Астор тебя не забудет!

Теперь я позабочусь, чтобы старику поставили первый памятник в истории Черноземья, тут с этим делом совсем все печально, придется взять в аренду у города кусок дорогой земли недалеко от стен и начать хоронить за хорошую монету самых богатых и достойных людей. Пора после первого агентства недвижимости изобрести и первую ритуальную контору, которую можно так и назвать — Первая Ритуальная компания на паях.

Здесь хоронят сами родственники и знакомые, дело вообще не развито в хорошем смысле этого слова. Пора вступать во владение своей старой мастерской и строить там шикарные катафалки.

Так и будет называться кладбищем Ятоша, с настоящим обелиском из песчаника.

Народ поснимал головные уборы, провожая минутой молчания героического старика, спасшего целый отряд гвардейцев и Охотников от коварного Проклятого Мага.

Все было, конечно, совсем не так, но это уже не важно. Я хочу отдать Ятошу все возможные почести напоследок, пусть он и подвел меня. Я рассчитывал на его весомую поддержку с полным основанием, авторитета у патологически честного старого Охотника среди жителей города было выше крыши.

Каторжников и пленных увели, начинают спускать прислугу, часть уже тоже в веревках.

Самое время еще одно обстоятельство доложить Совету Капитанов, какой он ни на есть теперь:

— С нашей стороны погибло двенадцать гвардейцев, — и Генс по бумажке громко зачитывает их имена.

— Еще погибло два Охотника, — и уже Драгер называет своих.

— Вечная слава героям, погибшим за свободу города Астора и всего Черноземья!!! — громко подхватываю я, устраивая целое зрелищное выступление перед Советом и жителями.

Да, лучше вот так прямо перечислить наши минимальнейшие потери против ста шестидесяти Крыс, пятнадцати каторжников, семерых Магов и трех недоМагов.

Чтобы про такие цифры узнали все жители города до единого и передали всем остальным черноземельцам.

Что поход на Север под руководством Мага Ольга Прота, помощника-советника начальника Гвардии Генса и Старшего Мастера Гильдии Драгера завершился полной победой при невозможно маленьких потерях в личном составе.

Если бы еще не глупая инициатива Генса, приведшая к гибели шести воинов, вообще бы обошлись восемью покойниками, а если бы беспрекословно слушались меня, хватило бы и тех трех погибших в первом бою.

Но результаты все равно чересчур фантастические, что четырнадцать, что восемь убитых с нашей стороны.

Раньше город обливался кровью безо всяких успехов, а теперь всех радует такая яркая и запоминающаяся победа.

Доложившись Совету, мы остаемся стоять перед ним и только смотрим, как покидают корабли гвардейцы, как сводят прислугу и выгружают всякое трофейное добро с кораблей.

Гвардейцы переходят под командование своих начальников, больше я за них не отвечаю.

Мой сундук сносит моя охрана, приставленная именно к нему, и хорошо, что никто из начальства Гвардии и всего Совета не обращает на него внимания. Это потому, что я приказал завернуть его в тряпки, чтобы не выделяться шикарной кованой окантовкой и дорогим видом вощеного дерева.

Если потом возникнут вопросы, то я всем спокойно отвечу про мои трофеи и то, куда я их потрачу. Но в связи с такой эпической победой не думаю, что они возникнут.

Грита с сыном встречает меня прямо около трибуны и с размаху вешается мне на шею, она счастлива, что я принес городу победу и что вернулся домой. Треплю парня по голове, он сильно доволен почетом, который оказывает родному отцу весь город. Ее окружают четверо приставленных охранников, все как я и задумал.

Да и я сам очень этому рад.

Прощаюсь с Генсом, Драгером и Кросом, с ними я договорился встретиться у Мортенса завтра и обсудить наши дела.

На самом деле теперь начальство Гвардии будет еще долго усваивать сведения о таком победном походе, Гильдии в этом разбирательстве нет никакого смысла, и так все произошло у них на глазах.

Еще придется подробно поговорить с Советом о походе и следующих планах, о месте и времени встречи меня известят заранее — вот что я услышал от нового Секретаря Ратуши, занявшего место недавно скончавшегося Первого Секретаря Бромса. Тот был по жизни очень хитрой лисой, поэтому я даже не знаю, радоваться его отсутствию или нет.

Охрана относит сундук к Клое, а я отпускаю парней домой с наказом завтра явиться на службу.

Они первые из всех участников похода получают от меня плату за месяц и еще премию в сумме трех тайлеров.

— Остальную премию получите завтра, когда я посчитаю монету и будут составлены списки между гвардейцами и Охотниками.

Четверым охранниками моей семьи я тоже выдаю плату за месяц сразу, они пока остаются сидеть по двое во дворе дома. Всякие внезапные сюрпризы мне пока совсем не нужны, пусть охраняют наш с Гритой сон и не только.

Глава 13

Наконец-то я дома!

Грита уже пристроила сына к Орнии, сундук весом килограммов на пятьдесят стоит в нашей комнате, сумка с украшениями уже спрятана под магическим скрытом в старом тайнике и можно заняться такой желаемой и сладкой личной жизнью.

Охранники в полном составе сидят во дворе, а Клоя готовит им обед.

Быстро моюсь в теплой воде, жалея, что пока не могу по этическим причинам посетить свой бывший и теперь будущий хамам.

Если прийти туда помыться — это будет как признание хозяевами заведения именно сыновей Капитана Кройнца.

А я собираюсь на днях посетить сам хамам с целью возвращения собственности истинному и единственно достойному владельцу.

И поэтому пока прикидываю план ловкого поворота, чтобы явными нарушителями порядка и законности выступали именно здоровенные сынки покойного Капитана. Кое-какие наметки для такого у меня есть, особенно зная неукротимую свирепость ничего и ни во что не ставящих всех остальных горожан великовозрастных оболтусов.

Если они кого-то в пылу и своем раже убьют, то окажется гораздо проще от них избавиться.

Или хотя бы забьют до полусмерти, чтобы жертва являлась живым свидетелем. Потом можно и вылечить пострадавшего, тем более, что это окажется один из моих людей.

А вот просто выкинуть их из хамама с побоями — это явно недостаточно для полного завершения процесса. Балбесы должны или погибнуть, или присесть на какой-то срок, а учитывая влияние покойного папаши — дело это очень нелегкое.

Проще всего мне самому их спровоцировать и просто зарубить, но мне лично лучше пока вообще никого в городе не убивать до смерти. Так, только немного защитить себя и свое здоровье, потом подлечить пострадавших — все мое участие в захвате.

А пока я заваливаюсь на свою старую кровать, которая сделана на века и никогда не скрипит, как бы азартно мы с Гритой на ней сражались.

Второй приступ, третий — я все не могу насытиться своей подругой, которая лет на двадцать моложе меня и сама сильно соскучилась по ласке.

Ну и она требует умелой процедуры введения в оргазм, хотя все уже происходит гораздо быстрее, чем девять лет назад. Как говорится — девочка созрела.

— Приглашают снова к Мортенсу петь, — говорит она первым делом, едва отдышавшись.

Видно, что это самое важное для нее сейчас — снова вернуться на большую сцену, соскучилась подруга моя по выступлениям перед благодарной публикой.

— Сходи, теперь у тебя четыре охранника есть, враз всех наглых купцов и всяких лесорубов успокоят, — отвечаю я, разглядывая хорошо знакомый потолок.

— Ну, эти-то тебя знают. И лесорубы помнят, как им лещей отвешивал, и купцы понимают, кто мой мужчина. Из Астрии много всякой швали понаехало, вот там такие плохо понимающие уроды часто попадаются.

— А что, их к Мортенсу пускают разве? — удивляюсь я странным делам, творящимся в городе. — Там же приличное место.

— Да они такие сплоченные, толпой ходят и его уже припугнули похоже. Он двух охранников нанял, но они не справляются.

— А что же Стража? — опять я удивлен.

— Стража не лезет, кажется, что нашли общий язык уголовные рожи с ними, — снова удивляет меня подруга. — Рассказали мне знакомые, что на Мортенсе лица нет.

— Ага, а тебя срочно зовут туда, чтобы я всем рога посшибал? — догадываюсь я.

— Ну, я очень хорошо умею петь. Но и поэтому тоже, — смеется подруга.

Вот оно до чего довело — полное разложение правящей верхушки. Потому что они себе ни в чем не отказывают, все это видят, кому положено и сами начинают сдавать город бежавшим из Астрии уголовникам и прочим нехорошим людям.

Или просто намекают Мортенсу, все еще живому хозяину трактира, что нужно денег засылать за охрану хорошо приносящего бизнеса стабильно каждую осьмицу. Деньги будут собирать рядовые стражники, они уже передадут монету за охрану по цепочке наверх. Наверно и лихих людишек для этого сами подпрягли, чтобы хозяев трактиров и лавок запугивать и мзду получать со всех постоянно.

Наверно, что с самого верха вся эта гниль идет, еще десять лет назад я это почувствовал, что начальство Стражи те еще бандиты, только в форме, когда они нас с трофеями с Рыжих откровенно и безнадежно кинули.

И даже с Советником первой ступени при Ратуше разговаривать не стали, сплоченная такая банда.

Ну, я тогда был никто и звать никак, никаким влиянием не пользовался в городе, не смотря на свое высокое звание.

Тем более, что это было еще в совсем прошлой жизни.

Это даже лучше, что придется всю структуру со временем разогнать, на них у меня выходов нет, а в городе стражников не так много служит. Всего-то шестьдесят человек в двух сменах, сейчас основной приоритет отдавался пополнению Гвардии, раз она воюет постоянно и очень далеко от города.

Для этого три смены нужно иметь, как для той же Стражи на рудниках. Поэтому гвардейцев все так же около шестисот воинов, а стражников в Асторе шестьдесят и на рудники приходится тоже шестьдесят, в смене по двадцать служивых всего, раз каторжников теперь мало осталось.

Одна смена находится на самих рудниках, вторая в пути туда или обратно, третья в городе отдыхает и в городскую структуру охраны не особенно завязана, всего около восьмидесяти человек в охране правопорядка власть может поднять.

Да я и сам наберу себе в охрану или наем не меньше, так что Стражу я смогу нейтрализовать, тем более можно просто закрыть их в караулках и приставить пару лучников, чтобы даже не пробовали вылезть.

Это если понадобится такое устраивать в Асторе, но я все же надеюсь без особого кровопролития обойтись.

— Да, это уже не вылечить, — говорю я Грите. — Совсем власть прогнила в Асторе.

С этим моя подруга полностью согласна и мечтает всем обидчикам с моей помощью глаза кое-куда натянуть.

— Милая, с этим не спешим. Мне нужно самому в Совет Капитанов войти и там немного разобраться с местными центрами силы. Кто, с кем, против кого дружат?

— И сколько времени тебе на это нужно? — быстро надувает губы все так же, как и раньше, недовольная Грита.

— Сколько нужно времени и еще немного больше. Такие дела за один день не делаются. Завтра поговорим на обеде в «Лисе», там ясно будет.

После дневного отдыха я выдал несколько тайлеров Грите, она тут же вместе с сыном улетела с парой охранников в Купеческий двор, как теперь называется мой подарок городу.

Пара охранников ходит с ней, пара остается при мне. Я не очень рассчитываю на их защиту в случае каких-либо проблем с властями или бандитами. Защитить могу сам себя лучше всех, но вот в качестве присматривающих за обстановкой вокруг меня они мне нужны, именно за такое дело я и плачу им хорошую монету.

Сам я занят важным делом, считаю золотые монеты в сундуке и уже здорово упарился с таким делом. При Грите подсчетами лучше не заниматься, а то женщина с ума сойдет, увидев столько золота в прямом доступе, поэтому и отправил ее на шоппинг.

Мне нужно узнать итоговое количество золотых монет, так как число участвовавших в походе гвардейцев и Охотников мне хорошо известно. Это вместе с теми, кто еще ждет возвращения в порту Гардии.

Сорок Охотников оказались при мне и вышли нам навстречу из Сторожки, двое погибли, значит всего тридцать восемь гильдейских.

Шестьдесят четыре гвардейца отправились вместе со мной на кораблях, не считая Генса и еще сто девяносто пять присоединилось на Севере. Погибло в боях двенадцать, но это не важно, их семьи получат возмещение именно от меня.

Всего триста воинов участвовали в моем походе, в сундуке я насчитал три тысячи двести золотых монет и теперь хочу поскорее избавиться от них. Списки подлежащих награждению воинов мне передали и Генс и Драгер, так что теперь нужно наладить заполнение этих списков отметками о получении денег, для чего ко мне придут с утра командиры взводов Гвардии.

С Драгером я договорился на вечер, так что он сам вместе с Кросом проконтролируют выдачу части добычи своим парням.

Те, кто успел поучаствовать в первом серьезном бою в каньоне получат немного больше остальных, на две золотые монеты. Как раз этот хвостик из двухсот золотых разойдется. Схватку в порту серьезной можно не считать, там получилась просто прогулка для гвардейцев.

Перед ужином во дворе становится многолюдно, сначала Драгер заглядывает ко мне в комнату, пока Крос выстраивает Охотников в очередь. Я подхватываю пару солидных мешком с уже посчитанным золотом именно для Гильдии и спускаюсь вниз. Сажусь за стол, из-за которого пришлось попросить всех соседей пока подождать по своим комнатам. Пока у Гильдии важные организационные моменты, с таким поводом никто не спорит.

— Так, те восемь парней, что приплыли со мной вместе в Гардию, давайте вперед, — командую я.

Однако вперед выходят всего семеро, восьмой все же погиб в пустошах.

— Кто получит деньги за погибшего и отнесет его родным? — спрашиваю я.

Однако только тишина мне служит ответом, Охотник был молодым парнем без семьи и не знал своих родителей.

— Значит, отдавать монету тоже некому, — я откладываю из одной кучки монет десять золотых в сторону.

Оставшиеся семь Охотников получают по десять тайлеров, остальные тридцать один Охотник по восемь золота, Драгеру с Кросом я отдаю долю пропавшего в пустошах второго парня для его родных, как его основным командирам.

И добавляю им по пять золота, оставшиеся после погибшего Охотника без родни.

— Премия за правильное командование, — так поясняю свои действия.

— Так мы же и не командовали! Все твои приказы выполняли! — удивляется очень довольный, поэтому сильно веселый и разговорчивый Крос, уже предвкушающий мощный загул по кабакам.

Так он никого себе для семьи и не нашел. Тогда сам поленился, даже спасенную степнячку, на все согласную по моему приказу, не стал обхаживать, а потом Ратуша заперла его почти на постоянку на Север, а там никого себе не найдешь.

Драгер все же прибился к какой-то женщине, но сегодня тоже собирается погулять, когда деньги дома оставит.

— Это и было самое правильное в вашем случае! — объясняю я приятелям.

Вскоре двор пустеет, с кем нужно я переговорил, возвращается Грита с приодетым сыном с понятным вопросом:

— Чего это Охотники такие счастливые по улицам расходятся?

— Получили деньги за боевой выход, — отвечаю я.

— А нам что-то осталось? — ноздри у подруги сразу раздуваются, к деньгам Грита относится очень по-хозяйски требовательно.

— Осталось, милая. Ты же знаешь, что я всегда о тебе позабочусь.

— Что-то я этой заботы шесть лет с лишним не ощущала, — довольно ядовито отвечает Грита.

— Ну, а Клоя как же? Помогала же тебе? — намекаю я на то, что деньги у ее опекунши тоже не с неба упали. — Просто случилось то, чего я никак не мог ожидать от Совета Капитанов. Такие приличные люди были и так быстро испортились.

— Не то слово! — и Грита в сердцах полтора часа за ужином выкладывает мне полезную информацию о разных махинациях членов Совета и их присных по дерибану городского бюджета.

Клоя тоже ей помогает, добавляя информацию из своих источников.

Очень мне нужная информация, из которой я заключаю, что вернуть в свою собственность мастерские и кузницу мне будет еще сложнее. Но это тоже дело не сегодняшнего дня, хотя можно и такой вопрос жестко продавить.

Правда тогда уже получится объявление открытой войны почти всему Совету, так что лучше дождаться все-таки военного положения и признания моей милости Верховным Главнокомандующим с неограниченными правами.

— Так что с деньгами? — Грита тяжело переживает, что я раздаю деньги, которые уже почти принадлежат ей, каким-то совсем ей посторонним людям.

И это она еще не знает, что я выдал по десять и восемь тайлеров всем Охотникам, а завтра еще и все гвардейцы получат такие же суммы. Они точно узнают у красиво гуляющих по трактирам и тавернам гильдейских, за чей счет случился банкет. Сегодня они все отпущены в отпуск по случаю Великой победы и мимо такого случая не пройдут.

И это в то время, как своей любимой и почти верной мне матери своего ребенка перепало всего три тайлера, довольно небольшие деньги теперь для города.

— Разбаловаться моя характерная подруга всегда еще успеет, — это я тоже хорошо понимаю. — Только лучше с таким делом не спешить, пусть каждому золотому истинно радуется.

Хотя не такие уже и небольшие, месячная плата хорошего рабочего на самом деле. Рядовые гвардейцы получают по паре золота в месяц, кроме кормежки и формы с броней, командиры осьмиц по три тайлера, так что такие суммы, какие получили Охотники, всех служивых приведут в полный восторг.

Премия с трофеев как плата за службу за четыре-пять месяцев, есть от чего поразиться простым воинам. Да и непростым тоже.

— Завтра. Нет, сегодня вечером выдам тебе еще три тайлера, — обещание быстро ощутить золото в своей ладони примирило Гриту с действительностью и вскоре мы мирно ужинаем на кухне у Клои.

Слава богу, что она не знает, сколько золота ждет своего часа в красивом сундуке и тоже, чтобы перейти в руки совсем ей чужих людей. Даже не подозревает о моем коварстве.

Вечером я сижу некоторое время во дворе с соседями, охранников осталось всего двое, раз мы с Гритой находимся вместе. Появилось время нормально с людьми пообщаться, тем более, что Трона все-таки в приказном порядке не отпустили с работы со мной в поход.

Придумали что-то типа воинской повинности для особо ценных работников новые хозяева, быстро смастерили бумагу в Ратуше и предъявили ему. Тут у них все дороги открыты, чтобы свободного человека перевести в положение привязанного к мастерской полураба.

Они как раз со всем Советом в обоюдовыгодных договорнячках замешаны и именно поэтому с моими мастерскими все совсем не просто.

Полу — это потому, что плату ему платят и довольно хорошую, но откосить от работы он не имеет права без каких-то проблем. Каких именно — это еще никому не известно, но я сам предложил Трону остаться дома с Клоей и лучше за Гритой с моим сыном присматривать.

— Чем ты будешь по Северу круги наматывать, мы же наверно на месяц минимум уходим.

Так оно и вышло, тридцать пять дней длился наш поход, если бы не инициатива Генса, вернулись бы раньше на целую осьмицу и Ятоша бы не потеряли, не говоря уже о молодых парнях.

Оно, конечно, если я все же прибил неслабого Мага с его десятком Крыс, то ослабил оставшегося противника ровно в два раза.

А если нет? Тогда столько хлопот и смертей и все зазря. На войне с кочевниками все будут слушать только мои приказы и никакой партизанщины я больше не потерплю.

Утром, еще сильно задолго перед завтраком, гвардейцы начали скапливаться в нашем дворе, немного возбудив смену охранников, которые берегут до завтрака мой сон. Они и прибежали в квартиру к Клое, чтобы предупредить о таком подозрительном явлении.

Гвардейцы уже все в курсе, как красиво гуляют по кабакам молодые Охотники на огромных деньгах и конечно очень хотят сами тут всей толпой создавать огромное давление на входе и мешать жителям двора проходить на работу.

— Это, самого старшего ко мне! — приказал я охранникам и вскоре встречаю на ступеньках квартиры одного из командиров взводов.

— Так, всех из двора гнать не нужно, чтобы не привлекали лишнего внимания, но деньги я выдавать стану по осьмицам и по взводам, чтобы не создавать хаос. Строй своих парней и пусть только полные осьмицы подходят за монетой. И еще, чтобы сразу первыми шли те, кто со мной на кораблях уплывал, им положено побольше получить, — выдаю я ценные указания.

И уже, едва сполоснув лицо, вместе со всеми списками приказываю охранникам вынести немного полегчавший сундук во двор и отгородить меня с ним от ничего не понимающих жителей плотным рядом из особо доверенных гвардейцев.

И так во дворе неудобно выдавать монету, зато быстро и пока никто из начальства Гвардии не знает про такую раздачу трофеев. Кроме Генса, конечно, но у меня с ним свои договоренности имеются.

— Если будешь свой поход к власти по уму делать, чтобы без лишнего шума и убийств всяких, то я поддержу тебя, Ольг. Гвардия тогда займет нейтральную позицию, большая часть точно. Но тогда и ты про меня не забывай, — так он мне сказал напоследок. — У меня два сына подрастают, им тоже нужна ясная перспектива впереди.

Ясная перспектива впереди — это самый главный в Гвардии пост для него самого и потом уже передача его детям по наследству.

Все должно быть взаимовыгодно в этом мире, как и во всех остальных тоже.

Поэтому раздача огромной суммы монеты идет быстро:

— Так, имя… Первая осьмица первого взвода? Получай свои девять тайлеров и тихонько исчезай из двора.

Командирам осьмиц я добавляю по одному золотому, взводным по два, все за счет того, что выдаю рядовым гвардейцам на тайлер меньше, чем Охотникам.

Дело идет быстро, сундук стоит у меня под ногами, и я на ощупь вытаскиваю оттуда положенную сумму, выставляю ее тремя столбиками на столе и выдаю в руки обалдевшим счастливчикам. Понятно, что какую-то часть трофеев воины собрали тоже золотом и еще чем-то, но основные запасы монет и камней в тайниках находил именно я один и тут же убирал в сундук при своей охране. Так что никто из военных и не знает всей гигантской суммы в сундуке, хотя могли бы догадаться по весу, когда его носят четверо крепких парней.

Командиры смотрят, чтобы никто не шумел во дворе, выстраивают осьмицы по порядку, за час я выдал шестьдесят премий, обилетил всех гвардейцев, которые выходили со мной в поход. Потом все командиры разобрались, как происходит выдача золота и дело пошло быстрее. За следующие пару часов отпустил уже четыре взвода и осталось всего два, когда спустилась моя проснувшаяся наконец подруга.

Гриту пришлось сразу отправить по лавкам, вложив еще пару золотых в ладонь, когда она с понятным подозрением осмотрелась вокруг. Как раз и ушли вместе с Орнией, которой я сразу пообещал подкинуть денег на новое развитие агентства.

К девяти утра выдал всем гвардейцам монету, оставив себе только те деньги, которые положены оставшимся в Гардии служивым. Родне деньги передадут командиры взводов вместе с товарищами погибших гвардейцев.

— Фу, дело сделано, — вытираю я пот со лба.

В сундуке осталось всего двести пятьдесят тайлеров, тоже огромная сумма. И еще у меня тысяча с небольшим золотых тайлеров лежит в комнате, нужно их как следует спрятать пока.

Для такого дела имеется магический скрыт и замок, не думаю, что найдутся такие могучие умельцы в магии, чтобы снять мои замки. Кто-то мог бы, конечно, из Астрии прийти, немного знакомый с магией, так что посмотрим.

В обед у меня встреча с Советом, отчет по боевым действиям на Севере и дальше важные разговоры.

Глава 14

Теперь сундук стоит в дальней комнате при закрытых ставнях, там осталось всего двести пятьдесят золота.

Пусть отвлекает внимание густо расплодившихся жуликов на себя, на ставнях магический замок, открыть их без магии не получится, но можно сорвать вместе с основой. Придется серьезно шуметь при этом конечно.

