Олег Рипун

Одинокий волк-3. Взаперти

Глава 1

Жизнь разделилась на «до» и «после». Вот был обычный парень, волею случая угодивший в некую Программу подготовки магов и довольно успешно проживший в ней почти три недели. И… всё тот же парень, которого судьба поставила на колени.

«Впрочем, какая нафиг «судьба»? Я сам виноват в том, что случилось, — думал Александр. — Слишком расслабился, поверил в собственную крутость, хотя понимал, что у меня есть сильный враг… Вот и получил нож в спину. В прямом и переносном смысле. Почему не призвал тюльпанов для защиты? Почему понадеялся только на «Хитиновую броню»? Локация-нубятник оказалась для меня западнёй. Чёрт, разве можно быть таким беспечным?»

Тем временем довольно странная колонна шла по пустынным улицам «Райской жизни». Восемь простых тюльпанов с человеческий рост растянулись в виде прямоугольника. Внутри защитной формации, выбрасывая вперёд свои корни-щупальца, передвигался огромный трёхглавый тюльпан с жёлтым бутоном посередине, на котором стоял, держась за стебель, хмурый Александр. Рядом со старшим собратом семенил двуглавый цветок-мутант.

В тридцати метрах от Волка шёл подросток с недовольным лицом, одной рукой сжимающий огненную секиру, другой — поддерживая синие спортивные штаны, которые подарил ему Саша. Спортивки оказались на два размера больше, чем надо, и отсутствовала опоясывающая бечёвка, поэтому Везувию приходилось всё время держать штаны за пояс.

Огневик так и не отдал Саше рюкзак, неся его на груди. Из бокового кармана торчала ножка стула. Подросток специально поместил рюкзак перед собой, чтобы артефакт магического запрета всегда находился в поле его зрения.

Чуть позади Волка и двух его прокачанных питомцев шагали на «негнущихся» ногах двое парней. Один одетый в серую майку и шорты. Другой — в футболку горчичного цвета и чёрные джинсы. Словно сговорившись, водники не спускали глаз с двуглавого и трёхглавого тюльпанов. На лицах обоих застыл нескрываемый страх.

«Итак, что мы имеем? — продолжал размышлять Волк. — А имеем мы Программу подготовки магов, где с помощью дополненной или альтернативной реальности из обычных людей некто создаёт этих самых магов. Система, насколько я успел заметить, поощряет игроков, если те решают свои проблемы с помощью магии. Любая импровизация, любое нестандартное решение с использованием заклинаний практически сразу вознаграждается. И что этот вывод нам даёт? А даёт многое. Как показала практика, сила мага — это не высокий уровень прокачки. Палыч, один из лидеров биомагов, находясь на двадцать четвёртом уровне, смог переиграть зарвавшегося паренька сорок второго уровня. Вот такой безумный поворот…»

Неспешное передвижение колонны помогало Саше заниматься самокопанием.

«Хитрость Палыча, стечение обстоятельств, моя безалаберность — не знаю, что сыграло ключевую роль в моём обнулении. Теперь это уже неважно. Главное, что я выжил и вынес из этого урок, — Александр прикусил нижнюю губу. — Не высокий уровень прокачки, а мозги — вот что является силой мага. Преследуя только ему известные цели, Павел развил свою специализацию до немыслимых масштабов. Ограниченный условиями локации-нубятника он сумел обратить многих магов в собственные марионетки. И устранить как минимум одного высокоуровневого лидера. Что-то мне подсказывает, что этот пришлый маг тьмы был его марионеткой. Теневик выбрал своей целью не Везувия, не водников, а меня. Та толпа на базе биомагов была отвлекающим манёвром. Павел хотел усыпить мою бдительность, показать якобы своё отчаяние. И стоило мне расслабиться, как он вытащил туз из рукава. Всё это говорит о том, что замглавы биомагов пользуется мозгами, умеет действовать нестандартно. В отличие от меня. И раз я выжил, мне придётся в корне пересмотреть своё отношение к собственной прокачке».

Волк вынырнул из размышлений. Повертев головой, парень нахмурился. По бокам тянулись заброшенные пятиэтажки, ни в одном окне не горел свет. До сих пор им не встретился ни один прохожий, что только играло на руку их разношёрстной компании.

— Эм-м, а куда мы идём? — задал вопрос Саша. — Где база водников?

Везувий прыснул.

— Бассейн «Нептун», — послышался ответ подростка. — Слыхал о таком?

Александр задумчиво уставился в небо, прикидывая расстояние до пункта назначения. Они прошли до конца проспекта Алёшина и на перекрестке повернули налево. Теперь им надо пройти до конца этой улицы, чтобы выйти к торцу здания бассейна.

— Мы практически пришли. А давай притормозим на пару минут?

Повинуясь мысленной команде Волка, все тюльпаны одновременно замерли.

— Хозяин — барин, — пожал плечами огневик, оборачиваясь. — Ты что-то задумал?

— Ага, — проговорил Саша. — Дима, Андрей, вы вместе с Везувием и моими тюльпанами отправитесь к вашей базе и приведёте сюда Жанну. Миш, пожалуйста, не отключай магический запрет и постарайся идти так, чтобы новый лидер водников находилась в радиусе действия артефакта.

— Думаешь, она тоже заражена? — поинтересовался огневик.

— Да.

— Ну, хорошо. Тогда мы пошли? — Везувий действительно собрался идти.

— Погоди, — Волк спрыгнул с тюльпана. — Перед этим я попрошу тебя поделиться батончиками пополнения энергии. И… дай мне два арбалета, одно копьё, а потом выпустишь двух ботов.

— Хочешь немного прокачаться? — улыбнулся подросток, явно вспомнив знакомство с Сашей.

— Есть такое, — вернул улыбку Волк.

— О’кей.

Дезактивировав магический запрет, Миша вытянул из «Пространства ауры» три озвученных другом артефакта и десяток оранжевых батончиков. Положив это всё на асфальт, Везувий отошёл в сторону.

— Извини, больше батончиков не могу дать, иначе у меня ничего не останется, — виновато сказал огневик.

Дима с Андреем жадно впились взглядами в оставленные сокровища, что не укрылось от внимания Саши. Но Волк понимал, как бы водникам ни хотелось обладать этими артефактами, что-либо предпринимать они не станут. Крысятничество не в их стиле. Да и что парни могут сделать, находясь на столь низком уровне прокачки?

«Впрочем, сейчас по уровню прокачки я не далеко от них ушёл», — хмыкнул Александр.

Также маг-универсал заметил, что Везувий стал вести себя несвойственно своему взрывному характеру. Не ёрничает, не вставляет свои «пять копеек» по поводу и без.

«Как-то подозрительно, — Саша в упор посмотрел на союзника. — С чего вдруг?»

— А почему ты так покладисто себя ведёшь? — Волк решил не ходить вокруг да около, и в лоб задать интересующий вопрос.

— Странно, да? — подросток усмехнулся, нисколько не обидевшись. — Ситуация, в которой мы оказались, понимаешь ли, не располагает к шуткам.

— Жопа? — улыбнулся Александр.

— Полная, — подтвердил Везувий. — И ты единственный, кто в состоянии нас отсюда вытащить. Поэтому тебе и карты в руки. Командуй.

Маг-универсал посмотрел на водников. Те синхронно кивнули, подтверждая слова товарища. Дима даже поднял большой палец вверх.

— И это несмотря на то, что я на первом уровне? — Саша вновь обратился к боевому товарищу из прошлой локации.

— Чувак, проснись! У тебя в подчинении десять тюльпанов. В своём нынешнем состоянии я не смогу справиться даже с одним обычным, — хохотнул огневик. — И даже если б не было внутри паразитов, мне бы тяжело дался бой с двуглавым цветком. Не говоря уже о трёхглавом. Думаешь, я не взглянул на них «Видеть незримым»?

— Ясно, — тревога, в какой-то момент захватившая Александра, отступила. Положив батончики в карманы джинсов, парень установил арбалеты на предплечья, а копьё взял в левую руку. Стилет, отобранный у мага тьмы, был заткнут за пояс. «Клинок Истощения» — так «Видеть незримое» Везувия определило название артефакта. — Давай первого бота.

Окружённый сероватой дымкой, над ладонью правой руки появился иссиня-чёрный ленточный червь.

Мише вновь пришлось деактивировать магический запрет. Приблизившись к другу практически вплотную, он открыл «Пространство ауры». Из радужной воронки показался безликий.

«Замри!» — поспешно скомандовал Саша.

Среди обычных ботов остался один, начинённый «Разложением» с «Зоной заражения».

«Не хочется наткнуться именно на него, — промелькнула мысль. — Впрочем, шанс невелик».

Вместо подчинения безликий поднял руки, чтобы создать заклинание. Волк поторопился внедрить ему паразита. В следующий миг марионетка покорно зашагала в сторону трёхглавого тюльпана. Андрей с Димой неосознанно попятились назад.

«Тьфу! Идиот! — Александр сам себя выругал. — Я ведь должен чувствовать связь со своими марионетками. И не давать прямые команды, боты им не подчиняются. Как там было написано в записях Глеба Константиновича? Надо поощрять действия, передавая энергию через паразита. И, наоборот, останавливать, перекрывая доступ к оной».

— А теперь второго, — попросил маг-универсал.

К ним просеменил один из обычных цветков. Везувий взглянул на приблизившегося тюльпана, но так ничего и не произнёс.

Стоило показаться второму безликому, как Сашин питомец накрыл его полупрозрачным энергетическим куполом.

«И это «чистый» бот. Отлично! Главное, не забыть пометить того «начинённого» безликого, чтобы случайно не убить».

— Напомните мне, сколько надо времени боту нулевого ранга, чтобы апнуться до первого? — вместо пояснений спросил Волк.

— Три часа, — последовал ответ мигом сориентировавшегося Андрея.

— Долго, — вздохнул Саша. — Но что поделать? Подождём…

— Хех, решил не размениваться на мелочи? — хмыкнул Миша, вновь активировавший магический запрет. — Докачаешь до второго ранга?

— Хотелось бы, — Волк вернулся к трёхглавому тюльпану. — Но начнём с первого.

Повисла неловкая пауза.

— Так что, мы пойдём? — задал вопрос Везувий.

— Да, — кивнул Александр. — Давайте. И захватите еды… э-э… на раз, два, три… Шесть человек. А лучше на семь. Устроим небольшой пикник. И… кгм… это может показаться странным… Принесите пустое ведро. Эмалированное или металлическое. Но не пластиковое. Ещё нужно большое полотенце. К примеру, банное. И пусть Жанна возьмёт с собой сменную одежду.

Парни недоумённо уставились на Сашу.

— Долго объяснять, — отмахнулся Волк. — Везувий, ты поброди среди водников с активированным запретом. Пусть артефакт соберёт энергию.

— Это я понял, — проговорил огневик. — А зачем ведро, полотенце и сменная одежда? Ты чего, Жанну помыть захотел? Хе-хе…

— Типа того, — губы Александра растянулись в ухмылке. — Дим, наверно, останься со мной. Мне надо кое о чём с тобой проконсультироваться.

— Э-э… ну ладно… — смущённо пробормотал маг воды, одетый в футболку горчичного цвета. На его лице перемешалось удивление и страх.

«Похоже, я веду себя слишком странно, — мелькнула мысль в голове Саши. — Но ничего. Пусть считают меня чудаком. Если идея окажется рабочей, это серьёзно облегчит нам задачу».

— Так-с, — Везувий подтянул штаны. — Инструкции получены. Командир, теперь мы можем выдвигаться?

— Перестань меня так называть, — скривился Волк. — Да, идите. Удачи!

Мишу с Андреем окружила пятёрка тюльпанов. Везувий качнул головой и бросил удивлённо-благодарный взгляд в сторону друга, когда увидел, что Саша помимо обычных цветков отправил двуглавого.

Стоило их отряду разделиться, как Волк приказал оставшимся простым тюльпанам активировать защитную формацию, какую питомцы использовали в бою против ботов-огневиков. Четыре цветка образовали квадрат. Между ними засияла полупрозрачная энергетическая плёнка.

— Это что? — Дима поднял голову, разглядывая накрывший их купол, переливающийся оранжевым цветом.

— Не обращай внимания. Защитная формация. Установил на всякий случай.

Александр вновь спрыгнул с тюльпана и подошёл к зараженному паразитом боту.

— Дим, можешь оказать мне услугу? — спросил Волк, прикоснувшись к животу безликого.

— Эм-м… какую? — спустя паузу выдавил из себя водник. Он с опаской наблюдал за манипуляциями пришлого мага.

— Когда ребята принесут ведро, сможешь накинуть на базовую «Волну» отрицательную «Ионизацию»? — спросил Александр, не оборачиваясь к собеседнику.

Кожа на животе бота вздулась. И вскоре в подставленную ладонь мага выпал иссиня-чёрный червяк. Саша удовлетворённо кивнул. Паразит сразу вернулся в тело безликого, не дав тому времени прийти в себя.

— М-м… Не получится, — облегчённо выдохнул Дмитрий.

— Почему? — Волк с удивлением посмотрел на водника.

— «Ионизация» заблокирована, — поспешил пояснить парень в горчичной футболке. — Недостаточный лимит энергии.

— Такая же фигня практически со всеми моими заклятьями, — скривился Александр. — А если вернёшься на третий уровень и прокачаешь показатель энергии?

— Ну-у… тогда да, — пожал плечами Дима. — Думаю, что смогу.

— Эх! Придётся пожертвовать одним безликим ради науки.

Волк взобрался на трёхглавого тюльпана.

— Тот бот — твой, — Саша кивнул в сторону серокожего моба, заключенного в защитную формацию цветка. — Как получит первый ранг, ты его убьёшь.

— Э…

— И не спорь. Убьёшь, — сказал, как отрезал, маг-универсал. — Ты же хочешь спасти соклановцев?

— Д-да, — водник сжал кулаки.

— Вот и чудненько! Значит, договорились.

«Хех, даже не спросил от чего спасти! То ли настолько напуган перспективой убийства бота, то ли… моим поведением? Но да ладно! Главное, что он сможет сделать то, что я прошу».

В ожидании прошло чуть больше получаса.

Александр словно в гамаке развалился на одном из нижних листьев, ногами упёршись в стебель трёхглавого тюльпана. Взгляд устремился в вечернее небо, а на груди покоился «Клинок Истощения».

Дима же присел на бордюр, одной рукой подперев подбородок, другой — лениво подбрасывая мелкие камешки. Периодически он бросал сочувствующий взгляд на пришлого мага.

На скулах Саши то и дело играли желваки. Лицо периодически хмурилось. Он до сих пор переживал о случившемся.

«Так-с, Окно характеристик мага, — размышлял парень, призвав таблицу со своими показателями. — Здоровье — 150, Энергия — 120, Выносливость — 8, Сила — 4, Скорость — 2, Биоиммунитет — 1. М-да. Не густо. Интересно, какие заклинания я могу сейчас использовать?»

Парень проанализировал список выученных заклятий.

«Ну-у, спасибо «Райской жизни», биозаклинания мне доступны все. Хорошо. Но урон у них, кроме «Разложения», очень слабый, и это плохо. Из остальных — «Древесный шип», «Метательный лист», «Токсичный камень», «Земляная мина», «Грязевый ком», «Отравление ядом», «Лист-граната», «Сюрикеновый веер», «Руки-лианы». Лучше, чем ничего.

С учетом отсутствия исходников лично ввязываться в бой мне нежелательно. Могу выступить кем-то вроде мага поддержки: создавать артефакты, периодически помогать атакующими заклятьями. Но ни в коем случае не быть на острие. Эта возможность сейчас недоступна. А жаль. Привык быть на первых ролях, лично сражаться и побеждать. Даже начал получать от всего этого удовольствие… М-да уж.

Также могу создать «Каменное ядро», «Взрывная роза», «Дрожь земли», «Валун». Но теоретически. Только если буду контролировать расход энергии: верхняя планка для создания этих заклинаний превышает доступный мне лимит…

Так-с, с атакой разобрались. Теперь защита. Ну… разве что «Огненная стена». Наверно, Везувий обрадуется, что буду применять это заклятье. Помнится, он настоятельно рекомендовал мне изучить «Огненную стену», когда «паровозил» меня у входа в метро в день нашего знакомства.

Что там по вспомогательным? «Видеть незримое», «Компас», «Фотосинтез». Из артефактов только Ледяной посох.

На этом всё. В целом, неплохой список доступных заклинаний. Я ожидал худшего».

Тревога, зародившаяся в момент обнуления, не давала расслабиться ни на минуту.

«Когда Палыч атакует вновь? Когда нанесет добивающий удар? Наверняка, он уже знает, что я обнулён. И готовит мне сюрприз. Надо быть начеку. Убежать из локации не получится. Для этого нужно получить шестидесятый уровень.

Ещё тогда, будучи на сорок первом, я думал, что эта миссия невыполнима. Что говорить сейчас, когда меня обнулили? Проклятая «Райская жизнь»! Проклятый нубятник! И зачем я только сюда пришёл?

Но без боя я не сдамся. Буду сражаться до конца. Ещё посмотрим, кто кого. И пусть меня считают законченным параноиком, но лучше я перестрахуюсь и окружу себя защитной формацией тюльпанов, чем умру от шального заклятья…»

Ход мыслей прервало приближение пятёрки тюльпанов, которых Саша отправил вместе с Везувием и Андреем на базу магов воды.

«О! Кажется, идут назад».

Александр привстал, словно вслушиваясь в тишину. А потом и вовсе соскочил с тюльпана на землю.

— Возвращаются, — пояснил маг-универсал недоумённо посмотревшему на него воднику.

Вскоре из-за угла жилого дома, находящегося в конце улицы, показались силуэты трёх людей в окружении пяти цветков-мутантов.

Андрей нёс эмалированное ведро, из которого торчали ручки полиэтиленового пакета. Везувий, чуть отстав от водника, шёл плечом к плечу с Жанной, новым лидером своего клана. В руке женщина держала продолговатую сумку.

Саша улыбнулся. Магиня прислушалась к его просьбе.

Защитная формация питомцев претерпела изменения. Теперь энергетический купол держали восемь простых тюльпанов, увеличив охраняемую территорию вдвое. Двуглавый, по приказу хозяина, занял позицию невдалеке от Везувия.

— В первую очередь я хочу попросить у вас прощения, что нашу встречу пришлось перенести сюда, — проговорил Волк, стоило магам приблизиться. — Поверьте, так будет лучше для всех. И безопасней. Спасибо, что взяли полотенце и сменную одежду.

— Здравствуйте, Александр, — поздоровалась женщина. Она окинула заинтересованным взглядом купол, переливающийся оранжевым цветом. И едва заметно кивнула, словно соглашаясь с подобными мерами безопасности.

На вид Жанне можно дать около сорока лет. Низенькая, чуть полноватая, со стрижкой под каре прямых светло-каштановых волос. На переносице очки в роговой оправе. Женщина создавала впечатление учителя средней школы. К тому же одевалась соответствующе: замшевые туфли на низком каблуке, чёрные брюки и однотонный серый свитер, поверх которого на серебряной цепочке висел амулет в виде капли с крупным камнем синего цвета. Будто не на сходку магов, а на родительское собрание пришла. Впрочем, это может быть её повседневным стилем одежды.

— Только ради вас я выполнила столь странную просьбу, — на лице Жанны появилась добродушная улыбка.

— Спасибо, — улыбнулся в ответ Саша. — Если не возражаете, давайте для начала поедим. У меня выдался крайне тяжёлый день.

— Не возражаю, — кивнула новый лидер магов воды. — Налетайте, мальчики! Приятного аппетита.

— Спасибо. Миш, можно тебя попросить поднести мне еду? — маг-универсал обратился к другу.

Тот без лишних вопросов забрал у Андрея пакет.

— И ведро захвати, — добавил Александр.

Везувий подошёл.

— Спасибо, — Волк повернулся к Диме. — Создай, пожалуйста, прямо сейчас базовую «Волну» в это ведро.

Хоть водник и был озадачен, но просьбу постарался выполнить.

— Хм… не получается, — проговорил парень в горчичной футболке.

Огневик с неприкрытой обидой посмотрел на Сашу.

— Прости, Везувий, — сразу же извинился маг-универсал. — Мне нужно было убедиться, что ты под магическим запретом. Сам понимаешь, по-другому проверить я не могу.

— Прощаю, — кивнул с серьёзным лицом подросток.

— Я извиняюсь. Жанна, а можно вас попросить подойти поближе к Везувию, — Александр обратился к главе магов воды. — Да, вот так, спасибо. Ещё раз извините за беспокойство.

Хоть Волк и видел, что женщина шла рядом с подростком, всё равно решил подстраховаться. Впрочем, за эти считанные мгновения Везувий вполне мог отключить артефакт магического запрета. Но ещё раз устраивать проверку Александр не решился.

«Вряд ли Палыч сумел взять под контроль Мишу. Чтобы усыпить мою бдительность, ему пришлось бы ещё контролировать и Диму. И подслушивать наш разговор, чтоб в нужный момент водник якобы не смог создать «Волну». Это слишком накладно. Да и не верю я, что «Паразит» на высоких уровнях позволяет подсматривать и подслушивать, что творится вокруг жертвы. М-да, похоже, я перегибаю палку с паранойей».

Отбросив прочь подозрения, Александр взял прямоугольный пластиковый контейнер с едой.

— Оу, рис с мясом. Вкуснятина! Давайте все перекусим.

Жанна отказалась от своей порции, сославшись на то, что недавно поужинала. Но парни, как и сам Саша, с жадностью набросились на еду.

— Я наслышан о вашей проблеме. Как вы, наверно, уже могли заметить, меня эта… кгм… эпидемия не обошла стороной. Но можете не беспокоиться. Я разобрался с источником наших бед.

— Да-да, — поправила очки Жанна. — Михаил рассказал мне об инциденте, что случился незадолго до нашей встречи. Признаюсь честно, я поражена вашей силой воли. Потерять весь прогресс для высокоуровневого мага — это… очень больно. Но вы молодец, Александр.

— Спасибо, — Волк смущённо почесал нос тыльной стороной ладони.

— От лица всего нашего клана я выражаю вам благодарность. Вы заплатили большую цену, победив того мага тьмы, — добавила женщина.

— Признаюсь честно, если бы он не обнулил меня, я даже не узнал бы о его существовании, — ещё больше смутился Саша. — Мм, было вкусно. Спасибо, что поделились запасами еды.

— Во время наступления волны ботов вы проявили себя с лучшей стороны. Благодаря вам удалось спасти многих магов с низким уровнем, — продолжала сыпать комплиментами Жанна. — Поэтому накормить вас — это меньшее, что наш клан мог для вас сделать. Мы все восхищаемся вашей силой.

Александр решил прекратить эти расшаркивания и, наконец, перейти к делу.

— Ну, эту силу я благополучно проср… кгм… потерял, — Волк вернул пустой контейнер в пакет. — Буду откровенен. Над нами нависла угроза серьёзней мага тьмы… в лице заместителя главы биомагов Пал Палыча. Существует вероятность, что вы заражены его паразитом. Как и многие другие члены вашего клана. Я попрошу вас вспомнить, прикасался ли к вам какой-нибудь биомаг? Может даже сам Палыч?

— Чего не знаю, того не знаю, — развела руки в стороны женщина. — После победы над волной ботов мы устроили «обнимашки». Так что, вполне возможно. Но, судя по вашей странной просьбе, вы знаете способ, как избавиться от паразита?

— Это скорее идея, чем способ, — пожал плечами Александр. — Но для начала я хотел бы проверить, действительно ли вы заражены. Сразу скажу, придуманный мною метод может вам не понравиться. Вы вправе отказаться. Прежде, до потери уровней, я бы применил «Лечебное восстановление», но, увы, это заклинание сейчас недоступно.

— Говорите, не стесняйтесь, — ободряюще улыбнулась Жанна.

— Я внедрю вам своего паразита. Если смогу его вернуть обратно, значит, вы не заражены. Если паразит не вернётся, его съел более прокачанный собрат. Повторюсь, вы можете отказаться от эксперимента. Я могу показать это на примере во-он того бота…

Саша указал на стоящего, как истукан, безликого.

— Я согласна. Не надо ничего доказывать. И ни к чему попусту тратить энергию. Здесь она в дефиците. Действуйте. Мне самой не терпится узнать правду. Говорите, что надо делать?

— Давайте отойдём от Везувия на двадцать метров, — сказал Александр. — Вокруг него действует магический запрет, артефакт блокирует все заклинания.

— Хорошо, — улыбнулась женщина.

Парни внимательно следили за манипуляциями Саши. Вот в его ладони появился иссиня-чёрный червяк.

— Дико извиняюсь, но будет лучше, если я вживлю вам паразита через живот, — магу было крайне неловко говорить о такой просьбе, поэтому парень поспешил объясниться: — Так он быстрее попадёт к собрату, если тот у вас есть.

— Ничего страшного, — Жанна вновь одарила Александра улыбкой.

Волка несколько удивляла такая безропотность столь сильной магини. Он ожидал кучу вопросов, сомнений, возможно даже споров. Но женщина беспрекословно выполняла все его просьбы.

«Она настолько мне доверяет? Или в её покорности есть какая-то подоплёка?» — пронеслись сомнения в голове парня.

Как бы там ни было, Саша внедрил паразита. И спустя несколько секунд приказал червю возвращаться, как это проделал ранее с ботом. Но тот не вернулся.

— Гм-м, — нахмурился маг-универсал. Он искоса глянул на Везувия. Огневик не подходил к ним, стоял на месте.

Александр повторил попытку вернуть паразита. Но ничего не произошло.

— Похоже, мои опасения подтвердились. Миш, подойди-ка к нам поближе.

Подросток сделал несколько шагов в их сторону.

— У меня паразит Палыча, — поджав губы, резюмировала магиня. Это единственная реакция на новость, которую она показала. — Что ж, переходим к плану «б»? Я так понимаю, для этого и пригодится ведро, полотенце и сменная одежда?

— Да, вы правы, — подтвердил Волк. — У вас, магов воды, есть уникальное заклинание — «Ионизация». Положительно заряженная вода — защищает от молний, отрицательно — убивает микробы и бактерии.

— О, вы хорошо информированы, Александр, — вновь улыбнулась Жанна, поправляя свитер. — Думаете, отрицательно ионизированная вода поможет мне избавиться от паразита?

— Я ни в чём не уверен. Возможно, паразит умрёт. Возможно, просто покинет тело. Или ничего не произойдёт. В любом случае попробовать стоит. У Димы есть это заклинание. Давайте дождёмся, пока тот бот, что находится в коконе, апнется до первого ранга. Дима его убьёт. Система должна дать ему за это пару уровней. Он прокачает показатель энергии и применит «Ионизацию».

— Ни к чему ждать, — качнула головой женщина. — У меня тоже есть «Ионизация». Уже на четвёртом уровне. Говорите, что надо делать.

— О, это заметно упрощает дело! — воскликнул Саша. — Я считаю, что надо либо выпить такую воду, либо окунуть руку с открытой раной…

— Либо просто облить меня водой? — хихикнула Жанна.

— Да, — улыбнулся Волк.

— Ну что ж, давайте приступим? — женщина бросила взгляд в сторону огневика. — Я так понимаю, мы сейчас находимся в радиусе действия запрета?

— Верно! — хмыкнул подросток. — Уже ухожу.

Лидер клана магов воды доказала, что не за красивые глаза получила тридцатый уровень в прошлой локации. Женщина оперативно заполнила ведро светящейся золотистыми искрами водой. Создалось впечатление, словно на ведро падали солнечные лучи, хотя солнце уже практически скрылось за горизонтом.

— Готово, — Жанна повернулась к Саше.

— Начнём с обливания? — предложил Александр.

— Андрюш, Дим, — лидер обратилась к соклановцам. — Помогите.

Женщина присела на корточки, чтобы парням легче было вылить на неё ионизированную воду. Вскоре ребята успешно справились с поставленной задачей.

— Ничего, — прислушавшись к своим ощущениям, проговорила Жанна.

— Да, — цокнул языком Александр. — Теперь попробуем другие варианты.

Магиня снова наполнила ведро ионизированной водой.

— Возьмите, — Саша протянул ей шип-копьё. — Я думаю, лучше всего порезать ладонь. И, наверно, одновременно выпейте воду. Эм-м… Дим, пожалуйста, принеси освободившийся от еды контейнер.

Волк лично решил напоить Жанну, пока та будет заниматься порезом.

— Готовы? — спросил маг-универсал.

Женщина оказалась не из робкого десятка. Уверенно кивнув, она провела остриём по ладони левой руки. Из раны сразу потекла кровь.

«Чёрт, а про бинты забыл. Что-то чересчур я начал полагаться на магию. Была бы возможность активировать «Лечебное восстановление», кровоточащая рана не стала бы проблемой. А так… Ладно, будем обходиться подручными средствами».

Везувий внимательно наблюдал за всеми манипуляциями. Саше даже показалось, что подросток затаил дыхание, с надеждой глядя на проводящийся эксперимент.

Жанна опустила левую руку в ведро. Александр поднёс к её губам контейнер с ионизированной водой. Стоило ей всё выпить, как парень зачерпнул ещё.

«Даже не побрезговала, — мелькнула мысль. — А ведь вода уже смешалась с её кровью».

В этот момент одна из стен защитной формации пошла волнами. Будто кто-то бросил камень в воду. Трехглавый с двуглавым тюльпаны повернули бутоны в сторону пятиэтажки, находящейся справа. Саша замер.

— Это что сейчас было? — нахмурился Везувий.

— Тоже заметил? — спросил Волк. По спине пробежали мурашки. Если бы не его предусмотрительность, сейчас кто-то из них мог пострадать. Возможно, даже он сам.

— Нас кто-то атаковал? — поинтересовалась Жанна, продолжая сидеть на корточках с опущенной в ведро рукой.

— Похоже на то, — скривился Александр.

Из окна на первом этаже с огромной скоростью вылетел сгусток воды.

— Щиты выдержат? — уточнил огневик, перехватывая поудобней секиру.

— Должны, — пожал плечами Саша, наблюдая, как вражеское заклинание врезается в энергетическую стену. Снова по щиту прошлась волна. — Может, отправить тюльпана? Чтобы разобрался?

— Я думаю, не стоит, — качнул головой подросток. — Будем настороже. Продолжайте эксперимент.

Александр кивнул.

«Вот и сюрприз от Палыча. Нас атакует одна из его марионеток. Но как он узнал? Почувствовал неладное, когда оборвалась связь с паразитом в теле Жанны? И решил сразу отправить заражённого водника следить за Везувием и лидером магов воды? Хм-м… Похоже на правду».

С третьей порцией женщина закашлялась, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Быстро совладав с собой, Жанна допила воду.

— Странные ощущения, — задумавшись на мгновение, поделилась клан-лидер водников. — Давай продолжим.

Четвёртый контейнер с ионизированной водой она недопила. Прикоснувшись свободной правой рукой к запястью Саши, останавливая парня, Жанна отвернулась. В следующий миг до ушей донёсся звук рвоты, а следом — всплеска жидкости.

— Ещё! — в голосе женщины послышались властные нотки. Вытерев рукавом свитера губы, она приоткрыла рот для следующей порции ионизированной воды.

Тем временем неизвестный стрелок продолжал проверять на прочность защитную формацию тюльпанов.

«Хорошо, что он один. Если не случится ничего экстраординарного, энергетический купол выдержит атаку», — Саша бросил встревоженный взгляд в сторону пятиэтажки.

Вскоре Александр уже сбился со счёта, сколько раз он подносил контейнер к лицу женщины. Жидкость практически сразу рвалась наружу, но Жанна не останавливалась.

«Ведро опустело на четверть. Надо его снова наполнить, или нет?»

Едва закончился очередной рвотный позыв, как лидер водников выкрикнула:

— Смотри-смотри!

Саша сделал шаг. Среди остатков еды и мокрого асфальта извивался крупный белесый червь.

— Получилось? — Александр вскинул брови. Он не верил, что его, казалось бы, бредовая идея поможет Жанне избавиться от паразита.

Извиваясь, червяк пополз обратно к женщине.

— Мих, быстро накрой нас запретом! — всполошился Волк.

Везувий приблизился. Паразит под воздействием артефакта замер. Саша поспешил раздавить паразита ведром.

— Вроде, всё, — подвёл итог маг-универсал.

— Прошу извинить меня за… это, — Жанна махнула рукой в сторону рвотной массы. — Я, пожалуй, пойду, переоденусь.

— Ничего страшного, — улыбнулся Волк. — Да, можете переодеваться. Только не выходите за пределы купола.

Женщина кивнула.

Саша вновь посмотрел на пятиэтажку, где засела марионетка Палыча. Обстрел почему-то прекратился. Но надолго ли?

— Это что получается? — Везувий выдернул Сашу из размышлений. — Я тоже могу сейчас избавиться от паразитов?

С горящими глазами подросток уставился на боевого товарища из прошлой локации. Огневик настолько увлёкся этой идеей, что забыл про спадающие штаны, ослабив хватку с пояса. Спортивки, на два размера больше, чем надо, сползли вниз.

Александр прыснул от смеха.

Окно характеристик мага Александра Волкова (на 1ю главу Волка-3)

Окно характеристик мага

Имя мага Александр Волков

Специализация

Магия стихии земли

Биомагия

Уровень 1

Здоровье 150/150

Энергия 120/120

Выносливость 8/8

Сила 4

Скорость 2

Очки повышения заклинаний 0

Биоиммунитет 1/1

Репутация 0

Репутация: Карма информация недоступна

Репутация: Интуиция информация недоступна

Способности:

Атака

1. Магия стихии земли

Заклинание «Древесный шип» 5 уровня, урон 30-100, расход энергии 50-120. Статус поднятия уровня: 4/12.

2. Магия стихии земли

Заклинание «Метательный лист» 3 уровня, урон 20–50, расход энергии 35–70. Статус поднятия уровня: 6/8.

3. Магия стихии земли

Заклинание «Токсичный камень» 2 уровня, урон 10–55, расход энергии 40–70. Статус поднятия уровня: 4/6.

4. Магия стихии земли

Заклинание «Земляная мина» 2 уровня, урон 15–60, расход энергии 35–80. Статус поднятия уровня: 2/6.

5. Магия стихии земли

Заклинание «Грязевой ком» 2 уровня, урон 6-18, расход энергии 10–27. Статус поднятия уровня: 5/6.

6. Магия стихии земли

Заклинание «Отравление ядом» 2 уровня, урон 5-40, расход энергии 10–50. Статус поднятия уровня: 2/6.

7. Магия стихии льда

Заклинание «Ледяное безумие» 4 уровня, атака, урон 100–280, расход энергии 140–330. Наносит дополнительный урон охлаждением — 60-110 пунктов. При активации заклятья в заданном месте появляется вихрь из острых снежинок. Максимальная удалённость от мага — 20 метров. Статус поднятия уровня: 2/10.

8. Магия стихии земли

Заклинание «Метательные иглы» 9 уровня, атака, урон 480–590, расход энергии 570–700. При активации заклинания в противника летят иглы. Количество игл в одной атаке зависит от уровня мага. На иглы возможно нанесение яда, что приведёт к дополнительному урону противника. Максимальное расстояние полёта игл — 140 метров. Статус поднятия уровня: 7/20.

9. Магия стихии земли

Заклинание «Лист-граната» — заклинание 1 уровня, атака, урон 18–35, расход энергии 27–44. Заклятье — мини-бомба. Отсчёт до взрыва начинается с момента, когда игрок выпускает с рук лист-гранату, взрыв наступает через пять секунд. Статус поднятия уровня: 1/4.

10. Магия стихии земли

Заклинание «Фантомный древесный лук», 1 уровня, атака. Заклинание генерирует стрелы в зависимости от показателей энергии и скорости. На более высоких уровнях появится возможность создавать самонаводящиеся стрелы, также будет доступна функция невидимости и возможность управлять несколькими луками одновременно. Заклинание «Фантомный древесный лук» первого уровня, наносимый урон 40-175, активация фантомного древесного лука — 70 пунктов энергии, генерация одной стрелы — 210 пунктов энергии. Статус поднятия уровня: 3/4.

11. Магия стихии земли

Заклинание «Каменное ядро» 3 уровня, атака, урон 75-110, расход энергии 100–130. Максимальное расстояние — 35–56 метров (максимальное расстояние равняется силе мага). Статус поднятия уровня: 1/8.

12. Магия звука

Заклинание «Звуковая пуля» 3 уровня, атака, урон 450–590, расход энергии 500–660, расход здоровья 60-100 пунктов. Заклинание создает звуковой импульс. Максимальное расстояние для поражения цели — неограниченно. Условие для поражения цели — прямая видимость мага своей цели. Звуковая пуля поражает цель либо первую преграду, которую достигнет. Статус поднятия уровня: 0/6.

13. Магия стихии земли

Заклинание «Корневой побег» 4 уровня, атака, урон 120–210, расход энергии 150–245. Статус поднятия уровня: 2/10.

14. Магия стихии земли

Заклинание «Взрывная роза», 2 уровня, атака, урон 75-140, расход энергии 100–165. При активации заклинания появляется семя розы. Маг по своему усмотрению кладёт семя на любую поверхность. После команды «Подготовка» на этой поверхности вырастает роза. После команды «Взрыв» роза разрывается множеством острых листьев, которые ранят противника в радиусе пяти метров. Статус поднятия уровня: 3/6.

15. Магия стихии земли

Заклинание «Сюрикеновый веер», 2 уровня, атака. При активации в противников летят сюрикены. Радиус охвата (расстояние от двух крайних сюрикенов) — пять метров. Наносимый урон 55–85, расход энергии 75-100. Максимальное расстояние полёта — десять метров. Доступен единовременный выпуск 5 сюрикенов. Статус поднятия уровня: 2/6.

16. Магия стихии земли

Заклинание «Руки-лианы», 1 уровня, атака. Из ладоней мага вырастают вьющиеся стебли. Наносимый урон — 40–80, расход энергии 50-100. Статус поднятия уровня: 2/4.

17. Магия стихии земли

Заклинание «Хищный тюльпан», 5 уровня, атака. В выбранной точке вырастает гигантский цветок, достигающий размеров взрослого человека. Имеет большой красный бутон. Внутренняя сторона лепестков цветка покрыта острыми иглами-зубами. «Хищный тюльпан» может кусать своих жертв, поглощая их энергию для собственного развития. Может плеваться взрывными семенами. На более высоких уровнях «Хищный тюльпан» получает возможность передвигаться. Наносимый урон 260–510, расход энергии 400–580. Статус поднятия уровня: 1/12.

Скрытая функция «Призыв» 2 уровня. Количество слотов: 10/18. Расход энергии на активацию функции — 25 единиц/1 слот.

Скрытое заклятье «Жертвоприношение». На двадцать четыре часа утраиваются характеристики.

18. Магия стихии земли

Заклинание «Дрожь земли», 1 уровня, атака. Маг вызывает землетрясение в радиусе тридцати метров. На земле образовываются трещины, нанося физический урон противнику. Урон — 60-125, расход энергии 85-140. Статус поднятия уровня: 0/4.

19. Магия стихии земли

Заклинаний «Град», 2 уровня, атака. Маг создает особую тучу, которая стреляет бобовыми градинами. Маг может перемещать тучу по полю боя. Наносимый урон 145–230, расход энергии — 160–250. Статус поднятия уровня: 0/6.

20. Магия стихии земли

Заклинание «Руки-мечи», 2 уровня, атака. Маг превращает свои руки в древесные мечи. Урон 110–400, расход энергии на создание 300–510. Расход энергии на поддержание 20-100 (каждый час действия заклинания). Статус поднятия уровня: 0/6.

21. Магия стихии земли

Заклинание «Валун» 1 уровня, атака. Наносимый урон 40-100, расход энергии 70-150. Максимальное расстояние — 20 метров. Огромный валун катится по земле в заданную магом точку. Статус поднятия уровня: 0/4.

22. Магия стихии земли

Заклинание «Самонаводящийся сюрикен» 5 уровня, атака. По указке мага сюрикен атакует противника, избегая статичные преграды. Урон — 240–350. Расход энергии 300–410. Статус поднятия уровня: 1/12.

23. Магия стихии земли

Заклинание «Звезда игл» 3 уровня, атака. Заклинание представляет собой собранную в пучок сотню игл. Обладает высокой проникающей способностью. Урон 220–310. Расход энергии — 260–360. Статус поднятия уровня: 0/8.

24. Биомагия

Заклинание биомагии «Кашель», атака, 3 уровня. Урон 3-10. Расход энергии — 3–7. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклятья создаются бактерии, которые воздушно-капельным путём поражают лёгкие противника. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 9/100%

25. Биомагия

Заклинание биомагии «Язва», атака, 3 уровня. Урон 3-12. Расход энергии — 3-10. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации вирус поражает кожный покров противника. Кожа воспаляется, выделяется гной с кровью. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 12/100%

26. Биомагия

Заклинание биомагии «Дизентерия», атака, 3 уровня. Урон 3-14. Расход энергии — 3-12. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклятья бактерии поражают противника, вызывая расстройство пищеварительной системы и общую интоксикацию организма. Сопровождается болью в области желудочно-кишечного тракта, тошнотой, рвотой, диареей, что снижает боеспособность противника или убивает. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 15/100%

27. Биомагия

Заклинание биомагии «Лихорадка», атака, 3 уровня. Урон 3-14. Расход энергии — 3-12. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклинания бактерии поражают организм противника, вызывая общую слабость, ломоту во всём теле, анемию, головную боль. Появляется учащенный пульс, снижается кровяное давление. В разгар приступа возникает тошнота, рвота, помрачение сознания, противник может впасть в коматозное состояние. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 9/100%

28. Биомагия

Заклинание биомагии «Разложение», атака, 3 уровня. Урон от 15. Расход энергии от 20. Расход выносливости при активации — от 1 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклинания появляются микробы, способные разложить любую органику (живые ткани организма). Мощность заклинания зависит от продолжительности действия (тратятся пункты Выносливости мага) и показателя Силы.

Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от Силы мага). Под воздействие может попасть маг-создатель. Заклинание также может снизить здоровье других биомагов, вне зависимости от их уровня.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 3/100%

29. Биомагия

Заклинание биомагии «Паразит», атака, 3 уровня. Урон 3 (урон равен уровню заклинания). Расход энергии — 20–30. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

30. Биомагия

Заклинание биомагии «Судорога», атака, 3 уровня. Урон 3-14. Расход энергии — 3-12. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

31. Биомагия

Заклинание биомагии «Паралич», атака, 3 уровня. Урон 5-18. Расход энергии — 5-14. Расход выносливости при активации — 2–4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

Вирус поражает нервную систему жертвы, мгновенно обездвиживая её.

32. Биомагия

Заклинание биомагии «Берсеркер», атака, 3 уровня. Урон 5-18. Расход энергии — 5-14. Расход выносливости при активации — 2–4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Особые микробы воздействуют на нервную систему жертвы, вызывая ярость и потерю контроля. Маг или любое другое живое существо под действием «Берсеркера» не щадит ни себя, ни врагов, ни союзников, тратя на это пункты Энергии, Выносливости и даже Здоровья».

Защита

1. Магия стихии земли

Заклинание «Пылевой барьер» 5 уровня, защита, прочность 155–210 расход энергии 175–240. Статус поднятия уровня: 6/12.

2. Магия стихии огня

Заклинание «Огненная стена» 4 уровня, защита, прочность 80-110, расход энергии 100–145. Статус поднятия уровня: 0/10.

3. Магия стихии земли

Заклинание «Каменный щит» 5 уровня, защита, прочность 210–285, расход энергии 270–350. Статус поднятия уровня: 2/12.

4. Магия стихии земли

Заклинание «Хитиновая броня», 8 уровня, защита. При активации заклинания туловище мага покрывает бронежилет из хитина. Прочность 550–650, расход энергии — 600–720. При поднятии уровней появится возможность создавать наплечники, наручи, наколенники и другие составные доспехов. Статус поднятия уровня: 0/18.

5. Магия стихии земли

Заклинание «Парящий лист» 6 уровня, защита. Прочность — 380–470. Расход энергии 430–540. Вокруг мага кружится лист. При направленной атаке лист встаёт на пути атакующего заклятья. В зависимости от вложенных сил и необходимости лист может резко увеличиться в размерах, полностью нивелируя атаку противника. Маг может активировать заклинание неограниченное количество раз подряд, «Парящие листы» друг с другом не конфликтуют, потребляют энергию только при создании, исчезают — только когда их разрушает вражеское заклятье. Статус поднятия уровня: 0/14.

Вспомогательные

1. Магия разума

Заклинание «Видеть незримое» 3 уровня, расход энергии от 25 пунктов (Десять — за активацию, ещё пятнадцать единиц за каждую минуту работы заклятья).

2. Магия ауры

Заклинание «Пространство ауры», 10 уровень. «Пространство ауры» создаёт область-пустоту в вашей ауре, где вы имеете возможность хранить материальные объекты. После активации заклинание нельзя деактивировать. Каждый день в зависимости от суммарного веса носимых материальных объектов заклятье будет потреблять определённое количество энергии. С повышением вашего уровня и поднятием уровня заклинания вы можете снижать расход потребляемой энергии и/или увеличивать максимально допустимый вес.

3. Магия стихии земли

Заклинание «Древесная трансформация» 4 уровня заклинание позволяет не только видоизменять шипы, добавляя очков к возможному урону, но и создавать самодвижущихся големов, наделяя их различными атакующими способностями.

Доступные мутаторы:

«Арбалет» 3 уровня. Активация — 350 пунктов энергии, наличие трёх болтов, урон одного болта 80-110.

«Древесная кожа» 3 уровня. Активация — 400 пунктов энергии, прочность — 200–300 пунктов, время действия — 10 минут.

«Плодоносящее дерево» 3 уровня. Активация — 300 пунктов энергии. Активировав мутатор, маг создаёт карликовое дерево, которое приносит от 2 до 7 плодов, моментально восполняющих здоровье, энергию и выносливость мага. Плоды этого дерева являются улучшенной альтернативой таблеткам пополнения характеристик.

4. Магия ауры

Заклинание «Лечебное восстановление» 15 уровня. Это вспомогательное заклятье, с помощью которого вы можете пополнять очки здоровья, расходуя пункты энергии и выносливости. Также это заклинание способно ускорить процесс заживления всевозможных травм организма. При достижении десятого уровня «Лечебного восстановления» откроется возможность регенерировать утраченные органы.

Скрытая способность — «Умерщвление ботов».

5. Магия разума

Заклинание «Компас» 2 уровня, активация — 100 пунктов энергии, радиус действия — до 4 километров. Заклинание позволяет определить местонахождение ботов. Чем выше уровень заклинания, тем большее расстояние можно охватить. Также можно определять тип магии, который используют боты.

6. Магия стихии земли

Заклинание «Каменная ловушка», 2 уровня, урон энергии — 100–180, расход энергии 195–260. Прочность 90-195. Заклинание заключает противника в каменную тюрьму и постепенно выкачивает силы. Начиная со второго уровня часть выкаченной энергии передаётся создателю «Каменной ловушки». Статус поднятия уровня: 0/4.

7. Магия стихии земли

Заклинание «Фотосинтез», 2 уровня, расход энергии от 60 пунктов (40 пунктов за активацию и 20 пунктов за каждую минуту работы заклятья). В дневное время суток благодаря заклинанию «Фотосинтез» маг может поглощать солнечную энергию и преобразовывать в собственную магическую энергию. За минуту работы заклятье способно сгенерировать 250–300 пунктов энергии.

8. Магия ветра

Заклинание «Крылья ветра» 3 уровня, расход энергии от 300 пунктов (100 пунктов за активацию и 200 за каждую минуту работы заклятья). Благодаря заклинанию создаются воздушные вихри, дающие возможность магу летать.

9. Магия стихии земли

Заклинание «Родство со стихией», 2 уровня. Позволяет магу на время переместиться в предмет, связанный со стихией земли. Родство длится 20–50 секунд. Расход энергии 300–410.

10. Биомагия

Заклинание биомагии «Зона заражения», 3 уровня. Расход энергии — 15–25. Расход выносливости при активации — 4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклинания появляются микробы-переносчики. Далее магу необходимо активировать любое вирусное биозаклятье. Переносчики заражаются сами и распространяют болезнь в зоне своего действия. В незаражённом виде эти микробы служат щитом для мага-создателя, принимая на себя вражеское биозаклятье.

Радиус поражения — 1-81 метров (в зависимости от Силы мага).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 3/100%

11. Биомагия

Заклинание биомагии «Эволюция», 3 уровня. Расход энергии — 15–25. Расход выносливости при активации — 4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). Заклинание способно в случайном порядке увеличить пункты характеристик мага или любого другого живого существа. Заклинание повышает урон атакующим или прочность защитным биозаклятьям.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 24/100%

12. Магия ауры

Заклинание «Трансформация магии» 1 уровня. Расход энергии — 100-1000, расход выносливости — 10-100, расход здоровья — 30-300. Период создания включает несколько этапов общей длительностью 3 часа. Позволяет объединять, комбинировать и преобразовывать заклинания при наличии исходников и пластин заклинаний. На более высоких уровнях трансформацию можно осуществить без применения исходников. Получившееся скомбинированное заклинание маг сможет на выбор: выучить в любой момент, если одна из составляющих относится к любой специализации мага; выучить при получении каждого десятого уровня, как заклинание чужеродной магической направленности; вложить это заклятье в предмет, то есть, создавая древесный или земляной артефакт, привязать к предмету любое заклинание, которое будет действовать на постоянной основе. (Например: Ледяной посох, Огненная секира, Кольцо пространства).

13. Биомагия

Заклинание биомагии «Симбионт» 3 уровня. Расход энергии — 20–30. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). Вспомогательное заклинание. Симбионт является дружественным организмом. Может снабжать хозяина дополнительными пунктами Здоровья или Энергии, или Выносливости, или Силы, забирая пункты одной из вышеперечисленных характеристик. Симбионт индивидуален для каждого хозяина, подстраиваясь под его потребности и снабжая пунктами наиболее необходимой характеристики, взамен «питается» менее необходимой.

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

14. Биомагия

Заклинание биомагии «Мутант» 3 уровня. Расход энергии — 15–25. Расход выносливости при активации — 4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Заклятье может модифицировать клетки организма, а то и части тела в целом, наделяя новыми физическими или магическими свойствами. Позволяет вживлять в живой организм заклинание.

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

15. Биомагия

Заклинание биомагии «Помехи», 3 уровня. Расход энергии — 4-12. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Блокировка магии. Создаются бактерии, способные поглощать энергию, необходимую на создание и поддержку заклинаний.

16. Биомагия

Заклинание биомагии «Истощение», 3 уровня. Расход энергии — 4-12. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Бактерии «Истощения», стоит проникнуть в организм цели, забирают очки Здоровья и передают их хозяину.

Артефакты

Ледяной посох защиты — 2 уровень. Посох сделан изо льда. Навершие представляет собой гладкий непрозрачный шар. В зависимости от количества вкладываемой энергии можно создать брешь в любом защитном заклинании магии льда. Слабые щиты можно развеивать.

Кольцо дополнительного пространства — 2 уровень. Активация — триста пунктов энергии и двадцать пять пунктов выносливости. Минута работы артефакта — сто пунктов энергии и десять пунктов выносливости. Артефакт позволяет создавать независимое пространство. Внутри него маг может менять законы, а именно: остановка/ускорение времени, вакуум, обратная гравитация.

Клинок Истощения — 1 уровень. Оружие ближнего боя. Поглощает все заработанные пункты характеристик. И со штрафом передаёт их хозяину артефакта либо любому другому магу.

Ранги Хищных тюльпанов:

Загонщик — 1 ранг

Охотник — 2 ранг

Лазутчик — 3 ранг

Разведчик — 4 ранг

Мародёр — 5 ранг

Зоркий — 6 ранг (двуглавый, два бутона)

Легавый — 7 ранг (трехглавый, три бутона — посередине желтый, по краям красные)

Страж — 8 ранг

Вождь — 9 ранг

Советник (Фамильяр) — 10 ранг

Каждый ранг делится на десять разрядов.

У Саши на данный момент 8 тюльпанов ранга Мародёр, 1 тюльпан ранга Зоркий, 1 тюльпан ранга Легавый.

Глава 2

Неизвестный стрелок всё никак не мог успокоиться. Очередной сгусток воды вылетел из тёмного проёма окна. Установленная тюльпанами защита снова справилась с одиночным выстрелом.

Саша с беспокойством посмотрел в сторону пятиэтажки.

«Не нравится мне это. И чего он пристал? Понимает, что щит не пробить, но продолжает выпускать заклятье. И почему только одно? Маг настолько слаб? Может ли это означать, что сейчас придёт подкрепление?»

Волк оглянулся. Их отряд окопался на внутренней улице между двух пятиэтажек. И, кроме назойливой марионетки Палыча, вокруг никого.

Впрочем, это и не удивительно. Большинство магов «Райской жизни» сейчас зализывают раны после неожиданной волны ботов. Громовержцы должны устраивать вечеринку. Биомаги, скорей всего, уже на базе молниевиков. Павел не упустит шанса заразить кого-нибудь ещё. Там же должны находиться и маги призыва. А вот водники, по заверениям Жанны, общим решением от веселья отказались. Сегодня они потеряли Леонида Сергеевича. Поэтому остаток вечера проведут на базе, чтобы почтить память убитого в битве лидера клана.

— Александр, может, всё-таки с ним разберёмся? — Жанна махнула рукой в сторону пятиэтажки, откуда показалось новое заклятье магии воды. — Это кто-то из моего клана. Наверняка, проследил за нами.

Женщина поправила очки в роговой оправе.

— Маг использует «Волну» второго или третьего уровня. Думаю, он не доставит проблем вашему тюльпану, — добавила новый лидер магов воды.

— Вы подтверждаете мои наблюдения, — усмехнулся Александр. — Но меня беспокоит другое. Посылать одну столь слабую марионетку… На мой взгляд, это нелогично.

— Думаете, разведка боем? И сейчас придёт основная… армия? — сделала акцент на последнем слове Жанна. — Тогда давайте переместимся в какую-либо пустующую квартиру?

Маг-универсал лишь мотнул головой.

— В квартире мы будем более уязвимы. Там нет пространства для манёвра. Да и приближаться к какому-либо дому я не хочу. Есть вероятность засады.

Женщина кивнула и больше к этой теме они не возвращались.

Прошло не так уж много времени с момента обнуления, но Саша начал замечать изменения, произошедшие с ним.

Он начал бояться. Вначале, когда только попал в Программу, были лишь опасения. Но первые бои, прилив адреналина… Опасения превратились в уверенность, а потом, с поднятием уровней, и в самоуверенность. Даже потеря руки ничего не изменила — Александр был уверен в своих силах на все сто! Но сейчас… сейчас появился страх. Иллюзия игры, нереальности спала. Здесь можно реально умереть. Кто его знает, проснется ли он после этого там, в реальности? Или исчезнет навсегда, уступив тело безликому?

Ведро вновь наполнили ионизированной водой. Везувий стоял перед ним на коленях, готовый по команде поцарапать копьём свою ладонь.

— Ты чё там, заснул? — ощетинился огневик. — Сколько можно ждать? Давай, командуй! Я готов!

Миша исподлобья посмотрел на боевого товарища из прошлой локации.

— Начинай, — сказал Волк, вынырнув из размышлений.

От обливания ионизированной водой, по общему мнению, решили отказаться. Нужного эффекта это не принесло.

Подросток полоснул ладонь остриём копья и окунул раненную руку в ведро.

Как это было с Жанной, Саша поднёс ко рту Везувия наполненный жидкостью пластмассовый контейнер. Друг, чуть ли не захлёбываясь, с жадностью проглотил всю воду.

— Ещё! — шумно выдохнув, потребовал Миша.

После третьей порции огневик закашлялся. Отвернувшись, он приготовился было опорожнить желудок, как вдруг схватился за горло, захрипел и завалился на асфальт, теряя сознание.

— Вот чёрт! — отбросив контейнер, Александр кинулся к другу, поворачивая его на бок. Изо рта Везувия потекла вода. — Помогите!

Подоспели Дима с Андреем. Первый удерживал подростка на боку, второй, проявив смекалку, полез пальцами подростку в рот.

— Это чтобы язык не проглотил, — пояснил свои действия Андрей.

Саша одобрительно кивнул.

Чуть задержавшись, к ним подошла Жанна.

— Он в зоне действия запрета. Или лучше отключить артефакт? — поинтересовалась женщина.

— Нет, — ответил Волк, видя, что веки подростка задёргались. — Пока не надо.

То ли это подействовал магический запрет, то ли просто повезло, но вскоре Везувий пришёл в себя.

«Похоже, ионизированная вода спровоцировала паразитов на активные действия. Чтобы задержаться в теле, они принялись поглощать жизненные силы Везувия, но благодаря моему артефакту паразитов удалось остановить, — промелькнула мысль у Саши. — Да, всё-таки нам помог магический запрет. Хорошо, что я успел сделать артефакт до обнуления, иначе наша авантюра закончилась бы полным провалом».

— Я теперь свободен? — прохрипел огневик, только придя в сознание.

— Нет. Не получилось, — развеял надежды подростка Александр.

— Дьявол! — ругнулся Везувий, стукнувшись затылком об асфальт. — Может, попробуем ещё раз?

— Нет, тебе этот способ не подходит, — Волк сказал, как отрезал. — В тебе живёт слишком много паразитов. Они скорее убьют тебя, чем ты их выблюешь… Но я найду другой способ. В крайнем случае, сделаю так, чтобы сам Палыч лично забрал всех паразитов.

— Ха. Наверно, я тебе поверю, — вялая улыбка появилась на лице Миши. Продолжая лежать, он стукнул сжатым кулаком по асфальту. — Но Палыча не надо. Я ему не доверяю.

— Хм. Думаю, ты прав. Обойдёмся без Палыча, — согласился Саша. — Что с показателями?

— Почти на нуле, — скривился огневик. — Все.

Жанна приблизилась.

— Вот, возьмите.

Клан-лидер водников протягивала горсть разноцветных батончиков.

— Спасибо, — поблагодарил Александр, передав пополняшки Везувию.

— О! — Миша даже привстал, стоило ему проверить ранг батончиков. — Это из старых запасов?

Подросток посмотрел на магиню.

— Да. Оставила немного, — подтвердила женщина.

Кивнув, огневик один за другим проглотил шесть пополняшек.

— Благодарю! Теперь мне намного лучше! — Миша вскочил на ноги. — Что дальше?

Везувий обратился к Саше.

— Александр, можно минуту вашего внимания? — вмешалась Жанна. — Я хочу попросить вашей помощи. Можем ли мы провести такую очистку среди моих ребят? Как показала практика… — женщина кивнула в сторону пятиэтажки, где засел неизвестный стрелок. — Они также заражены. Мне не хочется делать это… так сказать… у всех на виду. Могу я сейчас привести пару-тройку ребят?

— Почему бы и нет, — пожал плечами Волк. — У меня есть в запасе ещё час-другой.

«Всё равно надо убить время до апгрейда бота, — размышлял Саша. — А вот наладить приятельские отношения с сильным магом никогда не помешает. Вот только что делать с этим стрелком? Может, и вправду послать двуглавого тюльпана? Или Палыч только этого и ждёт? Чтобы я отправил подальше от себя питомцев? Но это нелогично. Час назад меня окружало лишь пятеро тюльпанов. Не знаю, что делать».

Принять какое-либо решение помешал приближающийся топот. В царившей тишине бегущий человек издавал слишком много шума.

Саша напряг зрение. Вечерело. Но не заметить бегущий силуэт, при этом пыхтящий как паровоз, оказалось несложно.

Тюльпаны насторожились. Двуглавый даже двинулся вперёд, но был остановлен мысленным приказом хозяина.

Заметив на пустынной улице компанию магов вместе с цветками-мутантами, парень резко остановился.

На вид ему можно дать лет двадцать, почти ровесник Александра. Соломенная шапка встрёпанных волос. Красные щёки. Курносый нос. Паренёк показался Саше слишком уж наивным. Может, из-за глуповатой улыбки, застывшей на лице.

«Хоть я и старше его на пару лет, надеюсь, не выгляжу таким… ээ».

Размышления Волка прервал удивлённый возглас Везувия.

— Тимур? — спросил подросток.

«Вот Миша, несмотря на свой школьный возраст, выглядит более серьёзным», — продолжил сравнивать Александр.

Повернувшись к другу из прошлой локации, огневик пояснил:

— Он из нашего клана. Прозвище Трэм. Десятый уровень.

Волк кивнул, принимая во внимание новую информацию.

Все выжидающе уставились на паренька.

— Привет! — Тимур помахал рукой соклановцу. — О, и Жанна здесь. А я, собственно, к вам и бегу. Здравствуйте!

Громовержец изобразил подобие поклона. Или просто неуклюже кивнул в сторону Жанны.

— Что произошло? — спросила магиня, опередив остальных с аналогичным вопросом.

— Меня это… — Трэм шмыгнул носом и прокашлялся, постепенно восстанавливая дыхание. — Батя к вам отправил, во. У нас тут ЧП произошло.

— Рассказывай, — насторожился Саша, предчувствуя новые неприятности.

— Э-э, они так и будут тут стоять? — Тимур покосился на близстоящие тюльпаны. — Я их боюсь.

— Без моего приказа они никого не тронут, — сухо заверил Волк, не сдвинувшись с места. — Что случилось на базе молниевиков?

— Мы… это… уже начали праздновать… Выпивать и всё такое, — начал сбивчивый рассказ громовержец. — Даже подтянулись некоторые биомаги с призывателями… Как вдруг наш Кастет полез целоваться к Остряку. По крайней мере, мы так подумали. Ещё поржать успели, мол, что делает с парнями алкоголь и получение нового уровня. Но Остряк вдруг упал замертво и сразу обратился в бота. А Кастет словно взбесился. Начал кидаться молниями. Еле вырубили. Долго, гад, держался. Многих успел контузить. Но у нас даже не получилось обсудить происшествие, как Сокол…

— Тоже полез целоваться? — съехидничал Везувий.

— Нет. Он только коснулся Дрона рукой. Дрон упал в судорогах и превратился в безликого. А у Сокола…

— Дичь какая-то! — скривился огневик.

— Погоди, — остановил его Александр. — Я, кажется, начинаю догадываться. Помнишь, какие у этих парней уровни?

— Кастет — шестнадцатый, — начал перечислять Везувий, нахмурив лоб. — У Сокола — восемнадцатый. Остряк и Дрон — не знаю, ниже десятого. По крайней мере, были такие уровни неделю назад.

— Ты чего, специально запоминал? — удивился Саша.

— Леха ведёт список. А мне показывал тех, кто перешагнул десятый уровень. Их не так уж и много, нечего запоминать, — пояснил подросток.

— Везувий правду сказал, — подтвердил слова соклановца Тимур. — Только Кастет вчера получил семнадцатый, а у Остряка с Дроном уже десятые.

— Стоп, — Миша повернулся к Волку. — Ты думаешь, Кастет и Сокол… они того?

— Да, — кивнул Саша. — Слабых Палыч не трогает, заражает сильных. Любой маг с десятого уровня — потенциально его марионетка.

— Офигеть не встать! — воскликнул Везувий. — То есть, ты хочешь сказать, что сходят с ума те, у кого внутри сидит паразит? И это прокачанные маги?

Александр кивнул.

Какое-то время все молчали, переваривая услышанное. Перспективы пугали. Безумцы, обладающие силой — это не то, с чем хотели бы столкнуться маги локации-нубятника, где каждый второй только-только приближается к десятому уровню.

— А зачем Батя послал тебя к Жанне? — Везувий повернулся к Тимуру. — Вы что, не могли сами справиться с двумя взбесившимися магами?

— Если бы их было двое… — пробормотал Трэм, смущённо склонив голову. — После Сокола началась… эмм… словно эпидемия… Ещё с десяток парней и девчонок напали на товарищей… Двадцать семь магов полегло. Твоя, Везувий, и Зевса рации не отвечали. Вот Батя и отправил меня к Жанне, а Егора — к биомагам. Просто предупредить. С взбесившимися магами мы всё-таки справились. Кого-то убили. Кого-то обезвредили и связали. Батя ещё задавался вопросом, как найти Волка. Наш толстяк Бром сказал, мол, ты, Саша, подружился с водниками. Предположил, что тебя можно найти у них на базе. Так что я собирался встретить вас обоих, — маг молний поочерёдно посмотрел на Александра и Жанну. — И что самое странное, у всех взбесившихся глаза белыми стали, словно закатились назад. Ни сетчатки, ни зрачка…

Саша переглянулся с Везувием.

— Это что-то новенькое, — пробормотал удивлённый Волк. — Мих, ты встречал что-то подобное в нашей локации?

— Не-а, — отозвался не менее ошарашенный огневик.

— Они будто одержимые. Вели себя как боты. Но при этом оставались людьми.

— Жанна, — Александр обратился к лидеру водников. — У вас эти одержимые появлялись?

— Нет, — последовал ответ магини.

— Тем более странно, — Саша в задумчивости потёр лоб. — Так-с, планы меняются. Жанна. Прошу прощения, но я вам не помогу. Надо разобраться с этими одержимыми. Мы сейчас пойдем к молниевикам. И я настоятельно рекомендую вам вернуться к своим. Вдруг сейчас у вас такое же происходит.

— Да, я тоже об этом подумала, — согласилась женщина. Рассказ Тимура произвёл впечатление и на неё. — Дима, Андрей, возвращаемся на базу.

— И ещё, Жанна. По поводу избавления от паразитов, — Александр привлёк внимание магини. — В принципе, вы можете справиться сами. При помощи Димы и Андрея. Установите водяной купол с отрицательной ионизацией. Он будет что-то вроде магического запрета для биозаклятий. Конечно, купол не избавит от паразитов, но, по крайней мере, защитит от новых атак биозаклинаниями. А потом по плану. Обливаете ионизированной водой, поите и пусть опустят раненную руку в ведро. Должно сработать. Или… а у вас есть какой-то общий резервуар с водой?

Дождавшись кивка Жанны, Волк продолжил:

— Поступим проще. Обработайте «Ионизацией» воду в общем резервуаре. Таким образом, вы сможете помочь сразу всем магам. И, если кто паразита не выблюет, то, по крайней мере, начнёт вести себя странно. Что тоже хорошо. Этих магов изолируйте и проведите такую же процедуру, как сейчас мы провели над вами и Везувием.

— Спасибо большое, — глава водников подчеркнула свою благодарность лёгким поклоном.

— До завтра, Жанна. Желаю всем нам пережить эту ночь. И завтрашний день, — Саша вздохнул, а затем проговорил так, чтобы его не услышал стоящий на расстоянии Тимур. — Везувий, у вас дополнительных раций не найдётся?

— Не-а, мы нашли только четыре, — прошептал подросток, мотнув головой.

— Но ведь сейчас вам столько не нужно? Надо отдать рацию Тараниса Жанне, — всё так же тихо предложил Александр.

— Без вопросов. Но она осталась на базе, — продолжал говорить шёпотом Миша.

— А рация Лёхи?

— Без понятия, — скривил губы Везувий и почему-то отвернулся от всех, закрыв лицо рукой. — Наверно, у Палыча осталась.

— Это плохо, — цокнув языком, сказал Саша. — Я останусь без рации.

Тимур видел, что парни переговариваются, и ему очень хотелось услышать, о чём. Но подойти ближе мешал страх перед тюльпанами.

Взгляд Александра вдруг остановился на питомцах.

— У меня идея, — громко произнёс маг-универсал, чтобы теперь их разговор слышали все. — Жанна, я вам выделю двух простых тюльпанов. В случае экстренной связи отправите одного ко мне. Просто скажете ему вернуться к хозяину. Цветок сам меня найдёт. А второй останется в качестве охранника.

— Хорошо, спасибо, — кивнула магиня.

— А тебе, Везувий, я отдам двуглавого и двух простых. Всё-таки тебе понадобится больше охраны. Ведь Жанна теперь не скована паразитом, может, в случае чего, сама всем задницу надрать, кому захочет… А мне, надеюсь, хватит трёхглавого и четырёх простых тюльпанов, — принял болезненное решение Александр.

«Если быть честным, не хочется делиться цветками. С десятью телохранителями мне будет гораздо спокойнее, чем с пятью. Но надо думать и о других. Тем более о моих союзниках. И если Жанна, в принципе, справится с любой проблемой. То Везувий сейчас ограничен в использовании магии. Паразиты в его теле будут поглощать практически любой всплеск энергии. И тем самым становиться лишь сильнее… Я так и так планировал ему оставить тюльпанов, только вместо пяти, теперь придётся отдать троих. Зато Жанна благодаря цветку сможет позвать меня на помощь. Эх, надеюсь, я не пожалею о своём решении», — пронеслись мысли в голове.

— В общем, расходимся, — подытожил маг-универсал.

— Сань, надеюсь, ты не забыл о нашем друге в пятиэтажке, — Везувий посмотрел в сторону жилого дома, где всё ещё должен сидеть неизвестный стрелок. — Как-то не хочется оставлять его за спиной.

— Тимур, — Волк обратился к магу молний. — Срочной помощи вам сейчас не требуется?

— Ммм… Когда уходил, уже всё нормализовалось. Так что, думаю, срочная помощь не нужна, — пожал плечами громовержец. — Батя собирался устроить допрос одержимым.

— Ну, допрос можно и без нас провести. А мы сейчас кое-что сделаем, — хищно улыбнулся Александр.

Двуглавый тюльпан, повинуясь приказу хозяина, на большой скорости засеменил в сторону пятиэтажки, откуда производил выстрелы неизвестный маг.

— Есть чуйка, что там будет маг с белыми глазами, — проговорил Саша. — Этот ваш одержимый.

* * *

— Странная ситуация. Почему они становятся… такими? — спросил Везувий, шагая рядом с трёхглавым тюльпаном, на котором стоял Александр.

— Видимо, паразиты настолько апнулись, что могут полностью подчинить человека своей примитивной воле. Вот и выходит, что маг становится одержимым с повадками безликого, — пожал плечами Волк.

— Бр-р, — вздрогнул подросток. — Не хочу становиться одержимым. Сань, пожалуйста, если я превращусь, просто убей меня.

То, что неизвестный стрелок — маг воды, было понятно по заклинанию, которое он использовал. Но вот знание, что соклановец Жанны, Димы и Андрея превратился в одержимого — оказалось неприятным сюрпризом. Глаза бедняги действительно выглядели странно, будто с рождения не имели ни сетчатки, ни зрачка, одни белки.

Парализованного одержимого вынесли на улицу. Клан-лидер водников хотела забрать соклановца на базу, но стоило тому попасть под действие магического запрета, как он сразу превратился в безликого.

Жанна собралась было умертвить соклановца-бота на правах лидера клана, но потом передумала. Своё решение объяснила тем, что Саше необходимо скорее вернуться на былой уровень. Александр поблагодарил магиню и попросил Везувия забрать бота в «Пространство ауры».

Сейчас они направлялись к базе молниевиков. Тимур, опасающийся питомцев Александра, шёл далеко впереди. По бокам, растянувшись в «коробочку» семенили простые тюльпаны. Саша «оседлал» трёхглавого, а двуглавый шёл чуть позади подростка.

Чтобы идти рядом с Александром, артефакт магического запрета Везувию пришлось отключить. Иначе цветки не могли бы даже передвигаться.

Вместо этого маг-универсал приказал своему ездовому питомцу закрыться энергетическим куполом. А двуглавый тюльпан накрыл таким же куполом подростка.

Несмотря на кажущуюся хрупкость, энергетическая плёнка выдерживает некоторое количество магических атак. Как извне, так и изнутри.

Саша посчитал, что этого будет достаточно. Даже если Палыч вдруг умудрится вернуть контроль над паразитами внутри Везувия, или Миша внезапно станет одержимым, энергетический купол сможет его задержать. Выигранного времени должно хватить, чтобы предпринять соответствующие меры. И, что самое главное, такая предосторожность убережёт Александра от внезапного удара в спину. С момента обнуления Саша стал больше заботиться о собственной защите.

— Пока ты будешь носить активированным артефакт магического запрета, ты не превратишься в одержимого, — успокоил друга Волк. — Так что, расслабься. Но если вдруг ты всё-таки станешь одержимым, я обещаю убить тебя самым извращённым способом.

Саша состроил дьявольскую гримасу.

— Вот спасибо, — хмыкнул Везувий. И, чтобы поддержать шутку, проговорил: — В задницу осиновый кол всунешь, что ли?

— Ну… этот вариант я не рассматривал, — задумался маг-универсал. — Может быть, может быть…

Друзья засмеялись.

Шедший впереди Тимур оглянулся с озадаченным лицом. Громкий разговор товарищей он прекрасно слышал. И, похоже, чёрный юмор не оценил.

— Тебе придётся возглавить клан молниевиков, Везувий, — понизив голос до шёпота, проговорил Александр. — У тебя хоть есть заклятье этой стихии?

— Обижаешь, — фыркнул Миша. — Молнии — моя вторая специализация.

— Ах, да. Зевс рассказывал о вашей встрече, — кивнул Волк.

— Жаль Лёху, — также перешёл на шёпот подросток, чтобы его не услышал Тимур. — Мы с ним с пятого класса дружим. Вместе в игры играли. Ты уверен, что тот бот был Лёхой?

— Прости. Уверен. Самому тошно, — скривился Саша.

— Мы знаем, кто это сделал. И можем отомстить. Я хочу отомстить. Ты мне поможешь? — Везувий выглядел как никогда решительным. Сжатые до белых костяшек кулаки, подбородок выдвинут вперёд, а в глазах плещется уверенность в собственных силах.

— Естественно, — согласился маг-универсал. И вновь вернулся к поднятой теме: — Так что по поводу должности клан-лидера?

— Ты знаешь, не моё это, — дёрнул щекой Миша. — Я люблю сражаться. Быть офицером в клане — мой потолок. В играх так было. Обычно у нас лидером выступал Вован. Наш однокашник. А мы с Лёхой офицерами. Может, ты возглавишь клан? Ребята увидели твою силу. Бунтовать не будут.

— А ещё они увидят мой нынешний первый уровень, — напомнил о своей проблеме Александр.

— Ну и что? У тебя есть тюльпаны. И потом, ты ж не будешь засиживаться на первом? Догонишь и перегонишь всех, — настаивал огневик.

— А Батю в качестве лидера ты не рассматриваешь? — предложил другой вариант Саша.

— Я не заметил у него такого рвения. Он уважает силу. И как-то сразу принял Лёху в качестве главы клана. Хотя по возрасту мы те ещё сосунки.

— Самокритично.

— Как есть, — улыбнулся подросток. — Так что, не хочешь стать нашим лидером?

— Я ведь биомаг. К другому клану как бы принадлежу.

— Ты свободный игрок. Давай, соглашайся, — настаивал Везувий.

— Не-а, меня вполне устраивает свободное плавание, — улыбнулся маг-универсал.

— Жаль, — вздохнул Миша.

Когда из-за поворота показался Дворец культуры, ставший базой громовержцев, Александр приказал трёхглавому тюльпану остановиться.

— Мих, мне нельзя сейчас показываться на людях. Ты пойдешь сам. С тремя моими тюльпанами, — проговорил Саша. — А я тем временем обустроюсь в одном месте. Утром скажешь одному из простых тюльпанов вернуться ко мне. Я почувствую его приближение. И мы встретимся на полпути.

— А чего ты не хочешь показываться на людях? — казалось, подросток пропустил мимо ушей речь друга.

— Не хочу рисковать. Палыч наверняка уже знает о моём обнулении. Покажусь на базе, и этот чёртов биомаг натравит на меня всех своих марионеток. Я не готов сейчас сражаться с целой толпой.

— Ладно, будь по-твоему, — Везувию оставалось только развести руками. По тону товарища он понял, переубедить того не получится.

— Отдай мне сейчас часть исходника древесины и десяток безликих. Я заражу их паразитами, дождусь апгрейда и всех убью. Надеюсь, смогу получить три-пять уровней, — продолжил Александр. — А встретимся всё-таки утром. Тебе надо быть с народом. С учетом гибели Алексея, возьмёшь управление кланом в свои руки.

Миша хотел было возразить, но Волк опередил:

— По крайней мере, до завтрашнего общего собрания. Бате пока не стоит доверять. Вполне может быть, что он заражён. Не оставайся с ним тет-а-тет. А лучше всегда держи активным магический запрет. Мои тюльпаны будут находиться рядом, но к тебе, естественно, не приблизятся. Любое выпущенное в твою сторону заклятье развеется. Опасайся только летящих в тебя физических объектов. Цветки, конечно, сразу ликвидируют угрозу, но всё же будь настороже…

Увлёкшись разговором, Саша говорил достаточно громко, чтобы их услышал Тимур.

— Эй, ребят, — вдруг отозвался Трэм, про которого друзья успели забыть. Парень переборол свой страх перед тюльпанами и приблизился к товарищам, чтобы, видимо, узнать, почему они остановились. — Я не ослышался? Зевс погиб?

Молниевик выглядел… ошарашенным, растерянным. Подслушанная информация явно не укладывалась в его голове.

— Да, — сухо произнёс Волк. — Никому пока не говори. Пускай люди переночуют спокойно. Завтра объявим на общем собрании.

— Ты так спокойно говоришь… Саня, ты вообще нормальный?! — в истерике крикнул Тимур. Несмотря на сумерки, отчётливо виднелись его внезапно покрасневшие глаза.