Двое охранников при Грите, которая все гуляет по магазинам, двое охраняют двор, Клоя осталась дома, а я с еще четверыми иду в «Лису» на серьезный разговор.

Да, просто постоянно приучаю всех окружающих, что охранники постоянно при мне. В этом нет ничего особенного, Капитанов частенько тоже сопровождают один-два решительных мужика, которые расталкивают прохожих с дороги своего влиятельного хозяина. Элита города все больше отрывается от народа, все чаще перемещается на повозках, теперь с рессорами, даже на любое маленькое расстояние.

А что, кучер плату все равно получают, лошади тоже овес и сено потребляют, так пусть стоит перед домом постоянно и ждет хозяина. Ну, это пока радости городской элиты, но хорошо видно, что даже богатые купцы не балуются таким делом, исключительно слуги народа на качающихся повозках разъезжают.

Повозка на рессорах стоит под сорок золотых, как рассказал мне Трон, и самые богатые купцы могли бы себе такую купить без проблем. Но не покупают, наверно, что понимают последствия, что на них быстро обратят пристальное внимание соответствующие органы в Ратуше.

Я конечно не все деньги выдал служивым, да и так просто ошеломил их своей честностью и пунктуальностью до глубины души. Теперь точно, что самый популярный из всего начальства, которое у них было.

Благодаря приказу начальника Гвардии Торк с Учителем не попали в список участников похода, как уже слишком сильно сошедшиеся со мной, но мне хватило и Генса для правильного исполнения моих приказов именно гвардейцами.

Отлично получилось, что мой старый приятель снял с моей шеи своих бравых и отчаянно смелых младших командиров.

Сейчас у меня осталось тысяча двести свободного золота и еще большая сумка, набитая украшениями. Решил в итоге, что хватит служивым и такого подгона, хотя на Севере собирался всю добычу тоже пустить на выплаты.

Но теперь передумал, смысла особого нет, мог бы и в два раза меньше монеты выдать, все равно все служивые были бы так же счастливы. Самому нужно денег много, украшения продаваться будут не так, чтобы очень быстро.

Экспедицию в лес пока ничего не решил, думал ее устроить после личной проверки места захоронения тайников, но это дней пять потребуется на такое дело. День добраться до Сторожки, там еще полтора, насколько я помню, чтобы доехать до места поворота к нагорьям около хорошо заметной сосны с развилкой. Ну и там несколько часов, а потом еще обратно столько же, не считая раскопок.

И потом еще столько же на поход за всем добром. Тем более, что все очень сильно заросло в тех местах, каменные глыбы никуда не делись, но найти их будет непросто на полностью изменившемся ландшафте.

Нет, все же лучше взять с собой команду из пары десятков человек и пройтись по предгорьям цепью, чтобы найти с гарантией. И тут же извлечь пару десятков мешков из земли, перевезти в укромное место, где все добро можно перебрать.

Черт, это слишком сложно, и самый главный, пока никак не решаемый вопрос — где все это богатство потом хранить?

Там золота и драгоценных камней минимум на несколько бюджетов Астора, да еще сохранить в тайне ничего не получится.

Если набирать столько охранников, которым придется еще вести лошадей с грузом мимо поста на реке, потом в Речных воротах показывать содержимое стражникам.

Все в городе будут мечтать меня раскулачить, и Совет капитанов, и Гвардия со Стражей, и весь криминальный мир Астора, а теперь уже и Астрии. И даже вся орда степняков, когда доберется до города, тем более, что они этот криминальный мир будут контролировать.

Да еще завозить кучу украшений с золотом в город перед нашествием орды — ну это никому не нужно.

Хранить пока негде, самый простой вариант — это возить по одному-двум мешкам в город и продавать все по очереди.

Только у меня нет столько свободного времени, поэтому пусть все полежит в земле, пока я не достигну такого уровня, чтобы легально использовать для хранения своих богатейств Кассу Астора.

То есть не стану самым главным в Асторе.

Все остальные варианты слишком хлопотные и явно, что не до них мне сейчас на самом деле.

Зато во время обратного пути морем изучил два умения, теперь могу пальцем разжечь костер, оно оказалось самое простое, и запустить ветвистую молния — страшное оружие в руках сильного Мага, или просто Мага с хорошо заряженным Палантиром.

Прямо как Штольц атаковал Торма, меня и Фатиха, думаю, что у меня не хуже получится.

Его я и раньше в первоисточниках тех же Магов изучал, но полностью разобраться с умением у меня самостоятельно не получилось. Это как раз теперь с правильным описанием заклинания вышло тоже не сложным, но обычному Магу негде взять столько маны, чтобы запустить хотя бы небольшой разряд. Подробно все описано в тетрадях нового хозяина Башни Кремера, он уже не страдал такой излишней подозрительностью, хорошо понимая, что вряд ли у него появятся когда-то свои ученики.

Так они и не появились, погиб Маг в схватке в каньоне, уже и не знаю, в какой именно момент.

Изучить эти два умения я изучил, но еще не освоил полностью, да и место такое оказалось вокруг меня, что демонстрировать умение никак нельзя — палуба сильно перегруженного народом корабля.

Но это отлично, из незнакомых мне умений есть еще шесть штук, правда они довольно сложные. Зато надеюсь, что там есть то самое, которое позволит мне на глазок разбираться с артефактами, чтобы понимать их суть. Не уверен, что новые камни-артефакты прибавят мне дополнительной силы или еще чего-то такого, но и лишними они точно не станут.

Почему я так в этом уверен — да потому, что помню реакцию своих спутников в тот момент, когда сам нашел тайник с этими камнями. За кроватью местного хозяина, в полностью заваленном пылью углу.

Помню, как Фатих с Тормом обмолвились, что самые нужные артефакты теперь у нас в руках, как только мы вскрыли тайники во второй Башне на своем пути. Они после этого уже так сильно остальными найденными артефактами явно не интересовались. Просто собирали их, пока не нашли первый Палантир.

Кстати, как раз по пути к зарытым сокровищам я смог бы проверить, как усвоил некоторые умения и добавить себе новые. Мне нужно пространство, где меня никто не будет видеть, как вспыхивают от огненных шаров и ветвистой молнии сухие деревья и как они горят.

Успел сходить еще тогда по знакомому адресу, но мой ювелир, на которого пришлось поднажать в последний раз, уже покинул этот мир. Работа у него и точно, что очень нервная была, так что его смерть неудивительна.

Ему уже и так лет сорок пять было к моменту нашего знакомства, так что до пятидесяти пяти он со всеми своими деньгами не дотянул. Вел бы себя более благодарно и вменяемо, вполне возможно, что я бы предложил подлечить его на прощание. Но попытался очень глупо меня подинамить напоследок, легкомысленно привыкнув выдавать золото за уже проданные украшения только тогда, когда я приношу новые на реализацию.

Вот и не дождался меня с кучей новых, и это даже жалко. Пусть он вел себя не очень благодарно, но рассчитывался более-менее честно.

Придется присмотреться к оставшимся ювелирам в городе, часть из них я помню, как сотрудничавших с Рыжими, часть припоминаю, как не запятнанных в общении с этими уродами. Наверняка после того, как я разгромил ковен в Талаке, драгоценные камни, выданные рыжей бандой на реализацию прикормленным ювелирам, так и остались у них на руках. Поэтому они должны оказаться явно богаче остальных собратьев по цеху, но мне с ними сотрудничать нежелательно.

Они сразу поймут, откуда пришли в город новые украшения, что они с Севера и притом самого дальнего.

Ничего страшного в этом нет, но все же пусть будут не так осведомлены, кто именно привез кучу камней в город.

Ладно, пока не до этих сокровищ, я уже поднимаюсь по ступенькам в хорошо знакомый трактир.

Здесь меня уже ждет примерно половина Совета, остальные наверно пока согласовывают свои позиции где-то в другом месте. Наверно, что в Капитанском номере.

Как теперь держать себя перед, если и не спасителем города от опасности с Севера, то как перед могучим Магом, решившим застаревшую проблему всего за один месяц и почти без потерь в живой силе со стороны города.

Это серьезно весомая заслуга, что теперь город может не напрягаться изо всех сил, пытаясь не дать окончательно лишить Астор рудников с так необходимыми ему металлами.

Тем более, когда с юга неотвратимо накатывает гораздо более серьезная опасность, держать триста воинов в глубоком тылу в десяти днях пути от столицы — это, мягко говоря, очень неудачное положение вещей.

Понемногу начинаем разговаривать с пришедшими, все интересуются именно моим мнением про поход, сильно ли сопротивлялись Маги и смогли ли они что-то сильно могучее показать.

Ну, тема всем сильно интересная, заодно хотят сравнить мою силу с теми же уже побежденными Магами.

Я их способности немного преувеличиваю, говорю, что сам несколько раз стоял на краю смерти и что победа далась совсем нелегко. Что приходилось постоянно рисковать собой, чтобы прикрыть гвардейцев от магических ударов. Гнуть пальцы и хвастать легкими победами мне не стоит, тем более, что победы эти выковало в основном мое оружие, а я уже шел к нему придатком. Про такое тоже говорить не обязательно, поэтому больше сдержанности и многозначительного вида с моей стороны:

— Еще в первом серьезном бою, в каньоне, раненый Маг кинул в меня каким-то очень опасным, таким ядовитым заклинанием. Хорошо, что он уже был ранен, заклинание летело быстро, но все же не мгновенно добралось до меня. Я смог увернуться и добить его следующим ударом. А так, если бы он оказался в полной силе, то не знаю даже, чем бы закончился наш магический поединок.

Я хорошо понимаю, что выпячивать перед здешней основной властью мою силу явно не стоит. Если весь Совет будет меня бояться, то ни к чему хорошему это не приведет. Поэтому вежливо отвечаю на вопросы, наглядно показываю, что я вполне обычный человек с магическим умением, который не пытается как-то пользоваться этим перед членами Совета.

Через некоторое время приходят оставшиеся члены Совета, спускаются по лестнице сверху, как я и предполагал, все те, кто теперь в нем что-то решает. Муж Клеи конечно задает здесь первую скрипку, это хорошо видно по его вальяжному поведению. По тому, как он входит, как смотрит на остальных членов Совета, как небрежно отвечает кивком головы, что заметил чье-то приветствие.

Очень похож на отца, и выглядит уверенно держащим руку на пульсе Совета, а значит и всего города.

Явно, что не время начинать с ним какие-то контры из-за Клеи. Да и вообще, я на молодую женщину не претендую, хотел бы на своего сына посмотреть и в общем-то это все, что пока хочу.

Ну, еще поговорить с ней по душам где-нибудь наедине, но сейчас это почти невозможно.

Мне приходится еще раз повторить некоторые места моего рассказа про поход, про то, как сопротивлялись Маги и в каком состоянии оставлены Башни. Вопрос у присутствующих много, я подробно отвечаю на них и конце как раз сын Капитана Крома спрашивает, как я считаю, вопрос с Магами решен или еще нет.

— Станет ли этот один оставшийся, или их все же двое выжило, пытаться нападать на наших людей?

— Думаю, что у него выбора нет. Башни сожжены все, кроме двоих, но они стоят пустые, даже без мебели, ее мы всю сожгли, все поля и огороды разорены полностью. Если у них были спрятанные огороды где-то в глубине леса, на отдельных полянках, тогда какое-то время они могут продержаться. Но те из ближней к Магам прислуги, кого я подробно опросил, не знают ничего о таких местах или еще где-то скрытых запасах продуктов. Своих запасов Магу с его прислугой и Крысами хватит на пару месяцев в лучшем случае, потом придется кормить Крыс кем-то из своих слуг или идти к рудникам.

— А насчет нового пути доставки руды? Возить кораблями гораздо выгоднее, тем более, что подводы с рудой за три дня окажутся в порту Гардии. Нам нужно построить дорогу на один день пути, сможешь ли ты защитить наших рабочих во время ее строительства?

На такое дело я не согласен никак. Сидеть пару-тройку месяцев в необжитом лесу, чтобы контролировать возможное появление Мага? Ему, конечно, очень нужны снова работники, чтобы восстановить одну из наиболее богатых Башен, да и еду у людей он с великой радостью заберет, для этого может и на рудники заявиться.

Уже не рискуя последними Крысами, сам лично полезет выбивать воинов Астора и остановить его будет сложно.

— Да ну его на хрен, возите пока руду по-старому, ничего так уж не горит — вот что я думаю по этому поводу, но отвечаю совсем по-другому конечно.

— Через несколько месяцев разведка Гвардии и Гильдии определит, где сейчас проживает этот Маг. Тогда мы и навестим его все вместе, чтобы совсем покончить с угрозой городу с Севера. Сейчас тратить очень ценное для обороны города время на поиски последнего Мага — это вообще ни к чему.

Уже потом сам сын славного Капитана Крома, зовут его, кстати, точно так же, спрашивает, чего бы я хотел получить за свой подвиг от Совета города.

Наверно я всех присутствующих здорово удивил, когда попросил не пару подвод золота и не самых красивых девственниц в Черноземье, а просто предложил принять меня в состав Совета Капитанов.

— Хотя бы вместо его выбывших членов. Я собираюсь остаться на постоянное проживание в Асторе и приложить все мои умения и способности на его благо.

Вот что я попросил в награду.

Понятно, что такой вариант привлечения меня в число своих сторонников новая власть уже обсудила заранее.

По своей силе я могу на много чего претендовать, но хозяева Совета Капитанов особо ничем не рискуют, все равно я останусь одиночкой, самим по себе, без союзников и приятелей.

Голосование прошло так же рутинно, все присутствующие проголосовали за то, чтобы Капитанов стало не восемнадцать, как было до этого момента, а уже девятнадцать.

И пожилые капитаны, и совсем молодые. Ясно. что все решено заранее и это один из видов приглашения меня на свою сторону. Первый шаг к тому, чтобы попасть в настоящую элиту города.

Для такого дела абсолютное стопроцентное согласие всех Капитанов не требуется, как и в остальных случаях. Достаточно большинства в Совете, и чтобы его глава утвердил решение, как это заведено еще со времен Беды.

Когда на долгие уговоры и лишние разговоры времени вообще не было, решение требовалось прямо сейчас.

Поэтому один из присутствующих секретарей ту же достал пару листов с гербами Астора и изящным почерком записал номер решения Совета Капитанов города Астора от тридцатого числа последнего месяца лета тринадцатого года после Беды.

Да, тринадцатый год по-местному, это примерно двадцать лет по нашему земному летоисчислению.

Раз сюда приглашен заранее секретарь с бумагами и печатью, это значит, что приглашение вступить в свой круг уже обдумано и согласовано. Просто я немного опередил этот момент.

Секретарь достал печать города из специального маленького сундучка, налил чернил в маленькую емкость, сделал несколько пробных отпечатков на старой бумаге и подал ее Главе Совета Крому Второму.

Как бы его следовало называть по-настоящему.

После чего тот внимательно посмотрел мне в лицо, я заранее сделал взгляд до нельзя счастливый, придавил печать к бумаге и макая ручку в те же чернилами, размашисто расписался.

— Поздравляю нового Капитана! — сказано достаточно торжественно, наверно, что у отца научился.

Теперь все Капитаны пожимают мне руку по очереди, как равному и я слушаю дальнейшее объяснение, что теперь у меня появились не только новые права, но еще и обязанности.

Обязанности, с ними меня уже знакомит именно секретарь, он же объясняет, как мне получить знак Капитана.

И намекает, что это мне как бы поощрение от Совета, что я должен оправдать доверие и все такое прочее.

— Я лично убил шестерых Магов. Что еще требуется более великого свершить? — подсрезаю я его немного, чтобы совсем тут пальцы не гнул.

Что, интересно, остальные молодые Капитаны такого героического совершили, кроме того, что родились у правильных родителей, да еще украли чужие деньги и отжали самые успешные бизнесы?

И теперь занимаются откровенным грабежом бюджета города с утра и до вечера?

Они уже лопаются от золота, а остальные черноземельцы жить лучше точно не стали, скорее, что гораздо хуже живут и еще будут дальше все беднее жить.

Но это я ему не говорю, мне звание члена Совета Капитанов очень нужно сейчас самому для решения назревших вопросов.

Поэтому только упираю на то, что совершил невозможное для всего остального населения, и еще совершу, если мне не будут давить на психику.

— Свой знак можете получить завтра в секретариате Ратуши. Поздравляю вас, Ольг Прот, давно уже не появлялось в Совете новых Капитанов! — отвечает мне сменщик Бромса, тоже здорово похожий на него по ухваткам и профессионально-высокомерной манере общения.

После этого меня подзывают к новому Крому, который рассказывает примерно, что он сам, а через него и весь остальной Совет ждет от меня. Поэтому меня так быстро и приняли сюда, чтобы направлять и контролировать мою пока не очень понятную Капитанам силу. Сами они в местах ее проявления не появлялись, но хорошо знают, что я еще могу лечить любые болезни, а это будет поважнее всех военных побед.

Потому что когда что-то болит — то это свое родное болит и ноет, а если где-то далеко гибнут воины города, то это совсем не так важно для избалованных хозяев Черноземья.

— Лечить я готов, — коротко отвечаю я и меня сразу же приглашают посетить дом Крома, чтобы вылечить одного из его сыновей, который сильно простудился и никак не может выздороветь.

Мысль, что я скоро увижу Клею вблизи и возможно, что вылечу именно своего сына, довольно быстро примиряет меня с таким требованием. Цену я все равно стану ставить всем разную, тут одними тайлерами не обойдешься, придется делиться влиянием и знаниями.

Теперь мне понятна необычная скорость моего принятия в Совет, я сам рассчитывал на пару обсуждений и голосований при этом процессе, чтобы все затянулось на пару осьмиц. Но серьезная нужда в моем лекарском умении заставила наплевать на очень серьезные требования при обсуждении новых кандидатов в Совет.

Молодые Капитаны все упрощают и многие условности старой власти их только смешат, как я хорошо понимаю.

Я и так могу припеваючи жить без любой причастности к городской власти, с моей лекарской силой и еще воинской, но сделать меня равным себе — это правильное вложение Крома и его советчиков в свое будущее здоровье и здоровье всех близких людей.

Безошибочное вложение в будущее.

Ну и для меня отличный вариант приблизиться к власти, чтобы присмотреться к ней повнимательнее и решить, что с ней потом делать.

Так ли она безнадежна или есть возможность излечения?

Пытаться как-то исправить или все же сносить с концами?

Глава 15

Дом самого Крома оказался, естественно, самый большой и роскошный на площади перед Ратушей.

Его семья при власти не первый год, а все до единого двадцать лет нового Черноземья, так что все имеющееся благополучие вполне понятно.

Тем более, что его отец выступал таким явным лидером в разношерстном собрании Капитанов, тянул управление людьми и территориями немалыми как прирожденный герцог какой-то.

Весьма уверенно и с большим толком, как признают все.

Ну и сын на него похож, но все же при нем власть совсем разложилась, хотя процесс начался еще с его отца.

Остальные дома тоже смотрятся красиво, но все же переходить дорогу дому главы Совета Капитанов размерами не спешат.

Понимают, что это может оказаться не по понятиям, а Капитан Кром Второй здорово расстроится. Расстроится и лишит выгодных подрядов от города и остальных таких плюшек. Благосклонность настоящего хозяина города потерять легко, а вернуть обратно почти невозможно, много найдется желающих пнуть и толкнуть еще ниже проштрафившегося недоумка.

Мы приехали на его повозке с открытым верхом, карет в этом мире, чтобы таких сделанных богато по-дворянски, еще не придумали, но про защиту от лучей светила уже думают.

— Крышу я уже заказал, скоро начнут делать, — так он мне сказал после долгого молчания, заметив, как я щурюсь под ярким светилом.

— На лето можно и откидную крышу ставить, будет защищать от Ариала и ветра с дождем, — заинтересовал я Крома.

— Это как? — да, в таких вопросах Черноземье еще пребывает в полной дикости.

Здесь только всего лет пять по-местному делают повозки на рессорах, раньше все главные в городе на лошадках скакали, кататься на подводах было совсем не по понятиям для высокого начальства.

— Пошить из красивой кожи верх и раскладывать его при нужде свободно. Одной рукой, — добавил я, заметив, как недоверчиво блеснули глаза Главы Совета.

Но он явно заинтересовался идеей, не стал ее сходу отвергать. Быстро схватывает суть муж Клеи, в этом ему не откажешь. Глава Совета так и должен выделать реальные стоящие мысли среди кучи пустозвонства своих ровесников и друзей детства.

Мы высаживаемся из повозки, гвардейцы, несущие службу на самой площади, приветствуют главу города знаком руки, похожим на римское приветствие.

Ну, как оно показывается в разных художественных фильмах мужественными легионерами в коротеньких туниках…

Я пока внимательно оглядываю дом, перед которым мы остановились, надеюсь, что Клея выглянет в окно, рассмотрит мое не сильно изменившееся лицо, как следует приготовится и к моменту возобновления нашего знакомства сможет выглядеть так, как будто видит меня, если и не в первый раз в своей жизни, то давно уже напрочь забыла.

Мы все же пришли вместе из Сатума, но было это давно, а про наши тихие встречи в уединенном месте никто и не должен знать.

Власть ее, конечно, сначала подрезала во всяких долях от бизнеса и правах, но теперь она с этой властью спит и растит общих детей. Так у Клеи явно все отлично, кроме того, что от управлением долями и бизнесами ее отстранили и не вернули, а свою прежнюю жизнь в Сатуме с молодым бандитом вспоминает, наверняка, только как дурной сон.

Заметно, что младший Кром тоже довольно суровый мужик сам по себе и с ним придется жить только так, как он сам позволит.

Мы поднялись на второй этаж вместе с Кромом, там он меня покинул, дальше уже повел дворецкий или даже мажордом и привел в отдельную комнату.

Где я и дождался Крома с Клеей.

Клея изменилась заметнее, чем Грита, ну она и детей уже троих родила, немного погрузнела и стала пошире во всех местах, зато глаза остались такими же яркими, необыкновенно зелеными для Астора.

Она без проблем справилась с волнением, уже как статусная дама с умением невозмутимо себя вести и виду не подала, что как-то особенно отреагировала на мое появление.

Очень мило поздоровалась, я так же ответил, и мы сразу перешли в соседнюю комнату, где в постели лежит в жару совсем маленький, лет четырех ребенок.

— Ну, не мой ребенок, значит, болеет, — незаметно выдохнул я про себя.

Жаль, что не увижу сейчас сына, судя по определенной сдержанности Крома, до знакомства со всей семьей дело еще не скоро дойдет. Если вообще когда-то дойдет до этого.

Клея, наверно, незаметно играя, что не знает о моем лекарском умении, начала мне рассказывать симптомы болезни и все такое прочее. Я молча выслушал, присел к ребенку, достал из мешка артефакт и пустил около груди мальчика ману через камень, потратив три процента. Наверно этого количества хватит, чтобы совсем маленький ребенок быстро пошел на поправку.

После этого по-деловому попрощался, отказался от предложения Крома подвезти меня куда мне угодно и был проведен дворецким обратно на площадь. Радостные родители остались вместе с сыном, уже не обращая на меня особо внимания.

У Крома это в крови — принимать все как положенные услуги от окружающих, а Клее тоже ни к чему особенно смотреть в мою сторону с восторгом, лучше сосредоточиться на сыне, который теперь уже почти здоров.

Еще раз обошел всю площадь, внимательно разглядывая изменившиеся с прошлого раза дома. Потом прогулялся в порт, полюбовался суетой в гавани, купил снова жареной мелкой рыбки у торговцев с местным горячим напитком из душистых трав и встал за высоким столиком.

Чай стал совсем дорогим в продаже, не знаю из-за чего это случилось, поэтому немало народа собирает ароматные травы и правильно заваривает их.