«Не думал, что весть о гибели лидера приведёт к такой реакции, — поджал губы Александр. — И ладно Везувий, всё-таки они дружили ещё до Программы. Но чтобы так реагировал рядовой маг? Неужели Алексей был настолько уважаемой персоной? Несмотря на свой столь юный возраст?»

— Не ори, — поморщился Везувий. — Лёха мне как брат. Меня тошнит от одной только мысли, что он погиб, но я ведь не истерю!

Глава 3

Саша распрощался с громовержцами, предварительно забрав у друга охапку исходников для «Древесных шипов» и отряд ботов. Сейчас он торопил тюльпанов, чтобы как можно быстрей добраться до бункера под Дворцом бракосочетания. Александра не покидало чувство, что за ним следят. Чей-то настырный взгляд прожигал затылок, порождая в душе тревогу.

Парень нервно оглянулся. Никого. Только безлюдные улицы. Ни в одном окне жилых пятиэтажек не горит свет. Будто все вымерли. Саша приказал тюльпанам ускориться.

Ночь наступила неожиданно быстро. Вот между домов ещё пробивалось кроваво-красное солнце, а теперь на небе хозяйничает полная луна.

Невзирая на теплую безветренную погоду, мага охватил озноб. Мурашки раз за разом пробегали по спине, парень вздрагивал от холода. А сердце колотилось, словно у загнанного зверя.

«Мне чудиться или за мной действительно устроили слежку? Но кто? Палыч?»

Тревога накатывала волна за волной. Хотелось поскорее укрыться в бункере Дворца бракосочетания. Но до него ещё надо дойти.

Охапку исходников для «Древесных шипов» нёс трёхглавый тюльпан, опутав куски кактуса-алтаря лианами, и прижав их к своему стеблю. Точно также он нёс и пакет с едой, отданный Жанной. Цветки ранга Мародёр несли в бутонах одиннадцать заражённых паразитами безликих. Единственного «чистого» бота Саша доверил ездовому питомцу.

Парень стоял на листьях тюльпана, нервно впиваясь ногтями в податливую плоть стебля цветка. Трехглавый питомец почувствовал напряжение и страх хозяина, поэтому укрылся энергетическим коконом-щитом.

Саша обратил внимание на побелевшие костяшки пальцев, и чуть ослабил хватку. С появлением защитного кокона вокруг него он немного успокоился.

Сейчас расходовать пункты Энергии питомцев без возможности их восстановить — это непозволительная роскошь. К тому же, ночь только началась. Но собственная безопасность превыше всего.

«Всё-таки хорошо, что у меня есть тюльпаны. Не знаю, чтобы я без них делал. Тем более после обнуления. Начал бы сначала?»

Парень выбрал бункер Дворца бракосочетания местом для ночевки по нескольким причинам. Во-первых, искать его там никто не будет. Во-вторых, даже если кто-то вздумает брать штурмом лабиринты подземелья, он сумеет отбиться с помощью тюльпанов. Чтобы выкорчевать его из убежища, нападающим придётся пойти на большие жертвы. Не жалеть ни себя, ни товарищей.

Конечно, Палычу не составит труда отправить пушечное мясо на убой. Десятки, а то и сотни марионеток могут доставить проблем. Но Александра надо ещё найти. Поэтому-то парень загодя распрощался с магами молний, не позволив ни Везувию, ни Тимуру сопроводить себя до убежища.

Волк понимал, прибыть к пункту назначения нужно как можно быстрее, поэтому пришлось приказать тюльпанам заглотнуть в бутоны пленённых ботов. Можно было сыграть в кукловода, подгоняя безликих приказами и поощряя пунктами Энергии через связь с паразитами. Но сейчас не время и не место для экспериментов.

Судя по записям, украденным из сейфа лидера биомагов Глеба Константиновича, управление марионетками с помощью внедрённых в их тела паразитов — это плёвое дело. Необходимо лишь желание, оформленное в приказы, и пункты Энергии.

Если бы не обнуление, Саша так бы и поступил. Но сейчас надо экономить каждую единицу характеристик. С учётом того, что показатели в «Райской жизни» не восстанавливаются сами собой, к расходу магических характеристик надо подходить разумно. Хотя в случае Александра, как пришлого мага, они всё-таки восстанавливаются за счёт Скорости, но очень и очень медленно, не в пример его первой локации.

Чувство устроенной за ним слежки не пропадало ни на минуту. Тогда, в разговоре с Жанной, Александр противился от одной только мысли спрятаться в какой-нибудь квартире жилой пятиэтажки. В отличие от просторного бункера, в маленьких комнатушках действительно не будет места для манёвра. Сейчас же он любой ценой стремился укрыться в раковине, словно напуганный моллюск.

Страх оказаться бессильным перед новой опасностью сковал его, острыми когтями, казалось, впиваясь в самую душу. Единственное, что Саша мог сейчас сделать — это торопить тюльпанов.

«Лишь бы успеть добраться до убежища», — кружилась единственная мысль в голове.

Наконец, подойдя к Дворцу бракосочетания, Александр вздохнул с облегчением — цель достигнута.

Почти сразу Волк приказал двум тюльпанам пятого ранга выплюнуть из бутонов пленённых ботов и отправиться на разведку.

Питомцы довольно быстро прочесали первый этаж полуразрушенного здания, а затем спустились вниз.

Исследование бункера заняло больше времени, чем парень ожидал. Видимо, из-за огромного количества комнат. В ожидании, маг изгрыз все пальцы, нервно озираясь в поиске опасности и вздрагивая от каждого шороха.

Но благодаря разведке, Александр смог составить карту убежища. И теперь знал, как быстро добраться до общего зала, где утром воевал с фантомами Кинг-Конга.

«Отлично! — выдохнул Волк, крепко сжав стебель ездового питомца. — Сюрпризов нет. Поэтому можно спокойно заселяться».

Последовали короткие приказы. Вернувшиеся с разведки тюльпаны забрали молчаливо стоящих ботов обратно в бутоны, и повели небольшой отряд вглубь подземелья.

После недолгого путешествия в полной темноте по лабиринтам бункера Александр вместе со своей процессией добрался до общего зала.

«Я правильно сделал, отправив тюльпанов на разведку. Убедился, что в бункере никого нет. И смог составить карту подземелья, приказав питомцам привести нас к указанной точке. А мог бы блуждать в лабиринте всю ночь».

Оказавшись в общем зале, Саша пошарил рукой по стене в поисках рубильника. Послышался щелчок. Слабый жёлтый свет трёх экономных лампочек разлился по просторному помещению.

Мысленная команда, и вот одиннадцать безликих, заражённых паразитами, выстроились в шеренгу вдоль дальней стены. «Чистого» бота, предварительно усыплённого специальной пыльцой-заклятьем тюльпана, Саша разместил отдельно от основной группы собратьев, оставив в углу, будто нашкодившего ребёнка. Одному из цветков ранга Мародёр был отдан приказ окружить этого безликого отдельным энергетическим коконом. Следом трёхглавый питомец поставил свой щит, оградив всех ботов сплошной стеной.

«Ну, вроде всё», — Александр в который раз вздохнул с облегчением.

Маг отправил двух тюльпанов пятого ранга к входу в бункер.

«Пусть охраняют. Так, на всякий случай. Зеваки сюда не сунутся, но агрессивно настроенных магов это должно остановить. Или, по крайней мере, задержать и предупредить меня о возможном нападении».

Третий питомец ранга Мародёр был выставлен в качестве соглядатая возле безликих. Четвёртый, повинуясь приказу хозяина, разместился у входа в общий зал.

Тревога постепенно уходила, Саша начинал успокаиваться. Спрыгнув с ездового питомца, парень провёл небольшую разминку. Физические упражнения окончательно привели мага в себя. С удивлением он отметил, что чувство слежки пропало.

«Может, это была всего лишь моя паранойя? Мне всё показалось?»

Неопределённо пожав плечами, Александр оглянулся на мигнувшую лампочку.

«Не знаю, насколько хватит генератора. Надеюсь, Кинг-Конг заправлял его. Кстати, а где, собственно, этот генератор находится? Утром как-то было не до того, а сейчас надо бы отыскать…»

Саша запрыгнул на трёхглавого питомца и направил того к выходу из общего зала, но вскоре передумал, остановившись посреди комнаты.

«Ну и какой толк в поисках? Мне всё равно нечем сейчас заправить генератор. Если свет погаснет, что ж, ничего страшного, проведу ночь в полной темноте. А завтра уже возьму топливо у молниевиков. Впрочем, работающий дизельный генератор можно найти по шуму, а я ничего не слышу. Неужели это аккумулятор питает лампочки электричеством? А генератора нет и в помине? Тогда тем более мне надо обратиться к магам молний. Но… это будет завтра».

Парень посмотрел на дальнюю стену, где в шеренгу выстроились безликие.

«Хм… через сколько там они апнутся? Три часа? С момента, как боты покинули «Пространство ауры» Везувия, прошло не так уж и много времени. Придётся подождать. Но… апнутся ли они с паразитами внутри? Или нет? Любопытно. Хотя у меня есть один без паразита, который вот-вот должен эволюционировать».

Забрав у трёхглавого питомца охапку кактуса-алтаря, добытого в первой локации, Саша поудобней уселся на нижнем листе ездового тюльпана, свесив ноги. Он продолжил размышлять, попутно создавая древесное копьё.

«По идее, то, что в ботах есть паразиты — это ничего не должно менять. Вот «Пространство ауры» — другое дело. Там всё погружается как бы в стазис. Я долгое время носил внутри «кармана» исходник для магии огня. И ничего, огонь никуда не делся, словно был поставлен на паузу. Если исходить из этой логики, то время в «Пространстве ауры» останавливается, и его не стоит учитывать при расчёте озвученных трёх часов, необходимых для апгрейда ботов на первый уровень. А вот как влияют на эволюцию внедрённые паразиты, я вскоре узнаю. Надеюсь, что никак».

Отложив созданное копьё, парень почесал затылок.

«Что я ещё могу сейчас сделать? Как я могу себя усилить? Шипы не в счёт. Это так себе усиление».

Александр мысленно прошёлся по основным событиям сегодняшнего дня. Чаепитие у Димы и появление Кинг-Конга. Тренировка здесь, в бункере, против фантомов мага призыва. Волна ботов. Встреча с Везувием. Апгрейд тюльпанов. Бой с балахонщиками. Поиск водника Димы. Разговор с Палычем. Ловушка Кинг-Конга. Битва против бота-молниевика четвёртого ранга. Нападение толпы марионеток. Побег с Везувием на плечах. Обнуление…

Мысли Волка крутились вокруг питомцев. Идея витала где-то рядом. Но парень никак не мог её уловить. Взгляд блуждал, натыкаясь то на цветки, то на серокожих ботов, замерших как истуканы из-за паразитов внутри. Посмотрел и на того единственного безликого, спящего внутри защитного купола.

И тут пришло озарение.

«Паразит. Точно! Что если сделать паразита своим питомцем? У меня ведь уже получалось объединить его с «Зоной заражения» и «Разложением». Почему бы не продолжить эксперимент? Допустим, «Мутантом» объединить паразита с симбионтом, а потом ещё скрепить «Эволюцией». Что из этого получится?»

Парень продолжил развивать идею.

«Судя по описанию, заклинание «Мутант» может модифицировать клетки, наделяя их новыми физическими или магическими свойствами, а также позволяет вживлять в организм заклинания. То есть, теоретически я смогу внедрить симбионта в паразита. Возможно, в результате гибрид окажется сильнее, чем оба заклинания по отдельности. Ведь симбионт является дружественным организмом. Может снабжать хозяина дополнительными пунктами Здоровья или Энергии, или Выносливости, или Силы, забирая пункты одной из вышеперечисленных характеристик. Симбионт индивидуален для каждого хозяина, подстраиваясь под его потребности и снабжая пунктами наиболее необходимой характеристики, взамен «питаясь» менее необходимой. А «Эволюция» способна в случайном порядке увеличить пункты характеристик мага или любого другого живого существа. Заклинание повышает урон атакующим или прочность защитным биозаклятьям. Это то, что мне и надо для создания самостоятельного питомца-паразита. Наподобие моих тюльпанов».

Вытянув из карманов джинсов все батончики, Саша приготовился активировать биозаклятье «Паразит».

О сне не могло быть и речи. Охвативший его азарт не позволил бы спокойно погрузиться в царство Морфея.

«За оставшееся до утра время мне придётся позаботиться о собственном усилении. Идея с ручным паразитом кажется достаточно перспективной, чтобы потратить на неё имеющиеся ресурсы».

Призвав будущего питомца, парень активировал биозаклятье «Мутант» и создал симбионта. Объединив три заклинания, Волк с интересом проследил, что случится дальше.

Болотно-зелёная дымка «Мутанта» развеялась. Внешний вид паразита практически не изменился. Хотя магу показалось, что иссиня-чёрный червяк стал чуть крупнее.

«Первый ранг, второй разряд, — Саша посмотрел на результат своего эксперимента с помощью «Видеть незримое». — Хм, маловато будет. Думаю, стоит продолжить».

Проверив характеристики, Александр накинул на своего будущего питомца «Эволюцию».

«Мне кажется, или он действительно становится толще?»

Паразит зашевелился, чем напугал парня. Возникло острое желание выкинуть эту мерзость на бетонный пол и раздавить. Поборов брезгливость, маг продолжил эксперимент. Паразит тем временем свернулся в клубок, заняв собой целую ладонь.

Волк снова повторил связку «Мутант-Симбионт-Эволюция».

— Не, ну он точно раздался в размерах! — воскликнул парень. Его слова эхом разнеслись по пустым помещениям бункера.

Ещё чуть-чуть и паразит не смог бы уместиться в ладони.

Ради эксперимента Саша внедрил будущему питомцу заклинания «Кашель» и «Язва».

«Хмм… Если при убийстве бота паразит может выпускать облако «Разложения», то почему бы моему экспериментальному питомцу в момент своей смерти не выпустить «Кашель» с «Язвой»? С другой стороны… Может, благодаря «Мутанту» у питомца будет возможность использовать биозаклинания неограниченное количество раз? И не только в момент своей смерти?»

Александр ещё раз использовал связку «Мутант-Симбионт-Эволюция».

С каждым апгрейдом тельце иссиня-чёрного червяка становилось крупнее. Теперь он больше напоминал детеныша змеи.

Маг чередовал биозаклятья, благо они не требовали много энергии. Внедрил «Истощение», «Помехи», «Берсеркер», «Паралич», «Судорога», закрепляя каждое «Эволюцией».

«Возможно, все мои манипуляции — просто тык пальцем в небо. Но мне кажется, паразит действительно эволюционирует. Не знаю, что конкретно помогло, но питомец точно изменился».

Саша проверил Окно характеристик. Энергия с Выносливостью практически опустились до нуля. Тратить драгоценные пункты на «Видеть незримое» не хотелось. Поэтому частично восполнив показатели имеющимися батончиками, он продолжил эксперимент.

Призвав нового паразита, маг сравнил их между собой.

«Действительно отличаются, — довольная улыбка появилась на лице парня. — По сравнению с прокачанным новичок кажется… ммм… каким-то невесомым и эфемерным, что ли?»

Саша попробовал дать команду прокачанному питомцу напасть на собрата. Тот молниеносным прыжком оказался на другой руке. В тусклом свете лампочек маг увидел, как питомец раскрыл змеиную пасть и прокусил тельце младшего собрата. Только что созданный паразит попытался отреагировать, уклониться от атаки, но оказался слишком медлительным. Через мгновение всё закончилось. Питомец проглотил собрата. По установленной ментальной связи от змеёныша к Александру передалось чувство удовлетворения.

Маг хмыкнул.

«Получилось!» — ликовал он.

Последовал новый приказ. Паразит беспрекословно спрыгнул с руки и шустро пополз к стоящему невдалеке тюльпану ранга Мародёр.

Александр скомандовал паразиту вернуться назад. Чёрный змеёныш подполз к хозяину, а затем, резко подпрыгнув, обвил левую руку парня.

— Ничего себе! — воскликнул маг, подавив желание сорвать с предплечья магическое существо.

«Интересно, какие у тебя способности? — размышлял Волк, разглядывая тельце паразита. — Передвигаться ты умеешь. Удивительно, но и прыгать на метр в высоту тоже. Что ещё? Можешь ли выпускать все внедрённые мною биозаклятья?»

Заглянув в Окно характеристик, Александр решил приостановить эксперимент.

«Да, лучше оставить чуток энергии в резерве. Мало ли на что она мне ещё пригодится? Ночь длинная, может, придётся вместе с ботами бежать из бункера?»

Саша бросил взгляд в сторону шеренги безликих.

«Сколько там времени прошло? Блин, и почему я до сих пор не обзавёлся часами? Вот что значат привычки. Раньше обходился смартфоном. А сейчас часы не помешали бы. Тем более у меня было столько возможностей их заполучить».

Неожиданно нахлынули воспоминания о событиях прошлой локации. Перед внутренним взором промелькнули картинки сумасшедших дней прокачки. Первые победы. Ошибки. Друзья и враги.

Лёгкая улыбка появилась на лице мага.

«Как там мои подружки, Катя с Мариной? Продолжили ли развиваться? Или так и остались на прежних уровнях? Чем занимаются маги тьмы? Привлекают ли в свои ряды новых «спасителей» человечества? В какую локацию сбежал Тигр?»

Внезапно по спине пробежались мурашки. Затылок снова обожгло чьим-то внимательным взглядом. Внутри с новой силой разгорелась тревога.

Александр резко обернулся. В углу стены, противоположной той, где стоит шеренга безликих, сгустилась тьма. Тусклый свет лампочек оказался бессильным против проявления магии. Клубы тьмы сгущались всё сильней.

Не успел парень осознать увиденное и что-либо предпринять, как из тьмы шагнул полупрозрачный силуэт высокого широкоплечего мужчины. Белоснежные белки глаз и чернь вместо рта вызвали мороз по коже. Саша непроизвольно вздрогнул.

— Так вот ты какой, фаворит Льда, — донёсся скрипучий, лишённый эмоций голос.

По спине Александра прошлась очередная волна мурашек.

Трёглавый тюльпан зашевелился, словно привлекая внимание к себе. Острое желание закрыться от пугающего гостя мигом исполнил питомец седьмого ранга. Толстый слой энергетического щита от стены до стены оградил Волка от возможной атаки.

— Гм… Первый уровень… Тебя обнулили… — силуэт засмеялся бесцветным смехом.

Саша невольно отступил за своего питомца. Незнакомец пугал его всё больше и больше. Какой-то животный страх возникал лишь при одном взгляде на теневой силуэт.

Два цветка ранга Мародёр, также находящиеся в общем зале, засеменили поближе к хозяину, укрыв его защитной формацией. По лабиринту бункера к нему мчались тюльпаны, оставленные в качестве сторожей.

«Это же Куратор «Райской жизни»! Как писатель ледяных сообщений в моей локации», — пронзила догадка парня.

— Что тебе надо? — Александр постарался сделать так, чтобы его голос не дрожал.

— Ничего особенного… Захотел посмотреть на конкурента моего фаворита, — чёрная воронка рта шевелилась, но, казалось, голос Куратора раздавался прямо у Саши в голове. — Зря Лёд забросил тебя на мою территорию. Впрочем, я ему об этом уже сказал…

— Это правда, что нас готовят к войне против магов-захватчиков? — осмелился спросить парень.

Ярость по отношению к писателю ледяных сообщений Волк попытался направить на Куратора «Райской жизни». Александр специально накручивал себя, лишь бы хоть на секунду отступил всепоглощающий страх.

— И да, и нет… — послышался неопределённый ответ.

— А чётче можешь ответить? — гнев к представителям Программы подготовки магов постепенно побеждал охвативший парня ужас.

— «Клинок Истощения»? Почему у тебя этот артефакт? — скрипучий, лишённый эмоций голос больно ударил по натянутым нервам Саши. Теневой силуэт кинулся вперёд, но резко остановился перед энергетическим щитом.

Волк отпрянул назад, выставляя перед собой пятёрку хищных тюльпанов. По мысленной связи от паразита-питомца передалось маниакальное предвкушение боя. Змеёныш чуть сдавил руку хозяина, готовый в любой момент прыгнуть в сторону врага.

— Ты издеваешься?! — Сашу накрыло волной ярости. Он увидел, что Куратор по какой-то причине не может пройти сквозь энергетический щит. — Меня обнулили этим артефактом! И ты не знаешь, почему он у меня?! Это наверняка с твоей подачи! Так что клинок — мой законный трофей. Пшёл вон!

— Жаль, что мне запрещено применять магию против участников Программы. Старшие узнают, устроят взбучку, — «пожаловался» теневой силуэт. — Да и Лёд подбавит масла в огонь… Живи пока, конкурент моего фаворита. Всё равно тебе недолго осталось…

Бесцветный смех Куратора «Райской жизни» отозвался болью в висках. Александр сжал голову руками.

Буквально через миг тьма в углу рассеялась. Ощущение слежки пропало.

— О-ох! — парень упал на колени.

Холодный пот застилал глаза. Футболка взмокла, будто всё это время он простоял под дождём.

— Чёртовы Кураторы! Агрх! Играются с нами, словно с игрушками! — Александр дал волю чувствам, вдоволь наругавшись.

Но стоило чуть успокоиться, как маг приказал трёхглавому тюльпану окружить стены общего зала плёнкой энергетического щита.

«Пускай это энергозатратно, но, кажется, поможет мне избежать встречи с незваными гостями… А зачем он, собственно, приходил? Посмотреть на меня? Бред! — мысли роились в голове. — Если этот теневой силуэт — настоящий маг, он может устроить слежку так, чтобы я не заметил. И «Клинок Истощения» мог определить издалека. Значит, он захотел меня напугать? А разве это соответствует высшему существу? Или…»

Внезапная идея пришла в голову Саши.

«Он что-то говорил про старших. Неужели?.. Не-ет… Я отказываюсь в это поверить… Нет-нет-нет. Неужели Кураторы — это ученики настоящих магов?»

Волк позволил себе улыбнуться. Всё-таки эта встреча кое-что прояснила. Да, он по-прежнему не понимает, зачем нужна Программа подготовки магов, но теперь Александр догадывается, что собой представляют Кураторы.

«Это недоученики каких-то высших магов. Наверно, их направили к нам ради практики. И что эта мысль нам даёт? О-о, а даёт многое! Они маги. Безусловно, опытней и сильней нас, участников Программы. Но насколько опытней? Насколько сильней? Теневой силуэт наткнулся на энергетический щит тюльпана и отпрянул назад. Это означает, что магия моего питомца может навредить этому так называемому Куратору. И моя магия может ему навредить. Вон как паразит на моей руке жаждал битвы… Я могу победить Куратора. Не сейчас, и вряд ли в ближайшем будущем. Но точно смогу».

Желание стать могущественней перешло на новый уровень. Александр в полной мере осознал открывающиеся перспективы. Стать сильней, отыскать кого-либо из этих Кураторов и выбить всю интересующую его информацию. Чем не цель для активной прокачки?

Адреналин бурлил в крови. Несмотря на ночь, спать не хотелось.

«А ну-ка! Посмотрим, как поживают мои боты».

Волк огляделся. Полутемное помещение освещали две лампочки вместо трёх.

«Видимо, перегорела», — пожал плечами маг.

В индивидуальном защитном коконе неподвижно лежал безликий, не заражённый паразитом. Остальные всё также стояли у стены.

«Прошли три часа или нет? — задумался Саша. — Думаю, прошли».

Для надежности выждав ещё с получас, парень подхватил копьё и направился к пленникам.

Никаких светопреставлений либо других проявлений магии так и не произошло. Если боты и эволюционировали, то сделали это незаметно для обычного глаза человека.

Приказав трёхглавому тюльпану убрать защитный экран, Александр «подозвал» к себе одного зараженного бота. Удар остриём, безликого окутывает чёрное пламя. Вскоре на полу лежали три батончика и пластина заклинания.

То, что бота удалось убить одним ударом, нисколько не смутило Сашу. Урон у «Древесного шипа» достаточно высокий. К тому же внедрённый паразит всё это время поглощал пункты Энергии и Здоровья жертвы.

Осталось только убедиться, что безликий действительно эволюционировал до первого ранга. Для этого надо пощупать едва заметные опознавательные бугорки на разноцветных батончиках.

«Хм… Гладкие? Нулевой? До сих пор?»

Маг перепроверил все батончики.

«Так, допустим, я перепутал бота. Возможно, это один из последних вытянутых из «Пространства ауры» Везувия. Хотя… Миша практически всех одновременно призвал. Но у меня же был безликий, которого я заразил до появления Жанны… Гм. Ладно. У меня есть бот в защитном коконе. Для него три часа уж точно прошли».

Саша скомандовал простому тюльпану убрать формацию. И практически одновременно с приказом ткнул копьём в живот пленника.

Безликий мгновенно очнулся, даже успел приподнять руку. В его ладони зажёгся сгусток белого огня. Но выпустить заклятье у него так и не получилось. Тело поглотило чёрное пламя.

«Всё-таки без контроля паразитом боты даже первого ранга сейчас могут быть опасны, — промелькнула мысль. — Но первого ли?»

Маг ощупал новые батончики.

«Снова гладкие. Ничего не понимаю!»

Парень задумчиво уставился в потолок. Вывод напрашивался один. И он никак не мог порадовать Волка.

«Получается, когда информатор объявляла, что в условиях Программы подготовки магов для этой локации вносятся коррективы, она подразумевала, что безликие больше не будут апаться по времени?»

Внутри волна за волной накатывала ярость. Александр рассчитывал на апгрейд ботов. Мысль, что совсем скоро он сможет поднять несколько уровней, придавала уверенности. Но… не сложилось.

Гнев затопил разум. Маг зарычал совсем по-звериному и замахнулся, чтобы с силой бросить в стену батончик нулевого ранга.

— Твою ж!

В последний момент он одумался, лишь топнул ногой, так и не выбросив драгоценный лут. По коридорам бункера эхом разнеслись отборные ругательства…

Выпустив пар, Александр начал успокаиваться.

«Мне решили максимально усложнить жизнь? Заперли в локации, обнулили. Теперь ещё боты не эволюционируют. С какого перепугу менять правила? Аргх!»

Новая волна гнева на мгновение затуманила разум.

«Ладно… Ладно! Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе. Так. Боты не эволюционируют со временем, но ведь они должны как-то получать ранги? Следовательно, должен быть какой-то другой способ… Если маги убивают безликих и получают уровни, то может и боты могут получать ранги за убийство собратьев? В обычных условиях они не будут сражаться друг с другом, но ведь у меня есть паразиты, чтобы управлять ими».

У Саши осталось десять ботов. Если каждый убьёт по соплеменнику, а потом сразится друг с другом, то на выходе можно получить одного эволюционированного безликого. По крайней мере, Александр надеялся, что для апгрейда одного хватит смерти девятерых.

Через паразитов парень отдал приказ двум безликим напасть друг на друга. Марионетки послушно выполнили приказ. Один выпустил водяной кулак. Второй — электрический разряд. Магия молний оказалась быстрей и сразу уничтожила водника. Поверженный безликий сгорел в чёрном пламени, оставив после себя лут.

Настал черёд второй пары.

— Итак, дамы и господа! — вслух произнёс Александр. Настроение понемногу улучшалось. Он решил изобразить комментатора магических боёв. — В левом углу — безликий. В правом углу, как не удивительно, тоже безликий! Нас ждёт потрясающий бой. Противники равны. Но кто победит в этой схватке?

Оказалось, оба бота из второй пары владеют биомагией. Они по очереди выпускали заклятья. У одного отнялась рука, по телу другого прошлись судороги. В итоге у безликого, что находился справа, кончилась энергия и он погиб.

«Кстати, интересное наблюдение. В моей локации боты нулевого ранга выпускали только сгустки белого пламени. В «Райской жизни» нулевики уже имеют специализацию. Впрочем, это можно объяснить тем, что местные заклинания не требуют много пунктов энергии».

— Следующий бой в нашем андеркарте будет между…

Саша дождался, пока безликие выпустят первые заклинания.

— Водник против призывателя. К сожалению, призыватель ничего не смог сделать и погиб в храброй схватке.

Александр веселился от души. Безликие-марионетки повиновались его малейшим приказам. Стоило приказать одному замереть, а другому атаковать, как они беспрекословно подчинялись. Так отсеялись ещё два безликих. Призыватель с помощью фантомной копии собаки разорвал в клочья бота-биомага. И молниевик без проблем справился с другим биомагом. Между поединками парень спокойно подбирал выпавший лут.

— Итак, нас ждут полуфинальные бои. На старт, внимание, бокс!

Два пункта энергии были отправлены первой сражающейся паре. Пока первый бот призывал фантома, второй провёл серию ударов разрядами молний.

— У нас первый фаворит. И это громовержец. Аплодисменты, дамы и господа!

Шуточные комментарии здорово помогали справиться с накопившимся стрессом. День оказался слишком насыщенным.

Тренировка против питомцев Кинг-Конга заставила его всего лишь чуток поднапрячься. Неожиданная волна ботов воспринималась как досадное недоразумение, но всё равно он успел проверить в настоящем бою артефакты и некоторые заклинания. Конфликт с Палычем перерос в войну на выживание, заставляя изрядно понервничать. Сражение на пределе сил против безликого четвёртого ранга. Обнуление, наверняка оставившее несколько седых волосков на голове.

Не стоит забывать и о магах льда. Неизвестно, сколько их вообще есть. Но то, что они попытаются вновь отобрать Ледяной посох, не вызывало сомнений. Следующую встречу с балахонщиками при нынешнем уровне силы Александр может не пережить.

«Если дело запахнет керосином, то лучше отдать им артефакт без боя. Может, они, получив желаемое, уберутся восвояси? Впрочем, кого я обманываю? Они не постесняются добить меня. Как минимум в отместку за погибших товарищей».

И как вишенка на торте — встреча с Куратором «Райской жизни». Вся его недолгая жизнь пронеслась перед глазами. И, похоже, седых волосков на голове только прибавилось.

Поэтому устроенное им самим развлечение помогло ему прийти в себя и немного отдохнуть.

Последующие полчаса Саша провёл в размышлениях, пытаясь предугадать, что ждёт его утром. Вскользь оброненная фраза Куратора прочно засела в голове. Но вскоре, отбросив пессимистические мысли, он вернулся к своему ночному развлечению.

Второй безликий-громовержец расправился с ботом-биомагом. Без противника остался лишь маг воды. Волк решил подарить его победителю финальной пары молниевиков.

— И во-от. Основной поединок нашего вечера. Громовержец против громовержца. Кто же будет финалистом?! Кто победит?

«Обидно, что не могу видеть их ранги. Для этого мало прокачанного «Видеть незримое», надо ещё и самому обладать большим уровнем, чем сейчас. Наверняка, безликие уже апнулись до первого. Или нет?»

Боты, натравленные друг на друга, не жалели ни себя, ни противника.

Один активировал «Тайфун молний». Над его головой возникла вращающаяся сердцевина заклятья — молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе метра в бетонный пол ударили с десяток одиночных светло-голубых зигзагов.

Второй пошёл дальше, создав «Полярное сияние» или «Аврору». Как было написано в записях, украденных из сейфа лидера биомагов Глеба Константиновича, это площадное заклятье, состоящее из множества мелких молний, призванное дестабилизировать установленные щиты соперника и не позволить создать новые заклятья.

Применённые ботами атаки в который раз доказали, что «Райская жизнь» — это локация для нубов. Исключительно все заклинания для активации требуют гораздо меньше пунктов Энергии, чем это было в его первой локации.

Внезапно Александр почувствовал, как зубы заломило болью. Безликий-водник не выдержал этой атаки и занялся чёрным огнём.

— Вот чёрт!

«Похоже, «Аврора» добралась до меня и до бота! Жаль водника, рано погиб».

Мысленный приказ, и трёхглавый тюльпан накрыл хозяина и младших собратьев энергетическим куполом.

— Так-то лучше, — облегчённо выдохнув, пробормотал парень.

Тем временем битва двух ботов-громовержцев накалилась до предела. В комнате пахло озоном. Эхо разносило треск молний.

Сердцевина «Тайфуна» переместилась ближе к противнику. Разряды электричества ударялись об бетонный пол, растекаясь множественными искрами.

Второй безликий, отскочив в сторону, выпустил сразу две синие дуги. А следом — шаровую молнию. Похоже, убийство бота-водника добавило ему сил.

Саша заворожено наблюдал за битвой, забыв на время о собственных проблемах.

Вскоре сражение подошло к концу. Безликий, ненароком убивший оставленного про запас водника, сумел добить оппонента.

— А вот и наш победитель. Какая битва! Какой накал страстей! Овации, дамы и господа!

Александр, довольный увиденным, соскочил с трёхглавого тюльпана и бесстрашно приблизился к оставшемуся боту.

— Поздравляю с победой, чувак! И вот тебе моя награда!

Выпад копьём. И безликий сгорает в чёрном пламени.

— Поздравляем! — в голове послышался женский голос информатора. — Вы перешли на второй уровень. На выбор вы можете увеличить на 5 пунктов показатель здоровья или на 3 — энергию, или на 1 — выносливость.

«Ура… Уровень получил. Офигенное усиление. И что же такое выбрать?»

Саша скривился.

«А если серьёзно. Пунктов здоровья у меня довольно много как для первого уровня. Мне сейчас важнее увеличить Энергию. Наверно. Эх. Ладно. Энергия».

— Поздравляем! — снова проговорил информатор. — Вы перешли на третий уровень. На выбор вы можете увеличить на 6 пунктов показатель здоровья или на 4 — энергию, или выучить вспомогательное заклинание Магии разума «Навигация» — это заклятье позволяет обнаружить местонахождение магов. Чем выше уровень заклинания, тем большее расстояние вы можете охватить. Также вы сможете определять специализацию и уровень всех магов.

Александр опешил.

«Э-э… это что получается? Я заново могу получить вспомогательные заклинания? Так это же читерство чистой воды! — размышлял шокированный парень. — Изучить заклинание!»

— Поздравляем! Вы изучили заклинание магии разума «Навигация» первого уровня. Активация заклятья — 50 пунктов энергии, и 10 пунктов за каждую последующую минуту работы заклинания. Радиус действия — до 1 километров. Успехов!

— Нифига себе! — воскликнул маг, разглядывая новую строчку в личном Окне характеристик.

«Хм-м… а то, что меня обнулили есть свои плюсы. Вот сумел выучить новое заклятье. И какое шикарное! Если «Компасом» я могу определить местонахождение ботов, то «Навигацией» — других магов. Кайф! Офигенное усиление!»

Удивлённый подарком судьбы, Саша качнул головой.

«А если попробовать объединить «Компас» с «Навигацией», я смогу получить заклятье, обнаруживающее абсолютно всех в локации. Помнится, в описании «Трансформации магии» говорилось, что на высоких уровнях с помощью этого заклинания можно объединить другие заклятья без использования исходников. А что, если не нужны будут и пластины неизученных заклинаний? Что, если я смогу объединять разные заклятья лишь силами мысли и желания?»

Открывшиеся перспективы захватили дух. Парень жадно глотнул воздух.

— Фу-ух, а жизнь-то налаживается! — выдохнул повеселевший маг.

«На шестом уровне я получил «Пространство ауры», а на двадцать… ммм… восьмом, по-моему, «Компас». Получается, что я снова на этих уровнях получу новые заклинания? Ух!»

Обнуление больше не казалось ему проклятием.

Информатор тем временем умолкла.

«Видимо, это все награды на сегодня. Но спасибо за шикарный подарок!» — подумал Александр, возвращаясь к питомцу седьмого ранга, насвистывая при этом весёлый мотивчик. Настроение зашкаливало. И даже угрозы Куратора «Райской жизни» уже не казались такими пугающими.

Батончики парень рассовал по карманам джинсов, а пластины заклинаний всунул в один из бутонов трёхглавого тюльпана.

* * *

Саша спал чутко. Несмотря на практически бессонную ночь и вчерашний крайне «занимательный» день.

Разбудили его тюльпаны, оставленные на входе в бункер. Они сейчас почему-то приближались к нему.

«Хм? Что происходит?»

Долго гадать над причинами столь откровенного непослушания не пришлось. К тому моменту, когда первый «сторож» появился в поле его зрения, Саша стоял на трёхглавом питомце, держа наготове копьё. По бокам расположились тюльпаны ранга Мародёр.

— Нифига себе! — вырвалось у парня.

Оба цветка несли опутанных в корневые побеги двух магов.

«И кто же оказался настолько неосторожным, что попал под усыпляющее заклятье тюльпанов?»

Саша понимал, что питомцы просто так не атаковали бы проходящих мимо людей. Значит, пленники полезли в бункер. Но что их привлекло? Заклинаний-ловушек он не ставил. «Видеть незримым» ничего странного обнаружить нельзя.

«Неужели, эти маги обладают «Компасом»? Хотя постой. Ботов я всех перебил. Увидели или почувствовали тюльпанов?»

Использовать экспериментального питомца не хотелось, поэтому пришлось обойтись обычным. Как Александр и подозревал, его паразиты не вернулись.

«Палыч… Неужели этот чёртов Куратор рассказал ему, где я нахожусь? Гр-р!»

Взгляд упал на пленников. Прежде чем строить далеко идущие планы, надо их допросить. Вот только незадача. Когда пройдет парализующий эффект заклятия тюльпанов?

— Приведи в чувство этого мага, — указал Саша стоящему напротив тюльпану ранга Мародёр на старшего мужчину, не особо веря в положительный исход приказа.

Питомец удивил. Не тот, к которому обращался хозяин, а трёхглавый.

Склонив центральный, жёлтый бутон, цветок выпустил некую эфемерную патоку. Пленник практически сразу пошевелился, с трудом разлепляя глаза.

— Ты кто? — приставленный к шее шип не двухзначно намекал о намерениях устроившего допрос.

— Филипп Азаров, — пробормотал мужчина, скосив встревоженный взгляд на руку парня.

— Уровень? Специализация?

— Двадцать четвёртый. Свет.

— Здесь не так уж и темно… — Саша осёкся. — Погоди. Свет? Магия света?

Внутри шевельнулось желание воспользоваться «Клинком Истощения», чтобы прокачаться.

«Двадцать четвёртый уровень — это же сколько мне перепадёт пунктов характеристик?»

Жадно заблестели глаза. Рука потянулась за артефактом.

Глава 4

Короткий взмах. Клинок направлен в область сердца. Зрачки Филиппа Азарова расширились от страха. Он дёрнулся, но корневые побеги тюльпана надёжно удерживали тело. На Сашином лице застыл звериный оскал.

— Стой! — успел крикнуть мужчина, прежде чем рука Волка опустилась вниз.

Ужас на лице мага света сменился удивлением. Филипп замер, бросив недоумённый взгляд на похитителя. Он так и не почувствовал боли.

Световик попытался что-то сказать, но лишь открыл и закрыл рот. Бусинки пота проступили на лбу. Щёки полыхнули алым цветом. Мужчина вздохнул с облегчением.

Александр только хмыкнул. «Клинок Истощения» не наносит физического урона. С виду крепкое лезвие в момент удара превращается в серую воронку, отбирая все накопленные пункты характеристик мага.

Волк довольно зажмурился.

«Плюс 20 пунктов Здоровья, 17 — Энергии и один — Силы. Неплохо».

— ЧТО?! — прохрипел шокированный Филипп.

«Видимо, глянул на статы», — пронеслась мысль у Саши.

— Ты об этом пожалеешь, щенок. Мои братья за меня отомстят! — процедил мужчина сквозь зубы. Теперь от него веяло гневом. Филипп попробовал освободить руки, но тщётно.

Александр только собрался сказать что-нибудь в ответ, как вдруг тело пленника воспламенилось белым огнём. Мужчина вскрикнул и потерял сознание.

— ЧЕ-ГО? — пришёл черёд удивляться Волку.

Его словно окатило холодной водой. Саша отпрянул назад. Сидя на корточках, он потерял равновесие и плюхнулся на спину. А в следующее мгновение над ним навис безликий второго ранга.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

«Как он выбрался из корневых побегов?»

Питомец-паразит сжал предплечье, готовый ринуться в бой. Но Александр уже активировал «Зону заражения» и следом «Разложение», направив комбинацию заклятий в сторону врага.

Тюльпаны синхронно укрылись энергетическими щитами. Лишь тот питомец, что удерживал пленника, прихрамывая, засеменил назад, на ходу теряя корненожки. Они съеживались, падая на пол высушенными отростками. И непонятно, то ли цветок пострадал от действия «Разложения», то ли его так ранил бот.

Тем временем чёрное пламя окутало безликого. Не успел Саша порадоваться, как послышался глухой стук. Пострадавший цветок рухнул на бетонный пол.

— Твою ж мать! — выругался парень.

«Идиот! Безмозглый идиот! Я чуть не прикончил питомца вместе с ботом!»

Мародёр потерял практически все корни. Пожелтела у основания первая пара листьев. Сомнений не осталось — это действие «Разложения».

— Поздравляем! — в голове послышался женский голос информатора. — Вы перешли на четвёртый уровень. На выбор вы можете увеличить на 7 пунктов показатель Здоровья или на 5 — Энергию, или на 1 — Скорость.

Александр проигнорировал оповещение.

— Пожалуйста, сделайте свой выбор.

— Да погоди ты! — отмахнулся парень. Взглянув на трёхглавого, он скомандовал: — Исцели его! Быстро!

Повинуясь приказу, тюльпан седьмого ранга приблизился к младшему собрату. Из жёлтого бутона потекла золотистая патока.

— Скорость, — буркнул Волк, всеми мыслями переживая за питомца.

— Поздравляем! — продолжила говорить информатор. — Вы перешли на пятый уровень. На выбор вы можете увеличить на 8 пунктов показатель Здоровья или на 6 — Энергию, или на 1 — Сила.

— Сила.

Спустя пару минут пострадавший Мародёр встал на обновленные корненожки. Подойдя к цветку, парень критически осмотрел тюльпана. Желтизна практически сошла на нет. И в целом питомец выглядел вполне здоровым.

— Ф-фух, успели, — выдохнул Саша.

«Вот так, по своей глупости, чуть не потерял одного Мародёра. Что со мной происходит? Почему не отдал приказ тюльпанам атаковать бота? Какого хрена выпустил «Разложение» вблизи от питомцев? — корил себя парень. — С другой стороны, я получил два новых уровня. Почему только два, даже спрашивать не буду. Всё равно мне никто не ответит. Из мага двадцать четвёртого уровня должен был получиться безликий второго ранга. В первой локации за убийство такого бота мне давали больше уровней. Или этот Филипп Азаров мне соврал насчёт своей прокачки? Эх…ладно, два так два. Но по сравнению с обнулением световика — это так себе усиление».

Взгляд остановился на втором пленнике.

«Интересно, сколько характеристик мне даст обнуление второго мага?»

Глаза снова алчно заблестели.

В этот раз Волк поступил иначе. Отогнал тюльпанов вглубь помещения. Световика он решил не приводить в сознание. Короткий взмах руки. Лезвие клинка, превратившись в серую воронку, вытянуло из пленника характеристики.

«Ммм… 15 — Здоровья, 13 — Энергии, 1 — Выносливости. Этот маг поскромнее будет. Но да ладно».

Обращение второго световика в безликого уже нисколько не удивило парня. Связка «Зона заражения» и «Разложение» без проблем справилась с ботом.

— Поздравляем! — послышался голос информатора. — Вы перешли на шестой уровень. На выбор вы можете увеличить на 9 пунктов показатель Здоровья или на 2 — Выносливость, или изучить вспомогательное заклинание Магии ауры «Пространство ауры» — это заклятье создаёт область-пустоту в вашей ауре, в которой вы можете хранить материальные объекты. После активации заклинание нельзя деактивировать. Каждый день в зависимости от суммарного веса носимых материальных объектов заклятье будет потреблять определённое количество энергии. С повышением вашего уровня и поднятием уровня заклинания вы можете снижать расход потребляемой энергии и/или увеличивать максимально допустимый вес.

— О, как! — удивился парень. — «Пространство ауры».

— К сожалению, вы не можете повторно изучить вспомогательное заклинание Магии ауры «Пространство ауры», — проговорил системный помощник женским голосом.

«Ничего не понимаю, — нахмурился Саша. — А нафига тогда предлагать? Ладно, я выбираю Выносливость».

— Поздравляем! — продолжила информатор. — Вы перешли на седьмой уровень. На выбор вы можете увеличить на 10 пунктов показатель Здоровья или на 7 — Энергию, или на 1 — Скорость.

— Скорость.

«Хм… это наталкивает на определённые мысли. Похоже, Программа подготовки — это что-то вроде операционной системы компьютера. Магический аналог кода без искусственного интеллекта с набором триггеров для раздачи кнутов и пряников. И эти алгоритмы явно недоработаны. Система не проверила, есть ли у меня «Пространство ауры» или нет, но предложила заклятье в качестве одной из трёх наград за достижение шестого уровня… Гм…»

Количество выпавшего с двух ботов лута порадовало: пара десятков батончиков разных цветов и одна пластина заклинания. На картинке была изображёна полоска света, выходящая из золотистого ядра. Или, наоборот, пронзающая это самое ядро.

Пожав плечами, Александр отнёс лут трёхглавому тюльпану, а сам вернулся к созданию древесных шипов.

Не успев создать и первое копье, как острая боль вдруг прострелила в затылке. Будто голову неожиданно проткнули раскалённым стальным шипом. В глазах потемнело. Появился звон в ушах. Парень качнулся, едва не потеряв сознание. Кусок кактуса-алтаря выпал из рук.

— О-ох, — вырвался стон из груди, эхом отразившийся в пустом помещении бункера.

Саша прислонился к стене и медленно опустился на пол, запустив пятёрню в волосы. Холод бетона тонкими иглами обжигал спину. Второй рукой парень судорожно полез в карман джинсов за батончиком пополнения здоровья.

«Неужели меня атаковали ментальным заклятьем? Это посмертный подарок первого световика? Но как он успел? Чёрт! Пополняшки у тюльпана».

Маг вызвал Окно характеристик.

«Ни хрена не понимаю! Здоровье на максимуме. Что происходит?»

Внезапно боль отступила. Саша поднял взгляд, прислушиваясь к своим ощущениям. Растёр лицо, смахнув с ресниц брызнувшие слёзы.

— Хм-м… Ну и что это сейчас было?

В недоумении Волк изучил свои статы.

«Да, здоровье так и не уменьшилось… И остальные характеристики не изменились. Что за фигня?»

Вдруг Александр почувствовал, как на всех парах к Дворцу бракосочетания мчится шестой тюльпан.

«Гм… За мной отправили питомца. Но кто? Везувий? Или Жанна? Что у них произошло?.. Судя по ощущениям, цветок ещё далеко. Но явно бежит ко мне. Пора выдвигаться навстречу».

Саша вскочил на ноги, и начал в спешке собираться. Передавая трёхглавому цветку охапку неиспользованных исходников древесины, парень замер. Рука дрогнула, пара кусков кактуса-алтаря с глухим стуком упала на бетонный пол.

«Погоди. А почему я чувствую девять тюльпанов? Ведь только что их было десять. Что случилось? — лихорадочно заметались мысли в голове. — Кто-то сумел уничтожить питомца? Но кто? Громовержцы? Водники? Палыч? Или… маги света? Неужели смерть цветка вызвала у меня дикую боль в затылке?»

В памяти так некстати всплыли угрозы Куратора локации. Что Саше «всё равно осталось недолго».

«Ведь если неизвестные маги продолжат уничтожать моих питомцев, мне конец. Мало того, что лишаюсь тюльпанов, так ещё в момент их смерти я становлюсь практически беззащитным».

Сердце болезненно сжалось в предчувствии беды. От былой эйфории не осталось и следа.

Батончики пополнения характеристик Александр рассовал по карманам джинсов. Стопку неизученных заклинаний всунул в один из красных бутонов трёхглавого.

«И всё же, кто послал за мной питомца? Везувий или Жанна?»

Оседлав ездового тюльпана и вытянув из пакета пластиковый контейнер с едой, Саша скомандовал цветкам выдвигаться наружу.

Два Мародёра выскочили на улицу первыми.

«Никто не нападает, — прислушался к тишине парень. — Наверно, можно выходить».

Бешено колотилось сердце, разгоняя по телу адреналин. В душе разгоралась тревога.

Выждав ещё пару минут для страховки, маг с тремя тюльпанами покинул стены бункера, предусмотрительно приказав трёхглавому укрыться энергетическим коконом.

«Блин, если бы у меня хватало Энергии, я бы активировал «Навигацию». Ведь это намного проще, чем посылать на разведку питомцев. Просканировал пространство вокруг и точно знаешь, если ли поблизости маги или нет».

Восходящее солнце отражалось от окон жилой девятиэтажки, расположенной напротив Дворца бракосочетания. Щурясь с непривычки от яркого света, Саша осмотрелся.

Пятёрка питомцев сияла активированным «Фотосинтезом».

«Правильно, восстанавливайте энергию», — кивнул маг. Ему это заклятье пока недоступно.

Вокруг ни души. Такое бывает ранним утром, когда отгулявшая всю ночь молодёжь уже разбрелась по домам, а «жаворонки» только просыпаются ради утренней пробежки или выгула собак.

Александр набрал полную грудь воздуха. На лице появилось подобие улыбки.

«Ну, вот и новый день. И, похоже, меня ждут новые неприятности».

Маг направил отряд питомцев навстречу шестому тюльпану. Холодный рис с мясом не лез в глотку. Но парень понимал, что надо поесть, иначе в какой-то момент он сляжет от слабости.

Мысли крутились вокруг магов света. Устроить допрос пленникам не получилось. Его будто перемкнуло. Нет, чтобы расспросить мужиков, откуда они пришли и когда успели встретить Палыча, так он сразу взял и обнулил их.

«Мда уж… Похоже, паразиты Палыча совсем обнаглели. Стоило лишить световиков прогресса, как эти нахлебники вытянули из мужиков остатки здоровья, превратив в безликих».

Питомцы набрали такую скорость, что захватывало дух. Для лучшей аэродинамики, они прижали листья к стеблю, вытянув бутоны чётко вперёд. Трёхглавый, передвигаясь наравне с Мародёрами, поступил чуть по-другому. Нижняя пара листьев переплелась в районе колен хозяина, а верхняя — крест-накрест удерживала туловище Саши. И лишь бутоны прижались друг к другу, оставляя парню минимум обзора.

По обе стороны дороги мелькали жилые пятиэтажки, слившись чуть ли ни в единую полосу. Холодный ветер бил в лицо, приводя мысли в порядок.

«Я только что убил двух магов. Ну ладно, поспособствовал их смерти. Но ничего не почувствовал. Ни угрызений совести, ни жалости, ни страха. Наоборот, мне хотелось их… нет, не убить. Обнулить. Очень хотелось. Прямо наваждение какое-то… А то, что они потом превратились в ботов… Ну что ж, бывает. Гм… Неужели Программа настолько меня изменила? Я стал жестоким? Получается, теперь убить человека — это раз плюнуть? Хм… Скажи мне кто-нибудь пару месяцев назад, что я буду вот так хладнокровно убивать людей, видеть фонтаны крови, облезшую плоть, выпавшие кишки, я бы рассмеялся такому фантазёру в лицо. Впрочем, на войне как на войне. Или ты, или тебя. Уже в первой локации меня не особо волновали убийства. А теперь и подавно. Выживает сильнейший. Я не хочу умирать. Поэтому придётся идти по головам. Альтернативы, к сожалению, нет».

Путешествие продлилось недолго. Александр не успел впихнуть в себя и половину холодного риса, как они встретились с шестым тюльпаном.

Стоило добраться до перекрёстка улиц Библика и Северина Потоцкого, как впереди из-за жилого дома показался питомец ранга Мародёр, на котором, судорожно обвив стебель руками, стоял Везувий.

Почему-то в голову полезли воспоминания из далёкого прошлого. Именно на этом перекрёстке полтора года назад он познакомился со своей будущей девушкой Юлей, и именно здесь прошло их первое свидание.

«Интересно, её тоже втянули в Программу подготовки магов? Как она? Сумела ли приспособиться? Какой у неё сейчас уровень? Какими заклинаниями владеет? Вспоминает ли обо мне? — в сердце кольнуло от нахлынувших воспоминаний. — Так, что-то я отвлёкся».

Встряхнув головой, Саша направил тюльпанов к Везувию.

— Здоров! — помахал рукой огневик.

Миша не улыбался. Сосредоточенно-нахмуренный взгляд на заспанном лице. Наверняка совсем недавно проснулся.

— Здоров, — кивнул Волк. — Что у вас произошло? Куда пропал мой тюльпан?

— А, так ты уже знаешь… Остался на базе, — дёрнул щекой подросток. — Он… это… статую изображает… Я попросил второго Мародёра охранять двуглавого, а сам двинулся к тебе.

— В смысле? — опешил Саша.

«Ничего не понимаю. Так, значит, двуглавого не уничтожили? Тогда почему я потерял с ним связь?»

— Маги света, — Везувий выразительно посмотрел на друга, но, не дождавшись какой-либо реакции, хмыкнул. — И про них ты знаешь. Ты слишком осведомлён как для отшельника.

— Только что обнулил двух световиков, — пожал плечами Александр. — Тюльпаны их пленили и принесли мне на блюдечке.

— Повезло…

Поймав удивлённый взгляд Волка, огневик добавил:

— Твоим тюльпанам повезло застать их врасплох. У нас ситуация похуже.

— Рассказывай, — внутренне напрягся Саша.

— А ты разве ничего не узнал? Не сумел выбить у них инфу?

— Я не о том. Что случилось с тюльпаном? — Александр отвёл взгляд. Ему вдруг стало стыдно, что поддался чувствам и не допросил пленников.

— Прибыл что-то типа Орден Тамплиеров, чтобы начать «охоту на демонов», — скривился подросток. На последней фразе он изобразил пальцами воздушные кавычки. — Короче… Они толкнули весьма занимательную речь, суть которой — присоединить магов «Райской жизни» к их крестовому походу.

— И как это связано с моим двуглавым тюльпаном?

— Они посчитали, что в него вселился демон и кинули какое-то заклятье. После чего тюльпан замер и стал изображать обычный, пусть и с человеческий рост, цветок. Мои просьбы выполнять перестал. Вот я двинулся за тобой, может ты, как хозяин, его расшевелишь?

«Действительно, мне улыбнулась удача, что Мародёры сумели пленить двух световиков».

— Когда это произошло? — спросил Волк.

— Минут десять назад, — пожал плечами огневик.

— А чего им не спалось в такую рань? Что вообще маги света делали на территории молниевиков?

— Батя послал за мной Тимура. Самого Батю разбудил часовой, — начал рассказывать Везувий. — К нам припёрлись три мага. Они проявляли излишнюю активность. Откуда-то узнали, что у нас есть одержимые. Потребовали показать им заключенных. Батя решил показать. Световики провели над ними некий обряд очищения. Парни действительно пришли в себя.

— А мой тюльпан?

— Я спустился в подвал на двуглавом. Остальных оставил за дверью. И, похоже, правильно сделал. Один особо ретивый световик уставился на цветок. Не испугался даже. Привлек внимание соклановцев. И, в общем, они дезактивировали твоего питомца, их лидер выпустил из ладони луч света. Питомец не успел защититься.

По спине Александра пробежал предательский холодок. Потерять вот так просто, одним заклинанием, прокачанного тюльпана — это огромный ущерб его боеспособности. И это только начало войны. Вполне может быть, что все маги света обладают этим «очищающим» заклятьем.

— И ты позволил им это сделать? Почему не активировал запрет?

— Ну, извини, с утра башка не сильно соображает. Тем более в подвале было слишком много народу. Не хотел заранее привлекать к себе внимание. Потом пришлось бы ещё объясняться, почему световики вдруг лишились возможности создавать заклинания. В общем, я решил пойти к ним с одним тюльпаном в качестве страховки и с отключенным артефактом. Но ты не переживай, у тебя есть шанс их допросить. Стоило им атаковать твоего питомца, я тут же применил запрет. И пока световики судорожно пытались создать хоть какое-то заклятье, в проёме двери показались твои Мародёры. Они-то и усыпили всех, кроме меня, когда я убрал магический запрет.

— Твою мать! Ты не забыл про артефакт?! Так какого хрена ты попёрся в подвал на тюльпане, а не с активированным запретом?

— Говорю же, думал, так будет лучше. Откуда я мог знать, что световики обладают такой магией? — продолжил оправдываться Везувий. — И всё произошло слишком быстро. Я спустился в подвал, когда они уже все там были. Вместе с Батей и десятком наших ребят.

— Ясно, — вздохнул Саша, успокаиваясь. — Сколько хоть этих световиков припёрлось в локацию?

— Хрен его знает, — развёл руки в стороны Миша. — Сказали, мол, нас много.

Волк выругался. В следующий миг все тюльпаны, повинуясь приказу хозяина, отправились в сторону базы молниевиков.

— На что ещё способна магия света? — после небольшой паузы спросил Александр. Во рту он почувствовал привкус крови. Дотронувшись тыльной стороной ладони до губ, парень увидел красные капли.

«Хм, я так задумался, что прокусил нижнюю губу? Неужели настолько переживаю?»

— Без понятия, — послышался ответ Везувия. — Я увидел только два заклинания.

— Ладно. Разберёмся по ходу дела, — поморщился Саша. В очередной раз он пожалел, что не допросил пленников. — А что там с крестовым походом? Где они найдут этих своих демонов?

— Световики утверждают, что маги «Райской жизни» были атакованы некими сущностями, которые вселяются в людей и заставляют совершать «демонические» поступки.

— Ну… Действия Палыча можно расценить как демонические. Вселяет паразитов, манипулирует людьми-марионетками, — предположил Александр.

— Я думаю, не в Палыче дело. Это одержимые… Ну… те, кто был атакован «демонами», — огневик снова изобразил воздушные кавычки. — Ребята словно сошли с ума. Своим поведением действительно стали напоминать безликих. Но по факту ими не стали. У них есть лицо, только изменились глаза. Исчезла роговица и радужка. Остался один белок. Это единственное заметное отличие. Ну и поведение как у ботов. Поэтому, я считаю, что цель световиков — одержимые.

— И какое заклятье могло такое сделать? — задал очередной вопрос Саша. — Кто в этой локации способен на такое? Превратить людей в одержимых?

— Это что-то из магии разума. Наверно. А, может, и нет. Я не знаю, — покачал головой Миша.

— Может это всё-таки Палыч? — настаивал на своём Волк. — Паразит, в принципе, на такое способен. В том смысле, что у паразита есть зачатки разума. И неизвестно, какие появляются способности на более высоких уровнях.

Парень прикоснулся к змеёнышу на левом предплечье. По мысленной связи от питомца передалось чувство удовольствия. Неосознанно на лице мага мелькнула улыбка.

«Вот если бы и тюльпаны могли передавать свои чувства, как мой ручной паразит».

— Сань, ты — биомаг, тебе и карты в руки. Копай в эту сторону. Может, что и откопаешь, — ответил подросток.

— Световики всех ваших одержимых… очистили? — уточнил Александр.

— Ага.

— Жаль. Я бы проверил, есть ли у них паразиты…

Саша запнулся.

— Всё хорошо, но здесь есть одна неувязочка. Они не могут охотиться на Палыча… — маг-универсал вздохнул. Только что выстроенная логическая цепочка растаяла, словно мираж. — Те маги света, которых пленили мои тюльпаны, заражены паразитами.

— О-о, — удивился Везувий. — Нифига себе! Что ж ты раньше не сказал? Вот световиков сейчас ты и проверишь.

— Проверю, обязательно проверю, — Саша выдвинул нижнюю челюсть вперёд, поменявшись в лице. С тройкой магов света, которые сейчас находятся в подвале молниевиков, у него будет короткий, но содержательный разговор.

— И обнулишь? — с ехидцей в голосе спросил огневик.

— Есть возражения? — вскинул вверх брови Волк.

— Наоборот, хотел именно это тебе и предложить, — ухмыльнулся Везувий. — У тебя крутой артефакт. Грех им не пользоваться. Тем более тебе надо возвращаться на прежний уровень силы.

— Хорошо, спасибо за понимание, — выдохнул с облегчением Александр.

— Ну а что? Световиков мне не жалко, — пожал плечами подросток. — Только моих парней не трогай. А как повысишь характеристики, дашь мне поюзать клинок?

Саша фыркнул.

— Дам, — произнёс маг-универсал. Но в груди шевельнулось чувство жадности.

Впереди показалось здание Дворца культуры, где обосновался клан громовержцев. На тренировочном полигоне уже тренировалась группка «ранних пташек». Глядя, как парни и девчонки сосредоточенно наматывают круги, Волк хмыкнул.

— Не все нубы в этой локации, — проследил за его взглядом Везувий. — Некоторые хотят стать сильнее.

— Я не уверен, что простой бег поможет в битве против третьерангового бота, — возразил Александр. — Убежать от такого противника не получится.

— А они не только бегают, — улыбнулся Миша. — Ты лучше скажи, как маги света смогли попасть в «Райскую жизнь»? Неужели снято ограничение тридцатого уровня?

— Не думаю. Погоди, а с чего ты так решил?

— К нам пришло трое. Один, который главный — на двадцать седьмом уровне. Двое других — двадцать четвёртый и двадцать второй.

— Двадцать седьмой, говоришь… — Волк задумался. Рука непроизвольно потянулась к «Клинку Истощения». — Двадцать четвёртый и двадцать второй…

«Это сколько мне характеристик перепадёт за троих магов?»

— Земля вызывает Саню… Алё!

Голос Везувия подействовал, как ушат холодной воды.

— Извини, — пришёл в себя Александр, убрав ладонь с рукояти стилета.

«Что со мной происходит? — паническая мысль проскочила в голове. — Почему как-то только я думаю о высокоуровневых магах, сразу решаю их обнулить?»

Подросток как-то странно посмотрел на друга, но, встретившись взглядом с Сашей, отвернулся и произнёс, как ни в чём не бывало:

— Так что? Как маги света оказались в локации?

— Есть одна мыслишка… — протянул Саша. — Ко мне ночью заявился Куратор «Райской жизни». Думаю, это он помог световикам попасть в локацию…

— С этого момента поподробней, — огневик впился взглядом. — Куратор?

— А ты не знаешь? Про Кураторов? — удивился Александр.

— Не-ет. Что я должен знать про каких-то кураторов? — Везувий выглядел ошарашенным.

— Не гони! — фыркнул маг-универсал. — Ты столько знаешь о прокачке, о заклинаниях, но не знаешь о Кураторах?

— Представь себе!

— Ладно. Меньше слов, больше дела, — махнул рукой Александр. — В общем, Кураторы — это что-то вроде наблюдателей в каждой локации. В нашей первой — любитель писать сообщения магией льда. Тут — теневик.

— И ты общался с обоими? — уточнил подросток.

— С теневиком — да, а с куратором нашей локации… ммм… скорее, это он со мной общался. Я его ни разу не видел, — пояснил Саша. — Толком от них ничего узнать не удалось. Ни о Программе, ни о ситуации в целом. Но в нашу локацию прибыли маги тьмы. Лидер тёмных рассказал о том, что где-то существуют две расы магов. Одни хотят захватить нашу планету, другие — запустили симулятор, чтобы мы, земляне, обучились магии и смогли дать отпор той первой, враждебно настроенной расе. И судя по моему ночному разговору с Куратором «Райской жизни», лидер тёмных тогда не так уж и бредил.

— Ну обалдеть! Дай мне всё это переварить! — воскликнул Миша, схватившись за голову.

— И ещё. Эти Кураторы… есть чуйка, что они только ученики настоящих магов…

Александр запнулся. На мгновение он ощутил уже знакомый настырный взгляд, прожигающий затылок.

— Ммм… и, похоже, теневик сейчас наблюдает за нами. Или наблюдал. Ты ничего странного не почувствовал? — обратился Саша к другу.

— Не-а. Так, а что теневик? В смысле, ваша встреча?

— Тронуть не тронул. Вроде как нельзя им «трогать» участников Программы. Но угрожал. Говорил, мол, что я конкурент его фаворита. И мне недолго осталось… А потом тюльпаны пленили двух световиков. Поэтому и думаю, что этот «Орден Тамплиеров» в локацию привёл именно Куратор.

— Занятно, — хмыкнул Везувий, погрузившись в размышления.

* * *

Вскоре парни спустились в подвал Дворца культуры. Как это всегда бывает с подземными помещениями — пахло сыростью, зато было светло. Похоже, аккумуляторов на освещение громовержцы не жалели.

В этом крыле Александр ещё не был, поэтому с интересом осматривался. Широкий коридор, высокий потолок, что даже трёхглавый питомец мог идти, выпрямившись в полный рост. По бокам старые советские двери, окрашенные в белый цвет. На стенах то тут, то там облупилась зелёная краска.

— Здесь я оставил двух тюльпанов, — сказал Миша перед поворотом.

Они завернули за угол и упёрлись в массивную железную дверь.

— А тут у нас начинается тюрьма, — пояснил подросток, взявшись за ручку.

Посреди квадратного помещения находились два тюльпана. Питомец ранга Мародёр накрыл старшего собрата энергетическим щитом.

Александр подошёл к двуглавому. Защитный кокон был предусмотрительно снят.

— Привет, — голос парня непроизвольно дрогнул.

Питомец казался неживым. Ярко-красные бутоны теперь стали тёмно-бордовыми. Зелёные листья потемнели. Тюльпан никак не отреагировал на приближение хозяина.

Не помогло даже прикосновение. Хотя Саша надеялся, что питомец оживёт. Но связь так и не восстановилась. Будто тюльпана действительно уничтожили.

Внутри всё сжалось от нахлынувшего страха. Что, если маги света точно также обрубят связь с остальными его тюльпанами? День только начинается, у Палыча достаточно времени и ресурсов, чтобы устроить крестовый поход против мага, доставившего ему столько проблем. Вполне может быть, что сегодня Александр лишится всех тюльпанов.

Правая рука, тянувшаяся к питомцу, задрожала. Парень поспешил сжать её в кулак.

«Нет. Нельзя опускать руки. Нельзя сдаваться. Ещё ничего не потеряно. Я смогу пережить сегодняшний день».

Искра ярости разожглась в душе. Саша поглаживал ладонью лист двуглавого тюльпана. Уголки губ опустились вниз.

— Где эти твари, по недоразумению именующиеся магами света? — в правой ладони Волка появился паразит. Лёгкое прикосновение к питомцу, и через мгновение тюльпан ожил, шевельнув бутонами. Но свой окрас так и не поменял. По сравнению с яркими собратьями, двуглавый выглядел тускло.

— О, связь восстановилась? — воскликнул Везувий.

— Нет, — качнул головой маг-универсал. — Паразит. Он стал моей марионеткой.

Цветок сделал неуверенный шаг вперёд.

— Вот только в отличие от людей-марионеток, тюльпан полностью зависит от моих команд. Стоит мне отвлечься, перестать им управлять, и он снова превратится в статую.

Саша посмотрел на питомца, не давая ему ни одной команды. Тюльпан замер.

— Ну вот. Что и требовалось доказать. Это как управлять персонажем с помощью джойстика. Только джойстик у меня в голове, — парень поджал губы. — Так что внедрение паразита — это не выход из ситуации. Веди к световикам.

— Они недалеко.

Везувий подошёл к двери, противоположной той, через которую они зашли.

— В подвале Дворца оказалась куча подсобных помещений, запирающихся дверьми. Нам повезло отыскать связку ключей. В основном эти каморки использовали для хранения продуктов, но сейчас там разместили наших пленников.

Они вошли в узкий коридор, по обе стороны которого частоколом разместились обычные, деревянные двери, которые Саша уже видел, как только спустился в подвал.

В этом коридоре, опершись о стены, сидело трое магов.

«Охранники, что ли?» — подумал Александр.

Стоило им показаться в начале коридора, как маги-сторожа вскочили на ноги.

— В целях безопасности, магов света мы разместили в отдельных комнатах. Руки привязали к батареям, ноги просто связали. Я приставил к каждому по магу, чтоб держали их в бессознательном состоянии. Им на подмогу добавил ещё троих, которые сменяются вахтовым методом. Не знал, как быстро тебя отыщу, поэтому перестраховался.

— Как всё сложно… — хмыкнул Волк. — А говоришь, Миха, что не хочешь быть лидером. Вон как всё организовал.

Везувий скривился.

— Ну, это же логично. Главная задача, не дать им прийти в себя. Чтоб еще какую-нибудь пакость не кинули. Я не был уверен, как долго продержится усыпляющее заклятье твоих тюльпанов. Вот и пришлось выкручиваться. А лидером целого клана мне действительно не хочется быть.

— Помню, где-то читал, что самым крутым и сильным лидером может стать тот, кто не стремится стать лидером.

— Вот-вот, — хохотнул подросток. — Могу повторить то, что ты сказал, но в отношении тебя.

Саша лишь отмахнулся.

— Происшествий не было? — поинтересовался Миша у подчинённых, подойдя поближе и заглядывая в первую открытую дверь.

— Не-а. Спят, как убитые. Ни разу не просыпались. Мощное заклятье тюльпан применил, — улыбнулся молниевик, косясь в сторону Сашиных питомцев.

— Так, а где световики? — спросил Саша.

— В этой, той и вон в той комнате, — Везувий поочередно потыкал пальцем. — Где открыты двери.

— Ага, — Александр тоже заглянул в комнату. — Гм… А вы не церемонились. Молодцы, так им и надо.

Первый увиденный световик лежал без сознания на полу. Его вытянутые руки оказались примотаны скотчем к батарее. Тем же скотчем вплоть до колен плотно связаны ноги и заклеен рот. Рядом с пленником на табурете сидел парень, выполняющий обязанности сторожа.

— А не надо было атаковать твоего питомца, — отмахнулся Везувий. Похоже, он не испытывал жалости к пленникам.

— Кто из них маг двадцать седьмого уровня? — поинтересовался Саша после того, как изучил каждого световика.

— Вот этот, — Миша указал на рослого блондина лет сорока.

— Я чё-т так и подумал, — кивнул Волк. — Можно вывести его и…

Маг-универсал сделал несколько шагов и показал на другого пленника: худощавого темноволосого парня с впалыми щеками.

— И его.

— Ребят, сделаете? — Везувий не задавал лишних вопросов.

— Можете не отвязывать им ноги, — добавил Александр. — И не убирайте скотч со рта.

После непродолжительной возни, оба световика оказались в узком коридоре. Причем мага двадцать седьмого уровня Саша попросил подтянуть поближе к двуглавому тюльпану, а второго пленника — прислонить спиной к косяку двери. Так, чтобы он мог видеть своего товарища. А руки отвести за спину и обмотать всё тем же скотчем.

— Теперь посторонитесь, — сказал маг-универсал, присев рядом с худощавым пареньком.

Трёхглавый питомец подошёл к хозяину. Склонив бутоны, он выпустил из жёлтого эфемерную патоку. Пленник пошевелился, мутным взглядом окинул всех в коридоре.

— Смотри сюда! — властно произнёс Александр. Схватившись пальцами за подбородок паренька, Волк направил голову световика в сторону лежащего без сознания блондина.

Двуглавый через паразита получил приказ. Наклонившись, он молниеносным движением проглотил жертву. Глаза худощавого расширились от страха.

— Хочешь также? — Саша кивнул в сторону двуглавого. Как раз в этот момент питомец выплюнул одежду блондина.

Худощавый паренёк замотал головой и что-то промычал.

— Я сейчас уберу скотч, и мы с тобой поговорим. Хорошо?

Пленник закивал.

— Ауч! — вскрикнул световик, когда Волк резким движением сорвал полоску скотча с его лица.

— Сколько магов света пришло в локацию? — задал первый вопрос Александр.

— Ц-целый клан, — заикаясь, проговорил паренёк. У него на лбу проступили капельки пота.

— Сколько?

— Сто д-девяносто шесть магов.

— Уровни?

— М-максимальный у лидера — тридцатый, — затараторил пленник. — И ещё пятнадцати человек. Самый слабый — двенадцатый.

— Каким заклятьем вы деактивировали моего тюльпана?

— «Л-луч развоплощения».

— Расскажи подробней. Обо всех заклятьях, какими владеете.

Паренёк сбивчиво перечислил возможности магов света. Особенно Александра интересовали уже озвученный «Луч развоплощения» и заклятье, которым световики привели в чувства одержимых — «Очищение».

— Как вы попали в локацию? — продолжил допрос Саша.

— В с-стене тумана появился проём. С той стороны нас встретили двое.

— Их имена знаешь?

Световик замотал головой.

— П-пожалуйста, не убивайте.

— Как они выглядели?

Паренёк призадумался.

— Один в-высокий и лысый, он всю дорогу говорил с нашим лидером. Д-другой — толстяк-молчун в бандане и шляпе, б-был одет в деловой костюм. Шёл рядом с лысым.

— Ясно, — кивнул Александр, потянувшись за «Клинком Истощения».

— Э-э, ты же обещал! — завопил световик, стоило ему увидеть стилет.

— Ах, да. Точно, — Саша положил артефакт на пол. — Тебя, наверно, ранили. Давай я тебя осмотрю.

Маг-универсал поднял вверх футболку паренька. В правой ладони появился иссиня-чёрный паразит, который в следующее мгновение соскользнул с руки, проникнув внутрь световика.

Спустя паузу Волк вздохнул.

— Я так и знал, — Александр повернулся к Везувию. — У него тоже паразит.

Рука нащупала «Клинок Истощения». Короткий взмах. Паренёк даже не успел вскрикнуть, как артефакт обнулил его.

Световик с облегчением выдохнул, как в следующий момент его окутало белое пламя.

Двуглавый питомец уже стоял рядом с хозяином. Стоило закончиться процессу обращения, как Зоркий проглотил безликого второго ранга.

В коридоре царила напряжённая тишина. Громовержцы молчали, шокированные поведением Александра.

С третьим пленником Волк разобрался быстро. Обнуление, а следом двуглавый съедает второрангового бота.

Стоило питомцу переварить очередную жертву, как он вспыхнул ослепительным светом. Саша даже прикрыл рукой глаза. Сияние вскоре исчезло.

— О-ох! Он теперь трёхглавый! — за спиной послышался восхищённый возглас Везувия.

Цветок вымахал до четырёх метров. Стебель толщиной с молодое дерево. Множество толстых корненожек. И три бутона, подпирающие потолок. По бокам — ярко-красные, по центру — жёлтый.

— Легавый. Тюльпан седьмого ранга по меркам магов призыва, — ухмыльнулся Александр, чувствуя, что связь с питомцем восстановилась.

«Отлично, паразит больше не нужен, — маг-универсал дотронулся до цветка, забирая иссиня-чёрного червяка. — Значит, эволюция помогла вернуть тюльпана под мой контроль. Возьмём на заметку».

— Со световиками разобрались. Идём, посекретничаем с Батей? — проговорил Саша, посмотрев на друга. Везувий кивнул.

— Спасибо, парни, — Миша обратился к соклановцам, хлопнув в ладони, привлекая к себе внимание. — Передайте всем, через полчаса состоится общее собрание клана. Явка обязательна.

Глава 5

В кабинет лидера громовержцев первым вошёл Везувий. Из-за магического запрета, который он сейчас активирует, Саше пришлось оставить в коридоре всех питомцев, иначе артефакт разрушит с ними связь. Змеёныш передал по мысленной связи огорчение и желание быть рядом с хозяином. Усмехнувшись, Волк лишь создал в ладони нового паразита, который сразу развеялся, стоило парню переступить порог кабинета.

«Отлично, Миха уже активировал артефакт. Значит, можно не опасаться марионетки-Бати. Если, конечно, он заражён», — поправил сам себя Александр.

Широкоплечий мужчина лет тридцати пяти, одетый в камуфляжную военную форму, уже ждал друзей. Рукава его кителя были небрежно закатаны до локтей. Он сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Рядом с правой рукой дымилась большая чашка. В комнате витал аромат свежезаваренного кофе.

Сергей по прозвищу Батя выглядел весьма брутально. Квадратная челюсть, мясистые обветренные губы, множественные складки морщин, цепкий взгляд. По-военному короткая стрижка русых волос. Чисто выбритые щёки. Мужчину окружала аура уверенности и силы.

Офицер в отставке давно присоединился к клану магов молний. Многие спрашивали, почему военный с боевым опытом решил подчиниться подростку, а не создал свой клан. Батя лишь загадочно ухмылялся, игнорируя подобные расспросы.

Теперь, с учётом смерти Зевса, планы Сергея на будущее вызывали беспокойство. Везувий категорически отказывался возглавлять клан магов молний. Сам Саша не хотел обременять себя лишней работой. Да и не факт, что люди, с которыми он даже не знаком, примут его в качестве лидера. А вот бывший военный, отвечавший за тактическую подготовку при Алексее, в нынешних обстоятельствах просто идеальный кандидат на этот пост. Вот только что думает сам Батя? Захочет ли стать главой? Или тоже, как и Везувий, решит остаться помощником? А, может, бросит всё и отправится в свободное плавание?

«В принципе, что будет с самым многочисленным кланом — мне плевать, — размышлял Александр. — Но в этом-то и беда. Без лидера начнётся разброд и шатание. Не будет порядка, вспыхнут конфликты. Умрёт множество магов, появятся ранговые боты. А вот как раз этого я и не хочу. Одно дело померяться силой с зарвавшимся пареньком, который в любой момент может испугаться и сбежать, другое — сразиться с второранговым безликим. С учётом моего обнуления, придётся бояться собственной тени. Спрашивается, зачем мне лишний головняк? Да и как-то обидно, если детище Зевса с Везувием развалится на множество мелких группировок. Мне нужно выиграть пару дней тишины и спокойствия, чтобы добраться до Палыча, узнать, как он открыл проход для магов света, и уйти в следующую локацию».

Сергей выглядел уставшим. Завидев ребят, он отложил документы и протёр глаза. Александру показалось, что Батя так и не поспал этой ночью.

— Привет, — поздоровался Саша.

— Здоров, здоров. Сочувствую потере уровней, — зычным баритоном проговорил бывший военный. На его лице не было и тени улыбки. И ни намёка на сожаление. Мужчина окинул взглядом зашедших друзей, посмотрел поверх их голов на тюльпаны, оставшиеся в коридоре, и кивнул своим мыслям. — Я так понимаю, активирован магический запрет?

— Ага, активирован. Уже знаешь, что я обнулён? — задал риторический вопрос Александр. В груди неприятно кольнуло, он до сих пор переживал из-за потери уровней.

— Везувий сегодня сказал…

Сергей встал из-за стола и подошёл к окну, отвернувшись от друзей. Что он там высматривал, осталось для Саши загадкой.

— Понятно, — проговорил Волк. — И про Алексея знаешь?

Батя только кивнул. На несколько мгновений в комнате воцарилось молчание.

— Я подозревал что-то подобное. Да и Везувий… — мужчина повернулся, чтобы кивнуть в сторону подростка. — Тоже…

— Мне жаль, — сказал Саша.

— Наверно, тяжело было сражаться против Зевса? — Сергей отошёл от окна. Встав напротив ребят, он с вызовом посмотрел на Александра. — В моральном плане? Всё-таки он лучший друг Везувия. И ты сам с Алексеем вроде как неплохо общался.

— Когда на тебя прёт безликий четвёртого ранга, тут не до моральных проблем, — растянул губы в подобие улыбки Саша.

Разговор как-то не клеился. Между ними росло напряжение. Странное поведение Бати настораживало Волка.

«Какая муха его укусила? Чего он взъелся на меня? — промелькнули мысли у Александра. — Может, зря я оставил всех своих питомцев за дверью? Как бы сейчас он не бросился на меня с кулаками или заклинаниями…»

Маг-универсал глянул на друга. Подросток помахал ножкой стула, ставшей артефактом магического запрета, намекая, что сейчас никто из них не сможет применить магию.

— Давай начистоту? — Саша глянул на бывшего военного в упор. — Я знаю, Зевс отзывался о тебе хорошо. Но сейчас меня беспокоят два вопроса. Что ты планируешь делать дальше? И есть ли у тебя паразит?

— Начистоту так начистоту. Меня тоже беспокоит вопрос. Что ТЫ будешь делать дальше? — Батя не отводил взгляда от Александра. Он сделал акцент на слове «ты».

— Что буду делать? — маг-универсал хмыкнул, решив первым ответить на вопрос собеседника. — Я хочу как можно быстрее свалить из этой локации, но, понимаешь ли, меня здесь заперли. Я вижу два варианта решения своих проблем: либо прокачаться до шестидесятого уровня, что в нынешних условиях практически нереально, либо по душам поговорить с Палычем. Похоже, он знает секрет, как открыть проход между локациями.

— Я тебя услышал, — кивнул отставной офицер.

Батя подошёл к столу. Взяв дымящуюся чашку, он снова отвернулся к окну и сделал большой глоток.

— Не сегодня, так завтра я найду замглаву биомагов, — продолжил Александр, глядя на широкую спину бывшего военного. — И надеюсь, что получу ответ, как свалить из «Райской жизни». В связи с этим мне нужен надёжный тыл. Чтобы самый многочисленный клан не распался на множество группировок и не мешался под ногами, а лучше — помог в борьбе с Палычем. Поэтому и спрашиваю о твоих дальнейших планах. Везувий отказывается возглавить клан, а второй человек, которому могу поверить я, и кто пользуется авторитетом — это ты.

— Ну да, мне нельзя возглавлять клан, — вклинился в разговор огневик. — У меня ж паразиты. В любой момент я вновь могу стать марионеткой. Прям как вчера…

— Если всегда будешь держать активным запрет, не станешь, — напомнил маг-универсал.

— То есть, я правильно понимаю? — произнёс Батя, повернувшись к собеседникам. Немигающий взгляд военного в упор смотрел на Волка. — Бороться за лидерство в клане ты отказываешься?

— Пф-ф, даже не собирался, — нервно хохотнул Александр. Его напрягало столь пристальное внимание отставного офицера. — Тем более у меня нет вашей специализации. Как я буду управлять кланом, не имея ни одного заклинания из магии молний? Я пытался донести это до Везувия, но, похоже, он меня не услышал.

— Зато у тебя есть авторитет. После вчерашнего все разговоры только о тебе, — продолжил Сергей. Он до сих пор не отвернулся, твёрдым взглядом смотрел в Сашины глаза.

— Пускай говорят, — отмахнулся парень. — Я помогал всем магам локации. Без исключения. Это не значит, что теперь я хочу возглавить все кланы «Райской жизни».

— Меня устраивает твой ответ. Будет тебе тыл. Клан не распадётся на группировки. Это я тебе гарантирую.

Впервые за всё время разговора Батя улыбнулся и протянул Александру руку.

* * *

«Подумать только, Сергей боялся, что я хочу возглавить их клан, хочу заменить Зевса, — размышлял маг-универсал. — Причём всерьёз думал, что у меня это получится, и люди меня примут. Пф-ф… Было бы из-за чего переживать! Нафиг мне сдался целый клан?! Своих проблем хватает».

После того, как они расставили все точки над «и», разговор наладился. Обсудили появление магов света, подумали, как решить проблему одержимых.

Улучив момент, Саша предложил бывшему военному проверить его на наличие паразитов. Но Батя наотрез отказался, заверив, что чист. Попытки переубедить ни к чему не привели. И только когда к разговору подключился Везувий, Сергей нехотя выдал свою тайну, для проверки которой пришлось отключить артефакт магического запрета.

— …Потрясающе! — воскликнул Александр, стряхивая пепел от сгоревшего паразита. — И давно на тебе «Молниевая кожа»?

— Месяц назад получил это заклятье, — ухмыльнулся Батя.

Стоило Саше поднести иссиня-чёрного червяка к оголённому торсу мужчины, как кожа в области живота заискрилась, и в паразита ударил разряд молнии.

— Много жрёт энергии? — поинтересовался Волк.

— Это пассивная защита, — пояснил отставной офицер, заправляясь. — Срабатывает в момент опасности. Как сейчас. Поэтому энергию почти не тратит. Конечно, против мощных заклятий бессильна, но от таких точечных атак — самое оно. У племяши и Тараниса была «Кожа». Жаль, мы получили это заклятье после заражения Везувия. Ты бы тогда не пострадал…

Сергей посмотрел на подростка.

— Племяши? — Миша впал в ступор. Похоже, он пропустил мимо ушей последнюю фразу старшего товарища. — Лёха был… твоим родичем?

Александр посмотрел на бывшего военного, будто впервые его увидел. От слов Везувия Батя помрачнел. Уголки губ опустились вниз.

— Я присматривал за ним с самого начала. А потом помог с прокачкой, — проговорил мужчина на тон ниже. Видимо, специально так сделал, чтобы голос не дрогнул. Не хотел показать парням свои переживания.

— А Лёха… — начал Везувий.

— Никому не говорил, — продолжил за него отставной офицер.

Волк по-новому открыл для себя Сергея. Верный семье, способный пожертвовать всем ради близкого человека. Уйти в тень, лишь бы родственник был счастливым. Батя поступился собственными амбициями в пользу племянника Алексея.

Бывший военный повернулся к Саше.

— Ты уверен, что это Палыч? Убил племяшу?

— Он. Один или на пару с Константинычем. Больше некому, — развёл руки в стороны Александр.

«Так вот из-за чего Батя казался мне не выспавшимся, — в это время думал маг-универсал. — Он по-своему, по-военному, оплакивал потерю родственника. И теперь понятно, почему он так взъелся на меня. Ведь я не оставил шансов его племяннику, не попытался его спасти. Впрочем, а возможно ли обратное превращение? Думаю, нет. Умом Сергей это понимал, что я не причастен к смерти Зевса, как человека, но сердцу не прикажешь. Убитый горем родич становится непредсказуемым, может и не такие фортели выкинуть. Спасибо хоть, что Батя сдержался, а не кинулся на меня с кулаками только за то, что я победил бота-Алексея».

— Константиныч — тряпка, — презрительно скривился отставной офицер. — Он не смог бы выманить Алексея. А вот Палыч — да. Хитрая, беспринципная тварь. Я успел повидать таких. На гражданке — примерный семьянин, какой-нибудь менеджер среднего звена, закопавший своего внутреннего демона в глубине души, а стоит такому оказаться в опасности, особенно, когда припрут к стенке, как вся гниль сразу вылезает наружу. Это самый страшный противник. Интересно, куда он вляпался, раз решил пойти по головам?

Мужчина неожиданно указал на Сашу.

— Ты тоже таким становишься, — безапелляционно заявил Батя. — Если уже не стал. Не теряй голову, мальчик. И всегда слушайся вот этого парня.

Сергей ткнул Александра в область груди, где расположено сердце.

— Он не даст тебе оступиться.

— Я понял, спасибо, — серьёзно кивнул Волк, а затем вернулся к нерешённому вопросу: — В свете того, что я узнал… ну, что Алексей был твоим племянником… Может, ты всё-таки поможешь мне разобраться с Палычем?.. Если выступим все: я, Везувий, ты, другие громовержцы… Жанна с целым кланом водников… Вместе нам будет гораздо легче справиться с Палычем и его марионетками…

— И что ты предлагаешь? — спросил Батя. На его каменном лице невозможно было прочесть ни одной эмоции. Согласен он? Или не собирается мстить за племянника?

— Для начала его надо спровоцировать, — загадочно улыбнулся Саша.

* * *

Собрание они решили провести в актовом зале Дворца культуры. Это помещение рассчитано на тысячу двести человек. Даже до вчерашней волны ботов здесь свободно мог разместиться клан в полном составе.

Перед тем, как начали сходиться люди, Александр проверил работоспособность Жезла магического запрета и заклинаний «Зона заражения» с «Помехами». И если артефакт выдержал бомбардировку молниями от Сергея, то связка заклятий самоуничтожилась после пятого разряда электричества.

«Это даже больше, чем я рассчитывал. Мне главное, чтобы «Помехи» смогли развеять один удар молнией. Но всё-таки подстрахуюсь энергетическим щитом тюльпанов, — думал Саша, снова и снова создавая «Зону заражения», заполняя микробами-переносчиками все зрительские места. — Теперь достаточно активировать одно заклинание «Помех», чтобы магический запрет накрыл весь актовый зал».

До максимума восстановив Выносливость и Энергию, Саша поднялся на сцену и сел за стол рядом с Везувием. Сергей уже стоял у трибуны, готовый начать собрание. Сейчас их защищал артефакт магического запрета, активированный подростком. А всех своих питомцев Волк оставил в техническом коридоре сзади сцены.

Александр посмотрел на Сергея. Иметь приятельские отношения с таким человеком — уже большая удача в это неспокойное время. Взгляд переместился в сторону собирающейся толпы.

«Как их много!» — парень качнул головой.

Люди постепенно занимали места. В актовом зале стоял непрекращающийся гул.

«Помнится, Дима с Андреем говорили, что в клане громовержцев состоит около девятисот человек. Конечно, вчера они понесли потери. Пусть сейчас их порядка семисот. Но всё равно это больше, чем тех же биомагов по состоянию на позавчера. Если заручиться поддержкой громовержцев и водников, у Палыча не останется шансов. Даже если на его стороне выступят все маги света. С другой стороны, мне неизвестно количество заражённых молниевиков».

— А сколько сейчас человек в клане? — Александр поинтересовался у Везувия. Можно было говорить в полный голос, шум стоял такой, что их вряд ли услышат даже в первых рядах.

— Восемьсот шесть. Восемьсот пять без учёта Зевса. Если бы ты вчера не вмешался в битву, мы бы потеряли гораздо больше людей. И они это понимают, — проговорил подросток, кивнув в сторону гомонящей толпы. Все терпеливо ждали, когда их лидеры начнут собрание. — Не поверишь, вчера три тоста были в твою честь! А потом ещё долго тебя обсуждали. Навёл ты шороху, хе-хе… Поэтому я и хотел, чтобы ты возглавил клан, как самый сильный маг нашей локации. Но, видишь, у Бати на этот счёт были свои планы. Так что извини за тот разговор, я не ожидал от Сергея такой реакции.

— Не бери в голову, — отмахнулся Саша, закидывая в рот батончик восстановления Энергии.

Выждав ещё пару минут, бывший военный нажал на пару кнопок, подключая аппаратуру. По залу разнёсся статический шум. Сергей постучал пальцем по микрофону, проверяя работу акустической системы.

— Приветствую всех! — наконец, проговорил Батя зычным баритоном. В актовом зале воцарилась мёртвая тишина. — Хотелось бы сказать: «Доброе утро!», но утро никакое не доброе. Многие задаются вопросом, зачем мы организовали собрание. Знаю, что среди нас ходят слухи. Так вот… Мне тяжело это признавать, и тем более говорить это вслух. Зевс, наш любимый лидер Алексей… вчера… п-погиб.

На последней фразе голос бывшего военного дрогнул. Мужчина, до этого так умело скрывающий переживания, сейчас не выдержал, дав слабину.

Пробрало даже Александра. Везувий нахмурился, вытянув губы в трубочку. Хорошо, что не отвернулся, как это произошло вчера. Лицо Бати раскраснелось и, похоже, на его глазах навернулись слёзы.

Среди рядовых магов новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Люди вскочили с мест, загомонили, переговариваясь друг с другом. Кто-то пытался докричаться до Сергея.

— Попрошу тишины, — выждав с минуту, Батя поднял левую руку, привлекая к себе внимание. — Тишины, пожалуйста!

В отличие от начала собрания, когда все мгновенно замолчали, стоило Сергею заговорить, сейчас народ успокаиваться не собирался. Доносились крики с требованием найти убийцу и подвесить за «яйца». Другие спрашивали подробности смерти Алексея. Несколько девчонок разрыдались. Парни в первом ряду сжимали до белых костяшек кулаки. В который раз Саша удивился отношением рядовых магов к подростку, волею случая ставшего лидером клана.

Потребовалось ещё несколько минут, прежде чем гул начал стихать. Александр постарался незаметно проглотить ещё несколько батончиков, восполняющих Энергию. Он постоянно следил за показателем, чтобы не деактивировалась его массовая «Зона заражения».

— Спасибо, — проговорил Сергей. И непонятно было, за что он поблагодарил людей. То ли за относительную тишину, то ли за такую бурную реакцию на смерть племянника. — Везувий и наш друг Александр сейчас расскажут подробности. Они… больше знают, что и как произошло… Саш, можно тебя к трибуне?

Батя повернулся к друзьям. Глаза его странно блестели. Бывший военный не меньше Волка с Везувием хотел знать, насколько распространилось влияние Палыча.

Маг-универсал сменил Сергея у трибуны.

— У кого есть «Видеть незримое», — откашлявшись, начал Александр, — думаю, вы заметили, что я нахожусь на седьмом уровне, хотя был на сорок втором.

Это была первая часть плана.

«Палыч должен убедиться, что я слаб», — думал парень.

Послышался скрип отодвигаемого стула. Волк не обернулся, он знал, это Везувий уходит за кулисы, чтобы магический запрет больше не действовал на Сашу и в то же время не задел тюльпанов со змеёнышем, находящихся в техническом коридоре сзади сцены.

— Вчера показал своё лицо наш общий враг, — спустя небольшую паузу, пафосно продолжил Волк.

В ладони появился паразит и никуда не исчез. Лёгкая улыбка мелькнула на лице Саши. Он не в радиусе работы артефакта. В следующий миг парень активировал вокруг себя «Зону заражения» с «Помехами» и направил связку заклятий к границе сцены. Следом трёхглавый тюльпан выставил перед хозяином плёнку энергетического щита.

— Алексей — настоящий лидер, он не хотел подвергать опасности своих людей. Проявив храбрость, Зевс решил одолеть врага в одиночку. Но, к сожалению… проиграл бой.

Эта часть речи была направлена для всех незаражённых. Надо подготовить людей к возможному столкновению с Палычем и его марионетками.

Народ слушал, затаив дыхание. Саша видел то тут, то там решительные лица. Как минимум пара сотен магов уже сейчас готова отправиться на битву.

— Я думаю, вы все знаете, что в клане биомагов есть некий Пал Палыч, — почувствовав вдохновение, продолжал Александр. — Цели его до конца неизвестны, но он уничтожает всех высокоуровневых магов «Райской жизни». Методы Палыча просты: он внедряет паразитов, и люди, когда это потребуется, становятся послушными марионетками. Мы придумали несколько методов решения этой проблемы. Уже есть некоторые результаты…

— Ты ведь тоже биомаг! — послышался гневный возглас с первых рядов. — Может, это ты и внедряешь нам паразитов? По приказу Палыча? Со вчерашнего дня крутишься тут, что-то вынюхиваешь. Втёрся в доверие к Зевсу… До твоего появления у нас всё было спокойно. Я прав, ребята?

Говоривший оглянулся. Кивками головы и выкриками его поддержало пару десятков человек. Саша постарался запомнить их внешность. Вполне возможно, что эти маги заражены паразитами Палыча.

Александр не сомневался, сейчас и Батя, и Везувий внимательно следят за развитием событий.

Маги загомонили, переговариваясь с соседями. Многие выразили поддержку Волку, опровергая слова зачинщика.

В заводиле Саша узнал помощника Зевса, исполнявшего роль ходячего сейфа для пополняшек. Именно этот мужчина вчера заносил в кабинет лидера батончики пополнения характеристик и не хотел отдавать оговоренное количество. Зевс тогда надавил на соклановца, и мужчине пришлось подчиниться. Но что побудило его высказать своё мнение сейчас? Личная неприязнь к одному слишком наглому биомагу? Или всё-таки приказ Палыча?

Слова мужчины нисколько не задели Александра.

— Ты ошибаешься, — улыбнулся парень, глядя на зачинщика. — Я независимый боевой маг и подчиняться какому-то слабому биомагу не собираюсь.

Если Павел может слышать ушами своих марионеток, то этот «укол» должен его разозлить.

— Я вообще не понимаю, как он сумел дожить до наших дней, обладая столь низкой боеспособностью, — подлил масла в огонь маг-универсал. — В локации, откуда я пришёл, Палыч не прожил бы и дня.

Унизительные слова не понравились бы никому, особенно сказанные во всеуслышание многочисленной толпе.

— Достаточно одного щелчка моих пальцев, чтобы Палыча отправить на тот свет.

Саша понимал, что играется с огнём. Но другого варианта, как спровоцировать биомага на активные действия, у него нет. Остаётся только сыграть на уязвлённой гордости и надеяться, что кукловод не может одновременно командовать толпой марионеток. Иначе связка «Зоны заражения» с «Помехами» и энергетический щит питомца не выдержат залпа заклятий.

— Сразу после этого собрания я отправлюсь к Палычу, чтобы раз и навсегда очистить «Райскую жизнь» от скверны и отомстить за смерть Зевса.

Последние слова заглушил гневный крик зачинщика. Мужчина вскочил на ноги. Жгут светло-синей молнии обвил его правую руку от плеча до кончиков пальцев. В следующий миг заклятье устремилось в сторону Александра. Но стоило разряду электричества оказаться в зоне действия «Помех», как бактерии съели вложенную в заклинание энергию. Молния побледнела и вскоре исчезла.

— Грыыы, — послышался рык всё того же мужчины. Он кинулся было к сцене, как Саша демонстративно поднял руку и изобразил щелчок.

«Жаль, что мне сейчас недоступна «Звуковая пуля». Было бы гораздо эффектней, — промелькнула мысль у парня. — С другой стороны, Сергей не одобрил бы убийство его подчинённого, пусть и зараженного паразитом».

Облако «Помех» окружило зачинщика. Он сразу рухнул на пол, потеряв сознание.

Вдруг сразу с нескольких сторон раздались чьи-то пронзительные крики. Люди, сидящие в центральной части партера, в испуге отпрянули в стороны, перепрыгивая через ряды кресел. Неожиданно образовалось кольцо пустого пространства, внутри которого один парень навалился на другого.

— Одержимый! — догадавшись, воскликнул Сергей. Он вскочил на ноги и занёс руку для броска своих заклятий, совсем забыв о подготовке, которую провёл Александр.

— Стой! — крикнул Волк, успев раньше Бати.

«Помехи» возле сцены слились с микробами «Зоны заражения». Мгновением спустя все ряды актового зала накрыл магический запрет. Одержимый обмяк, а его жертва вдруг воспламенилась белым огнём.

«Похоже, заклятье не мешает обращению в безликого, — нахмурился Саша. — Или, наоборот, ускорило превращение».

Парень деактивировал «Зону заражения». Из-за кулис к ряду с одержимым и новоявленным ботом засеменили два Мародёра. Маги молний поспешно отпрыгивали в стороны, давая дорогу боевым питомцам Волка.

— Мих, — Александр обратился к другу, наблюдая как цветки, раскрыв пасти-бутоны, забирают и одержимого, и безликого. — Отведи нас в какой-нибудь просторный зал. Батя, заканчивай с собранием и присоединяйся к нам.

«Если мои догадки, что у одержимого есть паразит, подтвердятся, — мелькнула мысль, когда Саша взбирался на трёхглавого тюльпана. — То это означает, что одержимыми могут стать только заражённые. И только в том случае, если Палыч теряет контроль над паразитом в теле мага».

— Отставить панику, — тем временем послышался голос Везувия, занявшего пустующую трибуну. — Кто за то, что нашим новым лидером станет Батя? Поднимите руку!

Стоило первым магам неуверенно приподнять верхнюю конечность, при этом оглядываясь по сторонам, как огневик продолжил:

— Решение принято единогласно. Батя — наш новый лидер. Прошу любить и жаловать, — Везувий посмотрел на Сергея. — Мы пошли.

Тем временем ещё один Мародёр обвил лианами бессознательное тело зачинщика и посеменил вслед за хозяином.

Глава 6

Везувий привёл Александра в танцевальный зал, который находился на том же первом этаже, что и актовый. Просторное продолговатое помещение как нельзя лучше подходило для запланированных экспериментов. Свет проникал через шесть высоких окон, расположенных в ряд на одной стороне. На противоположной — десяток простых деревянных лавочек. Саша неосознанно облизнулся — столько исходника древесины простаивает без дела. Двухметровые зеркала закрывали дальнюю стену. Там же располагался балетный станок.

Быстро оглянувшись, парень приказал питомцам отнести пленников поближе к дальней стене с зеркалами. Двух тюльпанов ранга Мародёр он выставил за дверь танцевального зала в качестве охраны, чтобы никто не помешал. Остальных рассредоточил по периметру помещения. Одного трёхглавого приставил поближе к Везувию, другому приказал находиться возле себя.

— Ну что, приступим? — Волк потёр ладони, посмотрев на огневика. Тот лишь пожал плечами.

Поочерёдно проведя необходимые манипуляции над тремя пленниками, Саша с довольной улыбкой повернулся к подростку.

— Что и требовалось доказать. У ходячего сейфа для пополняшек… блин, забыл имя… и одержимого — паразиты. А безликий чист.

Маг-универсал вернулся к одержимому.

— А глаза у него действительно странные, — Александр оттянул веко пленника. — Такое ощущение, что пелена заволокла роговицу со зрачком. Или глаза просто закатились назад…

— Думаешь, во всем виновато заклятье Палыча? — спросил Везувий, терпеливо ожидающий в стороне, пока друг не закончит осмотр.

— Без понятия. Но мой паразит не вернулся. Значит, его съела более прокачанная особь.

— Жаль Кирилла. Отличный парень, — качнул головой Миша, глядя на одержимого. — И ещё больше жаль Родиона. Вот так банально, вне боя, превратиться в безликого…

— Просто не повезло сидеть рядом, — пожал плечами Саша. — Одержимый мог наброситься на любого.

Волк поднялся на ноги, отряхнув пыль со штанин джинсов.

— А вот Денис, — Везувий кивнул в сторону спящего мужчины, которого Палыч взял под контроль на собрании. — Потенциальная марионетка, как, впрочем, и я.

— И потенциальный одержимый, — добавил Александр.

— Подведём итог? — подросток прошёлся вдоль трёх спящих пленников. Трёхглавый цветок следовал за ним, но Миша, казалось, не обращал на это внимания. — Палыч благодаря паразитам может управлять людьми, говорить и слышать через марионеток.

— Ну это мы и так знаем… — кивнул маг-универсал. Он бросил взгляд в сторону окон, зажмурившись от яркого света. В комнате заметно посветлело, солнце повернулось так, что теперь освещало помещение прямыми лучами. Близстоящие у окон Мародёры сразу же активировали «Фотосинтез», засияв зеленовато-жёлтой аурой.

— Одержимые… — продолжал размышлять вслух огневик. — Одержимыми становятся марионетки Палыча по… по непонятно какой причине…

Везувий развёл руки в стороны, вопросительно взглянув на друга.

— А я думаю, по понятной… — возразил Александр. — Заклинание «Паразит» у Палыча прокачано как минимум до десятого уровня. У паразитов уже должны появиться зачатки разума. Судя по моему знакомству с Павлом, он слегка неуравновешенный. А может и не слегка. Собственно, поэтому я и хотел его сегодня взбесить. Когда эмоции бьют через край, трудно удерживать под контролем паразитов. Те, пользуясь случаем, окончательно захватывают тело жертвы, становясь независимой боевой единицей…

— И человек превращается в одержимого, цель которого — выпить энергию и здоровье мага. Складно звучит, — покивал огневик. — Только почему я до сих пор не превратился в одержимого?

— Когда тебя только заразили, паразиты не были столь прокачанными, — Саша указал на ножку стула, топорщащуюся из-под футболки Везувия. — А сейчас их развитие тормозит магический запрет. В основу Жезла положено заклятье «Помехи». Эти бактерии питаются магической энергией.

Подросток нахмурился. Осмотревшись по сторонам, он прошёлся поперёк помещения, шевеля губами, словно подсчитывая шаги, а затем вернулся на середину зала.

— Можешь отозвать трёхглавого? И подвинуть вон того и того Мародёра подальше от меня? — Везувий поочерёдно указал на пару тюльпанов, вытягивая из-под футболки Жезл. — Боюсь, их заденет запретом. Не хочу, знаешь ли, становиться одержимым.

— Хорошо, — печально улыбнулся Саша. По приказу хозяина цветки отошли на безопасное расстояние.

— Всё, я активировал запрет, — предупредил Миша.

— Молодец, — с улыбкой на лице Александр похвалил друга.

«Теперь он ещё чаще будет пользоваться артефактом. Хе-хе…»

Маг-универсал посмотрел на бота.

— Какой, говоришь, у этого Родиона был уровень? Девятый?

Безликий был одет в синюю выцветшую футболку и серые шорты, обут в чёрные кроссовки с тремя полосками известного бренда. Ни татуировок, ни других особенностей. Саша категорически не мог понять, по каким приметам подросток опознал в жертве одержимого соклановца по имени Родион.

— Ага, — Везувий кивнул.

Ещё раз осмотрев бота с головы до ног, Александр пожал плечами. Опознал, ну и ладно. Не о том сейчас надо думать.

— Это подтверждает мою теорию, что Палыч охотится только за высокоуровневыми магами, — Волк поочерёдно посмотрел на Дениса — ходячего сейфа для пополняшек и одержимого Кирилла. — А у этих двоих?.. Дай угадаю. Больше десятого, ближе к двадцатому. Верно?

— Верно, — подтвердил Миша. — У Дениса как раз двадцатый, у Кирилла — восемнадцатый.

— Понятно… Слушай, а дай пополняшек? Тебе ведь Батя наверняка выделил… А то я потратил почти всё на собрании, — Александр обратился к другу. После убийства ботов-световиков у него осталось ещё пару десятков батончиков, но почему бы не воспользоваться запасами молниевиков в личных целях?

— Бери, — деактивировав магический запрет, огневик вытянул из «Пространства ауры» горсть разноцветных желе.

— Мне сейчас понадобятся только Энергия и Выносливость, — Саша выбрал оранжевые и синие батончики. — Спасибо.

Только Волк собрался активировать биозаклятье «Мутант», как остановился.

— Ещё одна просьба. Глянь, пожалуйста, «Видеть незримым», — маг-универсал помахал рукой, которую обвил его питомец-змеёныш. — Что будет написано?

— Паразит. Ранг — Загонщик. Разряд — восьмой. Что это всё означает? — нахмурился Везувий.

— Это означает, что я нашёл способ, как избавить тебя от паразитов Палыча, — хмыкнул Александр.

— Да ладно? — на лице подростка радость смешалась с удивлением.

— Ага. Погоди, сейчас кое-что сделаю, и ты снова активируешь «Видеть незримое»… Хотя нет. Тебе нельзя частить с заклятьями. Будь под магическим запретом.

Огневик лишь кивнул.

Саша провёл манипуляции над своим новым питомцем. Сначала через заклинание «Мутант» внедрил ещё одного паразита. Накинул «Эволюцию». Потом, также с помощью мутации, добавил «Симбионта». И снова закрепил результат «Эволюцией». Змеёныш прибавил в размерах.

— Так-с… И что там у нас получилось? — проговорил Волк, активируя собственное «Видеть незримое». — Паразит. Ранг — Загонщик. Разряд — десятый. Отлично! Плюс два разряда. А теперь смотри фокус…

С этими словами «чёрная лента» на предплечье Александра зашевелилась. Спрыгнув на пол, паразит по-змеиному пополз к парализованному безликому и скрылся под футболкой, чтобы спустя пару мгновений показаться вновь и по ноге вернуться на левую руку хозяина.

По магической связи Саша ощутил удовлетворение от проделанной работы, исходящее от питомца.

— И? — вздёрнул бровь Везувий.

— Шалость удалась! — взмахнув правой рукой, улыбнулся маг-универсал.

Безликий вздрогнул и вскоре поднялся на ноги.

— Теперь он — моя марионетка! — воскликнул довольный результатом эксперимента Александр.

— Ого! — присвистнул подросток. — То есть, ты создал питомца, который по твоей команде может лично заражать паразитами окружающих и делать твоими марионетками?

— Ага.

— Ты — опасный тип, — качнул головой Миша. — Я тебя уже начинаю бояться.

— Не боись! Своих не тронем, — Волк осторожно погладил пальцами свою новую «игрушку». Питомец по мысленной связи передал чувство наслаждения.

«Хехе! Прямо как собака или кошка. Радуется ласке хозяина».

— Теперь надо бы ему повысить ранг, чтобы провести эксперимент над человеком. А потом уже попробовать избавиться от твоих паразитов.

— Просто красавчик! — Везувий поаплодировал. — И как ты до этого додумался?

— Делать было нечего, дело было вечером, — ухмыльнулся Александр и в следующий миг насторожился. Два тюльпана, оставленные у входа в танцевальный зал зашевелились. — Погоди. У нас гости…

Открыв дверь, парень осторожно выглянул. На приличном расстоянии от цветков замер Батя.

— О, Сергей! Проходи! — сказал Саша, приказав тюльпанам разойтись в стороны.

— Безопасность превыше всего? — спросил бывший военный зычным баритоном.

— Конечно! — улыбнулся маг-универсал.

Батя внимательно осмотрел двух лежащих без сознания пленников, глянул на стоящего бота.

— Ну что? Удалось что-то выяснить? — поинтересовался новый глава клана молниевиков.

— Да, — ответил Миша. — Сергей, у нас же достаточно батончиков?

— Не то, чтобы достаточно… Но к началу следующей волны ботов мы готовы, — ответил отставной офицер.

— Если оттуда забрать… допустим… штук сто батончиков восстановления Энергии и пятьдесят Выносливости. Санёк, как думаешь, этого хватит, чтобы повысить ранг твоему питомцу? — Везувий обратился к другу. Похоже, подросток не хотел упускать шанс вернуть себе полную силу.

— Без понятия, — пожал плечами Волк.

— А зачем?.. — спросил Батя, вновь посмотрев на лежащих без сознания Дениса с Кириллом, словно пытаясь выведать у них ответы на все интересующие его вопросы.

— Саня эксперимент проводит, нужны батончики, — Миша кивнул в сторону левого предплечья друга, где находился черный змеёныш.

— А у него самого? — задал резонный вопрос Сергей. — Вчера столько куч лежало.

— Тебе жалко? — ощерился Везувий. — Он вообще-то нам помогает.

— Нет, не жалко. Просто вчера Саня почти весь лут заграбастал себе, — Батя не хотел отступать.

— А я вчера весь этот лут и потратил. Против бота-молниевика четвёртого ранга, — произнёс Александр.

Брошенная невзначай фраза заставила вздрогнуть Везувия и нахмуриться нового лидера громовержцев.

— Подожди. Алексей превратился в бота четвёртого ранга? — спросил Батя, словно впервые об этом услышал. Хотя Саша помнил, что уже говорил о безликом четвёртого ранга, когда они втроём общались в бывшем кабинете Зевса примерно час назад. Видимо, Сергей пропустил эту информацию мимо ушей, думая о другом. — Он ведь был на тридцатом уровне?

— Тридцать первый получил, — поправил его Миша.

— Да-да, — кивнул Сергей. — И всё же. Не могу понять принцип.

— У меня две мысли, — Саша загнул указательный палец. — Первая — он разменял четвёртый десяток уровней, поэтому безликий оказался четвёртого ранга. Хотя нет. Только одна мысль. Его как-то усилил Палыч.

Маг-универсал вспомнил, что когда бот оказался в пространственном кармане, его ранг понизился до третьего.

— Есть мысли, как Палычу это удалось? — допытывался отставной офицер.

— Симбионт, Мутант, Эволюция — каждое из этих заклинаний по-своему усиливает мага или бота, — пояснил Саша.

— То есть, теоретически мы можем усилить любого мага, — бывший военный задумался. — С твоей помощью?

— А кто согласится на такой эксперимент? — Александр понял, куда клонит новоявленный лидер громовержцев.

— Я, — неожиданно выдал Батя.

— Рисковый парень, — хмыкнул Везувий. — Впрочем, я тоже согласен.

Они в ожидании посмотрели на Сашу.

— Может, начнем с меня? — предложил Александр. — Я — биомаг. В случае ошибки я не должен сильно пострадать.

— Не факт, что твои биозаклятья вообще на тебя подействуют. У тебя же есть иммунитет, — напомнил о главной особенности биомагии подросток.

Саша тем временем просматривал Окно характеристик.

— Хм-м… Эволюция в случайном порядке может повысить одну из характеристик мага. В принципе, неплохо, но не уверен, что можно несколько раз наложить заклятье. Вполне может быть, что только один раз. Симбионт — снабжает хозяина дополнительными пунктами одной из характеристик, взамен «питаясь» менее необходимой. Так себе усиление. Допустим, симбионт увеличит показатель Здоровья, но будет забирать энергию или силу, или выносливость. Да, пунктов Здоровья прибавится, но пострадают другие параметры. Тоже не есть гуд. Мутант — модифицирует клетки организма, а то и части тела в целом, наделяя новыми физическими или магическими свойствами, позволяет вживлять в живой организм заклинания. Теоретически — это уберусиление. Можно, допустим, на каждый палец руки внедрить по какому-либо заклинанию. И тогда…

Глаза Волка загорелись.

— Я так понимаю, тебе нужны твои пластины заклинаний? — улыбнулся Везувий. — У тебя их полно, Саня. Даже есть из магии воздуха и магии тьмы. Извини, не удержался и пересмотрел.

— Да ладно, — отмахнулся Волк. — Вопрос в другом. Какова цена такому усилению? Сколько потребуется Энергии и Выносливости на активацию таких заклинаний?

— Не думаю, что больше, чем заложено. Ну, может, с небольшим штрафом. Согласись, получить заклятья чужой направленности, не достигая уровня, кратного десяти… Тем более Батя вообще лишен этой возможности, в смысле, получить заклятья чужой направленности, — уговаривал друга Миша. — Ты в курсе, что у магов «Райской жизни» другие условия прокачки? У них нет параметра Скорость и не надо изучать заклинания других специализаций за каждый десятый уровень.

— В курсе, — кивнул маг-универсал. — Я что-то сомневаюсь…

— Не попробуем, не узнаем, — пожал плечами Сергей. Похоже, бывший военный всерьёз загорелся идеей получить новые заклинания. — Сейчас я дам команду и нам принесут батончики.

— И что-нибудь пожрать, — Везувий погладил вдруг заурчавший живот. — Сегодня ещё не ел.

Новый лидер лишь кивнул, доставая рацию.

Убедив товарищей, что мутацию для начала надо опробовать на ком-то другом, Саша предложил использовать бота-марионетку.

«Неизвестно, можно ли вообще внедрить пластину заклинания. Это надо проверить».

Над ладонью возник дымчатый шарик болотно-зелёного цвета биозаклятья «Мутант». Волк окутал этой дымкой ладонь безликого. Везувий протянул довольно безобидное заклинание из магии воды — «Волна».

— А если этот бот — водник? — вскинул бровь Саша, едва взглянув на предлагаемую пластину.

— С дуба рухнул? Это ж наш Родион. Молневик, — Миша покрутил пальцем у виска.

— А, точно! Прости, — Александр хохотнул. — Туплю.

Волк плашмя положил в зеленоватую дымку пластину заклинания.

— Гм. Сработало, — удивился маг-универсал.

Пластина превратилась в пыль и всосалась в ладонь безликого. Дымка «Мутанта» развеялась.

— Проверим? — Волк посмотрел на товарищей.

Отойдя на безопасное расстояние и отгородившись энергетическим щитом тюльпанов, Александр отдал приказ безликому выпустить «Волну». Но тот даже не шелохнулся.

— Что-то не пойму. Он меня не слушается. Но я чувствую связь, примерно такую же, как с тюльпанами, — нахмурился Саша. — Мих, а выпусти одного из ботов.

Стоило появиться новому безликому, как Волк попытался отдать ему приказ. Хоть мысленная связь с новеньким не чувствовалась, но в мешанине «нитей» с окружающими его питомцами Александр мог и ошибиться.

«Лучше перестраховаться. Не хочу случайно убить того безликого, которого я начинил «Зоной заражения» с «Разложением», готовясь к финалу битвы с ботом-молниевиком».

Но бот не повиновался. Радужная воронка «Пространства ауры» Везувия ещё не успела растаять, а безликий уже бежал в сторону Бати, на ходу замахиваясь сгустком белого пламени.

Сашин питомец-паразит спрыгнул на пол и молнией устремился к непокорному боту. Осталось дать команду «Стоять!», но противник не остановился. Мало того, даже не появилась связь с внедренным паразитом.

«Неужели не получилось его заразить? — проскочила мысль. — Атакуй!»

Поспешный приказ, адресованный неизвестно кому, вдруг решил выполнить бот-Родион, выпустив из ладони водяной шар. Заклятье врезалось в энергетический кокон. Тем временем Батя росчерком молнии хладнокровно расправился с атаковавшим его безликим.

— Чего ты такой хмурый? Получилось ведь, — хлопнув по плечу друга Везувий, кивая в сторону использованного заклинания магии воды.

— Получилось, да, — кивнул Александр, наблюдая, как змеёныш возвращается на левое предплечье. — Но мой питомец не сумел заразить бота. Странно. Ведь только что с безликим-Родионом получилось.

— Не заморачивайся, — легкомысленно отмахнулся Миша.

— Нет. Надо заморачиваться. Если мы хотим выжить.

Волк настоял на дополнительных проверках.

Тем временем два парня, лиц которых Саша даже не запомнил, принесли им еду и батончики пополнения характеристик. Батя заранее предупредил их об охранниках-тюльпанах. Поэтому курьеры заблаговременно сообщили по рации о своём приходе.

Пока Александр занимался прокачкой питомца-паразита, товарищи успели поесть.

Новый эксперимент помог выявить закономерность. Если в змеёныша внедрить паразита, то при атаке питомца безликий становится марионеткой. Но заразить второго бота не получалось, сколько бы Саша ни внедрил паразитов в змеёныша.

«Неужели, это одноразовая атака?» — догадался Волк.

Тогда парень вместо паразита имплантировал в питомца пластину заклинания. И вот тут всё заработало, как он и хотел. Последующие три попытки заражения увенчались успехом.

— Ага, — улыбнулся маг-универсал. — Если внедряешь активированное заклятье, то оно одноразовое. А если пластину с заклятьем, то питомец может его использовать бесконечно много раз. Наверно.

Поделившись с союзниками своими выводами, Саша приступил к дальнейшей прокачке питомца. Внедрив в змеёныша все доступные пластины биозаклинаний, Волк попросил товарищей активировать «Видеть незримое», так как сам потратил почти все пункты Энергии с Выносливостью.

Просьбу поспешил выполнить Везувий.

— О-ох, — подросток вдруг согнулся в три погибели, схватившись за живот.

— Что такое? — Александр бросился к огневику.

— Б-больно, — протянул Миша. На его скривившемся лице появились слёзы.

— Батя, быстро активируй запрет! — выхватив из руки друга артефакт, Волк передал его Сергею.

— Есть, — зычным баритоном проговорил новый лидер клана.

— У меня внутри как будто всё перевернулось, — пожаловался Везувий.

— Присядь, — Саша отвёл друга к лавочке, расположенной у стены. — Сергей, теперь отключай артефакт.

— Сделано, — послышался ответ.

К ним просеменил цветок ранга Легавый.

— Похоже, паразиты проснулись, — поджал губы Александр, кинув взгляд в сторону трёхглавого питомца. — Мы и так рисковали, когда ты пользовался заклинаниями. Нет, сейчас ничего делать не будем. Если тюльпан накинет на тебя «Лечебное восстановление», мы ещё больше усилим паразитов.

— Я понял, — сквозь боль улыбнулся Везувий. — Иди, прокачивай своего питомца. Я хочу уже сегодня стать нормальным.

Подросток вновь скривился, не убирая рук от живота.

— У тебя такой вид, будто ты очень сильно хочешь в туалет, — Саша хохотнул.

— Пшёл ты, — отозвался огневик. Но на лице вновь появилась улыбка. — Знаешь, как больно? Они там что, органы местами меняют?

— Без понятия, — посерьезнел маг-универсал. — За показателями следишь? Съешь пополняшку здоровья.

К ним подошёл Батя, протягивая соклановцу горсть батончиков.

— Слежу, — буркнул Везувий, вгрызаясь в безвкусное желе.

— Теперь активируй запрет и посиди спокойно. Надо сделать так, чтоб паразиты в твоём теле опять заснули, — договорив, Саша забрал у бывшего военного артефакт и отдал его подростку. — Если что, трехглавый тюльпан будет рядом.

Они отошли от огневика.

— Сергей, посмотри, пожалуйста, на змеёныша «Видеть незримым».

— Паразит. Ранг — Охотник. Разряд — седьмой, — вскоре проговорил бывший военный.

— Отлично, — улыбнулся Волк. — Удалось повысить на один ранг.

Маг-универсал оглянулся. Пятёрка заражённых ботов стояла в дальнем углу: один — бывший громовержец Родион, остальных четырёх Везувий вытянул из собственного «Пространства ауры» для Сашиных экспериментов. Рядом с безликими дежурило три тюльпана ранга Мародёр. Четвёртый цветок охранял лежащих без сознания одержимого Кирилла и ходячего сейфа для пополняшек Дениса. Ещё двое питомцев до сих пор сторожили вход в танцевальный зал. Один трёхглавый тюльпан замер на двадцатиметровой границе напротив Везувия, второй — стоял в центре помещения в ожидании команд хозяина.

Взгляд Александра остановился на одержимом.

— Сергей, не возражаешь, если я внедрю заклинание Кириллу? Он всё ещё человек, посмотрим, как отреагирует его организм на модификацию.

Батя вздохнул.

— Может, лучше проверим на мне? — без особой надежды спросил отставной офицер. Видимо, он не горел желанием экспериментировать над соклановцем.

— Нет, — уверенно сказал Саша. — Вдруг что-то пойдёт не так? Ты ценнее Кирилла. Ну или давай Денису?

Маг-универсал кивнул в сторону мужчины, которого на собрании взял под контроль Палыч.

— Ладно, — после недолгого размышления дал своё согласие новый кланлид. — Внедряй Кириллу.

Они обступили лежащего без сознания парня.

Везувий встал и сделал пару шагов по направлению к ним, всё ещё держась одной рукой за живот, а другой — сжимая ножку стула.

— Ты бы оставался на месте, — проговорил Александр огневику.

— И пропустил бы весь эксперимент, — возразил Миша. — Мне же интересно! Не переживайте, вы вне действия запрета. Лучше отойдите в стороны и не заслоняйте мне обзор.

Внедрить пластину «Волны» в левую ладонь Кирилла не составило труда. Всё произошло точно также, как и с безликим. Пластина рассыпалась, и вскоре развеялась зелёная дымка «Мутанта».

— Готово, — произнёс Волк, вставая.

Змеёныш соскочил с руки и подполз к одержимому. Спустя несколько томительных секунд ожидания Александр почувствовал появившуюся связь с Кириллом.

— Получилось! — выдал он результат.

— Зрачки нормальные, — Сергей склонился над соклановцем. — Это что получается, именно паразит превращает мага в одержимого?

— Да, — кивнул Саша. — Услышав моё послание, и не сумев меня убить, Палыч разъярился, потерял контроль над паразитом, и тот подчинил себе Кирилла. Другие одержимые появлялись либо по этой же причине, либо из-за того, что Павел не рассчитал свои силы, когда заражал магов света. А сейчас мой питомец сумел справиться с паразитом, захватившим тело парня, и оставил своего, более слабого.

В комнате на некоторое время повисло молчание. Все переварили услышанное.

— Можешь теперь забрать своего паразита? — Батя пристально посмотрел на мага-универсала.

Волк склонился над спящим парнем и прикоснулся к животу. Вскоре в его ладони оказался иссиня-чёрный червяк.

— Готово.

— А теперь разбудить? — задал следующий вопрос отставной офицер.

Трёхглавый тюльпан приблизился к бывшему одержимому. Склонив центральный, жёлтый бутон, цветок выпустил эфемерную патоку. Кирилл практически сразу открыл глаза.

— Как самочувствие? — Батя обратился к пришедшему в себя соклановцу.

— Нор… кгх-кгх… нормально… — прохрипел тот, испуганно оглянувшись. — Что происходит? Где я?

— Что по показателям? — спросил Везувий, нетерпеливо вытягивая шею в попытке всё рассмотреть.

— Почти на нуле, — растерянно протянул Кирилл.

— Бери, — Александр протянул парню батончики.

Громовержец быстро проглотил горсть разноцветных желе, боясь превратиться в безликого.

— Восполнил? — задал риторический вопрос Саша. — А теперь вставай. И, не задавая лишних вопросов, вытяни левую ладонь и выпусти «Волну» из магии воды.

— Э-э… — парень ошарашено посмотрел на Волка.

— Я же сказал, не задавая вопросов.

Кирилл неуверенно вытянул руку в сторону глухой стены. И шарахнулся назад, когда из ладони появился шарик воды.

— ЧТО? — выкрикнул громовержец. — Но… как?

— Ха-ха! Получилось!!!! — Везувий вскинул руки вверх. — Та-ак. Сейчас я выберу себе заклятья.

Подросток дезактивировал запрет и вывалил на пол все накопленные Александром заклинания. Позабыв о болях в животе, Миша принялся увлечённо перебирать пластины.

— Можешь убрать паразита из Дениса? — тем временем Сергей обратился к Волку.

— Думаю, да, — кивнул маг-универсал. — Но я хотел бы ещё немного качнуть змеёныша.

На фоне первых успехов с внедрением заклинаний чужой специализации Саша захотел вживить в питомца-паразита «Теневой портал» из магии тьмы.

«Будет прикольно, если змеёныш сможет мгновенно телепортироваться в нужную точку».

Забрав у Везувия нужную пластинку, Александр положил ее на болотно-зеленую дымку «Мутанта». Дымка развеялась. И… питомец прямо на глазах иссох и превратился в горстку праха, передав по магической связи боль и разочарование.

— Э-э? Твою ж мать! — в гневе сплюнул Саша.

Связь с питомцем оборвалась, подтверждая увиденное.

«Мало того, что собственноручно питомца убил, так ещё и потратил столь ценную пластину. Пипец! Хорошо хоть есть пара «Теневых порталов» в запасе».

— Что там? — поинтересовался Везувий, на мгновение отвлёкшись от своего занятия.

— Грохнул змеёныша, — процедил сквозь зубы Александр.

— В смысле?! — удивился Миша.

— В прямом! — зарычал Саша. — Попытался внедрить «Теневой портал» из магии тьмы. Походу заклинания других направлений нельзя вживлять в паразита.

— Ты же создашь нового? — с беспокойством в голосе спросил Миша. — А то ещё меня от паразитов избавить надо.

— Ну конечно, — подтвердил Волк. — Сейчас этим и займусь.

«В принципе, ничего катастрофического не произошло. Я ведь могу нового змеёныша вырастить. Жаль только потраченных ресурсов».

Батя, убедившись в полезности такого питомца, приказал своим парням принести ещё батончиков пополнения Энергии и Выносливости из запасов клана.

Теперь Александр поступил умнее. Шаг за шагом с помощью мутации внедрил все пластины биозаклинаний.

— Сергей, проверь, пожалуйста, ранг змеёныша, — попросил Саша.

— Загонщик, десятый разряд, — спустя паузу произнёс отставной офицер.

— Блин, так и не апнулся до второго ранга, — поджал губы маг-универсал.

Немного подумавши, Александр внедрил «одноразовые» заклинания.

— А теперь? — с надеждой в голосе спросил Волк.

— Ранг — Охотник, разряд четвёртый, — последовал ответ.

— Уже лучше, — кивнул Саша. — Теперь надо прокачать его в боевых условиях. Так-с. Мих, выпусти-ка десяток ботов, чтоб Батя забрал их к себе в «Пространство ауры». Как показала практика, тебе нельзя часто пользоваться заклинаниями…

В последующие полчаса уже Сергей выпускал по одному безликому, а змеёныш, повинуясь командам хозяина, превращал их в послушных марионеток. Начинённый «Зоной заражением» и «Разложением» бот так им и не попался.

После того, как змеёныш справился с заданием, Александр приказал питомцу поглотить паразитов в телах безликих. Для этого тюльпанам пришлось создать энергетический купол, чтобы освобождённые боты не кинулись на магов.

Змеёныш чёрной молнией перескакивал от одного безликого к другому, быстро очистив всех от паразитов. А потом повторно пробежался по каждому боту, заражая их вновь.

— Тэ-эк-с, — протянул маг-универсал, когда питомец вернулся к нему на предплечье. — Сергей, глянь-ка «Видеть незримым»…

— Лазутчик, второй разряд, — зычным баритоном проговорил Батя.

— О, как! — воскликнул Саша. — Третий ранг. Отлично!

Волк выполнил обещание, данное новому лидеру громовержцев. Змеёныш без проблем освободил от паразита всё ещё лежащего без сознания Дениса. Пока ходячий сейф для пополняшек приходил в себя при помощи Кирилла и Бати, Александр подошёл к Везувию.

— Ну что, готов? — спросил маг-универсал у друга. — Вырубай магический запрет.

Миша резко встал, рассыпав стопку пластин, которые так бережно собирал всё это время.

— Готов! — стукнул себя в грудь подросток. — Давай!

Чёрной молнией змеёныш кинулся к огневику. Везувий замер, глядя, как Сашин питомец поднялся вверх по его ноге и проник под футболку. Потянулись томительные секунды ожидания.

— Мих… — Александр заподозрил неладное. — Ты что, активировал запрет?

— Не-а… — протянул удивлённый подросток.

— Быстро врубай! — закричал Волк.

Глаза Везувия вдруг закатились назад. В следующее мгновение он упал на пол, потеряв сознание.

В спешке Саша активировал «Зону заражения» и «Помехи», направив облако магического запрета в сторону друга.

Подбежал Батя. Следом за ним Кирилл. Ходячий сейф лишь удивлённо хлопал глазами, не понимая, что происходит.

— Что случилось? — обеспокоено спросил Сергей, глядя на лежащего без сознания соклановца.

— Я потерял связь с питомцем… — растерянно проговорил Саша.

— То есть, он до сих пор заражён? — задал очевидный вопрос новый лидер молниевиков.

— Да, — подтвердил маг-универсал. — И, похоже, благодаря моему змеёнышу паразиты в его теле апнулись на несколько уровней…

Александр замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что ещё? — от Сергея не укрылось изменившееся лицо Волка.

— К вашей базе движется мой тюльпан. Жанна хочет встретиться. Походу есть какие-то новости, — сообщил Саша.

Вынырнув из размышлений, парень посмотрел на разбросанные по полу пластины.

— Я заберу заклятья, — проговорил Волк. — Мне надо подготовить нового змеёныша.

Батя только кивнул, нисколько не возражая против планов товарища.

Тюльпаны ранга Мародёр сразу же кинулись выполнять приказ. Словно птицы, они наклоняли бутоны, втягивая внутрь неизученные заклинания.

— Оставьте Миху здесь. Надо активировать магический запрет, — Александр посмотрел на бывшего одержимого. — Кирилл, тебе поручается ответственное задание. Сейчас ты активируешь вот этот артефакт…

Волк протянул ему ножку стула.

— Подежурь, пожалуйста, возле Михи, пока он не очнётся. Потом отдашь артефакт ему и можешь быть свободным.

— П-понял, — Кирилл кивнул, а потом покосился на Сергея, видимо, ища одобрения.

— Вот батончики, — проговорил Батя, передавая соклановцу разноцветные желе. — На первое время хватит. А я сейчас дам команду, ребята принесут ещё.

— Хорошо, — бывший одержимый расправил плечи. — А как? Ага… Похоже, я включил артефакт.

Саша попробовал создать паразита, но тот не появился.

— Да, активировал, — подтвердил маг-универсал. — Я оставлю здесь трёхглавого тюльпана и двух Мародёров. В случае… в случае, если запрет не поможет и Везувий превратится в безликого или одержимого, мои питомцы с ним справятся. Но не переживай. Если я правильно понимаю поведение паразитов под действием артефакта, они сейчас должны заснуть. И Миха скоро придёт в себя.

Парень повернулся к Сергею:

— Я переговорю с Жанной и сразу вернусь. Сейчас мы всё равно ничего не сможем сделать. И мне в любом случае нужно время, чтобы создать нового змеёныша. Более сильного, чем был.

Саша колебался. С одной стороны, он не хотел бросать Везувия. С другой, Жанна просто так не посылала бы за ним питомца.

— А с ними что делать? — новый лидер громовержцев показал в сторону группы безликих, стоящих у дальней стены рядом с балетным станком.

— Их тоже заберу, — сказал Александр.

Когда Мародёры закончили со сбором заклинаний, они по очереди передали все пластины в один из красных бутонов трёхглавого тюльпана. Повинуясь следующему приказу, цветки пятого ранга разобрали ботов.

— Я погнал, — проговорил Волк, запрыгивая на ездового питомца.

— Погоди, — остановил его Батя. — Возьми рацию Михаила. Вдруг пригодится.

— Спасибо! — Саша кивнул, забирая коммуникатор.

* * *

Маг-универсал преодолел полпути к базе водников, как резкая боль прострелила затылок. В глазах потемнело. Парень всем телом навалился на мощный стебель питомца, едва не потеряв сознание.

— О-ох, — вырвался стон из груди.

Связь с тюльпаном, которого отправила Жанна, оборвалась.

Спустя пару минут, обдуваемый ветром, бьющим в лицо, Волк пришёл в себя и сразу приказал питомцам остановиться. Фантомная боль отступила.

— Чёрт! — выругался парень.

«Если световики продолжат обрывать связь с тюльпанами, я сдохну раньше, чем доберусь до Палыча».

Внезапно ожила рация.

— Земля вызывает Саню. Приём, — среди треска статического шума послышался весёлый голос Везувия.

— Ты очнулся? Как самочувствие? Приём.

Александр облегчённо выдохнул. Судя по бодрому голосу, с огневиком всё в порядке.

— Со мной всё ОК, главный демон, — динамик передал смех подростка.

Не успел маг-универсал переварить услышанное, как Везувий продолжил говорить уже серьёзным тоном:

— Короче, слушай. Только ты ушёл, к нам припёрлись световики. Объявили тебя «главным демоном». Предложили Бате и всему нашему клану присоединиться к охоте. Подозреваю, Жанне и водникам предложили то же самое. Не ходи к ним, думаю, это ловушка. Лучше спрячься где-нибудь. Здорово ты Палыча разозлил. Приём.

Волк нахмурился.

«Хм… Павел сделал новый ход. Неожиданно. Хотя чего я ждал? Если маги света под его контролем, что ему стоит натравить их всех на меня? Более того, он хочет подключить местных магов, чтобы помогли меня поймать».

— Ты услышал? Приём, — раздался голос подростка.

— Услышал, — проговорил Саша. — Значит так. Соглашайтесь на охоту. Но пометьте как-то всех своих. Пусть все молниевики обвяжут запястье левой руки куском ткани. Желательно яркого цвета, чтоб бросалось в глаза. Так я буду знать, что это свои. Соберите внеочередное собрание, разбейте всех на группы, но не включайте в них световиков. Тюльпанов, которых оставлял тебе, я отзову. Не надо давать им повода думать, что мы союзники. Оставайся под магическим запретом. И ещё. У тебя в «Пространстве ауры» есть кольцо. Надень себе на палец и, в случае опасности, активируй. Артефакт выкинет тебя в подпространство. Запасись батончиками, кольцо жрёт много Энергии. А я попробую прокачаться за счёт световиков и как можно раньше добраться до Палыча. И это… у тебя там есть Ледяной посох. Лучше им не пользуйся. На него охотятся балахонщики. Приём.

Александр не был уверен, что маги льда оставили его в покое. Вполне возможно, сегодня они вновь попытаются силой отобрать у него артефакт. Поэтому лучше предупредить друга.

Теперь Везувий выдержал паузу.

— Принято, — наконец, произнёс он. — Удачи! Конец связи.

* * *

На крыше одной из жилых пятиэтажек, невдалеке от входа на чердак, стояли двое. Перед ними раскинулся просыпающийся город, вернее, небольшая его часть. Вдали виднелась молочная дымка границы локации, уходящая высоко в небо. Солнце медленно ползло к зениту, рисуя длинные тени от всех построек.

— Анютка! Девочка моя! Горошек…

Высокорослый, слегка полноватый парень обнял девушку сзади, положив подбородок на её плечо. — О чём ты задумалась?

— Лев Борисыч нашёл демона. Но это не тот, что сбежал от нас, — рассеяно ответила черноволосая девушка. — Похоже, мы ошиблись с локацией.

— Подумаешь… тот… не тот… его всё равно надо уничтожить… — проговорил парень. — Чтобы в этой «Райской жизни» не случилось того, что произошло в нашей локации.

— Подожди… — взгляд Анны стал осмысленным. — Как ты меня назвал?

Девушка вырвалась из объятий, отступила на пару шагов и в упор посмотрела на парня. Её карие глаза, казалось, метали искры, а губы сжались гневной дугой.

— Горошек? ГОРОШЕК?!

Буквально за одно мгновение обычная с виду девчонка превратилась в фурию. Длинные, чёрные волосы взметнулись вверх, словно подул сильный ветер. Её аура засияла золотым. В правой ладони появилось ярко-жёлтое копьё.

— Прекрати меня ТАК называть!

Она ткнула магическим оружием в живот парня. Копьё рассыпалось золотистыми искрами, напоровшись на вмиг активированную световую защиту.

— То, что от родителей мне досталась фамилия Горошенко, не даёт тебе право меня обзывать. Понял?

Вспышка гнева прошла также внезапно, как и появилась. Магиня света мгновенно успокоилась. Отвернувшись от парня, она занялась своей причёской.

— Аня, Аня… — парень посмотрел, как исчезает его «Доспех Благословения». — Лучше направь свой гнев против демона. Мы не должны его упустить.

— Направлю, — прошипела магиня. — Обязательно направлю. Он пожалеет, что родился на свет.

— Вот они — бесстрашные слова святого карателя тридцатого уровня, — пафосно произнёс маг света. — Я вспомнил, за что тебя полюбил.

Парень предпринял новую попытку обнять свою девушку.

Некоторое время они наблюдали, как восходящее солнце вынырнуло из-за жилой пятиэтажки. Отбрасываемые от домов тени стали короче.

Маг искоса взглянул на возлюбленную. По её щекам текли слёзы.

— Ты чего? — опешил парень. — На солнце засмотрелась, что ли?

Аня прикусила нижнюю губу. Спустя паузу, она тихо ответила:

— Видишь вон ту границу невдалеке от Дворца культуры? — девушка вытянула руку, показывая направление. — В следующей локации находится мамин дом…

— Хочешь, можем сегодня туда пойти? — предложил парень. — Мне только один уровень до тридцатки остался.

— Не знаю… — на выдохе произнесла магиня света.

— Боишься, что её там нет? Но ты же понимаешь, что это ничего не значит. Ты сама говорила, Тамара Петровна — женщина-огонь, она сможет адаптироваться к любым переменам. Или вообще могла не стать участником Программы.

— Я боюсь, что она — участник Программы и уже стала безликой, — на ресницах девушки скопились слёзы. — А мы до сих пор не знаем, как ботов превратить обратно в людей…

— Не переживай. С ней всё в порядке. У меня чуйка, — маг света повернул возлюбленную лицом к себе. — Просто поверь мне. Вот решим вопрос с демоном и пойдём искать твою маму. Только ты и я.

Парочка прильнула друг к другу в страстном поцелуе.

* * *

На кухне в одной из разграбленных квартир сидело двое в синих балахонах. Оба откинули капюшоны назад. Крупный, бородатый мужчина с залысиной на затылке медленно размешивал сахар в свежезаваренном чае. Второй — худощавый блондин с татуировкой пятиконечной звезды на правой щеке, только наливал в свою чашку принесенный с улицы кипяток. Во дворе дома их группа разбила временный лагерь и уже вовсю занималась готовкой.

— От группы Дельта есть новости? — растягивая слова, спросил бородач, не поднимая взгляда от собственной дымящейся чашки.

— Нет. До сих пор нет, — вздохнул блондин, откинув волосы, лезшие в глаза. С началом Программы подготовки магов он ещё не стригся и теперь порядком зарос.

— И, наверно, не будет, — вздохнул бородач. — Передай группам Гамма и Бета готовиться. И позови-ка мне Любомира, он поведёт сдвоенный отряд. Дам ему наставления перед отправкой в «Райскую жизнь».

— Может, лучше отправить одну группу Гамма? Альфа сейчас охраняют алтарь ботов-ледовиков, — возразил блондин, усаживаясь напротив главы клана. — Бета — занимаются поисками алтаря воздушников. Если отправить в соседнюю локацию две группы, Альфе придётся разделиться. А это опасно. Боевые хомячки совсем обнаглели. Вытеснили нас от алтаря землянников, захватили алтарь огневиков. Если так продолжится, они первыми найдут алтарь воздушников и потом завладеют нашим…

— Святослав, называй вещи своими именами, — перебил подчинённого лидер магов льда. — Не боевые хомячки, а клан Одинокий волк… Ну и пусть захватывают. Без Ледяного посоха наш алтарь бесполезен. Как для них, так и для нас самих. Если и Гамма с Бетой не справятся, что ж, пойдём все мы вместе с Альфа-группой. Я думаю, что с отрядом сорокауровневых магов этот одиночка уж точно не справится… Будет у нас посох, и уже ни Одинокий волк, ни кто-либо другой не помешает нам воспользоваться силой алтаря ботов-ледовиков и наконец-то разблокировать пятый десяток уровней.

Глава 7

Предупреждение от Везувия оказалось как нельзя кстати. Но не успел Александр обдумать свои дальнейшие действия, как за углом жилой пятиэтажки он наткнулся на тройку незнакомцев студенческого возраста.

«Вот блин! — мысленно выругался маг-универсал. — На улице же никого не было. Откуда они взялись?»

Едва завидев пятерых тюльпанов, парни замерли. Если даже двухметровые цветки внушали ужас для неподготовленного зрителя, то, что говорить о трёхглавом, достигающем четырёх метров? На лицах незнакомцев читался откровенный испуг.

«Местные или световики? — размышлял Волк. — Если так подумать, местные видели моих тюльпанов вчера, и вряд ли бы так испугались сейчас. Значит, всё-таки световики».

«Зона заражения» активировалась чуть ли не на рефлексах. Оставалось добавить «Помехи» и тогда противники окажутся под действием магического запрета.

Стоящий чуть впереди друзей, рослый блондин пришёл в себя. Видимо, заметил человека, находящегося на цветке-гиганте. Губы парня скривились.

— Де-е-е-мон, — процедил он сквозь зубы. По всей видимости, лидер их небольшой группы. — Атакуй!

Блондин выбросил вверх правый кулак, засиявший золотым.

«Ну вот! Я так и знал!»

Бактерии «Помех» смешались с переносчиками «Зоны заражения».

— Во имя Света, я уничтожу тьму в твоём сердце! — пафосно сказал второй — худощавый маг с чёрными, вьющимися до плеч волосами. Любая девчонка могла бы позавидовать его причёске.

Между ладоней длинноволосого загорелся яркий солнечный шар и тут же погас.

— Свет дарует нам силы! — выдал третий, на вид совсем ещё подросток. Длинная, чуть ли не на три размера больше, футболка доходила ему до колен. — Ой… Я говорю, свет дарует нам силы!!! Блин, у меня не получается создать заклинание…

— Меньше слов, больше дела, хлопцы, — хохотнул Саша, расслабляясь.

«Бой закончился, так и не начавшись. Интересно, я с них получу хоть десяток Энергии? Они настолько слабы и неопытны. Вместо того, чтоб таращиться на тюльпанов, лучше б сразу атаковали. И эти фразочки… Они, что, начитались азиатских новелл?»

Волк оттолкнул облако магического запрета подальше от световиков. Со своей задачей это заклинание справилось, заблокировав их магию.

Тем временем земля под ногами парней разрыхлилась. Показавшиеся зелёные побеги в считанные мгновения сковали незнакомцев, плотно прижав конечности к телу.

Добивающий удар нанёс трёхглавый тюльпан. Вытянув вперёд жёлтый бутон, он выпустил в сторону световиков струю усыпляющей пыльцы. Всё ещё пытавшиеся выпутаться парни мгновенно потеряли сознание, рухнув на землю.

— Забирайте их, — вслух отдал команду Александр и направил трёхглавого питомца к ближайшему дому. Подобрав пленников, цветки пятого ранга последовали за хозяином.

Своей временной базой Саша решил выбрать одну из квартир на первом этаже.

«Судя по открытой настежь двери, здесь явно никто не живёт. Почему бы мне не заселиться сюда на пару часов?»

Обстановка в квартире ничем особым не отличалась от виденных ранее. Сразу же в нос ударил спёртый воздух вперемешку с гнилью, сыростью и ещё не пойми какими «ароматами». Александр скривился, но продолжил осмотр. Горы всевозможного мусора, о который постоянно спотыкаешься. Валяющиеся повсюду бутылки. Практически нет уцелевшей мебели. Диван в гостиной разломан пополам, будто на нём одновременно прыгало несколько человек. Шкаф превратился в груду обломков. В спальне лишь кучи тряпья и воняло мочой. Ни кровати, ни тумбочки, лишь голые стены и зашторенное окно.

«В эту комнату я не сунусь», — брезгливо поморщился Саша.

На кухне нашёлся единственный табурет, стоящий под обеденным столом. Осколки разбитого зеркала в ванной и обожжённые пятна на обоях в прихожей. На стенах в гостиной нарисованы граффити.

«Видимо, здесь побывало куча народу».

После недолгого размышления Волк остановил свой выбор на гостиной. Комнату не видно из общего коридора и подъезда, и она довольно большая, чтобы разместить всех тюльпанов и захваченных световиков. По идее, если он не будет шуметь, случайные зеваки его не обнаружат.

Входную дверь Саша решил не трогать. Мало ли, вдруг какому-то любопытному соседу взбредёт в голову заглянуть внутрь, если увидит закрытую квартиру, которая до этого была открытой нараспашку.

Зайдя вслед за питомцами в гостиную, Александр поморщился вновь. Непонятный «аромат» здесь усилился.

— Фу-у! — скривился парень, стоило ему догадаться об источнике вони.

Пройдясь по комнате, он вскоре обнаружил в дальнем углу устроенный кем-то туалет.

«Ну и что за свинья тут побывала? Зачем гадить? Других мест, что ли, нет? — возмутился маг. — Хм, а кучка-то довольно свежая. Получается, сюда кто-то захаживает. Или вообще живет? Блин, некогда искать новую квартиру. На счету каждая минута. Эх, пофиг на вонь. А с хозяином квартиры договорятся тюльпаны. Хех».

Первым делом Александр прислушался к своим ощущениям. Пять пульсаций вблизи. Три чуть дальше — это тюльпаны, приставленные охранять Везувия. И один, оставшийся у Жанны. Десятого питомца парень не чувствовал.

Во второй раз фантомная боль оказалась не такой сильной, как в первый, но всё равно на пару минут он выпал из реальности. В бою это непростительная роскошь. В который раз Саша зарёкся не подставлять питомцев под обряд очищения световиков.

Тройку тюльпанов, охраняющих Везувия, Александр решил на время спрятать в подвале Дворца культуры. Отдав соответствующий приказ, ему оставалось надеяться, что питомцы доберутся туда без приключений.

«Если световики ещё крутятся возле Дворца культуры, то они могут последовать за тюльпанами и выйти на меня. Или вообще решат обезвредить питомцев. А это чревато для меня потерей сознания. Поэтому пусть лучше цветки побудут в резерве. Мне ещё как-то надо вернуть тюльпана, которого Жанна отправила за мной и с которым оборвалась связь. Да и второго Мародёра, находящегося у водников, тоже надо забрать».

В ладонях появился иссиня-чёрный паразит. Пополнив пункты Энергии и Выносливости, парень приступил к созданию змеёныша. Чередуя биозаклинания, вскоре Волк добился апгрейда своего нового питомца.

«Ну, вроде, по размерам не уступает предыдущим экземплярам».

Повторно внедрив ещё несколько заклятий биомагии, Саша активировал «Видеть незримое».

— Паразит. Ранг первый — Загонщик. Разряд — седьмой, — пробормотал маг-универсал. — Неплохо, но надо повысить его до второго ранга.

Спустя пять минут довольный Александр отдал приказ тюльпанам выпустить ботов. Предварительно усыпив безликих, маг-универсал занялся тренировкой змеёныша.

Питомец сначала проникал в тела ботов, поглощая живущих в них паразитов, а потом заражал новыми. И так по кругу несколько раз.

— Паразит. Ранг второй — Охотник. Разряд — десятый, — улыбнулся Саша, читая вслух информационное окно с помощью «Видеть незримое». — Ещё чуть-чуть и он апнется на третий ранг. Что ж, пора переходить к световикам.

Тюльпаны забрали безликих обратно в бутоны. Змеёныш тем временем заскользил к пленённым магам. Нырнув под рубашку блондина, питомец вскоре направился к длинноволосому парню, а затем и к третьему, мальчугану в огромной футболке.

Александр почувствовал, как появилась связь с тремя марионетками. Но парень преследовал другие цели. Отдав новый приказ змеёнышу, Саша очистил световиков от паразитов.

«Отлично. Он апнулся до третьего ранга. Правда, только первый разряд. Но ничего. Начало положено. А теперь моя очередь».

Зло усмехнувшись, парень вытянул из кармана «Клинок Истощения». Но не успел он обнулить второго пленника, как в коридоре послышались чьи-то шаркающие шаги.

Тюльпаны тут же насторожились, окружив хозяина энергетической плёнкой.

— Я не понял, а что тут за дискотека у меня дома? — послышался хриплый мужской голос.

«А вот и хозяин квартиры объявился».

На пороге в гостиную стоял худощавый краснолицый мужчина с взлохмаченными сальными волосами и бородой. Он был одет в заляпанную то ли кетчупом, то ли кровью белую футболку и пыльные синие шорты.

«Самый настоящий бомж. Хм, «Видеть незримое» его уровень не определило, но в моей нынешней ситуации это ничего не значит. Другой вопрос, что мне с ним делать?»

— Сорян, я ненадолго к тебе заглянул, — растянул губы в подобие улыбки Саша, отдавая мысленный приказ ближайшему тюльпану.

Цветок выплюнул облачко усыпляющей пыльцы. Глаза мужика закатились, и вскоре бессознательное тело повалилось вперёд прямо на стоящего Мародёра.

Тюльпан затянул «хозяина» квартиры внутрь комнаты. Змеёныш чёрной молнией сразу же юркнул под его футболку.

«И не хочется обнулять его. Он явно из местных. Возможно, маг призыва. Но и оставить его просто так не могу. Пусть в нём поживёт мой паразит».

Александр вернулся к пленённым магам света и закончил начатое. Как он и предполагал, эти парни действительно оказались слабы. С троих он получил всего лишь 25 пунктов Здоровья, 22 — Энергии и 1 — Силы.

«Маловато будет… Но и на том спасибо!»

Из-за нехватки энергии у всех троих дезактивировалось «Пространство ауры», высыпав наружу их нехитрые пожитки. Немного одежды, вяленое мясо с сухарями, фляги с водой, батончики и несколько пластин заклятий.

Подобрав пополняшки, заклинания и еду, Саша приказал змеёнышу вновь заразить их паразитами. А трёхглавый тюльпан накрыл парней усыпляющей пыльцой.

«Так-с, с парнями разобрались. Змеёныша прокачали. Теперь пора заняться собственным апгрейдом».

Эксперимент с вживлением молниевику заклятья магии воды оказался успешным. С того момента Александр решил внедрить как минимум десять разных заклинаний самому себе. Только если подопытному Кириллу он вживлял заклятье в ладонь, то себе внедрит в подушечки пальцев на обеих руках.

«В принципе, и в ладони тоже можно… Будет двенадцать новых заклинаний. Да, так и сделаю, — Волк задумался. — Вот только как их разделить? Наверно, на левой руке будут защитные и вспомогательные, а на правой — атакующие».

Неожиданно Саша вспомнил, как потерял руку, когда в первый раз столкнулся с Куратором — писателем ледяных сообщений. Не повторится ли эта ситуация вновь? Тогда он лишится половины вживленных заклятий…

На какое-то мгновение парень впал в ступор, засомневавшись в правильности своих решений.

«А, к чёрту! Рискну! Зато удобно! Как там говорят, дважды снаряд в одну воронку не попадает? Каковы шансы, что я поведусь на подобную провокацию или в каком-нибудь сражении мне оторвёт конечность? Близки к нулю. Да и этого «писаки» тут нет. Теневой Куратор использует другие методы. А у световиков нет режущих заклятий. Решено. Приступаю к апгрейду».

Александр забрал у трёхглавого тюльпана первую стопку пластин. Усевшись на пол, он принялся раскладывать перед собой заклятья.

«Итак, что же я хочу изучить? О-о, много чего! Чуть ли не все заклятья магии тьмы. Это раз. Самонаводящуюся «Огненную комету». Уж очень она мне нравится. Это два. И что-нибудь из магии воды и молний надо выбрать. Потому что расход энергии на заклятья местной локации очень низкий. Потом… у меня где-то должна остаться «Воздушная пушка». Как же сложно выбрать…»

Пластины магии призыва и биомагии Саша сразу откладывал в сторону, как и повторяющиеся из магии воды и молний. В отдельную стопку складировал пластины магии тьмы. Заклинания магии света вообще проигнорировал. Лишь взглянул на изображения, чтобы убедиться, что там нет ничего интересного.

«Надо исходить из того, что мне реально поможет в сражении со световиками. Площадные из магии тьмы не годятся. Привлекут излишнее внимание. «Поглощение тьмой» — это я могу становиться невидимкой, но, у кого есть прокачанное «Видеть незримое», меня всё равно обнаружат. Как я обнаружил тогда того теневика на первой встрече с магами тьмы. «Теневой портал» — заклинание очень похоже на моё «Родство со стихией», но позволит мне перемещаться из тени в тень, что вместе с «Поглощением тьмой» может быть очень эффективным. «Теневой диск» — что-то типа сюрикена магии земли, но способного проникать сквозь материальные предметы и поражать плоть противника. «Тень тьмы» — создаются человекоподобные тени. Урон по ним не суммируется, чтобы уничтожить тень, надо поразить её одним мощным заклятьем. И в меньшей степени мне нужен «Ужас тьмы», насылающий на человека кошмары».

Парень недовольно поджал губы.

«Ну вот, уже четыре или пять слотов я могу занять. Плюс «Воздушная пушка», которую пока не нашёл. И «Огненная комета». Из магии воды, наверно, стоит взять «Водный щит» и «Ионизацию». А из молний… ммм… «Шаровая молния» — хорошее заклятье, но это аналог «Огненной кометы». Выбрать что-то другое? Но что?»