Свидание с Клеей прошло очень прилично, никак мы не выдали, что друг для друга что-то значим и это значит, что не испортили ей жизнь. Сына своего я не увидел, но уверен, что умная женщина даст нам возможность повидаться, чтобы самим перекинуться парой слов наедине.

Когда для этого появится реальная возможность.

Кром Второй заметно, что очень ревнивый мужчина, поэтому все ему знать и не нужно. А то совсем спать перестанет и превратиться в Отелло. Ну и мне очень серьезно жизнь попортит, придется начинать настоящую войну с Советом. Все это вполне возможно, но лучше не сейчас, будут у меня еще поводы значимо увеличить свои заслуги перед городом и всем Черноземьем.

Еще мне очень понравился их дом, уже реально со вкусом и огромными деньгами обставленный и украшенный. Наверно, что этим делом занимался еще отец с матерью нового Главы Совета.

Ладно, свиделись с бывшей подругой и матерью моего второго сына, все у них в порядке и значит, что пока никаких лишних движений в том направлении делать не стоит.

Кром, кстати, не стал спрашивать, сколько стоит мое лечение, понимает правильно, что я у него, пусть и не в очень большом, но все же долгу за такое быстрое попадание в высший законодательный и исполнительный орган власти Астора.

Который дает мне большие преимущества в будущем.

Не зря же Совет Капитанов никого не приглашал в свой состав уже много лет, хотя желающих наверняка очень много имеется. Но и свершениями такими никто похвастаться даже близко не может, а иметь единственного сильного Мага и непревзойденного Лекаря в своем ближнем кругу — это очень правильно и расчетливо.

Теперь совсем другой расклад получается в моем ожидающемся противостоянии с могучими телом сыновьями Капитана Кройнца. Сильно могучими телом и совсем не так своими головами.

Раньше они были членами Совета, а я — не очень понятной по своему значению фигурой. Любой стражник в городе знает, кто они такие, и в его обоснованном мнении я против сынков авторитетного папаши не тяну никак.

Это так было раньше. И уже не важно никому.

Теперь же, стоит мне показать все ту же красивую бляху члена Совета Капитанов на моей груди, как я становлюсь полномочным представителем высшей власти, а они уже эту власть полностью потерявшими хулиганами.

Кажется, что Кром Второй, понимая естественное направление моих мыслей насчет возврата первым делом любимого детища, предложил мне воспользоваться этой возможностью с большим основанием и вернуть себе свое. Мне несколько раз внятно намекнули, что у него самого с мощными и невменяемыми братьями уже бывали серьезные стычки, именно поэтому они и покинули Совет, так как оказались в нем в одиночестве и получали чувствительные оплеухи по своему самомнению.

А любимые дети капитана Кройнца к оплеухам очень не привыкли, сами всем попавшимся под руку отвешивали постоянно по праву рождения и силушке великой.

Перестали посещать заседания, да еще громко поносили собравшихся там ничтожеств, поэтому и потеряли давно уже красивые бляхи на своих могучих шеях. Еще и сами с великим апломбом заявились в Ратушу, где бросили их под ноги к ошеломленным чиновникам и секретарям, показывая всячески свое презрение к собравшимся трусам.

Так что мое внезапно быстрое появление в составе Совета Капитанов — это еще и тонкая, тщательно рассчитанная месть Крома. Да и вся остальная власть здорово порадуется, когда самовлюбленным болванам прижмут хвост дверью.

Скорее всего, что дело обстоит именно так, так что, когда я настойчиво попрошу убраться братьев из хамама, они прибегут в Совет, чтобы пожаловаться напрямую своим старым знакомым на дерзкого пришельца и тут жестко обломаются в своих надеждах.

Пришелец уже является олицетворением центральной власти в городе и стоит на целую голову выше в служебном положении. И именно братьев, и вообще всех остальных жителей Черноземья, именно как чрезвычайный и полномочный комиссар времен гражданской войны с мандатом от самого товарища Троцкого.

Если братья, конечно, сами сильно не пострадают в замятне и не отправятся в кутузку или лазарет под присмотр фельдшеров.

Чтобы подумать в тихом и глубоком подвале о заметно изменившемся положении вещей в самом городе Асторе.

Вечер я мирно провел с семьей, ужинали у Клои, потом долго сидели во дворе с соседями. Охранники только ночью теперь остаются вдвоем, в остальное время служат четверо в смену.

Выдал всем по премии за счет сэкономленных на гвардейцах денег и сказал найти мне еще осьмицу надежных парней.

Теперь, когда Ятоша уже похоронили, командиром моей охраны стал один из излеченных мной гвардейцев, который и на службе командовал осьмицей. Решительный и крепкий парень по имени Крумис, не особо чтобы вдумчивый, зато исполнительный и мне сильно благодарный за возвращенное здоровье и новую жизнь.

Я на следующий день торжественно получаю знак члена Совета в Ратуше, шикарную такую бляху на красивом позолоченном очень широком ремешке. Как бы не одну из принадлежавших раньше братьям, что для них особенно обидно окажется. На ней и номер есть, выбитый красивыми цифрами на наружной части, даже всего четвертый по своему порядку. Ну точно это его бросили когда-то на пол Ратуши, попирая с чудовищным самомнением столпы хорошо устоявшейся власти.

Выправил край ремешка из-под рубахи или куртки — и всем понимающем в этом деле становится ясно, что ты — высшая власть в городе и спорить с тобой не моги. А только кланяйся непрерывно и проси позволения выполнить высочайшую волю настоящего члена Совета Капитанов.

Уже сам поучаствовал в паре заседаний по разным городским темам, скромно молчал, вникая в суть вопросов и единственный раз высказался, когда меня спросили, как непосредственного очевидца, что делать с пытавшимися убежать обратно на Север мужиками из прислуги Магов.

— Я бы за такое дело на каторгу все же не отправлял, но заставил за такую же плату, как всем остальным рабочим на рудниках, отработать там хотя бы один год. А лучше пару лет, все же народ в прислуге Магов и так находится в добровольном рабстве, понятие насчет самим отвечать за себя им еще вообще не знакомо. А там все четко, как они привыкли, есть место, где нужно работать, место, где положено есть, место, где можно спать. Еще и останутся там на долгий срок, ведь платят на рудниках вроде по четыре тайлера в месяц и кормят бесплатно. Они к такому счастью еще вообще не привыкли, чтобы золотом платили, всю жизнь за одну еду работали с утра до вечера. Вот такое у меня сформировалось мнение для уважаемого Совета.

К мнению моему прислушались, в итоге решили отправить пока на год поработать в обязательном режиме под конвоем всех провинившихся, а потом уже посмотреть по итогу.

— Тридцать крепких мужиков реально помогут нашему городу в такой момент на рудниках. Там всегда народа не хватает, — высказался в итоге Кром и все оказалось решено.

Единственно я добавил, что узнав про таких работников, Маг сразу же примчится их освобождать.

— Правда, так быстро ему это и узнать неоткуда. Пока он успокоится, пока вернется в Башни и найдет пригодную для жизни. Главное, чтобы никто из них не сбежал на Север и не рассказал ничего, если даже как-то найдет выжившего Повелителя.

— Отметить, чтобы охраняли их без дураков и в случае побега обязательно ловили, — добавил тогда глава Совета в запись о судьбе временно арестованных.

Десяток Охотников оставляют при рудниках пока нести службу вместе с сорока гвардейцами, так что удрать у прислуги не получится никак от лесных профессионалов. Они-то вообще сами леса до смерти боятся, запуганы лесными чудовищами до смерти, поэтому пока Мага рядом не увидят, до тех пор не побегут.

Понятно, что хорошо бы пока этих залетчиков в городе подержать, чтобы они на людей посмотрели и на жизнь нормальную. Но тогда хрен их на рудники засунешь, а сейчас они полностью в неоплатном долгу перед городом.

За свою жизнь, освобожденную от гнета нелюдей и за возвращение в человеческую семью безо всяких там людоедов.

Тем более, что руда сама себя не добудет. Особенно в нужных количествах.

— Но такая опасность есть только до тех пор, пока не удастся добить последнего Мага. После этого уже Охотники и гвардейцы на рудниках вообще станут не нужны, — добавил в конце.

Видно, что эта мысль всем в Совете нравится, чтобы полностью перекинуть последние отряды воинов в город перед неминуемой встречей со степняками. И полностью забыть про угрозу с Севера навсегда, чтобы там только разрабатывать полезные ископаемые.

Вот так скромно, но неуклонно началась моя деятельность в Совете Капитанов.

— Эх, говорил же я в той жизни Фатиху и Торму, что нет им никакого смысла воевать с людьми, когда у них под ногами залежи ископаемых, очень нужных горожанам, — вспоминаю я.

Но вопрос оказался безнадежен в понятном для меня решении, Магам нужна была только полная и неограниченная власть над всем Черноземьем.

Положили мне еще жалование члена Совета, целых шестнадцать тайлеров в месяц, приятная такая сумма.

И выдали в кассе Ратуши сразу же.

Примерно в пять раз больше средней платы, можно довольно прекрасно жить, особо ни за что не отвечая.

Так примерно трое из пожилых Капитанов и живут, двое все же серьезно замешаны в мутных денежных схемах, а эти только посещают заседания, правильно голосуют и во всем поддерживают Крома Второго. Поэтому и оставлены в Совете, чтобы демонстрировать реальную преемственность новой власти.

Нехилые деньги, еще шесть лет назад плата составляла около десяти тайлеров, тогда это тоже была серьезная сумма. Однако мне хорошо понятно, что даже с такой платой по одному-двум тайлерам за обед в той же «Лисе» оставлять не станешь.

Где-то через неделю, немного освоившись в Совете, я решил все проблемы с возвращенным обратно Грите домом.

Теперь сам процесс оказался быстрым и платить сверху мне ничего не требуется. Впрочем, теперь в отделе регистраций сидит новый чиновник вместо моего знакомого, который уже вышел на отдых, как я понял, не по своему желанию.

А чтобы освободить блатное место чьему-то зятю.

Выписал новое свидетельство о собственности вместо изъятого уже давно, где она снова числится его хозяйкой и торжественно преподнес своей подруге.

У нее даже слезы из глаз от радости брызнули, но так просто мою зайку на кривой кобыле не объедешь:

— Если ты снова пропадешь, его опять заберут! Ты понял меня, Ольг? Чтобы не вздумал!

— Да не должны больше, — говорю ей я, а сам понимаю, что так вполне может снова случиться.

Тот всем недовольный теперь член Совета из пожилых Капитанов, у которого забрали наш дом, вполне сможет продавить этот вопрос, если меня долго не будет в городе. Или я как-то сильно накосячу, так что меня попрут из Совета. При мне живом никто отнимать дом не полезет, зная мою силу и умение лечить, всем очень нужное, но вот без меня…

Вопрос остается открытым.

И Орния тоже особо не спешит разворачивать новую скупку-продажу жилья, как раньше. Нет уже того энтузиазма у женщины в глазах:

— Я лучше пока просто буду продавать от одних знакомых другим знакомым, чтобы свои деньги не вкладывать, Ольг. Лучше так, поменьше, но поспокойнее. Поэтому и деньги от тебя мне не нужны на раскрутку торговли. Не хочу еще раз пройти через такое. Ты, конечно, стал членом Совета, и можешь теперь прикрыть меня. Но я спокойно сдаю свои три квартиры, которые и твои тоже, кстати, вообще не хочу их продавать, чтобы пустить деньги в оборот. Мне и так хватает, тем более, что я осталась одна теперь на работе из старого состава. Клоя больше не собирается так переживать, да и возраст у нее уже солидный. Абель к таким делам и на веревке не подтянешь, Клея уже так высоко взлетела, что ей это все без надобности. Прежних работниц не наберешь, а новые едва такое дело тянут, безграмотные они совсем, дуры деревенские.

— Ничего, Орния, посмотрим еще, до чего я в Совете дослужусь. Может открою там жилищный отдел и поставлю тебя там главной.

Вот так довольно четко она все раскладывает мне. Я ее понимаю, попав под рейдерский захват, когда совсем некому жаловаться на наглый беспредел людей при власти, больше не хочется снова рисковать.

Да и время такой бесшабашности уже прошло, Орнии тоже уже за тридцать, есть отличное жилье, есть хороший муж и уже четверо детей, тут не до беготни каждый день с утра до вечера по показам и клиентам.

Подбили ее коррупционеры из Совета Капитанов на взлете, иначе это и не назовешь.

Сходил с Гритой по ее просьбе в трактир и постоялый двор Мортенса. Да и сам хочу разобраться, что там к чему творится с уголовным элементом в городе. Хозяин все тот же здесь, уже совсем похож на белого филина, но меня даже узнал, впрочем, меня теперь снова многие узнают. Кого-то я вылечил, кому-то меня показали издалека, да еще мою подругу все старые горожане хорошо знают.

Знают и ее непростую жизненную историю. Историю взлетов и падений сильно независимой молодой женщины.

У Гриты оказался пробный вечер, и чтобы никакие чувырлы на выступлении не мешались, я выставил своих шестерых парней на входе с наказом никого из уголовной братии не пускать. Двое охранников сидят рядом на тот случай, если кто-то из этой братии проживает в самом трактире.

Но вечер прошел спокойно, новый музыкант в ритм попадает хорошо, Крип ведь уже давно помер. Завернутые с крыльца криминальные или просто рожей не вышедшие клиенты трактира много не возмущались, понимая, что шестеро крепких парней с кое-каким разрешенным охранникам оружием под рукой — это не тот вариант, чтобы пробиваться силой.

Тем более, что они все из гвардейцев и вопросы с превышением решат сразу и на месте со Стражей разберутся.

— Пытались две компании пройти из этих. В одной четверо, все серьезные и в другой шестеро, тоже бывалые, — докладывает мне Крумис потом.

Из проживающих в самом постоялом дворе такой шантропы не нашлось, хотя паре чересчур веселых посетителей трактира моим парням все же пришлось указать на место. Чтобы громко не орали и к певице известной со своими пошлыми словами не лезли.

— С этими беглецами из Астрии всякого сброда набежало, — добавил начальник охраны, глядя на устроившихся в подворотне потрепанных мужичков.

Да и трактир теперь довольно дорогой стал, глядя на остальные заведения, жить там нищим уголовникам из Астрии пока явно не по карману. Пока везде свои щупальца они не раскинули, похоже, что к денежным потокам присосаться они не успели, всего-то три месяца прошло с тех пор, как бросили почти осажденную столицу княжества и теперь здесь людям жизнь портят. Ну еще пару недель просто пешком шли до Протвы.

Даже и не знаю, в чем хитроумная задумка местной Стражи, что такие реальные уголовные рожи просто пропустили в город, а не отправили сразу же авансом за будущие прегрешения исправляться на рудники?

Наверно, что хотят все же использовать для запугивания местных коммерсантов, ведь здешние уголовные элементы на такое дело явно не тянут. Как повыбили мы тогда с Торком и Учителем самых безбашенных, так больше не нашлось желающих себя так авторитетно ставить. Всем оказалась хорошая наука.

Ничем другим такое поведение начальства самой коррумпированной городской службы объяснить больше не могу.

Через осьмицу приплыли остальные гвардейцы из Гардии, собрались снова по списку у меня во дворе, где я раздал остатки золота из сундука так специально, чтобы все видели, что он теперь абсолютно пуст.

А то есть отдельные проблески внимания к нашей второй комнате, понемногу начинают крутиться около двора всякие подозрительные элементы. Через охрану и жильцов они не пройдут, значит попробуют забраться по лестнице в квартиру через окна, выходящие на проезд для ассенизаторов.

Узнал криминальный народец про такие массовые раздачи сотен золотых тайлеров, вот и зачесалось у него во многих местах.

Не знаю, неужели моя репутация убийцы Магов на них не повлияет?

Да и черт с ними, чем больше оглушу и возьму в трофеи, тем больше поедет ишачить на рудники. Теперь мне как полноправному члену Совета не придется что-то доказывать тем же стражникам:

— Это вор и он должен оказаться на каторге! — больше от меня ничего не требуется для оформления лихих по жизни граждан.

И вот через осьмицу настал момент, когда я в сопровождении десятка охранников и будущих свидетелей противоправных действий сыновей славного в прошлом Капитана Кройнца, подошел к хорошо мне знакомому хамаму.

Лето уже прошло, скоро осень, довольно теплая, потом зима — пик интереса жителей города именно к банным процедурам будет нарастать. Поэтому пора брать отлично налаженный бизнес под свою тяжелую руку.

Тем более, что именно здесь я хочу начать эксперименты с получением первого электрического тока в Черноземье.

Постоянный поток воды есть, лопасти вращающиеся присобачит мне Водер и с техникой, вырабатывающей электричество разберется по моим чертежам и пояснениям. Только это все впереди еще, такая техническая и творческая работа, сначала придется очень хорошо приносящий деньги пока совсем чужим дядям бизнес себе завернуть.

Настолько хорошо, что ленивые дети Капитана Кройнца крайне недальновидно насмерть расплевались со своими товарищами детства в Совете Капитанов и послали их всех очень далеко. Потеряли место в самом Совете, наивно думая, что на авторитете отца будут всю оставшуюся жизнь выезжать.

Теперь это место принадлежит мне и это полностью меняет картину мира для всех властных структур города.

Именно вот таких провластных возможностей сейчас им и не хватит, ведь с большим удовольствием над ними за спиной посмеются все бывшие товарищи, когда сильно взволнованные рейдерским захватом недоросли прибегут просить защиты от наглого пришельца.

Они, конечно, таких слов и близко не знают, а понимают только одно, что когда чужое стало своим — это хорошо.

А когда свое вернулось к прежнему законному хозяину — это очень плохо.

Который уже подвинул немного их мать с не своего места в агентстве, но там денег даже близко серьезных не было видно, поэтому последствий никаких заметных не оказалось.

Никто не пришел разбираться со мной, не до этого оказалось достойным сыновьям.

Только это самое первое свидетельство потери прежнего влияния — вот оно что получилось.

Раньше я думал размахивать официальным решением Совета о выводе имени славного своими делами Ольга Прота из списка Проклятых Магов, а теперь это просто не нужно.

Старое еще свидетельство из Ратуши о моем праве собственности на большую мыльню под названием хамам по адресу такому-то на берегу реки такой-то осталось еще с тех пор лежать у Клои. Вот с ним я и заявился в хамам на разборки.

Пришел я с компанией довольно рано, как раз к открытию бань в восемь часов, когда бывших уже хозяев заведения, естественно, что на рабочих местах не оказалось. Они вообще раньше двенадцати обычно не появляются здесь, зато потом сидят до самого вечера, перекусывая несколько раз в им же принадлежащем теперь буфете.

Это мне приставленные понаблюдать охранники доложили.

И буфет с пивом теперь относится к хамаму и ему же приносит серьезную прибыль, и весь нижний подвал по-прежнему занят бочками и емкостями с созревающим пивом. Очень удобное еще тогда мной спланированное логистическое решение работает эффективно до сих пор.

Тогда же, когда задвинули хозяина «Лисы и журавля» из своего шикарного трактира с постоялым двором высокого уровня, тогда и здесь его же выгнал сам Капитан Кройнц, поручив своим сыновьям заправлять именно производством пива и буфетом тоже по началу.

Я вхожу в само здание, теперь вход здесь немного перестроили, проход внутрь идет через продажу входных билетов в кассе на входе, там сидят продавец и один охранник, пока никого из клиентов в самом хамаме не видно.

Широкий позолоченный шнур выставлен на обозрение на моей тоже широкой груди, поэтому глазастый кассир закономерно принимает меня за приятеля своих хозяев. Сразу же подрывается, стараясь обслужить такого раннего, но очень важного клиента наилучшим образом.

— Проходите, господин Капитан! Все к вашим услугам! Буфет только в полдень откроется, но мы что-нибудь придумаем!

Решил, наверно, что я после ночного загула хочу похмелиться и в бане попариться.

Глава 16

— Придумывать для нас ничего не нужно. У нас дел много будет, пусть пока буфет останется в стороне, — миролюбиво отвечаю я. — Не до еды и пива нам сейчас.

— Парилки еще не нагреты, но можно отправить в одну для быстрого разогрева работника, — энергично продолжает кассир, шустрый быстроглазый парень. — Он дров накидает и через четверть часа там уже тепло станет.

И ищет того взглядом, но пока не находит, наверно еще не пришел, поэтому возвращается ко мне.

Судя по тому, как быстро взгляд его перескакивает с толпы народа за моей спиной на хорошо заметный ремень на груди, он уже и не знает, что подумать.

Пришел важный такой член Совета, который недавно в гавани, будучи еще Магом, командующим победоносным походом на Севере против других Магов, докладывал Совету Капитанов о победе в северной войне.

Это все видели, а кто не смог разглядеть сам, тому уже подробно рассказали. Самое главное событие в городе за последние несколько лет, его обсасывать станут долго и тщательно, в этом можно не сомневаться.

После такой блестящей виктории, наверно, что должен быть отмечен и награжден новым званием Капитана?

Вот его и наделили высшим титулом в городе, выше теперь только сам Глава Совета и голубое небо над головой.

И дальше почему-то не проходит, и свои намерения никак не обозначает, а группа крепких парней за его спиной означает что-то сильно непонятное.

Но стоять навытяжку нужно и отвечать обстоятельно на вопросы, это же один из Капитанов.

Интересно, знает ли парень про то, что хамам раньше принадлежал мне? Да вряд ли, молодой он тогда еще был.

И еще знает, что хозяева у него такие суровые могучие мужики с серьезнейшими знакомствами в Ратуше.

Ведь не может же никто в городе покуситься на собственность таких могучих сыновей самого знаменитого Капитана Кройнца? Чтобы в трезвом уме и здравой памяти?

Думаю, что такая мысль даже не приходит в голову шустрому кассиру.

Думает, наверно, что просто хочу всех своих людей порадовать банькой с раннего утра. Но раз нет нагретых парилок, теперь раздумываю об этом, стоит ли заморачиваться и ждать.

Скорее всего, что очень много трофеев с Севера привез, как командир экспедиции и теперь не знает, куда золото потратить?

— Почему не прогреты парилки? — интересует меня.

Какой смысл сидеть и продавать входные билеты в баню, если услугу пока нельзя предоставить? Это же так быстро не заработает?

— Так рано никто не ходит. Редко кто до десяти приходит, уже после обеда более-менее народа набирается. У нас по вечерам основная помывка, все парилки заняты.

— Их осталось четыре? — интересуюсь я.

— Да, с трудом, но хватает, народ разбивается по своим группам, кому погорячее требуется, кому без такой жары хорошо.

Новых парилок хозяева не построили, вообще ничего внутри капитально не изменили проходку не увеличили, и я даже знаю почему — потому что не очень понимают, что нужно делать дальше. Да и так задрали цены на вход и перевели баню из категории «для всех» в категорию «цена явно выше среднего». Вход теперь стоит не три дана, а целых восемь серебряных монет.

Целую одну восьмую от золотого тайлера, достаточно солидная сумма когда-то.

Многое, конечно, в городе и так заметно подорожало, но вот дрова, важнейшая часть себестоимости парных услуг — даже подешевели, раз их больше не нужно возить из-за далекой реки. Рубят их активно недалеко от города как раз по дороге на рудники, всего-то в пяти километрах от Речных ворот. На целый дневной прогон в город и еще обратно хлопот у лесорубов стало меньше, поэтому и цена не выросла совсем.

Еще и плотогоны недавно потеряли работу из-за того, что степные жители больше не хотят покупать дерево у города дорого. Рассчитывают, наверно, со временем всех сделать рабами и получать его бесплатно.

А пока плотогоны сбивают цены дровосекам в бизнесе с дровами, поэтому уже пару раз «Жаровню» успели разнести сплоченные компании мужиков здоровенных из-за их финансовых споров.