В руках всё ещё находилась пластина с изображением фиолетового искрящегося шарика, как вдруг послышался звон бьющегося стекла и следом странное шипение. В комнате резко посветлело, будто включили яркую лампу.

Волк оглянулся. Под потолком сияла золотая сфера. «Солнце» пульсировало и накалялось, быстро меняя цвет на ослепительно белый.

Первым среагировал тюльпан седьмого ранга. Из жёлтого бутона он выплюнул сгусток побегов, которые плотно обвили сферу. Раздался хлопок. В просветах между жгутами мигнул яркий свет и сразу погас.

— Чёрт! — запоздало выругался Александр.

Не тратя больше ни секунды, он активировал «Мутацию». Дымка болотно-зелёного цвета обволокла большой палец левой руки. Парень положил туда пластину с «Шаровой молнией». И буквально в следующий миг отправил в разбитое окно сразу несколько фиолетовых шариков. С улицы послышался сдавленный вскрик.

«Попал!»

Апгрейд удался, но сейчас не время для радости.

— Принеси их живыми! — приказал Волк своему трёхглавому питомцу, вновь активируя «Шаровые молнии».

Тюльпан седьмого ранга приблизился к стене, выходящей на улицу, и буквально на глазах растворился в ней.

«Так вот как выглядит «Родство со стихией» со стороны, — удивлённо качнул головой Саша. — Просто исчезает».

В разбитое окно полетел ещё с десяток фиолетовых шариков. Сейчас необходимо отвлечь внимание световиков. Пусть выстраивают вокруг себя защиту, пусть ожидают увидеть его в окне, главное, чтобы они раньше времени не обнаружили тюльпана.

Александр не знал, как его цветок выполнит задачу, но почему-то был уверен, что питомец справится.

«Если пятый ранг тюльпана по силе примерно равен магу тридцатого уровня, то седьмой ранг — это уже сорокауровневый маг. Наверно. Главное, световикам не дать время на создание «Луча развоплощения», и тогда питомец точно справится».

Россыпь фиолетовых искрящихся шариков вновь полетела в сторону разбитого окна. Но Саша уже мог этого не делать. У стены материализовался цветок с тремя пленниками.

— У них вообще девчонки в клане есть? Почему одни мужики попадаются? — едва взглянув на трёх магов, задался вопросом Волк. — Может поэтому они такие агрессивные? А ну-ка жить без женщин в клане… Тестостерон бьёт в голову, вот и придумывают всяких демонов, чтобы охотиться на них… Ха-ха…

Парень хохотнул, но вскоре оборвал смех, резко став серьёзным. Внимательно осмотрев усыплённых мужчин, он выбрал самого старшего, надеясь, что именно он является лидером группы.

— Оставь этих здесь, а этого неси на кухню, — приказал Волк питомцу.

Прихватив пару чудом уцелевших футболок, Саша отправился следом за тюльпаном.

Будучи на кухне, маг-универсал скомандовал трёхглавому забрать лианы, обвившие световика. Перевернув мужчину на живот, Саша сначала связал ему ноги в районе лодыжек одной из взятых футболок, а второй — стянул руки в запястьях. И уселся пленнику на спину.

«Вроде, неплохо получилось. Всё должно выглядеть натурально».

Александр отправил питомца обратно в гостиную, предварительно приказав привести в чувства пленника.

«Ну, поехали», — шумно выдохнул Волк и создал фиолетовый шарик.

Глава 8

— Ты чё, браток, рамсы попутал? — проговорил Саша с чужими интонациями, стоило световику пошевелиться. — Я, значит, отдыхаю с тёлкой… Пошёл на кухню покурить… Вдруг слышу, разбивается окно, а потом ещё и взрыв.

Волк придавил ладонью щеку пленника, чтобы тот не мог поднять головы.

— Ты часом не охренел? На хату Сивого нападать? Тут каждая шавка в курсах, кто я. А вдруг вы тёлку мою ранили? Или меня? Чё за фейерверки вы устроили? Откуда вообще взялись?

Разгорячившись, Саша потянул мужчину за волосы, а потом резко надавил. Световик охнул от боли.

— Видишь светящийся шарик. Их тут сотни. Хочешь, чтоб тебя шарахнуло молниями? Не хочешь. Тогда говори.

— Мы — маги света. Ищем демона, — прохрипел пленник.

— А на кой чёрт вы напали на мою хату?

— Заклятье обнаружило питомцев в комнате…

«А это что-то новенькое! Тот световик, которого я допросил в подвале у магов молний, ничего не сказал про заклятье, обнаруживающее питомцев. Наверно, что-то из магии разума. Как мой «Компас», показывающий ботов, и «Навигация» — магов».

— Ааа… Так вы хотите познакомиться с медвежонком моей тёлки? — Волк ударил пленника кулаком по ребрам, чтобы отвлечь и не дать времени догадаться, что Саша лжёт. — Так бы и сказали. Он, знаешь ли, голодный. Человечину давно не ел. Позвать?

— Не… не надо…

— Так что это за заклятье такое? Что способно зверьё найти? — как можно небрежно поинтересовался Александр в образе гопника.

— «Локатор» магии разума.

— Ясненько… Только вы бы им не пользовались. У нас тут дофига магов призыва. Так вы никогда своего демона не найдёте…

— Извини, ошибка вышла.

Световик не пытался сбросить с себя «наездника». Он лежал, левой щекой упёршись в пол, а перед его глазами маячил искрящийся фиолетовым шарик.

— Отпусти, а? — спустя паузу попросил пленник.

— Щаз вы перед тёлкой моей извинитесь. Все втроём. И тогда, может быть, я вас отпущу.

— Хорошо, позови свою девушку, — вздохнул световик, продолжая смотреть на заклинание магии молний. — Пожалуйста.

— Ага, ван момент.

Змеёныш, как и его предшественники, всё это время находящийся на предплечье левой руки, юркнул под футболку мага. Стоило питомцу вернуться на место, как Саша воспользовался «Клинком истощения». С виду крепкое лезвие в момент удара превратилось в серую воронку, отбирая все накопленные пункты характеристик световика.

Появившийся в дверях трёхглавый тюльпан точным плевком усыпил пленника. Из «Пространства ауры» вывалился уже знакомый походной набор. Забрав батончики, заклинания и еду, Волк отправился в гостиную.

— А теперь пошли, обнулим тех двоих… — проговорил он питомцу седьмого ранга.

Сначала змеёныш очистил пленников от паразитов, а следом Александр забрал их характеристики. Эта тройка световиков оказалась более «щедрой»: прибавилось 40 пунктов Здоровья, 38 — Энергии, 1 — Скорости и 1 — Выносливости. К тому же ему удалось разжиться достаточным количеством батончиков. Пластины заклинаний магии света и вяленое мясо с сухарями — оказались лишь приятным бонусом.

«Хм… Ну, допустим, десять световиков в среднем мне принесут порядка 300 пунктов Здоровья и 250 — Энергии. Если мне удастся обнулить всех сто девяносто шесть магов света, пришедших в локацию, то… да это же просто заоблачные цифры получаются! Нифигасе! Около шести тысяч Здоровья, пяти тысяч Энергии. А если ещё воспользоваться «Жертвоприношением» тюльпана, то на сутки у меня утроятся все характеристики. Же-е-есть! И пусть я не буду подниматься в уровнях, зато смогу без передышки фигачить «Звуковыми пулями» направо и налево. Какой всё-таки ценный артефакт мне достался!»

Александр бросил восхищённый взгляд на стилет, отобранный у мага тьмы.

«Другой вопрос: что мне делать с питомцами? Если не только у этих гавриков есть «Локатор», то в скором времени они обнаружат тюльпанов на базе молниевиков. И наверняка видели моего питомца рядом с Жанной. Может, всё-таки забрать всех и держать возле себя? Но тогда я привлеку к себе больше внимания».

Волк достал рацию.

— Вез, ты на связи? Приём!

Спустя несколько секунд ожидания, динамик затрещал и послышался голос огневика.

— На связи. Приём.

— Попроси магов призыва выпустить своих питомцев. Можно самых слабых, но чтоб много и разбрелись по всей локации. На улицах, в квартирах. Везде. Приём, — проговорил Александр.

— Э-э… Хорошо. Сделаем, — ответил Везувий. — Я отправил к Жанне проверенного бойца. Тимура, ты его знаешь. Он предупредит Жанну о нашем плане с повязками на руках. Приём.

— Понял. Хорошо, спасибо, — Саша на миг задумался. — И ещё. Сужайте кольцо поисков вокруг ДЮСШ — базы биомагов. Типа я иду туда за Палычем. Приём.

— Понял. Так и сделаем. Уже обнулил кого? Приём.

— Ага!

— Ты мне хоть с десяток оставь. Приём, — наигранно возмутился Миша.

— Оставлю, не боись. Конец связи, — ухмыльнулся Волк.

«С такими ребятами, как Везувий, можно горы свернуть. Надеюсь, этот день для нас сложится удачно. Надо прокачать змеёныша, чтобы избавить Миху от паразитов. И заразить своими… хе-хе».

— Удачи. Конец связи, — послышалось из динамика.

* * *

— Как ты думаешь, это тот неправильный друид из нашей локации? — кивнул в сторону тюльпана круглолицый юноша с шапкой выгоревших на солнце светлых волос.

— Меня не посвящали в подробности, — лениво отозвался второй, смуглолицый, подкачанный парень, одетый в серую обтягивающую майку. Изо рта у него торчала зубочистка, которую маг забрал после завтрака в столовой. На него нет-нет, да и поглядывала миниатюрная девчонка с длинными каштановыми волосами. Единственная девушка в этой группе световиков. Посмотрит, засмущается, отвернёт взгляд, чтобы через минуту снова посмотреть. — Тот друид или другой, всё равно он опасный тип. Ты готов активировать защиту?

— Ну конечно, — возмутился круглолицый.

— А я готова вас обоих баффить, Рома, — вставила своё слово девчонка, снова посмотрев на подкачанного парня.

— Хорошо. Молодец, — ухмыльнулся маг, названный Романом. Он бросил многообещающий взгляд в сторону девушки. Та зарделась и быстро отвернулась. Но на её губах витала мечтательная улыбка.

Роман осмотрелся по сторонам. Никого нет. Пустынная улица, да и только. Парень нахмурился. Он уже успел пожалеть, что его группа наткнулась на питомца этого демона. Даша всего четыре дня назад присоединилась к клану. И сегодня при распределении первой попросилась к нему в группу. Ясное дело зачем. Роман планировал выпроводить Ярика куда подальше под предлогом тренировки, а сам с Дашей заселиться в одну из пустующих квартир на целые сутки. Благо удалось свиснуть припасы еды из столовой. И пускай другие ищут этого долбанного демона, у него есть дела поприятней. Намного приятней, чем слоняться по жаре в поисках непонятно кого.

— Ты видел?! — взвизгнул круглолицый парень.

— Чё? — неохотно вынырнул из размышлений Роман. Он переместил зубочистку с одной стороны в другую.

— Он пошевелился… — пробормотал Ярик.

— Кто? — парень посмотрел на товарища как на идиота.

— Цветок…

— Ты чё несешь? — разъярился Роман, вытянув зубочистку изо рта. — Солнце голову напекло? Так ещё утро!

— Нет, я точно видел, он пошевелился. Лист дернулся, — проговорил Ярослав, справившись с эмоциями.

— Мы его обезвредили, — смуглолицый сунул зубочистку обратно в рот, не выпуская при этом её из пальцев. — Он сейчас как статуя. Демон не может им управлять. Успокойся и не неси чушь.

— Гляди-гляди! Вот, снова…

— Ярик, твою мать! Прекрати, — Роман повернулся к девушке. — Дашуль, ты видела, что мутант пошевелился?

— Не-ет, — с улыбкой на губах протянула магиня. Сейчас она не отрывала взгляда от Романа.

— Почему ты мне не веришь? — возмутился Ярик.

— Потому что это бред. Я сканирую пространство вокруг. Демон не приближался. Вообще, кроме нас, в округе нет магов, — заверил световик, подмигнув девушке. Та вновь зарделась.

В следующий момент Роман замер. Насторожившись, он быстро огляделся по сторонам.

— Внимание. К нам приближается маг седьмого уровня, — сообщил товарищам смуглолицый. — Похоже, кто-то из местных. Тут валом нубов. Но всё равно будьте настороже…

Из ближайшего внутреннего дворика не спеша вышел худой, высокий паренёк примерно лет двадцати-двадцати пяти. Он двигался вдоль дома, насвистывая какой-то ему одному известный мотивчик. И, казалось, не замечал трёх насторожившихся магов, стоящих рядом с двухметровым тюльпаном на другой стороне улицы.

Паренёк шёл по тротуару и смотрел куда угодно, только не на них. Смуглолицый уж было подумал, что этот маг так и пройдёт мимо. Но нет. Заметил их компанию, удивился и быстрым шагом направился к ним. Маг света напрягся.

— О, а что это вы тут делаете?! — спросил паренёк, с интересом разглядывая цветок. — Это ваше чудище? Кру-у-уть!

— Слышь, парень, иди куда шёл! Мы тут заняты, — проговорил Роман, продолжая сканировать пространство вокруг. У него появилось нехорошее предчувствие. Он привык доверять своей интуиции. Чуйка его никогда ещё не подводила.

— Понял-понял. Не дурак. Дурак бы не понял, — поднял обе руки вверх паренёк. — Ну, я тогда пошёл.

— Стой, — смуглолицый световик поменял своё решение.

— Да-да, — повернулся всем телом паренёк. Казалось, его забавляла вся эта ситуация. Или у него просто было хорошее настроение?

— Ты тут никого не видел? — спросил Роман.

— Кого? — прыснул тот. — После вчерашней пьянки все словно вымерли. Это как утром после Нового года. А вы вообще кто? Я вас раньше не видел.

— Хозяина вот этого монстра не встречал? — продолжил гнуть свою линию Роман, указав пальцем на неподвижного тюльпана, стоящего за его спиной. Краем глаза он заметил, как Даша приподняла руки, словно готовилась наложить бафф. Значит, не одному ему кажется, что сейчас что-то произойдёт.

— Я думал, это вы своего питомца выгуливаете, — пожал плечами паренёк. — Вы ведь маги призыва?

— Мы — маги света! — гордо заявил Ярик, вклинившись в разговор.

Роман поморщился, но ничего не сказал.

— Оу! Класс! У нас появилась новая специализация? Или вы пришли из другой локации?

— Из другой, конечно. Тут одни нубы. А мы все скоро тридцатый уровень возьмём, — Ярик выпятил грудь.

Смуглолицый недовольно сжал губы.

— Серьёзно?! Вы все почти на тридцатом уровне? — паренёк оказался слишком болтливым. — Же-есть! У нас только лидеры кланов примерно такого уровня. А у меня вообще седьмой. Я недавно в Программу попал…

Теперь паренёк погрустнел. Роману в какой-то момент даже стало жалко его. Маг света вспомнил себя, когда он был на таком уровне. Это ни восхищающейся твоей силой толпы девчонок. Ни уважения в клане. Да что там говорить, даже с ботами сразиться нормально не получится, постоянно не хватает то Энергии, то заклинаний. Другое дело, когда тебя считают топовым магом. Вон даже Дарья, вроде как сильная магиня, а всё равно по нему сохнет.

— А ты куда идёшь? — Роман сменил гнев на милость. Сканирующее заклинание так и не нашло в округе магов. Ну не считать же за противника этого паренька на седьмом уровне? Похоже, в этот раз чуйка его подвела. Он деактивировал заклятье, Энергию надо экономить.

— К своим на базу. Ох и ночка была! Я подцепил такую девчонку-молниевичку! Огонь, а не женщина. Всю ночь у неё провёл. Теперь домой иду. Получу, наверно, нагоняй, что на собрание не явился… Эх… Но оно того стоило! Это уж точно!

— Так ты маг воды? А покажи какое-нибудь заклятье, — попросил Ярик, быстро смекнув, какая специализация у нового знакомого. В принципе, догадаться не трудно, поблизости тут только база водников. — Я ещё не видел заклинаний вашей локации.

— Да не вопрос. «Водный щит» подойдёт?

Не услышав возражений, паренёк вытянул левую руку. Рядом с его ладонью материализовался искрящийся мелкими молниями фиолетовый шарик.

— Ты же говорил, что ты — маг воды, — нахмурился Роман. — В «Райской жизни», как и в нашей, у мага может быть только одна специализация…

— Упс! — паренёк поджал губы. — Руку перепутал…

Смуглолицый захотел ещё раз взглянуть на паренька магическим зрением, но почему-то заклятье не активировалось.

— Аааа!!! — послышался сзади крик, который сразу захлебнулся.

Роман повернул голову. Из ярко-красного бутона торчали человеческие ноги. Ноги Ярика. Тюльпан, которого они очистили, разорвали связь с хозяином, внезапно ожил! Демон поблизости? Демон — этот паренёк на седьмом уровне?

— Да чтоб тебя! — выругался световик, отпрыгивая в сторону. Он выставил руки перед собой, чтобы создать «Луч развоплощения», но и это заклинание не активировалось, словно он разучился пользоваться магией. Хотя пункты Энергии с Выносливостью списались.

В следующий миг перед ним буквально из-под земли материализовался второй тюльпан. Гораздо крупнее и выше, имеющий три бутона.

— Охренеть! — вырвалось у Романа, поднявшего голову, чтобы разглядеть нового противника.

Трёглавый цветок моментально сблизился, раскрывая зубастую пасть среднего жёлтого бутона…

* * *

— Исчадию ада негоже ходить по мирской земле! «Луч развоплощения»! — пафосно выкрикнула миниатюрная девчонка, вытянув руки вперёд. Но ничего не произошло.

«И эта туда же!» — покачал головой Александр.

Магиня увидела, как тюльпан седьмого ранга проглотил парня в серой обтягивающей майке.

— Не-е-ет! Ром-а-а!

Девчонка повернулась к нему. На её лице застыла злобная гримаса.

— Тебе не жить, демон, — процедила сквозь зубы она.

— Да ну? — возразил Саша. — Ты слишком слаба для меня. И ты уже проиграла.

Парень посмотрел под ноги девчонки. Разрыхляя землю, показались тонкие жгуты побегов, которые в мгновение ока сковали магиню.

— Пусти! — девушка попыталась вырваться. Но побеги крепко стянули ноги и руки пленницы, добравшись до шеи.

— Ещё чего! — фыркнул Александр. — Кто атаковал моего тюльпана?

— Гореть тебе в аду! — сплюнула девчонка.

— Нет, так разговор не ведётся. Я же ради вас стараюсь, устроил тут целое представление, чтобы вычислить и наказать виновного, — посетовал Саша. — Повторяю ещё раз. Кто атаковал тюльпана?

Побеги начали сдавливать шею пленницы.

— Не скажу… — прохрипела магиня.

— А, впрочем, какая разница? Не хочешь говорить, и ладно, — пожал плечами Волк, а потом обратился к питомцу, с которым световики разорвали связь, и который сейчас был заражён паразитом с помощью змеёныша. — Ешь!

По лепесткам красного бутона прошлась волна судорог. Саша выждал несколько секунд.

— Неужели одного мага не хватило для эволюции? — маг-универсал недовольно поджал губы. — Ну ладно.

Трёхглавый питомец просеменил к младшему собрату и показательно выплюнул на землю смуглолицего световика.

— Нет! Рома! — выкрикнула девчонка.

— Не ори! Он без сознания, и тебя не услышит, — скривился Александр.

Цветок пятого ранга наклонил бутон и проглотил вторую жертву.

— Ешь, — кивнул маг-универсал, давая очередное разрешение тюльпану.

— Не-е-ет! Какая же ты мразь!

— Девочка, чё ж ты так орёшь, а?

Саша приблизился к пленнице, доставая из-под футболки «Клинок Истощения».

«Блин, и после второго мага он не эволюционировал. Если позволить ему проглотить и эту крикливую, то, что достанется мне?»

— А чё ж твой друг хвастался, что вы практически на тридцатом уровне? Соврал? Моему тюльпану не хватило двух твоих друзей, чтобы эволюционировать.

— Де-емон… — лишь прохрипела девушка, задыхаясь.

— Сами вы демоны! — возразил Александр. — Нападаете на ни в чём неповинного мага…

Короткий взмах руки, и артефакт без проблем обнуляет пленницу. Из её «Пространства ауры» выпало горстка батончиков, еда и сменная одежда. Пластин заклинаний не было.

Еще больше бесплатных книг на https://www.litmir.club/

Глава 9

Спустя миг тело магини воспламенилось белым огнём, превращая её в безликую.

— Приятного аппетита, — проговорил Волк, отходя в сторону.

Тюльпан пятого ранга, ведомый паразитом, засеменил к боту.

«И безликого не хватило. Блин! И что мне делать? Не оставлять же тебя таким?»

Недолго думая, Саша позвал остальных тюльпанов пятого ранга. Те по очереди начали скармливать пострадавшему собрату запасных ботов. На четвёртом безликом питомец вспыхнул ослепительным светом. Александр прикрыл рукой глаза. Сияние вскоре исчезло.

— Во-о! Двухглавый! Совсем другое дело! И даже одного бота мне сэкономил, — улыбнулся парень.

Тюльпан получил шестой ранг, приобрел второй бутон и в целом стал крупнее и выше цветков с одним бутоном, но уступал в размерах трёхглавому.

«Похоже, зря я переживал, что световики могут обезвредить тех трёх моих питомцев, что остались во Дворце культуры. Трёхглавый обладает огромной силой, и сможет в случае чего отбиться от нападения. Если, конечно, врагов не будет слишком много», — подытожил три последних боя против световиков Александр.

Обнуление одной магини добавило 15 пунктов Здоровья и 12 — Энергии. К тому же он пополнил запасы пополняшек.

Саша решил пока не идти за десятым тюльпаном, надеясь, что Жанна сможет защитить питомца от световиков.

«Сейчас лучше продолжить охоту на магов. Так я одним махом ослаблю противника и прокачаю себе характеристики. Заодно раздобуду кучу батончиков. Хе-хе».

* * *

Солнце медленно ползло к зениту. Слабый ветерок трепал волосы. Небо по-прежнему без единого облачка. Александр стоял на крыше одной из пятиэтажек. Сложив ладони козырьком, он разглядывал окрестности.

С высоты открывался прекрасный вид на разбредающихся по локации людей. Везувий доказал не словом, а делом, что всецело поддерживает друга. Увиденные группы магов, все как один, с тканевыми повязками на левых руках. А призывателей в придачу сопровождают разнообразные питомцы. У одного на плече сидит мартышка, другой едет верхом на быке, третьего окружила стая собак неопределенной породы.

— Усё, охота началась, — пробормотал Саша.

То тут, то там слышались вскрики и рычание всевозможных животных. Переговаривались люди. Иногда доносился смех. Похоже, местных не особо волновала охота на так называемого демона. Они воспринимали эту «работу» как прогулку на свежем воздухе.

Высоко в небе промелькнула тень, и послышалось громкое карканье.

«Оу, у магов призыва есть и летающие питомцы! Впервые вижу! — присвистнул Александр. — Вот бы мне такого. Дракона, например. И полетать можно, и захватить какую-нибудь крепость. Хе-хе-хе… Надо порыться в моих закромах, может у меня уже есть подходящее заклинание. Наверно, зря я не делаю ставку на магию призыва. Вон сколько животных у народа. И наверняка стоимость призыва в разы меньше, чем у «Хищного тюльпана». Да, надо бы пересмотреть пластины заклятий».

Вернув тюльпана из плена световиков, Саша призадумался. С одной стороны, когда окружает шесть питомцев — это хорошо, придаёт чувство уверенности. С другой стороны, носиться по локации с шестью цветками очень опасно. Тем более, как показала практика, Мародёры (пятый ранг по классификации призывателей) наиболее уязвимы к магии света. Поэтому Волк принял трудное для себя решение спрятать четвёрку питомцев на крыше ближайшей пятиэтажки.

«Даже если световики их обнаружат, всё равно не каждый захочет взбираться на крышу, чтобы проверить, мои ли то тюльпаны или чьи-то другие питомцы. Да и цветкам легче будет сразиться на крыше. Высоты не боятся, «Фотосинтез» будет генерировать практически безграничное количество Энергии благодаря палящему солнцу. Спихнут особо ретивых световиков с крыши, делов-то… А к наступлению ночи, надеюсь, я уже решу все свои проблемы. Конечно, лучше было бы поместить питомцев на девятиэтажку, тогда будет меньше шансов, что их обнаружат, но чего нет, того нет. А мне для диверсий хватит двуглавого с трёхглавым».

Александр стоял на крыше, дожидаясь момента, когда две группы местных магов с повязками на руках отойдут подальше от дома.

«Хм… Теперь так просто не пройдёшься по улицам. Надо срочно изучить «Поглощение тьмой» и «Теневой портал». Одного «Родства со стихией», боюсь, не хватит».

Выждав ещё некоторое время, Саша решил, что пора спускаться. Напоследок глянув на четвёрку тюльпанов пятого ранга, он забрался на ездового питомца и отдал приказ.

Трёхглавый активировал «Родство», чтобы буквально через пару секунд оказаться на лестничной площадке четвёртого этажа. Двуглавый последовал за ними.

Стоило им материализоваться, как тюльпаны вмиг активировали защитные энергетические щиты. Александр сразу понял, почему. На лестнице, ведущей к третьему этажу, мелькнул чей-то полосатый хвост.

«Тут был маг призыва? — успел подумать Саша, прежде чем хозяин хвоста поднялся на несколько ступеней вверх, издавая утробное рычание. — Тигр! Твою мать!»

Поспешный приказ, и тюльпаны с помощью «Родства» скрылись в ближайшей квартире.

«Надеюсь, тут никого нет, — оглянулся парень, прислушиваясь к звукам за дверью. — И надеюсь, тот маг отзовёт своего питомца. Не хочется сражаться ещё и с местными».

Но вместо тишины послышались чьи-то тяжёлые шаги, будто кто-то специально бил ногами по бетонным ступеням, а эхо множило звуки по всему подъезду.

— Я оставил двух тигрят-питомцев на четвёртом этаже, в соседней от тебя квартире, — проговорил незнакомец нарочито громким голосом. — А на лестничном пролёте второго — чуток батончиков. Пошарься по домам, мы будем оставлять в первых подъездах на вторых этажах батончики. Удачной охоты, Волк. Привет от Везувия.

Вновь послышался звук шагов, но теперь не казалось, что ступает слонопотам.

На Сашином лице засияла улыбка. Чувствовать поддержку совершенно незнакомых магов — это дорогого стоит. Не зря он вчера вмешался в битву местных против волны ботов. Люди по достоинству оценили оказанную им помощь и теперь оплачивают сторицей.

«Вот почему мне казалось, что они вышли на охоту, словно на прогулку. Большинство не поверило световикам. Но нарываться на конфликт — так себе идея. Поэтому для них самое оптимальное решение — изобразить видимость охоты. И дождаться, когда проблема решится сама собой. Вернее, пока я не разберусь с магами света. Ну, или они со мной. Не стоит исключать и этот вариант развития событий».

Батончики, оставленные неизвестным призывателем, сразу пошли в ход. Александр внедрил в подушечки указательного и среднего пальцев правой руки «Поглощение тьмой» и «Теневой портал».

«Из-за того, что я перепутал руки, теперь у меня на левой — атакующие, а на правой — защитные и вспомогательные. Надо бы не забыть. У меня уже есть «Шаровая молния». Это что касается атаки. Есть защитное заклятье «Водный щит» и два вспомогательных магии тьмы… По мере поступления батончиков надо изучить остальные. Главное, не перепутать, где какое заклятье внедрил. Может, ручкой подписать? А то выйдет как во время разговора со световиками. Захочу активировать одно заклинание, а по факту будет другое».

Процесс активации внедрённых заклятий практически ничем не отличался от изученных по всем правилам Программы подготовки магов. Единственное отличие, Саше приходилось, помимо изъявления желания, ещё и концентрироваться на том пальце, где это заклинание находится. Для надежности он сдавливал подушечку ногтем, так как боль помогала не ошибиться с «нужным» пальцем.

«Конечно, хотелось бы в будущем просто подумать, какое заклятье хочу создать, и оно создастся само по себе. И не держать в голове место, где именно я его поместил. И не тыкать в это место пальцами. Если бы действительно так всё работало, я бы смог наделать такие «закладки» по всему телу и не заморачиваться, где они расположены. От меня пулемётом бы вылетали заклятья. Естественно, при достаточном количестве Энергии».

Немного помечтав о возможных перспективах, парень начал действовать. Из окна подъезда он заприметил тройку магов без повязок на левых руках. Оглядываясь по сторонам, группа медленно продвигалась вдоль дома, стоящего перпендикулярно тому, где сейчас находился Саша.

— О, а вот и мои новые жертвы… — маг хищно ухмыльнулся.

* * *

«Они меня не видят! — радовался Александр, словно ребёнок. — Они реально меня не видят! Ха-ха!»

Впервые активировав «Поглощение тьмой», Волк сразу рискнул его проверить. Сначала осторожно выглянул из подъезда. Потом вышел на улицу. Когда понял, что он действительно невидим, даже успел покривляться. Световики смотрели куда угодно, но только не на него, хотя находились всего в десяти шагах.

Мир воспринимался, будто Саша оказался внутри старого фильма. Кругом всё в различных оттенках серого вперемешку с чёрным цветом.

«Забавно, похоже «Поглощение тьмой» выбрасывает меня в какую-то субреальность. Я вроде бы нахожусь рядом с ними, но как будто бы в другой плоскости, — размышлял парень. — Интересно, я могу прокачивать это заклинание, как изученное обычным способом? Или оно так и останется на первом уровне? Но как ни крути, это крутое заклятье!»

Воспользовавшись «Родством со стихией», оба тюльпана ушли под землю. По приказу хозяина они готовы атаковать световиков в любой момент. Но в этот раз Александр не спешил использовать питомцев. Он хотел понимать, справится ли с противником своими силами?

«Ммм… только есть одна проблемка, — озадачился Волк. — А как их атаковать-то? Любое заклятье сразу выдаст меня. Или не любое? Может попробовать биомагию? Если они сейчас не юзают «Видеть незримое», то и моих бактерий с микробами не увидят».

Световики дошли до угла дома и стали обсуждать, куда идти дальше. Три парня стали полукругом и тихо переговаривались. Двое очень похожи друг на друга, видимо, близнецы. Оба с короткой стрижкой тёмных волос. На полголовы ниже Саши, но крепкого телосложения. Скорей всего занимались какими-то единоборствами. У одного, правда, двухнедельная щетина, другой — гладко выбрит. В принципе, это единственное их отличие. Даже одеты одинаково — в светлые майки и чёрные шорты. Впрочем, насчёт одежды Александр не был уверен. Когда только увидел их из окна подъезда, к одежде не присматривался, смотрел только на левые руки, на которых не было повязок. А сейчас всё воспринималось в чёрно-белых тонах. Третий маг больше походил на школьного заучку, одетый в заправленную в брюки рубашку с коротким рукавом. Растрёпанная копна волос, большие очки с толстыми линзами. Худющий, долговязый и со спортом явно не дружит.

«Колоритная группа, — хмыкнул Волк. — Типа «мозг» и двое качков. Будто ботан зашёл на урок и попросил двух парней «покрепче». Хе-хе… Посмотрим, насколько хороши они в магии».

Отправив в сторону парней облако магического запрета, чтобы снять возможную защиту, Александр отошёл назад. Следующая связка биозаклятий слишком непредсказуемая.

Повторно активировав «Зону заражения», Саша начинил её микробами «Берсеркера». Судя по описанию в Окне характеристик, это заклинание воздействует на нервную систему жертвы, вызывая ярость и потерю контроля. Маг под действием «Берсеркера» не щадит ни себя, ни врагов, ни союзников, тратя на это пункты Энергии, Выносливости и даже Здоровья.

«Что ж, посмотрим на биозаклинание в действии. Интересно, насколько оно эффективно?»

— Ну чё мы прохлаждаемся?! — вдруг ни с того, ни с сего повысил голос ботан, топнув ногой. — Надо вызывать подмогу и обшарить этот дом. Мой «Локатор» обнаружил там питомцев.

Световик указал на подъезд, откуда выходил Саша.

— На втором этаже, на четвёртом и на крыше. Я чувствую, демон точно где-то там.

«Хм… Как вовремя я попросил призывателей выпустить питомцев. Это собьет с толку магов, юзающих «Локатор». Надо срочно ликвидировать эту тройку. Они почти меня нашли. И почему «Берсеркер» не действует?»

— Ага, ща-а-аз! Какая нафиг подмога? — разъярился один из близнецов, тот, что с двухнедельной щетиной. — И все лавры получит кто-то другой! Я хочу поймать демона своими руками!

— Бро, ты дебил?! — покрутил у виска второй близнец. — Нам говорили только найти демона, а не поймать!

— Чудик, и ты думаешь, кто-то будет ждать остальных? — оскалился первый брат. — Я своими ушами слышал, как группа Григория собирается принести демона на блюдечке. Кароч, вы как хотите, а я пошёл! Лично отнесу его Борисычу и получу все плюшки. Ха-ха…

Парень двинулся к подъезду.

— Стоять! — гаркнул ботан. — Никуда ты не пойдёшь. Это я хочу поймать демона. И получить все плюшки!

Световик в очках схватил товарища за руку, пытаясь остановить. Близнец вырвался, отскочил в сторону и выстрелил в ботана аналогом файербола.

Худощавый паренёк от неожиданности сделал несколько шагов назад. Его светлая рубашка мигом потемнела. Непонимающим взглядом ботан осмотрел себя, осторожно прикоснулся к ране на животе. Вдруг его ноги подкосились, и он рухнул на землю.

— Ты что наделал? — выкрикнул второй близнец. — Почему атаковал?

— Игры кончились, сучка! — парень со щетиной на щеках замахнулся правой рукой, вокруг которой засияла магия. — Я хочу поймать демона! САМ!

Сформированное копьё света полетело в ничего не понимающего брата.

На рефлексах второй близнец выставил перед собой руки. Появился сверкающий щит, который остановил пущенный в него снаряд.

— Это же я, бро! Зачем ты меня атакуешь?! — недоумевал второй близнец, одновременно активируя своё боевое заклятье.

«О, теперь я верю, «Берсеркер» работает. Это он рассорил световиков».

Братья обменялись ещё парой атак, а потом, позабыв о магии, кинулись друг на друга с кулаками. В какой-то момент они упали, и продолжили битву на земле.

«Забавно, мне, по сути, и делать ничего не надо! Хех», — ухмыльнулся Саша.

Внезапно мир приобрёл краски. Действие «Поглощения тьмой» закончилось.

«Чёрт, у меня закончилась энергия!» — мысленно выругался Волк, едва взглянув в Окно характеристик.

Впрочем, парни настолько были увлечены сражением, что не замечали ничего вокруг. Зато Сашу увидел ботан, который только-только пришёл в себя. Он попытался что-то сказать, указывая на постороннего мага. Но братья продолжали избивать друг друга.

«Пора с ними кончать», — решил Волк, вкидывая в рот порцию батончиков. Не имея пока возможности хранить вещи в «Пространстве ауры», парень рассовал пополняшки по карманам джинсов.

Облако «Зоны заражения» с «Параличем» накрыло световиков. Один близнец грузно повалился на брата. Ботан распластался на земле. Под ним уже собралась большая лужа крови.

«Блин, надо срочно его обнулить, а то превратится в бота… Или… Я так и не узнал, откуда у них «Локатор». Что мне стоит их допросить? Да, так и сделаю. Сейчас подлечу паренька и в качестве благодарности он мне всё расскажет…Хе-хе…»

Тюльпаны отменили «Родство со стихией», появившись рядом с хозяином. Змеёныш спрыгнул на землю, чёрной молнией помчался к обездвиженным магам, очистив их от одних паразитов, и заразив другими.

— Батончики есть? — Александр обратился к пострадавшему от руки товарища ботану. Парень только таращился на него, не имея возможности пошевелиться.

По приказу хозяина трёхглавый выпустил лечебную патоку. Страх в глазах парня сменился облегчением.

— Ты же понимаешь, что я не бесплатно тебе помог? — Саша склонился над своим пленником. — Мне нужны все твои батончики. И батончики твоих друзей. Сейчас я разберусь с параличом, и ты достанешь всё, что у тебя есть в «Пространстве ауры».

Световики не носили рюкзаков, поэтому не трудно догадаться, где они хранят свои пожитки.

Глава 10

Тюльпаны подхватили парализованных пленников и понесли в дом. Александр не планировал оставлять их в живых, но очень хотел побеседовать. Ребята ненароком обнаружили его питомцев. Пусть они сейчас не догадались, но что произойдёт, когда очнутся обнулёнными, предсказать невозможно. Поэтому в борьбе между совестью и здравым смыслом, Волк выбрал второе. Своя безопасность дороже…

— Доставай, — приказал Саша, когда снял паралич с исцелённого ботана.

Парень в положении лёжа вытянул руки в сторону Александра. Видимо, хотел атаковать, но внедрённый паразит очнулся и по команде Волка взял управление телом на себя. Руки световика безвольно упали.

— Для активации «Пространства ауры» не нужно вытягивать руки, — покачал головой маг-универсал. — Просто призови радужную воронку и высыпь на пол всё содержимое. Я же тебя исцелил, зачем ты хочешь меня атаковать?

Парень сомневался. Видимо, уже не был уверен, что перед ним тот самый опасный демон, охоту на которого объявил их лидер. Он поерзал по полу, пытаясь принять сидячее положение. Вскоре ему удалось опереться спиной о стену. Световик поискал глазами товарищей.

— Ты сможешь их вылечить? — хрипло спросил он. Действие «Берсеркера» закончилось. Скорей всего, этому поспособствовало исцеляющее заклятье тюльпана. И парень вернулся в адекватное состояние.

— Смогу, — кивнул Саша. — Но у меня нет энергии. Нужны батончики.

— Хорошо.

Ботан активировал «Пространство ауры». Из радужной воронки высыпалась приличная горка разноцветных батончиков.

— Это всё, что у меня есть. Надеюсь, этого хватит на твоё лечебное заклинание?

— Думаю, да. Но им придётся поделиться своими батончиками. В качестве оплаты моих услуг, — развёл руки в стороны Саша, мол, не я такой, а жизнь такая. — Мы все в одной лодке. Я тоже хочу найти этого демона. Если что, я — маг призыва и думаю присоединиться к вам в группу. Как считаешь, вчетвером мы быстрее найдём этого демона?

С каждым разом ложь давалась всё легче и легче. Александр верил, во что говорил. На миг он представил, как будет гулять по локации в компании световиков в поисках самого себя.

Лицо пленника отражало его мыслительный процесс. По всей видимости, ему что-то не нравилось в предложении незнакомца.

— Ты можешь не беспокоиться. Награда за поимку демона — ваша. У меня с ним личные счёты, — добавил Саша с каменным лицом.

«Хоть бы не заржать, хоть бы не заржать».

Наконец, световик что-то для себя решил.

— Я понял, — кивнул ботан. — Думаю, ребята согласятся взять тебя в группу. Вылечи их, а?

— Конечно. Мы же договорились, — улыбнулся Волк. — И потом вместе подумаем, как поймать демона…

Александр добился цели, которую преследовал. Во-первых, он узнал, что «Локатор» давался в качестве награды за достижение шестого уровня. Пластин этого заклятья парни не видели. Из двух сотен световиков порядка тридцати владеют этим заклинанием. Во-вторых, Волк расспросил подробности плана охоты. Судьба парней решена, они уже никому ничего скажут, поэтому, почему бы не разузнать побольше информации. В-третьих, Лев Борисович — главный маг света, действительно подружился с лидером биомагов. Что удивило Сашу, Палыч сказал световикам, что именно он является главой своего клана.

«А куда подевался Глеб Константиныч? Неужели Павел его грохнул? Получается, всю эту кашу с паразитами и охотой на демона заварил именно он, Палыч? Один, без лидера биомагов, как предполагал Батя?»

Разузнав всё, что хотел, Александр дал команду питомцам активировать усыпляющую пыльцу. Обнуление трёх магов принесло ему 45 пунктов Здоровья, 40 — Энергии, 1 — Скорости и 1 — Силы. Батончики, пластины заклинаний и сухпайки перешли на хранение трёхглавому тюльпану.

После небольшой тренировки змеёныша, с внедрением и последующим поеданием своих же паразитов, Волк приказал цветкам расправиться с пленниками. Двух отдал питомцу шестого ранга, надеясь приблизить эволюцию, одного — трёхглавому.

Переживать о содеянном не было ни сил, ни желания. Тем более он руководствовался здравым смыслом — не оставлять за спиной врагов. Охота только началась, своей участи ждут полторы сотни световиков. И ещё останется пара десятков для Везувия.

«Надо будет Мише в качестве благодарности за помощь предоставить пленников для обнуления. Но то потом. Сначала нужно прокачаться самому».

* * *

Спортивная школа, ставшая базой для биомагов, сейчас пустовала. Все рядовые маги отправились на охоту за пришлым новичком локации по прозвищу Волк. Кто по своей воле, кто по принуждению, кто просто побоялся оспорить приказ замглавы.

В кабинете, который раньше занимал лидер клана Глеб Константинович, находились двое.

Один — широкоплечий мужчина лет сорока, одетый в белую рубашку с коротким рукавом и чёрные, тщательно выглаженные брюки. Бритая налысо голова блестела от пота. Небольшая родинка на правой щеке то и дело скрывалась в складках кожи. Пал Палыч не переставал хмуриться. Он нервно расхаживал вдоль длинного стола для переговоров, периодически выглядывая то в одно окно, то в другое.

Другой — худощавый, высокий мужчина средних лет, с шапкой чёрных волос и длинной козлиной бородкой, которую уже успела тронуть седина. Лев Борисыч — лидер магов света — в отличие от коллеги спокойно сидел на стуле и попивал из принесенного с собой термоса какой-то чай.

В помещении витал хвойно-мятный аромат, который почему-то раздражал Павла. Он то и дело косился на световика и его термос, но ничего не говорил.

Внезапно в дверь постучали. Палыч встрепенулся, поправил ворот рубашки и разрешил гостю войти.

— Лев Борисович, Павел Павлович, приветствую! — едва войдя в кабинет, гость поклонился обоим магам.

Самопровозглашённый лидер биомагов внимательно осмотрел зашедшего. Секретарь главы световиков ещё совсем молодой юноша, но при этом вежливый, обходительный и обладающий солидной силой. С магом тридцатого уровня как минимум стоит вести себя аккуратно. Впрочем, Палыч чувствовал связь с паразитами в обоих световиках. В случае чего, один его приказ — и питомцы превратят этих магов в послушные марионетки.

— Уважаемые лидеры, — проговорил юноша. — К сожалению, хороших новостей нет. Демона на данный момент нам не удалось обнаружить. Но мы продолжаем поиски. К охоте подключилось большинство магов «Райской жизни». Лишь некоторые маги воды, в том числе их лидер, отказались.

— Вы до сих пор его не нашли?! — разъярился Павел. Он ожидал услышать совсем другой доклад. — Это не иголка в стогу сена! Он всего лишь маг седьмого уровня с десятком питомцев-тюльпанов!

— Ребята стараются, — спокойно произнёс Лев Борисович, сделав очередной глоток своего чая. — Ваши маги призыва оказали нам всем медвежью услугу. Заклинание «Локатор», по которому можно было бы быстро обнаружить его тюльпанов — сейчас сбоит. Слишком много питомцев в локации. Мы пробовали убедить ваших призывателей хотя бы на время отозвать своих питомцев, но те наотрез отказываются.

— Агрх! Ищите! Ищите быстрее!

Павел потерял над собой контроль, ударив кулаком об стену. На пол посыпалась штукатурка, а на месте удара образовалась сильная вмятина.

Лидер световиков с нескрываемым интересом посмотрел на пострадавшую стену, а потом переглянулся со своим секретарём.

— Иди, Андрей. Ждём от тебя хороших новостей, — отпустил подчинённого Лев Борисович.

— Это ещё не всё, — мотнул головой секретарь. — Исчезли и не выходят на связь тридцать два члена нашего ордена.

Глава магов света поперхнулся чаем и посмотрел на юношу, шокированный новостью.

Пал Палыч замер. С его лица схлынула краска. Он будто бы погрузился в себя.

— Действительно… — еле слышно пробормотал биомаг. — Исчезли… Сорок один… Нет. Уже сорок три…

Оба световика синхронно уставились на коллегу.

— А-а-а-а! — внезапно Павел схватился за голову. — Убью! Паскуда! Раздавлю!!!

От последующего удара задрожала люстра на потолке. На пол брызнули осколки битого кирпича. В стене образовалась дыра, откуда пробивался лучик солнца.

* * *

Спрятавшись в глухом дворике, окружённом со всех сторон жилыми домами, Александр выпустил приманку. Если всё пройдёт, как задумано, то преследующие тюльпана световики с минуты на минуту пройдут через арку.

Время, казалось, остановило свой ход. Ожидание утомляло.

«Ну и где они? Я же видел двух пацанов без повязок на левых руках. Неужели осторожничают?»

— Блин, промахнулся! — вдруг послышался приглушенный возглас.

— К чёрту тюльпан, копи энергию против Волка. Питомец бежит к хозяину, — другой голос раздался чуть ближе.

Саша собрался.

«Жертва заглотнула наживку, — усмехнулся парень. — Сами идут ко мне на огонёк».

Волк подкинул «Клинок Истощения» и сменил хватку.

«Интересно, сколькими характеристиками я разживусь на этот раз?»

— Вот он! Ха-ха! Мы его нашли!

Александр отвёл руку с кинжалом за спину.

Через арку промчался двуглавый тюльпан. Его преследовало двое. Один — совсем ещё мальчишка, ровесник Везувия. Другой чуть старше.

— Я щаз «Очищение» кину! — воодушёвленно крикнул подросток.

— Погоди, — тот, что постарше, схватил напарника за плечо. — А чего это он стоит и не убегает?

— Молодец, — хищно улыбнулся Александр. — Быстро соображаешь. Обернись.

За спиной световиков словно из-под земли появился трёхглавый тюльпан.

— Кай, «Очищение»! Быстро! — только и успел выкрикнуть паренёк, как питомец седьмого ранга выпустил парализующую пыльцу.

Стоило противникам упасть на землю, как к ним помчался змеёныш. Нырок внутрь одного, следом — во второго.

Саша почувствовал волну удовлетворения, исходящую от питомца-паразита.

Чем больше он развивал змеёныша, тем лучше начинал его понимать. Этот питомец, в отличие от тюльпанов, передавал хозяину эмоции. Вот сейчас — чувство удовлетворения. Наверняка, рад, что сумел победить двух паразитов в телах магов света.

Обнуленных световиков Саша спрятал в одной из заброшенных квартир. Пока придут в себя, осознают случившееся, попытаются выбраться и найти своих — пройдёт достаточно времени. К тому моменту ситуация кардинально изменится. Останавливаться Волк не собирался. Он будет наносить один превентивный удар за другим. Пока не закончатся маги света.

Волк больше не скармливал пленников тюльпанам. С одной стороны всё-таки иногда просыпалась в нём жалость, и Александр оставлял шанс световикам на выживание. С другой — он узнал, как ещё можно использовать обнулённых магов.

В каждом пленнике змеёныш оставлял паразита. И когда апнулся до пятого ранга, у него открылась новая способность. Из-за связи хозяин-марионетка он теперь может вытягивать из жертв пункты Здоровья, Энергии и Выносливости, передавая поинты непосредственно Саше.

«По сути, заражённые световики теперь служат мне живыми батарейками. В любой момент я смогу забрать у них восстановленные пункты характеристик. С миру по нитке, как говорится… На выходе из двух сотен световиков я смогу вытянуть порядка десяти тысяч Энергии, и столько же Выносливости. Не говоря уже о показателе Здоровья. Хотя последнее нежелательно, световики тогда превратятся в безликих. Таким хитрым способом я обойду практически неработающий в «Райской жизни» показатель Скорости».

За неполные два часа Александр успел обнулить ещё двадцать восемь магов света. В общей сложности, за это время ему удалось получить 392 пунктов Здоровья, 370 — Энергии, 9 — Скорости, 11 — Силы и 10 — Выносливости.

«Ещё чуть-чуть и я вернусь к показателям, которые у меня были до обнуления. Ляпота! Какие красивые цифры, — парень заглянул в Окно характеристик. — Здоровье — 727 пункта, Энергия — 652. Кайф! Теперь мне доступна даже «Звуковая пуля». Вот только бы заполнить шкалу Энергии до фулла…»

Короткими перебежками между домов в режиме невидимости Саша двинулся в сторону базы биомагов.

Следующую поисковую группу Волк обнаружил случайно. Сначала послышался взрыв смеха, а затем из-за угла дома показался один из световиков. Тёмные кудрявые волосы обрамляли милое личико. На вид девчонке было не больше двадцати.

Едва услышав голоса, Александр применил «Поглощение тьмой», а трёхглавому тюльпану приказал активировать «Родство со стихией». Двуглавый остался для отвлечения внимания.

— Макс, гляди! Тюльпан! — в девичьем голосе слышалась радость первооткрывателя. — Значит, этот демон где-то рядом.

— Не спеши с выводами, Соня, — из-за угла показался полноватый мужчина с короткой стрижкой волос. — Наши говорили, у него много тюльпанов. У магов молний их видели, у водников. Мы недалеко от базы биомагов. Кто знает, может, этого тюльпана демон отправил к Палычу?

Волк замер. Захотелось дослушать разговор.

— Пф-ф, ну и зачем? — засмеялась девушка. — На откуп? Чтоб прекратил охоту?

— А причём здесь глава биомагов? — показался третий маг. Судя по морщинистому лицу и степенной походке, ему далеко за сорок. Уверенный взгляд, гордая осанка. Этот световик внушал опасения. Наверняка, он один из немногих, кто достиг тридцатого уровня. — Почему вы не допускаете мысли, что демон хочет добраться до нашего лидера? Ведь именно Борисыч провёл ритуал и нашёл демона среди местных…

«Ну да, ну да. Так я и поверил. Ваш лидер, едва придя в локацию, вдруг захотел провести некий ритуал и — о, чудо — нашёл демона и объявил на меня охоту, — улыбнулся Саша наивному предположению световика. — Похоже, им всем конкретно промыли мозги».

— Хотя признаюсь честно, — продолжал говорить самый старший маг в группе. — Мне не нравится, что наш глубокоуважаемый лидер ни на шаг не отходит от биомага. И не нравится мне этот Палыч. Какой-то он скользкий тип…

Мужчина бросил задумчивый взгляд в сторону двуглавого тюльпана.

— Ты сомневаешься в правильности решений нашего лидера? Да, Григорий? — нахмурилась Соня, упёрши руки в бока. — Считаешь, что нам не стоило заводить дружбу с биомагами? Ты меня обижаешь.

Девушка повернулась к магу-толстяку:

— Макс, а ты что скажешь? Неужели ты согласен с бреднями Григория?

— Давай лучше проследим, куда пойдёт тюльпан, — дипломатично перевёл тему световик по имени Максим. — Если Григорий прав, что демон хочет добраться до нашего лидера…

Мужчина сделал паузу.

— …Хотя я думаю, демон просто хочет найти союзников среди местных.

Александр подыграл магам света, приказав питомцу отправиться в сторону ближайшего подъезда.

— Гляди! Что я говорила! Он идёт к демону! Быстрей за ним! — выкрикнула девчонка и первой устремилась вслед двуглавому тюльпану.

По команде хозяина трёхглавый цветок помчался вслед за световиками под землёй, используя «Родство со стихией». Чёрной молнией устремился вперёд змеёныш. И только потом, всё ещё находясь в режиме невидимости «Поглощения тьмой», последовал за своими питомцами Саша.

Стоило ему выглянуть из-за угла дома, как земля пошла из-под ног. Неизвестное заклятье подняло его на высоту около трёх метров. Невидимость спала, мир приобрёл краски. Александр увидел, что находится внутри золотистого шара.

— Ага, попался! — возликовала Соня, победно вскинув руки вверх. — Что я говорила?! Он поведётся на наш спектакль! Ха-ха!

Волк быстро оглянулся. Двуглавый тюльпан находился точно в таком же шаре, но связь с ним ещё не оборвалась.

«И это хорошо», — облегчённо выдохнул Саша.

Повинуясь мысленному приказу, трёхглавый питомец устремился на крышу пятиэтажки. Змеёныш последовал за ним.

Полноватый маг по имени Максим напряжённо смотрел то на угодившего в ловушку демона, то на его питомца. И только пожилой световик Григорий в полном спокойствии, не спеша подготавливал новое заклятье.

Глава 11

Тяжёлым взглядом Александр уставился на световиков. Седовласый маг склонил голову, между его ладоней собирались в клубок ярко-жёлтые нити. Девчонка отвернулась в сторону двуглавого тюльпана. И только толстяк, как завороженный, смотрел на него.

На Сашином лице появилась ухмылка. Полноватый Максим вдруг побледнел и неосознанно попятился назад. На его лбу проступила испарина. В поисках поддержки он повернулся к Григорию.

— Ну вы и черепахи! — рассмеялся Волк.

Золотистый шар в мгновение ока потух. Вместо вполне ожидаемого падения, парень взлетел вверх на добрый десяток метров, а вихревые потоки «Крыльев ветра» подняли в воздух столб пыли.

«Как же я давно не летал! — размял шею маг-универсал. — Хорошо вернуть себе прежнюю силу!»

Световики не ожидали такого поворота. Максим, Соня и чуть с опозданием Григорий подняли головы. На их лицах читалось недоумение. Вскоре девчонка с толстяком закашлялись, вдохнув пыль, а возле пожилого мага мелькнул желтоватый щит.

«Подумать только, мне на миг показалось, что я встретил достойного соперника».

Тем временем сформированный в руках Григория клубок нитей ожил, словно состоял из дюжины ярко-жёлтых змей.

«Скорей всего, этим заклинанием он хотел меня пленить, пока я барахтался в шаре», — мелькнула мысль у Александра.

Связка «Зоны заражения» с «Помехами», справившись с заклинанием, пленившим Волка, окружило пожилого мага. Мигнул и пропал желтоватый щит Григория. Распался и клубок оживших нитей.

А дальше произошло то, чего не ожидал и сам Саша. К нему на помощь пришла… Соня. В руке полноватого Максима уже появилось золотистое копьё, которым он замахнулся было в сторону «демона», как вдруг на спину ему запрыгнула девчонка, пытаясь укусить за шею.

— Э-эй, Сонька, ты чего? — пошатнулся толстяк, чуть не потеряв равновесие. Свободной от заклинания рукой он попытался сбросить с себя подругу.

Александр готов был поклясться, что заметил белизну вместо обычных глаз у магини.

«Неужели она превратилась в одержимую? — поразила догадка парня. — Хотя… пофиг. Мне всё равно, кого обнулять».

Седовласый отвлёкся на возню своих товарищей и пропустил момент, когда Волк резко ушёл вниз.

— Аста ла виста, бейби! — выкрикнул Саша крылатую фразу из одного известного фильма.

До боли сжав ногтем подушечку большого пальца левой руки, Александр выпустил с десяток шаровых молний. Целью атаки был пожилой маг, как самый опасный противник этой тройки световиков.

На одних рефлексах Григорий попытался создать щит, но вокруг него ещё действовал магический запрет. Саша лишь в последний момент отодвинул вперёд «Зону заражения», чтобы бактерии не деактивировали его атаку.

Не встретив преград, рой фиолетовых шариков вонзился в пожилого мага. Волна судорог прокатилась по телу световика. Григорий стоически перенёс удар. Видимо, имел достаточный запас очков Здоровья и просто был человеком с сильной волей.

— Аста ла виста, — повторился Волк, встретив полный злобы взгляд врага.

Парень врезался в световика и протащил его несколько метров, впечатав в стену жилой пятиэтажки.

— Ух-х, — вырвался стон из груди Григория.

Мелькнул «Клинок Истощения», лезвие отразило солнечные лучи. Короткий взмах, и артефакт вбирает в себя все характеристики седовласого мага.

Засияла радугой воронка «Пространства ауры», выбрасывая на землю накопленный лут световика. И практически сразу после этого Григорий воспламенился белым огнём, превращаясь в безликого.

Наградив бота «Параличом», Александр нырнул под землю, воспользовавшись «Родством со стихией». Через пару мгновений он уже появился возле толстяка, сражающегося с одержимой Соней.

«Зона заражения» с «Параличом» мигом остудили пыл горе-вояк. По очереди обнулив каждого, Саша отошёл в сторону, наблюдая как его бывшие враги обращаются в ботов.

— Фу-ух! Было весело! — улыбнулся парень.

«Вот есть же среди них нормальные маги. Не бросаются пафосными фразочками перед активацией заклинаний. Зачем это нужно? Зачем трепать языком, когда надо атаковать? Видимо, они не сражались ещё с серьёзным противником, например, ботом третьего ранга. Безликий отбил бы у них всю охоту разговаривать во время боя. Или клан световиков состоит из двух группировок? Одни — фанатики с промытыми мозгами, а другим просто не повезло выбрать такую специализацию?»

Золотистый шар, удерживающий двуглавого тюльпана, исчез. Питомец, вместо того, чтобы просто упасть, юркнул под землю. И вскоре появился рядом с хозяином.

— Забери безликих! — приказал ему Саша.

Со стороны ближайшего дома показался трёхглавый. Стебель под жёлтым бутоном обвил змеёныш.

— Что бы я без тебя делал? — улыбнулся парень, погладив один из листов тюльпана седьмого ранга.

Питомец-паразит, излучая удовольствие, покинул цветок и примостился на своё законное место — предплечье хозяина.

— И без тебя.

Порцию «поглаживаний» получил и змеёныш.

— Собери всё это, — Александр скомандовал трёхглавому, указав на пожитки световиков, выпавшие из «Пространства ауры».

Стоило узнать о новой способности змеёныша — вытягивания пунктов характеристик из марионеток, Саша придумал, как ещё можно использовать этот навык. Зачем эксплуатировать заражённых световиков, которых не так уж и много, если есть живые генераторы Энергии — тюльпаны, использующие «Фотосинтез»?

Небольшая проверка подтвердила работоспособность идеи. И вот в бою против этой тройки световиков Волк объединил навыки питомцев. Без их поддержки, в условиях того, что пункты характеристик сами по себе практически не восстанавливаются, ему пришлось бы несладко.

«Вот только я не пойму, как тюльпан восстанавливает Выносливость. Скорей всего, змеёныш тянул её из личных запасов цветка. Надо бы восстановить потери. Хотя бы чуть-чуть».

Пару мысленных приказов, и трёхглавый проглатывает двух из трёх безликих, выплюнув одежду как не магический элемент.

— Ну что, охота продолжается?

Эта тройка световиков добавила Волку 48 пунктов Здоровья, 43 — Энергии, 1 — Скорости и 1 — Выносливости.

«Щедрые ребята», — подумал Саша, активируя «Теневой портал».

* * *

По проспекту Алёшина в сторону базы биомагов прогулочным шагом двигалась очередная тройка световиков. На руках нет тканевых повязок, их не сопровождают питомцы. Александр сделал вывод, что это именно они. Подслушанный разговор вскоре подтвердил его догадки.

— Петруха, ну как тебе эта локация? — с широкой улыбкой к другу обратился парень. На его лице выделялся крупный орлиный нос, а рубашка обтягивала рельефные мышцы. Маг демонстрировал уверенность в каждом своём движении.

Шедший чуть сбоку в режиме невидимости Саша непроизвольно взглянул на свои худые руки. По сравнению с этим качком Волк почувствовал себя дохляком.

— Норм, — кивнул товарищ, сосредоточенно оглядываясь вокруг. — Бабы есть, и это главное.

Второй маг был ниже ростом, но по габаритам практически не уступал другу. Его футболка так же не могла скрыть накачанное тело.

«До Программы они, по всей видимости, серьёзно занимались бодибилдингом. Но ничего, чем крупнее дерево, тем с большим грохотом падает».

— А-ха-ха! В точку! — носач хлопнул друга по плечу своей огромной ручищей. — Когда поймаем этого демона, надо затусить с местными девчонками. А то вдруг наш лид вздумает повести нас в следующую локу.

— Вам бы всё о бабах говорить, — возмутилась крупная девушка, шедшая чуть позади парней. — О деле подумайте.

«Да что с ними не так? Почему девчонка больше напоминает гориллу в хорошем смысле слова. Нельзя столько времени проводить в тренажёрке».

Обозвать толстой магиню не поворачивался язык. Хоть и оделась она в сарафан, но выглядела слишком уж мужеподобной.

«Даже у неё бицуха больше моей. Офигеть!»

— Сестрёнка, не порть настроение. Думай о деле, коль о мужиках не думается. Или ты с нами? По девочкам? — хохотнул носач.

— Пшёл ты! — огромным кулаком девушка стукнула по спине товарища.

— Понял-понял. Ты по мальчикам, — шутливо поднял руки вверх парень. — Ауч! Больно! Зачем драться-то?

— Я ща заклинание пущу, если не заткнёшься, — пригрозила подруга.

— Понял. Молчок. Рот на замке, — носатый изобразил, будто застёгивает ползунок змейки между губ. — Петруха, а ты чё молчишь? В конце концов, это твоя сестра или моя? Успокой её. Или она тебя дома так отметелила, что ты теперь и слова против сказать не можешь. Гы-гы!

Парень пихнул друга в бок.

— Петрух? — в голосе световика послышались нотки беспокойства.

Качок развернул друга к себе и в буквальном смысле слова отпрыгнул назад.

— Ё-моё, он в одержимого обращается. Алёнка, не стой столбом! Готовь «Очищение». Алён? И ты тоже? Да чтоб вы все провалились.

Брат и сестра одновременно кинулись на товарища. Носач ловко увернулся от рук Петра, но Алёне повезло больше. Одержимая навалилась всем своим немаленьким весом, сбила качка с ног и попыталась зубами достать до его шеи.

«Пора вмешаться, что ли… — подумал Саша. — С двумя одержимыми легче сражаться, чем с тремя. Тем более, если третий превратится в бота».

Надавив ногтем подушечку среднего пальца правой руки, Волк активировал «Теневой портал». Заклинание оказалось очень удобно в использовании. Любая отбрасываемая тень служила входом для перемещения. Александр погружался в черное пространство, изрешечённое множеством светлых пятен — точками выхода. Единственная проблема, не совсем понятно, где он окажется снаружи. Наверно, на более высоких уровнях «Теневого портала» появится возможность видеть, какая «точка» куда ведёт. А пока приходилось перемещаться «на ощупь».

Выйдя, как ему казалось через тень, отбрасываемую световиками, Саша очутился в тридцати метрах от своих жертв. Чертыхнувшись, парень вновь активировал заклятье. Со второй попытки он оказался в нужном месте.

Носач в этот момент спихнул с себя девушку. И только он вскочил, как к нему кинулся Петр, снова повалив на асфальт.

Александр появился через тень, отбрасываемую одержимым. Короткий взмах руки, «Клинок Истощения» вбирает характеристики. Петр сразу же обмякает, всем весом наваливаясь на соклановца.

Змеёныш, повинуясь приказу, юркнул под рубашку носача. Вскоре питомец вернулся на предплечье хозяина, а Саша почувствовал связь со своей новой марионеткой.

— Спасибо, бро, — проговорил с весёлой улыбкой маг, спихивая с себя бессознательное тело друга. — Придержи их. Я ща «Очищение» сварганю.

Тем временем обнулению подверглась и Алёна, безвольной куклой распластавшись на асфальте.

— А чего это с ними происходит? — нахмурился световик.

Возле одержимых засияли радужным воронки «Пространства ауры», выбрасывая наружу накопленный световиками лут.

— Стоп. Откуда ты появился? Здесь же никого не было? — носатый быстро соображал. — Из тени? Ты — маг тьмы? Демон? Чёрт побери! Да что ж так не везёт.

Маг попытался создать заклинание, но у него ничего не получилось.

— Пожалуй, тебе я оставлю жизнь. Ты — весёлый парень. Но за обнуление прости, — с хищной ухмылкой на лице проговорил Александр, исчезнув и появившись вновь за спиной парня…

Вскоре одержимые превратились в безликих, парализованный носач лежал на асфальте, устремив ничего непонимающий взгляд в небо. Перед обнулением пришлось забрать паразита из его тела, иначе качок тоже обратился бы в бота.

— Съешьте по одному, — скомандовал Волк двум тюльпанам, кивнув в сторону безликих. — А этого отнесите в какую-нибудь квартиру, чтоб не мозолил глаза прохожим.

«Хм-м… Я действительно повёл себя как тот маг тьмы, который меня обнулил. Напал из-за спины, воспользовавшись «Теневым порталом». Наверно, некрасиво. Не по-пацански, что ли? Не атаковал в лоб. Впрочем, какая разница? Эффективно? Эффективно. Цели добился? Добился. Чего лишний раз переживать? У меня врагов и так по самое не хочу. Вот теперь на три стало меньше. Тем более они сами виноваты, что обозвали меня каким-то демоном и объявили охоту».

Быстро оглянувшись, Саша увидел вдалеке тройку магов. Надеясь, что его не заметили, он активировал «Теневой портал».

* * *

Окончательно убедившись, что уже может сражаться в одиночку, Александр приказал трёхглавому вместе со змеёнышем перемещаться по крышам и генерировать ему пункты Энергии. А двуглавый теперь держался в равной удалённости от хозяина и старшего собрата, чтобы в случае чего прийти к кому-нибудь из них на помощь.

Получая постоянный приток Энергии с Выносливостью, Саша мог использовать любое заклинание. Чем он не преминул воспользоваться. В первую очередь таким необходимым как «Навигация». Знать местонахождение магов в текущей ситуации — просто жизненная необходимость. Зачем блуждать в поисках очередных жертв обнуления, если есть возможность целенаправленно к ним прийти?

Заклинание поиска показало весьма странное скопление магов где-то в одном из внутренних двориков двумя кварталами впереди. Не на шутку заинтересовавшись, Александр решил посмотреть, что там за собрание и по какому поводу. Чередуя «Теневой портал» с «Родством со стихией», он быстро добрался до места назначения.

«Ничего себе! Да тут целая заруба!»

Как оказалось, семь магов сражались против четвёрки одержимых. Восьмой маг лежал без сознания чуть в стороне.

«У одержимых один световик и трое местных, — пригляделся Саша. — А магами почему-то руководят двое без повязок на левых руках. Судя по количеству, здесь встретились четыре группы «охотников»: три местных и одна — магов света. И у каждой один из товарищей вдруг превратился в одержимого. Хм… Похоже, с Палычем сейчас творится чёрт знает что, раз его паразиты срываются с цепи и переходят в автономный режим, захватывая тела своих жертв».

Одержимые вели себя наподобие ботов второго ранга. Не бездумно бросались на людей, пытаясь укусить за шею, словно зомби, а вполне разумно пользовались магией. Да так, что уже вывели из строя второго мага.

«Почему световики ничего не делают? — возмутился Александр. — Стоят себе в стороне и ещё имеют наглость командовать молниевиками. Гниды! Вот что им стоит бросить своё «Очищение»? Почему не торопятся атаковать?»

Волку хватило одного взгляда на построение местных, как они прикрывают друг другу спину и ведут бой, чтобы понять — это маги молний. И не надо приглядываться, какие заклинания они используют.

«Да-а, чувствуется подготовка. Бате впору гордиться, что его бойцы не растерялись в непредвиденной ситуации и пытаются драться организованно. Надо им помочь».

В этот момент Александр обратил внимание на странные телодвижения двух световиков. Они оттащили второго поверженного мага молний к первому. Встали над ними, словно хотели наложить массовое исцеление. Вот только вместо лечебного заклятья в их руках материализовались золотистые копья.

— Твари! — Саша моментально всё понял.

Самое быстрое заклятье — «Звуковая пуля». Щелчок пальцами… Световики только-только замахнулись копьями, уже, наверное, предвкушая повышение характеристик за счёт убийства магов, как один взорвался. Кровь и куски плоти разнесло во все стороны, но больше всего не повезло второму магу света. Стоило ему осознать, чем он «испачкался», как завизжал, словно девчонка. Второй щелчок. И крики сменились довольно громким хлопком.

Один молниевик имел неосторожность оглянуться, как схлопотал «Шаровую молнию».

Александр активировал «Теневой портал» и вскоре без зазрения совести обнулил одержимого-световика.

— Твари, — зло сплюнул Волк, глядя как из «Пространства ауры» обнулённого выпадает всё содержимое.

Мгновением позже тройка одержимых молниевиков упала навзничь, парализованная биозаклятьем.

— Санёк, приём! — внезапно ожила рация.

— Приём! — ответил Саша и махнул рукой, приветствуя ошарашенных его появлением магов молний.

— Наши передают, тут все повально в одержимых обращаются. Помоги, а? Приём.

— Знаю. Уже помогаю. А сейчас не мешай, мне ещё предстоит твоих соклановцев привести в чувства. Приём.

— О, понял. Хорошо. Не отвлекаю. Конец связи.

— Ну что, ребята, — сунув рацию в задний карман джинсов, Александр обратился к молниевикам. — Расскажите, как вы докатились до жизни такой.

Волк кивнул в сторону парализованных одержимых.

Глава 12

— Это ты их… того… — нервно хохотнув, один парень провёл пальцем по шее. Он покосился на забрызганных чужой кровью соклановцев, а потом перевёл взгляд на Сашу. В его глазах читалось уважение и страх. — Устроил бада-бум?

— Угу. Световики хотели их убить, — кивнул Саша, склонившись над парализованными телами. — Помогите их перевернуть.

Маги, которыми управляли паразиты Палыча, лежали на животе. Александр хотел показать молниевикам, что собой представляют одержимые, и попытаться получить разрешение на одну безболезненную «операцию».

— Смотрите, — Волк оттянул веко одного парализованного мага. — Знаете, почему появляются так называемые одержимые?

Парни обступили Сашу.

— Некоторые из вас заражены биозаклятьем «Паразит». Именно этот червячок при определённых условиях берёт под контроль тело жертвы и тогда маг становится одержимым.

— Можно как-то избавиться от этого паразита? — спросил смутно знакомый толстяк.

— А я тебя вспомнил, ты участвовал в той дуэли, — улыбнулся Александр. — Сражался против меня вместе с Алексеем и ещё девятью магами.

— Да, сражался, — согласился толстяк. — Мой позывной Бром.

— Помнится, ты ещё сомневался в моей силе, — подколол маг-универсал.

— Мне хватило той разрушенной остановки. Если бы ты использовал то заклятье во время дуэли… — молниевик сделал паузу. — В общем, больше не сомневаюсь. Тем более я видел твоё сражение против волны ботов. Извини, что ошибся. Алексей — умный парень, молодец, что остановил дуэль. Иначе мы бы не отделались только синяками. Ну те, кто попал под твой артобстрел горошинами. Я вообще не пострадал.

Волк покивал головой. Нужного эффекта он добился, напомнив магам молний, с кем они сейчас разговаривают.

— Видите, глаза одержимых стали неестественно белыми, — Саша показал на лицо парализованного мага. — Мы нашли несколько способов извлечь паразита. Допустим, Кинг-Конгу я продырявил живот, чтобы извлечь червяка. Везувию пришлось ампутировать, а потом заново отрастить руку.

Молниевики, как один, вздрогнули.

— С помощью некоторых заклятий магии воды можно выблевать паразита, — продолжил маг-универсал. — У световиков есть для этого «Очищение».

«О, кстати. Надо мне таки внедрить два заклинания магии света. «Луч развоплощения», которым световики разрывали связь между мной и тюльпанами. Будет чем удивить магов призыва. И «Очищение», с помощью которого они приводили в чувства одержимых. И помещу-ка я их в ладони. Как раз туда ещё не внедрил ни одно заклятье. Да и удобно знать, что заклятья магии света у меня находятся именно там».

— Но есть и ещё один способ, — спустя небольшую паузу проговорил Саша. — Как вы все, наверно, знаете, в этой локации я выбрал биомагию своей второй специализацией. С помощью неё я создал одного питомца, который может проникать в тела и безболезненно расправляться с паразитами.

В этот момент за спиной магов молний материализовались два тюльпана. Змеёныш спрыгнул с трёхглавого, проскользнул между ног парней и умостился на левом предплечье хозяина, обмотав руку несколько раз.

— Вот он — мой питомец, — Волк погладил змеёныша. Волна удовольствия передалась по мысленной связи. — Сейчас попрошу вас внимательно посмотреть на глаза одержимых.

Повинуясь команде, цветок седьмого ранга проглотил бота-световика, который до этого был одержимым, и вскоре выплюнул его одежду. Впрочем, молниевики стояли к Сашиному питомцу спиной и не увидели это. Маг-универсал не хотел лишний раз пугать парней.

Тем временем змеёныш нырнул под футболку парализованного мага молний. В считанные мгновения белизна исчезла из глаз одержимого.

— Всё, теперь он очищен от паразита. Дайте дорогу тюльпану, цветок кинет лечилку и поставим вашего товарища на ноги.

Пару минут спустя все трое бывших одержимых тихо обсуждали с друзьями прошедший бой.

Справившись с одной задачей, Александр направился к двум лежащим без сознания парням, которых он буквально вытащил из лап смерти. После исцеляющего заклинания трёхглавого тюльпана ребята пришли в себя. Естественно, змеёныш побывал и в их телах, но паразитов не обнаружил.

— А нас ты сможешь проверить? — молниевики выбрали Брома на должность переговорщика. Толстяк выжидающим взглядом посмотрел на Волка.

— Могу, — кивнул маг-универсал, едва сдерживая улыбку. До этих ребят ещё не дошло, что Саша может, как убрать паразита, так и добавить. Впрочем, делать из магов молний собственных марионеток Александр не собирался. — Постойте смирно, сейчас мой питомец вас проверит.

Ребята наблюдали, как чёрная змея по очереди заползала под одежду одного мага, чтобы вскоре перебраться к другому. Парни вздрагивали, когда Сашин питомец полз по их ногам. Но, в конечном счёте, все стоически перенесли проверку.

— У тебя, у тебя и у тебя был паразит, — Александр показал пальцем на Брома и двух его товарищей. — Остальные — чисты.

— Спасибо, — кивнул толстяк.

— Не за что, — улыбнулся Волк. — Когда будете пересекаться с остальными, расскажите об этой проверке. Вы сами слышали просьбу Везувия. Я хочу помочь вам, нам не нужны новые одержимые.

— Понятно. Хорошо, так и сделаем, — согласился Бром. — Я так понимаю, ты оставишь нас и пойдёшь дальше охотиться на световиков?

— Ага. Но периодически буду отправлять змеёныша, когда увижу магов с повязками на руках.

— Ещё раз спасибо. До меня, наконец, дошло, зачем мы нацепили эти дурацкие повязки, — толстяк похлопал по левой руке, где находился кусок белой ткани. — А то Миха отделался пространной речью, ничего толком не пояснив.

— Ага, он специально, чтоб световики не догадались. Ребят, а как насчёт пожрать? У меня тут припасено немного еды… — не успел Волк договорить, как тюльпаны выплюнули на землю сухпайки и фляги с водой, которые Саша забрал у обнулённых магов света. — Разбирайте.

«Как я провернул это дельце, а?! Просто красавчик! Да и Везувий молодец. Подсобил. Вовремя вышел на связь и попросил о помощи. Теперь эти ребята расскажут своим о паразитах и легком способе от них избавиться. Молниевики сами будут меня искать, чтобы провериться. Это намного проще, чем, если б я гонялся за ними. Не сегодня, так завтра свалю из «Райской жизни». Мне, по сути, плевать на всех местных магов. Но есть одно «но». Если я могу вытягивать характеристики из своих марионеток, то Палыч и подавно. Поэтому, чем меньше магов будет ходить с его паразитами, тем слабее он станет. Да и мой змеёныш прокачается. Вот так вот. Кто молодец? Я молодец! Хе-хе».

На протяжении всего общения с молниевиками Саша периодически запускал «Навигацию», чтобы контролировать передвижения охотничьих групп световиков. Жаль только, что в радиусе одного километра, максимально возможном расстоянии для поисковика первого уровня.

Когда Александр собрался активировать заклятье вновь, один из молниевиков вдруг воскликнул:

— А это ещё кто такие?! — нахмурился парень, глядя куда-то за спину Волка.

Мигом активированная «Навигация» показала приближение порядка тридцати магов, стягивающихся в кольцо вокруг внутреннего дворика. Несколько групп находились ещё за домами, а одна — уже в прямой видимости.

«На световиков не похоже. Они передвигаются тройками или двойками. А эти по пять-семь человек. Неужели Палыч направил сюда всех ближайших магов света? Или…»

Александр обернулся. Из-за угла дома показались шесть чародеев в синих балахонах. Капюшоны накинуты на их головы так, что невозможно разглядеть лица. Группа шла уверенным шагом, а над ними в безумном вихре кружились десятки крупных ледяных камней.

Балахонщики резко остановились, словно подошли к видимой только им черте. В следующий миг в сторону Волка и группы молниевиков полетели один за другим все приготовленные снаряды.

— Валите отсюда! — выкрикнул маг-универсал, активируя связку «Зоны заражения» и «Помех». — Они пришли за мной!

Фляга выпала из рук Саши, разбрызгивая драгоценную воду на землю. Змеёныш чёрной молнией устремился к трёхглавому тюльпану. Вскоре оба цветка скрылись под землёй. Один отправился на крышу, чтобы генерировать для хозяина Энергию. Другой — будет помогать в предстоящем бою. А сам Волк нырнул в тень.

«Если поисковик не врёт, то за домами прячутся ещё двадцать пять ледовиков. И наверняка все как минимум тридцатого уровня. А то и выше. Похоже, этим ребятам оч-чень нужен мой Ледяной посох, раз никак не успокоятся и посылают в «Райскую жизнь» новых людей».

* * *

Бром с неохотой оторвался от пакета с вяленым мясом. Стоило ему взглянуть на летящие в их сторону камни, как он поперхнулся.

— Твою ж мать! — сквозь кашель выругался он.

Парни бросились врассыпную. Глыбы льда летели по дуге, не меняя траекторию. Спастись можно было, только если они уйдут с точки обстрела.

Толстяк оглянулся. От Волка уже и след простыл, как и от его питомцев.

Внезапно ледяные глыбы словно наткнулись на какую-то невидимую стену. На мгновение зависли в воздухе, а потом и вовсе развоплотились.

— Ф-фух, — вытер мигом вспотевший лоб Бром, а следом скомандовал товарищам по клану: — Стройсь! Надерём задницу магам льда.

— С каких это пор наша локация превратилась в проходной двор? — пробурчал один паренёк, с неохотой выбрасывая пакет с вяленым мясом. — То эти световики, то теперь ледовики.

Все пропустили мимо ушей риторический вопрос.

Маги образовали три тройки, встав спиной к спине. Над каждой группой появился «Тайфун молний»: вращающаяся сердцевина заклятья — молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе метра в землю вонзались десятки светло-голубых зигзагов. Это активная защита, призванная уничтожать подлетающие заклинания врагов.

— Вы что творите?! — невдалеке из-под земли материализовался Волк, хмурым взглядом окинув боевое построение молниевиков.

— Сражаться будем, — флегматично отозвался Бром.

— Валите! Бегом! Они сильнее! Я не хочу… — Александр запнулся на полуслове. — Чёрт!

Саша исчез также внезапно, как и появился.

Ледовики до сих пор не промолвили ни слова. Увидев, что их первая атака не принесла успеха, они повторили своё заклятье, направив глыбы льда теперь уже прямо в молниевиков.

Наперехват снарядам пришлых магов устремился залп из фиолетовых шариков и синих зигзагов молний. Но что атака ледовиков, что ответный выпад соклановцев Брома, всё растворилось в воздухе, словно ничего и не было.

— Народ, нам надо помочь Волку, — категорическим тоном заявил толстяк, увидев приближение второй группы магов в синих балахонах. — Ледовиков слишком много для него одного. Атакуем дальнобойными заклятьями.

* * *

«Идиоты! Безмозглые болваны! Да балахонщики вас по стенке размажут! Нафиг героев включать? Смылись бы по-тихому и остались бы живы. А сейчас превратитесь в ботов, только мне головняка добавите!.. А, пофиг. Буду решать проблемы по мере поступления».

Ледовики то ли знали, что у него есть «Родство со стихией», то ли просто так совпало, но каждую группу окружала ледяная сфера. Асфальт был покрыт тонким слоем изморози, а в воздухе кружились снежинки. Применяй Саша «Родство», он бы не смог прорваться сквозь лёд, но «Теневой портал» работает по-другому принципу.

Волк появился со спины пятёрки магов, находящихся за домом и пока не вступивших в бой. Короткий взмах рукой и «Клинок Истощения» вбирает все характеристики первой жертвы.

Но, несмотря на невидимость «Поглощения тьмой», его заметили. Четыре мага синхронно развернулись, как один. И ближайший тут же выпустил струю снежной крошки.

«Чёрт!» — выругался Саша, моментально погружаясь в тень.

Заклятье молниевика задело обнулённого, превратив в окоченевшую статую.

«Похоже, втихую обнулить их всех у меня не получится».

Александр переместился к другой группе. Но те словно его уже ждали. Стоило Волку вынырнуть из тени, как в него полетели ледяные копья и аналоги сюрикенов.

«Твою мать!»

Маг-универсал снова скрылся в «Теневом портале».

«Чёрт! У них у всех прокачано «Видеть незримое». Моя невидимость до одного места! И что мне теперь делать? Бить «Звуковыми пулями»? Но это ж сколько энергии уйдет? Я просто истощу своего тюльпана. Да и атаковать надо площадными, а не точечными ударами. Думай, Саня, думай! Свалить? А смысл? Раз они уже в «Райской жизни», то я нигде не спрячусь. Оттяну неизбежную драку и вполне возможно сделаю только хуже. Сейчас хотя бы световиков поблизости нет. Поэтому надо с ними разобраться как можно скорее. Но как? Кинуть магический запрет, а потом паралич? Можно попробовать. Что ещё могу? «Разложение», «Судороги», «Берсеркер» — тоже как вариант. Вызвать всех тюльпанов? Только привлеку ненужное внимание. Та-ак-с, а что ещё у меня есть? Заклятья магии земли в нынешней ситуации особо не помогут. Либо ближний бой, либо слабенькие «площадки». С учётом дефицита энергии я не смогу вести бой как раньше, в своей локации. Точно! Дефицит энергии! Мне надо вынудить их потратить всю Энергию и Выносливость. Тогда ледовиков можно взять «голыми руками». Но они ведь шли сюда подготовленными, неизвестно, сколько восстанавливающих батончиков набрали. Мда уж, незадача. Что ж, придётся отталкиваться от того, что есть. Попытаться максимально их раздраконить, чтобы они не жалели сил. А потом парализовать и обнулить. Или… я ведь так и не попробовал ещё одно внедрённое заклятье магии тьмы…»

Злобно усмехаясь, Волк надавил ногтем средний палец левой руки. Как оказалось, человекоподобные тени можно вызвать, находясь в теневом пространстве.

Саша думал, что за каждую активацию «Тени тьмы» создаётся один «питомец». Но каково было его удивление, когда рядом с ним материализовался десяток теней. Несмотря на окружающую тьму, их было хорошо видно — силуэты источали слабое свечение.

«Же-е-есть!»

Вновь активировав заклятье, Александр обнаружил, что прибавилось ещё шесть «питомцев».

«Неплохо-неплохо, — улыбнулся парень. — Шестнадцать помощников, среди которых затеряюсь я в режиме невидимости — это же здорово! Хотя… мне кажется, или эта партия теней чуть темнее? Неужели они обладают большей силой?»

Волк нахмурился, пытаясь вспомнить знакомство с магами тьмы.

«Помнится, та девчонка классифицировала тени по рангам. Нулевой, первый и так далее. Очень похоже на классификацию магов призыва. Получается, в первый раз я создал десять теней нулевого ранга, во второй раз — шесть первого ранга. Хм… а что же будет дальше?»

В третий раз Александр активировал заклятье, но появилось только две тени.

«Как я и думал, они отличаются от предыдущих. Это, наверно, третий ранг. Класс!»

Ради интереса Волк попытался создать «питомцев» в четвёртый раз. Но ничего не вышло.

«Похоже, это мой нынешний предел, — размышлял парень. — Какое всё-таки интересное заклятье. Мне доступны три активации подряд, а потом нужно ждать восстановления. Но как долго? А может… У меня просто ограниченное количество слотов для призыва теней? Из-за того, что заклинание на первом уровне? Скорей всего. Помнится, та магиня тьмы создала около трёхсот «солдат». Эх, жаль, что в Окне характеристик не отображаются внедрённые «Мутацией» заклятья. Я бы изучил описание к «Теням тьмы». Похоже, пока нынешние «питомцы» не развеялись, новых я создать не смогу».

Решив, что он и так подзадержался с атакой, Александр повёл своё теневое войско в бой. В качестве цели парень выбрал четвёрку магов, у которых он уже обнулил одного. Эта группа сейчас самая маленькая. Самое то, чтобы протестировать теней.

* * *

— Вон там! За углом. Он снова появился! — выкрикнул один ледовик, посылая копьё в указанном направлении.

— За столбом! Пли! — приказал другой, выстрелив из ледяного лука.

— И в окне мелькнула тень! — третий как раз осматривал дом.

— Что за чертовщина?! — выругался четвёртый, вертя головой, как сумасшедший. — Почему их так много? Он, что ли, размножился?

— Не заморачивайся, атакуй! Но не мощными заклятьями, — вновь дал команду второй, отправляя очередную ледяную стрелу в верткого противника. А потом повысил голос, обращаясь ко всем: — Экономьте силы! Это иллюзии.

Человекоподобные тени словно дразнили магов. Появлялись и снова исчезали. Ни одно выпущенное заклинание ещё не попало в цель.

— А разве есть магия иллюзий? И почему он на седьмом уровне? «Видеть незримое» сбоит? А эти, — парень махнул рукой в сторону мелькнувшей тени. — Вообще никак не определяются.

— Говорю, это иллюзии. Волк давно на сороковом. И очень опасен. Хрен его знает, какие заклятья он успел изучить. Группа Любомира заметила, как он обратился в тень. Спасибо, что предупредили, иначе мы бы не отделались одним пострадавшим, — маг глянул на раненого товарища, которого они оттащили поближе к дому. — Форд разрешил прикончить Волка, если по-хорошему не отдаст нам посох. Видишь, он первым атаковал, вывел из строя Дениса. Поэтому сейчас мы просто выполним приказ.

Вскоре балахонщикам стало не до разговоров. Из окон близстоящего дома, из-за фонарных столбов, даже из собственных теней — тёмные силуэты бросились в атаку. Их эфемерные руки обладали вполне материальными «когтями», которыми они рвали балахоны и царапали кожу ледовиков.

— Ауч! Меня ранили! — скривился парень, выпуская в противника «Ледяную стужу». Но заклятье вдруг дезактивировалось. Вместо этого появилась семицветная воронка «Пространства ауры», выкидывая наружу хранимый лут. В точности как у Дениса, пострадавшего первым от атаки Волка. — Не понял. А куда подевались мои характеристики?

— Не мели ерунды, — отмахнулся товарищ, только что прикончив очередную тень. — Нахрена ты активировал «Пространство ауры»? Вы с Денисом сдурели что ли? Думаешь, это напугает чёртовых теней?

— Оно само, — жалобно пробормотал «пострадавший». — Я откатился на первый уровень…

Глава 13

Александр не знал, плакать ему или смеяться. Заклинание «Тень тьмы» оставило двоякое впечатление. С одной стороны, «солдаты» не нанесли существенного урона ледовикам, несмотря на численный перевес. Но с другой — они всё-таки отвлекли балахонщиков, предоставив Саше возможность обнулить врага.

«Боеспособность у теней… ну никакая! Мои тюльпаны, даже обладая первым рангом, могут здорово потрепать нервы противнику. А эти тени… Эх… Наверно, высокоранговые окажутся более полезными. В принципе, они вёрткие, в них не так-то просто попасть. И не стоит забывать об их способности просаживать Здоровье противника. Но сейчас же… Хватало одной пропущенный атаки, чтобы убить моего «солдата». Впрочем, судя по силе прошлой группы ледовиков, эти балахонщики — не новички в магии. И, соответственно, имеют прокачанные заклятья. Поэтому-то тени и развеивались от одного точного удара».

Бой с первой группой магов льда прошёл быстро. Они все сейчас лежали у стены дома, обнулённые и парализованные. Но оставалось ещё двадцать шесть балахонщиков, которые с минуты на минуту соберутся в один большой отряд. И тогда шансы их победить устремятся к нулю.

«Нужно поторапливаться, если я хочу их всех обнулить. А они — ребята щедрые. Не сравнить со световиками. Пять балахонщиков добавили в копилку 92 пункта Здоровья, 85 — Энергии, 3 — Скорости, 2 — Силы и 4 — Выносливости. Хе-хе… Несмотря на 7 уровень, я шаг за шагом приближаюсь к моим показателям до обнуления. По Здоровью так вообще почти догнал: было 914, сейчас 912. Энергия составляла, вроде как, 1275 пункта, а на данный момент — 820, Выносливость — 92 тогда и 28 сейчас, Сила — 81 и 22, Скорость — 87 и 20. Мда-а… По последним трём характеристикам я ещё далёк от прежнего уровня. Сейчас это моя «Ахиллесова пята». Может, поэтому я не выбиваю криты, и заклятья быстро развеиваются? Да уж. Надо как можно скорее нагнать эти показатели. Хотя бы до половины того, что имел перед обнулением. И ледовики, появившиеся так вовремя, должны мне в этом «помочь». Тогда, Палыч, посмотрим, кто в «Райской жизни» сильнейший маг. Отдашь мне свой артефакт, позволяющий перемещаться по локациям, как миленький. Хе-хе».

Волк позвал двуглавого тюльпана собрать лут, которым так «любезно» поделились ледовики. Все добытые батончики цветок отнесёт к старшему собрату. Саша боялся, что питомец седьмого ранга просто-напросто развеется, если не восполнить ему Выносливость и Здоровье. Уж слишком много заклинаний использует Александр, паразитируя на пунктах характеристик трёхглавого тюльпана.

«Надо чуток поменять тактику. Наверно, стоит сначала запустить магический запрет. По крайней мере, деактивирую их ледяную сферу и, возможно, на какой-то миг они не смогут создавать заклятья. Может, получится быстрее с ними справиться, иначе я истощу своего тюльпана. Как пить дать, истощу. Всё-таки странные условия прокачки в «Райской жизни». У местных нет показателя Скорость, сокращающей время восстановления Здоровья, Энергии и Выносливости. И как прикажете сражаться и повышать уровни, когда постоянно зависишь от батончиков? У меня хоть и восстанавливаются характеристики, но оч-ч-чень медленно. Это капля в море по сравнению с моими расходами. Как же хорошо было в моей локации! Эх-х».

Восемнадцать новых теней окружили командира. Но прежде чем их всех посылать в бой, Саша вынырнул из «Теневого портала» в квартире на третьем этаже.

Радиус «Зоны заражения» теперь достигал 22 метра благодаря подросшему показателю Силы, а это значит, что возможности для биоатак возросли.

«Блин, и почему я об этом вспомнил только когда изучил Окно характеристик? Ведь радиус «Зоны» зависит от количества пунктов Силы. Да я же могу теперь площадными бить. И «Разложением» тоже. Хотя как я тогда обнулю ледовиков, если они сдохнут? Не, «Разложение» оставим на крайний случай. Благо есть другие биозаклятья».

Саша послал вниз облако магического запрета, аккурат на головы балахонщиков. Одновременно с этим тень третьего ранга по приказу командира отправилась отвлекать внимание магов льда.

— Вот он! Ха-ха! — послышался смех одного паренька. — Вернулся. Что я говорил?!

— Атакуй! — второй не разделял веселья товарища.

Четыре залпа устремились к приманке. С запозданием атаковал весельчак-пятый. Человекоподобный силуэт зигзагом метался из стороны в сторону, уходя от ледяных копий и стрел. Но подозрительно сверкающий снежок пролетел в считанных сантиметрах от тени. И лишь пятая атака — белоснежный сюрикен — сумел развеять «солдата».

— Ха! Я попал! А вы — лузеры! — вскинул руки вверх весельчак.

Бактерии «Помех», размноженные микробами-переносчиками «Зоны заражения», накинулись на активированную ледяную сферу. Витающие вокруг балахонщиков хлопья снежинок мгновенно исчезли. Вскоре растаяла и корка изморози на земле.

«Пока всё идёт по плану», — ухмыльнулся Александр, переместившись вниз за спины балахонщиков. Никто не смотрел в его сторону.

— Мы его убили? Или только ранили? — едва слышно спросил женский голос.

«Хо, оказывается, у ледовиков есть и девчонки».

— Без понятия, — сквозь зубы процедил, по всей видимости, лидер группы, который до этого приказывал атаковать тень. — У меня «Видеть незримое» дезактивировалось. Попробуйте вы.

Саша отодвинул вперёд облако магического запрета.

«Послужит буфером между ледовиками и моими тенями».

— У меня всё в порядке, — проговорил ещё один парень.

— И у меня.

— Да, теперь и я могу создать «Видеть незримое». Странно, — пробормотал лидер балахонщиков.

Пока маги льда не заметили, что исчезла их сфера, Александр поспешил накинуть на них связку «Зоны заражения» с «Берсеркером».

— А чё это за марево впереди? — озадачился весельчак. — Такого раньше не было.

— А тебе бы всё болтать! — зло сплюнула единственная в отряде магичка.

— Заткнись, шалава малолетняя, — последовал выпад весельчака. — Ты только и думаешь, как побыстрее оказаться в койке с Любомиром.

«Похоже, «Берсеркер» делает своё дело. Маги становятся агрессивными и начинают собачиться друг с другом».

— Ах ты ж! — зарычала девчонка, набросившись на обидчика. Её рука мигом покрылась слоем льда, а пальцы превратились в острые кинжалы.

Понимая, что лучшего момента не найти, Саша приказал теням атаковать. Из-за ближайшего фонарного столба вынырнуло семнадцать тёмных силуэтов.

— А ну прекратили! — вклинился лидер группы, пытаясь разнять сражающихся товарищей.

— Тени! Тени атакуют! — взвизгнул кто-то из парней.

Заражённые «Берсеркером» его не услышали. Весельчак и девчонка мутузили друг друга покрывшимися льдом кулаками. И неважно, что разного пола и габаритов. Противники не уступали в агрессии. Лидер, вмешавшийся было в их перепалку, отлетел на пару метров назад из-за синхронного удара сражающихся. Сверкающий снежок заморозил туловище «секунданта», а ледяной сюрикен вспорол балахон. На его одежде проступила кровь.

«Агрх, они так прикончат друг друга, не дав мне возможности их обнулить».

Рука до белых костяшек сжала «Клинок Истощения». Одна и та же мысль пульсировала в голове, оттеснив остальные: «Обнулить, обнулить!».

Александр хищно улыбнулся. Эти пять ледовиков принесут ему ещё сотню Здоровья, и практически столько же Энергии. Их надо обнулить. Во что бы то ни стало. Тем более, поднимутся такие нужные сейчас характеристики, как Выносливость, Скорость и Сила.

Найдя взглядом отбрасываемую от дома тень, он юркнул в «Теневой портал».

Пока весельчак с девчонкой выясняли, кто из них лучший в рукопашном бою, а лидер группы приходил в себя после сдвоенной ледяной атаки, двое оставшихся без прикрытия парней отбивались от семнадцати теней.

— Да чтоб вас… — один балахонщик сбросил с себя двух Сашиных «солдат» и оглянулся на сражающихся друг с другом товарищей. — Ди, Лом. Помогите!

— Поздно… — едва слышно выдохнул на ухо противнику Волк, используя артефакт, забирающий характеристики.

Под аккомпанемент сияния радужной воронки «Пространства ауры» парень кинулся к лидеру группы. Балахонщик спешно пережёвывал красные батончики Здоровья. Видимо, ему серьёзно досталось.

— Куда тратишь мои батончики?! — выдал со смешком в голосе маг-универсал, вонзая в ауру противника «Клинок Истощения».

Короткий забег, и третий маг льда пал жертвой обнуления.

— Фу-у-ух, — выдохнул Александр, уже спокойно активируя связку «Зоны заражения» и «Паралича».

Пострадавшие от «Берсеркера» не замечали никого вокруг. У обоих пятна крови на синих балахонах. У парня порванный рукав и множество порезов от когтей соперницы. Капюшон девчонки откинут назад, её чёрные, как уголь, волосы прилипли к потному лбу. С пеной у рта она вновь и вновь бросалась на заведомо сильного противника, не желая проиграть и тем более сдаться.

Внезапно, как будто кто-то переключил тумблер. Оба мага остановились, ошарашено глядя друг на друга.

«Действие заклятья закончилось. Но всё равно поздно. Для них».

Распространённый микробами-переносчиками «Паралич» добрался до бывших «соперников». Оба рухнули на землю как подкошенные. Спустя мгновение, уже с дезактивированным режимом невидимости, Саша склонился сначала над парнем, а потом подошёл к девчонке.

Со стороны казалось, Волк будто бы узнаёт, как они себя чувствуют. Но следом возникшие воронки «Пространства ауры» вызвали бы ряд вопросов, будь здесь сторонний наблюдатель.

Призванный двуглавый тюльпан уже начал подбирать весь растерянный ледовиками лут. А Саша, активировав «Теневой портал», устремился к следующей пятёрке балахонщиков.

«Они сглупили. Нахрена было разделяться? Накинулись бы все скопом, как предыдущий отряд, хрен бы я провернул такой трюк. Но стоит сказать им «Спасибо». Вторая группа подарила мне 90 пунктов Здоровья, 87 — Энергии, 2 — Скорости, 3 — Силы и 3 — Выносливости».

…Остальные маги льда начали что-то подозревать. Судя по всему, они между собой каким-то образом поддерживают связь. Но раций или других гаджетов Саша не заметил. Остаётся магия. У кого-то есть некое ментальное заклятье, позволяющее им общаться.

Третья пятёрка, видимо, получив приказ, двинулась вдоль дома. Скорее всего, направляется во внутренний дворик, где маги льда взяли в плен молниевиков. Как ещё интерпретировать сбившихся в кучу девятерых магов, окружённых шестью другими, Волк не знал. Но именно так «Навигация» определила местоположение чародеев, находящихся за жилой пятиэтажкой.

Вновь созданная тень третьего ранга послужила приманкой. Пока балахонщики пытались попасть в шустрого противника, Александр накинул на них облако магического запрета, а следом — хорошо зарекомендовавшую себя связку «Зоны заражения» и «Паралича».

«Уже нет времени играться с «Берсеркером», надо бить наверняка», — размышлял парень, тенью метнувшись к обездвиженной пятёрке ледовиков.

«Обнулить, обнулить, обнулить», — давила мысль в такт ударам сердца.

Вскоре первый, а затем и второй маг «отдали» все свои характеристики. Лёгкость, с которой он расправлялся с сильным противником, пьянила. В глазах парализованных жертв Волк видел неподдельный страх.

«Они думали, что придут и возьмут меня голыми руками? Нате-выкусите! Ха! Высокоуровневые ледовики привыкли бить в лоб. Я их просто обескуражил своей хитростью и широким выбором заклятий. Не думали, что у меня есть магия тьмы? Не думали. Но сами напросились! Нефиг вообще было приходить в «Райскую жизнь». Хе-хе-хе».

Саша подошёл к третьему ледовику. Это оказалась пухлощёкая девица с квадратным подбородком и носом-картошкой. На её глазах навернулись слёзы, стоило увидеть чужака.

— С таким ты точно не сталкивалась, верно? — усмехнулся Волк, уже предвкушая очередное пополнение характеристик. Ловким движением он сменил хватку кинжала. — Что ж, всё бывает в первый раз. Не бойся, больно не будет…

Внезапный удар в грудь сбил Сашу с ног. Холод распространился по телу. Запоздало появилась боль, оттесняя на задворки сознания многократное «Обнулить».

— А-а-а! — закричал Александр. Дотронувшись рукой до груди, он почувствовал непонятную влагу. Поднёс пальцы к лицу…

«Кровь? Что… Что происходит? Почему я так себя веду? К чему все эти разговоры? Сам же недавно смеялся над световиками — любителями поболтать. Обнулил бы по-быстрому и был таков… Что со мной?»

— Добивай! — послышался чей-то азартный крик.

Рядом разбилось на осколки ледяное копьё, обдав Волка обжигающе холодными крошками.

«Что я творю?»

Мурашки пробежались по коже. Внутри всё задрожало от нахлынувшего страха. Сердце выскакивало из груди, дыхание спёрло. Волнами накатывала боль от пропущенной атаки.

На какое-то мгновение Саша впал в ступор. Впору активировать «Теневой портал» или «Родство со стихией», чтобы сбежать, но он лишь смотрел на безоблачное небо.

«Когда я так изменился?»

Резкая боль выше правого колена привела его в чувства.

— Ауч! Твою мать! — выругался парень сквозь зубы.

«Может, зря я не надевал «Хитиновую броню»? У меня ведь уже разблокировано это заклинание. Не додумался, блин…»

С силой надавив на средний палец правой руки, Александр нырнул в «Теневой портал», использовав для этого прореху-тень от лежащего рядом парализованного ледовика.

И, как оказалось, вовремя. Кое-как доковыляв до оконного проёма на первом этаже, Саша выглянул наружу.

Судя по всему, балахонщики разделились. Над парализованной пятёркой магов льда склонились двое товарищей из другой группы. А третий вертел головой по сторонам. Александр поспешно отпрянул от окна.

Обессилено привалившись к стене, парень позвал трёхглавого тюльпана. Рана в груди напоминала о себе ноющей болью, а правая нога, казалось, одеревенела.

— О-ох, — выдохнул маг, смахнув со лба липкий пот.

Тишину в квартире нарушало хриплое дыхание Саши.

Показатель Здоровья просел почти на 400 единиц. Если бы не прокачка за счет обнуления световиков и постоянное восстановление благодаря питомцам, пропущенные атаки оказались бы фатальными.

Волк осмотрел себя. Футболка пропиталась кровью.

«Насколько серьезная травма, сложно судить. Но раз пункты Здоровья продолжают понемногу уменьшаться, то дело дрянь».

Из соседней стены выскочил трёхглавый тюльпан. Змеёныш чёрной лентой обвивал его стебель.

«Исцели меня!» — приказал парень, стоило увидеть питомца.

Цветок склонил жёлтый бутон, выпуская эфемерную золотистую патоку.

«Надо бы поменять футболку. Но это потом. Сначала нужно разобраться с ледовиками, — размышлял парень, постепенно приходя в себя. Боль отступила. Даже исчезла давящая на сознание мысль про «Обнулить». — Как я мог так подставиться? Почему у меня отключились мозги? Надо признать, боль меня отрезвила. А то возомнил себя всемогущим, ёпт… Кусок идиота!»

Саша сел на пол, прислонившись спиной к стене. Змеёныш спрыгнул с тюльпана и вскоре умостился на левом предплечье, излучая радость от встречи с хозяином.

«И вправду, что случилось? — парень погладил питомца. — Почему всё пошло наперекосяк? Эта навязчивая мысль про обнуление… Неужели я тоже заражён паразитом? Палыч диктует мне свою волю?»

Накатила новая волна страха. Пальцы задрожали.

«Но почему тогда не сработал биоиммунитет? — маг-универсал открыл Окно характеристик. — Идиот! У биоиммунитета — семёрка. Слишком мало для защиты от прокачанного паразита Палыча. Меня нужно проверить».

Змеёныш неохотно повиновался приказу хозяина. Спустя пару мгновений он вернулся на насиженное место. Помимо радости, питомец передал новое чувство, которое Александр расшифровал как замешательство.

«Странно… Я чист. Тогда что же на меня так повлияло? Ментальная магия? Хм-м… Может быть. Но кто это мог сделать? Маги льда? Нет. Мысль об обнулении появилась задолго до прибытия балахонщиков. Палыч? Или Куратор «Райской жизни»?

Во рту пересохло. Маг-универсал забрал у тюльпана флягу, добытую у одного из световиков.

«А может… — парень посмотрел на «Клинок Истощения». — Неужели это артефакт так на меня влияет? Как будто наркотик? Заставляет сходить с ума в поисках новой «дозы»? И что мне теперь делать? Выбросить его?»

Сразу рой отговорок заметался в голове, одна разумней другой.

«Но если я выброшу, артефакт найдёт кто-нибудь другой. И тогда меня снова могут обнулить, — выбрал самую «практичную» отговорку Саша. — Не-е, на такое я точно не пойду. Пусть лучше клинок останется у меня».

Парень сидел в нерешительности, не зная, что делать.

«Хорошо. Если я не стану выбрасывать артефакт, а просто не буду им пользоваться. Мне же не захочется ещё кого-нибудь обнулить?»

Словно того и ждала, мысль об обнулении снова заметалась в голове, побуждая сделать то, от чего он отказывался.

«Или я всё-таки продолжу пользоваться артефактом, но буду себя контролировать? Допустим, после каждого третьего обнуления приказывать тюльпану, чтоб он меня обрабатывал лечащим заклятьем? Ведь после моего исцеления желание обнулить отступило».

Александр взлохматил волосы на голове.

«И ладно эти балахонщики, пришли, видите ли, «по-хорошему» у меня забрать Ледяной посох, а сами первыми атаковали. Их не жалко убить. Но маги света… Они-то в чём виноваты? Ну, кроме тех, кто разрушил связь между мной и тюльпанами. Световики стали марионетками Палыча, неосознанно выполняют его волю. Благодаря обнулению я даю им шанс вновь развиться в сильных магов. И потом. Я же могу повторно их обнулить. Ребята прокачаются во время следующей волны ботов… Да у меня появится своя «ферма» по наращиванию характеристик! Но это на случай, если мне так и не удастся покинуть локацию. Впрочем, что мне мешает провернуть такое дельце в следующей локе?»

Парень улыбнулся. Идея ему понравилась.

«А просто внедрить в магов света своих паразитов без обнуления — вообще не вариант. Откуда я знаю возможности Палыча? Вдруг он сумеет перетянуть моих паразитов под своё начало? Агрх… Как всё сложно!»

С улицы послышался шум. Осторожно выглянув из окна, он увидел, что действие «Паралича» истекло. Ледовики поднялись на ноги, обступив двоих, которых Волк успел обнулить.

«Однозначно, со световиками надо что-то делать. Но что? Убивать или обнулять? В принципе, что так, что так я всё равно прокачаю свои характеристики. Оставлять их на текущих уровнях опасно для моего же здоровья. Непонятно сколько они ещё будут агриться на меня. Убить их всех? Можно. Хотя потом меня замучает совесть. Я ж не изверг какой-то. Всё время идти по трупам… Да, мне приходилось убивать. Но противник осознанно шёл на конфликт. А сейчас, получается, маги света — это словно овечки на заклание. Не понимают, что их используют. Похоже, самый оптимальный вариант — это продолжить начатое. То есть обнуление с последующим заражением своими паразитами. И не забывать обрабатывать себя лечащим заклятьем тюльпана. Иначе я окончательно свихнусь и превращусь в слишком опасного психа. Агрх! Что я делаю?! Мне для начала надо разобраться с магами льда! А потом размышлять о судьбе магов света…»

Глава 14

Мозг Александра лихорадочно работал. Время на исходе. Надо бить ледовиков, пока они разобщены. Иначе придётся позорно сбежать. В текущих условиях одновременно сражаться с толпой высокоуровневых магов — сродни самоубийству.

В голове прокручивались идеи, одна безумней другой. Один из вариантов — вызов всех тюльпанов — Саша даже не рассматривал. Питомцы далеко. Пока доберутся, пройдёт как минимум полчаса. К тому же есть большой риск привлечь внимание магов света.

Также он отбросил вариант по привлечению своих световиков-марионеток. Будучи на первом уровне, они ничем не помогут, только приведут с собой «охотников» на демона.

Поэтому надо решить вопрос с балахонщиками исключительно своими силами, попытаться как-то скомбинировать заклинания, которые у него есть, чтобы одержать победу.

«Если у меня получится обнулить всех ледовиков, я смогу выдвинуться на поиски замглавы биомагов. Наверно, придётся ещё активировать «Жертвоприношение» тюльпана, которое увеличит мои характеристики в три раза… По идее, этого всего должно хватить на бой против Палыча. Но перед этим надо разобраться с магами льда. И как же это сделать?»

Забрав у трёхглавого питомца неизученные заклинания, Саша в спешке перебирал пластины, пытаясь понять, что ему поможет победить.

«Взять «Кошмар тьмы»? Правда, это точечное заклятье. Поразить могу только одну цель. Помнится, Террор говорил, что попавший под заклинание маг погружается в кошмар наяву, ему мерещатся монстры, которые на него нападают. Заклинание выпивает силы жертвы. Маг бездумно выпускает заклятья, тратя пункты характеристик. Разрушить кошмар можно либо магией света, либо другим мощным заклятьем, но нужно попасть в ядро кошмара. В общем, годится».

Направив болотно-зелёную дымку «Мутанта» к костяшке под указательным пальцем левой руки, маг-универсал внедрил себе новое заклинание.

«Наверно, придется изучить ещё и площадные из магии тьмы. Ими отвлеку внимание, пока всех не обнулю. Но что же выбрать?»

Из всех имеющихся заклятий, атакующих по площади, самым подходящим оказался «Вулкан тьмы». Саше вспомнилась демонстрация этого заклинания: из-под земли вырывается фонтан из чёрной как смоль энергии тьмы, разъедающей всё живое.

«Да, подойдёт», — кивнул своим мыслям Волк, вновь активируя «Мутацию», чтобы внедрить «Вулкан тьмы».

Парень продолжил перебирать пластины. Внезапно он замер, глядя на картинку, где изображалось чёрное облако.

«А это что за заклинание? — нахмурился Александр. — Мм… Идиот! Какой же я идиот! У меня же есть «Завеса тьмы»!»

Парень попытался вспомнить, что маги тьмы рассказывали про это заклинание.

«Эмм… В радиусе ста метров появляется чёрный туман, дезориентируя противника. Заклинание вампирит характеристики и разъедает плоть жертв. А ещё усиливает «Теневой портал». То есть я могу беспрепятственно перемещаться внутри «Завесы», в то время, когда мои враги — словно слепые котята, ничего не смогут мне сделать. Ух-х! Я придумал, как обнулить всех ледовиков!»

* * *

Пока Саша брал передышку, маги льда успели собрать выпавшие из двух обнуленных товарищей вещи. И теперь они ввосьмером двинулись вдоль дома в сторону основной группы.

Балахонщики постоянно оглядывались. Их капюшоны так и вертелись из стороны в сторону. Особенно старались двое пострадавших от «Клинка Истощения».

Вокруг них кружились хлопья снега, а на земле оставался след изморози.

«И что им даёт их сфера? Усиливает заклятья? Ускоряет восстановление характеристик? Впрочем, неважно. «Завесу тьмы» это не остановит».

В мгновение ока магов льда окружил густой, чёрный туман.

— А-а-а! Я ничего не вижу! — заверещала девчонка. — Что происходит?!

— Не паниковать! — послышался уверенный мужской голос. — Возьмитесь за руки. Мы сможем выбраться. Я не думаю, что заклятье имеет большую площадь действия.

«О, как ты прав! — ухмыльнувшись, подумал Волк. — Не получилось растянуть «Завесу» на обещанные сто метров. Походу, радиус действия заклятья тоже зависит от моего показателя Силы».

— Тим, где твоя рука? — в кромешной тьме произнёс другой парень. — Тим?

— Вы его тоже видите? — дрожащим голосом отозвался третий. — Ктулху меня забери! Это что за монстр?

— Где?

— Да вон же!

— Я ни хрена не вижу!

— Етить-колотить, а эта тварь откуда появилась?

— Ща я её прибью!

Среди чёрнильной мглы мелькнула вспышка ледяного заклятья.

— Ауч! В меня попали!

— Ммм… это только у меня всё тело чешется?

— Монстр атакует! Я прикрою!

Суета и неразбериха царила среди магов льда. У двоих вообще сдали нервы, будто из пулемёта они начали отстреливаться заклятьями. Светящийся снежок пролетел над головой одного из ледовиков. Зато следом летящее копьё угодило ему в спину. С тихим вскриком пострадавший паренёк упал на землю.

— Прекратить огонь! — вновь послышался голос лидера. — Следите за характеристиками.

— Так там же монстр!

— Где?

Александр стоял на границе «Завесы тьмы» и не мог не сдержать улыбку. Всё-таки его идея сработала: сначала накинуть туман, а потом наградить пару магов «Ужасом тьмы». Как итог — балахонщики в его руках, живые и пока не обнулённые.

В отличие от противника, Саша всё прекрасно видел. Восемь магов стояли перед ним как на ладони. Силуэты ледовиков подсвечивались точно так же, как призванные тени, когда Александр находился в пространстве «Теневого портала».

«А ну-ка, проверим, как же там «Завеса» усиливает мою телепортацию».

Стоило только пожелать оказаться перед крайним ледовиком, как Волк уже стоял у него за спиной.

«Ничего себе! Так быстро?!»

Взмах рукой. Артефакт забирает характеристики жертвы.

— Э-эй! — тут же послышался возмущённый возглас обнулённого. — У меня характеристики пропали!

— Чёрт! Он… рядом!

— А ты сомневался? — завизжала девчонка. — Думаешь, эта мгла просто так появилась?!

— Народ, монстр никуда не делся!

— И я его вижу! — подтвердил другой парень.

— Кого?

— Монстра! Многорукая жаба… Бр-р-р…

— Да где?

— Вон там!

— Зашибись ответил! Я же не вижу, куда ты показываешь!

Тем временем Саша переместился за спину следующего ледовика. Но «Клинок» на этот раз не сработал.

«Чёрт! Этого я уже обнулил, — догадался маг-универсал. — Ладно, вот рядом есть другой».

С каждым обнулённым паника среди балахонщиков возрастала. Двое, подвергшиеся заклятью «Ужас тьмы», не переставали выпускать заклятья, периодически раня товарищей. Как ни пытался лидер повлиять на группу, его никто не слушал.

Стоило Волку замахнуться кинжалом над лежащим ледовиком, как выпущенное кем-то копьё угодило ему в руку. Артефакт отбросило в сторону.

«Блин! Только не это! Меня заметили? Клинок, мой клинок…»

Словно одержимый, он бросился за артефактом.

В такт биению сердца пульсировала мысль «Обнулить». Саша понимал, к чему может привести вся эта затея, поэтому сохранял трезвый рассудок. Всяческие пафосные фразы, готовые вырваться из глотки, он давил в зародыше.

«Не хватало ещё потерять концентрацию. Мне нужно всех обнулить, пока «Завеса» не исчезла».

Когда гладкая рукоять кинжала вновь оказалась в его ладони, он испытал ни с чем несравнимое облегчение. Несмотря на коварный побочный эффект, артефакт ему всё ещё нужен.

«Пора закончить начатое», — злая усмешка мелькнула на лице парня.

В следующий момент произошло совсем неожиданное. Александр повернулся, выбирая очередную жертву. Вернуться к тому раненому, лежащему на земле, или всё-таки обнулить сначала лидера? Как вдруг заметил бледно-голубой росчерк, летящий в его сторону.

Попытка отпрыгнуть в сторону помогла лишь сохранить в целости живот. Шальное заклятье прошлось по рёбрам, сдирая кожу. Волна мурашек вместе с болью прокатились по телу.

— Ух! — стиснув зубы, выдохнул Саша.

И тут «Завеса тьмы» развеялась.

Балахонщики мигом сориентировались. Взгляды магов скрестились на одиноком силуэте, стоящем поодаль.

— Вот он! Пли! — выкрикнул лидер.

Двое ледовиков продолжали сражаться с видимыми только ими «монстрами». Поэтому их заклятья улетели в сторону дома. Одно с характерным треском разбило окно на первом этаже, другое приняла на себя стена. В то же время стрела и копьё летели точно в цель.

«Сегодня не ваш день, — оскалился Александр. — И вы меня разозлили. Агрх!»

Вновь их всех окружил чёрный туман. Волк мигом переместился к лидеру группы. Вскоре на одного обнулённого стало больше.

Парень не сообщил своим о потере характеристик, как это делали остальные. Видимо, не хотел снизить и без того упавший боевой дух товарищей. Вместо этого он выдал новый приказ:

— Меняем тактику. Разбегаемся! Мгла не должна быть бесконечной!

Маги сорвались с места, чем облегчили Саше работу. Спустя минуту бой для ледовиков закончился. Единственный, кто сумел выскочить из «Завесы тьмы», оказался уже обнулённым.

* * *

Накинув на всех «Паралич», Александр призвал двуглавого тюльпана подобрать батончики и пластины заклинаний, вывалившиеся из «Пространства ауры» балахонщиков. А сам отправился наперехват предпоследней группе магов льда.

Как оказалось, не успел. «Навигация» показала, что оставшиеся два отряда ледовиков объединились, окружив своих пленников — девятерых магов молний. Саша выругался.

По его душу пришёл отряд из тридцати одного ледовика. Волк успел обнулить восемнадцать. Осталось, соответственно, тринадцать. Но все они, накинув на себя всевозможные защитные заклятья, стояли рядом с перепуганными молниевиками.

— …и поэтому тебе придётся сдаться, Александр Волков! Отдай посох, и мы сохраним жизни твоим друзьям, — донеслось со стороны балахонщиков. — И тебе тоже.

Кто из них говорил, Саша так и не понял.

«Видимо, пока обнулял их товарищей, пропустил весьма занимательную речь. Ну и чёрт с ней! Настало время финальной битвы. Посмотрим кто кого! Хе-хе!»

«Клинок Истощения» гнал его вперёд. Будто говорил: «Вон там тринадцать высокоуровневых магов. Гляди, сколько лакомых кусочков. Забери их силу себе. Давай, смелей!»

Александр ущипнул себя за щеку, прогоняя тем самым наваждение. Пострадавший бок отдавал ноющей болью. Заняться им парень решил после этой битвы. Благо, травма несерьёзная, лишь ободрана кожа.

«Не время терять голову! Начнём-ка мы вот с этого…»

Волк трижды активировал «Вулкан тьмы». Невдалеке от вставших в круг ледовиков в трёх местах внезапно вспучилась земля. В следующий миг с шумом во все стороны брызнули три фонтана чёрной как смоль энергии тьмы. Стоило одной капле упасть на ледяную стену, как по заклятью балахонщика пробежалась сеть трещин. И вскоре щит развеялся.

«Отлично, продолжаем!»

Получив опыт в применении «Завесы», Саша в этот раз решил не ждать дезактивации заклятья. Сейчас противников больше, не факт, что он успеет уклониться от какой-нибудь летящей в него атаки. Поэтому, не жалея Энергии и Выносливости, он накрыл ледовиков чёрным туманом в несколько слоёв.

Сразу пятерых балахонщиков Александр наградил «Ужасом тьмы». Пытаясь защититься от видимых только им «монстров», ребята принялись выпускать во все стороны заклятья, криками предупреждая остальных об опасности и не зная, что попадают в своих.

Смолянистая патока продолжала бить из-под земли. Ручейки концентрированной энергии тьмы добрались до первых своих жертв. Послышались вопли, полные боли.

Эффект от «Завесы» не заставил себя долго ждать. Маги тут же пожаловались на зуд по всему телу. Не помогали приготовленные щиты. Заклинания магии тьмы просто их игнорировали, атакуя плоть людей.

Больше всего не повезло молниевикам. Парни истошно орали, страдая от нестерпимого жжения. Имея малый запас пунктов Здоровья, вскоре все соклановцы Везувия обратились в ботов.

Крики магов молний, а затем атаки безликих, подлили масла в огонь. Балахонщики запаниковали. Не слыша приказы командира, двенадцать магов бросились врассыпную, подальше от окутывающей их мглы.

Но их ждал неприятный сюрприз. Контролируя ситуацию, Александр расширял «Завесу» во все стороны. Растерявшимся, обезумевшим от зудящей боли ледовикам казалось, будто они застряли в лабиринте. Некоторые обессилено падали на землю, через них спотыкались ещё желающие выбраться из пекла товарищи.

Среди воцарившегося хаоса хозяйничал Саша. Появился возле одного. Обнулил. Возник рядом с другим. Обнулил.

Та самая мысль, которую парень пытался подавить, словно вырвалась на свободу. С каждой новой жертвой, с каждым поднятием характеристик, желание обнулить только усиливалось. Если сначала Александр осторожничал, выпрыгивал со спины разбегающихся ледовиков, то вскоре просто возникал перед бегущим на него очередным балахонщиком. Шаг в сторону, подножка. И пока маг пытался прийти в себя после падения, Волк применял «Клинок Истощения»…

Резкая боль в затылке стала для Саши, словно ударом под дых. Рука дрогнула, роняя столь ценный артефакт. Казалось, будто голову неожиданно проткнули раскалённым стальным шипом.

— А-а-а! — вырвался крик из груди.

Парень прислушался к своим ощущениям. Вместо четырёх пульсирующих точек теперь было три. Это означало только одно. Световики добрались до тех тюльпанов, которых он оставил на крыше одной из пятиэтажек.

— Агрх!

Утратив над собой контроль, Волк молнией проскочил между оставшихся не обнуленных ледовиков.

Мысль — бросить всё и как можно скорее отправиться на помощь питомцам — исчезла с новой вспышкой боли. Разорвана связь со вторым тюльпаном. Последовавшие третья и четвёртая — остудили воинственный пыл Александра.

«Уже нет смысла спешить. Дождусь деактивации «Завесы тьмы», соберу батончики и заклятья балахонщиков. Кто знает, может мне достанутся ещё какие-нибудь артефакты?»

Волк призвал питомцев, помогавших ему в битве против магов льда. На этот раз, оставив возле себя трёхглавого, он отправил двуглавого вместе со змеёнышем за парализованными ледовиками, дав каждому питомцу по заданию: одному — заразить пленников паразитами, другому — спрятать их в какой-нибудь квартире.

«Завеса тьмы» не пожалела ни людей, ни ботов. Когда заклинание развеялось, на земле остались лежать горки разноцветных батончиков, пластины заклинаний и всевозможные пожитки магов льда. Артефактов, к Сашиному сожалению, не было.

Разрешив трёхглавому собрать и проглотить все пополняшки, парень призадумался.

«Это мои заклинания такие мощные, несмотря на первый уровень? Или просто магия льда оказалась бессильна против магии тьмы? Хм-м… Урон от «Завесы» не выдержали ни безликие-молниевики, ни обнулённые маги. Хотя никто из предыдущей группы от «Завесы» не пострадал. Ну, практически не пострадал. Всё же я видел ожоги на их лицах. Получается, это я перестарался? Сколько раз активировал заклятье? Много. Не считал. Видимо, урон от каждого суммировался. Из-за этого никто и не выжил. Жаль парней из клана молний. Зря они меня не послушали и не убежали, когда балахонщики только появились. Могли бы остаться в живых. Но ледовики… у них же были высокие уровни, боты должны быть…Тьфу! Я же их обнулил. Соответственно, маги льда обратились в безликих нулевого, ну или первого ранга. Если это так, тогда понятно, почему я остался один на поле боя. Хе-хе».

Ярость вспыхнула в груди. Саша вспомнил о потерянных питомцах.

«Я думаю, световики уже уничтожили тюльпанов, находившихся на крыше дома. На месте «охотников» я бы сделал именно так. Но ничего. Я с вами поквитаюсь. Сезон охоты ещё не закрыт».

Внезапно в голове зазвучал голос информатора Программы:

— Внимание! До следующей волны ботов осталось пять минут. В связи с прибытием в локацию «Райская жизнь» высокоуровневых магов, появятся боты первого, второго и третьего рангов. Успехов!

Не успел Александр переварить новость, как ожила рация.

— Сань, приём! — послышался взволнованный голос Везувия.

— На связи, приём, — неохотно отозвался Волк. Начала сказываться усталость.

— Сообщение получил? Приём, — поинтересовался Миша.

— Ага. Приём.

— Помоги нашим, а? Ребята не справятся с ранговыми ботами. Приём.

— Помогу. Безликие второго и третьего ранга — мои. Мне нужно поднять уровни, — отозвался маг-универсал.

— Спасибо, — вздохнул подросток. — Как же я соскучился по битвам. Долбанные паразиты!

— Скоро всё закончится. Приём, — ответил Саша, параллельно давая приказ трёхглавому собрать все валяющиеся на земле пластины заклинаний.

— Добрался до Палыча? Приём, — заметно оживился Везувий.

— Нет. Но скоро доберусь.

— Понял. Удачи. Конец связи.

* * *

Спортивная школа, ставшая базой для биомагов, сейчас пустовала. По приказу заместителя главы клана рядовые маги отправились на поиски некоего Саши Волка.

Впрочем, Палыч знал, что от биомагов не будет проку. Найти-то они его найдут, а вот поймать — силёнок не хватит. Понимали это и сами маги. Поспешно покинув общеклановое собрание, они разбрелись по домам, решив лишний раз не высовываться наружу.

В небольшой комнате на втором этаже в нервном возбуждении расхаживал мужчина лет сорока. Бритая налысо голова блестела от пота. Небольшая родинка на правой щеке то и дело скрывалась в складках кожи. Мужчина хмурился.

«Эти маги света никуда не годятся. Прошло столько времени, а они до сих пор не поймали Волка. Агрх!»

Волна ярости накрыла Палыча. Он замахнулся было кулаком, чтоб выплеснуть злость, но сдержался.

— Стоп, — с шумом выдохнул мужчина, опуская руку.

«Я должен себя сдерживать. Даже если нахожусь сам в кабинете. Хорошо, что лидер световиков и его секретарь под моим контролем. Иначе я лишился бы козыря…»

В комнате внезапно потемнело, будто наступили сумерки. Но какие могут быть сумерки днём, когда вовсю жарит солнце, а на небе ни облачка? Вынырнув из размышлений, мужчина оглянулся. Краем глаза он заметил движение в дальнем углу. Там было темнее всего, клубы тьмы сгущались всё сильней. Пал Палыч и глазом не успел моргнуть, как перед ним предстал Куратор «Райской жизни» — Тень.

Представитель Программы подготовки магов выглядел как силуэт высокого широкоплечего мужчины. Белоснежные белки глаз и чернь вместо рта вызывали мороз по коже. Клокочущая ярость внутри Палыча мигом заледенела. Спрятав накативший страх за немигающим взглядом, замглавы биомагов проговорил:

— Сегодня и впредь я останусь единственным высокоуровневым магом локации!

— Ложь, — донёсся скрипучий, лишённый эмоций голос. — В последний раз я прихожу к тебе на помощь. Сейчас в локации появятся высокоранговые боты. Каждый получил установку — нападать на Волка. И ни один бот не повысит этому выскочке уровни. У тебя последний шанс убить конкурента. Если не справишься, я выберу другого фаворита и заберу его в Цитадель Магии…

— Цитадель?.. — Павел нахмурился. Впервые на его памяти Куратор упомянул некую организацию, которая, скорей всего, стоит за Программой подготовки магов.

— Ты меня услышал, — Тень не стал объясняться перед человеком.

Тьма в углу начала рассеиваться.

Спустя несколько минут в голове Палыча прозвучал голос информатора, сообщивший, что вскоре появится волна ботов.

«И что мне делать? С шашкой наголо бегать за этим Волком? Не-е-е, пусть этим занимаются световики. И безликие, раз Куратор решил мне помочь. Уж лучше дождаться момента, когда парень выдохнется, и напасть со спины! А пока — отправлюсь в свою лабораторию. На улицах сейчас будет слишком жарко. Да, так и сделаю».

Глава 15

Идея использовать связку змеёныш-тюльпан для восполнения всех характеристик оказалась очень удачной. Бой против ледовиков в очередной раз это доказал. Но предстоящие сражения с ботами потребуют больше сил. Не факт, что один тюльпан сможет в полной мере обеспечить Саше восстановление характеристик. И поэтому он решил организовать вторую связку питомцев.

«Всё-таки здорово я придумал, что приказал питомцам работать вместе. И вовремя поднял себе шкалу Энергии. Как раз разблокировал все свои самые мощные заклятья. После обнуления ледовиков у меня теперь 1408 пунктов Здоровья, 1300 — Энергии, 50 — Выносливости, 37 — Силы и 35 — Скорости. Эх, теперь повоюем! Да ещё как повоюем! И волна ботов ко двору пришлась. Сейчас быстренько набью себе уровни. Может даже повезёт шестидесятый получить. А что? Ботов третьего ранга убить могу только я и световики. Остальным — не по зубам будут даже второранговые. Так что можно на время забыть об обнулении магов света. Вот сейчас ещё подготовлю второго змеёныша, чтобы характеристики мне восстанавливали оба тюльпана седьмого ранга. И да начнётся охота на безликих!»

Александр приказал трём цветкам, находящимся в подвале на базе молниевиков, выдвигаться в его сторону, максимально используя «Родство со стихией». Сейчас ему понадобится помощь питомцев. Тем более, есть хорошая возможность их прокачать. Нечего им простаивать без дела.

Волна ботов застала Сашу во внутреннем дворике, окружённом со всех сторон жилыми пятиэтажками, где он сражался с магами льда. Парень решил никуда не идти, чтобы не тратить драгоценные минуты подготовки впустую. Да и особого смысла в беготне сейчас не было. Либо безликие появятся сразу по всей локации, либо разбредутся из одной точки. В любом случае без противника он не останется.

Пока трёхглавый тюльпан занимался сбором лута, Александр с помощью «Мутации» внедрил себе в руки ряд заклинаний. И приступил к апгрейду второго питомца-паразита.

…На мгновение пожухли все краски, словно мир вдруг стал чёрно-белым. В ста метрах от Саши, вблизи одного из подъездов, в воздухе появилась чёрная клякса. Тёмное пятно завертелось, вытягиваясь и принимая образ человека. В следующий миг тень окутало радужное сияние. И вот вместо силуэта материализовался безликий. Без одежды, без гендерных различий, как будто ожил серокожий манекен.

— Началось! — с предвкушением потёр руки маг-универсал.

На всех парах к нему уже возвращался двуглавый тюльпан вместе со змеёнышем. Судя по всему, они успели справиться с порученными заданиями: заразить обнулённых балахонщиков паразитами и спрятать их в одной из квартир.

Парень прислушался к своим ощущениям, три цветка успешно покинули базу молниевиков и вроде бы без задержек мчатся к нему.

«Похоже, первый бой я проведу без подкрепления. Они придут минут через десять, не раньше. Если, конечно, по пути их не задержат маги света».

Пока появлялся бот, Саша активировал «Компас», позволяющий обнаружить безликих в ближайшей округе, а затем «Навигацию», чтобы посмотреть, есть ли поблизости маги.

«Так-с, ботов полно, а вот людей — нет. Повымирали, что ли? Или попрятались?»

Тем временем змеёныш, оставив двуглавого тюльпана, перебрался к трёхглавому. Дождавшись напарника, цветок седьмого ранга моментально исчез, чтобы появиться на крыше ближайшего дома, где будет генерировать для хозяина пункты характеристик, а паразит — их передавать.

Глянув на недокачанного второго змеёныша, Александр вздохнул.

«Эх, не успел. Сейчас нет времени тобой заниматься».

Парень перевёл взгляд на стоящего рядом тюльпана шестого ранга.

«А почему бы и нет? Пусть прокачиваются вместе».

Новосозданный питомец-паразит покинул руку хозяина и обвил стебель двуглавого цветка. Получив инструкции, тюльпан вместе со вторым змеёнышем отправились на охоту за безликими первого ранга.

«Уж не знаю, как они будут определять ранги ботов, но, думаю, разберутся. Главное, чтобы не нарвались на прокачанных. Тюльпан обездвижит, змеёныш заразит паразитом. Таким образом, они наделают мне новых марионеток. Хотя тюльпану ведь надо съедать безликих, чтобы прокачаться… Хм… Ладно, пусть чередуют: одного оставят марионеткой, другого — пусть съест цветок».

Деактивировав заклятья поиска, Саша запустил «Видеть незримое», но узнать ранг появившегося бота не удалось.

«Всё-таки сказывается, что у меня только седьмой уровень».

К этому моменту серокожий манекен уже сориентировался. Почувствовав поблизости человека, он повернул голову в сторону Волка.

«Ведь он же не видит, зачем башкой вертеть? Для устрашения, что ли?» — проскочила мысль у Саши.

Безликий нелепо взмахнул руками, выпуская микробов-переносчиков «Зоны заражения». Узнать заклинание, которым сам частенько пользуешься, не составило труда. Белесый туман в одно мгновение охватил весь внутренний дворик. И Александр оказался в радиусе действия этого заклятья.

«Хех, везёт, так везёт. Первый бот и владеет биомагией. Наверняка ещё и третьего ранга».

Следующими действиями безликий преподал магу урок, как эффективно использовать биозаклинания. Из рук ожившего манекена во все стороны разбежались белые полоски червей.

По спине Саши пробежались мурашки. Парень неосознанно попятился.

«А чего это он сделал? Выпустил паразитов, которые теперь перемещаются по микробам «Зоны заражения»? Разве так можно было? Какой же уровень его заклятий?»

Белесые червяки проворно расползлись по «Зоне», и уже приближались к Волку.

— Прикольно, — хмыкнул парень, удивлённо качнув головой. — Надо взять на вооружение. И попробовать самому такое провернуть…

Когда паразитам оставалось метров десять, чтобы добраться до него, Александр скрылся в «Теневом портале».

В голове прокручивались комбинации заклятий, которые можно использовать против такого противника. Саша сразу отбросил биомагию. Эта специализация у него не так уж и прокачана. Нет смысла её применять. Безликий может обернуть его заклятья против него самого.

«Начну с магии тьмы. А там посмотрим», — решил парень. Вынырнув из тени дома, он активировал «Вулкан тьмы».

«Как тебе такое?»

Рядом с ботом вспучилась земля. В следующий миг с характерным хлопком во все стороны брызнул фонтан чёрной как смоль энергии тьмы. Заклинание уничтожило микробов-переносчиков «Зоны заражения» в радиусе пяти метров. Несколько капель даже попало на туловище и ноги безликого. На серой коже ожившего манекена появились волдыри-ожоги.

Как оказалось, это его нисколько не смутило. Полученные ранения бот просто проигнорировал. Возле него появилось серое облако бактерий «Помех», которое без труда ликвидировало «Вулкан тьмы».

«А такое?»

Щелчок пальцами. «Звуковая пуля» прошивает насквозь белесый туман. Вопреки всем ожиданиям, безликий успевает среагировать. Перед ним сгущается серый щит из бактерий «Помех», удлиняясь на пару метров навстречу пуле. Сашино заклятье пролетает сквозь эту своеобразную «трубу» и развеивается, так и не добравшись до противника.

«Нифига себе, какая реакция! Это точно третий ранг. Но как он успел? Неужели микробы «Зоны заражения» могут и такое? Позволяют контролировать окружающее пространство?»

Получив пищу для размышлений, Александр вновь скрылся в «Теневом портале».

«Похоже, чистые магические атаки мне не помогут. Безликий умело использует способность бактерий «Помех», съедающих энергию на поддержание моих заклятий. Наверно, мне стоит использовать заклинания магии земли. Но проблема в том, что у меня нет исходников древесины».

Отправив восемнадцать теней для отвлечения внимания, Саша заглянул в ближайшую квартиру. Быстро накидав в «Пространство ауры» найденные табуреты, несколько полок уцелевшего книжного шкафа и цветочные горшки с землёй, парень вернулся на поле боя.

«Блин, если я столько времени буду тратить на одного безликого, я не то, что на шестидесятый апнусь, я даже десяток уровней не наберу».

Решив не тратить ресурсы на защитные заклятья, всё равно от бактерий ни «Хитиновая броня», ни «Парящие листы» не помогут, Александр активировал «Крылья ветра» и «Фотосинтез». Сейчас он не будет пользоваться магией тьмы, поэтому можно подкопить пункты Энергии самостоятельно, уменьшив нагрузку на трёхглавого тюльпана.

Последняя выжившая тень только-только развеялась, как Саша атаковал вновь.

Над безликим сгустились тёмные тучи заклинания «Град». Горошины сплошным потоком посыпались на одиноко стоящего противника. Тот попытался защититься всё тем же щитом из бактерий «Помех», но это ему не помогло. Град исполосовал незащищённое тело бота.

«Так тебе и надо!»

Закрепляя успех, Александр выпустил два «Каменных ядра». Один из снарядов угодил в туловище безликого, повалив того на землю. Второй пролетел мимо.

В этот момент Сашу резко потянуло вниз. Сердце ухнуло в пятки, спёрло дыхание. Почему-то дезактивировались «Крылья ветра». И отключилось «Видеть незримое».

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!»

Когда до земли оставались считанные метры, парень вновь активировал «Крылья», поднявшись выше пятиэтажного дома.

Осмотревшись с помощью «Видеть незримое», Волк заметил серое облачко, оставшееся на том месте, где он недавно был.

«Это что получается? Я проворонил момент, когда бот запустил в меня магический запрет? И когда он только успел? Жесть!»

Вспомнив о «Фотосинтезе», маг активировал и это заклинание. И на всякий случай поднялся ещё выше. Не стоит недооценивать противника.

«Надо почаще перемещаться, иначе он снова меня достанет заклятьем».

Саша запустил в поднявшегося на ноги противника три «Теневых диска» и следом «Самонаводящийся сюрикен». Если заклинания магии тьмы развеялись в появившемся облаке «Помех», то звёздочка вонзилась в грудь безликого.

«Есть! Ещё одно попадание!»

Вдруг волна судорог прошлась по телу. Мага крутануло в воздухе, земля и небо поменялись местами.

— Ауч! — вырвалось из груди.

Парень чуть не потерял концентрацию. «Крылья ветра» практически развеялись. С трудом извернувшись и напитав заклятье Энергией, Александр оглянулся. И как раз вовремя. На большой скорости в его сторону летел рой из фиолетовых шариков.

«Чёрт! Только этого не хватало! Где-то рядом бот-молниевик!»

Поспешно выпустив навстречу «Шаровым молниям» облако магического запрета, парень с невозмутимым видом дождался момента, когда искрящиеся сферы развеются в облаке «Помех», и только тогда опустился ниже.

Его атаковали самонаводящимся заклятьем, любое перемещение поменяло бы траекторию полёта шаровых молний. Поэтому важно было оставаться на месте, иначе рой искрящихся сфер пролетел бы мимо его магического запрета.

«Сам виноват. Нечего летать у всех на виду! — ругал себя парень, спускаясь всё ниже. — Ну, вроде, теперь всё в порядке. Безликий-молниевик не увидит меня за домом».

Внимание привлекло какое-то непонятное движение. Стоило взглянуть вниз, как Александр резко остановился.

«Чёрт!»

Белесый туман «Зоны заражения» почернел и клубами «дыма» поднимался всё выше и выше. Ещё чуть-чуть, и Сашины ноги оказались бы в зоне поражения биозаклятья.

«Это «Разложение»? Охренеть!»

Тёмная дымка перекрывала весь обзор. Поэтому Саше пришлось на мгновение деактивировать «Видеть незримое», чтобы увидеть местонахождение безликого.

«Ё-моё!»

Сердце вновь ушло в пятки. Бот стоял под ним, вытянув руки вверх. Инстинктивно Волк дёрнулся вверх.

«Да что ж это такое? Гоняют меня как мальчика туда-сюда!» — разозлился маг-универсал, вновь активируя «Видеть незримое». И как раз вовремя. Из общей массы тумана в его сторону полетела чёрная струя.

«Чёрт!»

Александр вильнул в сторону, пропуская мимо атаку. Но, как оказалось, противник только пристреливался. В следующий момент под разными углами в него полетело ещё четыре струи «Разложения». Пришлось подниматься выше пятиэтажки.

— Агрх! — зарычал маг, увидев очередной рой фиолетовых шариков, вынырнувших с другой стороны дома.

«Да чтоб меня!»

Опять пришлось отправлять связку «Зоны заражения» с «Помехами», блокируя «Шаровые молнии».

«Похоже, я поспешил с шестидесятым уровнем и погоней за ботами. Они меня сами находят. И я до сих пор ни одного не убил».

Внутри всё кипело от ярости.

Волк переключил внимание на безликого-биомага. Тот не оставил идеи попасть в человека усиленной микробами-переносчиками струёй «Разложения». Но очередная атака ожившего манекена не долетела до цели, развеявшись в десяти метрах от Саши.

— Пошёл вон! — сквозь зубы прорычал парень. Дезактивировав «Видеть незримое», он прицелился.

Щёлчок пальцами. На этот раз противник не успел среагировать. «Звуковая пуля» разворотила ему плечо, оторвав правую руку.

Закрепляя успех, маг выстрелил «Метательными иглами». Заклятье магии земли изрешетило грудь безликого.

«Чистая «Зона заражения» действительно позволяла ему вовремя реагировать на вражеские атаки, — размышлял Саша. — А сейчас он заразил микробы-переносчики «Разложением» и пропустил оба моих заклятья. Вот так вот!»

Как оказалось, урона хватило, чтобы убить безликого. Манекен упал на землю и загорелся чёрным огнём.

«Ну, наконец-то! Ща подберём лут. Наверно, получим пару уровней. И займёмся молниевиком».

Под горящим ботом вдруг появилась серая воронка, которая засосала в себя чёрное пламя.

«Э-э… Чего?! Это что сейчас было?»

Заклинания безликого-биомага развеялись, и Саша спокойно спустился вниз, деактивировав «Крылья ветра», но оставив «Фотосинтез».

Александр подошёл к тому месту, где лежал его противник.

«Хм… Ничего нет. Странно, — парень заглянул в Окно характеристик. — И уровней не получил. Что за бред? Я же убил бота».

Ему срочно захотелось связаться с Везувием. Достав из заднего кармана рацию, Александр проговорил:

— Мих, приём!

— Я тебя слышу. Что-то случилось? Приём, — мгновенно отозвался огневик.

— Узнай, твои уже получали новые уровни и лут за убийство ботов? Приём, — проговорил Саша.

— Сейчас свяжусь с Батей. Он помогает ребятам. А что такое? Приём.

Подросток казался озадаченным странным вопросом друга.

— Да тут какой-то бред творится, — отозвался маг-универсал. — Я только что грохнул бота-биомага, но его засосало в воронку. Она похожа на воронку «Пространства ауры», но только серая. Ни выпавшего лута, ни нового уровня. Хотя безликий был как минимум второго ранга. Приём.

— Фигня какая-то. Никогда не встречал такую воронку. Попробуй другого бота замочить. А я пока поговорю с Батей. Приём.

— Ладно, конец связи.

Александр спрятал рацию в карман. И только собрался активировать поисковые заклятья, как увидел выходящего из-за угла серокожего манекена, вокруг которого кружилось несколько десятков фиолетовых шариков.

«Ага, а вот и бот-молниевик собственной персоной. Надоело стрелять в меня исподтишка, решился на очный бой?»

Не дожидаясь, что предпримет безликий, Волк атаковал первым. «Звуковая пуля» устремилась в противника. Но тот, словно почуяв опасность, просто… исчез.

— Ну и куда ты подевался? — пробормотал парень, осматриваясь вокруг с помощью «Видеть незримое».

«В воздухе продолжают парить «Шаровые молнии». Неужели бот воспользовался «Родством со стихией» и сейчас внутри одной из этих сфер?»

На всякий случай Александр нырнул в собственную тень, скрывшись в «Теневом портале». С наскока выиграть бой не получилось. Придётся вновь хитрить.

* * *

— Неужели всё так просто? — едва слышно произнёс Палыч, замерев в дверях своего кабинета.

В нервном возбуждении он хлопнул дверью и вернулся в комнату, забыв, что хотел переждать начало волны ботов в секретной лаборатории.

— Заразить тюльпанов паразитами… Почему я не догадался до этого раньше? Цветки сами приведут меня к этому сосунку. В нужный момент я возьму их под свой контроль. Волк точно не будет ждать подвоха. И пока он попытается угомонить питомцев, подоспеют маги света. А если ещё рядом окажутся боты… Ох-хо-хо… Да я с минуты на минуту избавлюсь от своего главного конкурента!

Мужчина стал мерить шагами комнату. Родинка на правой щеке скрылась в складках кожи. На лице биомага сияла улыбка.

— Скачок на двадцать уровней с соответствующим повышением всех характеристик — теперь точно мой. Я выполню условия сделки с Куратором!

Павел сжал кулаки в победном жесте.

…Паразиты в телах световиков очнулись. Маги прекратили атаковать безликих. Что странно, и боты вдруг потеряли интерес к своим оппонентам. Марионетки со стеклянными глазами и серокожие манекены вместе зашагали в одном и том же направлении. Туда, куда мчались сейчас три огромных тюльпана.

Глава 16

Саша хотел подкрасться и накрыть бота магическим запретом, но тот оказался хитрее. Едва парень выскочил из «Теневого портала», как угодил в ловушку.

По телу прошлась волна судорог. Кожу пронзили сотни жалящих иголок. Из груди вырвался стон.

«Чёрт! Как же больно!»

Пока Александр перемещался в теневом пространстве, безликий вернулся из «Родства». И успел активировать молниевую сферу. Пространство вокруг кишело обжигающими искрами, похожими на бенгальские огни.

Парень скривился. Судороги накатывали волна за волной, с новым приливом всё сильней. Казалось, каждая клетка его организма взрывалась от боли. Стоял настолько громкий треск, что закладывало уши.

Саша попытался нырнуть обратно в тень, но руки трясло так, словно он беспробудно пьянствовал лет пятьдесят. Всё никак не удавалось попасть большим пальцем правой руки по подушечке среднего, чтобы активировать внедрённое заклятье.

После третьей неудачной попытки Волк решил взлететь. Но и «Крылья ветра» не получилось создать. Лишь списались пункты Энергии.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!»

Серокожий манекен, почувствовав превосходство над человеком, перешёл в наступление. Сразу три синих зигзага стеганули парня по туловищу. Саша заорал от боли. Подкосились ноги, и он завалился на землю.

Атака безликого списала порядка шестисот пунктов Здоровья. Сознание помутилось. Но Александр нашёл в себе силы приказать трёхглавому тюльпану накрыть его защитным куполом. И следующий удар бота уже приняла на себя энергетическая плёнка питомца.

«Тварь! Сейчас посмотрим, кто кого», — разъярился парень, активируя своё «Родство со стихией».

Внутри всё клокотало от гнева. Саша ненавидел себя, что умудрился так подставиться. Ненавидел безликого-молниевика, оказавшегося сильным противником третьего ранга. И в целом ненавидел «Райскую жизнь» за то, что ему устроили здесь такой горячий приём.

Отдалившись на приличное расстояние, Волк деактивировал «Родство» и сразу же взлетел вверх, на уровень пятого этажа, не забыв при этом про «Фотосинтез». Чем быстрее у него будет восстанавливаться Энергия, тем чаще он сможет выпускать заклятья.

Прохладный воздух остудил разгорячённое от боли тело парня. Ветер приятно хлестал по раскрасневшемуся лицу.

Один за другим в бота полетели пять «Теневых дисков». Заклинания магии тьмы без проблем просочились сквозь молниевый щит, и все попали в цель.

— Хочешь добавки?! — зло оскалился маг-универсал.

Щелчок пальцами и вдогонку отправилась пульсирующая в воздухе точка «Звуковой пули». Но безликий, почувствовав опасность, вновь скрылся в одном из десятка фиолетовых шариков, кружащихся вокруг него.

— Врёшь, не уйдёшь!

На максимальной скорости парень пролетел над ботом, активируя связку «Зоны заражения» и «Помех».

Серый туман накрыл область, где находился серокожий манекен. Буквально за пару мгновений бактерии «Помех» поглотили Энергию, вложенную в заклинания молний. Безликого выбросило наружу.

— Не получилось спрятаться, да?!

Не давая врагу опомниться, Саша выстрелил «Метательными иглами». Бот успел немного сместиться, поэтому атакующее заклятье прошло по касательной, продырявив ему правый бок.

Дожидаясь, пока восстановится Энергия с Выносливостью, маг выпустил пару «Теневых дисков».

И вот стоило Волку ударить очередной «Звуковой пулей», как над головой послышался пронзительный птичий крик. Александр от неожиданности даже вздрогнул.

Неосознанно оглянувшись, парень обомлел. На него пикировал огромный орёл, по размерам сравнимый с легковым авто. Изогнутый клюв длиной, как рука взрослого человека, а выброшенные вперёд когти — каждый с мужское предплечье.

— Вот чёрт!

По спине пробежались мурашки.

От резкого рывка в сторону захватило дух. Но парень сумел избежать атаки чужого питомца.

Бросив мимоходом взгляд на землю, Саша не обнаружил безликого-молниевика.

«Блин, лута нет, и бота нет. Я его убил? Или он опять спрятался?»

Орёл не отставал. Пару взмахов огромными крыльями и птица опять приближалась, вытягивая вперёд смертоносные когти.

— Да чтоб тебя!

Саша выстрелил в питомца безликого «Лучом развоплощения», но промахнулся. Пришлось уходить в крутое пике, лишь бы птица не сумела его поймать.

Перед глазами мелькали цифры, Волк дожидался восполнения характеристик.

«У орла преимущество в скорости, у меня — манёвренность. Я могу хоть вечность избегать его когтей, только бы хватало Энергии с Выносливостью».

Прицелившись, Саша активировал «Звуковую пулю». Пульсирующая в воздухе точка, словно оттолкнувшись от парня, мгновенно преодолела десяток метров до врага. Птица не обладала такой же интуицией, как безликий-молниевик. Раздался едва слышимый хлопок. Во все стороны брызнули перья. Орёл жалобно вскрикнул и камнем рухнул вниз, теряя сгустки вязкой зеленоватой крови.

— Есть! Попал! — победно вскинул руки вверх маг-универсал. — Вот так-то!

Но не успел Александр толком отдышаться, как его накрыла громадная тень, заслонив на мгновение палящее солнце.

— Кар-р-р! — донеслось откуда-то сверху.

Парень поднял голову.

— Да вы издеваетесь? — пробормотал Волк, издав нервный смешок.

В битву вступил новый игрок. Громадный ворон-мутант склонил голову, высматривая чёрным глазом свою жертву.

Ворон в два раза превосходил орла по размерам. Этакий летающий грузовик-тяжеловоз.

На какой-то миг Саша впал в ступор. Впервые за всё проведённое в Программе время он столкнулся с таким огромным монстром.

«Блин… И что мне с ним делать? Как будто очутился в китайской культиваторщине, мать вашу…»

Вместо прямой атаки и игры в догонялки, на которую не хватит сил, парень решил схитрить. Отбрасываемой от мутанта тени должно хватить для активации «Теневого портала». Поэтому Александр выпустил облако «Зоны заражения». Следом — «Разложение». Убедившись, что переносчики распространили умертвляющие микробы, он деактивировал «Крылья» и упал в теневое пространство.

Вынырнув из тени на углу дома, маг сразу же задрал голову вверх. Как раз вовремя. Ворон пролетел сквозь чёрное облако «Разложения» и… ничего не произошло. Мутант сделал круг над внутренним двориком, продолжая недовольно каркать и вертеть головой.

«Ха! Потерял добычу из виду? Так тебе и надо! — радовался парень. — Но почему не действуют микробы «Разложения»? Неужели у него настолько мощная защита?»

В этот момент Саша обратил внимание на убывающие пункты Здоровья.

«Не понял».

Стоило опустить взгляд и оглядеться, как его прошиб холодный пот. Сразу четыре безликих наступали со всех сторон. Парень неосознанно попятился назад и упёрся спиной о стену жилой пятиэтажки.

И только спустя миг до него дошло, что он стоит аккурат в чёрном облаке связки «Зоны» и «Разложения». До сознания запоздало достучалось зудящая боль по всему телу…

— Сань, у меня срочные новости. Приём! — сквозь треск донеслось из рации, лежащей в заднем кармане.

«Аргх! Как же ты не вовремя, Вез».

* * *

Подросток стоял посреди комнаты, хмурым взглядом прожигая свою рацию. В течение минуты он пытался связаться с другом, но тот не отвечал.

— Неужели его уже успели грохнуть? — задумчиво пробормотал Миша.

На душе разрасталась тревога. Если сейчас не предупредить Сашу, если он продолжит геройствовать, сражаясь с ботами, а не сбежит куда-нибудь, плакали его, Везувия, шансы избавиться от паразита.

Миша не находил себе места. Сейчас он чувствовал себя диким зверем, запертым в клетке.

Первые дни маго-апокалипсиса для него оказались сверхудачными. Любителю… нет, профессионалу в плане компьютерных игр лично очутиться в игре — это сродни чуду. Сбылась тайная, но заветная мечта.

И, главное, где это произошло… В вагоне метро. Не сказать, что переполненном, но людей хватало. Как-никак воскресенье, для большей части населения города — это был выходной.

Миша с друзьями собирался погулять в центральном парке, а оказался в Программе подготовки магов, окруженный безликими.

Пока продвигались по Холодногорской ветке метро, он успел прокачаться и потерять всех друзей.

Подросток тогда осознанно оттягивал момент повышения до тридцатого уровня. У него не было пластины заклятья чужой специализации, а что бывает, если не выполнить это условие Программы — наглядно показали друзья, Андрей и Богдан, на его глазах обратившиеся в ботов.

В «Пространстве ауры» находилось несколько безликих-воздушников. Но чтобы получить с них лут, был нужен другой маг. Если Везувий убьёт их сам, то был риск апнуться на тридцатый уровень, и нужного заклятья не получить.

Поэтому подросток обрадовался, встретив живого человека. И пусть этот парень, представившийся Сашей, только-только взял десятый уровень и в принципе не мог сейчас ему помочь, но это был первый встреченный им маг, спустя пять часов бесплодных поисков. И непрерывных боёв с безликими, когда надо было не убивать, а только уклоняться от вражеских атак и по возможности ловить ботов в собственное «Пространство ауры».

«Пропаровозить» Сашу не составило труда. Но потом случилось непредвиденное. К ним на огонёк заглянул бот второго ранга. Для Везувия убить этого безликого — раз плюнуть. Но всё тот же проклятый тридцатый уровень с правилом изучения заклинания чужой стихии сковал его по рукам и ногам.

Миша изворачивался, как мог. Саша, проявив храбрость, сумел-таки убить безликого. И тут создатели Программы решили подкинуть ему подлянку. Добавили сколько-то там очков опыта и дали тридцатый уровень.

Уже не сдерживаясь, в порыве злости Везувий прикончил всех бережно хранимых им ботов-воздушников, но так и не получил ни одного заклятья магии воздуха.