Во время Беды все крупные деревья вокруг Астора поголовно порубили для обогрева жилиц и спасения жизней, зато потом дали вырасти лесу около города. Сейчас пережившие страшные морозы молодые деревца уже набрали хороший размер и объем, поэтому запрет на вырубку рядом с Астором пару лет как сняли.

Еще плата работникам подросла раза в два за эти шесть местных лет, это тоже весомый фактор. Вода все еще бесплатная течет сама по себе, буфет, тоже мое новое здесь слово, сразу же на себя перевели новые хозяева, да и дорогие массивные бочки для выдержки пива наверняка, что совсем бесплатно достались им вместе с мастерами по производству хмельного продукта.

Мастерам конечно платить необходимо хорошую плату, но солидно налаженный бизнес — это круто. Тем более, что еще перед моим походом на Север цена на пиво подскочила в полтора-два раза, до четырех-пяти медяшек. Теперь кружка стоит минимум шесть грольшей, половину дана и это самое дешевое пиво.

Нет, так-то новые хозяева весьма неплохо сделали замкнутый цикл в предприятии, деньги крутятся внутри заведения: и сам хамам, и буфет с производством пенного — все деньги приносит хорошие и дополняют друг друга.

Буфет довольно дешевый, еда совсем невысокого качества, но под пиво или просто перекусить — хорошо продается.

С таким-то административным ресурсом нагнули и обобрали всех, кто попался под могучую руку Капитана.

А вот насколько доходы хорошие — это я еще собираюсь посчитать.

— А какой вам смысл сидеть тогда? — начинаю я интересоваться самой работой в хамаме, как она налажена и так далее.

Пока набираю информацию, вот уже начинаю понимать, как тут народ теперь ходит и во сколько час пик.

И раньше это знал, конечно, только потратить пять минут и присмотреться к будущим работникам, чтобы понять принцип работы новых хозяев тоже будет не лишним. Я ведь тогда только приучал жителей Астора к такой потехе с горячим паром, вениками и ледяным бассейном, поэтому работал в нижнем ценовом уровне.

Теперь же уровень цен заметно вырос, народа наверно стало ходить поменьше, но зато те клиенты, у кого хватает денег пару раз в осьмицу как следует погреться в хамаме, должны быть довольны тем обстоятельством, что место стало явно не для всех. И нет такой сильной толчеи в парилках, в бассейне можно окунуться свободно, ведь ко времени моего ухода на Север с такими вещами уже начинались серьезные проблемы. Три дана платы никого не могли испугать, если за один золотой тайлер любой хорошо зарабатывающий мастер или ремесленник без семьи мог посещать хамам хоть двадцать раз в месяц. Таких бессемейных тогда оказалось почти полгорода из-за малого количества свободных женщин, так что спрос явно превышал предложение. Пришла пора повышать цену хотя бы до четырех данов, но перед своим уходом я не стал заморачиваться таким делом, а новые управляющие из агентства недвижимости не успели войти в курс дела, как Капитан Кройнц наложил на любимую баню свою широкую лапу.

Поэтому у меня уже тогда были мысли строить еще один хамам для более обеспеченной публики. А новые хозяева без таких лишних хлопот сделали место более солидным и одновременно для себя более прибыльным.

Когда с каждого клиента просто больше денег приходит автоматически.

— Хозяева так решили, — пожимает плечами кассир, — Они решили, мы работаем.

Типичная проблема организации работы у наплевательски относящихся к своим работникам до сих пор хозяев. Которым откровенно все равно на своих работников и их время, раз дела идут и так очень хорошо.

Ну, просто идея такой мыльни оказалась передовая для средневекового города, плюс все мной продумано и исполнено на пять баллов.

От того, что работники просидят лишние четыре часа за небольшой прайс — а вдруг кто-то внезапно придет, нельзя упускать ни одного клиента, у новых хозяев нигде никак не подгорает.

Так за это пусть немного, но все равно нужно платить троим работникам, кассиру, охраннику и истопнику, не бесплатно же они работают. И дрова в печи закидывать тоже нужно, пусть не с восьми утра, но хотя бы с девяти-десяти.

Я продолжаю и дальше выспрашивать порядок работы, примерное время, когда запускаются парилки, во сколько есть смысл топить первую, во сколько вторую и по каким дням всех четырех не хватает.

Пока нужная информация капает не по капельке, а широким потоком льется мне в уши — торопиться мне некуда, а мои спутники получают за отработанное на меня время, над ними тоже не каплет.

Сам постепенно рассматриваю изменения в хамаме, основная деятельность ведется в установленном мной порядке и по моим правилам, насколько я могу понять, потому что ничего нового в зале не добавилось и даже бассейн не расширен.

Но вот украсили красивым камнем хамам во многих местах уже без меня. На самом деле все сейчас выглядит здорово дороже, чем я могу вспомнить. Кто-то с очень хорошим вкусом тут вдумчиво поработал, наверно, что какая-то образованная женщина, вряд ли у Кройнца или его сыновей есть что-то похожее на подобный вкус.

Выспросив кассира обо всем, что меня интересует, я наконец-то произнес давно ожидаемое ими свое предложение.

Только в совсем другом смысле конечно:

— Я член Совета Капитанов Ольг Прот. Это мои люди. Хамам принадлежит именно мне, я его построил за свой счет, а теперь пришел навести порядок в своей собственности. Больше сыновья славного капитана Кройнца не имеют к нему никакого отношения! Тем более, что сами они вообще ничем не славные!

Наслаждаюсь эффектом своих слов, глядя на разинутые рты все троих мужиков из обслуги хамама.

Истопник тоже только что подошел к нам. чтобы получить указания у кассира.

— Значит, так! Ты и ты остаетесь работать до моего нового распоряжения, — тыкаю я пальцем в кассира и истопника.

Потом приглашаю жестом свою свиту с улицы. Жду, пока они войдут в само помещение и продолжаю выдавать приказы:

— Так же собираешь деньги за вход. Так же топишь печи, — даю им указания. — Работать теперь будете начинать с десяти часов, а то и с двенадцати. Цена по поводу большого праздника, возвращения хамама к своему настоящему хозяину, пока снижается до шести данов. Дальше посмотрим.

— С тобой теперь, значит, — я смотрю на окаменевшего охранника. — Пока беги к старым хозяевам, буди их и расскажи, что теперь хамам мой, лично Капитана Ольга Прота. Если у них возникнут вопросы — пусть приходят. Если нужно забрать какие-то свои вещи — пусть приходят. Если они чем-то недовольны — тоже пусть приходят.

— Выведите его на улицу, — говорю я своим охранникам. — Занимайте места внутри хамама, закройте двери и ждите.

— А чего ждать, господин Капитан? — спрашивает Крумис.

— Когда прибегут сами Кройнцы и попробуют что-то предъявить. Вы их особо не бейте, только уклоняйтесь от ударов и все, пусть до меня сначала доберутся. Потом свяжете бесчувственные тела, вынесете к подводе, свалите на нее и вызывайте Стражу. Держите веревки!

Видно, что тот момент, когда начальник команды силовое решение проблемы берет на себя, здорово успокоил встревоженных парней и мужиков. Для них все, что связано с именем славного Капитана — не подлежит сомнению и тень его славы заметно падает и на детишек тоже.

— И что ей сказать? — не понимает Крумис.

Он у меня исполнительный и храбрый, но не самый умный.

— Чистую правду. Что наняты Капитаном Совета для защиты его собственности, именно этого хамама. Что я здесь на месте и готов принять командира Стражи, какой сюда прибудет, чтобы забрать буянов и дебоширов.

Теперь остается только ждать, когда охранник унесся пулей поднимать тревогу в домах обоих братьев.

Живут они тут не очень далеко, бегом минут десять всего, один проживает со своей матушкой на Ратушной площади, второй на следующей улице.

Через полчаса на улице перед баней появился первый брат. Тридцатилетний здоровенный жлоб размерами почти с папашу, но все же немного поменьше.

— Не стал дожидаться брата, — понял я.

Да, известие, что пришел какой-то Капитан и требует вернуть хамам, приносящий кучу денег, слишком сильно потрясло незамысловатую душу детинушку. Подумать, что наверно это не все так просто произошло, времени и желания у него не нашлось, а вот быстро прибежать своими ногами вполне хватило.

Как гора обрушилась на голову недотепистых здоровяков, что кто-то отнимает кормилицу!

Тут не думать нужно, а быстрее добежать и врезать всем смертникам могучим кулачищем! И бить до тех пор, пока от них одна мокрая шкурка не останется!

А то, что какой-то Капитан, вообще новоявленный, там решил заправлять, так на это бывшим авторитетным членам Совета вообще наплевать!

Кройнц рванулся к двери в хамам, но она по моему приказу крепко закрыта, добавить ему еще и взлом чужой теперь собственности с насильственным проникновением лишним не будет.

Дверь из толстых досок и сама весьма солидная, поэтому могучий рывок одного из братьев оставил у него в кулаке только железную изогнутую ручку. Дальше на дверь обрушились мощные удары, но выбить ее будет не так просто даже с невероятной силой братьев.

Через минуту здоровяк подвыдохся и понял, что никто ничего открывать не будет.

— Трусы! — заорал он басом, когда понял, что тут без лома не пройти, а эти проходимцы просто прячутся от его сокрушительного гнева.

— Ничего, ничего, пусть ломает, — спокойно говорю я своей команде. — Отягощает свое деяние.

Вскоре агрессор добрался до окна, прикрытого ставнями, долго они не продержались, оказались вырваны с мясом и заброшены подальше. После этого широкая рожа одного из братьев залезла в окно и разглядела меня с командой как следует. Разглядела и тут же поделилась своими планами с широкой общественностью, которая уже начала собираться у него за спиной.

— Ты, сраный капитанишка! Думаешь, что пролез в Совет и что-то можешь здесь, в нашем городе, решать? Сейчас я доберусь до тебя и выбью всю дурь!

— Я Капитан Совета Ольг Прот и приказываю тебе, бандит, прекратить ломать мое имущество! Сдайся Страже города, тогда я не стану слишком уж требовать твоего наказания! Посидишь в кутузке пару осьмиц, возместишь ущерб и вали на все четыре стороны! Ко всем чертям!

На самом деле я своими словами только поджигаю тлеющий порох в голове одного из братьев. Но тут на улицу вылетает второй брат, видит первого и с диким криком кидается ему на помощь.

Я громким голосом советую им дождаться Стражи, которая все рассудит, но этим только распаляю брательников до крайней степени.

Недолго думая, второй подсаживает первого и тот переваливается всем могучим телом внутрь бани.

После чего вскакивает на ноги и несется прямо ко мне, грубо раскидывая делающих вид, что они пытаются меня защитить, охранников. Крумис остается последним, пробует задержать рассвирепевшего здоровяка всерьез, получает огромным кулаком по голове и отлетает метров на пять.

— Ну, одна жертва нам все равно нужна, — радуюсь я и выступаю из-за стола, на котором успел почистить пару валеных рыбин за время ожидания.

Теперь хочется пить, но придется немного обождать.

Второй брательник за это время тоже перевалился внутрь и, раскидывая стулья около кассы, несется на помощь брату. Однако, заметив моих охранников, бросается к ним, справедливо считая, что разделаться со мной тому помощь не потребуется.

Охранники пытаются толпой окружить свирепого здоровяка и скрутить его, но у них это плохо поучается, как я вижу краем глаза. Разлетаются в стороны после быстрых ударов.

Первый брат атакует меня и два его мощнейших удара пролетают рядом с моей головой. Пришлось отскочить назад, чтобы не включать защитный купол, упоминания об используемой магии мне совсем ни к чему в последующем разборе.

— Ну до чего мощный мужик, с его полутора центнерами живого веса никто на Земле не смог бы его остановить в поединке. Он бы и Валуева снес за несколько секунд, — понимаю я. — Я же в два раза меньше его вешу точно, мои семьдесят пять против его ста пятидесяти.

После могучего удара первого брата хорошо так занесло в сторону, а когда он восстановил равновесие и снова прицелился ко мне, я скакнул навстречу и кинул руку в толстой кожаной перчатке ему в нос.

Удар мой точно не смог бы никак остановить эту гору мяса, но я не стал затягивать представление и просто добавил маны в него. Тугая перчатка хорошо зафиксировала мою кисть, чтобы она сама не разлетелась от столкновения с мощной головой. Первый удар сломал нос и остановил здоровяка, второй снова с добавлением маны попал в выпяченную вперед характерную челюсть и уронил его на довольно грязный пол.

Кажется, что и челюсть не выдержала столкновения, мне в локте тоже хорошо так отозвалось и я только порадовался, что удар наносит не рука, а мана большей частью.

— Вяжите ему руки сзади и ноги тоже! — крикнул я паре ближайших охранников и рванулся спасать остальную охрану, которую немилосердно дубасит и пинает рассвирепевший брательник.

Только он всех восьмерых побил и раскидал, как я подлетел к нему сбоку и не став вызывать на честный бой, сунул по челюсти снова с добавлением маны.

Голова у второго запрокинулась, я даже немного испугался, что сломал ему шею, но потом все же понял, он просто в глубоком беспамятстве.

Четверым моим досталось серьезно, тоже валяются и не пытаются встать, четверо, держась за отбитые места, осторожно все же приближаются и тащат веревки.

— Этого тоже вяжем и пусть тут валяются! Один — давайте за Стражей! Пора сдать их властям! — возбужденно командую я охране.

— Те, кого сильно побили, лежите пока на полу, пусть стражники увидят, что тут случилось!

Сыновья Кройнца попали в мою незамысловатую ловушку, что там решит суд города Астора — да кто его знает, но Стража должна зафиксировать нанесение многочисленных побоев моим людям и материальный ущерб от действий бывших хозяев хамама.

Глава 17

Пока крепко связанные хулиганы и злостные нарушители порядка ругались и таращили глаза, пытаясь изо всех своих великих силенок разорвать наложенные путы, я спокойно дожидаюсь со своей командой местные органы правопорядка.

Разорвать они ничего не смогут, только инфаркт или инсульт заработают, я против такого исхода возражать тоже не стану.

Когда подвода с четырьмя пузатыми стражниками прикатила к хамаму, мои пострадавшие уже хотели подняться и пойти замыть кровь на разбитых лицах, но я приказал им лежать, размазывать побольше крови и только жалобно стонать.

Разрешил встать только для того, чтобы как следует пройтись своими ногами по телам обидчиков, то есть отпинать их с большим желанием и рвением. Как символ потери сынками Кройнца неприкосновенности хотя бы в наших глазах. Досталось им очень хорошо, парни постарались изрядно, правильно понимая, что в случае нашего выигрыша в тяжбе за хамам возможно придется ждать отмщения за каждое сломанное ребро могучих недорослей. Несколько сломанных ребер у невменяемых сынков тоже лишним делом не будут на будущее, чтобы не так быстро прыгали и поменьше прыти могучей выказывали.

И еще я хочу максимально раздраконить своих конкурентов за хамам, чтобы подвести их к опасной черте.

Насколько я понимаю, стражники должны пересчитать пострадавших, отметить увечья и травмы из числа серьезных, опросить их и уже тогда составить какое-то свое мнение о случившемся.

Но это только в том случае, если нет самого тут авторитетного мнения, то есть именно, что моего.

Мне самому интересно, как мое высокое звание Капитана, только недавно полученное, сможет потягаться с влиянием бывших членов Совета, хотя на место отца мог встать только один из сыновей, и я даже не знаю, какой именно.

Стража зашла в хамам с довольно деловым видом, но как только рассмотрела в лицо связанных хулиганов, сразу же пришла в ужас и собралась тут же их развязывать.

— Это же хозяева хамама! Очень уважаемые люди! Кто напал на них? — начали причитать стражники, хватаясь за свои алебарды и с подозрением посматривая на всех вокруг.

Однако тут уже в процесс определения виновных вмешался я, махнув своей бляхой перед еще более ошарашенными служивыми, потом уверенным голосом зачитал свои претензии. Затем предложил не обращать на все время ругающихся бандитов внимания и подробно осмотреть следы разбоя перед тем, как доложить своему начальству

Ну, спорить с Капитаном стражники не стали, быстро пересчитали пострадавших, признали кое-какой ущерб помещения, получили на руки все еще связанных дебоширов и мой конкретный приказ отвезти их прямо в Караулку.

Прямо за шкирку дотащили мои парни обоих сынков до стражников, оторопевших снова от настолько непочтительного отношения к очень авторитетным товарищам.

— Я вас провожу лично и проверю, как пойдет следствие! — пригрозил я перепуганным стражникам. — Знаю я вас, ленивых проходимцев!

Явно, что без моего участия никого никуда не повезут, развяжут и отпустят все так же изрыгающих страшные угрозы сыновей Капитана Кройнца тут же за углом.

Страшные они, эти угрозы, сыпятся и мне, и руководству Стражи, и лично несчастным стражникам, и всему Совету Капитанов, что приняли в свой состав такую падаль и подлую тварь, как Ольг Прот.

Братья находятся в состоянии перманентного бешенства, с детства не получав за раз столько по наглым рожам и теперь по очень многострадальным своим бокам. Вообще проигрывать и терпеть поражения не приучены, не то, чтобы получать по ребрам тяжелыми сапогами. Но сдаваться не думают, так и поливают своих победителей похабными словами, сравнивают со всякими некрасивыми животными.

Чтобы кто-то посмел так цинично и среди белого дня в своем же хамаме безответно напинать бывших депутатов Государственной Думы?

То есть бывших членов Совета Капитанов?

Пока всех местных работников я отправил посидеть в еще холодную парилку, чтобы они ничего не видели и в свидетели лишнего не лезли. Сказал своим, чтобы присмотрели за ними и заставили работать как ни в чем не бывало.

— Это наши разборки, а жители славного города Астора не должны претерпеть никаких неудобств в доступе к парилкам. И еще новым дешевым ценам на мытье и купание.

Хорошо видно, что у простых служивых ноги при виде такого ущемления сильно важных жителей города прямо трясутся вместе с поджилками и больше всего на свете они хотят убежать отсюда. Убежать и забыть все, что сегодня видели.

Никто не станет вмешиваться в эти разборки между бывшими и нынешним членами Совета в здравой памяти, пока кого-то хотя не убьют до смерти. Впрочем, на такой исход я и рассчитываю всей своей циничной душой.

Тем более, что найти хоть немного приличных людей в руководстве Стражи я точно не надеюсь, знаю это осиное гнездо уже давно и уверен, что там стало с тех пор только хуже.

Ничего, заодно проверю степень авторитета Совета Капитанов, который тоже официально помогать мне не кинется, как бы я не был прав в этом споре хозяйствующих субъектов. Проверю именно несение службы Стражей как его полномочный представитель на местах, тоже будет не лишним заявить о себе.

Пока заставил тащить непутевых сыночков Капитана Кройнца прямо по полу и потом мощеной камнем дороге к подводе самих стражников. Они, конечно, упарились с таким делом, чтобы ворочать здоровенные, тяжелые, да еще дрыгающиеся тела, поэтому я позвал на помощь своих парней, чтобы помогли как следует возможно жестко закинуть в подводу.

Тех охранников, кто поменьше пострадавший от кулаков сынков.

Закинули как следует, ввосьмером вместе со Стражей подняли каждого по очереди повыше и с размаху бросили на доски подводы. Так, что грохот от соприкосновения затылков молодых Кройнцев с крепким деревом заглушил их ругательства на какое-то время.

Я только довольно улыбнулся, степень неистового бешенства сынков все выше и выше, явно они себя удержать в руках не смогут, как только получат свободу.

Подвода тронулась, стражники подгоняют лошадь, чтобы побыстрее доставить получается, что арестованных не ими к Караулке. Едем к центральной, там и начальства побольше и к ним территориально хамам относится, Караулка у Речных ворот за входящих в город в основном отвечает.

Ругань сынков немного притихла, не хотят они себя в виде связанных хулиганов горожанам показывать, постыдное это для них дело, так катиться арестантами на подводе.

Зато перед самой Караулкой, где лишних глаз и ушей за высоким забором нет, сдерживаться детинушки сразу перестали, как только расслышали вопрос старшего смены:

— Кого это вы к нам привезли? Что за морды такие?

Это он еще не рассмотрел красные рожи возмутителей спокойствия в городе, но уже увидел связанные тела на подводе. Решил, что это какие-то лесорубы или камнетесы, которым он сейчас с удовольствием покажет кузькину мать.

Ну тут они ему все и выдали, и что с ним самим сделают, и с женой его как бесчестно поступят, и куда детей, вскоре круглых сироток, отправят, и как далеко его меч ему же в задний проход засунут…

Упавшие мгновенно усы у старшего, ранее молодцевато торчавшие в разные стороны, явно показали степень охватившего его душевного смятения.

Очень уж невысок его чин по сравнению с авторитетом привезенных связанными как бараны почетных жителей Астора. Просто захотят и плюнут, сразу же утопят всю его беспорочную службу в Страже на протяжении долгих лет.

Полным недоумения взглядом он обратился к своим подчиненным, спрашивая с заметной мольбой, не показалось ли ему случайно, что лучших горожан Астора привезли его же придурки, да еще связанными с таким позором во двор Караулки?

Подчиненные закивали на меня, стоящего позади подводы, пришлось представиться значительно:

— Капитан Совета Ольг Прот! — и тут я значительно помолчал, давая время перестроиться старшему смены. — Вломились эти бандиты в мой хамам, побили до полусмерти моих людей, много чего поломали.

Пусть поймет и осознает, что настоящая теперь власть не валяется связанной на гнилой соломе, а совсем наоборот, контролирует бывшую власть во время ее транспортировки в гнездо законности.

— Как зовут? — громко спросил я, пытаясь перекричать непрерывные проклятия сынков авторитетного Капитана.

— Трилемс, господин Капитан! — немного заторможено, но вполне бодро отрапортовал мужик с усами. — Старший смены в первой Караулке!

— Так вот, Трилемс, — я подошел поближе и доверительно обратился к нему. — Развязывать этих я тебе не запрещаю, это твоя работа, но ты лучше позови народу побольше, больно уж они нехорошо настроены. Как бы до убийства дело не дошло. А лучше, знаешь, что?

— Что, господин Капитан Совета? — служивый понял, что может отсидеться от неприятностей по жизни и службе за моей спиной.

Раз уж я беру на себя ответственность и показываю, что самолично принял решение насчет обоих этих связанных, которые невероятно важные персоны для простых стражников. Принял и готов дальше командовать.

— Оставить их так, да в холодную отправить! Они же на меня напали, на целого Капитана Совета! А кто они такие? Да никто теперь просто, обычные горожане, давно хорошо по морде не получавшие за хамское поведение свое. Пришлось им дать укорот, да что-то они никак не уймутся. Так что зови свое высокое начальство, пусть оно меня выслушает и решение принимает само. А то не твоего это ума и звания дело!

Старший меня понял хорошо, задумался, но быстро просек, что необходимо решение по такому сложному вопросу на кого-нибудь свалить. Он-то, кто такой, чтобы судьбу бывших Капитанов решать, да и моим мнением пренебрегать никак не может.

Быстренько исчез за дверью Караулки, из нее можно перейти в соседнее здание, в кабинеты высокого начальства.

Брона я здесь уже не встречу, вышел он на пенсию со службы, как мне еще на Севере Крос рассказал, но кто-то значит есть уже с утра в кабинетах.

И не прошло и пяти минут томительного, но приятного ожидания, больше из-за стонущих от перетянутых кистей арестантов, как из-за двери вывалился тот самый заместитель начальника Стражи, который меня еще тогда молча послал со всеми претензиями насчет трофеев.

— Отлично, тебя-то мне и надо, — даже обрадовался я про себя.