Пришлось бежать, куда глаза глядят. Благо, было в запасе целых три часа на поиски. Что произошло бы, если бы он так и не нашёл какое-нибудь заклинание новой специализации, подросток не хотел даже представлять.

Повезло оказаться в другой локации — «Райской жизни» и сразу же встретить одноклассника и ещё одного друга Алексея, который в то злополучное воскресенье остался дома из-за поднявшейся накануне температуры, хотя тоже должен был ехать вместе с ними в центральный парк на прогулку.

С прибытием в новую локацию Программа предоставила ему на выбор вторую специализацию. Миша взял магию молний. А друг поделился пластиной магии воды.

С того момента началась его карьера в качестве офицера клана молниевиков. Довольно успешно, надо сказать, пока он по своей же глупости не заразился паразитом.

И сейчас невозможность вести прежний активный образ жизни давила на мозги. Везувий завидовал Саше. Тот нуб, при первой встрече получивший только десятый уровень, вырос в опасного боевого мага. И сейчас сосредоточил на себе внимание всех ботов, пришедших с очередной волной, магов света и хитрожопого Палыча.

— Как же я хочу оказаться на твоём месте, — Миша в сердцах пнул ни в чём неповинный диван. — Осточертела эта бездеятельность! И беспомощность. Ведь стоит мне хоть немножко поколдовать, как проснутся эти грёбанные паразиты. Одна радость — есть шанс от них избавиться. А для этого мне нужен живой Саня. Чёрт, да ответь же на мой запрос!

Везувий в очередной раз попробовал связаться с другом. И на удивление, у него получилось.

— Говори, — прозвучал знакомый голос из динамика.

В тоне и то, как сказал, вернее, выплюнул слово Саша, чувствовалась спешка. Миша подобрался и постарался коротко донести информацию:

— Уровни получали. Лут подбирали. Сейчас боты никого не атакуют, куда-то идут. Есть подозрение, что к тебе.

В ответ послышался истеричный смешок.

— Я знаю… — вскоре раздалось из динамика, а потом, на фоне треска разбивающегося стекла, непонятно к кому обращённая ругань: — Чёрт!

На этом связь с Сашей оборвалась.

Подросток взглянул на рацию и тяжело вздохнул.

— Как же я хочу оказаться там, рядом с тобой… Грёбанные паразиты!

Везувий с силой пнул диван, да так, что ушиб ногу.

* * *

«Куда запропастились мои тюльпаны, идущие с базы молниевиков?! Через другую локацию ко мне добираются? Мне нужна помощь!»

Александр вертелся как уж на горячей сковородке.

В небе продолжал кружить ворон, величиной с грузовик, периодически атакуя его веером острых чёрных перьев. На земле прибывали всё новые боты. Одних получалось убить сразу, от других приходилось убегать. И самое главное, Саша не понимал, за что ему такое наказание.

«Долбанная локация! Долбанные кураторы! Да где это видано, чтоб боты атаковали только одного мага? Неужели для них нет других игроков? Почему я?»

Волк вынырнул перед очередным безликим. Собранная в пучок сотня игл заклинания магии земли разворотила живот серокожего манекена. Бот сразу же воспламенился чёрным огнём. Но под ним тут же образовалась серая воронка, которая засосала в себя сгорающее тело.

Саша смачно выругался.

В спину врезалось какое-то заклятье, сбивая парня с ног. В стороны брызнули капли воды. Футболка уже давно превратилась в лохмотья. Джинсы порвались в нескольких местах, но карманы на удивление оставались ещё целыми.

«Водник, твою ж…» — мелькнула мысль вперемешку с руганью.

Рука нащупала за поясом рукоять «Клинка Истощения».

«Фух, не потерял».

Не дожидаясь очередной атаки безликого Волк нырнул в тень. Показавшись с другой стороны дома и выбрав в качестве цели молниевика, парень активировал «Зону заражения» с «Помехами». Ему уже было всё равно кого атаковать. С каждой минутой во двор приходило всё больше ботов. Где бы он ни появился, всегда рядом оказывался оживший манекен.

Серое облако магического запрета деактивировало рой «Шаровых молний». Следом выпущенная «Звуковая пуля» прошила насквозь бота.

Едва показались языки чёрного пламени, парень снова скрылся в «Теневом портале».

«Как показала практика, молниевика проще всего достать магическим запретом. А потом, когда он окажется без защиты и без возможности применить «Родство со стихией», его можно расстрелять «Звуковой пулей» или «Метательными иглами». Водников, в принципе, любым заклятьем можно достать. Против биомагов, главное, не применять родную для них специализацию. А от всевозможного зверья призывателей проще сбежать».

Немного отдышавшись в теневом пространстве, Александр вновь вернулся на поле боя.

Невдалеке стояли два безликих, которые тут же повернулись в его сторону. Но вот рядом с ними вспучилась земля. В следующий миг с характерным хлопком во все стороны брызнул фонтан чёрной как смоль энергии тьмы. Капли попали на ботов. Один сразу же воспламенился чёрным огнём. Но вездесущая серая воронка быстро втянула в себя догорающего безликого.

«Да что ж это за хрень такая? Почему мне не дают уровни и лут с убитых ботов? Неужели это местный Куратор так мне мстит? Ведь другие, по словам Везувия, получали уровни и лут. Значит, весь этот цирк происходит только со мной. А кто может за всем этим стоять? Правильно, Куратор «Райской жизни». Но за что мне этот геморрой? Что я ему такого сделал?»

Тело тряхнуло от волны судорог. Выживший после атаки «Вулканом тьмы» манекен активировал молниевую сферу. В радиусе семи метров пространство засверкало искрами бенгальского огня.

«Чёрт, ещё один безликий-молниевик третьего ранга! Как же вы меня достали!»

Не дожидаясь, пока заклятье бота наберёт силу, Саша активировал «Крылья ветра». Он настолько привык к постоянной боли, что на незначительные «укусы» уже не обращал внимания.

Но стоило подняться в воздух, как парень сразу же об этом пожалел. С нескольких сторон в него устремились водяные кулаки и шаровые молнии. С громким «Кар-р-р!» ворон напомнил о себе облаком острых как лезвие перьев.

Александр вильнул в сторону, уходя от большинства атак. Как вдруг «Крылья ветра» забарахлили. Два из четырёх вихревых потока деактивировались. Его крутануло вокруг оси. Теряя контроль над заклятьем, парень отрегулировал два оставшихся вихря так, чтобы влететь в окно на третьем этаже.

С характерным треском разбилось стекло.

— Угх! — вырвалось из груди, когда Саша упал на пол чьей-то кухни, ударившись затылком о стену. Хорошо, что окно было старым. Современный стеклопакет он бы так легко не разбил.

«Ко мне!» — Александр отдал приказ, адресованный трёхглавому тюльпану, отчаянно цепляясь за угасающее сознание.

Спустя какое-то время маг почувствовал прилив сил. С трудом разлепив глаза, он обнаружил бутоны склонившегося над ним питомца. Другой — змеёныш, как преданный щенок, тёрся своим тельцем о левую щёку парня, излучая нежность вперемешку с радостью.

«Идите-ка, повоюйте за меня. А я пока передохну, — Александр осторожно погладил питомца-паразита, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. — Как раз подоспели три тюльпана, пришедшие с базы молниевиков. И где-то поблизости сражается двуглавый со вторым змеёнышем. Сейчас дело пойдёт веселей. Мы ещё повоюем!»

Глава 17

Питомцы ушли.

Саша сидел на полу, переводя дыхание и обдумывая сложившуюся ситуацию.

«По-хорошему, мне сейчас надо найти Палыча, забрать у него артефакт, который открывает портал в другую локацию, и свалить отсюда…»

Размышления внезапно прервал звон разбившегося стекла в соседней комнате. Парень насторожился. Последовавшая тишина пугала больше, чем, если бы он услышал чьи-то шаги.

Александр заглянул в Окно характеристик и мысленно выругался. Энергия с Выносливостью почти на нуле. Хватит на экономичную биомагию или на внедрённые заклятья. Что-то мощное, например, «Звуковую пулю», Волк сейчас создать не мог.

Поколебавшись, он всё же решил активировать связку «Зоны заражения» и «Помех». Магический запрет достаточно универсален, и подойдет против практически любого безликого, будь то молниевик, водник, призыватель и даже слабый биомаг…

Серая дымка распространилась по кухне, коридору и потянулась дальше, заполняя всё пространство квартиры.

Аккуратно ступая, парень заглянул в соседнюю комнату. Кроме осколков стекла на полу, он ничего не увидел.

«Похоже, это чья-то случайная атака разбила окно».

Оставшись в коридоре, Саша снова сел на пол и вернулся к размышлениям.

«С целью я вроде бы определился. Но вот как её достичь? Внизу уже порядка сотни ботов второго и третьего рангов. И стоит мне там появиться, все будут атаковать только меня. Тюльпаны с двумя змеёнышами сейчас смогут проредить их ряды. Надеюсь, у них получится апнуться. Мне же остаётся прорваться с помощью «Родства» или «Теневого портала» мимо внутреннего дворика. И отправиться на базу биомагов. Но не факт, что по пути не встречу магов света или других безликих. Везувий говорил, что все боты ушли непонятно в каком направлении. Значит, с минуты на минуту здесь будет слишком «жарко». Поэтому оставаться и сражаться с ботами — смерти подобно. Они задавят меня числом. Я просто-напросто выдохнусь и пропущу смертельную атаку. Да и смысла не вижу воевать. Я не получаю с них ни лута, ни новых уровней. Поэтому надо валить. И как можно скорее».

Маг взлохматил волосы на голове.

«Мда уж… Вляпался так вляпался, — парень скривился. — Против волны третьеранговых ботов я ещё не сражался. Издеваются надо мной, как могут. Знал бы, что меня ждёт, ни за что не пришёл бы в эту локацию».

Бегло просматривая все выученные заклинания в списке Окна характеристик, Волк думал, что ему может сейчас помочь.

Ненароком всплыла в памяти встреча с магами тьмы, а именно лайфхак Террора про объединение заклинаний. У Саши тогда даже получилось один раз соединить «Корневой побег» с «Самонаводящимся сюрикеном». Но созданное мегазаклинание его не впечатлило.

«А что, если объединить другие заклятья? Ведь у меня появилась биомагия. И есть внедрённые…»

Пододвинув облако магического запрета поближе к кухонному окну, чтобы случайно не деактивировать новые заклинания, Александр приступил к эксперименту. Время поджимало, поэтому парень отбросил самые безумные идеи, выбрав единственный оптимальный, по его мнению, вариант.

Маг надавил на подушечку среднего пальца левой руки, и одновременно активировал «Зону заражения». Перед ним появилось десять тёмных теней, покрытых белесым слоем микробов-переносчиков.

«Получилось», — улыбнулся Саша.

В следующий миг над его ладонью показалась чёрная струйка «Разложения». Поочерёдно прикоснувшись к каждому солдату, парень заразил всех умертвляющим биозаклятьем.

«Отлично. Перейдём к следующей партии».

Спустя пару минут у него в подчинении оказалось восемнадцать солдат, способных одним прикосновением убить практически любого противника.

«Тени не восприимчивы к бактериям «Разложения», поэтому будут просто идеальными переносчиками. Главное, чтоб они не нарвались на прокачанного безликого-биомага с иммунитетом к этому заклятью, и который в два счёта обезвредит их».

Рождённый магией тьмы отряд ушёл в теневое пространство, дожидаясь приказов Волка. А сам Александр решил снабдить семена «Взрывной розы» микробами «Зоны заражения», чтобы потом перед активацией наделить их «Параличом». Но тут напомнил о себе противник.

Послышалось громкое жужжание и треск, а следом глухой удар, будто упал мешок с песком. Саша поднял голову. С пола поднимался безликий. Вокруг его ладоней мелькали и тут же исчезали искры электроразрядов.

«Хм… молниевик. И добрался сюда, скорей всего, с помощью управляемой «Шаровой молнии» и «Родства со стихией». Если он сам до такого додумался, это ещё ничего, но если такую операцию провернули два бота, значит, всё намного хуже, чем я представлял. Это уже не бездумное бей-беги, а проявление человеческой хитрости. Помножить на количество безликих, стекающихся сюда со всей локации… О-ох… Я не продержусь в этом «котле» и пяти минут… Бежать. Надо срочно бежать отсюда!»

Не тратя времени на сражение с этим хитрым безликим, Волк нырнул в тень. По приказу хозяина трёхглавый тюльпан со змеёнышем тут же принялись восполнять ему Энергию с Выносливостью.

Парень прислушался к своим ощущениям. Питомцы рассредоточились по территории внутреннего дворика и вроде как успешно сражались против безликих. По крайней мере, ещё никому не удалось их убить.

«Как было пять тюльпанов и два паразита, так и осталось. Это хорошо. Пока они отвлекают внимание, я смогу успешно сбежать».

Находясь в теневом пространстве, маг выбрал максимально отдалённый от внутреннего дворика выход наружу. Но стоило ему попытаться вынырнуть, как он наткнулся на непонятную стену.

«Не понял. Это ещё что за новости?»

Ещё пара попыток выбраться ни к чему не привели.

«Теперь меня не выпускают наружу? Жесть!»

Пока Александр в нерешительности топтался на месте, рядом с окружившими его восемнадцатью солдатами магии тьмы, яркая вспышка озарила теневое пространство. Привыкший к темноте, парень невольно зажмурился.

«Блин, что происходит?»

Подавив усилием воли панические мысли, Саша огляделся. Субпространство «Теневого портала» с трёх сторон оказалось разрезано переливающимися золотыми стенами. Из всех возможных выходов наружу осталось только два. И то, судя по внутренним ощущениям, вели прямо в ловушку.

— Ка-апец!

Тяжело вздохнув, маг приказал теням первыми выбираться из субпространства. Накинув на себя «Поглощение тьмой», Александр последовал за своими солдатами.

Появившись в виде тени возле чудом уцелевшего турника, парень первым делом отпрыгнул на относительно безопасный клочок земли и бегло осмотрелся.

Мир воспринимался, как чёрно-белое кино, но это не мешало увидеть главное. За время, пока он отсутствовал, ситуация на поле боя кардинально изменилась. Куда-то исчез ворон. Видимо, безликий отозвал его или закончилась Энергия на призыв этого мутанта.

Количество самих ботов увеличилось в разы. Некоторые бесцельно блуждали то тут, то там, но большинство пытались пробить до боли знакомую защитную формацию. Где-то посередине истоптанной множеством ног площадки сиял квадратный энергетический щит с двумя десятками тюльпанов внутри, призванных его прокачанными питомцами.

Но больше всего поразило Сашу другое. По периметру внутреннего двора, прижавшись спинами к стенам домов и взявшись за руки, застыла, по меньшей мере, сотня магов. И от них исходило яркое свечение, образовывая огромный купол.

«Так вот откуда взялись в теневом пространстве те стены. Это световики постарались. Сделали так, чтобы я не смог покинуть внутренний двор».

Взгляд привлекло шевеление возле арки на стыке двух домов. Цепочка из магов разорвалась. Люди посторонились, пропуская внутрь купола новую партию безликих.

«Агрх! Палыч! Вот урод! Загнал меня в ловушку! Надо было перебить всех световиков, и тогда я бы не оказался запертым с помощью магии света!» — внутри Александра всё кипело от злости. На лице застыл звериный оскал, а руки тряслись от гнева.

«Ну ничего, я прорвусь с помощью «Родства со стихией». Ещё посмотрим, кто кого!»

Тени успели проложить «кровавую» тропу. По сути, они делали свою работу. Возникали рядом с очередным ботом и царапали кожу теневыми когтями. Но и такого прикосновения хватало для бактерий «Разложения». Ведь стоит им попасть на кожу, как в считанные мгновения плоть безликих покрывалась трупными пятнами, Здоровье жертвы проседало, и вот уже бот воспламенялся чёрным огнём.

И, конечно же, вездесущая серая воронка забирала догорающие трупы ботов, оставляя Александра ни с чем.

Минутная пауза с момента появления Саши-тени закончилась. Ближайший бот заприметил противника и поспешил атаковать.

Небольшое облако магического запрета деактивировало «Поглощение тьмой». Мир вновь обрёл краски.

— Чёрт!

Несколько шагов в сторону. Попытка активировать «Видеть незримое» удалась. А это значит, он уже не в зоне действия вражеских «Помех».

Маг атаковал в ответ. Задрожала земля, во все стороны разошлись трещины. Несколько безликих на какое-то мгновение замешкались. Над головой просвистел водяной сгусток, рядом с характерным треском ударил разряд молнии.

Его окружало столько ботов, что не было необходимости целиться. Парень присел на одно колено, беря исходник земли. В следующий момент в толпу покатился огромный валун, раздавливая зазевавшихся безликих. Никого не получилось убить, но зато удалось отвлечь.

Создав ещё два валуна, Волк активировал «Родство со стихией».

Купол световиков на солнце переливался золотым, точь-в-точь как появившиеся стены в теневом пространстве. Выбрав ближайшую границу этой формации, Саша со всей возможной скоростью устремился прочь. Но побег не удался. Землю прошили разряды электричества. Заклятье «Родства» вмиг деактивировалось.

Парня выбросило наружу. Тело затряслось от болезненных судорог.

— Агрх!

Видимо, какой-то из набегающих на него безликих активировал молниевую сферу. Александр оказался в центре круга радиусом в пять метров, который кишел обжигающими искрами, похожими на бенгальские огни.

Разбираться, кто именно это сделал, Волк не стал. Энергии с Выносливостью накопилось для активации «Крыльев ветра».

Сразу два десятка босоногих манекена стремились растоптать его, окружая со всех сторон. Ближайший бот замер в полушаге. В его ладонях появилась водяная плеть.

— Не дождётесь!

Взяв старт из положения лёжа, Саша поднялся в воздух, попутно захватив с собой безликого-водника. Ради интереса, он попробовал прорваться сквозь золотистый купол, но наткнулся на стену.

«Что и следовало ожидать», — скривился парень.

Бот зашевелился, пытаясь то ли вырваться из крепких объятий Волка, то ли хлестануть мага своей плетью.

Удерживая пленника одной рукой, Саша попробовал ткнуть в него «Клинком Истощения». Но артефакт не сработал.

«Хм. Похоже, кинжал действует только против магов».

Коварно улыбнувшись, парень наградил бота «Разложением» и ослабил хватку. Падающий с высоты пятиэтажного дома безликий моментально покрылся трупными фиолетовыми пятнами. И вскоре воспламенился чёрным огнём. Но в воздухе под ним сразу же появилась серая воронка, забрав догорающее тело и не позволив Александру получить лут и новый уровень.

— Чёрт! — в очередной раз выругался маг.

«А я-то надеялся, что если бот умрёт вдалеке от земли, воронки не будет…Э-эх».

Тем временем находящиеся внизу безликие увидели врага и атаковали. Со всех сторон в Волка уже летели водяные сферы, «Шаровые молнии», облака «Помех», «Разложения» и много других заклятий. Совсем рядом воздух сверху вниз прошила толстая белая молния. Перекрикиваясь между собой, к магу устремилось порядка тридцати разномастных птиц.

«А-ф-и-г-е-ть!»

Заложив крутой вираж, парень полетел к единственному островку тишины и спокойствия в воцарившемся хаосе — энергетической формации его питомцев.

— Ф-фух, — тыльной стороной ладони Саша смахнул пот со лба, стоило оказаться под защитой двух десятков цветков.

«Маленькая передышка и снова в бой».

Краем глаза он заметил оживление питомцев. Переведя на них взгляд, Александр оторопел. Абсолютно все тюльпаны, включая трёхглавого, направили бутоны в его сторону.

— Вы чего?

В следующий момент в него полетели пулемётные очереди «Взрывных семян». Запоздало мелькнула мысль, что он не чувствует связи с новыми цветками.

* * *

— Есть! Мышеловка захлопнулась! — мужчина вскинул руки вверх, а потом с фальшью прогорланил: — Это День По-обе-е-еды-ы!..

Палыч уже не мог сдерживать чувств, и периодически напевал песню, посвященную войне, слегка переиначив. На его взгляд, она очень кстати подходила к сегодняшнему дню.

По бритой налысо голове стекали капли пота. Небольшая родинка на правой щеке то и дело скрывалась в складках кожи. Биомаг не переставал улыбаться.

«Вот-вот всё должно закончиться. Для этого выскочки по прозвищу Волк, — размышлял мужчина. — Как же я вовремя покопался в памяти световиков. Какие ценные марионетки у меня оказались. «Полог Света» — шикарное заклинание, особенно против того, кто использует магию тьмы. Теперь ему точно не выбраться. Сотни безликих третьего ранга, ограниченное пространство. Мне даже не надо там лично присутствовать. За меня всё сделают марионетки и боты. Ха-ха-ха!»

Павел продолжал мерить шагами небольшую комнату на втором этаже детско-юношеской спортивной школы, ставшей базой для биомагов. Он предвкушал победу. Скоро вся локация окажется под его контролем.

Единственный человек, которого Палыч опасался и который мог нарушить условия сделки с Куратором, сейчас погибнет.

— Этот день мы приближали, как…

Мужчина оборвал свой гимн победителя на полуслове. Улыбка медленно сползла с его лица.

Сразу десяток марионеток из местных магов испытали смешанный клубок чувств из страха, любопытства и удивления.

Нырок сознания к одной марионетке, потом — к другой.

Радостное настроение мигом улетучилось. Со злости он швырнул свой рабочий стол в стену. Грохот смешался с рыком, вырвавшимся из груди.

— Да сколько можно?!

Его марионетки стали свидетелями прибытия в локацию двух новых групп: одни — люди в синих балахонах, как и тот отряд, пришедший часом ранее, и другие — в обычной одежде. Уровни пришлых Палыч определить не смог. Что вполне ожидаемо. Если не использовать специальный артефакт, зайти в «Райскую жизнь» могут только маги от тридцатого уровня и выше.

Лично для него это означало новую головную боль. Теперь надо думать, как с ними всеми справиться.

«Может, я поспешил с убийством этого Волка? — биомаг нахмурился. — Ведь та первая группа в синих балахонах бесследно исчезла. По косвенным признакам они повстречали Волка и, по всей видимости, проиграли. Может, стоит столкнуть лбами эти два пришлых отряда с Александром? А уже потом разобраться с ним самим? Всё-таки с одним высокоуровневым магом сражаться легче, чем с двумя сильными отрядами по тридцать-сорок человек каждая. Или этим я только усилю моего врага? С другой стороны я могу ведь вклиниться в их битву и уничтожить всех. Тем более на моей стороне маги света. Дьявол! Что же делать? Хоть самому идти встречать гостей. А что? Это мысль. Попробовать, что ли, разыграть тот трюк, что помог мне подчинить магов света? А с Волком пусть разбираются ранговые боты. Он слишком много знает и слишком много умеет. Нельзя давать ему даже шанса выжить. А с этими новичками я как-нибудь разберусь. Да, пусть будет так… Кстати, как там битва против Волка?»

Павел через связь с паразитом нырнул в сознание марионетки-световика, участвующего в создании «Полога Света». Но вместо мага он оказался внутри безликого.

«В смысле? Я что, промахнулся?»

Прислушавшись к своим ощущениям, мужчина вдруг осознал, что всё меньше и меньше световиков находилось под его контролем. Вместо этого росло количество ботов-марионеток.

И что самое странное, каждое такое превращение мага в безликого передавало Палычу часть силы. Его окатило волной жара. Потом ещё одной. И ещё. Белая рубашка мигом пропиталась потом. Биомаг ощутил, как внутри него шевельнулся вживлённый им самим симбионт.

По телу прошлась волна судорог. Затряслись руки. Мужчина чувствовал, что теряет над собой контроль.

— ЧТО… ДЬЯВОЛ ТЕБЯ ПОБЕРИ… ПРОИСХОДИТ?! — недоумевал мужчина.

«Мой эксперимент… внедрённый симбионт, накачанный «Эволюцией» и «Мутантом»… Что пошло не так? Почему он тянет силу из марионеток без моей команды? Агрх!»

Вспышка боли затопила сознание. Нахлынула звериная ярость. Глаза налились кровью. На шее вздулись вены. Сжались кулаки.

«Убить. Всех», — запульсировала мысль в голове.

Резкий рывок в сторону. Мужчина с грохотом проламывает собой стену, выходящую на улицу. Короткое падение с высоты второго этажа. И вот он уже на земле.

Секундная заминка. Прыжок, оставивший глубокую выемку. И Павел перелетает четырёхэтажное здание школы…

Глава 18

Как подземная река капля за каплей размывает горную породу, образовывая пустоты и приводя к обвалу, так и всё происходящее в последнее время вокруг Александра подтачивало его психику.

Заточение в локации, обнуление, появление одержимых, охота, устроенная световиками, нападки магов льда, странный побочный эффект «Клинка Истощения», волна ботов, атакующих только его, невозможность прокачать уровни и собрать лут с убийства безликих, ловушка, организованная Палычем — это всё Саша выдержал со стойкостью, достойной восхищения.

Но нападение собственных питомцев стало той самой последней каплей. Что-то в нём надломилось. Куда-то подевался страх, а вместе с ним исчезло всё человеческое. Внутри проснулся зверь, жаждущий жить и вырваться на свободу. Любой ценой.

Цель известна, осталось поработать над её реализацией. Маги света установили формацию, не позволяющую ему выбраться? Значит, нужно уничтожить световиков, чтобы заклятье дезактивировалось. Боты не подпускают к границам ловушки? Порвать их на лоскуты.

Хоть атака тюльпанов и застала его врасплох, но рефлексы, отточенные множеством битв, сказали своё веское слово. В последний момент активировалось «Родство со стихией».

Всё ещё ощущалась связь с шестью цветками. Но Саша мог рассчитывать на помощь только двоих, которые всё это время сражались с ним плечом к плечу вместе с двумя змеёнышами.

Прибывшая с базы молниевиков тройка питомцев предала его. Видимо, этому поспособствовал Палыч, взяв тюльпанов под свой контроль с помощью паразитов.

А последний — шестой — до сих пор находился у водников, охраняя лидера клана Жанну. Возвращать его Александр не решался: либо он также окажется заражённым паразитом, либо световики разорвут связь. И то, и другое в нынешней обстановке лишь усугубит его положение.

Последовал приказ. Пункты характеристик начали восстанавливаться с бешеной скоростью. Не так, как раньше. Саша прислушался к ощущениям. Пополнение приходило по двум каналам. Оказывается, это вторая пара тюльпан-змеёныш смогла эволюционировать настолько, чтобы, как и первая, снабжать хозяина Энергией, Выносливостью и Здоровьем.

Стоило Волку выскочить из режима «Родства», как под ним закружились воздушные вихри, унося его высоко вверх.

В полёте руки трансформировались в древесные мечи. Помня об объединении заклятий и удачном эксперименте с тенями, парень одновременно с заклинанием магии земли активировал «Разложение». В магическом зрении его руки-мечи облепили чёрные дымки умертвляющих микробов.

Большинство заклинаний, выпущенных ботами и от которых Саша бежал под защитный купол тюльпанов, к этому моменту уже развеялись. Небо остались сторожить лишь призванные птицы.

Яростно клокоча, питомцы безликих кинулись в его сторону. Окружив Александра, они пытались клювами и когтями достать до человека. Но парень лишь холодно усмехнулся. Это не давешний ворон-гигант, с этими противниками он может справиться.

Вытянув руки-мечи в стороны, Александр закрутился волчком. Попавшие под раздачу птицы жалобно запищали, раненные тушки дождём посыпались на головы безликих.

— Гры-ы! — по-звериному зарычал парень, глядя на копошащихся внизу врагов.

Уничтожив большую часть призванных ботами питомцев, он резко спикировал вниз.

Ветер бил в лицо. В ушах свистело. Сердце бешено колотилось в груди. Ему даже пришлось ненадолго задержать дыхание.

Когда до земли оставалось не больше двух метров, Волк вытянул руки в стороны, подкорректировал направляющие вихри и молнией пронёсся сквозь толпу, проделав просеку из сгорающих в чёрном пламени безликих, которых моментально вбирали в себя вездесущие серые воронки.

Лезвия мечей оставляли глубокие раны в телах оживших манекенов. Нескольким не повезло лишиться головы. Остальных добили микробы «Разложения».

Потеряв всю прочность, мечи развеялись в десятке метров от стоящих истуканами световиков. На полной скорости Александр врезался в одного из них, припечатав в непроницаемую формацию магии света.

Рука Волка потянулась за «Клинком Истощения». Короткий взмах, и жертва артефакта оседает вниз, чтобы в следующий момент обратиться в безликого. Казалось, рукоять кинжала потеплела, словно одобряя действия человека.

Вместе с подросшими характеристиками, в груди проснулась тяга к обнулению. Отправленная на задворки сознания мысль вырвалась на свободу. В голове запульсировало одно единственное навязчивое желание: «Обнулить, обнулить, обнулить!»

И Саша теперь не хотел его подавлять.

Если раньше он жалел марионеток Палыча, уничтожая сначала паразита и только потом обнуляя, тем самым предоставляя световикам шанс вновь развиться в высокоуровневых магов, то теперь на такое благородство он решил не тратить времени.

Александр больше не стремился быть добрым. Заточение в ловушку напрочь сожгло остатки совести.

Стоящие рядом световики никак не отреагировали на нападение Волка. Прыщавая девчонка и паренёк со шрамом на губе с застывшими взглядами смотрели куда-то поверх его головы. Саша беспрепятственно «воткнул» артефакт в ауру одной, а потом обнулил и другого. Они, как и рядом стоящий товарищ, мигом воспламенились белым огнём, обращаясь в безликих.

Сзади послышался нарастающий треск молнии. Александр не успел среагировать. Разряд электричества больно ужалил в спину. Парень выгнулся дугой. Из глотки вырвался стон.

Сначала защипало кожу, а потом мышцы словно обезумели от прокатившейся волны судорог. Дрогнули колени, и он обессилено рухнул на землю.

Новообращённые боты-световики быстро обнаружили цель. Между их ладоней засияли золотистым атакующие заклятья.

— Агрх! — сквозь сцепленные зубы зарычал Волк.

Питомцы продолжали накачивать его пунктами характеристик. Пока Александр обнулял магов света, Энергия с Выносливостью восстановились наполовину от общего резерва. Этого хватит, чтобы провести пару атак. Или сбежать.

Саша выбрал второе. Активировав «Родство со стихией», он скрылся под землёй. Новообращённые боты лишь на мгновение опоздали с ударом.

Парень помчался за границы ловушки, но попытка прорваться сквозь золотистую плёнку с помощью заклятья магии земли также не увенчалась успехом.

Как и раньше это произошло с использованием «Теневого портала», Волк будто наткнулся на стену. Его выбросило под ноги замерших словно статуи световиков.

— Агр-р-рх! — очередной рык вырвался из груди.

Сжав в ладони горсть земли в качестве исходника для будущих заклятий, Александр скрылся с помощью «Родства со стихией», чтобы лишний раз не попасть под атаку ботов. Преодолев пару десятков метров вдоль заклятья магов света, он вынырнул наружу и сразу же взлетел на уровень пятого этажа.

Не мешкая ни секунды, Волк создал два валуна, и, прикрываясь ими от недобитых птиц, «Шаровых молний» и водяных струй, устремился вниз.

Упавшие камни вызвали небольшое землетрясение, раздавив нескольких безликих. Саша снова активировал «Родство» и сблизился с магами света.

На этот раз он за своей спиной выпустил облако магических помех. Своеобразный щит выиграет ему время, и позволит обнулить больше марионеток Палыча.

Внезапно у него появилась идея, которую маг поспешил реализовать. Повторив комбинацию «Зоны заражения» и «Помех», он направил заклятье в сторону формации магии света. Но едва соприкоснувшись с золотистой стеной, его облако магических помех развеялось.

— Агрх! — снова вырвался рык из груди.

С остервенелостью Волк набросился на световиков. Удар за ударом. Он обнулил пятерых и поспешил скрыться под землёй, пока какой-нибудь хитрый безликий не атаковал его вновь.

Уже по отработанной схеме Александр поднялся высоко в небо. Не останавливаясь ни на секунду, он принялся кружить прямо под золотистым куполом, готовя очередную атаку.

Надавив на подушечку безымянного пальца левой руки, маг впервые активировал «Воздушную пушку». Над ладонью замерцал воздух. Будто полупрозрачный, маленький, ленивый смерч медленно закружился внутри шара размером с футбольный мяч.

Мысленным приказом Волк отправил снаряд вниз. И тут же создал новый, но уже вместе с микробами «Разложения».

Смерч внутри шара окрасился в чёрный цвет. Заклинания успешно объединились. Осталось проверить, насколько эффективна эта комбинация.

С правой стороны к нему подлетал рой фиолетовых шариков. Заложив крутой вираж, уходя от самонаводящихся заклятий, он выпустил им навстречу облако магических помех. И следом отправил подготовленную «Воздушную пушку» в толпу на земле.

В полёте снаряд набрал скорость и врезался в тело одного манекена. Раздался едва слышный хлопок. Последовавшая взрывная волна разнесла умертвляющие микробы в радиусе трёх метров, поражая близстоящих ботов.

Где-то в самой гуще серокожих манекенов воевали две пары его питомцев. Тюльпаны, также как и хозяин, использовали «Родство со стихией», то появляясь, то исчезая из поля зрения безликих. Они чередовали атаки «Взрывными семенами», парализующей пыльцой и даже лечебной патокой, которая оказывала смертельное воздействие на ботов. И не забывали проглатывать своих противников.

Змеёныши в свою очередь плотно обвивали стебли цветков. Их основная задача сейчас — передавать хозяину пункты характеристик.

В защитной формации тюльпанов, оказавшейся для Саши второй ловушкой, всё ещё находились два десятка цветков с питомцем седьмого ранга во главе. Безликие, словно получив приказ, больше не атаковали формацию.

Александр осмотрел поле боя. Ботов поубавилось. Но всё равно их было ещё слишком много.

Подконтрольные ему тюльпаны выбирали себе противников. Игнорировали одних и яростно набрасывались на других. Явно пытались атаковать безликих первого и второго рангов, и избежать заклятий третьеранговых ботов.

Волк скривился. Как оказалось, собственные атаки поражали не всех. Боты третьего ранга успешно справлялись с его заклинаниями.

В принципе, этого и стоило ожидать. Сражаясь один на один, ещё можно прогнозировать победу. Но когда третьеранговых безликих десятки, о выигрыше даже думать не стоит.

Позвать подконтрольных тюльпанов к себе и под их защитой обнулить больше световиков — не вариант. Все боты сбегутся к ним. Под шквалом атак не сможет выжить ни он, ни его питомцы.

Вернуть контроль над тройкой цветков, вернувшихся с базы молниевиков, Саша тоже не решался. Для этого придётся отправить в атаку одну пару тюльпана-змеёныша. Но получится ли у них справиться с заражёнными цветками?

Самый оптимальный вариант — продолжить начатое. Показаться высоко в небе. Пока безликие пытаются его достать, спикировать вниз и оказаться рядом со световиками.

Да и его подконтрольным тюльпанам так легче. Внимание ботов по большей части сконцентрировано на нём. Пока безликий отвлечётся на атаку человека, тюльпан успеет его проглотить.

Краем глаза он заметил яркое свечение. Как оказалось, это двуглавый тюльпан после очередного «обеда» эволюционировал в трёхглавого.

Хищная улыбка появилась на лице парня. Ещё не всё потеряно. Отогнав закрадывающееся в душу отчаяние, маг активировал «Руки-мечи» вместе с «Разложением» и вновь спикировал вниз.

Тяга к обнулению усилилась. Ему хотелось забрать характеристики у всех стоящих тут магов света.

Сделав очередной круг, Саша вновь атаковал марионеток. Один, второй, третий…

С рыком на него набросился призывной бульдог. Мертвой хваткой он вцепился в левую ногу парня. Брызнула кровь, окрашивая белую шерсть собаки в багряный цвет.

— Ауч! — непроизвольно вырвался крик.

Левая рука молниеносно превратилась в меч. Удар. Собака жалобно заскулила, но, казалось, её челюсти сжались ещё сильнее.

В грудь прилетел сгусток воды. Спёрло дыхание.

Краем глаза он заметил движение. И вот второй бульдог сомкнул челюсти на левой руке.

Вокруг него закружились воздушные вихри. Резкий рывок в небо не помог освободиться от собак. Тогда парень спрятал за пазуху «Клинок Истощения» и тут же в правой ладони активировал биозаклятье «Разложение».

Наградив по очереди двух бульдогов умертвляющими микробами, Александр вскоре стряхнул ссохшиеся тушки на землю.

Раны от укусов продолжали кровоточить. Поэтому пришлось активировать патоку «Лечебного восстановления».

Небольшая заминка в воздухе чуть не стоила ему жизни. Налетевшее серое облако магических помех успело деактивировать один из вихрей. Сашу качнуло из стороны в стороны.

— Гры-ы!

Повторив связку «Руки-мечи» с «Разложением», парень снова оказался возле световиков. Обнулив одного, он сразу же взлетел вверх. Ни один бот не успел его атаковать. Но и большой выгоды с этого наскока он не получил.

На сознание давила единственная мысль: «Обнулить, обнулить».

Сделав новый круг под куполом, Саша устремился вниз. На подлёте парень дважды активировал «Землетрясение». Воспользовавшись заминкой безликих, маг нырнул в тень.

Стоило оказаться возле световиков, как Александр выставил за своей спиной облако магического запрета.

Первая цель — паренек с рыжей шапкой волос и веснушками на щеках — в отличие от товарищей стоял с закрытыми глазами, с силой сжав руки соседей.

Саша ударил клинком. С виду крепкое лезвие моментально превратилось в серую воронку, отбирая все накопленные пункты характеристик рыжего мага. Буквально в следующий момент световик занялся белым огнём, превращаясь в бота.

Волк поспешил обнулить соседнего мага. А затем третьего.

Среди общего шума до его ушей донёсся громкий рык.

Парень оглянулся. К нему бежала стая крупных тигров.

Не мешкая ни секунды, Александр взлетел в небо, оставив призванных ботами питомцев ни с чем.

Сердце уже давно чуть ли не выскакивало из груди. Пот градом стекал с лица. Появилась отдышка.

И понемногу накатывала усталость. Но парень не сдавался. Пока есть призрачный шанс вырваться на свободу, он им воспользуется.

В голове продолжала пульсировать навязчивая мысль: «Обнулить, обнулить, обнулить».

Пролетев очередной круг под куполом, маг, ловко маневрируя, ушёл от водяных сгустков и разрядов молний. И в который раз спикировал вниз.

Скоростным болидом он пролетел сквозь толпу оживших манекенов. Оказавшись возле световиков, маг защитил себя связкой «Зоны заражения» и «Помех». И приступил к обнулению.

Новой жертвой «Клинка Истощения» стал мальчуган с длинными русыми волосами. Следом — полноватый высокорослый парень.

Рядом с пухляшом стояла черноволосая девчонка. Волк в третий раз замахнулся для удара, как резко остановился. Окаменевшее лицо девушки с взглядом, обращённым куда-то в небо, показалось ему смутно знакомым.

Кареглазая, квадратные скулы, тонкая полоска сжатых губ и густые тёмные брови. Определённо, он уже видел эту магиню.

Александр словно очнулся.

«Откуда я её знаю? — в его глазах мелькнуло удивление. И следом… узнавание. — Аня? Да ладно! Аня Горошенко?! Дочь Тамары Петровны, за поиски которой я получил Ледяной посох… Та, из-за которой я припёрся в «Райскую жизнь». Неужели я её нашёл? Но она… маг света… Я не могу её не обнулить. Она из тех, кто держит активной ловушку…»

В голове продолжала бесноваться мысль: «Обнулить, обнулить», а рука с «Клинком Истощения» уже нависала над девушкой…

«Стоп. Что я делаю?»

Волк отдёрнул руку и взлетел на несколько метров вверх.

«Именно ради неё я пришёл в «Райскую жизнь». Пережил столько всего… И сейчас же сам её обнулю?»

«Обнулить, обнулить», — давила на сознание мысль.

Казалось, всё замерло. Смолкли звуки. Не было слышно треска молний, рыка и вскриков призывных существ. Саша не замечал, что творится вокруг.

«Но получить еще полтора десятка пунктов Здоровья и столько же Энергии — это хороший бонус. И обнуление приблизит меня к освобождению из ловушки, — продолжал размышлять парень. — Сейчас нет места бывшей дружбе. Я хочу жить».

Александр приземлился возле девушки. Кинжал в руке снова был направлен в сторону жертвы. Приблизить артефакт ещё чуть-чуть, и он активируется.

«Нет, — парень попятился. — Я получил посох. И пообещал сам себе, что найду Аню. Как я буду смотреть в глаза Тамаре Петровне, когда она спросит меня о своей дочери?»

«Обнулить, обнулить, обнулить», — бесновалась мысль. Рукоять кинжала нагрелась, побуждая сделать заветный взмах.

«Я должен думать о себе. Только о себе».

Сделав шаг вперёд, Саша до боли закусил нижнюю губу. По подбородку потекла тёплая струйка крови.

«Но я не могу это сделать».

Рука с занесенным для удара кинжалом словно не слушалась.

«Обнулить, обнулить», — подбавляла масла в огонь уже не мысль, а навязчивая идея.

— Нет!

Александр отпрыгнул назад, одновременно приказывая трёхглавому тюльпану со змеёнышем примчаться к нему.

«Я не буду обнулять. Только не её».

Парень с силой стиснул зубы и выдвинул подборок. Он принял решение. Рука с артефактом опустилась.

И только Волк собрался взлететь, как мощная струя воды внезапно выстрелила из нёдр земли, подкинув мага вверх. Следом боль прокатилась по телу, будто ужалили сотни пчёл одновременно. Истошный крик вырвался из груди.

Короткий полёт в воздухе, и вот он уже рухнул на землю, больно ударившись затылком. Сознание помутилось.

В следующий момент острая боль вонзилась в левый бок. С очередным криком парень разлепил глаза и встретился с окровавленной мордой льва.

Но не успел он ничего предпринять, как с неба опустился белый жгут молнии. Тело затряслось в мелких судорогах. Вместо крика из гортани послышался хрип. Рука разжалась, выпуская «Клинок Истощения». Стучащие друг от друга зубы прикусили язык.

Острая боль пришла от правой ступни. В глазах двоилось, но Саша смог разглядеть сомкнувшуюся на ноге пасть крокодила.

Уже не было сил кричать. Показатель Здоровья стремительно приближался к нулю.

Очередная волна судорог прошлась по телу. Призывной лев вонзил клыки в живот. Затухающее сознание больше не воспринимало боль.

«Я… п-проиграл?» — мелькнула мысль.

Странное жжение окутало правую руку. Кое-как наведя резкость, Александр увидел белое пламя. Зрачки расширились от вмиг нахлынувшего страха. По спине пробежались мурашки. Именно с такого огня начинается обращение в безликого…

Глава 19

Что-то тёплое вдруг обмотало шею. Впрочем, Саше уже было всё равно.

«Наверно, очередная атака биомага или бота-призывателя», — подумалось ему.

Белое пламя тем временем перекинулось на правую ногу.

Говорят, перед смертью проносится вся жизнь. Но ничего такого не происходило.

«Соврали».

Безучастным взглядом Александр смотрел, как магический огонь распространяется по телу. Вот воспламенился живот.

«Жаль. Я так и не попал в локацию, где находится родительский дом. Как там мама с папой? Сумели добиться прогресса? Или… уже превратились в безликих? А может, их вообще не включили в Программу подготовки магов?»

Раз воспоминания сами не лезут в голову, Волк решил их насильно призвать.

Образы родителей сменил образ девушки, с которой он встречался до Программы. И в то злополучное воскресенье — день, когда стал магом — Саша собирался пойти с ней на свидание.

«Так и не увидел Юлю. Интересно, она ещё помнит меня или нашла себе другого парня?»

Воспламенилась левая нога.

«А как там Катя с Мариной? Чем они сейчас занимаются?»

Огонь подобрался к груди.

«И не сдержал обещание, данное Везувию: не избавил его от паразитов…»

Жжение становилось невыносимым. Парень прикрыл глаза.

«А ведь у меня неплохо получалось… Сумел дорасти до сорок второго уровня. Обрёл силу, которая многим даже и не снилась. Но потом… потом всё пошло наперекосяк. Чёртово обнуление, Палыч, Куратор «Райской жизни»… Я допустил ошибку и поплатился жизнью…»

До затухающего сознания вдруг донёсся чей-то жалобный взвизг…

Пробуждение вышло резким.

Александр приподнялся и жадно глотнул воздух.

Кружилась голова, ощущалась общая слабость. Но… ничего не болело.

Парень попытался открыть глаза. Почему-то правый всё ещё был закрыт.

Он находился на земле. Напротив него всё ещё стояла Аня, устремив безучастный взгляд высоко в небо. Золотистая плёнка магии света за её спиной недвусмысленно намекала, что Саша до сих пор заперт во внутреннем дворике.

«Я… выжил? Не превратился в безликого? Но что случилось с моим правым глазом? Почему я не могу его открыть?»

Подобное с ним уже происходило в далёком детстве, когда болел конъюнктивитом. Тогда по утрам, при пробуждении, тоже не сразу получалось раскрыть глаза, потому что засохший гной склеивал ресницы верхних и нижних век.

Машинально Александр дотронулся пальцами до правого глаза, но не обнаружил ресниц. А верхнее веко будто бы срослось с нижним…

Волосы встали дыбом от накатившего страха.

Неожиданно пришло осознание, что и мимические мышцы правой щеки словно парализовало.

Александр продолжил инвентаризацию собственного тела. Окровавленные лоскутки футболки практически не скрывали чистое, без единой царапины туловище.

И с ногами тоже было всё в порядке. Хотя истрёпанные, порванные во многих местах джинсы с кровавыми пятнами внушали опасения, что остались травмы.

Парень попытался встать. Но правая нога его почему-то не слушалась.

Внезапно будто бы кто-то всемогущий включил все звуки. Послышался характерный треск молний, хлюпанье воды, завывания призывных животных.

Саша повернул голову. За его спиной стояло два трёхглавых тюльпана. У одного было два жёлтых бутона и один красный.

«Восьмой ранг? — мелькнуло удивление на лице Волка. — Как там по классификации призывателей? Страж?»

Второй питомец обладал одним жёлтым бутоном и двумя красными.

«А это седьмой ранг — Легавый. Ведь я видел, как мой двуглавый тюльпан эволюционировал».

Оба цветка удерживали вокруг него мощную энергетическую формацию, которую неистово пытались пробить ожившие манекены. Различные вариации заклинаний молний, воды и биомагии врезались в щит и беззвучно исчезали. Питомцы ботов-призывателей использовали свою магию, но также безуспешно. Защитная формация тюльпанов дрожала, прогибалась, но выдерживала все удары.

Вдруг Саша замер, даже затаил дыхание. Правый глаз всё ещё не открывался, но им можно было видеть… Видеть безликих! Если левый глаз передавал обычную картинку: тюльпанов и их энергетический щит, серокожих манекенов, цветные молнии, синие сгустки и стрелы заклятий воды, различные виды призванных существ, а рефлекторно запущенное «Видеть незримое» добавляло ко всему прочему облака биозаклятий. То правым Волк различал ботов как цветные тени, со светящимися в груди сгустками энергии. Одни — ярче, другие — тусклее.

Наблюдая, как особо мощный атакующий залп безликих чуть ли не разорвал в клочья защитную формацию тюльпанов, внутри Александра проснулась ярость. Он захотел остановить ботов.

А дальше произошло совсем невероятное. Необычный импульс возник у него в области груди и сразу же исчез. Но все без исключения безликие остановились. Замерли, будто бы получили приказ.

Странное жжение вдруг окутало правую руку. Саша поднял её на уровень глаз. В ужасе раскрылся рот. Очередная волна мурашек пробежалась по спине. Рука оказалась объята белым пламенем — магическим огнём, обращающим человека в безликого.

Что-то легонько сдавило горло. И через мгновение белый огонь погас.

Александр осторожно дотронулся до шеи и обнаружил непонятный тёплый жгут.

По мысленной связи передался клубок чувств из радости, гордости, любви и преданности. Подобные ощущения всегда транслировал змеёныш, стоило Саше его погладить.

Непроизвольно он провёл пальцами по странному жгуту на шее. И вновь по мысленной связи получил тот же клубок чувств.

«Питомец-паразит?» — удивился маг.

Парень вновь огляделся. Неестественная тишина воцарилась во внутреннем дворике жилых пятиэтажек. По периметру, держась за руки, всё ещё стояли маги света. Удерживаемый ими золотистый купол никуда не делся.

Все без исключения серокожие безликие и боты-световики превратились в статуи.

А посреди дворика, окружённые защитной формацией, замерли неподконтрольные ему тюльпаны во главе с трёхглавым.

Саша повторил попытку встать. Но правая нога до сих пор не слушалась.

Неожиданно на помощь пришёл змеёныш. Последовало лёгкое сдавливание горла, и вот правая нога дёрнулась.

Спустя пару минут возни Александр приноровился и встал во весь рост. Левой ногой он управлял сам, а правую — контролировал через змеёныша.

Маг попробовал пройтись. Вышло так себе. Он постоянно прихрамывал на правую ногу. Та не сгибалась в колене, получалось только перемещать её вперёд, как будто она вся была в гипсе.

«Интересно получается. Я приобрёл новые способности? Новые заклятья? — Саша посмотрел правым, не открывающимся глазом на энергетические сгустки в груди серокожих манекенов. — У меня появилось магическое зрение. Это раз. И я смог каким-то образом остановить безликих… Это два. Но почему сразу после отданного им приказа у меня вновь воспламенилась рука? И почему правой ногой я могу управлять, только отдавая соответствующие команды змеёнышу? И что, чёрт возьми, произошло с глазом?»

В голове вертелось множество идей. Самая явная — это награда от Кураторов. Но системного оповещения не было.

Александр призвал Окно характеристик и быстро пробежался по списку доступных заклинаний.

«Хм-м… Ничего нового не добавилось. И уровень остался прежним — седьмым. Тогда… Что же произошло?»

Волк сопоставил факты. И всё подтверждало самую безумную мысль.

«Неужели я… эм-м-м… неужели… стал наполовину ботом?»

От осознания этой идеи его будто окатили ушатом холодной воды. Мороз прошёлся по коже.

«Ну да. Всё правильно. Всё сходится, — парень покивал своим мыслям. — Затянувшийся глаз, как у безликого. Непослушная правая нога. И белый огонь обращения. Невероятно! Я — наполовину бот!»

Саша качнул головой.

«Получается… змеёныш, сейчас обвивший мою шею, не только не даёт мне превратиться в безликого… окончательно превратиться… но и каким-то образом сумел подчинить ту часть меня, которая УЖЕ стала ботом. Ж-жесть!»

Волк снова посмотрел на замерших манекенов. Одни силуэты светились фиолетовым. Другие — синим, третьи — белым, а четвёртые — пепельно-серым.

«Но что это за разделение по цвету? Неужели в магическом зрении можно определить специализацию безликих?»

Саша глянул правым глазом на свои тюльпаны. Питомцы выглядели как тени самих себя, только коричнево-чёрной расцветки. Только цветок седьмого ранга был больше коричневого, а восьмого ранга — более чёрного цвета.

Также парень заметил, что силуэт тюльпана седьмого ранга был заметно бледнее рядом стоящего собрата.

Повинуясь нахлынувшему наитию, Волк приказал этому питомцу поглотить нескольких безликих. Трёхглавый седьмого ранга (по классификации призывателей — Легавый) моментально отправился выполнять команду хозяина.

Стоило цветку переварить трёх близстоящих ботов, как его силуэт приобрёл насыщенные краски коричневого цвета.

«Значит, по расцветке я могу определить, какой специализацией обладает бот или питомец. А по яркости свечения силуэта или сгустка внутри безликого, насколько силён или насколько ослаблен, — Саша ещё раз посмотрел на серокожих манекенов. — Фиолетовый цвет — это, наверно, специализация магии молний, тогда синий — воды, белый и пепельно-серый… Тут непонятно, кто есть кто. Одни — это биомаги, другие — призыватели. Чуток позже разберусь с этим. Меня больше интересует, как выглядят люди в магическом зрении бота».

Александр посмотрел правым глазом в сторону световиков. Маги также выглядели как силуэты, но золотистого окраса. И тут внутри Саши проснулось два желания. Одно до боли знакомое «Обнулить!», даже рука потянулась к поясу джинсов, где он обычно держал «Клинок Истощения», а другое — странная тяга напасть на магов света.

«Хм… Ну с первым желанием всё понятно, а вот второе… Неужели это так боты реагируют на людей? Тут же хотят атаковать?»

Постояв немного, размышляя о произошедших с ним изменениях, Волк обратил свой взгляд на дочь Тамары Петровны.

«Я собирался избавить её от паразита. Просить сделать это змеёныша, который сейчас находится у меня на шее, не буду. Может, уже второй змеёныш прокачался? Гм. Не знаю. Надо его немного потренировать, а потом опробовать на другом световике».

С помощью «Видеть незримое» Саша узнал, что у второго змеёныша сейчас 5 ранг и 1 разряд.

«Сейчас у этого паразита тот же уровень силы, что и у первого змеёныша до всех событий в этом внутреннем дворике. Но, наверно, стоит его ещё чуток прокачать. Так, на всякий случай».

Подозвав змеёныша к себе, Александр обработал его несколькими «Мутациями» и «Эволюциями», подняв питомцу два разряда.

Следующие пару минут второй змеёныш перескакивал от одного безликого к другому, заражая их паразитами, а потом съедая своих же «подчинённых».

В итоге паразит сумел апнуться на целый ранг. И теперь «Видеть незримое» определяло его как питомца 6 ранга с 1 разрядом.

«Думаю, хватит тренировок. Посмотрим, как змеёныш справится с паразитом Палыча в теле какого-нибудь световика, — Александр на миг задумался. — Интересно, а какой сейчас ранг у первого змеёныша?»

Маг попытался разглядеть с помощью «Видеть незримое» питомца на шее, но у него это не получилось.

«Жаль… Ну и ладно. Потом как-нибудь узнаю. Сейчас на очереди световик».

Саша отдал приказ змеёнышу. Чёрной молнией питомец забрался под футболку кудрявого паренька, что стоял по левую руку от Ани. Спустя пару мгновений, маг света будто бы очнулся.

— А? Что? Где я? — кудрявый парень оглянулся. — А ты ещё кто такой?

— Получилось. Отлично! — кивнул сам себе Александр. — Прости, но тебе придётся немного поспать.

На Сашином лице появилась улыбка. Но из-за непослушных мышц правой щеки, она получилось кривой. И, наверно, зловещей. Иначе, почему кудрявый паренёк вмиг побледнел и попятился назад?

Тюльпан восьмого ранга выпустил эфемерную пыльцу, и световик без сознания рухнул на землю.

— Что ж… — Саша вздохнул.

Внутри него боролись два желания: обнулить и напасть. Но ни одному он не давал «добро».

«Неужели мне придётся постоянно их сдерживать? — посетила его грустная мысль. — Кстати, а где кинжал?»

Порыскав взглядом по земле, он вскоре обнаружил невредимый «Клинок Истощения».

«Надо же… — покачал головой Александр. — Ни одно заклятье безликих не попало в него. Целехонький, гад».

Заткнув артефакт за пояс джинсов, парень посмотрел на дочь Тамары Петровны.

— Теперь приведём в чувство Аню?

Змеёныш повторил «процедуру». У девушки появилось осмысленное выражение лица.

Аня не стала, как её товарищ, сразу сыпать вопросами. Острым взглядом карих глаз она глянула на парня, стоящего напротив неё. Прошло секунд двадцать, прежде чем она заговорила.

— Саша? Ты тоже в Программе? — её брови поползли вверх от удивления.

Конечно, Аня узнала его. Иначе и быть не могло.

— Угу, — поджав губы, кивнул Волк.

Магиня света критично осмотрела его с ног до головы.

— Выглядишь хреново, — вскоре резюмировала она.

— Не знаю, в зеркало не смотрел, — скривился Александр.

— А что здесь… — Аня наконец-то оторвала от него взгляд и оглянулась. — …происходит?

— Если вкратце, то… дурдом, — ответил Саша.

— Почему мои соклановцы держат «Полог Света»? Что это за цветки-мутанты, стоящие рядом с тобой? Что с твоим правым глазом? И кто все эти… — девушка посмотрела на серокожих манекенов.

— Безликие, — подсказал Александр.

— А почему они… такие?

— Особенности местной локации, я полагаю, — пожал плечами Волк.

— Та-ак… Мне нужны подробности, — в голосе знакомой послышались требовательные нотки.

Саша на секунду вздёрнул брови вверх. Тон давней подруги ему не понравился, но он вдруг осознал, что хочет выговориться.

Парень уселся на землю и жестом предложил девушке сделать то же самое.

— Знаешь, а в эту локацию я пришёл из-за тебя…

Аня только хотела что-то сказать, как Волк поднял руку, останавливая её.

— Присядь. Мы никуда не спешим. И мне надо чуток передохнуть. Я сейчас попытаюсь обрисовать тебе ситуацию.

На лице девушки появилась тревога.

— А они не нападут? — Аня кивнула в сторону безликих.

— Без моей команды они ни на кого не нападут, — ровным голосом произнёс Александр.

«Какие же чертовски приятные слова!» — пронеслось в его голове.

— Э-э… — девушка выглядела шокированной. — Но там… почти все — третьего ранга… Как… Ты ими управляешь?

— Присаживайся.

Аня послушно села на землю, скрестив ноги в позе лотоса.

— В эту локацию я пришёл из-за тебя, — повторил Саша. — Тамара Петровна попросила найти тебя и помочь с прокачкой, если потребуется. Но я гляжу, ты и сама с этим неплохо справляешься.

— Мама? Что с ней? — теперь на лице давней подруги появилось беспокойство.

— Ушла в рандомную локацию. Она получила эту возможность, прокачавшись до тридцатого уровня.

— Молодец, мама! — улыбнулась счастливой, почти детской улыбкой Аня. — Она у меня боевая. Я всегда знала, что с ней будет всё в порядке. А почему ушла?

— Без понятия, — пожал плечами Александр.

— Ты не спросил?

— Я её даже не видел. Ни разу, пока был в той локации. Мы обменивались пополняшками и пластинами заклятий. Я ей продукты ещё приносил. Почему-то она не хотела показываться мне на глаза. И вообще, я узнал, что мой таинственный сосед — это Тамара Петровна, когда она уже ушла, оставив мне напоследок записку. Где, собственно, и попросила приглянуть за тобой.

— Одного не пойму, — нахмурив брови, произнесла девушка. — Как может маг седьмого уровня за кем-то приглядывать? Ты и за собой-то особо не приглядишь…

Внезапно Аня осеклась. Сначала посмотрела на стоявших с двух сторон от Саши гигантских мутантов-цветков, задержала взгляд на чёрной полоске, обвившей его левое предплечье, и которую парень рассеянно поглаживал. Перевела взгляд на такую же полоску, но почему-то обвившую его шею, словно ошейник. И, наконец, посмотрела на неподвижных безликих.

— Когда твоя мама писала мне записку, у меня был тридцатый уровень.

— А-а?..

— Уже здесь, в «Райской жизни», меня обнулили. И я вернулся на первый уровень.

— Но кто? Что это за заклятье такое?

— Уже неважно, — уклонился от ответа Александр. — В этой локации есть четыре специализации: молния, вода, призыв и био. Один ушлый тип, обладающий прокачанной биомагией, заразил весь твой клан одним заклятьем. «Паразит» называется. Благодаря этому заклятью он сделал из вас своих послушных марионеток. Собственно, все они… — парень провёл рукой, показывая на стоящих истуканами световиков. — До сих пор заражены. Я только тебя избавил от паразита. Ну и вон того кудрявого паренька, который сейчас мирно сопит на земле. Надо ж было убедиться, что я смогу побороть паразита. Перед тем, как обеззаразить тебя.

Волк хмыкнул.

Аня оглянулась. Она только сейчас заметила соклановца, не стоящего в кругу «Полога Света».

— Костик? Надо спасти остальных, — решительно заявила девушка. — Поможешь?

— Конечно, — кивнул Саша. — Сейчас ещё немного поговорим, и я обеззаражу всех магов света.

Где-то на краю сознания запротестовала мысль «Обнулить», вторило ей желание «бота» напасть на людей. Но Волк проигнорировал обоих.

— Так вот. Если вкратце, этот ушлый тип натравил на меня весь твой клан. Так получилось, что марионетки-световики создали вот этот купол, не выпуская меня наружу. А ещё совсем недавно прошла волна вот этих странных серокожих ботов, которые получили приказ местного Куратора нападать только на меня. Что Палыч, что местный куратор хотели меня уничтожить. Как видишь, у них ничего не получилось.

Саша говорил, а внутри просыпалась гордость за себя самого. Он сумел выстоять. И даже получил способность управлять безликими, пусть и находясь при этом на грани обращения в бота.

— Палыч — это тот ушлый тип?

— Угу.

— И где он сейчас?

— Где-то в локации, — пожал плечами Волк. — Я вот чуток переведу дыхание и отправлюсь на его поиски.

— Я тебе помогу. Мы все тебе поможем, — Аня обвела взглядом своих соклановцев, а потом нахмурилась. — А почему их так мало? Тут меньше сотни.

Александр давно ожидал этого вопроса. Нисколько не смутившись, он прямо посмотрел девушке в глаза.

— Мне пришлось их обезвредить. Но ты не переживай. Умерло не больше десяти магов. Ну, может, чуть больше десяти. Не знаю, не считал. Остальные… Остальных пришлось вернуть на первый уровень.

— А… эм-м…

Только Аня хотела задать очередной вопрос, как увидела, что Саша напрягся. Парень выпрямил спину, быстро оглянулся по сторонам, будто подсчитывал количество магов света или пытался обнаружить затаившегося врага.

Тем временем чёрная полоска на его левом предплечье вдруг ожила. Соскользнув на землю, это существо молнией устремилось к близстоящему магу света.

— Что? — вырвалось у девушки. Она проследила взглядом за ожившей «полоской». — Что происходит? Что это поползло к моему соклановцу?

— Я ж тебе обещал обеззаразить ребят? Вот сейчас этим и займусь. Вернее, займётся мой змеёныш, — проговорил Александр, пытаясь встать. Его правая нога не слушалась, будто была парализованной. — Моё поисковое заклятье только что обнаружило порядка шестидесяти высокоуровневых магов. В «Райской жизни» таких нет, они явно пришли из другой локации. Причём пришли некоторое время назад, радиус действия поисковика невелик. И я подозреваю, что это ледовики…

С трудом парень поднялся на ноги.

— Сейчас твои будут задавать много вопросов, как тот кудрявый, которого мне пришлось усыпить, — сказал Саша, кивнув в сторону спящего световика. — Сделай так, чтобы они меня не беспокоили. Мне надо вернуть контроль над своими тюльпанами.

С этими словами Александр забрался на одного из гигантских цветков. Мутант ожил и засеменил своими корненожками куда-то вглубь внутреннего двора. За ними последовал и второй цветок…

…Второму змеёнышу не понадобилось много времени, чтобы уничтожить паразитов в телах световиков. Желания, навеянные «Клинком Истощения» и его безликой половиной, попытались было запротестовать. Но Александр задавил их бунт в зародыше. Лишь с небольшим усилием отдёрнул правую руку, кинувшуюся было за артефактом.

Заклятье-ловушка магов света рассеялась. Увидев это, Саша облегчённо вздохнул. Осталось дело за малым — уничтожить паразитов, находящихся внутри его тюльпанов.

С помощью подконтрольных питомцев ранга Страж и Легавый, Волк деактивировал защитный купол. В следующий момент его ездовой цветок — с двумя жёлтыми бутонами — выпустил едва различимое марево, обездвижив встрепенувшихся марионеток.

Следом змеёныш по очереди запрыгнул на неподконтрольного Легавого и двух Мародёров — питомцев пятого ранга. Именно эта тройка находилась на базе молниевиков, и по пути к нему оказалась заражена паразитами Палыча.

Остальных тюльпанов Александр решил не проверять на наличие биозаклятий. Это перворанговые Загонщики, которых призвала неподконтрольная ему тройка. Им всё равно недолго осталось.

Короткий приказ, и оба Мародёра принялись поедать младших собратьев.

«Не прокачались, — поджал губы парень, когда тюльпаны пятого ранга справились с заданием. — Ну, хоть вернул их под свой контроль. И на том спасибо. Теперь надо решить вопрос с новоприбывшими. Потом отправиться на поиски Палыча. А ещё нужно что-то делать с «Клинком Истощения». Наверно, как обнулю всех этих пришлых и самого Палыча, мне придётся уничтожить артефакт. Больше не хочу сходить с ума. И больше не хочу слышать в голове это чёртово «Обнулить»… Хотя я же обещал Везувию дать попользоваться кинжалом… Ну нет. Не хватало, чтоб и он сошёл с ума. Разберусь с паразитами в Михином теле — это и будет мой ему подарок. Пускай радуется свободе. А артефакт всё-таки уничтожу. Не хочу, чтобы он ещё кому-нибудь достался».

Волк посмотрел на сгрудившихся вокруг Ани световиков. Многие то и дело с опаской косились на замерших безликих.

— За мной, — приказал Саша всем ботам.

Правая рука моментально занялась белым огнём, который спустя секунду погас. Маг-универсал благодарно погладил змеёныша, находящегося у него на шее. И в ответ по мысленной связи получил уже знакомый клубок чувств.

На лице Александра засияла улыбка.

Глава 20

Катя не раз возвращалась к мысли, как на неё повлияла встреча с Александром? И приходила к однозначному выводу — изменила навсегда. Жизнь в Программе подготовки магов разделилась на «до» и «после».

Не сказать, что она трусиха, которая боится собственной тени. Всё-таки девушка сумела быстро адаптироваться и заработать первые уровни.

Потом повезло встретить давнюю подругу — Марину. Прокачиваться с ней оказалось гораздо веселей и намного продуктивней. Но Катя уже тогда начинала чувствовать — они не выжимают максимум из всех возможностей, что предоставляет локация.

К своему удивлению, девушка вдруг поняла, что жаждет силы. В реальности она недолюбливала игры, ей больше нравилось смотреть сериалы и иногда читать. Ну, и конечно проводить время в компании друзей. Но стоило очутиться в Программе, она осознала, как же это круто обладать магией!

По мере роста уровней ей хотелось стать ещё сильней. Но стычка с второранговым ботом опустила её с небес на землю. Она приняла тот факт, что до сих пор слаба. И если бы не подруга, Катя ушла бы в депрессию. Закрылась бы дома, заранее прихватив сладости, литров двадцать колы и ящик коньяка. Шоколадные конфеты под колу с коньяком — её любимое лекарство от плохого настроения.

Подумать только, если бы она тогда не поддалась уговорам Марины и не пошла с ней к девятиэтажкам, где они ещё не были, как сложилась бы её жизнь в Программе? Коньяк с колой рано или поздно закончился бы. Потом всё равно пришлось бы выбираться на улицу. И какой-нибудь безликий второго ранга поставил бы жирный крест на её мечтах стать сильным магом.

Но она встретила Сашу. Неопрятного, худощавого паренька лет двадцати от роду. С культей вместо левой руки, да ещё и с выбитыми передними зубами.

Марина по обыкновению, как это делала со многими ребятами ранее, наехала на «калеку-ботана», не подметив детали. Казалось, совсем мелочи, но Катя всё же обратила внимание. Увидела на его правой руке конструкцию, похожую на арбалет. Заметила, с какой скоростью он окутался защитным заклятьем, стоило услышать их голоса. И до мурашек на коже ощутила его взгляд. Такой… пренебрежительно-спокойный. Будто парень решал, убивать ему незваных гостей или пусть живут.

Катя не имела возможности увидеть уровень Саши, но, тем не менее, нутром чувствовала его силу. Возможно, сыграла роль та скорость, с которой он выпустил «Пылевой барьер» и направил на них арбалет. Парень не замешкался ни на секунду, сразу ощетинился заклятьями.

Тогда ей показалось, что этот «ботан-калека» не такой уж и простофиля, каким по умолчанию посчитала его Марина. Катя решила с ним познакомиться. И нисколько не прогадала.

Устроенный Александром в тот же день марафон вновь подарил ей надежду на обретение силы, но напрочь вымотал. В мыслях она костерила парня трёхэтажным матом. Ну как можно охотиться на ботов без малейшей передышки? И только спустя пару дней, увидев битву Саши против третьерангового огневика, она признала и одобрила методы новоявленного знакомого. Надо пахать! Без отдыха, в ущерб сну, перекусам, до седьмого пота и без возможности выглядеть по-девичьи красиво.

Ведь как было раньше? Проснулись ближе к двенадцати. Пока пообедали, пока навели марафет. Вышли на охоту. Если повезло убить двух-трёх безликих первого ранга — хорошо. Не повезло? Ну что ж, завтра будет новый день. Вернулись в облюбованную квартиру, поужинали, посплетничали и улеглись спать. И так полторы недели подряд.

Тогда, внимательно наблюдая за ходом битвы, Катя поняла, как Саша умудрился за тот же самый промежуток времени обрести такую силу. И осознала свою ошибку.

С исчезновением друга и началом дополнительной миссии в локации, где в качестве награды послужит удвоенный опыт, Катя взвинтила такой темп, что многие к вечеру валились с ног от усталости. Но не она. И не Марина.

Саша наглядно показал, что значит обладать силой. Там, где он не просто выжил, но и вышел победителем, Катя бы сдалась на первой минуте. Ну, может на второй.

Понимали важность прокачки и будущие члены её клана. Сашиного клана. Все наблюдали его бой против огневиков. Подростки сразу же возвели Александра в ранг своего кумира. Парни постарше зауважали. Женщины нет-нет, да и кидали на Катю завистливые взгляды. Никто из них прежде не видел Сашу в деле. И поэтому оказались впечатлены той битвой. А Марина лишний раз убедилась, что выбрала правильный объект для подражания, хотя до встречи с Александром не признавала авторитетов от слова «совсем».

Воспользовавшись тогда моментом, Катя объявила о создании клана. И все ребята её поддержали. Название выбрали единогласно, в честь Саши — «Одинокий волк». Данным словосочетанием девушка «наградила» Александра после сражения с третьеранговым ботом-ледовиком. И когда встал вопрос наименования клана, эта фраза — первое, что пришло ей на ум.

Среди теневиков, называющих себя Орденом Хранителей человечества, произошёл раскол. Несколько магов тьмы также захотели присоединиться к новообразованному клану, но спустя неделю только парень с позывным «Призрак» не изменил своему решению. Остальные всё же предпочли остаться в Ордене. Видимо, побоялись разгневать их лидера — Террора.

С тех пор дорожки «Одинокого волка» и Ордена Хранителей разошлись. Маги тьмы перешли в другую локацию, а возглавляемый ею клан продолжил истреблять второранговых ботов в этой.

Спустя какое-то время начали появляться новые маги. Кто приходил из соседних локаций, кто — начинал с нуля. Катя всем предлагала помощь «Одинокого волка». Естественно, не безвозмездно. Некоторые соглашались на её условия, некоторые — нет. А потом объявился клан магов льда, называющий себя Сынами Антарктики.

Эти выскочки где-то раздобыли синие балахоны и ужасно гордились тем, что носят униформу. Возможно, эта одежда давала им какой-то бонус, иначе, зачем ходить всем как под копирку?

Между их кланами почему-то сразу пробежала чёрная кошка. Что, впрочем, не мешало им продолжать прокачивать уровни. Благо, ботов хватало на всех.

От Куратора местной локации — писателя ледяных сообщений — они узнали про важность алтарей безликих. Как оказалось, они специально были введены Системой, чтобы маги смогли разблокировать пятый десяток уровней.

К тому моменту большинство из «Одинокого волка» достигли сорокового и упёрлись в потолок. Поэтому возможность стать ещё сильнее они не собирались упускать. Как, впрочем, и пришедшие из другой локации Сыны Антарктики.

Слишком поздно Катя узнала, что для разблокировки алтарей нужны соответствующие артефакты. В их клане нашлись три таких: для землянников, огневиков и воздушников.

Пока они занимались охотой на безликих, маги льда уже захватили три алтаря из четырёх. Пришлось по очереди выбить балахонщиков из церкви, где к тому времени успел восстановиться разрушенный Александром алтарь ботов стихии земли. А потом забрать под свой контроль и алтарь огневиков. Средоточие силы ботов-воздушников они так и не нашли, а ледяной — оставили балахонщикам. Смысла отбирать и этот алтарь Катя не видела, тем более ледовики охраняли его как зеницу ока.

Благодаря соответствующим артефактам, лидерам «Одинокого волка» повезло распечатать пятый десяток уровней. На данный момент девушка уже добралась до сорок шестого. Марина не отставала ни на шаг, совсем недавно получила тот же уровень.

Глядя сейчас на подругу, Катя могла с уверенностью сказать, что та встреча с «ботаном-калекой» кардинально изменила жизнь и Марины…

* * *

— О чем грустишь, подруга? — ткнула в бок брюнетка с коротким ёжиком на голове. Всё-таки наличие главной специализации — огня — не прошло для неё бесследно. В одной из битв подружка так увлеклась, что сожгла на себе одежду и обзавелась лысиной вместо каре чёрных волос. Впрочем, саму Марину такое изменение во внешности ни сколько не взволновало. — Не бойся. Мы найдем его. Опередим ледышек. Раз сам Илья повёл остаток своего клана в «Райскую жизнь», значит, предыдущие группы не справились. Значит, наш Санька в очередной раз сотворил чудо и грохнул всех пришедших за его посохом Сынов Антарктики. И, поверь мне, я не меньше твоего хочу размазать этих ледышек по асфальту. Кстати говоря, Призрак следит за ними?

— Да, — коротко ответила Катя, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть знакомое лицо. Но их окружали пустынные улицы.

Впрочем, иногда всё же мелькали люди, которые, едва завидев большую группу магов, пытались скорей скрыться из виду.

Буквально полчаса назад они получили новое сообщение от Куратора, где говорилось, что магам льда крайне необходим Ледяной посох, который сейчас находится у Саши. Что балахонщики не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть артефактом.

Знай об этом раньше, Катя лично своими руками вырезала бы всех Сынов Антарктики. Но, к сожалению, Куратор соизволил сообщить им эту новость слишком поздно, когда в «Райскую жизнь» только-только ушла последняя группа балахонщиков.

Ещё вчера они удивлялись, куда пропала одна из самых многочисленных групп Ильи. Неужели погибла от рук третьеранговых ботов, внезапно появившихся в локации? Но оказалось, клан-лидер ледовиков отправил их к «соседям», чтобы силой отобрать у Александра артефакт. А затем послал второй, уже сдвоенный отряд во главе со своим заместителем Любомиром.

И если судить по тому, что теперь Илья пришёл в «Райскую жизнь» сам, прихватив всех остальных своих магов, то Саша действительно сумел разобраться с предыдущими группами ледовиков. Марина права, Сынам Антарктики оказался не по зубам их общий друг.

Казалось, вроде бы и нет особых причин переживать. Александр должен справиться и с Ильей, и с остатками его шайки. Но почему тогда Катя так волнуется?

— Что-то ты совсем расклеилась, подружаня, — цокнула языком Марина. — И где ж та грозная лидер клана «Одинокий волк»? Куда запропастилась, а?

— Не лидер, а исполняющая обязанности. Саша — наш лидер, — парировала Катя, откинув чёлку назад.

— Не спорю, — Марина зевнула. — Вот разберёмся с ледышками, и я вызову Сашку на дуэль. Хочу проверить свои силы. Хоть бы пару минут продержаться. Он, небось, уже шестидесятый уровень взял. А может и к восьмидесятому подбирается. Интересно, какую вторую специализацию он выбрал. Наверно, молнии?

— Тебе бы всё дуэли проводить, — на Катином лице появилась улыбка.

— Ну а что? Зря я впахивала, как ишак? Хочу сравнить наши силы. Думаю, сейчас я бы смогла потягаться с третьеранговым огневиком и его второранговой свитой. Может быть, победила бы их не так эффектно, как Саня, но победила бы.

— Он был на сороковом и сумел их победить, — проговорила Катя. — У тебя уже сорок шестой. Конечно, ты разобралась бы с огневиками.

— Кать! Марин! — внезапно их окликнул идущий чуть позади высокорослый парень с кудрявой шапкой русых волос. — Чего мы ждём? Нас — тридцать пять человек. Тридцать четыре, если не считать Призрака. Давайте разделимся и поищем этого вашего Сашу.

— Он — наш, Богдан, — подавив рвущееся наружу недовольство, ответила соклановцу Катя, повернувшись в его сторону. — Я не хочу разделяться, потому что не знаю особенностей этой локации. Вдруг тут блуждают боты четвёртого ранга. С третьим мы ещё можем совладать, если разделимся на группы. Но не с четвёртым.

Этот Богдан раздражал девушку своевольным, надменным характером. Он постоянно совал свой большой горбатый нос во все дела клана, нередко высказывая личное мнение как мнение большинства.

Катя до сих пор не понимала, какие цели преследует кудряш. И вроде как сместить её с поста главы не хочет, но при этом постоянно суёт палки в колёса. Марина как-то заметила, что все маги, присоединившиеся к клану после битвы Саши с третьеранговым огневиком, стали больше прислушиваться к белобрысому наглецу, чем к лидерам «Одинокого волка». Может, именно этого Богдан и добивается? Хочет расколоть клан и основать собственный?

Но даже если так, то Александр всё расставит на свои места. Кудряшу придётся подчиниться настоящему лидеру «Одинокого волка» или покинуть клан. Ну, или Саша его убьёт.

Стоило Кате вспомнить, как друг практически в одиночку разобрался с Тигриным легионом, и на душе у неё сразу потеплело, а на лице растянулась злорадная ухмылка.

Она опасалась Богдана. Несмотря на то, что белобрысый наглец только на сороковом уровне, он — маг стихии воздуха. Добавить к нему трёх друзей-подпевал с десятком сочувствующих магов — и это уже грозная сила.

На её стороне — на три человека больше. И случись между ними битва, неизвестно, кто одержал бы победу. Но больше всего Катя боялась, что её люди погибнут из-за чёртовых амбиций Богдана. Поэтому до последнего терпела выходки кудряша в ожидании Саши.

— А это ещё что за хрен на мутанте к нам прёт? — вытянув руку вперёд, вдруг проговорил Богдан. Он мигом насторожился. Возле него задрожал воздух из-за активированных заклятий.

Вторили ему другие члены «Одинокого волка». Кто активировал защитный доспех, кто готовил атакующее заклятье. Каждый пережил не одну битву и готов встретить новую неприятность лицом к лицу.

Все напряжённо вглядывались куда-то за спину лидеров клана.

— А-аа… тьфу! Он всего лишь седьмого уровня. Спокуха, парни, — улыбнулся белобрысый и первым дезактивировал свои заклятья. За ним повторили остальные. Всё же маг седьмого уровня не ровня их силе.

Подруги синхронно обернулись.

Человек на цветке-мутанте уверенно направлялся в их сторону. Пусть до него было ещё далеко, но Катя узнала.

Ёкнуло сердце в груди. Слёзы навернулись на глаза. К ним на трёхглавом «Хищном тюльпане» приближался Саша.

Не помня себя от радости, девушка пискнула что-то невразумительное и сорвалась с места навстречу парню.

— Совсем голову потеряла, бедняжка, — ухмыльнувшись, пробормотала Марина, ни к кому не обращаясь. — И зачем так позориться перед всем кланом? Не могла себя, что ли, сдержанней вести?

Но, не успев договорить, она с радостным криком: «Са-а-аня, при-и-иве-е-ет!» помчалась догонять подругу.

Александр тем временем спешился. Как-то странно прихрамывая на правую ногу, он сделал несколько шагов навстречу летящей к нему блондинки.

Катя набросилась на него, чуть не повалив с ног, и сразу впилась губами в его губы. Так они и стояли, продолжая целоваться, пока не подоспела Марина.

— Отойди, подружаня. Дай и мне его потискать, коль случай подвернулся. Ты ещё успеешь его натискаться, — брюнетка отпихнула Катю и прижалась к Саше. — Ну, привет, чувак! Мы тут распереживались за тебя… Там ледышки по твою голову пошли. А мы — за ними. О! Это… Ну раз уж ты нашёлся, давай сейчас устроим дуэль, а? Я хочу сравнить наши силы.

— Привет, — странной кривой улыбкой улыбнулся Александр. Казалось, правая часть лица у него онемела.

— Фу-у! Ну от тебя и разит! — поморщилась Марина, отпуская друга.

— Второй день не мылся, — ответил парень, разглядывая девушек. — Сейчас вид у меня не очень презентабельный.

Он пожал плечами.

Только сейчас брюнетка обратила внимание на окровавленные лоскутки бывшей некогда футболки, порванные во многих местах и не менее окровавленные джинсы, чёрный ошейник, обвивший шею, почему-то закрытый правый глаз. И… седьмой уровень.

— Как так-то? Почему седьмой? — вырвалось у Марины, стоило активировать «Видеть незримое».

Брюнетка скосила взгляд на подругу. Катя стояла, бледная, будто тень. На её лице смешался страх, беспокойство и непонятно ещё какие чувства.

— Почему… Что… Как… — едва слышно пролепетала блондинка.

На Катю было жалко смотреть. Вся такая нарядная, одетая в лёгкий бирюзовый сарафан с глубоким декольте, подчёркивающим выпирающую грудь. Волосы, по обычаю, собраны назад в конский хвост… И со схлынувшими красками на лице. Её губы дрожали, а в глазах плескался страх.

За столь короткий срок с момента получения сообщения от Куратора и переходом в «Райскую жизнь» Катя мало того, что успела покупаться и привести себя в порядок, так ещё и накрасилась и надела свой лучший из имеющихся сарафанов.

И вот напротив неё стоит долгожданный «принц» — грязный, взлохмаченный, дурно пахнущий парень, с небольшой щетиной и в окровавленных тряпках вместо нормальной одежды.

— Милая сценка… Я так понимаю, мы его нашли? Этого вашего Сашу?

Марина вынырнула из размышлений и оглянулась. К ним приближался белобрысый кудряш с наглой улыбкой на лице, и следом — все члены клана. Одни выглядели ошарашенными, другие хмурились. Вернее, шокированными были те, кто наблюдал Сашин бой против безликих-огневиков, остальные просто не понимали, что происходит.

— И это ваш супер-пупер-мега-прокачанный маг, который в одиночку завалил трёх ботов третьего ранга? Не смешите мои дырявые трусы! — презрительно фыркнул Богдан. — Вы на протяжении двух с половиной недель нам все уши прожужжали, насколько этот ваш Саня крут. И что на самом деле? Жалкий маг седьмого уровня? Да я его одним пальцем раздавлю.

— Это и вправду наш Саша, — вышел вперёд подросток, гордо приподняв подбородок. Рядом с ним встали несколько его друзей.

Назревающий раскол «Одинокого волка» всё-таки произошёл. Клан разделился на два лагеря. С одной стороны — восемнадцать магов, которые видели сражение Александра против третьерангового огневика, с другой — группа из шестнадцати человек, которые присоединились к ним позже и, соответственно, только слышали восторженные разговоры про Сашу. Был бы здесь ещё и Призрак, он встал бы на сторону Александра, но маг тьмы сейчас следит за остатками Сынов Антарктики.

С обеспокоенным видом Катя посмотрела на друга. Мысли лихорадочно проносились в её голове. Окровавленная, потрёпанная одежда нисколько не смутила девушку. Видимо, Саша недавно сражался и просто не успел переодеться. Она сама не раз так выглядела после битв против второранговых ботов. Другое волновало Катю. Её друг почему-то находится на седьмом уровне. Как бы он ни был силён раньше, сейчас против мага-воздушника сорокового у Саши нет шансов.

Собрав волю в кулак, девушка открыла рот, чтобы ответить наглецу, но Александр опередил. Спокойно так, с ленцой он проговорил:

— Попробуй. Я разрешу тебе… попытаться меня раздавить. Но у тебя будет одна попытка.

Его левый глаз как-то странно блеснул.

Сразу же потеряв интерес к наглецу, стоило только договорить, Александр вновь повернулся к Кате.

— Как я рад вас видеть!

— Что… с тобой… произошло? — осевшим голосом выдавила из себя блондинка, протянув руку к его лицу.

— Много чего, — Саша перехватил девичье запястье, продолжая смотреть на девушку немигающим левым глазом. — Долго рассказывать. А сейчас времени нет. Я так понимаю, ты не оставила идеи организовать собственный клан?

— Д-да, — отчего-то смутилась Катя, потупив взгляд. Саша продолжал держать её за запястье.

Марина не узнавала подругу. Та в одночасье превратилась в застенчивую пятнадцатилетнюю девочку-подростка.

— Попробую, обязательно попробую! Мы без передыха качались все эти дни, слушая подвиги некого Александра… — продолжал заводить себя и толпу Богдан. — А что в итоге? Легенда оказалась пшиком? Маг седьмого уровня?

— Кто этот клоун? — едва слышно спросил Саша, обращаясь к Кате.

Вроде как брошенная невзначай фраза, но почему-то по спине Марины пробежались мурашки.

— Это Богдан. Он вместе с тремя друзьями присоединился к нашему клану «Одинокий волк». Твоему клану, — смущённо улыбнувшись, произнесла блондинка. Создалось впечатление, будто бы она оправдывалась.

— Это ваш клан. Я же говорил, что не хочу создавать никакие кланы, — поморщился Александр. — Впрочем, ладно. Они могут оказаться полезны. В локацию припёрлась очередная партия смертников. Их около тридцати, и вас примерно столько же. Займётесь ими?

— Это ледышки, — вклинилась в разговор Марина. — Ну, то есть, маги льда. Сыны Антарктики, как они себя величают. Они пришли за твоим Ледяным посохом.

— Я знаю, — улыбнулся своей кривой улыбкой Саша, отчего у брюнетки вновь прошёлся мороз по коже. — Оттого и сказал — смертники. Так что? Они готовы повоевать? А то мне надо разобраться с одним… человеком.

Александр зло оскалился.

— Готовы. Конечно, готовы, — Катя понемногу приходила в себя. Видимо, не на такую встречу она рассчитывала. — Правда, ребят? Размажем по асфальту ледовиков?

— Нет. Мы сначала разберёмся с вашей легендой, — послышался голос кудряша. — А то развесили уши, поверили в байку про суперского мага. Идиоты…

— Ага.

— Точняк, бро!

Шестнадцать магов воинственно смотрели на Сашу. Некоторые даже начали готовить заклятья.

«Вот и раскололся клан», — погрустнела Катя.

— Слушай. Заткнись, а? — обернулась Марина. — Тебя никто не держит, можешь валить, куда захочешь. Вы все можете валить!

— Мы-то свалим, не переживай, — ухмылялся Богдан. — Но для начала я хочу разобраться с вашим горячо любимым Сашей.

Вокруг белобрысого задрожал воздух.

— А ну-ка, отойдите в сторону, — проговорил кудряш, обращаясь к Кате с Мариной. — Хотя, впрочем, мне насрать.

Наглец вытянул вперёд кулаки, готовясь запустить заклятье.

— Клоун, — фыркнул Александр.

Рядом с Богданом внезапно материализовался трёхглавый тюльпан. Цветок в два раза превышал белобрысого парня. Воздушник по сравнению с Сашиным питомцем казался букашкой.

В следующий момент бунтовщик оказался внутри жёлтого бутона, так и не успев выпустить своё заклятье.

— Вам всем тоже дать одну попытку? — с кривой улыбкой Саша посмотрел на магов, гласно или негласно поддерживающих заводилу.

Возле ребят материализовался ещё один трёхглавый цветок и два — с одним бутоном.

— Это всего лишь маг седьмого уровня. Без своих мутантов он — никто! Давайте отомстит за нашего друга! — выдал один из подпевал Богдана, обведя взглядом товарищей.

— Думаешь, у меня есть только тюльпаны? — хмыкнул Александр. — Активируй «Видеть незримое», если оно у тебя есть.

Подпевала заметно побледнел. Другие сторонники Богдана замерли, не смея пошевелиться. Возле каждого стояла чёрная тень с кинжалом, упирающимся в горло.

— Малейшее ваше движение и вы — трупы, — произнёс Саша.

Катя с трудом сохраняла ликование. Всё-таки он не изменился. Такой же дерзкий и нахальный. Да ещё и обзавёлся заклятьем «Тени тьмы».

Совместная прокачка с Орденом Хранителей не прошла даром. Ребята видели, на что способны эти тени. И, естественно, не хотели испытать их силу на себе.

Александр вдруг нахмурился и посмотрел куда-то в сторону дома. В следующий миг из тени жилой пятиэтажки показался худощавый, рыжеволосый маг тьмы.

— Ух! Я смотрю, вы тут веселитесь! — оглянувшись, присвистнул новоприбывший, а затем обратился к Саше: — Алоха, бро! Таки изучил «Тень тьмы»? Что ж, неплохой выбор.

На лице Александра вновь появилась кривая улыбка, но от которой уже не веяло злом.

— Призрак, — обратился он к магу тьмы. — Ты бросил Орден, чтобы присоединиться к их клану?

Саша кивнул в сторону девчонок.

— Ага, в Ордене как-то скучновато стало, — кивнул парень с позывным «Призрак». — Вижу, потрепала тебя жизнь. Как сам? Почему на седьмом уровне?

— Долгая история, — вновь уклонился от ответа Александр.

— Потом обязательно расскажешь, — кивнул рыжеволосый и повернулся к Кате. — Я вообще-то с новостями. Ледовики встретились, как я понял, с местным кланом водников. Илья предложил им влиться в «молодой и дружный коллектив Сынов Антарктики». Местная бабёнка, которая вышла на переговоры к Илье, ответила отказом. У них назревал конфликт. Подтянулась чуть ли не сотня местных. Правда, практически все низкоуровневые… Но не в этом суть. С крыши одного из домов внезапно спрыгнул какой-то лысый хмырь. Промычал что-то вроде «Убить!» и начал мутузить кулаками всех без разбору. Маги от его ударов отлетали, словно кегли. В общем, там сейчас бойня. Ледовики с водниками пытаются что-то противопоставить этому лысому, но проигрывают. Он силён, гад. Даже очень. Хотя находится всего лишь на двадцать четвёртом уровне. А! И ещё. У него глаза странно белые. Как у Шторма из Людей Икс. У многих местных, кстати, после появления лысого тоже вдруг обелились глаза.

— Саш, ты что-нибудь понял? — Катя повернулась к другу. — Потому что я ничего не поняла.

— Да, мне всё понятно, — Александр выглядел сосредоточенным. — Призрак, у меня будет к тебе пару просьб. Подсобишь?

— Ну, конечно! — улыбнулся рыжеволосый маг тьмы. — Говори, что надо сделать.

— Спасибо, — поблагодарил Саша. — Я не уверен, насколько ты хорошо знаешь этот район. Между улицами Молодёжной и Франтишека Крала во дворах ты найдешь группу магов света. Спроси Аню Горошенко. Передай ей от меня просьбу. Пусть она со своим кланом идёт к базе водников. Это бывший бассейн «Нептун». Аня знает, где он находится. Потом мотнись к Дворцу культуры ХТЗ. Там отыщи подростка с позывным «Везувий». Скажи, что я готов вернуть его в строй. Он поймёт, о чём речь. И уже вместе с Везувием приходи к базе водников. Я буду там. И один момент. По пути ты можешь столкнуться с толпой серокожих безликих третьего и второго ранга. Их не бойся, они сейчас никого не тронут.

— Вроде, всё понял, — протянул задумчиво Призрак. — Я жил раньше на ХТЗ, так что район знаю.

— Отлично, — улыбнулся Саша.

— А как же наша дуэль? — вклинилась Марина. — Может, ну их, этих ледышек. Пускай сразятся с этим лысым хмырём?

— На ледовиков мне наплевать. Но там ещё и мои друзья. А им надо помочь, — категорично заявил Александр.

Не успела Марина и глазом моргнуть, как Саша вдруг исчез. И в следующий момент сзади кто-то хлопнул её по плечу. Девушка вздрогнула.

— Ты проиграла, — тем временем раздался над ухом голос друга.

— Ну-у бл-я-я-я, — разочарованно выдохнула брюнетка.

— Ничего себе! — присвистнул Призрак. — И «Теневой портал» изучил?

— Ага, — подтвердил Саша. Прихрамывая на правую ногу, он направился к своему ездовому тюльпану. — А теперь иди. Время не ждёт.

— Понял.

Маг тьмы растворился в тени.

— Катя, Марина, — кое-как забравшись на трёхглавого питомца, Александр обратился к девчонкам. — Мне понадобится ваша помощь. Двигайтесь к бывшему бассейну. Поможете световикам разобраться с одержимыми. Главное, помните. Это ещё люди. Их не убивать, а только обездвижить. Можно усыпить.

— Х-хорошо, — нахмурив брови, ответила Катя. Слишком много информации навалилось за пять минут с момента встречи с Сашей. Но в одном девушка была уверена точно — она во что бы то ни стало поможет другу и… любимому.

Глядя вслед уходящему парню, Катя прикоснулась кончиками пальцев к своим губам, хранящим тепло его губ.

Глава 21

— Бли-и-ин! — вдруг спохватилась блондинка. — Я забыла отдать ему «ништяки»!

— Так догоняй! — Марина кивнула в сторону проулка, где скрылся Александр. — Он не должен далеко уйти. Новые заклятья ему не помешают в битве.

— Нет, — покачала головой Катя. — Если бы Саша хотел, чтобы я пошла с ним, он бы пригласил меня.

— Ой, не смеши! — прыснула девушка с коротким ёжиком волос. — Ты видела, в каком он состоянии? Какой уставший? С одной битвы помчался участвовать в другой. Саша просто не подумал. Иди, а мы нагоним.

— Нет, идём все вместе, — настаивала на своём блондинка. Она повернулась к молчаливо ожидающим членам «Одинокого волка». — Кто знает, где этот бассейн?

— Я! — поднял руку подросток, который первым вступился за Сашу перед Богданом.

— Отлично. Тогда веди нас, Ваня, — улыбнулась Катя.

Подросток кивнул и вместе с друзьями бодро зашагал в сторону переулка, куда отправился Александр.

— Мы пойдём коротким путём. Как Саша, — обернувшись, пояснил Ваня.

— Хорошо, — одобрила решение блондинка.

За подростками потянулись остальные. Но группа из пятнадцати магов, которые поддержали Богдана и попытались устроить бунт, почему-то остались стоять на месте.

— А вы чего застыли? — приподняла брови Катя. — Идёмте! Вы всё ещё в клане. Или решили свалить?

Один из подпевал кудряша еле слышно промычал невразумительное, выпучив при этом глаза. За ним чуть ли не хором повторили другие.

Было очень странно смотреть, как отряд неподвижных магов пытается что-то сказать, но получалось только выдать нечленораздельные звуки. В глазах каждого плескался страх. Они не понимали, что происходит.

Марина нахмурилась и подошла к соклановцам. Осмотрела с ног до головы. Взяла за запястье руку одного парня, и стоило ей разжать пальцы, как конечность мага безвольно рухнула вниз.

— Странно. Похоже, они парализованы, — вынесла свой вердикт брюнетка.

— Хм-м… Саша? — Катя посмотрела на подругу.

— Ну а кто ж ещё? — хмыкнула Марина.

— У нас есть хоть какое-нибудь заклятье, которое им поможет? — задалась вопросом лидер «Одинокого волка».

— Не думаю, — покачала головой брюнетка. — Мы так и не получили «Лечебное восстановление» или какой-то его аналог. Уж лучше пусть Саня сам отменит заклятье. Наверняка, это что-то из магии молний.

— Или биомагии, — предположила Катя. — Раз базовый «Кашель» поражает лёгкие, почему бы другим бактериям не парализовать мышцы?

— Не исключено, — кивнула Марина.

— Вань! — блондинка помахала отдалившемуся подростку. — Вернись, пожалуйста. А где именно находится бассейн?

Подошедший паренёк вкратце рассказал, как добраться до базы водников. Катя внимательно его выслушала.

— Вроде, поняла. Извини, я в этом районе не особо ориентируюсь, — девушка виновато улыбнулась Ване, а затем обратилась ко всем сразу. — Пусть тот, кто ещё знает, где находится этот бассейн, останется с парализованными. Остальные — догоняйте!

Катя отошла в сторону. Девушку окутало тёмно-коричневое сияние. Земля под ногами превратилась в глину и стала облеплять блондинку. Вскоре перед членами «Одинокого волка» предстал Стихиаль земли — трёхметровый монстр, отдалённо напоминающий снеговика. Огромный валун служил туловищем. Булыжник сверху — головой. И по три склеенных между собой округлых камня по бокам — руками.

Совершенно бесшумно Стихиаль покатился в сторону переулка, постепенно наращивая скорость. Его руки прижались к туловищу, а голова, несмотря на катящийся основной валун, всё время находилась наверху.

* * *

Питомец мчался в сторону базы магов воды. По бокам мелькали дома и улицы. Ветер хлестал по лицу. В ушах гудело. Александр спешил.

«Палыч…»

Звериный рык вырвался из груди. Ещё никого он так ненавидел, как этого лысого биомага.

И ведь Саша ничего ему не сделал. Не наглел, не отбирал лут, не переманивал людей, но почему-то стал костью поперёк горла.

Если так подумать, Павел приложил руку ко всем событиям, произошедшими с Волком в «Райской жизни». Подстроил нападение бота четвёртого ранга, натравил мага тьмы с обнуляющим артефактом, организовал загонную охоту, запер с сотней безликих в защитной формации световиков.

Вопреки всему Саша сумел выжить. И теперь горел желанием отомстить.

Судя по ощущениям, оставшийся с Жанной тюльпан-Мародёр ещё живой, но находится на грани. Если Палыч знает, что разрыв связи между хозяином и питомцем на некоторое время может дезориентировать Александра, замглавы биомагов воспользуется этим. Причём в самый неподходящий момент.

У Павла могли остаться в подчинении марионетки-световики. Потерять сознание от разрыва связи с тюльпаном — это никак не входит в планы Волка. Поэтому перед грядущей битвой надо отозвать этого Мародёра. Вплоть до того, чтобы спрятать в «Пространстве ауры». И плевать, что для этого придётся потратить часть такой драгоценной Энергии.

По дороге к бассейну Волк торопился создать третьего питомца-паразита. Эта придумка оказалась крайне полезной. И уже спасла ему жизнь.

Первый паразит сейчас защищает его от окончательного обращения в безликого. Второй — теперь выполняет функцию по передачи Энергии и Выносливости. Но, судя по разворачивающимся событиям, теперь нужен Третий.

«Слишком много событий произошло. Я даже не успел переварить новые способности. Управлять безликими — это круто. Но и цена этому управлению — большая. Вот что мне делать с ботами? Призвать на помощь? Но ведь они будут противостоять одержимым. Ребятам, которым сначала не повезло оказаться марионетками обезумевшего биомага, а потом и вовсе стать телесной оболочкой для паразитов Палыча».

Заклинания накладывались одно за другим. Третий постепенно мутировал в змеёныша.

«От Ани с её соклановцами может быть толк. Их «Очищение» приведёт в чувства одержимых. Судя по всему, Павел превратился в одержимого сам и насильно потянул за собой остальных. Как мне сказали, в «Райской жизни» живёт порядка двух тысяч магов. Пусть сейчас их стало меньше из-за предыдущей волны ботов. Но всё равно это внушительная цифра. Скольких ещё Палыч успел заразить? Думаю, всех биомагов, они ведь изначально были у него «под рукой». А это около шестисот человек. Водников — примерно триста. Если даже половина заражена — это плюс сто пятьдесят одержимых. Добавить призывателей и неизвестно сколько молниевиков. У этого лысого в подчинении может оказаться огромная армия. И самое обидное, не хочется их всех убивать. Это все люди! Поэтому своих безликих оставлю на самый крайний случай. Световики, по идее, должны справиться с этой армией. Да и помощь Кати, Марины с их кланом окажется весьма кстати».

Апгрейд третьего змеёныша происходил на автомате. Он брал очередную пластину заклинания из подготовленной стопки, активировал «Мутацию» и внедрял заклятье в нового питомца.

«Плохо Катя справляется со своими обязанностями. Надо было давно обратить внимание на бунтовщика и просто вышвырнуть из клана. Но что сделано, то сделано. Вот разберусь с Палычем и покажу этому клоуну, что седьмой уровень не всегда показывает реальную силу мага. А пока пусть поспит в бутоне. Отдавать его на съедение тюльпану в моём нынешнем положении — это роскошь. Цветки могут развиваться, поедая безликих. Мне же приходится прибегать к помощи «Клинка Истощения», чтобы поднять характеристики».

Саша активировал «Видеть незримое» и недовольно скривился. Третий ещё недостаточно силён.

«А ту группу, что поддержали бунтовщика, пришлось на время обезвредить. Второй змеёныш без труда заразил их. Мне оставалось только отдать приказ паразитам, чтоб взяли под контроль их опорно-двигательную систему. Пусть постоят, позагорают на солнышке. Подумают над своим поведением, так сказать. Не хватало мне продолжения бунта во время битвы с Палычем».

Очередная болотно-зёлёная дымка «Мутанта» впиталась в тельце питомца-паразита.

«Надеюсь, получится сохранить как можно больше жизней местных. Они ни в чем не виноваты. Надо их как можно быстрее обезвредить».

Парень вновь взглянул на Третьего с помощью заклятья магии разума. И на этот раз довольно кивнул.

«И Везувию пора включаться. А то совсем скоро покроется мхом без битв. Мой второй змеёныш как раз сможет его очистить от паразитов. Ну, я надеюсь на это. Иначе придётся использовать Первого».

Внезапно Александр почувствовал, как на огромной скорости его догоняет некое существо. Парень напрягся. Как безликий — это существо не определялось. Впрочем, как маг тоже.

«Это ещё что за персонаж? Местный Куратор хочет закончить начатое? Решил не подпустить меня к своему фавориту?»

Ездовой тюльпан немного ускорился, но расстояние между ним и существом всё равно сократилось.

«Похоже, придётся принять бой», — вздохнул Саша.

Направив трёхглавого цветка в сторону арки дома, Волк выбрал место, где больше всего тени.

Спешившись, он приказал тюльпану скрыться под землёй. А сам активировал связку «Зоны заражения» с «Помехами». Облако магического запрета поднялось над выходом из арки.

Цветок со вторым змеёнышем сейчас находился на крыше и накачивал хозяина Энергией. Три других тюльпана ожидали его приказа, находясь в режиме «Родства».

На всякий случай парень окружил себя двумя «Парящими листами», но больше на защиту решил не тратиться. Тень от дома совсем близко, в любой момент он может скрыться в теневом пространстве. Или воспользоваться «Крыльями ветра».

Встав так, чтобы его можно было увидеть через арку, Александр настроился на битву.

Из-за того, что Волк остановился, неизвестное существо нагнало его очень быстро.

Едва взглянув на своего преследователя, у Саши невольно отвалилась челюсть. Трёхметровый гигантский камень совершенно бесшумно передвигался по асфальту.

Можно было бы предположить, что это просто заклятье, но валун вёл себя слишком необычно. Перед поворотом в арку на пути существа оказалась остановка общественного транспорта. Валун не покатился напролом, не обогнул, а просто исчез и появился за ней, нисколько не потеряв в скорости.

«Нифига себе! — присвистнул парень. — Заклятье ли это? Даже для самонаводящегося использовать «Родство со стихией» — это уж слишком!»

Каменюка остановилась в арке дома.

Это существо больше всего походило на извращенного чьей-то фантазией снеговика. Огромный валун как туловище. Две руки по бокам, каждая состоит из трёх шарнир-камней. И маленькая голова сверху.

«Ни хрена себе монстр! Или это чей-то питомец?»

Постояв немного в арке, валун медленно двинулся вперёд. И как раз оказался под облаком магического запрета.

Усилием воли Саша опустил вниз заготовку. Бактерии «Помех» сразу же принялись за работу. Монстр резко затормозил. Его окутало тёмно-коричневое сияние. По всей поверхности валуна пошли трещины. Вот начали опадать каменные крошки. И… перед ним предстала раскрасневшаяся, часто дышащая Катя.

— ТЫ?! Так это была ты? — удивился Волк.

— Смогла удивить, да? — лукаво усмехнулась блондинка.

— Что это за заклятье такое?

— «Стихиаль» называется, — поспешила пояснить девушка. — Что-то вроде «Родства со стихией», но гораздо круче. Можно обратиться вот в такого голема.

— Сколько энергии жрёт? — последовал новый вопрос от Саши.

— Полторы тысячи за активацию.

Александр хотел было предупредить о том, что энергия в «Райской жизни» не восстанавливается, как в их локации, но Катя снова смогла его удивить.

— Но я пока бежала за тобой, восстановила половину.

— В смысле? Ты уверена?

— Ну да. Вот семьсот пятьдесят пунктов добавилось, — девушка не понимала удивления друга.

— Дело в том, что в этой локации нет показателя Скорости. И характеристики у местных не восстанавливаются сами по себе. У меня до обнуления восстанавливались, но очень и очень медленно.

— Хм-м. Да. Согласна. У меня уже б добавилось пунктов сорок-пятьдесят, пока с тобой говорю, но цифра не поменялась.

— Интересненько, — протянул Александр. — Получается, в форме Стихиаля можно обойти ограничение на восстановление Энергии. Прикольно! Что ты можешь в этой боевой форме?

— Управлять стихией, — пожала плечами блондинка. — Вырыть яму, метать камни, выставить защитную стену. Кстати, стена получается особо мощной. «Каменный щит» проигрывает по всем параметрам. И ещё в боевой форме Стихиаля меня можно использовать как танка. И тебя, когда ты выучишь это заклинание. Хотя… я не уверена теперь. У тебя же есть вторая специализация.

— Погоди. У тебя есть пластина этого заклятья?

— Да. Я тебе приготовила кучу ништяков. Но ты так быстро ушёл, что забыла отдать.

Катя вытянула из «Пространства ауры» небольшую стопку заклинаний и передала их парню.

— Ну не куча, — хмыкнул Саша, просматривая изображения на пластинах. — Но всё равно спасибо за подгон!

— Может, и не куча, но все заклинания — очень редкие. Специально для тебя собирала, — блондинка заглянула в глаза друга, ожидая реакции.

— «Каменный кулак»…

Александр сосредоточился на заклинаниях, активировав «Видеть незримое», словно не замечая Катю.

— Это для ближнего боя. Кулаки становятся как камни. Урон от такого удара очень большой, — пояснила девушка.

— «Каменный дождь».

— Что-то типа твоего «Града», но только выпускаешь камни с голову человека. Площадное заклятье, как ты понял.

— Оу, «Каштаномёт»! Круто!

На картинке была изображена труба со спусковым крючком, напоминающая гранатомёт.

— Ага. Я помню, ты хотел это заклятье.

— Да-да. «Хамелеон»… Хм-м.

— Очень хорош для разведки или засады. Позволяет слиться с окружающим пространством. Почти что невидимость.

— «Сталагмитовая стена».

— Из земли вырастают острые конусы. Годятся как для атаки, так и для защиты.

— «Боевой подсолнечник»? — Саша удивлённо приподнял брови и глянул на девушку.

На картинке изображалось всеми известное растение.

— Да-а, как твои тюльпаны. Питомцы с офигенной дальнобойностью. Они могут стрелять взрывными семенами на триста метров. И это только на первом уровне заклятья.

— Круто, обязательно проверю в бою. Ага, вот из магии огня — «Лазер».

— Из указательного пальца выстреливаешь лучом сконцентрированного огня. Мощная пробивная способность.

— «Зеркальный щит» магии льда.

— Классное заклятье. Отражает направленные атаки обратно к врагу.

— Прикольно. «Воздушный пузырь». Это…

— Вокруг мага создается… как ты понял… воздушный пузырь. С помощью него можно перемещаться под водой. Или пережить пожар.

— Понятно. И вот последняя пластина. «Стихиаль».

На картинке изображался человек с распростёртыми руками, находящийся в шаре радужной энергии.

— Да, — только и сказала Катя.

— Спасибо большое!

Саша прильнул к девушке. Их губы как-то само собой встретились. Казалось, весь мир замер. Куда-то подевались страхи, злость, желание мести. Захотелось всё бросить и последующие дни провести в компании красотки, которая явно к нему не ровно дышит.

Но спустя полминуты Волк с неохотой отстранился.

— Извини, надо закончить дела, — проговорил парень. — Сейчас всё изучу.

Заклинания магии земли и «Стихиаль» добавились в слоты Окна характеристик. А «Лазер», «Воздушный пузырь» и «Зеркальный щит» Александр разместил на костяшках правой руки, от указательного пальца до безымянного соответственно.

— Эм-м… А что это ты сделал? — Катя удивлённо смотрела на тыльную сторону правой ладони, где в болотно-зелёной дымке по очереди исчезли три заклинания чужеродных стихий.

— Когда пришёл в «Райскую жизнь», я взял вторую специализацию — биомагию, — пояснил Саша. — Есть такое заклинание «Мутант». Оно позволяет модифицировать организм. И в том числе внедрять заклятья, которые нельзя изучить обычным способом.

— Оу! Я тоже биомагию выбрала! — улыбнулась девушка.

— Молодец, хороший выбор. Кстати говоря, — Александр поднял указательный палец вверх.

Рядом с ним тут же материализовался трёхглавый тюльпан. Парень засунул руку в один из двух жёлтых бутонов, а потом повернулся к Кате.

— Открывай своё «Пространство ауры».

Ничего не понимая, блондинка всё же выполнила просьбу. Возле неё засияла небольшая радужная воронка.

— Вот заклятья биомагии.

В ладонях Волка появилась большая стопка заклинаний, которую он поспешил забросить в воронку «Пространства ауры» Кати.

— Магия молний.

Следующая стопка перекочевала к девушке.

— Воды. И призыва. Изучи заклятья биомагии. Другие — раздай ребятам, смотря какую специализацию выбрали. После боя с Палычем я проведу вам инструктаж по заклинаниям. У меня ещё дофига пластин. Потом раздам остальные.

— О-ох, ну спасибо! Теперь мои ништяки не кажутся таковыми. Ты гораздо больше заклятий отдал.

— Пустяки. Говорю же, у меня много пластин. Их просто некуда девать.

Возле них материализовался ещё один трёхглавый тюльпан. Третий змеёныш, находящийся на левом предплечье, зашевелился, спрыгнул на землю и вскоре обвил стебель только что появившегося цветка.

— А что…?

Повинуясь команде, трёхглавый с Третьим скрылся под землёй.

— Взбирайся на моего ездового питомца. По пути чуток расскажу про биомагию.

Александр вполне мог выделить для Кати отдельного питомца, но упускать возможность побыть рядом с девушкой он не собирался. Судя по всему, подругу не смущал его нынешний стиль «бомжа».

— И ты не опробуешь своего «Стихиаля»? — поинтересовалась блондинка.

— Жалко тратить полторы тысячи Энергии. Потом, после боя проверю.

— Ну как знаешь, — немного разочарованно протянула Катя и забралась на «Хищного тюльпана», сейчас служащего как транспортное средство.

Из-за непослушной правой ноги запрыгивать на цветок больше не получалось так легко, как раньше. Девушка подала ему руку. И вскоре они в обнимку мчались к базе водников.

— Так что за чёрная змея у тебя на руке была? И что за странный ошейник? И…

— Погоди с вопросами. Сейчас всё расскажу.

Парень очень сжато перечислил возможности биомагии. Поделился секретами, какие связки лучше всего использовать. Но закончить разговор и спокойно добраться до здания бассейна им не дали.

Когда до базы магов воды оставалось не больше сотни метров, дорогу им преградил отряд одержимых, состоящий из десяти человек.

Чутьё безликого подсказало Саше о засаде, но он решил не предупреждать Катю.

«Интересно, она сканирует окружающее пространство, как это делаю я? Хотя… это же надо иметь специальное заклятье. Ладно, тогда посмотрим, как она отреагирует на появление врага».

Но девушка словно витала в облаках. Очнулась она только тогда, когда тюльпан остановился.

Недоумённо оглянувшись, Катя пристально посмотрела на приближающуюся группу магов с белизной вместо обычных глаз.

— Это те самые одержимые, про которых ты говорил?

— Угу.

— Мда уж, жутковато выглядят, — хмыкнула блондинка.

Как заметил Саша, она даже не насторожилась.

«Похоже, совсем расслабилась рядом со мной».

— Да, немного жутковато выглядят. Справишься с ними? — поинтересовался Волк.

— Пф-ф! А что тут с ними справляться? — улыбнулась Катя. — Ты просто не представляешь, насколько я прокачалась. На минутку, у меня уже сорок шестой уровень.

— Ммм… Круто! Молодец.

Саша поспешил зажмурить глаз, одновременно пытаясь дышать ровно. Вновь о себе напомнило желание обнулить. Рука даже потянулась к «Клинку Истощения».

Девушка прижималась к нему спиной, только коснись лезвием, и её характеристики получат нового хозяина…

Вдобавок активизировались инстинкты бота. Захотелось создать умертвляющее «Разложение»…

Александру потребовалось несколько секунд и десяток глубоких вдохов, чтобы успокоиться и не совершить непоправимое.

— Тебе плохо? — забеспокоилась Катя.

— Всё хорошо. Не парься. Одержимые приближаются, и сейчас будут атаковать. Прямо как боты. Но помни, это люди. Твоя задача — усыпить их. И ещё — они слишком сла… твою ж!

— Ага, — не дослушав, сказала девушка и активировала заклятье.

Блондинка выпустила «Корневые побеги». Зеленые ростки мигом проросли из земли и опутали ноги одержимых. Но Катя не учла одного. Это не уровневые боты с несколькими сотнями пунктов Здоровья, а всего лишь слабые маги, для которых заклинания их первой локации смертельно опасны.

«Корневые побеги» нанесли критический урон, и одержимые занялись белым огнём.

Саша поспешил отдать приказ новоявленным ботам. И с удивлением ощутил небольшой отпор.

«Неужели, это паразиты сопротивляются?»

Тем не менее, спустя пару секунд борьбы безликие подчинились, став по струнке как солдаты.

— Извини. Я убила их… — Катя понурила голову. — А чего это они вдруг остановились? Ведь боты сразу нападают…

Саша поспешно спрятал правую руку за спину с затухающим белым огнём на пальцах.

— Боты меня боятся. И поэтому не нападают, — отшутился парень и сразу же перевёл тему. — Я тебе только что рассказывал про связку «Зоны заражения» с «Параличом». Чем ты слушала?

Девушка пролепетала в ответ что-то про рефлексы, и что применила одно из самых слабых своих заклинаний. Но Саша уже погрузился в собственные размышления.

«Хм. В этот раз на моей руке возник слабенький огонёк. Видимо, здесь есть зависимость от силы ботов, которыми я командую. Чем слабее безликий, тем меньше шансов, что я сам окончательно обращусь».

— Ладно, проехали, — спустя паузу проговорил Волк. — Всё же постарайся сохранить как можно больше жизней одержимым. И всем остальным донеси эту мысль.

— Поняла-поняла.

Вызванные два тюльпана ранга Мародёр поглотили ботов. Для эволюции питомцев такого количества противника оказалось недостаточно, но Саша не расстроился.

* * *

Наконец, они приблизились к базе магов воды.

Волк чувствовал большое скопление людей. Находились там и боты. Внутри с новой силой разгорелось желание обнулить. Правая рука то и дело тянулась к артефакту. Он прилагал усилия, чтобы навязчивая идея не поглотила сознание.

«Хотелки» его безликой половины также приходилось контролировать.

В какой-то момент Саша, чтобы отвлечься от дурных мыслей, решил сосредоточиться на прижимающейся к нему девушке. Но этим сделал только хуже. Появилось новое, совсем неподходящее перед предстоящей битвой желание.

С разочарованием он попытался немного отстраниться от Кати, но девушка словно бы невзначай прижалась к нему сильней.

Едва слышно вздохнув, Волк стал думать о Палыче. Накатившее возбуждение как рукой сняло.

Им оставалось обогнуть жилой комплекс, чтобы выйти к бассейну, как вдруг парень почувствовал приближение трёх магов.

Его внимание привлёк сам способ передвижения. Эта тройка исчезала из радаров поисковика, а потом снова появлялась. Вот они приблизились примерно на пятьдесят метров. Но следующий «прыжок» увёл их в сторону. Потом ещё один — и ребята совсем отдалились.

Саша хмыкнул.

«Ну, даже если сам маг тьмы не может выбрать правильную точку выхода из теневого пространства, то, что говорить обо мне? — парень вспомнил свои первые неудачные попытки телепортироваться. — Интересно, моё заклинание привлечёт внимание опытного теневика?»

— Нас догнал Призрак, — Александр обратился к подруге, попутно активируя «Теневой портал».

— Отлично! — Катя обернулась. На её лице сияла улыбка. — Я правильно понимаю, это он приведёт того мага-подростка, который как-то помог тебе с прокачкой? Я просто запомнила его позывной… На мой взгляд, слишком нахально называться действующим вулканом… А что с ним произошло?

— Долгая история, — отмахнулся Саша, переведя взгляд на сгустившийся клочок тени. Буквально через миг из «Теневого портала» показался рыжеволосый маг тьмы вместе с Везувием и Аней Горошенко.

— О, какая компания! Всем привет! — поздоровался Волк.

— Привет! — помахала рукой магиня света.

— Спасибо, что активировал своё заклятье, — поблагодарил Призрак. — Переносить двоих, как оказалось, очень тяжело. Точки выхода расплывались, не мог попасть в нужную.

— Я так и понял, — улыбнулся Саша.

— Так ты уже готов избавить меня от паразитов? — Везувий поспешил задать волнующий его вопрос. — Почему по рации не сообщил?

— Ага, готов, — кивнул Александр. — А рация сломалась, не пережила заклятье бота-молниевика.

— Понятно… Ну так вот. Я уже здесь. Не тяни! Я готов! — подросток стукнул себя кулаком в грудь. — Мы тут специально световичку прихватили с собой. Может, она в меня «Лучом развоплощения» для начала стрельнёт? Ведь с твоими тюльпанами это заклятье сработало. Может, и со мной прокатит? Оборвёт связь с Палычем?

— «Лучом развоплощения» и я мог бы стрельнуть, — покачал головой Александр. — Но думаю, оно не сработает. Тут другой принцип связи…

В следующий момент Везувий как-то странно вздрогнул. Подросток выпрямился по струнке, а его глаза заволокла уже знакомая белизна.

— Чёрт! — выругался Волк. — Ань, накрывай его «Очищением»!

Глава 22

Катя и Призрак оказались лишь зрителями операции по спасению Везувия. Ни блондинка, ни маг тьмы ничем помочь не могли.

В вытянутых руках одержимого появился огненный шар, но под пристальным взглядом Саши заклятье испарилось, а сам Везувий неподвижно замер.

Дальше в дело вступила Аня. Девушка расставила руки в стороны. Её ладони засияли золотым. Уверенным шагом она приблизилась к подростку. На миг могло показаться, что магиня света хочет обнять Везувия.

Сияние Аниных рук усилилось. Вскоре паренька окутала золотистая аура. Спустя пару десятков секунд девушка отошла.

— Ну, вроде, всё, — проговорила Аня и с улыбкой на лице посмотрела на Сашу.

Внутри Кати шевельнулась ревность. Губы непроизвольно сжались в тонкую полоску. Ей не понравился взгляд, которым магиня света наградила её мужчину.

Всё это время лидер «Одинокого волка» не спускала глаз с незнакомки, которую привёл Призрак. Кареглазая брюнетка с длинными волосами по меркам Кати была очень даже симпатичной. Парни за ней должны бегать табунами. И естественно, стоит такой поманить пальчиком, как у многих ребят просто снесёт крышу. Но, похоже, Александр — исключение из правил. На кокетство Ани он не обратил внимания, полностью сосредоточившись на исцелении подростка.

Катя вздохнула с облегчением. В этом весь Саша. Если чем-то увлечён или занят, ни на что другое отвлекаться не будет. Блондинка это поняла, когда они только готовились к битве против бота-огневика третьего ранга.

А уж когда вся эта чехарда с одержимыми закончится и придёт время для любовных дел, она постарается, чтобы в тот момент никакой Ани на горизонте не было. Саша её и только её.

— Та-ак, от одержимости мы его спасли, — пробормотал Волк.

Пока Катя пребывала в размышлениях, Александр внимательно осмотрел глаза Везувия. Кивнув своим мыслям, он поднял футболку подростка.

— А сейчас проверим, остались ли в нём паразиты.

Правую руку Саши обволокла уже знакомая золотистая патока «Лечебного восстановления». Он прикоснулся к солнечному сплетению Везувия.

Катя охнула. Раньше такого она никогда не видела. Кожа на туловище подростка вздулась, как будто там перемещался червь из какого-то ужастика.

— Это паразит, да? — спросила Аня.

Блондинка перевела на неё взгляд. Магиня света вплотную приблизилась к Саше. Снова ревность кольнула в груди. Но Катя поступила мудрее. Зачем прибегать к методам, которые были актуальны до Программы? Всё это кокетство, случайные касания, улыбки… Катя успела изучить Сашу и могла с уверенностью сказать, что такие приёмы на него не подействуют.

Вместо девичьих хитростей Катя решила поступить как опытный маг. Вокруг столпившихся возле Везувия ребят закружились четыре «Парящих листа». Чуть дальше с обеих сторон возникли «Каменные щиты». А над самой блондинкой завис «Фантомный древесный лук» с натянутой стрелой.

Александр на мгновение отвлёкся от подростка, благодарно кивнув ей с лёгкой улыбкой на лице. В душе Кати всё затрепетало.

«Накоси-выкуси, световичка! Ничего у тебя не выйдет!» — промелькнула злорадная мысль.

Вдохновлённая Сашиным одобрением, блондинка усилила бдительность. Посягательства магини света на её парня были выкинуты из головы.

Глянув на насторожившуюся Катю, Призрак внёс свою лепту в обеспечение защиты их общего друга. Порядка тридцати теневых силуэтов заняли позиции по всей длине жилого дома, рядом с которым они остановились.

— Ммм… Оказывается, «Очищение» не избавляет от паразитов. Хреново, — недовольно качнул головой Волк.

Тем временем возле Александра материализовался трёхглавый тюльпан. Чёрная змея спрыгнула с цветка на землю и вскоре по ноге забралась на Сашину левую руку.

Парень вроде как неосознанно погладил пришедшего к нему питомца. Катя готова была поклясться, что заметила тёмно-серое облачко, втянувшееся в змеёныша.

Получив от хозяина порцию ласки, питомец направился к парализованному Везувию. Без видимых усилий магическое существо нырнуло внутрь подростка.

— Ну что. Если ты не справишься, придётся прибегать к крайним мерам, — рука Александра невольно коснулась чёрного «ошейника».

Потянулись томительные секунды ожидания.

Катя то озиралась по сторонам, то бросала обеспокоенный взгляд в сторону Саши.

Волк в нервном напряжении закусил нижнюю губу. Аня словно специально стояла рядом с ним, едва-едва касаясь своей грудью предплечья Александра.

Призрак хмурился. Под его ногами клубились тени. Катя знала, маг тьмы готов в любой момент телепортироваться, если, конечно, это потребуется.

— Может, ещё раз «Очищение» применить? — чуть ли не на ухо Саше проговорила брюнетка.

— Нет, — Волк сказал, как отрезал.

Катя подпёрла кулаками бока.

«Что она себе позволяет?»

Словно почувствовав недовольство блондинки, магиня света положила ладонь на плечо Александра и с лукавой улыбкой повернулась в сторону Кати.

Только блондинка собралась сказать какую-нибудь колкость, как Саша повёл плечом, сбрасывая ладонь Ани, и вплотную приблизился к Везувию.

— Ну же, давай! — пробормотал Волк. И через мгновение воскликнул: — Есть! Наконец-то!

Катя не могла не сдержать довольной улыбки. И радовалась не тому, что подросток пришёл в себя, а реакции Александра на попытки магини света сблизиться.

Везувий вздрогнул, его взгляд стал осмысленным.

Чёрная змея спустилась вниз по ноге подростка и отправилась прямиком к хозяину.

— Умничка! — на радостях Александр даже поцеловал питомца.

Выполнив поставленную задачу, змеёныш вернулся к трёхглавому тюльпану. Стоило цветку дождаться напарника, как он исчез под зёмлей.

— Я… кгм-кгм… всё? Свободен? — Везувий осмотрел себя, будто наделся увидеть паразитов на своей одежде.

— А как ты себя чувствуешь? — задал встречный вопрос Саша.

— Нормально, — пожал плечами подросток. — Как будто ничего не изменилось.

— Изменилось. Подними футболку, — правая рука Александра покрылась золотистой патокой. — Если бы у тебя остались паразиты, они бы сейчас показались.

Катя подошла чуть ближе. Действительно, по сравнению с прошлой попыткой, кожа на этот раз осталась гладкой.

— Есссс! Ю-хуууу! — внезапно подпрыгнул Везувий. — Где эта гнида?!

— Палыч — мой, — с улыбкой на лице возразил Волк.

— Ну ладно, тогда я беру на себя ботов, — не сдавался подросток. Перед ним засияла радужной воронкой «Пространство ауры». Вскоре в его руках появилась обоюдоострая секира с длинным древком. Лезвия артефакта моментально занялись огнём. С нежностью во взгляде он посмотрел на оружие: — Сейчас опробуем тебя в деле!

— Экономь силы, — предупредил Саша. — Они ещё понадобятся. Ка-ать!

Парень повернулся к блондинке.

— Я так понимаю, вы в «Райскую жизнь» шли не с пустыми руками, верно? Поделись, пожалуйста, пополняшками с Везувием.

— Хорошо, конечно, — девушка приблизилась к подростку. — Открывай «Пространство ауры».

— Есть крутая фишка, о которой я недавно узнал, — наблюдая за передачей разноцветных батончиков, проговорил Волк. — Если дать команду «Пополнить характеристики», то батончики из «Пространства ауры» напрямую пойдут на восстановление всех показателей.

— Мы знаем. Удобная штука, — кивнула Катя. — Ну, этого должно хватить.

— Спасибо! — улыбнулся Везувий. — Ох, и задам я жару!..

— Задашь, — подтвердил Саша. — Кать, и сможешь с Аней поделиться? Я сомневаюсь, что у неё остались батончики.

Внутри Кати буквально всё запротестовало против этой просьбы. Но отказать любимому она не могла.

— Как скажешь, — едва слышно проговорила блондинка. Посмотрев на свою неожиданную соперницу, она сказала: — Подставляй «Пространство ауры».

— Благодарю, — отозвалась магиня света.

— Подведём итоги, — Саша почесал затылок. — Мы выяснили, что «Очищение» нифига не избавляет от паразитов, а только их усыпляет. Наверно… Чёрт, как всё сложно! Аня, я так понимаю, по площади бить «Очищением» нельзя?

— Да, заклинание работает только вблизи.

— А есть что-нибудь другое? Чтоб било по площади и имело схожее действие?

— Нет.

— Понял. Нам надо эвакуировать как можно больше местных магов. Поступим следующим образом. Катя, пусть твои ребята усыпляют, парализуют или другим способом обезвреживают одержимых. И приносят сюда. Аня — ты и твои соклановцы используете «Очищение» и приводите в чувства одержимых. Призрак — ты свободный игрок. Помогаешь, страхуешь. На рожон не лезть.

— А я? — спросил Везувий.

— Батя ведёт сюда молниевиков? — задал встречный вопрос Александр.

— Ага, уже должны собраться и выдвинуться к базе водников.

— Среди них могут оказаться одержимые. Встреть их на полпути и приведи к световикам. У тебя с собой мои артефакты?

— Ну конечно!

— «Запрет» оставь себе. Ты в курсе, как пользоваться артефактом. И он может пригодиться, если вдруг молниевики массово начнут обращаться в одержимых.

— Понял-принял.

— А Ледяной посох с кольцом отдай мне.

— Окей.

Подросток вытянул из «Пространства ауры» два предмета.

— Ка-ать, — Саша протянул ничем не примечательное серебристое кольцо без гравировки. — Это артефакт дополнительного пространства. В случае крайней нужды — активируй. Оно спрячет тебя в пространственном кармане. Там можно переждать какое-то время. Правда, артефакт съедает много энергии. Но на минуту-другую, чтоб восстановиться, твоих сил должно хватить.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

Катя схитрила, вытянув вперёд растопыренную пятёрню. Увлечённый продумыванием плана, Александр просто надел кольцо на подставленный ею безымянный палец и продолжил разговор с Везувием, так и не осознав, что только что сделал.

Пусть они не в ЗАГСе, кольцо великовато и совсем не обручальное, но этот поступок оставляет не у дел всех её конкуренток.

С победоносной улыбкой блондинка взглянула на световичку.

«Выкуси», — читалось в её глазах.

Естественно, Аня всё видела. Скривив губы, магиня света отвернулась от Кати.

Не замечая противостояния девушек, Саша тем временем активировал «Ледяной посох». Как это было, когда они готовились к битве против бота-огневика третьего ранга, парень решил создать форты. Только на этот раз Волк не пожалел энергии и соорудил две огромных ледяных крепости.

— В одном пусть будут находиться одержимые до «Очищения», в другом — после, — пояснил свою задумку Александр. — В случае если что-то пойдёт не так, всегда можно запечатать крепость. Пускай они помёрзнут внутри. Хе-хе.

Пока ребята рассматривали куполообразные сооружения, возникшие на свободной площадке между двумя жилыми пятиэтажками, Саша протянул артефакт Ане.

— Держи посох. Будешь контролировать форты. Если понадобится, запечатаешь входы. Либо создашь новые. Пользоваться артефактом легко. Надо лишь напитать Энергией и…

В этот момент Аня взяла Ледяной посох и сразу же вскрикнула от неожиданности, будто её ударило током. Артефакт вырвался из её рук и завертелся в воздухе. Вокруг него возникло и постепенно усиливалось сияние.

Катя взволнованно посмотрела на Сашу, но тот молчаливо наблюдал за светопреставлением, не предпринимая никаких попыток защититься от возможного противника.

Последовала яркая вспышка.

— Что, мать твою, происходит?! — воскликнул Везувий. — Агрх, мои глаза!

Странное сияние исчезло мгновенно. Моргнув несколько раз, Катя с удивлением уставилась на женщину, появившуюся словно бы из ниоткуда.

«Неужели это как-то связано с Ледяным посохом? Артефакта нигде не видно», — подумала блондинка.

— Здравствуйте, Тамара Петровна, — спокойно проговорил Александр. — Ваше появление… скажем так… неожиданное. Но я рад вас видеть!

Катя внимательно посмотрела на женщину. Худощавая, с короткой стрижкой крашеных, светлых волос. На вид ей можно дать лет сорок — сорок пять. И самое главное, лицом она была очень похожа на магиню света.

— Анечка, доченька… Ты жива! — воскликнула Тамара Петровна. — Слава Богу!

Женщина бросилась к шокированной брюнетке. Крепко обняла, расцеловала, и только затем повернулась к Александру.

— И я рада наконец-то увидеть тебя, Сашенька! — улыбнулась женщина. — Извини, что я пряталась от тебя в своей квартире, и мы ни разу тогда не поговорили.

— Ничего страшного, — отмахнулся парень. — Как видите, я выполнил вашу просьбу. Нашёл Аню. Правда, потерял такой крутой артефакт…

— Прости, пожалуйста. Это был единственный способ… Я возмещу тебе потерю посоха, — заверила Тамара Петровна. — Просто… Я оказалась в безвыходной ситуации. И могла надеяться только на тебя. Понимаешь, я по глупости согласилась на сделку с Куратором. Мне надо было достичь сорокового уровня за сорок восемь часов. На тот момент думала, мне это под силу… Как же я ошибалась! Куратор дал мне особое заклятье, которое троекратно усиливает урон моим ледяным атакам и броню — защитным. Но, только изучив его, я узнала о побочном эффекте. Два раза в сутки по полчаса заклятье будет превращать меня в артефакт. И если бы я получила сороковой уровень, выполнила бы условия этой чёртовой сделки, то могла бы контролировать превращения. Но… я застопорилась на тридцатом. И сколько бы ни убивала второранговых безликих, больше не могла поднять уровни…

«Знакомая ситуация», — промелькнула мысль у Кати. Она вспомнила, как долгое время не могла получить сорок первый уровень.

— Когда прошли оговоренные в сделке двое суток, в моём Окне характеристик появился таймер до окончательного превращения в артефакт, — тем временем продолжала женщина. — При этом я могла в любой момент стать посохом, частично или полностью. Поэтому старалась не покидать своей квартиры днём и выходила на охоту ночью, чтобы в случае чего какой-нибудь участник Программы не подобрал меня в образе артефакта. Понимаете, стоило бы любому магу взять в руки Ледяной посох, у меня бы не осталось шансов вновь стать человеком… А когда на таймере оставалось пять минут, я решила написать тебе, Саша, записку. Времени хватило, чтобы спуститься к твоей квартире…

Аня судорожно всхлипнула.

— Распечатать побочный эффект заклятья может только капля крови ближайшего родственника, — Тамара Петровна посмотрела на дочь. — Или мне пришлось бы дожидаться окончания Программы подготовки магов…

— Мама!

Со слезами на глазах Аня крепко обняла женщину.

На какое-то мгновение воцарилась тишина. Все переваривали услышанное.

— Так вот почему в конце вашей записки почерк поменялся, будто дописывал ребёнок, — вздохнул Александр. — А… эм-м… вы всё видели и слышали, будучи посохом?

— Нет, — покачала головой Тамара Петровна. — Только когда ты вливал в артефакт Энергию и пользовался им, я могла оценить обстановку.

— Ясненько… — Саша кивнул. — Я так понимаю, пополняшек у вас нет.

— К сожалению, — развела руки в стороны женщина.

Александр задумчиво посмотрел на Катю, как в разговор вклинился Призрак.

— Я поделюсь, — проговорил маг тьмы. — У меня тоже есть запасы батончиков.

— Спасибо, — поблагодарил Волк. — Значит… Тамара Петровна, тогда на вас ложится забота о фортах.

— Без вопросов. Конечно.

— А обратно в посох вы можете обратиться? — поинтересовался до этого молчаливый Везувий.

— Теперь это заклинание работает, как надо, — ответила женщина. — Сейчас я могу контролировать превращения.

— У меня просто взрывается мозг! — взлохматил волосы на голове подросток. — Санёк, я теперь понимаю твою ненависть по поводу Кураторов. Те ещё твари! Заставить человека превращаться в предмет! Агрх! Вот уроды!

— А меня полруки лишил, — проговорил Александр. — Ну, ничего, придёт время, и я с этим писателем ледяных сообщений потолкую. Душевно потолкую…

Из-за онемевшей правой части лица улыбка Саши вышла очень даже зловещей.

— Получается… — задумался Везувий, глядя на артефакт в своих руках. — И моя Огненная секира — это бедолага, не выполнивший условия сделки с Куратором?

— Вряд ли… — ответил Александр. — Не думаю, что Кураторы будут каждому предлагать такую сделку.

— Но исключать такую возможность нельзя, — продолжил настаивать на своём подросток. — Может, поэтому Палыч и ведёт себя так агрессивно в последнее время? Тоже получил таймер с обратным отчётом? И боится навсегда стать артефактом?

— Хм-м-м… — Волк на какое-то мгновение погрузился в себя.

— Саш, а Везувий дело говорит, — сказала Катя. — Ты ведь знаешь, что от тебя хотят маги льда? Твой Ледяной посох. По заверению Куратора, этот артефакт является ключом к алтарю ботов-ледовиков в нашей локации. С помощью посоха и алтаря они хотят разблокировать пятый десяток уровней.

— Н-да? Так вот зачем им понадобился посох… А я думал, это мне просто устроили очередную проверку.

— Скажу больше, у ребят из «Одинокого волка» оказалось три артефакта-ключа от алтарей землянников, огневиков и воздушников. Благодаря этому я сейчас на сорок шестом уровне, — Катя поджала губы. — И в связи с полученной информацией, что если все эти три ключа-артефакта являются бедолагами, не выполнившими условия сделки? Надо будет потом каждому магу дать в руки артефакты. Вдруг отыщем родственника, как это случилось с Тамарой Петровной…

— Хорошо, обсудим это позже, — Волк направился к своему ездовому питомцу, прихрамывая на правую ногу.

Со стороны базы водников вдруг донёсся чей-то истошный крик. Все переглянулись.

— Пора, — коротко произнёс Саша, взбираясь на трёхглавый тюльпан. — Там Палыч совсем распоясался… Есть у него таймер или нет, превратится ли он в артефакт — мне пофиг. У меня с ним личные счёты.

* * *

Тюльпан быстро преодолел два оставшихся дома, отделяющие его от базы магов воды.

Первое, что бросилось в глаза — большой непроницаемый ледяной купол, находящийся на противоположной стороне перед самим зданием бассейна. Внутри защитной формации чувствовалось порядка сотни магов.

Саша посмотрел на ледяной купол магическим зрением бота. Там находилось порядка тридцати человеческих силуэтов, светящихся белым, и семидесяти — синим. Судя по расцветке и яркости свечения, те тридцать — это ледовики, а остальные — водники.

Защитную формацию окружала многочисленная толпа одержимых, пытающаяся своими заклятьями разрушить ледяные стены. По примерным подсчётам тут находилось порядка пятисот человек. И самое страшное — с разных сторон сюда стекались ещё люди.

Сам Палыч обнаружился наверху купола. Он, словно кузнечик, подпрыгивал высоко вверх и падал на защитную формацию. Видимо, пытался собственным телом пробить брешь в заклятье ледовиков.

В какой-то момент «кузнечик» остановился. Повернувшись в сторону Александра, Павел несколько секунд стоял на одном месте. А потом подпрыгнул так высоко, что своим телом заслонил солнце.

— Подумаешь, — хмыкнул Волк. — А мы можем летать.

Саша спрыгнул с ездового тюльпана. Активировав «Крылья ветра», он устремился к своему врагу.

Глава 23

— Кто-то может мне объяснить, что здесь происходит? К чему вы готовитесь? И почему Саша весь такой… грязный? Что с его правым глазом? Почему хромает? — глядя вслед удаляющемуся на тюльпане соседу, нахмурилась Тамара Петровна.

— Я попробую, — отозвался Везувий. Он деактивировал огонь на секире и опустил артефакт вниз, чтобы ненароком никого не задеть.

Подросток вкратце обрисовал ситуацию в локации, рассказал про интриги Палыча, появление клана световиков и последнюю волну ботов, которые почему-то нападали только на Александра, проигнорировав всех остальных магов «Райской жизни». Рассказ получился коротким, но подростка слушали с интересом.

Тем временем над домами пролетел Саша, вытянув руку вперёд наподобие супермена. Катя прыснула.

— Каким был позёром, таким и остался, — с улыбкой на губах прокомментировала блондинка. — Ни капли не изменился!

— Давно с ним знакома? — внезапно поинтересовалась Аня, сопроводившая полёт Александра задумчивым взглядом.

— В предыдущей локации познакомились. Он помог мне с прокачкой. А что? — Катя с вызовом посмотрела на магиню света.

— Да так… А я его ещё до Программы знала…

Аня вновь подняла голову. Как раз в этот момент противники сблизились. Павел навалился на Александра. После короткой возни, оба мага устремились вниз.

У Кати перехватило дыхание.

— Неужели этот ваш Палыч настолько силён? Почему Саша не прикончил его на подлёте? — словно бы ни к кому не обращаясь, задалась вопросом магиня света. — Саша показался мне довольно уверенным в своих силах магом. Или я ошибаюсь?

— Кгм… Он разберётся. Ему не впервой сталкиваться с трудностями, — заверила блондинка. Но сердце предательски ухнуло в пятки, когда сражающиеся, продолжая падать на огромной скорости, скрылись за домом.

— Внимание! У нас гости! — привлёк к себе внимание Призрак.

Катя оглянулась. Из-за угла дома, куда уходил Александр, показалась толпа магов. Вернее, одержимых. Даже с такого расстояния были видны их странные белые глаза.

* * *

Волк не стал размениваться на мелочи. Щелчок пальцами и «Звуковая пуля» угодила Палычу в живот.

По идее, сражение должно закончиться, не начавшись. Урон заклинания такого калибра — смертельный для местных магов. Но Павел лишь вздрогнул. И только порванная рубашка в месте попадания показывала, что Саша не промахнулся.

«Нифига себе! У него ТАКАЯ защита? Даже синяка не осталось».

Они столкнулись в воздухе. Искажённое лицо Палыча мало напоминало человеческое. Скорее звериное. Поднятая вверх губа, неестественно заострённые зубы, стекающая по подбородку слюна. Безумный блеск в глазах. Вздутые вены на лбу. Сквозь шум ветра был слышен его рык.

Продавив один из окружающих Сашу вихревых потоков, биомаг навалился на Волка и ткнул без замаха кулаком в его бок.

— Ух-х, — выдохнул Александр.

Этот удар выбил весь дух. Саша потерял концентрацию. Его откинуло в сторону. «Крылья ветра» мигнули. На большой скорости Волк полетел вниз.

Палыч каким-то образом умудрился нагнать, крепко вцепившись в него. Со стороны могло показаться, что они просто дружески обнимаются, но биомаг так сдавил его в объятьях, что Александр чувствовал, как трещат рёбра.

«Похоже, я недооценил Павла», — мелькнула мысль в голове парня.

Первый раунд был проигран.

Понимая, что ничем хорошим приземление на землю не закончится, Саша отключил барахлившие «Крылья ветра» и нырнул в теневое пространство. Как раз они отбрасывали достаточно тени, чтобы активировать заклинание магии тьмы.

Падение биомага раскрошило асфальт. Во все стороны брызнула бетонная крошка вперемешку с землёй. Образовалась неглубокая яма. А самому Палычу хоть бы хны.

Саша появился из тени дома, в десятке метров от противника. Он сразу активировал «Корневые побеги». Зеленая поросль выскочила из земли и опутала ноги биомага.

Но тому понадобилось мгновение, чтобы выбраться из плена. Оттолкнувшись от земли, Павел прыгнул в сторону Волка.

* * *

— Бр-р-р, ну и взгляд у них! — поёжилась Катя, глядя на белые глаза одержимых. Между ладоней каждого уже вертелись сгустки воды.

Девушка активировала «Каменную кожу». Тело вмиг покрылось серым напылением. Данная защита не выдержит мощные заклятья, такие, как, например, «Звуковая пуля», но водяные атаки магов ниже десятого уровня точно не доставят проблем.

«Саша говорил, сначала надо выпустить «Зону заражения». А только потом «Паралич». Что ж, попробуем».

Блондинка считала себя достаточно опытным магом. Вот так, без предварительной обкатки, использовать сразу в битве заклинания недавно полученной второй специализации — по идее, это не должно доставить проблем.

Белесый туман распространился вокруг, накрыв большую территорию.

«Ммм… так мало энергии сняло. Здорово! А теперь активируем второе заклятье».

Катя осталась один на один против толпы одержимых. Они решили, что Призрак сначала подкинет Везувия к магам молний, а потом сопроводит Марину с остальными членами «Одинокого волка» до базы водников. Тамара Петровна осталась с дочкой дежурить возле ледяных крепостей в ожидании клана световиков.

Пока Катя ещё была наедине с Сашей, она успела поговорить насчёт взбунтовавшейся группы их клана. Друг пообещал вернуть им контроль над телом. Поэтому скоро здесь будет «Одинокий волк» почти в полном составе.

«Надеюсь, Саша простит Богдана», — мимоходом подумалось блондинке.

Нынешний противник не впечатлял. От восьмого до десятого уровня. Их и за врагов принять сложно. Так, лёгкая разминка по сравнению с ботами третьего ранга.

«Впрочем, Александр, будучи на седьмом уровне, сумел застать врасплох сорокауровневого Богдана, — размышляла Катя. — Поэтому ни в коем случае нельзя недооценивать врага. Пусть из этой толпы самый сильный и обладает всего лишь десятым уровнем, расслабляться нельзя».

Благодаря «Видеть незримому» девушка убедилась, что биозаклятье не добралось до их перевалочной базы. А то было бы неловко задеть ещё и своих союзников.

Следом выпущенный «Паралич» окрасил туман «Зоны заражения» в бежевый цвет. Одержимые моментально замерли.

Блондинка деактивировала связку биозаклинаний и бесстрашно приблизилась к своим жертвам.

«Так-с, как говорил Саша, они будут парализованы ещё минут на десять-пятнадцать. Теперь их можно перемещать к ледяным фортам».

Насчёт транспортировки парализованных магов Катя не переживала. Есть замечательное заклинание — «Каменный щит», представляющее собой плоский прямоугольник, который в обычных условиях появляется вертикально над землёй. Но его можно расположить плашмя — горизонтально, и передвигать на небольшие расстояния.

Создав первые «носилки», девушка уложила на них двух одержимых. И отправила их к Ане.

Откуда-то сверху послышался безумный вопль. Катя подняла голову. Саша с Палычем вновь оказались в воздухе. Кто кричал — непонятно.

— Слава богу, он не разбился при первом падении, — вздохнула девушка.

* * *

Второй раунд начался под диктовку Александра.

Короткая стычка на земле ни к чему не привела. Играючи, биомаг отбил рукой летящее в него «Каменное ядро», нисколько не сбившись с курса.

Когда в твою сторону прёт агрессивно настроенная туша, способная одним ударом отправить в нокаут, тут не до честного боя.

В последний момент Саша уклонился от противника, воспользовавшись «Родством со стихией». Палыч приземлился аккурат в том месте, где секундой ранее стоял Волк.

Вынырнув в пяти метрах от противника, Александр сразу выстрелил «Звездой игл». Это заклинание обладает высокой проникающей способностью и наносит урон в пределах двухсот двадцати — трёхсот десяти пунктов.

Клубок из сотни тонких серых игл устремился в сторону врага. Но Палыч словно обладал глазами на затылке. Почувствовав опасность, он оттолкнулся от земли, подпрыгнув на добрый десяток метров.

— Попался! — ухмыльнулся Волк.

Биомаг не мог маневрировать, находясь в воздухе. На это и был расчёт. Со спины Павла уже подлетал «Самонаводящийся сюрикен».

Но враг снова удивил. Извернувшись, он просто отмахнулся от заклятья магии земли, расколов звёздочку на части.

«Хм-м, — Александр нахмурился. — Но ещё от двух сюрикенов ты точно не убежишь!»

Палыч опередил Сашины заклятья всего лишь на пару мгновений. Упав на землю, биомаг оттолкнулся посильней и взлетел ввысь. Две звёздочки пролетели мимо.

«Ух, какой ты вёрткий!»

Два питомца-паразита передавали ему Энергию с Выносливостью. Небольшой перерыв помог Волку восстановить характеристики. Активировав «Крылья ветра», парень устремился вслед за противником.

Саша нарочно повторил трюк со сближением, как в прошлый раз. Даже один раз подставился под увесистый кулак Палыча. Тем временем два сюрикена вонзились биомагу в спину.

Лицо Павла исказилось от боли. Из его глотки вырвался крик.

* * *

— Тихо! Вы слышите? Удары прекратились, — полноватый клан-лидер ледовиков Илья задрал голову, прислушиваясь. На его бороде застыли комочки льда из-за низкой температуры внутри защитной формации.

— Так вокруг дохрена магов! Я ни хрена не слышу, — рядом стоящий парень откинул капюшон, поправив торчащие во все стороны дреды. Этого парня когда-то с издёвкой обозвали «Дредлоком» из-за характерной причёски. Но Виктор нисколько не обиделся, а, наоборот, с гордостью начал так представляться.

— Я не о том. Тот лысый чувак прекратил прыгать на куполе, — пояснил подчинённому Илья. При каждой фразе из его рта валил пар.

— Подтверждаю, — кивнул худощавый блондин с татуировкой пятиконечной звезды на правой щеке, являющийся помощником главы клана. — Прекратил.

— Во-от, Витя. Верь мне и Святославу, — шутливо погрозил толстым пальцем Илья.

— О! Видимо, это Саша пришёл, — улыбнулась Жанна, скосив взгляд на тюльпан, стоящий рядом с ней и продолжающий исполнять роль личного телохранителя.

На вид женщине можно дать около сорока лет. Низенькая, чуть полноватая, со стрижкой под каре прямых светло-каштановых волос. На переносице очки в роговой оправе. Жанна создавала впечатление учителя средней школы. К тому же одевалась соответствующе: замшевые туфли на низком каблуке, чёрные брюки и однотонный серый свитер, поверх которого на серебряной цепочке висел амулет в виде капли с крупным камнем синего цвета.

— Погодь, училка, — нахмурился Илья. С того момента, когда Жанна от лица всего клана магов воды отказалась от слияния с ледовиками, бородач стал называть женщину таким пренебрежительным прозвищем. — Ты говоришь про того Сашу, у которого в подчинении эти мутанты?

— Угу, — подтвердила лидер водников, никак не реагируя на казалось бы обидные слова главы магов льда.

— Отлично! И не надо его искать. Сам припёрся. Клан — готовсь! — мужчина повернулся к подчинённым.

— Знаешь, Илья, — сказала Жанна. Холод, царивший внутри ледяного купола, нисколько на неё не влиял, но она видела, как её ребят уже трусило. — Есть такая… ммм… фраза. Стою на асфальте я в лыжи обутый, то ли лыжи не едут, то ли я… кгм-кгм…

— К чему ты это сказала? — клан-лидер ледовиков нахмурился.

— Тридцать лбов спрятались под защитным куполом от одного свихнувшегося мага. Подумаешь, раскидал вас, как кегли в боулинге… А вот пришёл Саша, и сейчас сражается с ним в одиночку, — с обезоруживающей улыбкой проговорила женщина. — Как вы собираетесь воевать с тем, который не побоялся выйти один на один против Павла? Наверно, я всё-таки в лыжи обутая.

— Заткнись, дура! — буркнул Илья, насупившись.

Жанна рассмеялась.

* * *

Саша придал ускорение падающему врагу. Выпущенная «Воздушная пушка» сдетонировала, как только столкнулась с Палычем. Раздался едва слышный хлопок. Биомага завертело. А на земле его уже караулил трёхглавый тюльпан.

Острая боль внезапно обожгла правый бок. Александр вздрогнул. С недоумением он глянул на хлынувшую кровь.

«Не понял. Это кто меня сейчас атаковал?»

На всякий случай Волк поднялся выше и постарался не останавливаться на одном месте дольше секунды. Золотистая патока «Лечебного восстановления» закрыла рану.

Парень проследил за Павлом. Создалось впечатление, что упал не человек, а тяжёлый валун. В воздух поднялся столб пыли. Разлетелись во все стороны куски асфальта. А сам Палыч уже вскочил на ноги.

«Что он с собой сделал? — мелькнула мысль. — Киборг какой-то! Но он не мог меня сейчас атаковать. Да и вообще я не заметил, чтобы он использовал заклятья. Только рукопашный бой и прыжки. Тогда кто меня атаковал?»

Ни обычный осмотр, ни заклятье «Видеть незримое» пользы не принесли. Тогда Саша активировал магозрение безликого.

— Ух ты ж! — непроизвольно вырвалось у парня. По спине пробежались мурашки. Рядом с его лицом только что просвистела золотистая стрела.

«Ещё чуть-чуть, и в меня бы попали».

Внизу обнаружились два человеческих силуэта, сияющие ярко-золотистым цветом. Причем если смотреть обычным зрением, там никого не было.

«Офигеть! Это какая-то особая невидимость? Раз даже «Видеть незримое» спасовало?»

Тем временем питомец выдал очередь взрывных семян сразу из трёх бутонов.

— Бах-бах-бах! — донеслось снизу.

Палыч прикрыл лицо руками. Через пару мгновений осознав, что обстрел так просто не прекратится, биомаг прыгнул в сторону тюльпана. Но цветок тут же скрылся под землёй.

Невидимки продолжали обстреливать Сашу золотистыми стрелами. Парень метался в воздухе, как никогда раньше.

Замерев буквально на мгновение, Волк щёлкнул пальцем. «Звуковая пуля» угодила в цель. Послышался сдавленный крик. Силуэт медленно завалился на землю. Невидимость спала. Неизвестным противником оказался черноволосый мужчина с козлиной бородкой, под которым сейчас растекалась большая лужа крови.

«Хм. Видимо, у него ещё и щит какой-то стоял. Обычно, от моей пули противники просто взрываются».

Внутри всё сжалось, предчувствуя опасность. Саша не нашёл ничего лучше, чем просто деактивировать «Крылья ветра» и камнем ухнуть вниз.

Извернувшись, он увидел, как над головой сомкнулся огромный золотистый капкан.

«Оу, какие мощные заклятья у световиков. Меня бы просто расплющило».

Догадаться, кто именно его атаковал, оказалось не трудно. Окрас заклинаний говорил сам за себя.

«Получается, Палыч припрятал в рукаве пару мощных световиков-марионеток, готовых сделать всё, что он пожелает. Удобно. Но придётся их обезвредить. Один уже умирает, теперь надо достать второго».

Вновь вокруг Саши закрутились вихри «Крыльев ветра». Безумными зигзагами парень поднялся высоко в небо.

В метрах пяти от него промелькнул Палыч. Завис на пару ударов сердца. Искаженное злобой лицо не предвещало ничего хорошего. И полетел вниз.

«Грёбанный кузнечик! — выругался Александр. — Судя по всему, он как-то умудрился прокачать своё тело, став чем-то похожим на Халка. Не зелёный гигант, но способности те же. И как мне тебя завалить?»

Над головой просвистела очередная золотистая стрела. И следом вторая — уже в левую ногу чуть выше колена.

— Агрх! — взревел Волк.

«Надо срочно разобраться со вторым стрелком!»

Трёхглавый тюльпан получил соответствующий приказ.

Тем временем приближался Палыч…

* * *

Добраться до той толпы одержимых, что сейчас атакует ледяной купол, у Кати не получалось. Едва она успевала отправить одну партию пленников к временной базе, как тут же словно из-под земли вырастала новая группа.

«Куда запропастились мои ребята? И почему до сих пор нет световиков? Я одна не справлюсь. И Аня тоже».

Из её груди вырвался стон, стоило из-за дома показаться паре десятков одержимых.

Катя собралась было активировать «Зону заражения», как в считанные мгновения маги с белыми глазами начали высыхать, словно превращаться в мумий. А потом и вовсе рассыпаться в пыль.