Жертва все равно требуется, а лучше этой чиновно-коррупционной рожи я никого и не знаю в Страже.

А он точно подойдет, осталось только все половчее разыграть.

— Что тут у тебя, Трилемс? — вальяжно подошел он к подводе, вгляделся и прямо вздрогнул от узнавания клиентов, как будто тот ему уже все не рассказал.

Про такой сложный вопрос между бывшими и нынешним Капитанами.

А меня не узнал, и узнать не может, так как в этом времени я с ним не встречался, Рыжих в порту не перебил в засаде и вообще мы не знакомы. Но я-то его хорошо знаю, рожу проходимскую.

Я представляюсь, но внимания на меня обращается гораздо меньше, чем тут же высказывается сочувствия арестованным.

Знает этот старый проходимец, что я в Совете совсем новичок, а это старые и заслуженные его знакомые, поэтому он свой выбор сделал уже и явно, что не в мою пользу.

Смысла теперь размахивать перед ним моими бумагами с правом собственности нет никакого, не станет он их читать, так как понимает лучше меня, что требуется сделать сейчас для самого себя.

Чтобы прикрыть свою задницу и поэтому сразу же командует снимать веревки с достойных горожан:

— Держать в путах таких людей не положено! Кто приказал их связать?

— Я приказал, Капитан Ольг Прот! — уверенно заявляю я.

И опять он как-то пропускает мимо мое представление и звание, не спорит со мной, но и не прислушивается к моим словам, что клиенты больно буйные. Скользкий такой тип, был таким тогда и стал еще матерее за эти десять лет на своем неизменном посту заместителя начальника Стражи.

Стражники с радостью перерезают веревки на руках и ногах молодых Кройнцев, потом помогают тем спуститься с подводы. Ноги не держат сынков, а руки, то есть запястья, они яростно растирают, не сдерживая стонов от прилившей крови.

— Требую заключить под стражу этих людей-свиней! Как член Совета Капитанов! Как ваше имя, помощник начальника Стражи? — продолжаю я поднимать градус общения.

Он все же представляется, как помощник-советник Пулинс, но отвечает, что требование мое не правомерно, так как вина уважаемых горожан никем не установлена.

Этот момент мне хорошо понятен, чтобы не доложили ему подчиненные, виновников здесь и сейчас может назвать только он сам и это точно окажутся не дети Капитана Кройнца. К ним он относится с должным пиететом, это мне очень хорошо видно.

Но пока сынки восстанавливают кровоснабжение в своих членах, я уже раздраженно продолжаю требовать их заключения как представитель высшей власти в городе, называя хулиганов всякими некрасивыми словами.

— Я ценю ваше мнение, Капитан Ольг Прот, но решение, позвольте уж мне, приму сам, — вполне ожидаемо твердо отвечает мне Пулинс.

— Вы что? Будете спорить с моим приказом, советник-помощник? — уже ору я на него самым громким образом и тыкаю пальцем в братьев, — Этих собак в цепи в самый вонючий подвал! Чтобы запомнили, твари, как пасть разевать на господина Капитана! Чтобы срались и ссались под себя всю жизнь! Чтобы дерьмо из-под друг друга жрали и еще добавки просили!!!

Да, очень хорошо изображаю зарвавшегося Капитана, требующего явно выше своего уровня. Оскорбляю всякими словами пострадавших, чтобы они побыстрее выбрали нужное мне продолжение банкета.

Вот и первый братец уже решил, что вполне достаточно восстановил свои руки и ноги, чтобы больше не слушать мой крик.

Я чувствую кипящую черную ненависть ко мне в его организме, все поднимаю ее градус кипения и тут он поступает наконец, как я жду от него.

Решает все же самостоятельно разобраться со мной, пока все окружающие придерживаются нейтралитета в его с братом пользу.

Дает сурового леща соседнему стражнику и выхватывает у него эту самую алебарду, стражник валится на каменный двор. Тут же размахивается в прыжке блестящим лезвием и прыгает на меня.

Но медленно, очень медленно, видно, что полностью тело еще не пришло в себя. Правда, это для меня медленно, для остальных зрителей вполне быстро все происходит.

Только когда эти братья чего-то пытались дождаться, чтобы все шло как положено по закону?

Я же делаю шаг назад, захватываю магией невидимой рукой плечо этого самого Пулинса и подталкиваю его под падающее сверху широкое лезвие алебарды. Помощник-советник делает шаг в сторону вместе со своим телом и очень неуклюже попадает под страшный удар первого брата. Как будто собрался прикрыть меня, господина Капитана, своим телом от неминуемой смерти.

Никто в это никогда не поверит, чтобы тот так поступил, но вот испугаться и оступиться помощник-советник вполне может.

Ну и отлично, теперь братцу не отмыться, а старый взяточник и ворюга получил по заслугам, хотя никак не собирался этого делать. Но мои легкие взмахи руками никто не видел, все завороженно оторопело уставились на неотвратимо летящую алебарду, чуть не раскроившую тело Пулинса пополам.

Пусть братец и неуклюж, особенно сейчас, после побоев и затекших конечностей, но силы в ударе оказалось очень много вложено. Только он не успел выдернуть лезвие из тела заместителя-советника, как стоящий сзади стражник весьма сноровисто рубанул его по спине мечом, заставив первого братца со стоном опуститься на колени.

Того же стражника успел ударить и второй братец, но не очень сильно, видно, что он еще не очень отошел от веревок. Поэтому извернувшийся от удара стражник рубанул его по руке с оттягом, когда тот попробовал по примеру братца отнять алебарду у еще одного стражника. Тот не дался, они начали тянуть алебарду каждый в свою сторону, как удар меча оторвал одну руку от оружия.

Стражник с алебардой воспользовался этим, ловко чиркнул по шее спереди второго братца, а тот, который с мечом, добавил ему по шее сзади.

Вот так за минуту размахивания оружием оказались убиты заместитель-помощник Пулинс, второй брат и тяжело ранен первый, на его спине резко проступили пятна крови, ему очень заметно стало не до войны.

Я его, разумеется, не стал лечить, даже и не подумал и через десяток минут первый брат отправился следом за вторым. Удар оказался смертельным, несмотря на свой несильный замах и могучую спину, острие разрубило позвоночник и похоже, что какую-то артерию, так сильно хлынула кровь со спины на брусчатку двора Караулки.

Теперь мне нужно сказать этим простым стражникам правильные слова, которых они и должны придерживаться дальше.

Моя ловушка сработала на славу, братья совершили большой промах, решив сразу же рассчитаться со мной, больше некому теперь мешаться около хамама.

Они бы мне жизни точно не дали, упертые до невозможности здоровенные остолопы.

А так их сурово порубала Стража по вполне понятному поводу — преднамеренному убийству своего начальника.

Все шито-крыто и сбоку бантик.

Мои слова оспорить теперь никто не сможет, стражники повторят их как молитву. Ведь я отмечу их выучку и правильную реакцию в докладе начальнику Стражи и всему Совету Капитанов.

— Все видели, как один из этих бандитов напал на стражника, сбил его с ног ударом и захватил его оружие. Этим же оружием зарубил бросившегося грудью на защиту Капитана Совета помощника-советника Пулинса. Он погиб, как настоящий герой, пожертвовав своей жизнью! Мы будем помнить всегда его имя! Остальные стражники сразу же среагировали на нападение и законно воспользовались своим оружием. Буду ходатайствовать о награждении всей смены знаками отличия Совета Капитанов! — громко заявляю я для начинающих собираться за забором зрителей.

И негромко добавляю: — Молодцы, мужики. С меня всем большая премия за ловкое отражение нападения на члена Совета и сохранение моей жизни, по осьмице золотых выдам каждому.

Это тоже лишним не будет.

Глава 18

Потом мне пришлось до обеда принимать во дворе Сторожки приезжающих ответственных товарищей и всем настойчиво и очень уверенно рассказывать свою версию произошедшего.

После чего кивать на свидетелей, которые все заведомо подтверждают. Потому что все так и было, а если что-то и не так показалось рядовым, то мои постоянные похвалы в их адрес и будущая выдача монеты помогут позабыть такие сомнения.

Тут самое главное — только два явных момента, первый — это неспровоцированное нападение одного из братцев на стражника и безрассудное изъятие у того оружия во время несения службы.

И второе — это то, что алебарда именно в руках первого братца развалила до пояса несчастного, но очень важного и заслуженного чиновника Пулинса пополам.

До чего довели братьев в Караулке и почему они так поступили — это уже не так всем интересно.

Почему Пулинс попал под удар, толкнул его кто-то или сам дернулся от испуга — это уже не важно. Да и никак вообще не доказуемо, ужасная по всем понятиям смерть случилась, конкретный виновник есть. Схвачен на месте преступления и тут же обезврежен из-за особой социальной опасности банды.

Ну, это я так всем перевожу слова из одного нашего сериала на местный лад.

А то, что я должен был оказаться на его месте — еще сильнее говорит о невменяемости виновников убийства.

Что сыновья славного своими делами Капитана Кройнца подняли восстание против порядка и закона, начали злобно убивать начальство Стражи и оказались тут же обезврежены бдительными стражниками.

Этому я сам свидетель, а слово Капитана Совета — крепче гороха.

А тот момент, что сам Пулинс явно благоволил своему будущему убийце и тот точно не стал бы его убивать — замнем для ясности.

Если бы первый братец выжил, то поехал бы на рудники в кандалах, вряд ли Кром стал бы спасать его своим личным помилованием. Убил бы он простого стражника и остался жив, чтобы рассказать всем бывшим приятелям свою точку зрения — это одно дело. Но стражники оказались молодцами, сами все порешали довольно резко и неотвратимо.

На этих понятных и неоспоримых моментах я все и акцентирую оставшемуся начальству Стражи и начавшим подъезжать на своих повозках членах Совета.

Начальник Стражи, тоже потерявший, кстати, место в Совете после смены поколений, с ужасом смотрит на тело своего помощника-советника и вообще себя никак не проявляет.

Кажется мне, что он фигура чисто номинальная, а в самой Страже все дела крутил именно проходимец Пулинс и его приятели. Что-то такое мне рассказывали мои охранники, знакомые с некоторыми стражниками.

Ничего, заодно немного почистил органы правопорядка от завзятых коррупционеров, используя никому не заметную магию. Дело это хорошее, а к покойнику и у меня самого накопилось немало претензий, так что его смерть — к лучшему.

Да, я пришел предъявить свои права на хамам, Братья не стали это терпеть и полезли в драку, такое развитие событий всем хорошо понятно. То, что я победил в схватке, вызвал как положено Стражу и привез Братьев связанными в Сторожку — это тоже вполне понятно, ведь у меня при себе оказался десяток наемников. А они прибежали только вдвоем, чтобы срочно отбивать свое имущество.

Хотя мои охранники с Братьями без оружия не справились бы, настолько те могучие кабаны, это точно.

Но зато там оказался я собственной персоной, моей мане все равно, насколько здоровенный мужик попадает под ее удар. Главное при этом самому ткнуть кулаком куда нужно и вопросов не будет.

Вот то, что случилось потом — это уже как-то чересчур кроваво выглядит, поэтому неглупый народ подозревает мое более активное участие в случившейся бойне, но предъявить мне ничего не могут.

Стражники постоянно подтверждают мои слова, все у них на глазах произошло. Да и себя сразу же отмазывают, все же убийство при задержании таких важных товарищей — это и им серьезная проблема.

Тем более, что во дворе сторожки я никого пальцем даже не коснулся, все случилось само по себе. Стража защитила сама себя и порядок в городе — это я тоже доношу до всех слушателей.

А то, что сильно ругался на братьев нехорошими словами и постоянно цинично провоцировал — так брань на воротах не виснет.

Приехавшая мать братьев получила мои уверения в большом и просто огромном сожалении по поводу произошедшего, но мне не поверила и сразу обвинила меня во всем.

Ведь я захотел отнять у ее кровинушек свое! А это невероятно ужасное и страшное преступление в ее глазах!

Тем более, что недавно она уже получила по носу и своему самолюбию хороший щелчок из-за вернувшегося к прежним хозяевам агентства.

Уже успела осознать заметную потерю влияния семьи и наверно, что снова начала пропихивать сынков в Совет по старым связям, да только не успела. Не факт, что это у нее получилось бы, тем более при отношении к Братьям самого Крома, но все же она одна из главных для власти женщин в городе.

Страшно расстроенной женщине я отвечать ничего не стал и просто отошел в сторону, пока меня слюнями не забрызгали. Она, кстати, внешне особенно сильно и не изменилась с тех пор, как я ее помню, все такая же холеная и ухоженная. А сейчас просто остервенело кадающаяся на стражников и на меня тоже.

Сынки у нее, конечно, крайне невоздержанными и невоспитанными гражданами выросли, так что пусть сама себя винит в их закономерной смерти.

Теперь будет моим непримиримым врагом, а так как денег в семье очень много, возможно, что попробует устроить мне проблемы каким-то понятным образом. Или через свое влияние на матерей членов Совета и так же их отцов, или через подсыл наемных убийц.

Возможно и то, и другое, но я почувствовал, что на этом она не успокоится.

Вот так, решая один вопрос, приобретаешь другой. Придется и с ней самой что-то решать, хотя это будет сейчас слишком явно. Пока точно не до нее. Да и ломиться в хамам она сама агрессивно не станет, хоть с этим явно проще будет.

Потом суета закончилась, все, кому необходимо, услышали мою точку зрения, увидели предоставленные бумаги на право собственности дорогого актива и я вернулся входить во владение хамамом.

Там народа уже хорошо поднабралось, и я весь оставшийся день до вечера провел в самом хамаме, посмотрел, послушал, попарился и пару раз перекусил в буфете. Вот уровень еды лучше немного поднять, совсем она такая для очень непритязательных посетителей.

Стражники сменились со службы и гурьбой пришли в хамам, где я выдал им заслуженную награду. Ведь именно они решили мою серьезную проблему, пусть и сами того не ожидая ни разу.

Все, кто любит баню и имеет денег побольше, пьют только наше весьма неплохое пиво, но от закуски отказывается определенно, как я хорошо понял. А зачем терять свои же деньги, если нужно только улучшить качество блюд, для этого найти другого повара, а народ быстро поймет эту перемену к лучшему.

Весь день пропадал по своим делам, вечером добрался до Гриты, пообещал подкинуть ей денег на новое платье для выступлений в трактире все того же Мортенса и снова ушел посмотреть, как будет закрываться мое детище, и чтобы первый раз оценить набравшуюся выручку.

Выручки, не смотря на солидную скидку на вход, в целом набралось около двенадцати тайлеров. Потом я посидел, посчитал расходы и прочее и пришел к выводу, что шесть тайлеров чистыми хамам должен давать в обычный день, а с новым меню в буфете получится и все восемь золотых наторговывать за день.

— Черт, денег у покойных братьев и их мамаши на самом деле должно оказаться очень много и поэтому лучше мне как-то задуматься об этом печальном факторе, пока не появились наемники из астрийских беглецов за моей жизнью.

Забраться к ним в дом, что ли? Вспомнить былые деньки? Теперь мне не требуется обыскивать весь дом, с камнем поиска все надежно и быстро обшарю, надежно привязав старушку к кровати? Там еще прислуга окажется наверняка, но вариант вполне возможный для рассмотрения. Надену маску и быстро проверну операцию неузнанным?

Когда в городе толпы бежавших из Астрии уголовников — это довольно реальный вариант.

Так что можно пока не отказываться от такой идеи.

С наемниками сам справлюсь, но могут пострадать близкие мне люди — это раз. Да еще ядовитое влияние мамаши Кройнцев будет постоянно проникать в уши ее знакомых, настраивать весь Совет понемногу, но постоянно и неутомимо против меня.

Сейчас, пока совсем не решен вопрос с оставшимся Магом на Севере и тем более, что с неминуемым нашествием степной орды, бояться мне особо нечего. Кроме меня некому решать такие вопросы, а вот потом лучше бы, чтобы командовал Советом уже один я.

Или он оказался ликвидирован как орган управления.

И совсем хорошо, чтобы у меня получилось управлять городом без всякого Совета. Как орган власти он уже совсем безнадежно коррумпирован, только тянет Черноземье в болото разделения на элиту и весь остальной народ.

В такое типичное средневековье с будущими графами и баронами.

Для такого решения мне требуется полная власть и командование всеми военными силами города, но про это уже потом буду думать.

Утром выдал подруге сначала четыре тайлера, Грита уверяет, что хорошее платье для выступлений дешевле никак не пошить, поэтому добавил еще один, чтобы вышло еще лучше.

Подруга у меня явно застоялась без большой сцены и прямо бьеь копытом, рвется выступать у Мортенса.

Ну и пусть выступает, четверо охранников из бывших военных с оружием решат многие вопросы с наглыми клиентами.

Первый месяц осени я вступаю в полное владение хамамом, нашел себе по рекомендации хорошего повара, который попросил вылечить меня его сильно хворающую жену. И тогда он перейдет ко мне на работу, сделает из дешевенького буфета полноценный трактир с отличной кухней для обеспеченных клиентов.

Грита теперь пять раз в осьмицу выступает у Мортенса, иногда я захожу посмотреть на нее, было несколько стычек у охранников с уголовниками, пока парни справились, но возможны более серьезные проблемы. Побили они какого-то основного авторитета из астрийских уголовников, тот грозился страшно отомстить, но пока все тихо.

— Еще один вопрос нужно решать! — говорю я сам себе. — Уголовники нарабатывают себе авторитет, не должны спустить такое, нападут на моих парней где-то в темном месте.

И нахалят астрийских придется всех отобрать, просмотреть лично мне и на рудники отправить без разговоров. Всего-то мне требуется задать пару вопросов и уже можно надевать кандалы на стопроцентных кандидатов поработать под землей за одну только еду. Чтобы понимали, что не в рай для бандитов попали, а в самое для них подходящее место с коротким сроком жизни.

Чистить город — строго необходимо, если я не хочу жить в типичном средневековом обществе. Чистить и сверху, и снизу, но пока я никак не высказываю свое отношение к разложившемуся морально Совету, исправно хожу на собрания и заседания, изредка выступаю по просьбе Крома, чтобы поддержать его и никаких личных амбиций не выказываю.

Лечу теперь иногда кого-то из родных Капитанов по доверительной просьбе, начал создавать еще в мыслях похоронную службу для обеспеченных людей. Для оборудованного по новым стандартам кладбища нашел хорошее место в паре километров от города на берегу моря. Там как раз все деревья уже вырубили, почта больше песчаная и глиняная, чем черноземная, от ветра и волн прикрывает огромная каменная скала, но лучи Ариала целый день освещают эту большую площадку. Больше она никому не требуется, так что получить ее для моего дела в Ратуше труда не составит.

Осталось посмотреть, как зимой и весной там ситуация, не заливает ли какими-то водами это место. Приказал нанятым мужикам выкопать пару десятков ям на подобии могил по всему участку, чтобы проконтролировать состояние грунта в течении долгого времени. Не подмывает ли его снизу, как переносятся сильные ливни, часто случающиеся в теплой атмосфере Черноземья. Как быстро после них уходит вода.

Если все окажется в порядке, обнесу красивой оградой из дерева весь участок и поставлю первый памятник типа обелиск над могилой Ятоша. Старика первым здесь похоронил в настоящем красивом гробу, такого земного образца, так что с перезахоронением проблем не возникнет.

Заодно посетил Церковь Последнего Спасителя в обычном доме, посмотрел на увеличившееся количество верующих именно этого культа. Сделал богатые подношения, решив про себя, что эта религия ничем не хуже других мне знакомых и намекнул, что построю за свой счет небольшой Храм около будущего кладбища, где священники Церкви смогут отправлять в последний путь усопших.

Какая-то вера людям все равно нужна и пусть это окажется вера в Единого Бога, который спасал погибающих и замерзающих в Смертных горах.

Пока прихожан не так много, процентов десять от всего населения города, но это работа на перспективу.

Верить только в своих многочисленных богов моря, реки, леса и плодородия, как сейчас происходит в Черноземье — ну это довольно бесперспективно для сильного государства. Строго требуется настоящее единобожие, а зачатки Церкви Последнего Спасителя больше всего подходят для такого процесса.

Был кто-то такой у каждого спасенного в горах, кто помогал, поднимал, согревал, давал силу, чтобы пройти перевалы — больше ничего и не требуется, остальное людская молва и богатое воображение сами себе дорисуют.

Так в хозяйственных, городских и прочих хлопотах прошли два осенних месяца, температура воздуха снизилась по пятнадцати градусов днем, началась местная, сырая на берегу моря, довольно неуютная зима.

Зато хамам набивается с самого утра, дрова подводами только завозят на задний двор, разгружают и тут же колют.

Цену я не стал потом поднимать, пусть пока побольше народа ходит.

В мастерские я пока не лезу, но кузницу Водера уже навестил. Ситуацию у него уже проверил через своих людей.

Его самого так в ноль не размазали, как Крипа, все не забрали, так и характер у мужика не тот, вот и не прогнулся он под наездом из Ратуши.

Знания главные у него в голове, как что варить, ковать и тянуть в своих кузницах, его никто заменить так просто, как того же Крипа, не может.

Мои двадцать процентов у него все-таки тоже отобрали, подняли все документы в регистрации недвижимости и паев в Ратуше, за финансовыми поступлениями тоже присматривают постоянно. Но так как он работает все так же на вооружение города и производство рессор для колясок, то особо не лезут и не трогают.

Видно, что есть у него определенная обида на меня из-за того, что поджали его тоже, что знакомство со мной принесло кузнецу определенные проблемы, но явно несмертельная обида.

Тот кузнец из Башни Торма, как его, Глорий, отец прекрасной Фины, прижился в кузнице Водера и переходить никуда не хочет, как его не зазывали конкуренты. Встретил своего человека в новом мире и предан ему так же серьезно, как раньше своему Повелителю. Фина уже родила пятерых детей, так ведь и вышла замуж за первого попавшегося в пути к городу гвардейца. Жизнь при Повелителях отбила у людей всякое чувство свободы выбора, сделали понятное предложение, чтобы вместе жить и растить детей — так чего тут долго раздумывать?

Только хвататься обоими руками за неожиданную свободу выбора!

Потом показал кузнецу кое-какие свои чертежи, объяснил смысл поделок и выдал аванс на работу и закупку материалов.

Пока кузнец будет мне ковать медную проволоку и большой диск из цинка, я заказал несколько десятков сосудов в стекольной мастерской. Таких, чтобы к ним можно было подвести контакты с карбонизированной бамбуковой нитью, ее мне будет делать тоже Водер в своих печах со временем.

Бамбук тут растет на юге и его часто привозят корабли, которые теперь с некоторой опаской останавливаются в Талаке, пожалуй, что последнем Бействе в степи, которое не хочет отказываться от выгодной торговли с Астором и югом материка ради завоевания. Но остальные Бейства на него сильно давят, совместная армия у соседей значительно побольше, чем у этого бея, так что вопрос скорого разрыва торговых отношений постоянно висит над городом.

Придется нашим кораблям ходить на юг без остановки в порту Талака и потом еще отбиваться от будущих степных пиратов, которые точно появятся в море.

Свято место пусто не бывает, и степняки отправят воевать на море, как только богатая добыча начнет постоянно проплывать мимо них.

Два месяца продуктивной деятельности протекают спокойно, я занимаюсь небольшим прогрессорством, подсказывая Водеру новые способы заработать денег. Первым из них будет демонстрация электрического света в хамаме.

Лечу время от времени знакомых, развиваю хамам и его прибыльные бизнесы, благо денег на все пока хватает из тех, которые мне приносят сам хамам, мое теперь дорогое лечение и трофеи с Севера.

В Совете за счет своих лекарских способностей уже образовалась небольшая партия не то, чтобы моих горячих сторонников, а просто относящихся с заметной симпатией. Это все пожилые Капитаны, сам Кром, которому я подлечил еще одного ребенка возраста шести-семи лет, так что тоже точно не моего.

Моего с Клеей еще вообще не видел, наверно она специально не показывает сына рядом со мной.

Но и относящиеся с отрицательным настроем тоже имеются, это явное, но пока неактивное большинство. Наверно, что ветер дует от довольно влиятельной мамаши Кройнцев и тех членов Совета, кому мое усиление вообще ни к чему.

От новых хозяев мастерской Крита и доли в кузницах Водера, это вполне понятно, что они ждут моей попытки возвращения своей собственности. Однако сейчас явно не подходящий момент для такого силового захвата, чтобы настраивать против себя весь Совет, да и Кром намекнул мне, что не стоит в такую канитель залезать:

— Тебе и хамама должно хватить на хорошую жизнь. Все остальное лучше не трогать.

Так он и сказал, показывая уровень своей осведомленности мне между делом насчет моих возможных намерений.

Так что нечем мне порадовать Крипа с братьями и того же Водера насчет возвращения им в полную собственность предприятий, но тот хоть с заметным интересом всматривается в принесенные мной чертежи на неизвестной здесь никому плотной бумаге и чешет затылок, прикидывая, как воплотить их в натуре.

Орния так и не стала влезать с моими деньгами в покупку-продажу жилья в городе, оказывает посреднические услуги и все на этом. Да и нет у меня пока серьезных средств для этого, квартиры и дома в Асторе очень сильно подорожали, как бы не в три раза за эти прошедшие годы.

Жилья больше не строилось уже давно в черте города, а всю повзрослевшую молодежь с хуторов и сел родители отправляют работать в большой город. Тех, кому уже не хватит земли и прочего добра в наследстве.

С гильдейскими вижусь теперь редко, иногда встречаю Кроса у Мортенса на ужине, выпьем по пару кружек, послушаем Гриту и все. Драгер теперь семейный человек, а всю плату у него жена забирает сразу, как жалуется Крос.

Так и шло время в семейных радостях с Гритой и общими ужинами в квартире Клои и Трона, как меня как-то утром срочно вызвали в Ратушу.

В личном кабинете Крома присутствуют уже командир Гвардии и Драгер с парой гильдейских, сам Кром и больше никого.

Видя заросшие, чумазые лица разведчиков, я понимаю, что они появились только что и, скорее всего, что именно с Севера приплыли на корабле или доехали своим ходом. Еще даже дома не побывали, чтобы помыться и побриться как следует.

Я здороваюсь со всеми и по знаку Крома присаживаюсь за большой стол.

— Ольг, это твое дело. Закончить с Магами совсем. Пусть расскажут, — кивает он Драгеру.

— Говорите, — командует тот своим людям.

— Пошли мы, значит, в разведку впятером, как нам было сказано. Дошли до первой Башни, которая стоит пустая и брошенная. Но свежий костер около нее мы нашли, кто-то там ночевал. Ночи холодными стали, без огня не переночуешь, если не в лесу вырос. Не рядом с Башней костер нашли, в пяти лигах от нее.

— Странно, что под крышей ночевать не стали? — удивляюсь я. — Там-то гораздо теплее. Но берегутся, как видно, значит в малых силах приходили.

— Да, четверо их было, две Крысы и двое людей. Это мы по следам поняли, когда они на топкое место попали. По лесу совсем ходить не умеют, — продолжает рассказ разведчик Гильдии.

— Дальше они пошли к четвертой Башне в первом ряду, так же встали в сторонке, потом повернули во второй ряд и прошли самую верхнюю Башню, от нее пошли вниз. Там мы, как приказано, пошли проверить третью и вторую Башни в среднем ряду по их следам, дальше их потеряли, откуда дошли до самой нижней.

Так, самая нижняя — это значит Башня Кремера, а потеряли следы потому, что разведгруппа Магов из второй Башни свернула в третий ряд, не доходя до самой нижней. Скорее всего, что там уже побывала и ничего утешительного своему Повелителю рассказать не сможет.

Что все укрепления, кроме третьей Башни в первом ряду, беспощадно сожжены, даже те их них, в которых никто давно не жил. Что урожай или собран, или так же уничтожен, поэтому выжившего Мага и его людей со Слугами ждут довольно голодные времена.

Впереди очень долгая зима, припасы у них точно на исходе, а найти их можно или в порту Гардии, если удастся перехватить караван для рудников, или на самих рудниках. Но сам Маг еще ничего не должен знать о том, что теперь доставка грузов туда и обратно происходит через порт. Когда осенняя погода и частые дожди сделали путь от города до рудников очень трудным и долгим.

Короткую дорогу от рудников в порт еще делать не начали, поэтому приходится обозникам ехать к первой Башне, а почти от нее, не доезжая всего десяток километров, поворачивать в сторону рудников. Так путь занимает тоже немалые пять дней, но зато по каменистой дороге, которую не размывают дожди и это все равно даже вместе с погрузкой-выгрузкой с кораблей получается быстрее на те же пять дней, чем прямой путь.

Но про такое изменение маршрута разведчики Мага узнать не могут, они вообще дальше крайней Башни не должны заходить в своих поисках. А караваны ходят там не каждую осьмицу, так что такая встреча еще случиться не могла.

— Куда вы пошли из нижней Башни? — вот что сейчас меня интересует.

— Как приказано было — разведать, что за ней дальше творится.

— И что? — тут я уже нетерпелив.

— Эта, которая за ней — она обжитая. Живут там люди, лошади ржут и в кузнице стучат.

— Близко подходили?

— Нет, приказано же наблюдать только издалека, а обнаружив признаки проживания немедленно скрыть свои следы и сразу же спешить в Гардию, где сесть на первый корабль в Астор.

— Как давно вы ушли от той Башни? — никто из начальства не лезет с вопросами к гильдейцам, понимая, что я один хорошо разбираюсь в расположении башен Севера.

— Так ровно осьмица вышла. Пять дней на дорогу до порта у нас ушло, полдня ждали шхуну и потом полтора дня сюда морем, — отвечает второй гильдеец, который до этого молчал. — Только утром сегодня и приплыли.

— Капитан Ольг, это нужные вам сведения? — не выдерживает Кром. — Это то, чего мы все ждем?

— Да, господин Глава Совета. Можно собирать отряд, чтобы совсем покончить с последним Магом на Севере, — отвечаю я ему.

Глава 19

Совещание в кабинете у Крома прошло в таком формате, чтобы решить все побыстрее и народа поменьше знало о нем.

Очень все же Кром рассчитывает на полное искоренение Магов на севере, правильно понимая, что один-единственный Маг может и караваны легко грабить, и даже рудники захватить при определенной удаче.

Тем более, что само выживание будет его к этому шагу подталкивать постоянно.

Что будет вредить, как только получится, ибо делать ему больше совершенно нечего, на восстановление правления Магов точно больше рассчитывать не сможет. Да и жратву добывать нужно, чтобы Крысы не разбежались, они-то лесных чудовищ совсем не боятся. Уйдут всей ватагой от бескормицы, досрочно разорвав договор с Повелителем.

Не даст покоя в тылу никогда, а сейчас, только найдя целую Башню и расположившись там, строит планы страшной мести и невероятных пыток, которым предаст попавшихся к нему в лапы гвардейцев и возниц.

Не понимает, что у города на его уничтожение имеются серьезные планы, оформленные мной. Чтобы осторожно разведать его местонахождение, да и прихлопнуть окончательно.

Да, с караванами точно собирается успешно воевать, лишь бы у него за спиной имелся десяток Крыс, чтобы вязать пленников и еще носить за Повелителем магический камень побольше.

Откуда он будет черпать свою силу время от времени, оставаясь неуязвимым для всего холодного и метательного оружия горожан.

Так что жизни спокойной и металла дешевого с той стороны у города не будет, пока последний Маг не отправится в сырую землю. Для такого дела подхожу один только я, поэтому других вариантов вообще нет.

Начальник Гвардии снова мне предлагает взять пару взводов с собой, больше для того, чтобы и Гвардия поучаствовала в окончательной победе над северным Злом. Что не зря она городской хлеб хорошо кушает.

На самом деле мне хватило бы и десятка разведчиков или Охотников для хладнокровного расстрела Башни со всеми ее жителями, но тут я задумался:

— Возьму два взвода, только чтобы совсем новые были, не те, которые ходили со мной. Обкатаю их в боевых условиях, когда есть настоящая опасность. И пусть к Северу присмотрятся, чтобы понимали, какая там жизнь и как воевать нужно по уму.

На самом деле мне такая толпа военных, не умеющая тихо ходить в лесу, вообще не требуется. Таскать их с собой, медленно передвигаться и еще отвечать своей шеей. Тем более, чтобы учить в боевой обстановке, где каждый магический удар унесет с собой несколько гвардейцев. А каждая Крыса заберет с собой минимум одного воина с нашей стороны.

Это если заниматься всерьез боевым обучением и слаживанием приданного мне отряда, тогда без потерь не обойтись.

Но для меня это на самом деле просто повод познакомиться с новыми гвардейцами, дать им посмотреть на меня в боевой обстановке, увидеть вблизи, как я воюю и потом, естественно, так же одарить их собранными трофеями как следует.

Трофеи должны обязательно найтись хотя бы в одной Башне, а лучше всего совершить небольшой выход на еще более дальний север и там поискать тайники. Это займет два-три-четыре дня, что после уничтожения последнего Мага совсем не критично, но я сам познакомлюсь с прежде мне совсем незнакомыми Башнями, проверю их подробно и обстоятельно.

Есть в этом определенный смысл, так как там могут найтись новые тайники и еще что-то интересное. Может и ничего не найтись, тогда засчитаем просто как боевой выход в особо сложных условиях.

А подчиненным скажу, что есть подозрение на то, что кто-то из выживших Магов прячется именно там.

И так уже почти вся Гильдия знает меня с отличной стороны, еще примерно триста гвардейцев могут только хорошее про меня сказать, как правильного командира и хозяйственника, щедро и честно раздающего трофеи. Поэтому шесть десятков новых гвардейцев тоже будут мне не лишними в этом походе на Север, чтобы оценить разницу между моим командованием и своими начальниками.

Уже триста пятьдесят гвардейцев из шести сотен окажутся хорошо знакомы со мной, а это больше половины всех вооруженных сил Астора.

Поэтому я добровольно вешаю себе на шею два взвода без лошадей, еще беру осьмицу Охотников, в этот раз со мной идет только Крос, Драгер остается дома с семьей. Еще добавляют мне в отряд Торка и Учителя, чему я только рад, раз Генс остается готовить Гвардию к стычкам со степняками.

Ну, лично он самый крутой на мече и копье во всей Гвардии, имеет солидный авторитет в отличии от остального начальства.

Ведь по слухам из Астрии княжеский город держится в осаде из последних сил и может быть взят со дня на день сильно превосходящими силами кочевников.

Поэтому и мне стоит поспешить, чтобы к этому времени вернуться в Астор с победой и известием, что на Севере теперь остался только безопасный тыл. И рудникам с дорогами до них больше ничего не угрожает вообще, что можно начинать прокладывать короткую дорогу.

В крепости, которая закрывала проход из Астрии в Черноземье давно уже никого нет из гвардейцев. Какой смысл держать там гарнизон, когда степняки при первом желании обойдут горы вдоль побережья и окажутся в тылу крепости?

Все думают, что уже обошли и вскоре окажутся где-то рядом с Помром.

Я бы уже приказал жителям таких далеких сел выдвигаться со всей скотиной под защиту Протвы, пока еще есть мост и можно спокойно перейти на нашу сторону.

Вот поэтому там никого, кроме степняков, и нет теперь в крепости, больше из Астрии никому в нашу сторону не убежать, все оставшиеся или погибнут, или станут рабами степной орды.

И еще неизвестно, как оно лучше. Как себя будут вести степняки с пленниками и рабами — информация пока самая разнообразная, в основном из уст беглецов. От тотального уничтожения до вполне нормального обращения, уже как со своей собственностью.

Думаю, что обложат земледельцев налогом, а дворянство или упразднят, или заставят эти налоги самих собирать.

Впрочем, дворяне Астрии — это несгибаемые воины, они скорее всего погибнут до одного, чем примут ненавистную власть орды. Там уже ненависть к степи с младых ногтей воспитывается, так что полягут дворяне все до единого, а их семьи здесь не дождутся своих мужей, сыновей и отцов. Будут как-то привыкать к жизни среди простолюдинов, выдавая своих смазливых, холеных дочек за самых успешных из них и понемногу пробираясь к власти.

Что же, нам ни те, ни другие не союзники, прошло это время, поэтому рассчитывать город может только на свои вооруженные силы и многочисленное ополчение.

Поэтому я остаюсь после совещания и прошу Главу Совета присмотреть за моим имуществом:

— Чтобы пока я проливаю кровь на Севере, его снова не захватили, как в прошлый раз. А то я могу и не сдержаться от слова совсем.

Это мне Кром определенно обещает, вроде у него репутация держащего слово мужчины, но я срочно нанимаю еще четырех охранников, чтобы оставить восьмерых при хамаме и четырех при Грите с сыном.

Пока меня не будет, та же мамаша Кройнцев может попробовать нанести удар по моим близким людям.

Три дня уходят на сборы, подводы нас будут ждать в Гардии, так что только пополняем запасы еды. Теперь там на Севере нигде ее не отнять с боем, не вытащить из подвалов Башен и не собрать с полей, все придется везти с собой и потом нести тоже.

В эти дни у меня случилась еще одна интересная встреча.

Я прогуливался с Гритой в Торговом дворе, давая ей перед расставанием возможность почувствовать себя любимой женщиной, когда внезапно увидел Клею с сыном.

Это точно не ребенок от Крома, парень похож на свою мать и уже почти обогнал ее по росту, а значит, что по этому параметру пошел именно в меня. За Клеей постоянно мелькает охранник, поэтому мы с Гритой только поздоровались с ней, и я тут же ушел, оставив подругу вволю поболтать со старой знакомой.

Тем более, чтобы помочь потратить оставленные ей самой целых двенадцать щедро выданных мной тайлеров.

Хорошо бы еще начать производство мороженного в городе, снять небольшой отдел для продажи шербета со льдом именно в Торговом дворе, где еще подавать чай и приучать местное общество к кофе. Варить его в турках на горячем песке по-восточному, то есть здесь уже по южному и подавать со сливками.

Нужно еще организовать производство льда в промышленных масштабах, вполне возможно как раз в подвале хамама этим заняться, если сделать пристройку во дворе и выставить в нее бочки с пивным варевом, им температура повыше не помешает, быстрее доходить пиво станет.

Много всяких идей, опережающих время, у меня имеется, но теперь пора собраться как следует, ведь с раннего утра выходим в море.

В гавани я принимаю под командование все силы нашей экспедиции и приказываю начинать погрузку.

Народ тоже собрался, рыбаки и родственники воинов, несколько человек из Совета Капитанов во главе с Кромом.

Два взвода погружены, продовольствия у нас с избытком, как для ведения солидной военной компании, еще осьмица Охотников занимают места на третьей шхуне и к ним переводим часть гвардейцев, чтобы разгрузить первые две.

Два дня в море, уже не таком теплом и солнечном, прошли для меня пользой, я все же выучил и освоил умение ночного глаза. Не сказать, чтобы оно решало все проблемы с темнотой на раз, но видеть во мраке ночи получается заметно больше.

Примерно выходит, как с прибором ночного видения, только не так ярко.

Теперь у меня эти боевые выходы — почти единственное свободное время, когда делать совершенно нечего и можно потратить все свободное время на изучение магических умений и заклинаний.

Однако на всякий случай, и чтобы не тратить лишнее время, я сразу после отправления приказал капитану везти нас не в порт Гардии, от которого нам пять дней добираться до крайней Башни в третьем ряду.

— На побережье, там я покажу, куда высаживаться станем. А продовольствие оставшееся выгрузишь в порту, пусть в рудники отвезут. Только посчитаешь все, чтобы приняли груз по описи.

Так оно, конечно, придется на себе все продукты тащить вместе с оружием, но лишние десять кило никого не сделают инвалидами. Зато мы уже через полдня марша окажемся около Башни Кремера и еще через сутки обойдем с другой стороны следующее укрепление, где должен оказаться спасшийся Маг со своими Крысами и двойным комплектом прислуги.

Должен, если Охотники ничего не напутали и не спугнули теперь очень осторожного Мага.

Есть у меня подозрение, что как-то он может получить такую информацию от своих агентов в городе и снова убежать в пустоши. А потом всегда станет ждать таких гостей, поняв отчетливо, что в Асторе про него не забывают.

Ну, если так случится, то в следующий раз я один с парой Охотников сяду на корабль, а не устрою солидное построение и массовую погрузку военных, про которую точно узнают все любопытные в Асторе

Как теперь этот Маг может получать такую информацию — я даже не представляю, ведь от города до него примерно четыреста километров по прямой, агенту нужна целая сеть из ретрансляторов числом не менее двух.

Это если они используют эти дорогие скоши из драгоценного камня, но варианты могут быть разные. Вполне возможно, что подкупили или шантажируют кого-то из стражников на рудниках.

Что Гвардия опять куда-то плывет, и наверно, что на Север, с новой карательной экспедицией.

А что, врага не стоит недооценивать! Маг и один может вломить двум взводам Гвардии так, что никого в живых не останется. Раненых спасти для пыток, мясо убитых в бочках засолить, чтобы его гвардии было кем перекусить долгими зимними вечерами.

И потом просить — присылайте еще! Да побольше! Да потолще!

Высадились с самого утра, как только я разглядел знакомый берег и пару сосен с запоминающимися кронами, перед этим договорились, что прибудет за нами группа кораблей тем же числом через осьмицу и будет ждать именно здесь. Тащиться своим ходом лишние три-четыре дня до Гардии нет никакого желания ни у меня, ни у моих воинов, хотя они еще ничего не знают о моих планах.

Народ подхватил оружие и мешки с припасами, потом длинной колонной зашагали все вперед с Охотниками во главе.

За эти десять лет ландшафт внешне заметно изменился, деревья сильно выросли после страшных морозами зим, но общий смысл нашего движения и направление остаются прежними.

— Поднимаемся на правый край этой впадины и шагаем до ночи! — командую я.

К обеду проходим знакомые мне срощенные верхушки сосен, откуда я якобы наблюдал за тем, что творится на оставленной стоянке. Но все это тоже было в прошлой жизни, в этой я с Охотниками и разведкой Гвардии вообще никуда не ходил, только в своей голове ищу знакомые ориентиры.

Крос здесь тоже не был никогда, так как мучился в тот момент с раненой головой, так что путь указываю именно я, как будто знаю по каким-то своим источникам.

По верхушке склона мы выйдем на дорогу между бывшей Башней Кремера и той, где должен прятаться от моего возмездия последний Маг.

Ну, или два последних Мага, такой вариант с небольшой степенью возможности я тоже предполагаю.

Вышли мы, конечно, заметно ближе к Башне Кремера, дальше уже припустили по более-менее рабочей дороге, поэтому до вечера добраться до нужного места не успели. Пришлось ночевать в лесу на холодной земле и поддерживать костры, подбрасывая в них только сухие дрова.

Да и на следующий день только к обеду я обнаружил где-то на расстоянии в пятьсот метров пост наблюдателей из Башни.

Идем мы уже с Кросом и его парнями за километр от наших гвардейцев, а лучше бы за два, все-таки не шуметь они не приучены. Поэтому сразу же побежал посыльный к нам в тыл, чтобы остановить колонну и включить режим молчание.

Ну, то есть все служивые упадут на землю и срочно начнут отдыхать.

Благо, что вокруг дороги густой лес и услышать негромкую поступь и прочие шумы от солидного количества народа дозорные не должны, тем более, что еще несколько спусков-подъемов есть у нас по пути.

Крос уходит со своими глушить дозор, но я на всякий случай командую ему с этим делом не спешить.

— Ждите, как я начну. Услышите выстрел из этой штуки, — и я показываю винтовку.

Крос немного знаком с ее действием и должен распознать сухой щелчок выстрела с такого расстояния.

Нам уже много раз везло, но теперь у меня почему-то есть предчувствие того, что сейчас Охотников дозорные обнаружат и успеют подать Магу сигнал. Такое дело не сложно устроить, если Повелитель понимает, что только в случае внимательного наблюдения за окрестностями у него имеется какой-то шанс выжить. И что беда к нему придет по дороге от рудников — это он тоже хорошо понимает.

Сидят они где-то на скале или в гнезде на дереве, до них вообще не так просто добраться, поэтому сейчас я пойду первым в одиночестве.

Я отхожу в сторону и слушая окружающее пространство, делаю здоровый крюк вокруг дозора, наверно, не меньше пятисот метров, шагая как можно осторожнее по лесу. Хорошо, что когда-то в Гильдии я получил несколько уроков по бесшумному перемещению в лесу от Тонса, пока его не убил второй Корт.

Дозор оказался в целом километре от Башни, хорошо спрятанной теперь в настоящем лесу. Я заметил ее крышу с какого-то склона и тут же вытащил бинокль. От меня до нее метров четыреста, я под защитой купола и меня никто из владеющих магией учуять не должен. На одном плече висит фузея, на втором винтовка, на груди Палантир и еще в мешке на спине парочка.

В общем серьезно вооружен и сильно опасен, еще на бедре чувствую кобуру пистолета.

Пока наблюдаю в бинокль за верхними этажами Башни и оцениваю суету вокруг. Дым валит из трубы на крыше, но быстро рассеивается холодным ветром с севера. Прислуги бегает достаточно много, всех за деревьями не посчитать, но суета присутствует заметная. Видно, что восстанавливают порушенное и готовятся к зиме. Крыс не видно было сначала, потом пара подошла в Башне, что-то они передали одному из прислуги и вскоре распахнулись ставни на верхнем этаже.

Я сразу же припал к биноклю, снимая винтовку с плеча, надеясь на появившуюся возможность.

Из окна свесился пожилой мужчина с седыми волосами, на вид ему лет пятьдесят уже, не меньше. Что-то выслушал из доклада Крыс и начал им втолковывать, энергично размахивая руками.

Я перехватил винтовку, снял колпачки с прицела и уставился в него.

Видно, что Повелитель сильно нервничает, когда приходится ютиться в размочаленном осколками фузеи этаже.

Где ничего из приличной мебели и убранства вообще не осталось.

Наверно, как здесь нашла смерть прежнего хозяина, так больше тут никто и не жил, даже ставни оказались не прикрыты, поэтому простояла Башня все это время открытая всем дождям и ветрам. Вон на крыше сколько отсутствующей плитки, топит наверно нового хозяина Башни при каждом дожде и еще все тепло от печи в дыры уходит.

Подумал я пару секунд, не поменять ли винтовку на фузею, да не запустить ли сгусток еще раз на третий этаж.

А потом обязательно на второй. Стрелять из фузеи импульсами с колхозно прилаженным прицелом с такого расстояния нет никакого смысла, только спугну Повелителя и дам ему время приготовиться в отражению атаки или быстрому бегству.

— А, может, все же попробовать новые технологии? — задумался я и крепче взял в руки американца.

— Чего я теряю? Да ничего, просто придется в случае неудачи разрушить всю Башню и всего-то делов.

Продолжающий горячиться Повелитель все продолжает орать на своих Слуг, уже по пояс вылез в окно, я прицелился немного повыше его силуэта и за пару секунд расстрелял пяток патронов, постепенно опуская ствол ниже.

Куда там полетят пули и попаду я или промажу — не велика беда. Зато приятно будет прихлопнуть последнего Мага именно из земного оружия. Пока он поймет, что это за щелчки раздаются в стороне и накинет купол, вполне могу его подстрелить.