Девушка опешила.

«Это ещё что такое?»

Поблизости никого не было. И она не успела атаковать. Тогда что же их превратило в мумий?

Катя бросила взгляд в сторону толпы одержимых, окруживших ледяной купол.

«Мне кажется, или их действительно стало меньше?»

В воздухе продолжали сражаться Саша с Палычем. Вот её парень выпустил залп «Метательных игл». Рубашка лысого биомага разлетелась в клочья. Брызнула кровь.

Странное мельтешение в толпе одержимых привлекло внимание. Прямо у неё на глазах то тут, то там заражённые маги «взрывались» облачками пыли.

Катя посмотрела на падающего Палыча. Внезапная догадка посетила голову.

«Так вот почему он так силён!»

Не мешкая ни секунды, девушка выстрелила в воздух тремя «Огненными кометами». Система связи с соклановцами отработана до уровня рефлексов.

Буквально через пару секунд возле неё материализовался Призрак.

— Антон, предупреди Сашу, — выпалила Катя рыжеволосому магу тьмы. — Одержимые ссыхаются, будто у них отбирают жизненную силу. Я думаю, Палыч их использует как батарейки.

— Понял, — кивнул парень. — Сейчас попытаюсь встретиться с ним в теневом пространстве.

Призрак растворился в тени, а Катя побежала в сторону одержимых. Она теперь знала, как ускорить Сашину победу. Так и так заражённые маги обречены. Поэтому нет смысла себя сдерживать.

Глава 24

В теневом пространстве был кто-то ещё. Но не успел Саша испугаться, как послышался голос Призрака:

— Сань! Одержимые ссыхаются. Катя говорит, Палыч их высушивает, — выпалил маг тьмы.

— Мм… Так вот откуда у Палыча столько сил, — призадумался Волк. — Да, похоже на то. Спасибо!

Только товарищ собрался уходить, как Александр уточнил мучавший его вопрос:

— А как ты перемещаешь людей через «Теневой портал»?

— Главное, иметь тактильный контакт, — даже в кромешной темноте можно было понять, что Призрак пожимает плечами. — Обычно я держу за руку или обнимаю. Или хватаю за другую часть тела. Классно срабатывает с девчонками. Ну, ты понимаешь, о чём я.

— Хех… Понял. Спасиб! Я пошёл.

* * *

«Где шляется мой клан?! Они через другую локацию решили пойти? — не сдержала эмоций Катя. — Световики и те уже пришли!»

Она успела пару раз катнуть огромный валун в толпу, желая раздавить побольше «батареек» Павла, как её, казалось бы, простой план — быстро расправиться с одержимыми — потерпел неудачу. Невдалеке донеслось жалобное «Мяув!»

Недоумённо оглянувшись, блондинка заметила прижимающийся к бордюру рыженький комочек шерсти.

«Какой милый, — ненароком улыбнулась девушка. — Прости, но сейчас нет на тебя времени. Вот как закончится эта долбаная Программа, и мы будем с Сашей жить вместе, обязательно заведём котёнка».

В то же время отряд из трёх десятков световиков с размашистыми атаками вклинился в толпу одержимых. Заражённые маги замирали, переставая бросать заклятья в сторону ледяного купола.

— Мяу! — раздалось настойчивое, но уже с другой стороны.

Катя обернулась. В её сторону шагал пепельно-чёрный котяра. Девушка нахмурилась. Что-то не давало ей покоя.

«Странно, раньше я не видела животных, — подумала блондинка. — Постой, Саша ведь говорил, что здесь есть маги призыва. Это значит, что…»

Закончить мысль ей не дали. Пространство вокруг заполонили семицветные воронки, как если бы десятки человек одновременно активировали бы «Пространство ауры».

Из воронок по одному или по двое начали выпрыгивать коты. Чёрные, серые, рыжие, белые. Упитанные, забавно переступающие с лапки на лапку. И совсем тощие. Кто был без глаза или уха, кто лоснился, словно всё это время жил с заботливой хозяйкой. Вся эта свора мяукала и шипела. И окружала её в кольцо.

— Да чтоб вас! — выплюнула Катя, активируя «Родство со стихией».

Но далеко сбежать ей не дали. Кошачий десант словно чувствовал, где должна появиться девушка. И только блондинка материализовалась, как из маленьких пастей вырвались сгустки огня.

«Ё-моё! — выругалась девушка, тотчас же выставив «Каменный щит». — Эти животные обладают заклятьями. Хотя… чего я так переживаю? Саша просил сохранить жизни как можно большему количеству магов, но про животных ни слова. Так что думаю, мне не надо сдерживаться».

Катя выстрелила «Сюрикеновым веером». Коты ловко ушли из-под атаки, но девушка уже активировала «Корневые побеги». Зелёные ростки намертво сковали десяток животных. И последующая атака сюрикенами возымела успех. Часть котов развеялась.

Но долго радоваться этой маленькой победе девушке не дали. Заныло сердце от плохого предчувствия. Катя моментально нырнула под землю. По совету Саши, она старалась экономить Энергию и Выносливость. Да и без совета друга блондинка уже поняла, что в этой локации характеристики не восстанавливаются так же быстро, как в предыдущей.

Девушка вовремя спряталась. На то место, где она только что была, приземлилась большая капля маслянистой, зеленоватой субстанции. Брызги разлетелись во все стороны. Некоторым атаковавшим ее котам не повезло, с дикими воплями они принялись кататься по асфальту. Шерсть слезала с них клочьями.

Катя оглянулась в поисках того, кто её атаковал. Кроме кошек поблизости никого не было. И она далековато отошла от домов, чтоб кто-то из окна бросил заклятье.

Под ногами мелькнула тень. И только тогда девушка увидела, как с солнечной стороны, специально, чтоб тяжело было увидеть, в ее сторону летела стая ворон. Каждая птица величиной с взрослую овчарку. На втором десятке Катя сбилась.

Выпустив залп «Метательных игл», девушка подбила пару ворон. Остальные с громким карканьем устремились вниз.

— Да чтоб вас!

Активизировались уцелевшие коты. В её сторону полетели сгустки огня. Девушка вновь воспользовалась «Родством со стихией», оставив вместо себя «Зеркальный щит».

«Это поумерит ваш пыл, милые котята».

Кате не хотелось применять слишком энергозатратные заклятья. Поэтому она вновь вспомнила о биомагии. Над головой появился белесый туман «Зоны заражения», который тут же окрасился в бежевый цвет из-за бактерий «Паралича».

Стоило воронью попасть под воздействие связки биозаклинаний, как птицы камнем упали на землю.

«Всё хорошо. Но кто же сбросил эту каплю кислоты?»

Девушка напряжённо оглянулась. Казалось, котов только прибавилось. Разноцветный шерстяной ковёр растянулся вдоль улицы. И все животные упрямо бежали к ней.

Внезапный толчок в спину заставил пошатнуться. Больно не было, её продолжала защищать «Каменная кожа». Под ноги плюхнулось тельце.

Катя обернулась. Сзади оказался примерно такой же шерстяной ковёр из сотни кошек.

«Как же сейчас не хватает Марины. Она бы мигом выжгла всю эту ораву».

Животные приблизились настолько, что самые наглые начали прыгать на неё. Именно в этот момент блондинка краем глаза заметила золотистый росчерк. И правое плечо тут же обожгло болью.

— Ауч!

Девушка повернула голову. В метрах двадцати стояла световичка Аня.

«Ага, решила мне помочь. Но какая же ты мазила! Не зря находишься на тридцатом уровне. Слабачка! А ещё пыталась подкатить к Саше».

Щебенка прокачанного «Пылевого барьера» закружилась вокруг Кати.

«От прыгающих котов это точно поможет».

И на всякий случай девушка создала пять «Парящих листов».

«А это от косоглазой световички».

Сверху раздалось громкое «Кар-р». От неожиданности блондинка вздрогнула. Огромный ворон внезапно материализовался в воздухе. Секундой назад там было чистое небо, а вот теперь — здоровенная чёрная птица, по габаритам примерно как грузовик.

«Ничего себе махина! Вот бы такую птицу иметь у себя в питомцах!» — качнула головой Катя.

Из раскрытого клюва в её сторону полетела зеленоватая капля. Девушка отскочила в сторону. Пару десятков кошек безумно завопили, когда угодили под заклятье ворона.

«Так вот кто в меня стрелял кислотой?»

Внезапно птица исчезла.

«Э-э… этот мутант обладает ещё и невидимостью?»

Катя напряженно вглядывалась в небо, пытаясь определить, где появится ворон. Или хотя бы увидеть, откуда прилетит сгусток кислоты. Как со свистом рассекая воздух, очередное золотистое копьё вонзилось в один из «Парящих листов».

«Хм. Сейчас меня никто не атаковал. Только не говорите мне, что она опять случайно попала».

Блондинка вновь посмотрела на Аню.

Уже не стесняясь, магиня света выпустила залп золотистых звёзд.

— Ты долбанутая?! — крикнула Катя, уходя из-под атаки.

Рядом вырос подсолнечник. Лепестки засверкали. Корзинка закрутилась вокруг своей оси. И вот в толпу приближающегося кошачьего десанта устремилась пулемётная очередь взрывных семян. Животные даже не успевали взвизгнуть, как разрывались кровавыми ошмётками.

— Он убил моего парня! Я видела Виталика-бота! — ответила световичка.

— И причём тут я? — задалась вопросом блондинка.

— Я хочу, чтобы он ощутил ту же боль, что и я, — в словах Ани сквозило безумием. — Я превращу тебя в бота!

— Пф! Дура!

«Она что, не понимает, на каком я уровне? — Катя не знала, плакать ей или смеяться. Сашина подруга оказалась той ещё штучкой. — Прибить её на месте? Или позволить это сделать Саше?»

— Кар-р-р! — раздалось сверху.

Мало того, что огромный ворон вновь стал видимым, так он ещё и пошёл в атаку. На этот раз всерьёз. Настоящий дождь из зеленоватых кислотных капель устремился вниз.

Воспользовавшись моментом, её снова атаковала Аня. Струя золотистых звёздочек с бешеной скоростью летела в цель.

— Да чтоб вас…

Кате пришлось отказаться от экономии сил. Каменный сталагмит вырос из земли и словно ракета рванул к ворону. Одновременно с этим «Корневые побеги» выросли из земли, опутывая ноги световички. А сама блондинка трансформировалась в Стихиаля.

Каменный монстр юркнул под землю, избегая кислотного дождя.

Подкравшаяся к девушке кошачья стая дико заверещала, угодив под атаку ворона. Часть кошек сразу испарилась, часть — катались по земле, теряя шерсть.

Стихиаль появился в паре метров от магини света. Но Катя с удивлением поняла, что противница исчезла. «Корневые побеги» впустую молотили воздух.

Сбоку прилетело особо толстое копьё, бессильно рассыпавшись на искры. Аня показалась слева от неё.

«Неужели у неё есть телепортация? Или что-то подобное «Родству»? А она не такой уж и слабый противник».

Каменный монстр повернулся к световичке. Составные камни-руки полетели в магиню. Одновременно задрожала земля, появились глубокие трещины.

Снаряды вроде как попали в цель, но пролетели намного дальше. Изображение Ани мигнуло и рассыпалось золотистыми искрами.

«Не поняла?»

Тем временем послышался хлопок. Правый бок обдало болью.

Ещё одна Аня стояла справа.

«Это что, иллюзии? Почему «Видеть незримое» барахлит?»

Рядом упала маслянистая зелёная капля.

«И ты ещё жив! Агрх!»

Блондинка перестала размениваться на мелочи. Камни-руки вернулись на место. Стихиаль подпрыгнул на месте. В радиусе тридцати метров из земли появились десятки небольших копий-сталагмитов. И все устремились в огромного ворона, кружащегося над ней.

«Ну теперь он точно не сможет увернуться от атаки», — подумалось Кате.

Но произошло неожиданное. Впереди послышался вскрик. Один из сталагмитов так и не взлетел ввысь.

«Ага! Похоже, там настоящая Аня. Интересно, а у меня получится создать биозаклятья будучи в форме Стихиаля?»

Белесая пелена «Зоны заражения» накрыла пространство вокруг. И следом туман окрасился в серый цвет из-за бактерий «Помех». Магический запрет — так Саша назвал эту комбинацию.

«Ю-ху! Получилось!»

Аня стала видимой. Сталагмит угодил ей в ногу. Девушка лежала на земле, постанывая и истекая кровью.

Неожиданно для Кати её выкинуло из формы Стихиаля.

«Неужели запрет действует и на меня? Впрочем, так даже лучше».

Развеяв мешающую сейчас связку биозаклинаний, блондинка выпустила «Корневые побеги», чтобы задержать противницу, а потом выстрелила «Метательными иглами».

Но перед Аней вдруг выросла ледяная стена, принявшая на себя атаку магии земли.

— Я с ней разберусь, — из-за угла дома показалась Тамара Петровна. Взгляд, брошенный в сторону дочери, не предвещал ничего хорошего. Вокруг женщины витали снежинки, будто внезапно наступила зима. — Попытайся простить её.

— Я-то может и прощу. Но мои сюрикены — нет, — ответила Катя.

Над Аней закружились пять крупных каменных звёздочек.

— Если она подойдет ко мне ближе, чем на тридцать метров, сюрикены атакуют её. То же самое будет, если кто-нибудь попытается дезактивировать их. Стоит одному исчезнуть, остальные не оставят на ней живого места.

Презрительно сплюнув, Катя подняла голову вверх.

«Хм. Ворон исчез. Это призывное существо Ани? Или я смогла подбить птицу моей сталагмитовой атакой? Ладно, пора возвращаться к одержимым».

* * *

Внезапно ожила рация, отданная подростком-огневиком.

— Призрак, а ты где? Приём, — послышалось из динамика.

— У бассейна. А ВЫ где? Уже должны были дойти, — немного повозившись с коммуникатором, ответил маг тьмы. Не зная тонкостей общения через рацию, он не заканчивал свою речь кодовым словом «Приём».

— У нас проблемы. Большинство молниевиков превратились в одержимых. Сейчас усмиряем. Хорошо хоть ваш клан пришёл на помощь. Приведи часть световиков к нашей базе. Приём.

Призрака бросило в пот. По спине пробежались мурашки.

— Погоди. Наш клан рядом с вами? — внезапно осевшим голосом произнёс рыжеволосый теневик.

— Ага. Сильные ребята. Приём.

— И брюнетка-огневик с коротким ёжиком?

— Да, — отозвался Везувий. — Ты меня услышал? Приведи световиков. Приём.

Глаза Призрака на миг остекленели.

— О, нет! Марина… Не делай это… Хоть бы я успел её остановить!

* * *

Связь с Призраком оборвалась. Везувий так и не понял, приведёт тот световиков или нет.

«Ну-с, будем надеяться, что теневик услышал мою просьбу. А то, похоже, связь барахлит».

Миша оглянулся в поисках девушки, о которой спрашивал Призрак. Магиня словно слышала их разговор. Бросила в его сторону какой-то странный взгляд и моментально обратилась в огненную фурию. Будто не девушка, а элементаль.

— Ничего себе! Огонь, а не женщина, — восхищённо воскликнул Везувий и тут же почуял неладное.

На огромной скорости фурия мчалась к нему. Подросток нахмурился.

— Чё за фигня?

Мысленный приказ, и позабытый «Огненный кокон» окутал Мишу. Кожу приятно обдало теплом.

Пару секунд ничего не происходило. Как вдруг его казалось бы крепкую защиту проткнула девичья рука с чёрным маникюром.

— Эээ…

Подросток отпрянул назад, насколько позволяли границы его защитного заклятья.

— Что происходит?

В девичьей ладони расцвёл ярко-красный бутон огня. Раздался взрыв, и вот уже багряное пламя заполонило пространство внутри кокона.

Одежда Везувия моментально воспламенилась. Ужасная боль сковала тело.

— Аа-а-аа! — вырвалось из глотки.

Экзекуция внезапно прекратилась. Багряное пламя потухло, а девичья рука растворилась в сероватой дымке.

Ничего не понимающий подросток переместил защитный кокон с собой внутри на пару десятков метров в сторону. И деактивировал заклятье. От девчонки и след простыл.

— Это что сейчас было? — Везувий провёл ладонью по обгоревшей коже головы, а потом осмотрел себя. — Тьфу, и я снова без одежды. Что за жизнь такая?

* * *

Саша злорадно усмехнулся, глядя, как Палыч мечется среди толпы третьеранговых безликих. Ударит кулаком одного, а в ответ получит залп из десятка сверкающих жгутов молний. Отпрыгнет в сторону, но в его спину уже летят водяные копья. Замешкается на пару секунд — и тройка бульдогов намертво вцепится в ноги, а голову атакует вороньё.

Яркие вспышки электроразрядов, всплески водяных заклятий, рык всевозможного зверья, клекот птиц — во внутреннем дворике, где Волк оставил свою роту безликих, сейчас воцарился хаос.

«Вот теперь узнаешь, каково быть в моей шкуре, когда ты запер меня в клетке с ботами!»

Питомец-паразит больше не сдавливал шею, полностью погасив белое пламя, что охватило правую руку сразу после отданного приказа безликим.

Иногда Павлу удавалось отскочить подальше от основной толпы, но тут как тут из теневого пространства появлялся Саша и возвращал противника обратно в гущу серокожих манекенов.

Александр боялся, что атаки ботов-биомагов не возымеют успеха, но стоило Палычу угодить в облако «Паралича», как он замирал на несколько секунд. Или покрывался трупными фиолетовыми пятнами, подвергшись атаке микробов «Разложения».

То ли благодаря связи с паразитами в телах одержимых, то ли из-за приобретённой фантастической регенерации, но раны на теле мужчины затягивались быстро.

В те моменты, когда биомагу удавалось раскидать ближайших ботов, перед ним возникал Саша. Если хватало энергии, атаковал «Звуковой пулей» и «Метательными иглами». Или накрывал облаком магического запрета.

Связка «Зоны заражения» и «Помех» оказалась на порядок действенней, чем атаки в лоб. Накопленные за короткую битву с безликими травмы проявлялись с новой силой.

В определённый момент даже сумасшедшая регенерация перестала успевать залечивать раны. Всё тело Палыча представляло сплошной полуобугленный, кровоточащий синяк. Глаза заплыли, потрескались губы. От некогда белой рубашки остались лоскутки испачканной ткани в районе плеч. Брюки давно «превратились» в боксёрские шорты. Павел где-то потерял одну туфлю.

Выглядел он жалко, но сопротивлялся изо всех сил. Даже попытался внедрить паразитов в безликих. Но банально не хватало времени. Как только мужчина останавливался, десяток ботов сразу налетали на него.

Саша уже потирал руки, предвкушая победу.

Но всё пошло наперекосяк. Сначала потемнело, будто внезапно случилось солнечное затмение. Потом замерли безликие. Не успел Александр дать им новую команду, как рядом с Палычем заклубилась тьма, и вскоре материализовался тёмно-серый силуэт высокого широкоплечего мужчины. Белоснежные белки глаз и чернь вместо рта вызывали мороз по коже.

— Ку-ур-ра-атор-р, — сквозь зубы процедил Волк.

Глава 25 (+ первая часть эпилога)

Глава 25

Как только боты перестали атаковать, биомаг оживился. С остервенелостью бросился сворачивать головы серокожим манекенам. Но теневой силуэт его остановил. Лишь приподнял руку, и Палыча будто парализовало.

Невдалеке появился вертикальный квадрат наподобие портала. Внутри него кружилась семицветная энергия, как у «Пространства ауры». Неведомая сила потянула Павла к телепорту.

— Н-нет! — завопил Саша. — Он мой!

Впрочем, у Куратора были другие планы насчёт своего фаворита. Палыч просто исчез в рамке телепорта.

— Агрх! Ненавижу!

Волна ярости накрыла Александра. Последовал мысленный приказ, и вот безликие выпускают свои заклятья в человеческий силуэт.

Куратор медленно повернул голову в сторону Саши. Казалось, его белоснежные глаза увеличились, демонстрируя недоумение и растерянность.

Волк исчез в теневом пространстве и появился за спиной человеческого силуэта. В руках как-то само собой оказался «Клинок Истощения». Короткий взмах, и… всё это время выручающий его артефакт вдруг рассыпался в труху.

— Агрх!

Саша отскочил в сторону и активировал облако магического запрета. Бактерии «Помех» принялись за дело. По теневому силуэту прокатилась волна ряби. Словно в замедленной съёмке, чернота начала отступать. Вот пальцы рук Куратора стали вполне человеческими, с розовато-жёлтой кожей.

Казалось, хозяин локации пребывал в шоке. Он и не думал сопротивляться. Лишь бросал недоумённый взгляд то на мечущегося вокруг него Александра, то на свои руки.

Тем временем из-под земли вынырнули тюльпаны. Залп взрывных семян заставил Куратора отступить на пару шагов. Послышался едва слышный стон.

«Неужели я смогу его победить?» — мелькнула мысль у Саши.

Парень попытался закрепить успех. Выстрелил «Звуковой пулей», а потом… впервые активировал заклинание, которое подарила ему Катя.

Информатор предложила два варианта: превратиться в Стихиаля земли или БиоСтихиаля. Ему показалось, что сейчас будет уместно выбрать второе.

Нахлынули странные ощущения. Александр мог чувствовать всех живых существ в радиусе десятка километров. Он стал невесомым, как пыль.

— Крэйг, ну ты и дебил! Какого дьявола ты дал этим малолеткам заклятье А-класса? — донеслось до Саши.

Волк атаковал связкой «Зоны заражения» и «Помехами». Будучи в форме Стихиаля, эти заклятья оказались гораздо мощнее.

Теневой облик хозяина локации мигнул. Показалось человеческое лицо молодого парня.

Куратор не выдержал. Он вскинул руки. Вокруг его ладоней возникли полоски странной оранжевой энергии, которые принялись складываться в не менее странную конструкцию.

И в этот момент белая вспышка озарила пространство.

Саша вдруг почувствовал, что его куда затягивает. Как в тот раз, когда писатель ледяных сообщений активировал портал и перенёс его в «Райскую жизнь».

Он попытался дёрнуться, вырваться, но всё тщётно. Неведомая сила не отпускала.

Последовала новая вспышка. Александр проморгался.

— Да ну нафиг! — выдохнул парень.

Волк оказался в белой комнате без окон и дверей. Именно с этого помещения начались его приключения в Программе подготовки магов.

У противоположной стены вполоборота стоял старый знакомец — странный человек, одетый в длинное, фиолетовое пальто. Чёрная шляпа-цилиндр, надвинутая на лоб, скрывала большую часть лица.

По левую руку Саша заметил поникшего паренька. Высокий, темноволосый с карими глазами. Они стояли совсем рядом, и, казалось, даже были одного возраста.

— Вы что там устроили?! — прорычал мужик в фиолетовом пальто. Он повернул голову в их сторону. Рядом стоящий паренёк как-то весь стушевался, сгорбился. Руки спрятал в карманах.

«Неужели этот пацан — и есть Куратор «Райской жизни? — мелькнула догадка у Саши. — И он боится этого чудика в фиолетовом пальто?»

* * *

— Пусти!

— Нет.

— Антон, пожалуйста!

— Нет!

— Мне надо его убить!

— Прошу, не надо!

— Ты не понимаешь. Ты ничего не понимаешь. Эта чёртова сделка! Мне остался только огневик от тридцатого уровня и всё. Я уже убила магов земли, льда и воздуха. Один. Всего один.

— Не совершай непоправимое.

— Но…

— Никаких «но»! — Призрак сказал, как отрезал.

— Но я вернусь на первый уровень… С сорок шестого! Потеряю всю силу!

Марина предприняла новую попытку вырваться из объятий мага тьмы.

— И что? — Антон был невозмутим как гора. — Мы все поможем тебе прокачаться. Я помогу. Катя. Вот Саню встретили, тоже поможет. Он ведь как-то умудряется сражаться с магом двадцать четвёртого уровня, будучи на седьмом. И скоро его победит.

— Почему ты это делаешь? — Марина внезапно успокоилась. Она подняла голову, чтобы посмотреть на соклановца. Но из-за того, что они находились в теневом пространстве, увидела лишь его силуэт.

— Потому что люблю тебя, дурочка, — с некоторой злостью проговорил Призрак. — Думаешь, из-за чего я оставил Орден? Из-за силы «Одинокого волка»? Орден нисколько не уступал вашему клану. Из-за большого количества ботов в той локации? Их хватает везде. Я остался из-за тебя. Тебя, слышишь! Я рассказал об этом Террору. Он меня понял, пожелал удачи и отпустил.

— Но… я… — Марина запнулась, не находя слов.

— Молчи. Молчи! Главное, не завершай свой список. Везувий — лучший друг Саши. Все укажут на тебя. Подумай, что с тобой сделает Саня, когда узнает.

Марина молчала. По щекам текли слёзы.

— Саша тебя не убьёт, — продолжал маг тьмы. — Это будет слишком слабое наказание. Он презирает Кураторов. И ты навсегда останешься для него той, кто продалась Куратору. Саша в тебе разочаруется.

Девушка зарыдала навзрыд.

Призрак поспешил прижать её к себе. Марина уткнулась лицом ему в грудь. Теневик с удивлением отметил, насколько обжигающе горячими могут быть слёзы мага огня.

— Ты будешь меня защищать? Пока я не верну себе силу? — вдруг спросила девушка.

— Буду. И потом, когда ты вернёшься на прежний уровень — буду. Я готов умереть, лишь бы ты выжила. Я тебя люблю, Марина.

Девушка зарыдала ещё громче.

Так они и стояли в теневом пространстве какое-то время. Марина всё никак не могла успокоиться. Вздрагивали плечи, горячие слёзы обжигали кожу парня. Но тот стоически терпел.

В какой-то момент рыдания прекратились.

— Ну вот и всё… — удручённо проговорила она. — Время закончилось. Я вновь на первом уровне…

Девушка разрыдалась вновь.

* * *

— Вы что творите?!

Мужчина расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Складки его фиолетового пальто колыхались в такт движению.

— Так. Сначала ты, Саймон. Ты внёс слишком много правок в конструкт локации. Для чего? — старый знакомец повернулся к пареньку, стоящему рядом с Сашей.

Александр искоса глянул на Куратора «Райской жизни». Тот виновато опустил голову.

— Воспитывал фаворита… — едва слышно пролепетал он.

В очередной раз Волк убедился, что этот парень боится мужчины в фиолетовом пальто.

— Ну так воспитывал бы себе на радость. Зачем конструкт менять? Особенно для него.

Мужчина кивнул в сторону Саши.

— Я…

Саймон не нашёлся, что ответить.

— Ты знаешь правила, Саймон. Вам запрещено напрямую влиять на развитие участников Программы. А ты принял слишком активное участие. Принёс в локацию два артефакта…

— А Крэйг дал им заклятья А-класса.

— С Крэйгом будет отдельный разговор, — тон мужика в фиолетовом пальто не предвещал ничего хорошего для некоего Крейга. — Создал особые условия для этого парня.

— Урод! — не выдержал Саша.

— …И сейчас ты хотел применить магию.

— Я не хотел навредить участнику, — попытался оправдаться Саймон. — Я планировал создать защитную конструкцию от его атак.

— У меня есть запись конструкта твоего заклинания. Это далеко не защитное заклинание. Я так понимаю, ты соскучился по Цитадели. Для тебя практика окончена. Цэпсиус уже извещён о твоём досрочном прибытии в Цитадель. Он ждёт тебя в своём кабинете.

— Н-нет. Только не Цэпсиус. Можно я продолжу практику?

— Раньше надо было об этом думать. Портал активирован.

На этом разговор с Саймоном закончился. Парня окутал шар фиолетовой энергии. Вскоре этот шар сжался и исчез.

— Что касается тебя… — мужчина повернулся к Саше.

— Он первым начал, — тут же высказался Волк.

Мужчина хмыкнул.

— Слишком безрассудно нападать на мага, не зная его силы. Не находишь?

— Может быть, — Александр пожал плечами.

— Ты показал себя довольно рассудительным участником. Вот и продолжай действовать в таком же духе. Сначала думай, а потом действуй. Эмоции не должны влиять на твои решения.

— Спасибо. Мне тоже будет наказание? За то, что напал на Куратора?

— Нет, — фыркнул мужчина. — Будет кое-что похуже. Программа подготовки магов временно закончится для тебя и ещё для некоторого количества участников. Ваша планета атакована магами Конклава. Сейчас ты вернёшься в локацию «Райская жизнь». Через сутки по вашему времяисчислению тебе придёт извещение. После вас соберут для инструктажа. Надеюсь, у вас получится дать отпор до прихода подкрепления.

— А… эээ… Так это правда? Нас готовят для войны магов?

— Да. На вашу планету уже прибыл авангард наших противников. Впрочем, задачу вы получите на инструктаже.

Саша нахмурился, пытаясь переварить услышанное.

— И ещё один момент. У тебя сейчас в ауре есть конструкт, позволяющий манипулировать болванками. Его можно убрать, но эти способности тебе пригодятся в реальности. Впрочем, выбор за тобой.

— Нет, не надо ничего убирать, — мотнул головой Волк.

— Тогда тебе придётся всё время носить твоего славного питомца.

— Понимаю. Пусть будет так.

— Хорошо. А теперь возвращайся в локацию. У тебя будут сутки, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Потом ты вернёшься домой.

— А можно вопрос? — Саша хотел выжать максимум из этой неожиданной встречи.

— Слушаю.

— Маги, убитые в Программе…

— Мы их возвращаем домой. Они забывают то, что с ними произошло. И да, это уже обычные люди. Их ауры повреждены, стать магами вновь они больше не смогут.

Эпилог

Александр очутился в огромном конференц-зале. Внизу расположилась сцена с трибуной для выступлений, а ряды с креслами полукругом поднимались вверх.

На удивление практически все места пустовали.

Ещё большее удивление вызвало то, что самого Сашу «посадили» в первом ряду примерно напротив трибуны.

«И как это понимать? Посчитали меня глухим или слепым, поэтому не усадили на галёрку? Или, наоборот, одним из самых сильных магов Программы? — размышлял парень. — Хочется верить, что они руководствовались вторым вариантом — согласно силе мага. Иначе, зачем мне давать одно из самых крутых мест?»

Волк попробовал посчитать, сколько людей вмещает этот конференц-зал.

«Наверно, здесь будет порядка двух тысяч мест. А может и больше».

Очень медленно помещение заполнялось людьми. Вот над одним креслом в его ряду через десяток мест закружилась радужная воронка. Спустя пару мгновений там материализовался парень под два метра ростом. Над его правой ладонью тут же завихрилась воронка «Пространства ауры».

Вскоре он уже держал смартфон, а над плечом в воздухе завис маленький человечек в кольчужных доспехах. Карапуз эмоционально прокомментировал что-то увиденное на экране.

— Привет, я — Риф, а это мой помощник — Шериф, — представился парень, встретившись взглядом с Сашей.

— Александр.

Обведя взглядом помещение, Риф вольготно развалился в кресле. Он с неприкрытым облегчением вытянул ноги и тут же уткнулся в смартфон вместе со своим помощником.

Саша глянул на него магическим зрением бота. Гаджет фонил магией, как и карапуз по имени Шериф. Смартфон и человечек оказались связаны энергетическим жгутом.

«Хм-м… И как он умудрился сделать смартфон артефактом? И что это за помощник такой? Интересненько…»

Мысли как-то само собой вернулись к событиям, произошедшим после душевной беседы в белой комнате с мужиком в фиолетовом пальто.

Не успел Волк тогда очутиться возле бассейна, как на него налетели двое водников-друзей, с которыми он познакомился в первый минуты пребывания в «Райской жизни» — Дима и Андрей.

Парни чуть ли не прыгали от радости.

— Привет, Саня! — веселился Андрей, одетый в неизменную серую майку и шорты. — Ты просто не представляешь, что произошло!

— И что же? — ухмыльнулся Александр.

— Мы подняли уровни и прокачали заклятья! — выпалил парень в майке. — А Димон — так вообще молоток! Когда на меня напал одержимый, Дима выдал серию заклятий, тем самым спас меня.

— Круто! Молодец, Дима! — Саша посмотрел на вмиг смутившегося товарища в футболке горчичного цвета и чёрных джинсах. — Видишь, совсем не страшно выпускать заклятья и сражаться. А ты боялся.

— Спасибо! — Дима улыбнулся. — А я до сих пор боюсь. Не нравятся мне битвы. Уж лучше в теплице время проводить, чем гоняться за безликими.

— Кстати, какое там заклятье вам нужно для вашего эксперимента? — Александр вспомнил об их первом разговоре.

— Мм… То ли «Дрожжевые бактерии», — нахмурил лоб Андрей. — То ли просто «Дрожжи».

— Э-э-э… — Волк почесал затылок. — У меня такого нет.

— Я ж говорил, что это очень редкое заклятье.

— Ладно. Всё равно я скоро покину «Райскую жизнь». Напомни, кто из биомагов владеет этим заклятьем?

У Саши появилась идея.

Из пятерых человек, кто обладал необходимым биозаклятьем, двоих исключили сразу — это были Глеб Константинович — бывший глава клана и Палыч. Как потом оказалось, ещё двое погибли. Остался один, кто, по мнению Андрея, обладал хамовитым характером и никогда бы не согласился им помочь.

Поспрашивав людей, они всё-таки отыскали этого парня. Саша думал на него надавить, но при этом заплатить хотя бы пластинами биозаклятий, чтобы биомаг согласился помочь. Но разговор на удивление прошёл гладко. Стоило Александру озвучить, что они от него хотят, как тот сразу согласился. И даже отказался от вознаграждения.

— Офигеть! — выдал Андрей, когда они вернулись к бассейну. — Я думал, это хамло будет артачиться. А он чуть ли не на цыпочках перед тобой стоял…

…Саша вынырнул из размышлений. Людей в конференц-зале прибавилось. Уже стоял гул множества голосов. Маги знакомились между собой. Некоторые пытались встать, но им напоминали, что тут не совсем обычное мероприятие. Разряд молний мигом остужал пыл непоседам.

Через полтора десятка кресел в первом ряду появилась очередная радужная воронка. Спустя пару мгновений там уже сидел молодой человек лет двадцати пяти от роду с правильными чертами лица. Кареглазый брюнет. На щеках лёгкая щетина. Тонкая линия губ, острый подбородок и подчеркнутые скулы. Пока этот парень оглядывался, рыжая белка забралась ему на плечо. С мелькнувшей улыбкой он погладил питомца.

Саша хмыкнул и невольно прикоснулся к своему питомцу, обвившему шею. По мысленной связи передалась волна радости.

Пять рядов выше над пустым креслом возникла радужная воронка. Вскоре там появился знакомый рыжеволосый маг тьмы.

— О, Призрак!

Только Саша хотел окликнуть парня, как того окутало радужное сияние и он исчез.

«Всё понятно. Попросил вернуть его к Марине… Эх… Марина, Марина…»

Волк вновь погрузился в воспоминания.

Стоило ему распрощаться с водниками и отправиться на поиски своих ребят, как он застал весьма странную сценку.

Марина вся в слезах встала на колени перед Везувием и почему-то умоляла о пощаде.

— Прости меня, — лепетала девушка.

— Никогда тебя не прощу, — сквозь зубы процедил подросток.

Александр впервые видел Мишу таким злым.

— Что здесь происходит? — поинтересовался Саша.

Катя вкратце обрисовала ситуацию об условиях сделки Марины с Куратором.

— Я… кгм… случайно узнал, что писатель ледяных сообщений дал Марине персональный квест, — добавил отчего-то засмущавшийся Призрак.

— Я так понимаю, ты её остановил, — Волк посмотрел на рыжеволосого парня. Маг тьмы ни на шаг не отходил от Марины.

— Угу, — подтвердил тот.

— Везувий, ты в порядке? — Александр повернулся к подростку и задержал взгляд на его лысой голове.

— Да, — кивнул Миша. — У меня есть уникальное заклятье. Все огненные травмы заживают на мне, как на собаке. Ну, если не жарить меня, как курицу на гриле.

Огневик бросил хмурый взгляд на всё ещё стоящую на коленях Марину.

— Прости, — вновь напомнила о себе девушка.

Александр вгляделся в лица друзей. Нарочито безразличный Везувий, зарёванная Марина, воинственно настроенный Призрак и умоляющая Катя.

«Они ждут моего решения, — озарила догадка. — Но как поступить? С одной стороны Марину надо наказать. Насколько справедливым наказанием будет смерть в Программе? С другой стороны — она мне как бы друг. И у меня рука не поднимется это сделать. Везувий мог бы её сейчас грохнуть, но рядом с Мариной стоит Призрак. Миша — не дурак. Он видит настрой мага тьмы. Если попытается убить Марину, тогда ему предстоит иметь дело с Призраком. А перевес сил в пользу мага тьмы».

Глава 26 (или вторая часть эпилога)

— Марин… — наконец-то принял решение Саша. — Ты облажалась. Облажалась по полной.

Девушка зарыдала.

— Если бы ты собрала свою коллекцию — убила бы в оговоренный срок недостающего мага огня, то есть Везувия, сейчас мы бы с тобой не разговаривали. Я бы уже добивал тебя-бота. Миша — мой друг.

Марина сквозь слёзы залепетала «Прости».

— Но так как ничего не поправимого не случилось, я считаю, что тебе надо дать второй шанс. Реабилитироваться, так сказать. Делами смыть свой позор.

Саша посмотрел на вмиг засиявшую Катю.

«Похоже, я принял правильное решение».

— Я помогу тебе с прокачкой, — продолжил Волк. — Поговорю с Сергеем — лидером молниевиков и Жанной — главой магов воды. В этой локации есть Репутация, с помощью которой можно прокачивать пункты характеристик. И есть Терминалы, где в обмен на пополняшки и пластины заклинаний можно получить эти самые очки Репутации. Я попрошу, чтобы с тобой поделились и пластинами, и очками Репутации. Миш, я прошу прощения за проступок Марины.

— Не надо извиняться. Ты-то тут причём? — Везувий посмотрел на Марину. — Я по гроб жизни обязан Саше. Поэтому приму любое его решение. Он захотел тебя простить… Что ж. Так и быть. Но после того как тебя «пропаровозят», свали из «Райской жизни». Я не хочу тебя больше видеть.

Подросток повернулся к Саше.

— У меня есть несколько сотен Репутации. Я передам их тебе, а ты — ей. Это максимум, что я могу сделать.

— Спасибо, Мих, — на сердце Александра отлегло.

Вскоре Волк с удивлением узнал, что среди магов «Райской жизни» заслужил абсолютный авторитет. Стоило попросить о помощи, как все откликнулись. Снабдили Марину батончиками восстановления характеристик, очками Репутации и провели к Терминалу.

За неполные три дня, проведённые в локации, Александр впервые воочию увидел этот артефакт. Терминал действительно выглядел как валун примерно полтора метра в высоту с двумя специальными выемками. И даже ради интереса попробовал обменять пластины заклинаний и батончики на очки Репутации.

Впрочем, этих самых очков у него накопилось предостаточно. Почти двадцать девять тысяч. Саша отдал половину Марине, а вторую потратил на прокачку собственных характеристик.

Благодаря полученным пополняшкам и пластинам заклятий, конвертированным в очки Репутации, Марина существенно повысила свои характеристики.

Потом Саша внедрил девушке с помощью «Мутации» ряд заклинаний и помог с ними освоиться. Для этого Александр организовал дуэльные поединки. Под энергетическим куполом с одной стороны «сражался» сам Саша в паре с марионеткой-ботом, с другой — Марина и не отступающий от неё ни на шаг Призрак.

…Тем временем в конференц-зале стоял характерный гул сотен голосов, будто потревоженный улей с огромными пчёлами.

Всё меньше кресел оставались пустыми. Саша не понимал, зачем создатели Программы так поступили. Почему бы не переместить всех сразу? Зачем эти поштучные перемещения?

Очередное кресло в первом ряду получило своего владельца. Совсем молодой темноволосый паренёк затравленно огляделся по сторонам. Волк готов был поклясться, что заметил чернь в его глазах.

«Хм. Неужели это маг тьмы?»

Саша глянул на него магическим зрением бота и нахмурился.

«Эм-м… Коричневый цвет? Так он маг земли, как и я? Хотя нет. Зеленовато-коричневый. Это что за специализация такая? Если коричневый — магия земли, то, что означают ярко-зелёные прожилки? Какое-то ответвление? Раз зелень, может, это магия растений? А существует ли такая специализация в Программе? Ох, как много мне предстоит ещё узнать».

Вот очередное кресло готовилось принять мага на три ряда выше Александра. Засияла радужная воронка и появилась… Катя.

Она удивлённо оглянулась.

— Кать! — Саша помахал рукой, привлекая внимание.

Девушка его заметила. Её щеки покраснели. Блондинка мило улыбнулась и попыталась встать.

— Сиди! А то…

Александр попытался предупредить подругу. Но было поздно. Характерный разряд молнии встряхнул девушку. Неведомая сила притянула её обратно к креслу.

Десяток магов глянули на Катю, привлечённые шумом. Кто-то хмыкнул, кто-то хохотнул. И вскоре все они потеряли всякий интерес к инциденту.

Не все, но многие пытались подняться. И получали свой разряд током. Некоторые ребята уже начали ставить ставки, встанет или не встанет новоприбывший.

— Потом поговорим! — выкрикнул Волк.

— Поняла!

Катя бегло осмотрелась и потом перевела взгляд на Сашу. Девушка улыбнулась. Саша улыбнулся в ответ.

«Ух-х… До сих пор не могу поверить… Наверно, прошлая ночь — это самое крутое время, проведенное в Программе».

Им всё-таки дали сутки для того, чтобы привести себя в порядок и как следует отдохнуть.

Перед вечеринкой, которую собрались организовать маги «Райской жизни», Саша успел помыться и переодеться. Катя позволила ему побыть в центре внимания пару часов, а после увела в облюбованную квартиру.

Заснули они ближе к утру.

…Конференц-зал уже практически заполнился. Александр разглядывал лица «избранных». Здесь оказались несколько ребят из «Одинокого волка». Стоило им увидеть Сашу, как они радостно выкрикивали его имя и усиленно махали руками, чем привлекали внимание остальных собравшихся.

Практически в другом конце зала на седьмом ряду появился Везувий. Теперь уже Волку пришлось махать рукой и звать подростка. Вскоре тот заметил друга. Приветственно вскинув ладонь вверх, огневик принялся осматривать помещение…

…У Саши всё-таки состоялся разговор с магами льда. Впрочем, те вели себя очень сдержанно. Попросили прощения и отсыпали гору батончиков восстановления характеристик.

В свою очередь Александр вернул в их ряды тех ледовиков, которых успел обнулить и спрятать в одной из квартир жилой пятиэтажки.

Но самую интересную сценку Саша пропустил. Вскоре после того, как всё закончилось, и одержимые вновь стали обычными людьми, к ледовикам подошла Тамара Петровна. И сходу заявила, что отныне она будет лидером их клана. Сыны Антарктики, конечно же, попытались было «быковать», но соседка быстро остудила их пыл. В прямом и переносном смысле этого слова. Буквально за одно мгновение ребята оказались скованы толстым слоем льда. Магия Тамары Петровны не тронула лишь часть шеи и голову. Лидеру Сынов Антарктики пришлось признать силу Сашиной соседки.

…Волк внимательно разглядывал лица магов в конференц-зале. И, наконец, нашёл ту, которую искал — Аню Горошенко.

Как только улеглись страсти по поводу проступка Марины, Катя отвела его в сторону и доложила о покушении на неё со стороны Ани.

Беседа с магиней света прошла в присутствии Тамары Петровны и Кати. Саша решил не извиняться за то, что ненароком обнулил Аниного парня.

— Скажи спасибо, что я чудом сумел остановиться и не убил тебя саму, — проговорил тогда Александр.

Аня запнулась. Она не нашла, что сказать.

— И потом, — продолжил Саша. — Твой парень не умер. Его просто выкинули из Программы. И сейчас он должен быть дома.

Когда Волк решил все срочные дела, он созвал совет из приближённых магов. На собрание также пригласили Сергея и Жанну.

Александр рассказал ребятам о разговоре с мужчиной в фиолетовом пальто. Сергей, Жанна и Тамара Петровна заявили, что откажутся от возвращения в реальность. Аня же, наоборот, загорелась идеей вернуться домой. Если, конечно, её «позовут».

«Видимо, действительно любит своего парня», — подумалось Саше.

Как оказалось, клан световиков недосчитался своего лидера. Судя по Аниному описанию, тот мужчина с козлиной бородкой, что атаковал Александра, будучи в режиме невидимости, и был Львом Борисовичем — главой магов света. А так как его-бота не нашли, то Волк предположил, что с безликим световиком разобрался трёхглавый тюльпан.

В срочном порядке оставшиеся в живых световики избрали нового лидера. А Саша вернул им соклановцев, которых успел обнулить.

…Над сценой внезапно материализовалась фиолетовая точка. Она зависла в воздухе, раскручиваясь вокруг своей оси. Волк вынырнул из размышлений и насторожился.

Со всех сторон доносились голоса. Многие продолжали общаться между собой, не обращая внимания на сцену.

Как на дрожжах маленький шарик в считанные мгновения раздулся до кокона человеческих размеров. Вскоре по поверхности фиолетовой сферы разошлись трещины. Шар треснул и развалился на куски. На сцену шагнул молодой парень примерно Сашиного возраста.

Александр окинул взглядом незнакомца. Высокорослый, черноволосый. На щеках — широкие бакенбарды а-ля Пушкин. Чёрный гольф обтягивал подкаченное тело. На ногах — чёрные брюки с лакированными чёрными туфлями.

Несмотря на траурные цвета его одежды, парень широко улыбался, и, казалось, излучал сияние, притягивающее взгляды всех окружающих.

Стоило ему появиться, как все разом умокли. Впервые в конференц-зале воцарилась тишина.

Сидящие в креслах ребята напряжённо разглядывали незнакомца, а тот, в свою очередь, смотрел на всех присутствующих. С его лица не сходила довольная улыбка.

— Что за помесь Джобса с Пушкиным к нам пожаловала? — послышался шёпот одного мужчины, сидящего во втором ряду. — Неужели будет толкать нам новый айфон?

Его соседи прыснули со смеху.

— Поц какой-то… — высказал мнение другой.

Человек на сцене расставил руки в стороны, словно захотел всех сразу обнять.

— Приветствую вас, сильнейшие участники Программы подготовки магов! — уверенным баритоном проговорил парень, одетый во всё чёрное. — Меня зовут Мартин. Мои звания и чины вам знать необязательно. Поэтому обращайтесь ко мне просто по имени… Мне чертовски приятно вас всех видеть здесь. Правда, собрались мы не совсем по приятному поводу…

— Ну, повод мы вроде как знаем. Информатор сообщила, — проговорил всё тот же мужчина во втором ряду. — Меня сейчас больше интересует, по какому принципу нас рассадили.

— О, всё довольно просто, — вновь улыбнулся Мартин, нисколько не обидевшись, что его прервали. — Здесь присутствует ровно две тысячи участников Программы. В каждом ряду — сто мест. Всего двадцать рядов. Рассадили вас согласно силе, которую вы сумели обрести. Соответственно, вы, молодой человек, находитесь в ТОП двести магов Программы. А ваше место в рейтинге равно номеру кресла.

С разных сторон послышался смешок. Всех повеселила невзначай брошенная фраза про «молодого человека», сказанная совсем не старым Мартином.

Саша обернулся и без труда выделил говорившего во втором ряду — толстяка с тёмными густыми усами, недовольно глядящего на сцену глубоко посаженными карими глазами. На вид мужчине можно дать тридцать пять — сорок лет.

«Сравнить его с «молодым человеком» — действительно смешно, — хмыкнул Волк. — Тем более, если видеть, кто именно сравнивает».

— Да неужели? — толстяк никак не мог угомониться. — Похоже, ваш алгоритм подсчёта сил дал сбой. Какого хрена в первом ряду делает нуб с седьмым уровнем?

«А это уже камень в мой огород».

Александр вновь посмотрел на усатого. В магическом зрении бота тот ярко сиял перламутровой энергией.

«Впервые такое вижу. Интересно, какой он специализацией обладает? Его энергетический силуэт — какая-то смесь серого с белым, да ещё и блестит. Странненько…»

Он скрестился взглядами с толстяком. Александр улыбнулся своей уже фирменной кривой ухмылкой. Усатый запнулся. Его зрачки расширились, стоило заметить затянутый кожей Сашин правый глаз. Волку показалось, что мужчина даже немного побледнел.

— О, никакой ошибки! — проговорил Мартин. — По идее, он вообще должен занять первое место в первом ряду, но по окончанию инструктажа, в виду его одной уникальной способности, мне надо будет переговорить с ним с глазу на глаз. Поэтому я и усадил его напротив себя, чтоб легче и быстрее покинуть с Александром этот чудесный конференц-зал.

Человек в чёрном сделал акцент на слове «уникальный». И Саша догадался, о чём идёт речь. Наверняка, среди всех магов Программы он единственный, у кого есть способности бота.

— Этот парень, — тем временем продолжал говорить Мартин. — Сейчас один из сильнейших магов Программы. Скажу больше, пройдёт сотня лет, и если он продолжит развиваться в таком же темпе, даже я побоюсь перейти ему дорогу. На данный момент в дуэли один на один он сможет победить любого из вас.

Парень в чёрном посмотрел на толстяка:

— Не говоря уже о вас, молодой человек. Вы проиграете ему спустя две секунды боя.

По залу снова пробежалась волна смешков вперемешку с посыпавшимися вопросами. Человек на сцене приподнял руку, и вскоре все затихли.

— Это каким же надо быть обезбашенным, чтобы при текущем уровне сил напасть на Куратора? Саймон хоть и зол на вас, Саша, но отзывался с уважением. Как, впрочем, и Крэйг — Куратор вашей базовой локации, — Мартин хмыкнул. — Уже сейчас за Александра дерутся все наши магические школы: Цитадель Магии, Гнев Магии, Университет Магии и спецшкола Дрониуса, — парень в чёрном посмотрел на Волка: — Примите мой дружеский совет, Александр: когда всё закончится, сделайте выбор в пользу спецшколы Дрониуса. Поверьте, вы нисколько не пожалеете.

Саша встретился взглядом с Мартином, и просто кивнул ему, принимая во внимание данный совет.

— В принципе, вы все уже готовы поступить в любую из названных мной школ. Но перед этим нужно выполнить текущее задание и, конечно, закончить подготовку в Программе…

…В течение следующего часа Мартин детально рассказывал им о предстоящей операции, ради которой их всех, собственно, и выдернули из Программы подготовки магов. Каждый из сидящих в конференц-зале внимательно слушал предлагаемый план действий.

Многие, как и сам Саша, наконец-то поверили, что всё происходящее с ними — это не сон. Их действительно подготавливали к грядущей войне магов. И, как бы это пафосно ни звучало, участникам Программы придётся стать плечом к плечу, чтобы защитить родную планету от захватчиков.

Нынешняя задача казалась простой и сложной одновременно. Им предстояло сразиться с авангардом Конклава Магии — школы, которая противостоит Цитадели, Гневу, Университету и спецучреждению некоего Дрониуса.

По данным разведки, Планета Земля послужит конклавцам площадкой для их нового эксперимента. Авангард Конклава установит так называемые Преобразователи — специальные артефакты, выглядящие в магическом зрении как грибы величиною с девятиэтажный дом. Цель проекта — переформатировать находящуюся на Земле ману в энергию, доступную только магам Конклава.

Задача участников Программы — уничтожить Преобразователи.

Когда Мартин закончил свой доклад, в конференц-зале долгое время стояла гробовая тишина.

«Не знаю, как другие, — размышлял Александр. — Но у меня по спине мурашки бегут, стоит только представить войну с этими конклавцами. Одно дело сражаться с такими же «везунчиками», как и я. И совсем другое — против настоящих магов. Бр-р-р…»

— Ну что? — Мартин не переставал улыбаться, будто озвученный план действий будет лёгкой прогулкой для участников Программы. — Надеюсь, вы всё поняли. Пора вернуться в реальный мир?

Конференц-зал буквально взорвался множеством вопросов от всех сидящих магов.

Парень в чёрной одежде выждал некоторое время и приподнял руку.

— Ребят, ну в самом деле… Вы уже «собаку съели», будучи в Программе. К чему столько вопросов? Авангард Конклава — это всего лишь сотня магов. На всю Планету Земля. А вас будет две тысячи. Вы справитесь. Главное, уничтожить Преобразователи. И тогда вы растерзаете эту жалкую сотню как Тузик грелку, — Мартин улыбнулся. — И я хочу напомнить. В реальности уже не будет Системы. Вы не будете получать системные оповещения от информатора. Также не будет доступно Окно характеристик. Но с вами останутся все изученные вами заклинания и полученные артефакты. Вы не будете ограничены в скорости восстановления энергии. Ваши ауры уже настроены на поглощение маны. И… помните, что в реальности вы не превратитесь в ботов, а просто умрёте. Поэтому будьте осторожны, берегите себя и товарищей, зазря не рискуйте. От лица всех Великих Магов я желаю вам успеха. Верю, что у вас всё получится. По завершению задания вы вернётесь в Программу, чтобы продолжить обучение. А сейчас приготовьтесь, вы окажетесь там, откуда вас забрали в Программу.

Мартин перевёл взгляд на Волка.

— Александр, а мы с вами ещё пообщаемся. В виду вашей уникальной способности вам будет поручено особое задание.

***********************************

На этом всё. Надеюсь, книга вам понравилась))

Следующая глава — это "полотно статов", Окно характеристик Саши по состоянию на конец книги "Одинокий волк-3. Взаперти".

По поводу дальнейших планов. Волка-4 в ближайшие три-четыре месяца ждать не следует. Я хочу прокачать свои навыки писательского мастерства. Для этого попробую написать абсолютно новую историю на 300 тысяч знаков за два месяца. Хочу поработать над скоростью письма и качеством текста. Естественно, эту экспериментальную книжку я выложу на своей страничке АТ. Надо же понять, получилось ли у меня написать интересную историю, несмотря на скорость?)

П. С. Немножко саморекламы. Для тех, кто не знает — задумка "Одинокого волка" появилась, когда дописывал другой свой цикл — "Цитадель Магии". Обе истории происходят в одной вселенной. Мои "старые" друзья-читатели, конечно же, об этом знают. И даже в курсе, кто такой мужчина в фиолетовом пальто и чёрной шляпе-цилиндре))

В общем, кому интересно узнать подробней о Конклаве Магии и противостоянии этой школы против Цитадели, Гнева и Университета, предлагаю к прочтению цикл "Цитадель Магии", состоящий из двух книг:

1. "Цитадель Магии: Негатор" — https://author.today/work/90002,

2. "Цитадель Магии: Миросоздатель" — https://author.today/work/90003.

Окно характеристик мага Александра Волкова (по состоянию на конец книги Волка-3)

Окно характеристик мага

Имя мага Александр Волков

Специализация

Магия стихии земли

Биомагия

Уровень 7

Здоровье 2183/2183

Энергия 1990/1990

Выносливость 70/70

Сила 43

Скорость 41

Очки повышения заклинаний 0

Биоиммунитет 7/7

Репутация 0

Репутация: Карма информация недоступна

Репутация: Интуиция информация недоступна

Способности:

Атака

1. Магия стихии земли

Заклинание «Древесный шип» 5 уровня, урон 30-100, расход энергии 50-120. Статус поднятия уровня: 4/12.

2. Магия стихии земли

Заклинание «Метательный лист» 3 уровня, урон 20–50, расход энергии 35–70. Статус поднятия уровня: 6/8.

3. Магия стихии земли

Заклинание «Токсичный камень» 2 уровня, урон 10–55, расход энергии 40–70. Статус поднятия уровня: 4/6.

4. Магия стихии земли

Заклинание «Земляная мина» 2 уровня, урон 15–60, расход энергии 35–80. Статус поднятия уровня: 2/6.

5. Магия стихии земли

Заклинание «Грязевой ком» 2 уровня, урон 6-18, расход энергии 10–27. Статус поднятия уровня: 5/6.

6. Магия стихии земли

Заклинание «Отравление ядом» 2 уровня, урон 5-40, расход энергии 10–50. Статус поднятия уровня: 2/6.

7. Магия стихии льда

Заклинание «Ледяное безумие» 4 уровня, атака, урон 100–280, расход энергии 140–330. Наносит дополнительный урон охлаждением — 60-110 пунктов. При активации заклятья в заданном месте появляется вихрь из острых снежинок. Максимальная удалённость от мага — 20 метров. Статус поднятия уровня: 2/10.

8. Магия стихии земли

Заклинание «Метательные иглы» 9 уровня, атака, урон 480–590, расход энергии 570–700. При активации заклинания в противника летят иглы. Количество игл в одной атаке зависит от уровня мага. На иглы возможно нанесение яда, что приведёт к дополнительному урону противника. Максимальное расстояние полёта игл — 140 метров. Статус поднятия уровня: 7/20.

9. Магия стихии земли

Заклинание «Лист-граната» — заклинание 1 уровня, атака, урон 18–35, расход энергии 27–44. Заклятье — мини-бомба. Отсчёт до взрыва начинается с момента, когда игрок выпускает с рук лист-гранату, взрыв наступает через пять секунд. Статус поднятия уровня: 1/4.

10. Магия стихии земли

Заклинание «Фантомный древесный лук», 1 уровня, атака. Заклинание генерирует стрелы в зависимости от показателей энергии и скорости. На более высоких уровнях появится возможность создавать самонаводящиеся стрелы, также будет доступна функция невидимости и возможность управлять несколькими луками одновременно. Заклинание «Фантомный древесный лук» первого уровня, наносимый урон 40-175, активация фантомного древесного лука — 70 пунктов энергии, генерация одной стрелы — 210 пунктов энергии. Статус поднятия уровня: 3/4.

11. Магия стихии земли

Заклинание «Каменное ядро» 3 уровня, атака, урон 75-110, расход энергии 100–130. Максимальное расстояние — 35–56 метров (максимальное расстояние равняется силе мага). Статус поднятия уровня: 1/8.

12. Магия звука

Заклинание «Звуковая пуля» 3 уровня, атака, урон 450–590, расход энергии 500–660, расход здоровья 60-100 пунктов. Заклинание создает звуковой импульс. Максимальное расстояние для поражения цели — неограниченно. Условие для поражения цели — прямая видимость мага своей цели. Звуковая пуля поражает цель либо первую преграду, которую достигнет. Статус поднятия уровня: 0/6.

13. Магия стихии земли

Заклинание «Корневой побег» 4 уровня, атака, урон 120–210, расход энергии 150–245. Статус поднятия уровня: 2/10.

14. Магия стихии земли

Заклинание «Взрывная роза», 2 уровня, атака, урон 75-140, расход энергии 100–165. При активации заклинания появляется семя розы. Маг по своему усмотрению кладёт семя на любую поверхность. После команды «Подготовка» на этой поверхности вырастает роза. После команды «Взрыв» роза разрывается множеством острых листьев, которые ранят противника в радиусе пяти метров. Статус поднятия уровня: 3/6.

15. Магия стихии земли

Заклинание «Сюрикеновый веер», 2 уровня, атака. При активации в противников летят сюрикены. Радиус охвата (расстояние от двух крайних сюрикенов) — пять метров. Наносимый урон 55–85, расход энергии 75-100. Максимальное расстояние полёта — десять метров. Доступен единовременный выпуск 5 сюрикенов. Статус поднятия уровня: 2/6.

16. Магия стихии земли

Заклинание «Руки-лианы», 1 уровня, атака. Из ладоней мага вырастают вьющиеся стебли. Наносимый урон — 40–80, расход энергии 50-100. Статус поднятия уровня: 2/4.

17. Магия стихии земли

Заклинание «Хищный тюльпан», 5 уровня, атака. В выбранной точке вырастает гигантский цветок, достигающий размеров взрослого человека. Имеет большой красный бутон. Внутренняя сторона лепестков цветка покрыта острыми иглами-зубами. «Хищный тюльпан» может кусать своих жертв, поглощая их энергию для собственного развития. Может плеваться взрывными семенами. На более высоких уровнях «Хищный тюльпан» получает возможность передвигаться. Наносимый урон 260–510, расход энергии 400–580. Статус поднятия уровня: 1/12.

Скрытая функция «Призыв» 2 уровня. Количество слотов: 10/18. Расход энергии на активацию функции — 25 единиц/1 слот.

Скрытое заклятье «Жертвоприношение». На двадцать четыре часа утраиваются характеристики.

18. Магия стихии земли

Заклинание «Дрожь земли», 1 уровня, атака. Маг вызывает землетрясение в радиусе тридцати метров. На земле образовываются трещины, нанося физический урон противнику. Урон — 60-125, расход энергии 85-140. Статус поднятия уровня: 0/4.

19. Магия стихии земли

Заклинаний «Град», 2 уровня, атака. Маг создает особую тучу, которая стреляет бобовыми градинами. Маг может перемещать тучу по полю боя. Наносимый урон 145–230, расход энергии — 160–250. Статус поднятия уровня: 0/6.

20. Магия стихии земли

Заклинание «Руки-мечи», 2 уровня, атака. Маг превращает свои руки в древесные мечи. Урон 110–400, расход энергии на создание 300–510. Расход энергии на поддержание 20-100 (каждый час действия заклинания). Статус поднятия уровня: 0/6.

21. Магия стихии земли

Заклинание «Валун» 1 уровня, атака. Наносимый урон 40-100, расход энергии 70-150. Максимальное расстояние — 20 метров. Огромный валун катится по земле в заданную магом точку. Статус поднятия уровня: 0/4.

22. Магия стихии земли

Заклинание «Самонаводящийся сюрикен» 5 уровня, атака. По указке мага сюрикен атакует противника, избегая статичные преграды. Урон — 240–350. Расход энергии 300–410. Статус поднятия уровня: 1/12.

23. Магия стихии земли

Заклинание «Звезда игл» 3 уровня, атака. Заклинание представляет собой собранную в пучок сотню игл. Обладает высокой проникающей способностью. Урон 220–310. Расход энергии — 260–360. Статус поднятия уровня: 0/8.

24. Биомагия

Заклинание биомагии «Кашель», атака, 3 уровня. Урон 3-10. Расход энергии — 3–7. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклятья создаются бактерии, которые воздушно-капельным путём поражают лёгкие противника. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 9/100%

25. Биомагия

Заклинание биомагии «Язва», атака, 3 уровня. Урон 3-12. Расход энергии — 3-10. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации вирус поражает кожный покров противника. Кожа воспаляется, выделяется гной с кровью. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 12/100%

26. Биомагия

Заклинание биомагии «Дизентерия», атака, 3 уровня. Урон 3-14. Расход энергии — 3-12. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклятья бактерии поражают противника, вызывая расстройство пищеварительной системы и общую интоксикацию организма. Сопровождается болью в области желудочно-кишечного тракта, тошнотой, рвотой, диареей, что снижает боеспособность противника или убивает. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 15/100%

27. Биомагия

Заклинание биомагии «Лихорадка», атака, 3 уровня. Урон 3-14. Расход энергии — 3-12. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклинания бактерии поражают организм противника, вызывая общую слабость, ломоту во всём теле, анемию, головную боль. Появляется учащенный пульс, снижается кровяное давление. В разгар приступа возникает тошнота, рвота, помрачение сознания, противник может впасть в коматозное состояние. Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действуют на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 9/100%

28. Биомагия

Заклинание биомагии «Разложение», атака, 3 уровня. Урон от 15. Расход энергии от 20. Расход выносливости при активации — от 1 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклинания появляются микробы, способные разложить любую органику (живые ткани организма). Мощность заклинания зависит от продолжительности действия (тратятся пункты Выносливости мага) и показателя Силы.

Радиус поражения — 1-56 метров (в зависимости от Силы мага). Под воздействие может попасть маг-создатель. Заклинание также может снизить здоровье других биомагов, вне зависимости от их уровня.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 3/100%

29. Биомагия

Заклинание биомагии «Паразит», атака, 3 уровня. Урон 3 (урон равен уровню заклинания). Расход энергии — 20–30. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

30. Биомагия

Заклинание биомагии «Судорога», атака, 3 уровня. Урон 3-14. Расход энергии — 3-12. Расход выносливости при активации — 1–2 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

31. Биомагия

Заклинание биомагии «Паралич», атака, 3 уровня. Урон 5-18. Расход энергии — 5-14. Расход выносливости при активации — 2–4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

Вирус поражает нервную систему жертвы, мгновенно обездвиживая её.

32. Биомагия

Заклинание биомагии «Берсеркер» , атака, 3 уровня. Урон 5-18. Расход энергии — 5-14. Расход выносливости при активации — 2–4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Особые микробы воздействуют на нервную систему жертвы, вызывая ярость и потерю контроля. Маг или любое другое живое существо под действием «Берсеркера» не щадит ни себя, ни врагов, ни союзников, тратя на это пункты Энергии, Выносливости и даже Здоровья».

33. Магия стихии земли

Заклинание «Каменный кулак», атака, ближний бой, 1 уровень. Кулаки становятся как камни. Статус поднятия уровня: 0/4.

34. Магия стихии земли

Заклинание «Каменный дождь», атака, площадное, 1 уровень. Падают камни с голову человека. Статус поднятия уровня: 0/4.

35. Магия стихии земли

Заклинание «Каштаномёт», атака, 1 уровень. Создается артефакт-труба со спусковым крючком, напоминающая гранатомёт. Стреляет каштанами. Статус поднятия уровня: 0/4.

36. Магия стихии земли

Заклинание «Боевой подсолнечник», 1 уровня. Питомцы с дальнобойностью. Они могут стрелять взрывными семенами на 300 метров. Статус поднятия уровня: 0/4.

Защита

1. Магия стихии земли

Заклинание «Пылевой барьер» 5 уровня, защита, прочность 155–210 расход энергии 175–240. Статус поднятия уровня: 6/12.

2. Магия стихии огня

Заклинание «Огненная стена» 4 уровня, защита, прочность 80-110, расход энергии 100–145. Статус поднятия уровня: 0/10.

3. Магия стихии земли

Заклинание «Каменный щит» 5 уровня, защита, прочность 210–285, расход энергии 270–350. Статус поднятия уровня: 2/12.

4. Магия стихии земли

Заклинание «Хитиновая броня», 8 уровня, защита. При активации заклинания туловище мага покрывает бронежилет из хитина. Прочность 550–650, расход энергии — 600–720. При поднятии уровней появится возможность создавать наплечники, наручи, наколенники и другие составные доспехов. Статус поднятия уровня: 0/18.

5. Магия стихии земли

Заклинание «Парящий лист» 6 уровня, защита. Прочность — 380–470. Расход энергии 430–540. Вокруг мага кружится лист. При направленной атаке лист встаёт на пути атакующего заклятья. В зависимости от вложенных сил и необходимости лист может резко увеличиться в размерах, полностью нивелируя атаку противника. Маг может активировать заклинание неограниченное количество раз подряд, «Парящие листы» друг с другом не конфликтуют, потребляют энергию только при создании, исчезают — только когда их разрушает вражеское заклятье. Статус поднятия уровня: 0/14.

6. Магия стихии земли

Заклинание «Сталагмитовая стена», 1 уровня. Из земли вырастают острые конусы. Годятся как для атаки, так и для защиты. Статус поднятия уровня: 0/4.

Вспомогательные

1. Магия разума

Заклинание «Видеть незримое» 3 уровня, расход энергии от 25 пунктов (Десять — за активацию, ещё пятнадцать единиц за каждую минуту работы заклятья).

2. Магия ауры

Заклинание «Пространство ауры», 10 уровень. «Пространство ауры» создаёт область-пустоту в вашей ауре, где вы имеете возможность хранить материальные объекты. После активации заклинание нельзя деактивировать. Каждый день в зависимости от суммарного веса носимых материальных объектов заклятье будет потреблять определённое количество энергии. С повышением вашего уровня и поднятием уровня заклинания вы можете снижать расход потребляемой энергии и/или увеличивать максимально допустимый вес.

3. Магия стихии земли

Заклинание «Древесная трансформация» 4 уровня заклинание позволяет не только видоизменять шипы, добавляя очков к возможному урону, но и создавать самодвижущихся големов, наделяя их различными атакующими способностями.

Доступные мутаторы:

«Арбалет» 3 уровня. Активация — 350 пунктов энергии, наличие трёх болтов, урон одного болта 80-110.

«Древесная кожа» 3 уровня. Активация — 400 пунктов энергии, прочность — 200–300 пунктов, время действия — 10 минут.

«Плодоносящее дерево» 3 уровня. Активация — 300 пунктов энергии. Активировав мутатор, маг создаёт карликовое дерево, которое приносит от 2 до 7 плодов, моментально восполняющих здоровье, энергию и выносливость мага. Плоды этого дерева являются улучшенной альтернативой таблеткам пополнения характеристик.

4. Магия ауры

Заклинание «Лечебное восстановление» 15 уровня. Это вспомогательное заклятье, с помощью которого вы можете пополнять очки здоровья, расходуя пункты энергии и выносливости. Также это заклинание способно ускорить процесс заживления всевозможных травм организма. При достижении десятого уровня «Лечебного восстановления» откроется возможность регенерировать утраченные органы.

Скрытая способность — «Умерщвление ботов».

5. Магия разума

Заклинание «Компас» 2 уровня, активация — 100 пунктов энергии, радиус действия — до 4 километров. Заклинание позволяет определить местонахождение ботов. Чем выше уровень заклинания, тем большее расстояние можно охватить. Также можно определять тип магии, который используют боты.

6. Магия стихии земли

Заклинание «Каменная ловушка», 2 уровня, урон энергии — 100–180, расход энергии 195–260. Прочность 90-195. Заклинание заключает противника в каменную тюрьму и постепенно выкачивает силы. Начиная со второго уровня часть выкаченной энергии передаётся создателю «Каменной ловушки». Статус поднятия уровня: 0/4.

7. Магия стихии земли

Заклинание «Фотосинтез», 2 уровня, расход энергии от 60 пунктов (40 пунктов за активацию и 20 пунктов за каждую минуту работы заклятья). В дневное время суток благодаря заклинанию «Фотосинтез» маг может поглощать солнечную энергию и преобразовывать в собственную магическую энергию. За минуту работы заклятье способно сгенерировать 250–300 пунктов энергии.

8. Магия ветра

Заклинание «Крылья ветра» 3 уровня, расход энергии от 300 пунктов (100 пунктов за активацию и 200 за каждую минуту работы заклятья). Благодаря заклинанию создаются воздушные вихри, дающие возможность магу летать.

9. Магия стихии земли

Заклинание «Родство со стихией», 2 уровня. Позволяет магу на время переместиться в предмет, связанный со стихией земли. Родство длится 20–50 секунд. Расход энергии 300–410.

10. Биомагия

Заклинание биомагии «Зона заражения», 3 уровня. Расход энергии — 15–25. Расход выносливости при активации — 4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). При активации заклинания появляются микробы-переносчики. Далее магу необходимо активировать любое вирусное биозаклятье. Переносчики заражаются сами и распространяют болезнь в зоне своего действия. В незаражённом виде эти микробы служат щитом для мага-создателя, принимая на себя вражеское биозаклятье.

Радиус поражения — 1-43 метров (в зависимости от Силы мага).

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 3/100%

11. Биомагия

Заклинание биомагии «Эволюция», 3 уровня. Расход энергии — 15–25. Расход выносливости при активации — 4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). Заклинание способно в случайном порядке увеличить пункты характеристик мага или любого другого живого существа. Заклинание повышает урон атакующим или прочность защитным биозаклятьям.

Статус поднятия уровня: 8/8.

Прогресс поднятия уровня: 24/100%

12. Магия ауры

Заклинание «Трансформация магии» 1 уровня. Расход энергии — 100-1000, расход выносливости — 10-100, расход здоровья — 30-300. Период создания включает несколько этапов общей длительностью 3 часа. Позволяет объединять, комбинировать и преобразовывать заклинания при наличии исходников и пластин заклинаний. На более высоких уровнях трансформацию можно осуществить без применения исходников. Получившееся скомбинированное заклинание маг сможет на выбор: выучить в любой момент, если одна из составляющих относится к любой специализации мага; выучить при получении каждого десятого уровня, как заклинание чужеродной магической направленности; вложить это заклятье в предмет, то есть, создавая древесный или земляной артефакт, привязать к предмету любое заклинание, которое будет действовать на постоянной основе. (Например: Ледяной посох, Огненная секира, Кольцо пространства).

13. Биомагия

Заклинание биомагии «Симбионт» 3 уровня. Расход энергии — 20–30. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания). Вспомогательное заклинание. Симбионт является дружественным организмом. Может снабжать хозяина дополнительными пунктами Здоровья или Энергии, или Выносливости, или Силы, забирая пункты одной из вышеперечисленных характеристик. Симбионт индивидуален для каждого хозяина, подстраиваясь под его потребности и снабжая пунктами наиболее необходимой характеристики, взамен «питается» менее необходимой.

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

14. Биомагия

Заклинание биомагии «Мутант» 3 уровня. Расход энергии — 15–25. Расход выносливости при активации — 4 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Заклятье может модифицировать клетки организма, а то и части тела в целом, наделяя новыми физическими или магическими свойствами. Позволяет вживлять в живой организм заклинание.

Статус поднятия уровня: 8/8

Прогресс поднятия уровня: 0/100%

15. Биомагия

Заклинание биомагии «Помехи», 3 уровня. Расход энергии — 4-12. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Блокировка магии. Создаются бактерии, способные поглощать энергию, необходимую на создание и поддержку заклинаний.

16. Биомагия

Заклинание биомагии «Истощение», 3 уровня. Расход энергии — 4-12. Расход выносливости при активации — 1–3 (и плюс единица выносливости в следующую минуту действия заклинания).

Статус поднятия уровня: 8/8

Бактерии «Истощения», стоит проникнуть в организм цели, забирают очки Здоровья и передают их хозяину.

17. Магия разума

Заклинание «Навигация», 1 уровня. Активация заклятья — 50 пунктов энергии, и 10 пунктов за каждую последующую минуту работы заклинания. Радиус действия — до 1 километров. Это заклинание позволяет обнаружить местонахождение магов. Чем выше уровень заклинания, тем большее расстояние вы можете охватить. Также вы сможете определять специализацию и уровень всех магов.

18. Магия стихии земли

Заклинание «Хамелеон», 1 уровня. Для разведки или засады. Позволяет слиться с окружающим пространством. Почти что невидимость. Статус поднятия уровня: 0/4.

19. Магия стихии земли

Заклинание «Стихиаль», 1 уровня. С помощью заклинания маг трансформируется в элементаля своей специализации. Саша может трансформироваться по выбору в Стихиаля земли или БиоСтихиаля. Статус поднятия уровня: 0/4.

Артефакты

Кольцо дополнительного пространства — 2 уровень. Активация — триста пунктов энергии и двадцать пять пунктов выносливости. Минута работы артефакта — сто пунктов энергии и десять пунктов выносливости. Артефакт позволяет создавать независимое пространство. Внутри него маг может менять законы, а именно: остановка/ускорение времени, вакуум, обратная гравитация.

Вживленные заклинания

Левая рука

1. Большой палец Магия молний — «Шаровая молния»

2. Указательный Магия тьмы — «Теневой диск»

3. Средний Магия тьмы — «Тень тьмы»

4. Безымянный Магия воздуха — «Воздушная пушка»

5. Мизинец Магия огня — «Огненная комета»

6. Ладонь Магия света — «Луч развоплощения»

Правая рука

1. Большой палец Магия воды — «Водяной щит»

2. Указательный Магия тьмы — «Поглощение тьмой»

3. Средний Магия тьмы — «Теневой портал»

4. Безымянный Магия воды — «Ионизация»

5. Мизинец —

6. Ладонь Магия света — «Очищение»

Костяшки левой руки

1. Указательный Магия тьмы — «Ужас тьмы»

2. Средний Магия тьмы — «Завеса тьмы»

3. Безымянный Магия тьмы — «Вулкан тьмы»

4. Мизинец —

Костяшки правой руки

1. Указательный Магия огня — «Лазер»

2. Средний Магия воздуха — «Воздушный пузырь»

3. Безымянный Магия льда — «Зеркальный щит»

4. Мизинец -

Ранги Хищных тюльпанов:

Загонщик — 1 ранг

Охотник — 2 ранг

Лазутчик — 3 ранг

Разведчик — 4 ранг

Мародёр — 5 ранг

Зоркий — 6 ранг (двуглавый, два бутона)

Легавый — 7 ранг (трехглавый, три бутона — посередине желтый, по краям красные)

Страж — 8 ранг (трехглавый, три бутона — посередине и справа желтый, слева — красный)

Вождь — 9 ранг

Советник (Фамильяр) — 10 ранг

Каждый ранг делится на десять разрядов.

У Саши на данный момент 3 тюльпана ранга Мародёр, 2 тюльпана ранга Легавый, 1 тюльпан ранга Страж.

Также у Саши в подчинении 3 питомца-паразита: 1 ранга Легавый (который у него на шее), 1 — Зоркий, 1 — Мародёр.

Content

Олег Рипун
Одинокий волк-3. Взаперти

Глава 1

Окно характеристик мага Александра Волкова (на 1ю главу Волка-3)

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25 (+ первая часть эпилога)

Глава 26 (или вторая часть эпилога)

Окно характеристик мага Александра Волкова (по состоянию на конец книги Волка-3)