И ведь так оно и получилось, не знаю, какая пуля по счету попала в Мага, но ничего он не успел понять и придумать, просто вылетел в окно и спланировал прямо на своих Крыс.

Ветер шумит неслабо так, я пока остаюсь на месте, пораженные рожи Крыс таращатся в мою сторону, но пока никто ко мне не бежит. Прислуга метнулась к упавшему Повелителю, склонилась над ним, но пока не поднимает и в Башню не волочет.

Не знаю, услышали ли выстрелы Крос с компанией из-за ветра, хотя он в их сторону задувает, я вешаю винтовку на плечо к фузее и спокойно шагаю к Башне.

Посмотрим, куда я попал Магу и готов ли он сопротивляться дальше?

Может, что еще успею задать ему пару вопросов о личном?

Глава 20

Я успел пройти двести метров, прежде чем наконец-то догадавшиеся откуда именно прилетело Повелителю Крысы метнулись в мою сторону.

Что в него такое попало, да еще так сильно — и самому Магу не понятно, не то, что его туповатым Слугам, но громкие звуки раздались с этой стороны, а больше Крысам ориентироваться не на что.

— Враг где-то там и думать нечего! Руби! Коли! Дубиной круши!

За деревьями меня еще не видно остальным жителям, но приближенные воины Мага уже резво выскочили на меня, размахивая один дубиной, один мечом. Похоже, что этот здоровый мордоворот, ловко крутящий мечом, и есть тут самая главная Крыса. Такой же Мечник, с которым я встретился на опушке и по итогу даже убил.

Когда-то такой противник привел меня в откровенный ужас, а вот теперь я его перееду и не замечу даже.

Ну и хорошо, что прибежали первыми ко мне, сейчас вторично обезглавлю местное сопротивление.

Кинул пару раз им навстречу руку, отлетел сначала один воин, с мощным бумканьем он уткнулся головой в дерево с большого размаха, потом второй зацепился в обратном полете за корень дерева и жестко приложился о каменистую почву затылком.

Крепкие головы у нелюдей, конечно, но в этот раз обоим досталось сурово, придут ли в себя вообще когда-то? Или умрут, не приходя в сознание?

Постоял пару секунд, посмотрел на неподвижные тела и решил не мараться. Да и не до них сейчас.

Оставил их так валяться, пусть Охотники добивают, раз уж нет больше никакого смысла нелюдей под свое управление брать.

Только беспощадная смерть всех воинов Крыс и обязательно Мага — вот что мне нужно предъявить сейчас гвардейцам во главе с по-прежнему бдительным Торком и Охотникам Кроса.

Поэтому я иду к Башне, когда издалека внезапно до меня доносится частый, можно сказать, что истошный стук по железу. Стучат со стороны оставленных Охотников, а это значит, что не получилось у Кроса тишком да молчком ликвидировать дозорных.

Успели они все понять и теперь неистово стучат по какому-то железному котлу, поднимая Крыс и Мага в ружье.

— Враг здесь! Уже на подходе! — так и звенит железо. — Вставай в ряд, защищай нашего Повелителя!

Да, успели бы явно нас встретить, если бы мы пошли с той стороны, но вскоре стук прекратился, добрались наши лесные душегубы до прислуги или до Крыс. Добрались и сурово с ними все порешали.

Только больше некому организовывать оборону и защиту поселения, а может, что и быстрое бегство отсюда, как я отчетливо вижу.

Наверно, что только оставшиеся в живых Крысы несутся сейчас к дозору, как им было приказано раньше, собираясь вступить в бой с пришельцами. Вступить в бой, чтобы дать время разобраться в обстановке, собраться и хоть как-то отступить Повелителю.

Только это уже окажется такое паническое бегство впопыхах с парой своих людей без всяких припасов и даже теплых плащей. Не ждал всерьез все же нашего появления Маг, иначе бы выставил дозоры подальше, да не один.

С другой стороны, что ему еще делать, прошло уже два месяца и все вроде как успокоилось. Не должны были командиры вооруженных сил Астора так расчетливо и цинично поступить. Только нашли подходящее место для зимовки, только немного наладили жизнь, как враг уже в нескольких сотнях метров уничтожает дозор.

Они — да, не должны были, не той системы они командиры, а вот я хорошо знаю, как лучше всего и проще разрубить этот гордиев узел. Чтобы без больших потерь и прямого противостояния с неслабым Магом.

Возможно, что удирать Магу придется даже без лошадей, если враги сметут слабый заслон из десятка Крыс и быстро окажутся около Башни.

Впрочем, именно в ней Маг способен долго отбиваться, если только среди врагов не окажется того самого убийцы Магов со своим страшным оружием. Однако надеяться на такое счастливое обстоятельство здешнему и последнему Магу явно не стоит, это неминуемая смерть — если задержаться в Башне и сесть в осаду, поэтому возможно только быстрое отступление в пустоши с напрасной надеждой затеряться в ночи.

Так что впереди Повелителя больше не ждало ничего хорошего, кроме смерти от голода и холода в пустых Башнях, даже если бы он смог туда добраться с погоней за спиной и отбиться. Просто я здорово облегчил его страдания с одного-двух удачных выстрелов.

Убьют у меня кого-то из гильдейских сейчас точно, но я не могу оказаться везде одновременно. Главное я сделал, подстрелил Мага так, что он или умер, или на пути к этому. Справиться с десятком Крыс могут и мои люди, особенно если Охотники мудро отступят к гвардейцам.

Биться молодым Носильщикам в буреломном лесу с неистовыми в рубке лицом к лицу матерыми Крысами — это занятие явно не по их профилю и умениям, Кроса я уже предупредил об этом.

Выхожу из-за деревьев и вижу небольшую толпу из одной прислуги перед Башней, Крыс здесь нет, как я и думал. Все бьются насмерть за уже мертвого Повелителя, ничего еще не зная о его внезапной гибели.

Ну и им тоже не стоит затягивать свой жизненный путь, все они приговорены к исчезновению с лица местной природы.

Ведь тело Мага в теплом, распахнутом халате продолжает лежать перед Башней, раскинув ноги, столпившийся вокруг народ с определенной безнадежностью во взорах озирается по сторонам. Завидев меня, некоторые мужики подняли топоры и копья, но рассмотрев, как я хладнокровно одним движением руки маной отбил в сторону кем-то пущенную стрелу, сразу же опустили оружие.

— Тоже Повелитель! — услышал я шиканье из толпы на продолжающего метиться в меня копьем молодого парня.

Да, только настоящий Повелитель может так, не обращая внимания на многочисленную прислугу, подойти к телу Мага и уставиться на кровавые дырки в его боку как раз со стороны сердца. Правильно, я стрелял слева по силуэту, хорошо вылезающему из окна с целью посильнее донести свои слова до бестолковых Крыс.

Конечно, поставить купол Маг просто не успел, звуки выстрелов как бы не отстали от пуль…

Умер местный Повелитель просто мгновенно, получив пулю, да не одну, точно в сердце. Пара дырок набухли кровью с той стороны груди, а лицо у Мага стало бледным и старым.

Разочарованное такое очень и обиженное на жизнь, которая сложилась совсем не так, как мечталось, пусть и несильно, но магически одаренному юноше когда-то.

Повезло мне, попал на чистую удачу очень хорошо, но можно было еще раз разнести верхний этаж Башни, чтобы превратить в труху артефакты и кое-какую мебель. Однако лучше не стоит, в моих планах остается использование этой Башни для проживания еще какое-то время. Да и вообще, как базу для освоения Севера ее можно оставить.

— Все там будем! А кто не бросит топор или копье, так сразу окажется! Поэтому бросили и слушаемся меня! — командую я народу и бдительно проверяю взглядом каждого.

Желающих спорить с пришельцем нет, а если у кого мелькнет такая мысль, так мертвое тело старого Повелителя все наглядно объясняет. Что раз пришелец убил их сильномогучего хозяина, то обычных мужиков и баб просто не заметит, как переедет трактором.

— Финита ля комедия! — громко говорю я. — Как говорят у нас в Сатуме! Вот и погиб последний Повелитель Севера! Давно я к этому итогу шел!

И строго смотрю на притихший народ:

— Или это не последний Повелитель был? Отвечай, борода! — обращаюсь я к кудлатому мужику с топором в руке.

— Нам Повелитель ничего не сказал, но прислуга Повелителя Эшера говорила, что они откопали его мертвое тело из-под камней на второй день, — как раз очень правильно отвечает кудлатый.

Не врет, значит все так и есть, убил я тогда напавшего на нас Мага. Придется еще как следует допросить его людей для полной ясности, но вопрос закрыт окончательно.

— Что теперь с нами будет, господин Повелитель? — спрашивает крупная тетка из прислуги.

Заодно проверяет, как я поведусь на именование меня Магом. Никак не поведусь, просто не обращаю внимания.

— Все хорошо будет. Теперь вам смерть от голода, холода, зубов Крыс и прочего не грозит. Сколько вас из прислуги этого Повелителя и сколько осталось от того Мага Эшера?

— Так нас полторы осьмицы и него было с осьмицу, — отвечает тот же кудлатый.

Много с собой прислуги увел один из Магов, наверно, что все нужные для жизни люди оказались.

— Двадцать человек, значит. А Крыс с десяток было?

— Крыс тоже ровно осьмица.

Ага, значит на парней их всего шестеро нападет, или уже нападает, раз здесь никто не появляется до сих пор.

Нормально, справятся малой кровью с этой шестеркой, повоюют по-настоящему с риском для жизни.

— Сколько лошадей, коров, свиней и разной птицы в поселении осталось? — теперь пошли такие практические вопросы.

— Лошадей много, целый десяток, пять наших и пять от Повелителя Эшера осталось, — отвечает тот же кудлатый. — Коров нет ни одной, кто же ее в пустоши погонит? Свиней забили перед уходом всех, птицу тоже.

Десяток лошадей решают все мои проблемы на раз, и на продукты место есть, и для дров тоже останется.

— Так, про Повелителей забываем, нет их больше здесь и дальше в вашей жизни они не появятся! Жить станете гораздо лучше, не в диком краю, а среди свободных людей в красивом городе! Работать станете не только за еду и одежду, а еще и за деньги. Кто что-то умеет делать — тот вообще хорошо заживет, кто ничего не умеет, все равно ничего не потеряет, да еще переедет радоваться жизни на юг, где морозов вообще не бывает даже зимой!

— А что нам теперь делать? — спрашивает та же тетка, похоже, что негласный здесь лидер.

— Стоим ждем, сейчас придут гвардейцы и Охотники, они вас посчитают и начнут распределять. Кому еду готовить, кому дрова рубить.

— Повелитель, дров уже с запасом нарублено, — сразу же предупреждает меня кудлатый.

— Тогда рубить не надо, — отвечаю я и вижу мелькающие за деревьями силуэты моих людей.

— Не спорить и не пререкаться, никого обижать не станем, девок неволить тоже, — обещаю я, хотя молодых девок и парней вообще среди прислуги не видно.

Этот пожилой дядька, местный Маг, наверно уже по этому делу не ходок был, да и Эшер тоже значит в возрасте оказался мужчина. Не все в восемнадцать-двадцать лет встретили здесь Беду, многие постарше оказались со своими начальными уровнями. Лет в двадцать пять-тридцать наверно.

Поэтому среди обслуги тоже все такие взрослые, те самые, кто вырос здесь вместе с Магами после Беды.

Немного будет городу прибытка от такого пожилого народа, но не бросать же их здесь теперь.

— Там еще двое осталось, добить нужно, в лиге отсюда, — киваю я появившемуся Торку себе за спину.

Он быстро отсылает осьмицу воинов завершить покорение Башни и встревоженно обращается ко мне:

— Ольг, у нас там двое при смерти и трое раненых.

Приходится оставить пока полон и быстро бежать эти пятьсот метров до места схватки в лесу. Одного сильно раненого я успеваю вернуть к жизни, второй гвардеец с размозженной головой умирает прямо передо мной.

Смысла его лечить и так никакого не было, сплющенный дубиной череп сильно повредил мозг, даже спаси я его жизнь, так и остался бы дурачком никому не нужным.

Потом лечу троих раненых гвардейцев и двоих Охотников из молодых.

— Сколько Крыс убито? — киваю я на тела людоедов.

— Шестеро, — отвечает сопровождающий меня Учитель.

— Правильно, столько и было, — соглашаюсь я и мы возвращаемся к Башне, где меня уже ждет Торк с докладом.

Опять даже шесть Крыс смогли здорово навалять гвардейцам и Охотникам, явно опытные воины Магов превосходят военную молодежь города в схватках один на один. То есть, что теперь уже превосходили.

Но одна потеря у нас уже есть, что вполне нормально за осьмицу матерых Крыс и целого Мага.

— Крыс гвардейцы догнали и порубили без проблем, они сильно потрепаны были, почти не сопротивлялись. Народа две осьмицы и еще половина, лошадей точно десять.

— Отлично, располагаемся на ночевку здесь. Затрофеить жратву здесь не получится, еще самим придется делиться скорее всего с народом осиротевшим. Зато есть десяток лошадей, они нам здорово пригодятся.

— Может тогда быстро все собираем и в обратный путь? Мага я посмотрел, мертвый уже, Крысы все уничтожены, что нам еще тут делать? — торопится Торк домой к семье. — Сегодня еще немало пройдем.

Ну еще конечно, чтобы доложить начальству, что последняя задача полностью выполнена, Маги Севера ушли в полное небытие как класс. И он, как главный доверенный человек начальства, все нужное сам лично видел.

Я понимаю Торка, для него тут ничего интересного нет, ни Башни, ни их сокровища, возможные, конечно, его не интересуют, ведь он про них ничего не знает. Маг убит — значит задача выполнена и пора валить домой без оглядки.

— Не спеши, за нами корабли приплывут только через шесть с лишним дней, это еще если шторма в море не случится. Ночуем здесь, я пока думу думать буду, что нам дальше делать, — охлаждаю я приятеля в его напрасных надеждах.

На самом деле нам идти до места высадки-посадки два дня с караваном, чтобы там еще четыре дня ждать корабли, если не все шесть. Нет в этом никакого смысла, чтобы несколько ночей ночевать на сыром берегу или в том же зимнем лесу дубака дружно давать всем коллективом.

Можно было бы отправиться в Гардию, но до нее нам шагать тоже дней шесть, в чем опять же не видно никакого смысла. Лучше я это время с большой пользой на будущее проведу, разведаю здесь пару Башен, чтобы потом больше к ним никогда не возвращаться. Правда, тогда уже лучше три Башни пройти, чтобы полностью вычеркнуть из поисков в будущем этот нижний ряд около моря.

Очень хочется посмотреть, что здесь нашли Маги и куда все это перепрятали? Ну или оставили все лежать в тех же тайниках, просто обновили магические замки и скрыт. Когда еще такая возможность представится, особенно, если учитывать мои большие планы на управление городом и его армией? Если я уже в одном дневном переходе от первой Башни? И даже время лишнее, которое все равно девать некуда, есть?

Кроме достаточно привычного комплекта артефактов при каждом Маге и некоторого количества золота с камнями я больше ничего интересного не нашел. Ну еще увидел немного дорогой мебели, привезенной из новых башен и это все.

Думаю, что этот поход приоткроет мне глаза на то, что я вообще еще не видел из интересного на Севере.

Или не откроет и это тоже ладно, все равно что-то пойму.

Да, решено, я с частью отряда иду дальше, чтобы удовлетворить свое любопытство, а еще чтобы найти денег себе и воинам.

Мы, эта часть отряда, ушедшего в пустоши, будем ночевать в заброшенных Башнях, здесь с самого низа я никогда не был, все по верху около Сиреневых гор бродил и вдоль Роковой горы.

Не был нигде, кроме той последней, совсем небогатой Башни около Роковой горы. Вот в нее можно не ходить, это точно, все ценное, что тогда не забрал я, обязательно вывезли оставшиеся Маги за эти шесть долгих лет.

Половина отряда останется нас дожидаться вместе с прислугой, тем более, что всего на шесть дней. Три перехода туда и три обратно как раз уместятся в это свободное время. Мне хватит пары часов в каждой Башне, чтобы внимательно ее осмотреть с камнем поиска.

Потом я обыскиваю нашу новую Башню, нахожу на третьем этаже тайник под скрытом, там набор артефактов, две сотни золота и украшения, вполне такой стандартный набор. Немного новой мебели появилось в виде кровати с бельем и небольшого стола для скоша средних размеров. Откуда-то все это приволок новый хозяин Башни, теперь нам пользу принесет, я лично кровать опробую.

Только с кем теперь разговаривать этому Магу?

Впрочем, он же не знал точно, что все остальные его братья погибли. Когда они убегали в пустоши с соседом, в живых еще оставался один Маг и два недоМага в четвертой Башне в первом ряду.

Больше ничего интересного я не нашел, прошелся по этажам и по подвалу и закончил поиски.

Даже воспользовался скошем, кинул вызов в ближайшие Башни, но ответа естественно не дождался.

— Хотел проверить соседей. Вдруг кто еще выжил, — объяснил я Торку, Учителю и Кросу свои магические экзерсисы. — И у нас появится незаконченное дело.

— Думаешь, кто-то мог выжить? Из Магов? — сразу же насторожился бдительный Торк.

— Полного списка всех Магов у меня нет. Поэтому время до прихода шхун проведем в поиске выживших, — отвечаю ему я.

Что оставалось именно восемь настоящих Магов — это я знаю точно, но объяснить свое знание не могу, ведь я никогда здесь не был везде. Поэтому делаю вид, что ни в чем не уверен пока.

— Ну и трофеев маловато в этот раз, хорошо бы еще найти, — закидываю я финансовую удочку небогатым гвардейцам и всегда готовому подсуетиться за хорошую деньгу Охотнику.

Мне это особо и не требуется, как официально назначенный Советом командир похода я могу заставить всех и так обшаривать все Башни на всем Севере, если подозреваю, что Маги еще остались. Пока не закончится провиант, которого на моих семьдесят воинов и еще двадцать прислуги надолго не хватит. Но объяснить свои планы приятелям тоже будет не лишним.

— Теперь следующее. Лошадей вести к месту посадки не получится, там скалы и лес, значит можно отправить их или в порт, или к рудникам. Лошади наши трофейные и лучше бы их перед начальством вашим вообще не светить, а продать, даже не заходя в город. Тогда доставка кораблем исключается. Значит вторая часть отряда поведет прислугу и лошадей к рудникам, а там нужно решить с местными — гнать этих пожилых людей в город или оставить работать. Пятнадцать немолодых, но крепких мужиков и всего пяток таких же баб могут и на рудниках сгодиться городу, еще останутся жить своим привычным обществом. Нужно поделить остающийся отряд на две части, одна погонит лошадей и полон к рудникам, а потом на этих же лошадях доедет до города. Это десяток-полтора гвардейцев. Вторая, основная часть, дождется нас здесь, но отправит пару человек на побережье, чтобы предупредить капитанов шхун, что мы можем задержаться на денек-два.

— А сколько воинов ты хочешь взять с собой? — закономерный вопрос у Торка, Учитель и Крос пока молчат.

— Ночевать нам придется в Башнях, более подходящих мест в пустошах нет, поэтому возьму столько воинов, чтобы заполнить один этаж, который можно протопить без больших проблем. Раз всех лошадей мы отправляем к рудникам, сами понесем по вязанке дров, чтобы греться и готовить кулеш. Хотя пару лошадей все же лучше взять, чтобы не надрываться целыми днями. Воины берут только копья, мечи лучше оставить здесь, чтобы зря не таскать их с собой, — предупреждаю я.

— А почему? — не понимает Торк.

— Наши враги там мечей не испугаются, удержать их можно только копьями на расстоянии, поэтому нет смысла таскать лишнюю тяжесть. Лучше как можно быстрее идти и занимать Башни до темноты. Берем всех лучников, и среди гвардейцев, и среди Охотников, — даю я последние указания командирам и мы идем ужинать.

Рано утром, с первыми лучами Ариала, мой отряд из пятнадцати гвардейцев и Охотников выходит в путь по заросшей, но еще хорошо различимой дороге на север. Две лошадки везут наши продукты и дрова, со мной пошли Торк и Крос, Учитель идет с караваном к рудникам, остающимся тридцати гвардейцам сказано держаться около Башни и ждать нашего возвращения одну осьмицу дней.

— Если не вернемся за это время, тогда не ждите нас, уходите на берег. И посыльных отправьте, чтобы капитанов предупредили, — нагоняю я лишнего страху на всех.

Знаю сам, что никаких опасностей на Севере нет, кроме волков, но показать, что все очень трудно и страшно — это то, что доктор прописал.

Глава 21

Постепенно деревьев по бокам становится все меньше и к обеду они совсем пропали, остались только хилые такие кусты по краям уже серьезно заросшей дороги. Заросла потому, что больше делать там выжившим Магам оказалось уже нечего, тайники найдены, мебель оставшаяся перевезена, если что и спрятано, то находится под магическим замком, поэтому никому, кроме людей с маной, недоступно теперь.

Но все равно, благодаря теплому океану с этой стороны растительность немного более густая и живучая, около гор через пару часов ходьбы даже кустов уже не остается, одна голая каменистая поверхность.

Поэтому держим охранение впереди и с боков, чтобы внезапно не напали.

Кто может напасть?

Так меня спросили, но я с загадочным видом сказал не расслабляться и добавил:

— Да кто угодно!

Делаю вид, что подозреваю о наличии недобитых Магов или их Слуг в округе. А чего не делать, пусть службу несут дозорные исправно, мы, можно сказать, что на учения, приближенные к боевой обстановке, вышли.

Идем все равно быстро, две лошадки везут на себе основной груз и резво перебирают копытами.

В обед перекусили вчерашним кулешом и снова торопимся дальше, чтобы заранее добраться до Башни. Дни становятся все короче, а здесь на Севере вообще быстро темнеет и сразу очень холодает.

Добрались до укрепления за пару часов до темноты, пару минут я потратил на то, чтобы снять магический замок с входной двери. Здесь хозяева не стали заморачиваться с навесным замком и засовом, поэтому я не рассчитываю найти что-то особенное и сильно ценное.

Там оно и оказалось, пока заводят и разгружают лошадей, я прошелся по всем четырем этажам Башни, снимая каждый раз на новом этаже магические замки с люков. Кто-то из Магов серьезно постарался с таким делом, с другой стороны на ставнях ничего нет, кроме стандартных засовов, поэтому забраться через окна по неровным стенам Башни вполне возможно ловкому человеку, до второго этажа точно и даже без особого риска.

На самом верху все же нашелся тайник, где оказался стандартный мешочек с сотней золотых монет.

Я кинул его Кросу, чтобы положил в мешок для трофеев и задумался:

— Похоже, что эта сотня золота специально тут положена для отвода глаз. Если простому человеку тайник не вскрыть, то свой брат Маг вполне может это сделать. Неужели они тут подворовывали друг у друга? Золото-то им зачем вообще?

— Нет, ну золотом они могут рассчитываться за услуги своей агентуры и что-то покупать в городе через тех же контрабандистов. Какие-то связи у них должны остаться.

Непонятная история на самом деле, но спросить больше не у кого, сам всех знающих людей отправил на тот свет.

Хорошо, что в этой жизни никто из Магов Севера не успел побывать в Храме, а то восстанавливались бы там постоянно.

Или все же нет, это наверно только совершивших переход с восстановлением на Столе касается?

Ночь прошла спокойно, спали все на первом этаже, где разожгли печь, а лошадей отправили в кухню.

Рано утром вышли, я наложил магический замок на дверь, чтобы всякие умники тут свободно не шарились, прознав о том, что хозяев этих мест больше нет и можно спокойно заняться легкой мародеркой в опустевших Башнях.

Желающих на такое дело много найдется, рассказы о великих сокровищах еще много веков будут привлекать в пустоши охотников за драгоценностями и магическими вещами. Да я бы и сам не отказался все Башни сам старательно проверить, и чтобы за мной караван из подвод пылил для сбора дорогой мебели и прочей посуды.

— Ладно, первую прошли, в ней никого. Теперь на вторую Башню у меня есть определенный расчет, — говорю я Торку с Кросом.

— Да кто там должен быть-то? — переживает гвардеец, все пытающийся на меня воздействовать своим напором.

— Один из Магов или еще недоМаг мог спрятаться. Небольшая вероятность, но есть, — вру я без зазрения совести.

За несбывшееся подозрения мне никто ничего не скажет, лучше перебздеть, чем недобздеть, как говорится в армии.

Особенно сейчас, когда полностью решена северная проблема города, можно не держать лишних людей на рудниках, а всех их, и гвардейцев, и Охотников, перебрасывать к городу в свете будущих проблем.

Победители могут себе позволить побольше остальных, это точно.

Военные и так должны какую-то деятельность изображать, проходить боевую подготовку на таких вот выходах.

Дорога все так же вьется по холмистым пустошам, кусты пропали и в охранении больше нет толку. Погода с каждым днем становится все более неуютная, но мы быстро шагаем вперед, понукая лошадей.

К вечеру добрались до второй Башни, с ней получилось все примерно так же, только золота нашлось уже два стандартных мешка в тайнике.

— Ну прямо замануха какая-то, там одна сотня, здесь две, что нас ждет в третьей Башне? — говорю я приятелям.

Тут уже снова тревожится Торк:

— Ольг, мы не слишком далеко забрались? Опоздаем же к посадке на корабли оговоренной! В Асторе нас ждут!

— Старина, мне лучше знать, что и как тут на Севере проверить. Враг коварен и хитер, придется пройтись до следующей Башни, чтобы убедиться в моих догадках, — приходится показать, что я тут главный не просто так.

— А потом-то назад? — с надеждой спрашивает Торк. — На корабль?

— Потом назад.

Крос молчит, он вообще всем доволен, ему шагать куда-то не в тягость, а золотой запас в трофеях постоянно растет. По его мнению, это общее золото — вполне достаточный повод так далеко идти.

Еще триста тайлеров как с куста на семьдесят военных — отличные получаются цифры, это нужно добавить к тем двум найденным ранее сотням.

Вторая ночь тоже прошла спокойно, никто на наш след не встал, поэтому опять рано с утра выходим в путь. На дверь я даже не накладываю замок, все равно завтра вечером вернемся сюда.

День в довольно скучном движении проходит медленно, у меня самого время от времени появляется мысль остановить караван и наконец развернуться обратно. Но я усилием воли заставляю себя шагать вперед, ведь когда еще представится возможность так просто добраться до этих мест.

Мы уже здесь, на самом Севере, и потерять всего пару лишних дней это не снова собирать экспедицию, да еще за свой счет, нанимать охранников, покупать подводы и лошадей. Тем более, что в ожидании нападения степной орды точно окажется не до таких поездок какое-то время.

Это мне окажется, а всяким жуликам и мародерам так точно нет.

Тем более, что две Башни в верхнем ряду уже проверены мной, останется потом только пройти к Роковой горе по одному ряду укреплений, там немного погулять вдоль нее самой и вернуться по второму ряду обратно. И все — все они окажутся проверены как следует с помощью артефактов поиска.

Уйдет на все эти переходы с пару осьмиц, вполне такое подходящее время, чтобы совсем закрыть эту страницу моей жизни и главное, чтобы собрать все бумаги из Башен, которые я еще могу спокойно просматривать во время дневного перехода.

Буду сидеть на подводе или бричке, которая гораздо удобнее для передвижения по пустошам и просматривать бумаги, сразу же отправляя явно ненужные в заготовку для костра.

Ну, или оставляя их для будущего городского музея Астора про темные времена владычества Проклятых Магов.

Такая идея мне нравится, чтобы не терять время в сумраке Башен, разбираясь с пыльными бумагами, а просматривать их на ходу, позволяя свежему ветерку продувать сразу же страницы.

К третьей Башне, нашему пока последнему месту осмотра подошли всего за полчаса до наступления темноты.

И что меня поразило, магического замка на двери нет! Как так, почему его нет?

Какая-то ловушка вырисовывается! Висит только какой-то незакрывающийся от общей изношенности замок, который можно руками открыть и все.

Обычный запор понятно, вещь дорогая, да еще засов с петлями ладить нужно вместо прогнивших, но магический замок поставить — пара минут даже для слабого Мага.

Поэтому заходим в Башню аккуратно:

— Что-то мне тут не нравится! Вошли и стоим, никуда не лезем, пока я не проверю! Все поняли? — раздаю я приказы и первым вхожу под куполом в двери.

Так, ищу магическим взглядом ловушку, обхожу весь этаж и ничего похожего не вижу.

— Сюда заходим! Дальше не идем, пока не проверю!

— А это что такое? — за спиной воинов я чувствую присутствие, а главное, что приближение еще чьей-то злой воли.

— Пропустили меня! — кричу громко, торопясь выйти.

Расталкивая всех, выскакиваю на улицу. Так и есть, нас догоняет большая стая северных волков, уже всего метрах в ста от Башни они и несутся, не снижая скорости. Встали только что на свежий след наверняка, кровопийцы!

А тут еще с десяток народа и обе лошади стоят. Перережут всех за секунду, поэтому я выбегаю вперед, рассчитывая, если что, прикрыть всех своим куполом.

— Лошадей держите! Громко сейчас будет!

Сдергиваю винтовку с плеча и в сумерках ловлю в прицел набегающие хищные тени.

— Бах! Бах! Бах! — три выстрела подряд сбивают хищников с настроя всех рвать и сносить, один зверь валится на землю в полусотне метров от меня, остальные в панике от грохота разбегаются в стороны.

— Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! — добиваю я все патроны в первом магазине, посылая пули вдогонку, но ни в кого не попадаю.

— Этого — добить! — показывая я на пытающегося уползти зверя. — И подтащить к Башне на тридцать метров!

Лошади пытаются вырваться, гвардейцы висят на поводьях по двое, дать им сейчас убежать — это попрощаться с животными и нашими продуктами. Поэтому их смиряют и гонят внутрь Башни.

— Черт, теперь будут нас преследовать! — в сердцах я говорю выскочившим наружу командирам. — Нужно лучников теперь в охранении держать постоянно, да чтобы они понимали, что звери их снесут за одно мгновение. Чтобы стреляли и тут же бежали прятаться за ряд копий.

Закрываемся как следует на ночь в Башне, потом все терпеливо ждут, пока я пройду уже четыре верхних этажа, из которых закрыт только самый последний.

На трех этажах под ним ничего нет, но ставни старательно задвинуты и очень уж много грязи не видно на полу.

Снимаю замок и достаю все то же зеркало на ручке, доставшееся мне когда-то от Фатиха, потом откидываю люк ударом маны и тщательно изучаю этаж, но ничего похожего на засаду не вижу. Только собираюсь подняться наверх, как снизу доносятся шум чего-то громко упавшего и крики, мне не различимые здесь.

Приходится быстро спускаться вниз, где мне показывают на люк в подвал, который как всегда без команды попробовал поднять какой-то самый глупый и инициативный гвардеец. Теперь у него в груди по самое оперение торчит болт, а сам он готов отправиться на тот свет.

— Да какого черта! — ору я. — Сказано же стоять и нечего не трогать!

— Он сам внезапно схватил крышку и приподнял ее на уровень груди, — рассказывает кто-то из его соседей.

Торк тут же сверкает взглядом, собираясь разобраться с командиром осьмицы незадачливого воина.

— Я поднялся на второй этаж посмотреть вокруг, — объясняет он мне свое отсутствие.

Я присаживаюсь к раненому, подношу руку в его груди с камнем и командую:

— Ты и ты, покрепче взялись за болт и рванете его по моей команде!

Видно, что тот зашел очень глубоко и как раз в районе сердца находится.

Парни берутся за древко, но как-то неудачно его двигают, раненый открывает широко глаза и тут же испускает дух.

По моей команде древко все равно выдергивают, но наконечник остается внутри, и помогать воину уже поздно.

— Он мертв, — хмуро говорю я и добавляю: — Все поняли, что такое Север? Ловушки на каждом углу! Здесь нельзя ничего делать без разрешения.

Ошарашенные такой быстрой потерей воины неподвижно стоят вокруг тела своего приятеля.

Вот и первая потеря в моем отряде, а нет, уже вторая, но если тот парень погиб по делу в бою, то тут смерть случилась по своей откровенной глупости.

Или его что-то заставило полезть к этой крышке?

— А еще за стенами башни большая стая северных волков! Они невероятно сильные звери! Лучники наверх и пытаться подстрелить хоть кого-то из них. Они бродят вокруг Башни, всегда голодны, поэтому скоро начнут рвать своего убитого. Киньте туда факел и стреляйте залпом! — командую я и Торк с Кросом, осознав серьезность ситуации, гонят всех, кто умеет стрелять на второй и третий этажи.

В этот раз я собираюсь перебить волков сам, не давая им возможность напасть на приготовившийся строй или караван в движении.

Для этого мне вполне хватит винтовки с прицелом и пары магазинов, но нужно светлое время суток, и чтобы звери атаковали нас. А то ведь снесут любой строй с ходу, настолько они отмороженные и злобные хищники.

Еще придется разобраться с ловушкой в подвале, уже убившей одного воина. Хорошо, что самого глупого и всего одного.

Я подхожу к люку, отправляю всех лишних воинов наверх, лошадей перегоняют мне за спину, накидываю веревку на край люка, где обычно имеется засов и начинаю поднимать его. Поднимаю до половины, жду какое-то время, но новых сюрпризов не случается, потом передаю веревку паре гвардейцев. После этого слушаю радостные крики сверху, что лучники подстрелили еще одного волка, сунувшегося немного перекусить своим мертвым собратом.

— Поднимайте до конца! — кричу я помощникам, прикрытый куполом и заглядываю сбоку в подвал.

Вскоре крышка встает вертикально, но из подвала больше ничего не вылетает.

Да оно и понятно, насторожена ловушка была на один выстрел, больше технически тут ничего не сделаешь, типа автоматической перезарядки арбалета. А тут какой-то крепостной стоит, как далеко болт через кольчугу загнал.

Зато я вижу, что в подвале прямо плещется черная темнота, какая-то слишком сильная и очень враждебная.

— Дай-ка мне факел! — говорю я сопровождающему меня воину, тут же поджигаю от него еще пару и бросаю их вниз.

Пора разглядеть, что тут стреляет и что вообще творится?

Темнота какая-то вязкая, даже свет от хорошо горящих факелов ее не особо разгоняет, это странно.

А еще я чувствую, что из подвала прямо тянет магией, очень сильно тянет, я такое сильное ощущение чувствую в первый раз в жизни.

— Что-то там есть, что-то очень сложно устроенное и опасное, — понимаю я.

И зачем мне туда нужно лезть на ночь глядя? Пусть там спрятаны тайники, но я еще и четвертый этаж не проверил.

А вот то, что засова нет на люке и нет приемной части для него — это мне не нравится. Может просто сняли нужное где-то в другом месте изделие, а может и не просто…

Вообще не нравится вся эта затея с подозрительно свободным доступом в Башню, отсутствие магического замка на двери входа и между почти всеми этажами.

И из подвала так сильно тянет заряженной маной, что волосы шевелятся на голове, а кожу висках стягивает.

Я туда сейчас, особенно в ночи, лезть не собираюсь точно.

— Закрывайте! — командую я и крышка с грохотом падает на свое место.

— Так, нужно несколько здоровых камней на люк закатить, чтобы вдруг не открылся ночью, — командую я гвардейцам, решив подстраховаться даже по такому поводу.

— Там два здоровенных жернова лежат недалеко от входа, — вспоминает один из воинов.

— Как там наверху? Где волки? — кричу я лучникам.

— Ушли куда-то! — слышу я ответ одного из лучников.

— Пошли за жерновами, — говорю я. — Я первый выйду и послушаю ночь.

Выхожу на площадку перед Башней, чувствую, что волки пока куда-то отошли, рядом их нет.

— Выходите! Где они лежат?

Сам провожаю с факелом четверых воинов, которые бегут в ближайшие остатки сарайчика и там рывком поднимают вместе на попа здоровенный жернов метрового диаметра.

— О, этот пойдет, — и парни катят его к входу, там напрягаются и переваливают очень тяжелое изделие через порог.

Я слышу грохот брошенного на люк жернова, потом они возвращаются и так же ставят на попа второй. Одновременно с этим мое умение показывает, что несколько стремительных теней появились на границе обнаружения и несутся к нам.

— Да что же это такое! — ругаюсь я. — Быстрее парни! Катите его, а я вас прикрою!

Жернов катят, тени очень быстро приближаются, потом он не закатывается в Башню, народ торопится, чувствуя по моему тону, что приближается серьезная опасность, но камень все время вырывается у них из рук.

— Скользкий, зараза! — ругается кто-то из них, двое тащат его изнутри, двое заталкивают снаружи, больше никому к нему не подступиться.

Но я вообще не переживаю, столпившихся на входе воинов могу прикрыть куполом без проблем, тем более, что хищники уже рядом.

— Стреляйте, они здесь! — и я бросаю факел перед входом.

Потом со злорадством смотрю, как волки один за другим врезаются в невидимую преграду на всей скорости и не сразу приходят в себя от удара, а сверху неподвижные туши быстро расстреливают с двух этажей лучники.

Потом выхватываю пистолет из-под куртки и успеваю произвести несколько выстрелов в упор, пока освещенная площадка не пустеет.

Ну как пустеет, шесть зверей получили по стреле, и не одной, или пуле, тоже не одной, поэтому валяются везде.

Парни сверху добивают пытающихся уползти, так что победа в этой атаке явно остается за нами.

— Ну отмороженные какие твари! — ругаюсь я сгоряча.

Если бы не моя мана, порвали бы тут всех. И еще винтовка с уже пятью снаряженными магазинами.

Жернов наконец-то переваливается через двадцатисантиметровый порог и его катят дальше, чтобы осторожно положить впритирку с первым.

Вскоре еще раз поправляют, аккуратно придавливая люк, теперь вход в подвал надежно завален тяжеленными изделиями из старых времен.

— Фу, — вытираю я пот со лба. — Молодцы, парни. Ночуем все на втором этаже, печку топим здесь и лошади тоже здесь стоят. Привяжите их покрепче. Кто печку топит — смотрит и за входом в Башню, и на подвал тоже, — так я даю всем понять, что ожидаю дальнейших проблем от нижнего помещения.

— А Аниса куда? — спрашивают гвардейцы про своего мертвого товарища.

— Отнесите в угол подальше, утром попробуем его похоронить.

Черт, хоронить в этой каменистой почве — это мука серьезная. Но и бросить тело без погребения нельзя, чтобы просто оставить лежать на этаже башни. А в подвал точно нельзя спустить, там вообще какой-то разгул творящейся магии чувствуется. Как это работает, что она творится без какого-то участия колдунов?

Ответа у меня нет, в хоть какие-то серьезные тайны кворума Магов я не был никогда посвящен. Пока не пройду обычное для всех испытание смертями защитников Гардии, насколько я понял. Несколькими десятками смертей.

Наконец-то я могу подняться наверх, чтобы убедиться в том, что никаких тайников здесь нет.

Ну точно они в подвале, только вот стоит ли туда лезть?

Там какая-то сильная магия, мне вообще не известная. Как она может так долго работать?

Хотя, это же наверно от прежних хозяев Башни осталось, потом ловушка разрядилась, а последние Маги нашли такую заготовку в этом подвале и недавно смогли ее снова насторожить? Если ли у них такие знания и возможности — теперь ни у кого не спросить.

Я пока могу только придумать самый простой способ разобраться с насыщенным магией подвалом.

Просто расстрелять его аннигиляцией и все, запустить туда с пару сгустков, они там все изрешетят и собьют настройки непонятной мне, но явно опасной заготовки.

Это сделана именно для непрошенных гостей такая ловушка, как мне кажется.

Мы быстро ужинаем и располагаемся спать на плащах, благо второй этаж не завален пылью и грязью, видно, что тут не так давно убирались, а значит, что ночевали Маги.

— И еще эти чертовы волки окружили Башню вокруг, а как только мы вышли по своим делам, так сразу атаковали людей. Прямо как зомби какие-то. Здорово, что мы уже набили осьмицу этих зверей, теперь их осталось не больше четырех, как мне кажется. И наверно, что выжили только более осторожные самки, они держались сзади во время атаки и тут же повернули, когда услышали мои выстрелы.

С мыслями о странностях этой Башни и поведения волков я засыпаю. Дозорные вдвоем топят кухонную печь внизу, а еще один стрелок дежурит на втором этаже.

Но разбудили меня не предупреждающие крики дежурных, а мощный удар откуда-то снизу через непонятное мне время.

— Это кто в заложенную засовами дверь так долбанул? У нас что, незваные гости? — пришла в голову мысль. — Не охренели ли они так стучаться?

Значит пустоши не так безлюдны, как кажутся днем. И это точно не очень добрые гости, раз так уверенно и нагло лупят. Вызывают на откровенный разговор пришельцев как хозяева этих мест.

— Не окружены ли мы армией мертвых, бывших жителей магического Севера во главе с могущественными личами? И нам не уйти отсюда никогда? — пошли такие полупанические мысли, но ощущение могучих Палантиров рядом в мешке, налитых силой, сразу отрезвило меня.

С такой мощью, да еще в Башне около магического камня, который может постоянно заряжать Источники, никто в этом мире не сможет противостоять мне.

А вдруг они собрали огромные силы и пришли именно за Палантирами, зная гораздо больше меня про магию? В сотни и тысяч раз больше, чем я даже просто что-то слышал урывками.

У гостей может оказаться довольно реальный план по захвату Башни.

Я только что присел, коснувшись маной камней-светильников, глядя, как поднимают головы мои соседи по ночлегу.

— Мастер Ольг! Мастер Ольг! — вдруг раздались из кухни довольно панические крики истопников.

И снова глухой, но мощный удар откуда-то снизу. Пытаются тупо выбить хорошо укрепленную из Башни дверь?

— Что там у вас? — заорал я.

— Кто-то пытается подняться из-подвала! Это по крышке стучат снизу! — слышу я по-прежнему паникующий крик снизу.

— Вот ведь какой ужас! — холодею я, совершенно не готовый к тому, что какая-то серьезная нечисть попробует выйти из подвала для личной встречи.

Ну заряжаются там магические камни от магического столба, дают какой-то внешний эффект своими хитрыми настройками, какая-то очень подозрительная темнота плескается в подвале, поэтому я туда спускаться вообще сразу расхотел.

Вот посмотрел на клубы этой вязкой темноты, представил, как она обволакивает ноги снизу, где наверно, что нет защитного купола и расхотел, вот такой сигнал мне дало мое предчувствие.

И ведь может погибнуть много моих спутников, если я не смогу остановить ее сразу!

А я смогу? Да смогу наверно, с помощью Палантиров точно смогу!

Или нет?

Если сжечь ее ветвистой молнией? Разрушить подвал, расстреляв его аннигиляцией? Тогда те же проводники магии потеряют связь между собой и заклинание нарушится.

Я и эти жернова приказал сложить на всякий случай, просто не желая оставлять люк, ведущий в сильно опасное и непонятное место без засова, а оно вон чего творится. Очень правильно подготовился, а то могло бы все пойти по очень нехорошему сценарию.

Представить, что оттуда выберется порождение каких-то темных сил у меня фантазии не хватило. Не до этого мне оказалось в такой момент, когда нас атаковали, как по заказу, северные волки.

Да и не рассчитана местная магия на каких-то Повелителей Мертвых или чтобы призвать тех же Барлогов из «Властелина колец», совсем она такая пожиже уровнем и вообще не по таким вещам.

Чтобы сотрясать основы мироздания и менять местами горы с равнинами.

Но тайные знания Великих Магов мне вообще неизвестны ни разу, а значит, что теперь придется с ними познакомиться лично. Если они еще есть на бумаге, конечно, что-то во время поисков в Башнях около Роковой горы я ничего такого вообще не заметил в архивах. Хотя они могли оказаться сильно зашифрованы или особенно хорошо спрятаны среди хозяйственных бумаг.

Я хватаю мешок с Палантиром и фузею, нашариваю на ощупь и надеваю на голову светодиодный фонарь, включаю его и вступаю на лестницу.

— Всем оставаться здесь! Смотрите с лестницы!

Яркий фонарик светит гораздо лучше, чем камни-светильники и чем факелы, а мне сейчас как раз нужен сильно яркий свет, чтобы все творящееся разглядеть хорошо.

Теперь не до секретности с фонариком, тем более, что винтовку я уже несколько раз использовал у всех на глазах, как свое личное оружие силы могучей.

Уверен, что в Совете этот вопрос уже обсуждали между собой самые влиятельные Капитаны, как и мою магию, превосходящую все, что они знали и когда-то слышали.

Уже на лестнице я слышу новой удар и успеваю увидеть, направив свет на люк, как подпрыгнули на несколько сантиметров жернова каждый по центнеру весом.

— Мастер Ольг, он скоро скинет груз с люка! — слышу я опять панический крик дозорных.

Да, жернова съехали немного в сторону, так настойчиво непонятная сила, рвущаяся к теплым людям, пытается добраться до их сладких тел. Вот что мне снова невольно приходит в голову.

Потом еще один удар и опять каменные круги прыгнули на пару сантиметров в сторону.

— Что это, Мастер Ольг? — подал голос и Торк с лестницы, направив вниз копье.

— Да кто его знает! Я сам не местный, темные заклинания Проклятых Магов мне вообще не известны, — спокойным голосом отвечаю я.

Не рассказывать же средневековым военным мои наработки из книг фэнтези про всякие ужасы ужасные, которые могут наяву здесь оказаться.

Король Ночи, Нечто, Чужой, проснувшийся внезапно от тысячелетнего сна Хищник, какие-то скорпионы или космические жуки? Тролли- людоеды?

Судя по мощи и силе ударов, там что-то очень сильное и довольно крупное, раз подбрасывает ударами тяжелый люк с парой сотен килограммов камней на нем. Но откинуть одним ударом все же не может, маной судя по всему, что не владеет.

Я сбегаю вниз, видя в свете фонаря пораженно-испуганные лица дозорных гвардейцев.

Испуганные понятно почему, когда такая неведомая, но очень могучая хрень рвется из подвала и вот-вот вырвется.

Явно, что не обниматься и целоваться полезет, не стоит на это и надеяться.

А пораженные — это потому, что яркий свет светодиодного фонаря — самый сильный источник света в ночи для них за всю жизнь.

Раздается еще один удар и камни перескакивают уже на десяток сантиметров к петлям люка.

А потом раздается какой-то стонущий хрип, крышка люка приподнимается на несколько сантиметров вверх, появляется щель между ней и каменным полом.

Я тут же набрасываю защитный купол на себя и с ужасом смотрю, как в эту щель пропихивается что-то серое.

Огромная ладонь шириной в полметра с четырьмя толстыми и короткими пальцами появляется в свете фонарика и упорно выбирается из подвала, упираясь запястьем в край первой ступени.

Она темно-серого цвета и подходит по размерам какому-нибудь великану или троллю.

И еще на ней нет ногтей.

Я вижу краем зрения пораженные лица Торка с Кросом, выглядывающие с лестницы, в этот момент раздается еще один удар снизу люка, уже не такой могучий, но рука вылезает еще дальше из подвала.

— Вот и нашел ты все же какого-то врага Астора на свою голову, — понимаю я. — Не зря сюда шли, теперь бы обратно вернуться…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черноземье 2

Content

Черноземье 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene