Кэссиди Пенн

Карнавал костей

Пенн Кэссиди

Карнавал костей

Карнавал костей — 1

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по сети интернет. Просьба, после ознакомительного прочтения, удалить его с вашего устройства. Перевод выполнен группой: Delicate_rose-mur

Bienvenue à la maison

Посвящается любителям ночи, темноты и жуткого. Тем, кто улыбается теням и приветствует их объятия. Посвящается чудакам, пресмыкающимся, потерянным и порочным. Но больше всего посвящается тебе, читатель. Всегда тебе.

Я провела так много времени в ловушке собственной головы, что была почти уверена, что устроила там дом, довольствуясь тем, что пряталась от мира, спала до тех пор, пока больше ничего не болело.

Но, как и все хорошее в моей жизни, в конце концов все резко прекратилось без всякого предупреждения.

Я стояла в темноте, глядя прямо перед собой, в то время как в другой комнате, где-то слишком далеко, чтобы я могла определить, играла какая-то странная музыка. Я думаю, именно это вывело меня из того похожего на транс состояния, в котором я находилась до сих пор.

Холод пробрал меня до костей, как когда слишком быстро глотаешь ледяную воду и чувствуешь, как она растекается по телу.

Это был какой-то странный холод.

В некотором смысле пустой.

Мое дыхание покидало губы облачками пара, но почему-то моим ногам стало странно тепло. Почти оскорбительно жарко, как будто я стояла на асфальтированной дороге в разгар летнего дня.

Я посмотрела себе под ноги, но мое зрение было слишком затуманенным, чтобы что-либо разглядеть, и было слишком темно.

Зрение начало медленно возвращаться, начиная с расплывчатых темных силуэтов и теней на сером фоне. Я смахнула слезы, которые текли из моих раздраженных глаз, пока они не прояснились.

Единственный видимый свет просачивался из-под закрытой двери спальни. Я поняла, что стою в своей главной спальне, прямо в ногах своей кровати.

Часы на прикроватном столике, должно быть, в какой-то момент были переведены в другое положение, потому что вместо цифр передо мной замигали четыре короткие черточки.

За окном на дальней стене, закрытым длинными прозрачными белыми занавесками, которые развевались на теплом ветерке, принося с собой запахи города, было темно. Рядом с ним была открыта балконная дверь, и внутрь просачивался шум, как будто кто-то внезапно прибавил громкость. У меня даже в ушах слегка хрустнуло.

Так много музыки и смеха раздавалось в ночи — гудки рожков и рев труб. И все же эта проклятая музыка никуда не делась — неуместная мелодия, которой здесь не место. Однако она была немного скучнее, чем раньше, и с каждой секундой становилась все тише.

Сделав неуверенный шаг, я заскользила по деревянному полу, судорожно хватаясь за ближайший предмет, который смогла найти, чтобы удержаться на ногах. Мои пальцы вцепились в дубовое изножье кровати, мои слабые руки угрожали подломиться под ее весом.

Половицы застонали, когда я выпрямилась, но моя нога снова соскользнула, и я с проклятием упала.

Длинная струящаяся ткань обвилась вокруг моих лодыжек, и я нахмурилась, осознав, что на мне длинное белое платье, о существовании которого я даже не подозревала. По крайней мере, я не могла припомнить, чтобы покупала что-то настолько нежное и красивое. Я предпочитала носить джинсы и футболку, если только не было особого случая.

Я все еще сплю?

Иногда было трудно сказать наверняка. В эти дни я почти не выходила из дома, и из-за этого у меня было много свободного времени. В основном я дремала или время от времени читала какую-нибудь книгу, так что, насколько я знала, прямо сейчас я могла крепко спать на своем диване и проснуться в любую секунду.

Я смотрела на странное белое платье, когда мне кое-что пришло в голову. Что-то, от чего у меня подкосились руки и затряслись ноги. Кровь. Его было так много. Слишком много. Я была пропитана этим веществом насквозь.

Моей первой мыслью было, что я покрыта какой-то липкой смолой, но потом я узнала резкий медный запах, который теперь сгустил воздух до такой степени, что меня затошнило. Я никогда раньше не видела столько крови.

Остин собирается убить меня…

Эта мысль пришла мне в голову случайно. Если бы эта кровь оставила пятно на наших прекрасных, оригинальных паркетных полах, у меня были бы синяки на недели. Дни, если мне действительно повезет. Я поперхнулась, подавляя сильную потребность снова подавиться. Скользя дальше, я больно ударилась коленями об пол.

Я попыталась подползти к двери спальни, но мои руки дрожали, а к горлу подступали рыдания.

Холодная, липкая жидкость хлюпала у меня между пальцами рук и ног, пока я ползла. Она была скользкой и отвратительной на ощупь, пахла старыми монетами. Мне все же удалось подтянуться, ухватившись за толстую медную дверную ручку, и я рывком распахнула дверь, практически выскочив в коридор.

В коридоре тоже было темно, поэтому я пошарила рукой по сторонам, нащупывая выключатель, размазывая повсюду кровь. В панике я не могла его найти. Вместо этого мне неуклюже удалось сбить все рамки для фотографий, которые я тщательно развесила, и я услышала, как они с грохотом упали на пол позади меня, повсюду разлетелось стекло.

— Остин! — Крикнула я хриплым голосом, едва ли громче шепота.

Я звала его по имени снова и снова, и в третий раз было еще больнее. У меня пересохло в горле, и я почувствовала вкус крови во рту, отчего меня снова вырвало.

Наконец добравшись до гостиной, я собиралась еще раз позвать своего жениха по имени, но сразу поняла, что его там нет.

Телевизор был включен, но из него доносились только помехи, что было странно, потому что у нас не было кабельного телевидения. Я не видела таких помех с детства. От этого у меня мурашки побежали по коже, потому что все, что я могла представить, — это все до единого фильмы ужасов, которые я когда-либо видела в своей жизни.

Камин тлел, что было также странно, потому что я не могла вспомнить, как его разжигала, учитывая тот факт, что в это время года на улице было слишком жарко, а Остин почти никогда не бывал дома достаточно надолго, чтобы возиться с ним.

Его ключей не было на крючке у входной двери, что говорило мне о том, что он, вероятно, пошел в бар с двумя чопорными, надоедливыми мужчинами из чикагской фирмы, которую я не очень хорошо знала.

Это было практически все, что он когда-либо делал, так что это не было бы полным шоком. Пьянство, измена мне со случайными туристками или превращение моей жизни в сущий ад были обыденными. С тех пор как мы потеряли ребенка, он медленно превращался в кого-то, кого я не узнавала.

Я содрогнулась при мысли о том, что он снова приплелся домой пьяный, злой на весь мир и заставил меня разбираться с последствиями, как он всегда делал. Он винил меня в смерти нашей дочери, не в силах смириться с тем фактом, что иногда случаются выкидыши, и винить в этом некого, кроме самой матери-природы.

Это была моя вина, по словам моего некогда счастливого, любящего жениха. Я виновата в том, что позволила своей дьявольской магии отравить его ребенка.

Он также никогда не был изящным пьяницей. Алкоголь, казалось, сделал его член вялым, а мозг более тупым, чем обычно, что, честно говоря, мало о чем говорило.

Прошло чуть больше года с тех пор, как мы потеряли Грейси еще до того, как у нее появился шанс познакомиться с нами, а мне все еще не удавалось оторваться от монстра, в которого превратился Остин. Часть меня пыталась держаться подальше от надежды — надежды на то, что однажды он проснется и вернется ко мне снова.

Я была идиоткой.

Если он уходил на ночь, это делало мое нынешнее затруднительное положение еще хуже. Было поздно… Или, может быть, просто очень рано, но обычно я недолго оставалась одна, если только он не был на работе. Мне нужны были работающие часы, чтобы знать наверняка, но он определенно должен был уже вернуться.

Обычно, когда Остин собирался провести ночь со своими тупыми друзьями, он трахал меня жестко и грубовато, независимо от того, хотела я этого или нет. Он шептал мне на ухо все, что сделает со мной, если я покину эту квартиру в его отсутствие, а потом целовал мои губы до боли, рассказывая обо всех способах, которыми он вознаградит меня, если я подчинюсь, обещая когда-нибудь снова зачать мне ребенка.

«Награда» было интересным словом для обозначения того, что он мне дал — просто еще одна ночь фальшивых стонов, когда он терся об меня, как гребаный мальчишка препубертатного возраста.

Мысль о том, что я снова забеременею, вызывала у меня физическую тошноту. Остин понятия не имел, но вскоре после выкидыша мне имплантировали ВМС. Он убьет меня, если узнает.

Что-то безумное проснулось во мне, когда я стояла посреди гостиной, охваченная чувством растерянности и потери.

Необходимость добраться до Остина внезапно вытеснила все остальные мысли. Я не знала, откуда это взялось. Большую часть времени я отчаянно пыталась убраться как можно дальше от него и его кулаков.

Я предполагала, что мне следовало бы беспокоиться о крови в спальне, все еще просачивающейся на пористую древесину, но это было похоже на то, что мной овладела целеустремленность.

Я ничего не могла вспомнить о предыдущей ночи. Все исчезло. Это было размытое пятно из форм, звуков и музыки.

Согласно календарю на стене рядом с брелоком для ключей, было первое марта, так что это имело смысл. Музыка за окном моей квартиры казалась единственным, что удерживало меня прямо сейчас, единственным, что встало на свои места.

Это был Марди Гра, и праздник был уже в самом разгаре.

Вчера я, как обычно, отправилась навестить свою бабушку перед началом торжества. Бабушка Аннет была мамбо (женщина-священник в религии вуду), у которой было слишком много свободного времени, и ей нужна была моя помощь в приготовлении ее товаров для парадов.

Она получала удовольствие от продажи вещей туристам, которые стекались во Французский квартал в поисках вампиров или жутких безделушек вуду, чтобы привезти домой в качестве сувениров.

Я вспомнила, как часами болтала с ней, потягивая «Сазерак», хотя было раннее утро. Бабушке Энн было все равно.

Мне нравилось проводить время в ее доме на протоке, достаточно далеко от моей жалкой жизни. Она не знала всех грязных подробностей, но я могла сказать, что Остин ей не нравился, и ее понимающий взгляд всякий раз, когда я упоминала его имя, говорил сам за себя. Бабушка всегда знала лучше.

Пребывание рядом с такой сильной женщиной в течение нескольких часов прошлой ночью было напоминанием, в котором я нуждалась, что мне не обязательно мириться с Остином и его характером. На самом деле в последнее время я прятала деньги, накопила неплохие сбережения для себя и готовилась уйти от него, если когда-нибудь найду в себе силы сделать это на самом деле.

Если не считать моего пребывания у нее дома, упаковки баночек, трав, маленьких безделушек, моя память была одной большой чистой доской. Не было ничего, что могло бы рассказать мне, как я добралась от нее до Квартала, обратно в свою спальню, и почему я была с ног до головы залита кровью и одета в это странное белое платье.

Я, спотыкаясь, добралась до входной двери, не потрудившись захватить ключи от машины. Во время празднования Марди Гра водить машину было невозможно. Поэтому я решила, что мне придется проделать путь пешком.

Мой дом был красивым, но иногда жить здесь было хлопотно, находясь в самом центре всего этого.

Это было историческое здание, и когда-то оно мне нравилось. Полы в залах были выложены булыжником, а арки с колоннами возвышались вокруг меня, создавая сводчатые потолки, напоминающие о старой французской архитектуре, смешанной тут и там с намеками на испанское влияние.

Я жила здесь еще до того, как мы с Остином начали встречаться, благодаря завещанию моего отца после его смерти. Так что технически, именно Остин должен был уехать.

Залы были пусты, но я слышала грохот музыки, доносившийся со всех сторон. Поднявшись по ближайшей к двери лестнице, я быстро и неуверенно спустилась на два пролета, прежде чем достичь нижнего уровня и остановиться прямо перед главным входом.

Влажность ударила мне в лицо, как и оглушительные звуки музыки и смеха. Это окатило меня тяжелой, знакомой волной, чуть не заставив упасть навзничь.

Френчмен-стрит была забита людьми, в основном туристами, уже пьяными и орущими друг на друга, но были и местные жители. На некоторых были гротескно выглядящие маски, на некоторых — искусственные крылья, длинные красочные платья или сумасшедшие шляпы. У большинства были бусы на шее или разрисованные лица, и все они улыбались.

Наверное, поэтому на мне это нелепое платье, сделала я вывод, снова хватаясь за окровавленную одежду.

Все нарядились для парадов, включая меня, хотя в прошлом году мне не разрешили присутствовать. Еще до того, как мы потеряли Грейси, Остин наговорил мне столько дерьма за то, что я хотела пойти куда-нибудь и отпраздновать со всеми остальными.

Черт возьми, почему, черт возьми, я ничего не могу вспомнить?

Я изучала проходящих мимо людей, надеясь мельком увидеть кого-нибудь из знакомых, а именно своего жениха или бабушку. Черт возьми, я искала людей в нашем маленьком сообществе, которые знали меня с самого рождения и которые помогли бы мне, не задумываясь.

Я знала, что не найду своего Остина среди счастливых лиц. Он ненавидел это время года. Всегда ненавидел.

Он не был уроженцем НОЛЫ, поэтому не понимал здешней культуры. Он вырос в Калифорнии, далеко от этого места и нашего странного образа жизни.

Раньше он потешался надо мной и мирился с моими культурными традициями, закатывая глаза на мои выходки, как он любил их называть, но за последний год он откровенно наказывал меня за них.

Я брела по оживленной улице, и никто не обращал на меня внимания. В такие ночи, как эта, Новый Орлеан был полон странностей и красивых костюмов. Кроме того, большинство людей были слишком пьяны, чтобы обращать на меня внимание.

Практикующие тоже были сегодня вечером — кто-то из настоящих, а кто-то из туристических ведьм, которые извлекли выгоду из культуры Вуду, чтобы заработать деньги.

Настоящих практикующих Вуду было легко распознать, если знать, на что обращать внимание, к чему прислушиваться. Подлинность — это не то, что можно подделать с помощью связки бус и кукол вуду. Кроме того, я выросла с большинством из них. Мы были довольно сплоченным сообществом и заботились друг о друге.

В основном я закатывала глаза, когда туристы таскали с собой кукол из человеческих волос и пакеты с куриными костями. Они понятия не имели, что делают и что искать, но это было, мягко говоря, забавно.

Бабушка Энн любила туристов, потому что они оплачивали ее счета. Но мало кто из них знал, что она была настоящей.

Сезон карнавалов был временем расцвета Нового Орлеана — когда люди со всего мира и из всех слоев общества стекались на наши улицы, просто умоляя быть пораженными и ослепленными тем, что они считали обманом и ловкостью рук.

Они посещали магазины ради заклинаний, трав и кристаллов, но если бы они действительно знали, где искать, или если бы им просто так везло, время от времени можно было бы наткнуться на мамбо, которая сжалилась бы над ними.

Туристы были бесконечно интересны, и я действительно любила это время года. Вы легко могли бы заметить молоденьких студенток колледжа, с широко раскрытыми глазами и нетерпеливыми взглядами, одетых в модную одежду, надеющихся заполучить себе парня-вампира.

Я не узнала никого из людей, проходивших мимо меня, когда пробиралась сквозь толпу. Мимо проходили парады, люди в ярких одеждах играли на музыкальных инструментах и танцевали.

Я искала среди них свою бабушку, зная, что она и некоторые другие старейшины будут отсутствовать сегодня вечером, обслуживая бедняг, которые потратили сотни долларов на безделушки, еду и выпивку.

Мой разум начал расплываться по краям, и лица начали расплываться.

Одна единственная мысль крутилась в моей голове, как бесконечная карусель. Мне нужно найти Остина, прежде чем он поймет, что меня нет дома. Он убьет меня, если я не вернусь.

Теперь это было практически песнопение. Я чувствовала, как это нарастает, острый, пробирающий до костей страх скользил по моему позвоночнику при мысли о том, что он войдет в эту дверь без меня, чтобы поприветствовать его.

И все же я не обернулась. Я не пошла в нашу квартиру, хотя мой разум кричал и бушевал, требуя, чтобы я вернулась к своему жениху.

Вместо этого я в оцепенении побрела дальше по оживленной улице, останавливаясь только для того, чтобы толпа тусовщиков прошла передо мной, дуя в казу, в то время как некоторые из них кувыркались на улице или пьяно прыгали друг на друга. Люди приветствовали их на тротуарах, когда они проходили мимо, поднимая свои бокалы к небу.

Секс, музыка и запах специй витали в воздухе, отчего у меня кружилась голова, вызывая ностальгию по тем дням, когда я могла наслаждаться празднованиями, не чувствуя, что Остин наблюдает за мной и судит меня.

Я скучала по тем дням, когда мой отец был здесь. Когда он сажал меня к себе на плечи и бежал со мной сквозь плотную толпу на парадах. Я бросала в них маленькие завернутые конфетки, как того и хотел Легба. Те дни были теперь так далеко, и я так сильно тосковала по ним, что мои глаза защипало от слез.

Раньше эти улицы были моим убежищем, моей свободой. Теперь они были лишь напоминанием о том, что я потеряла.

Остин ненавидел все в Новом Орлеане, и это заставило меня задуматься, почему он был так рад остаться здесь со мной, даже когда его семья все еще была в Калифорнии.

Конечно, здешняя фирма преуспевала под его руководством, но зачем заставлять себя жить в городе, полном всего и вся, кого он презирал? Включая меня…

Он ненавидел мои убеждения и мое наследие. Ему не нравилось, что моя бабушка забивала мне голову своей ерундой, как он любил это называть. Иногда он просто называл это работой дьявола.

Он и не подозревал, что дьявола в моем мире не существует. Дьявол был концепцией. Сосудом, в котором люди олицетворяли страх перед тем, чего они не понимали. Он был невежественен, полон ненависти и не желал учиться.

На мгновение мои глаза расфокусировались, и перед глазами потемнело. Я качнулась в сторону, шатаясь, пока не зацепилась за фонарный столб. Моя голова казалась слишком легкой, а рот наполнился привкусом чего-то металлического. Вкус был медный, как кровь.

Внезапный крик эхом отдался в моей голове, за ним последовал глухой удар. Затем мое сердце бешено забилось, и это было единственное, что я могла слышать, даже когда стояла в центре шумного парада. Это было похоже на автомобильную аварию.

Что бы это ни было, оно оборвалось в тот момент, когда в моем правом ухе раздался звук казу. Странный сон наяву рассеялся, и я вскрикнула, прижимая руки к груди, когда двое мужчин в черных и белых полосатых пиджаках большого размера пронеслись мимо на двух разноцветных одноколесных велосипедах. От массивных колес летели искры, когда мужчины кружились, а люди смеялись и подбадривали их.

Головокружение заставило меня пошатнуться. Потребность найти Остина была непреодолимой и неотложной. Что-то было не так.

Я снова пошатнулась, разглядывая красочные витрины магазинов и ночные пабы в поисках его блестящих светлых волос или одного из его деловых костюмов. Я все искала и искала его знакомое лицо, но ничего не находила.

Я дошла до конца улицы, где толпа начала редеть, когда это произошло. Это было так, как будто кто-то окунул мою голову в лужу с водой. Шум стих, и время остановилось.

Голос в эфире, сопровождаемый той же самой медленной музыкой, что звучала ранее в моей спальне, был единственным, что я могла слышать. Это было так прекрасно, что моя грудь начала болеть от желания. Это было навязчиво и как-то…знакомо.

Но что там было?

Это было почти так, как будто мне нужно было где-то быть, но я не могла вспомнить где.

Я развернулась и покачнулась, мое платье начало путаться у моих ног. Шум празднования нарастал и затихал, в один момент тихий, а в следующий — громкий.

Я схватилась за голову, когда пришла боль, согнувшись пополам с пронзительным криком, который был заглушен музыкой.

Моя спина ударилась о кирпичную стену здания позади меня, а пальцы впились в волосы, дергая до онемения.

Что-то было не так.

Я чувствовала это.

Что-то было очень, очень не так. Я больше не могла сдерживаться. Я должна была выпустить это наружу.

Поэтому я просто… закричала.

Боль в моей голове прошла в одно мгновение, но город также исчез, когда я распахнула глаза.

На его месте была хаотичная какофония сверчков, стрекочущих где-то поблизости, и темных тонких ветвей над головой.

Мои длинные каштановые волосы рассыпались по плечам, щекоча щеки, а в глаза капала вода. Поскольку был март, погода была чуть ли не ослепительной, но дождя определенно не было.

Потребовалась минута, чтобы осознать, что я нахожусь по грудь в мутной воде. Мое платье колыхалось вокруг меня в стоячей реке, а ноги скользили по мерзкой жиже.

Сердце бешено заколотилось, я рванулась вперед, вода расплескалась вокруг, когда я упала, едва не набрав полный рот. Было не очень холодно, но пахло не очень, и в нем было полно палочек и плавающего испанского мха.

Поскольку было темно, не имело значения, что я не могла видеть сквозь него, потому что я едва могла видеть в десяти футах перед своим лицом. Несмотря на жару, над стеклянной поверхностью плавал мутный слой тумана.

Внезапный шквал хлопающих крыльев заставил меня пригнуться, вскинув руки над головой, мои ноги заскользили по руслу реки и отбросили меня в сторону. Тень заслонила лунный свет, когда в небе заполонила стаю летучих мышей.

Я сразу поняла, где нахожусь, поскольку практически выросла в этом месте. Я была где-то в протоке Луизианы, за много миль от своего дома в Квартале.

Но как, черт возьми, я сюда попала? Только что я стояла в конце Френчмен-стрит, и вот я здесь, на болотах. Я старалась не паниковать.

Повсюду вокруг меня росли высокие камыши, которые я едва могла разглядеть в лунном свете и тумане, но я знала, что глубоко в этих камышах меня поджидают аллигаторы.

В протоке было полно аллигаторов, около пятидесяти на каждую квадратную милю реки, если я правильно помню. Вероятно, прямо сейчас они наблюдали за мной, принюхивались и жевали свежую пищу, чтобы накормить своих детенышей, которые там гнездились.

По берегам болота росли раскидистые кипарисы, окруженные ежевикой и зарослями, выступающими в воду в корявом беспорядке.

Если бы я смогла добраться до них, то, вероятно, смогла бы выбраться из воды. К счастью для меня, болота были не особенно глубокими, и течение в них было не таким быстрым, как в других реках.

Я топала по грязи, пробираясь мимо плавающих бревен и свалявшихся веток, мой взгляд метался взад-вперед, постоянно высматривая глаза рептилии.

Аллигаторы печально известны своей подлостью. Они передвигались бесшумно и достаточно быстро, так что большинство людей и животных были мертвы еще до того, как поняли, что их поразило.

Вода начала мелеть, когда я приблизилась к камышам, хватаясь за них только для того, чтобы стебли не обломились в моей хватке, отправляя меня обратно в наполненную илом воду.

Чертыхаясь, я глубже погрузилась в грязь, задыхаясь от отвратительного вкуса мха и гнили. Я уже собиралась потянуться за низко свисающей веткой белого дуба, которая выглядела слегка подгнившей, когда почувствовала, как струя воды коснулась моей руки.

Я замерла, каждый волосок на моем теле встал дыбом меньше, чем за удар сердца. Характерный плеск болотной воды вселял ужас. Стараясь не паниковать и не спугнуть монстра позади себя, я позволила себе оглянуться через плечо.

Это была глупая идея.

Сквозь туман я разглядела гребни на спине аллигатора, когда он проплывал мимо меня. С первого взгляда я могла сказать, что это был крупный зверь, вероятно, самец. Я не пошевелила ни единым мускулом.

Каждое предупреждение, которое нам вдалбливали в школе, мгновенно промелькнуло у меня в голове.

Всегда держитесь подальше от воды.

Никогда не купайтесь в болотах.

Избегайте мест гнездования.

Или, если вам все же придется отправиться на их территорию, всегда берите с собой лакомый кусочек, более аппетитный, чем вы сами.

Едва дыша, я почувствовала, как кончик пасти аллигатора ткнулся носом в мою руку. Чешуя была гладкой и бугристой одновременно, как граненое стекло. Если бы я так не боялась сделать резкое движение, я бы, наверное, описалась. Но я должна была держать себя в руках.

Крепко зажмурив глаза, я начала молиться. Я умоляла всех, кто меня слушал, сохранить меня в безопасности. Я умоляла своих наблюдателей защитить меня от зубов и когтей, которые могли бы разорвать меня на части.

Я знала, что если исчезну в этих болотах, то меня больше никогда не увидят. Люди не то чтобы посылали сюда поисковые группы. Ну, не очень-то они бы искали. Аллигаторы схватят все, что угодно, прежде чем ты успеешь моргнуть.

Я почувствовала, как вся длина его тела потерлась о мою руку. К тому же это был длинный ублюдок. Опять же, вероятно, самец. Вероятно, следящий за своим потомством. И все же я просто молилась и держала глаза закрытыми.

Я понятия не имела, как долго я стояла там, по грудь в темной воде, но в конце концов рябь снова сдвинулась, коснувшись моего торса. Аллигатор поплыл в противоположном направлении.

Приоткрыв глаза пошире, я наблюдала, как он скользит по воде, быстро удаляясь. Вдалеке я услышала шарканье и, вглядевшись сквозь тонкий слой тумана, увидела трех поросят, пробиравшихся сквозь кустарник.

Аллигатор быстро приближался к ним. У меня не было времени переживать из-за маленьких поросят. Это был мой шанс сбежать.

Я рванулась к берегу болота, цепляясь за палки и густую грязь. Мои силы быстро убывали, когда я подтягивалась вверх, пытаясь найти точку опоры.

Грязь была скользкой и плотной, но мне удалось выбраться из воды несколькими длинными, сильными рывками. К тому времени, как я выскочила на берег реки, я задыхалась и дрожала, несмотря на влажный воздух.

От меня пахло разложением и, вероятно, я выглядела как труп… но я не была пищей для аллигаторов. По крайней мере, пока.

Я не могла остановиться, хотя все, чего мне хотелось, — это лечь в грязь и уснуть. Я была измотана и знала, что сегодня вечером мне ни за что не удастся найти дорогу обратно в город до того, как я упаду в обморок от истощения.

Поэтому я стала искать безопасное место, чтобы спрятаться на ночь. При свете дня все выглядело более многообещающе, и, возможно, я даже нашла бы кого-нибудь с лодкой. Множество рыбаков ежедневно путешествовало по этим болотам, так что в конце концов я должна была кого-нибудь найти.

Мне просто нужно было подняться повыше. Может быть, подойдет хорошая, прочная ветка дерева.

Следующий час я пробиралась, спотыкаясь, по грязи и деревьям, ориентируясь только по лунному свету. Время от времени я замирала, клянясь, что слышала голос в шуме ветра, и он всегда звучал так, словно звал меня по имени.

Я изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Я слышала всевозможные истории о существах, которые прятались в густых лесах и любили подражать людям. Они наблюдали за тобой, охотились на тебя до тех пор, пока ты не стал достаточно слаб, чтобы схватить.

Я продолжала искать хорошее место, чтобы приютиться на ночь, но ничто не выглядело хотя бы отдаленно безопасным или привлекательным. На многие мили вокруг земля была покрыаы мхом и палками, скрывающими неизвестно что.

Прошло еще по меньшей мере полчаса, когда я увидела это — тусклый белый свет впереди, пробивающийся сквозь густые деревья.

Я могла бы подумать, что это лунный свет отражается от воды, если бы не тот факт, что он был слишком низким и, казалось, перелетал с места на место.

Внезапный прилив адреналина захлестнул меня при мысли о возможности найти что-нибудь… что-нибудь рукотворное. Может быть, это был дом, или трейлер, или даже лодка. В этот момент было бы достаточно чего угодно. Я была в отчаянии.

Поэтому я помчалась на мигающий свет, спотыкаясь в кустах и несколько раз падая. Несколько раз мое сердце замирало, когда свет исчезал, но, продолжая двигаться в том же направлении, я снова замечала его.

Я как раз собиралась пробраться сквозь завал из поваленного белого дуба, когда услышала музыку. Ту самую навязчивую музыку, которую я слышала в Квартале. Это было достаточно неприятно, чтобы заставить меня споткнуться и зацепиться за низко свисающую ветку. Либо я действительно сходила с ума, либо кто-то был здесь.

Решившись, но осторожно, я протиснулась сквозь деревья, оказавшись в ярком луче лунного света, и резко остановилась, дыхание со свистом вырывалось из моих легких, когда я упала на колени от того, что увидела в темноте.

Я едва могла поверить своим глазам.

Я не хотела в это верить.

Проснись, Мория… Просто проснись!

Карнавал.

Настоящий, очень темный, одинокий карнавал с аттракционами, киосками и маленькими крытыми повозками, расположенными на приподнятых платформах над болотной водой.

Он стоял там, как торчащие кости чего-то некогда величественного, не имея никакого логического смысла, но это было.

Я заметила небольшую будку для взимания платы. Это была палатка в красно-белую полоску, ткань выгорела и порвалась, с маленьким окошком спереди. За столешницей в кресле сидело нечто, похожее на покрытый пылью фальшивый скелет с ожерельем из не зажженных рождественских гирлянд на шее.

Вокруг никого не было, никакой очереди, чтобы попасть внутрь. Я предположила, что это имело смысл, поскольку сейчас было еще темное раннее утро.

Все огни были выключены, заливая все вокруг оттенками тускло-серого и лунного света.

Так небрежно, как только могла, я покинула безопасную тень деревьев и прошла под высокой металлической аркой с надписью:

«Bienvenue à la maison.»

— Добро пожаловать домой.

Зловещее…

Я что-то неразборчиво пробормотала себе под нос. Это было настолько далеко от дома, насколько я могла себе представить в данный момент. И все же я тащилась дальше, чувствуя, как мои босые ноги хлюпают по влажной земле — следам какого-то далекого теплого дождя, который прошел не так давно.

Мое белое платье развевалось вокруг лодыжек, и к этому времени впитавшаяся в него болотная вода начала высыхать. Наверное, я выглядела как ходячий кошмар, и как только я сталкивалась с ближайшим человеком, кто-нибудь обязательно задавал вопросы. Жаль, что у меня не было полезных ответов.

Чем дальше я углублялась в этот неуместный карнавал, тем больше начинала сомневаться в собственном здравомыслии. Вокруг никого не было, даже когда играла музыка и колесо обозрения бесконечно вращалось в темноте. Не было ни одного пассажира, не было и оператора аттракциона.

Черт возьми, по стальным балкам даже тянулись нити паутины, и повсюду виднелись пятна ржавчины. Я была удивлена и немного впечатлена тем, что он стоял вертикально.

Холодок пробежал у меня по спине, волосы на руках и шее встали дыбом. Я не могла избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за мной, ждет где-то поблизости.

Но здесь никого не было, только пустой, унылый карнавал, который так и напрашивался на снос.

Я никогда раньше не была на карнавале, но однажды была в цирке. Когда мой отец был жив, он возил меня в Чикаго, и в городе был небольшой бродячий цирк, в который я умоляла сводить.

Мне нравились акробатика и шоу уродов, но не так сильно клоуны или животные в клетках. Но это… чем бы ни было это место, оно не было похоже на тот цирк, который я с любовью сохранила в своих воспоминаниях. Просто было что-то… неправильное в этом месте.

У музыки была странная высота и странная интонация, и я понятия не имела, откуда она доносится, поскольку все казалось давно заброшенным. Это была традиционная карнавальная музыка, но ноты были слишком низкими, из-за чего песня звучала так, словно ее замедлили на проигрывателе.

Она была шершавой и ломаной, заставляя меня неприятно скрипеть зубами. Она и близко не была такой прекрасной, как та музыка, которую я слышала ранее ночью. Но, по крайней мере, она не воспроизводила мое имя.

Мне показалось, что я бродила по территории карнавала около часа, обыскивая стенд за стендом со старыми, порванными и изъеденными молью мягкими игрушками, призами, играми и заплесневелыми кондитерскими изделиями с истекшим сроком годности, но людей не было.

Цвета полосатых палаток, вероятно, когда-то были ярко-малиновыми и королевско-пурпурными, но теперь поблекли со временем и под воздействием непогоды.

Это было прекрасно, объективно говоря, конечно. Я почти могла представить, как это могло бы выглядеть, освещенное и ярко сияющее чудесами и тайнами.

Чем дольше я бесцельно брела, тем больше тревожилась. В груди у меня все сжалось, а в голове помутилось. Я подняла глаза к звездному небу, изучая раскачивающиеся ветви деревьев.

Я попыталась смахнуть слезы, уговаривая себя не сорваться. Я должна была рационально подумать об этом.

Я была гребаной Лаво, черт возьми. Я происходила из рода сильных женщин, таких как моя бабушка, и я отказалась позволить этому сломать меня. Я сталкивалась с гораздо худшими вещами, чем заблудиться в темноте, и в конце концов все выходило хорошо.

Что-то мягкое коснулось моей лодыжки, и я, подавив вскрик, отпрыгнула в сторону. Пара ярких, бледно-голубых, почти серебристых глаз уставилась на меня.

Это был шелковистый черный кот, одетый в галстук-бабочку в красно-черную полоску с маленькой подвеской в виде черепа, украшенной драгоценными камнями, в самом центре. Он просто сидел там, склонив голову набок и уставившись на меня с таким серьезным выражением лица, что было просто жутковато.

Медленно наклонившись, чтобы не спугнуть малыша, я легонько погладила его по голове. Кот откликнулся на мое прикосновение, и я почувствовала, как он мурлычет у меня на ладони. Склонив голову набок, я могла видеть край его воротника, где виднелся намек на красную шелковую строчку, на которой каракулями было выведено имя Лафайет.

— Не хочешь помочь девушке, Лафайет? — Тихо спросила я, почесывая его за маленьким ушком.

Кот издал тихое ленивое мяуканье, встав на четвереньки и позволив моей руке скользнуть по его спине.

— Ты единственная живая душа здесь, поэтому я действительно надеюсь, что ты сможешь мне помочь. Что, черт возьми, это за место?

Я не была уверена, почему я пыталась вытянуть ответы из этого кота, но в данный момент это казалось наименее странным из всего, что произошло со мной сегодня вечером.

Тем не менее, я должна была признать, что, хотя он был всего лишь котом, было приятно не чувствовать себя такой одинокой, как несколько минут назад.

Я гладила его несколько секунд, прежде чем он в последний раз толкнулся о мою ладонь, затем развернулся и затрусил в противоположном направлении.

— Эй! — Я окликнула его удаляющийся хвост, который торчал прямо в воздухе. — Ты же не бросишь меня здесь одну!

Я бросилась за ним так быстро, как только могла на босых, ноющих ногах.

Лафайет, казалось, ускорился, лавируя взад-вперед между тележками и маленькими киосками. Казалось, он намеренно издевался надо мной.

В конце концов мне удалось догнать его, решив, что последовать за ним не повредит. Если он жил здесь, то это означало, что кто-то должен жить здесь с ним, кормить его и содержать в чистоте. В конце концов, на нем был галстук-бабочка, так каким же диким он мог быть на самом деле?

Мы пересекли деревянный мост над мутной болотной водой с высокими камышами, торчащими из черной, зеркальной поверхности. С другой стороны находилось большое деревянное здание квадратной формы, обрамленное мигающими круглыми фонарями — единственным источником света на многие мили вокруг, если не считать луны над головой.

Я нахмурилась, глядя на освещенное здание. Оно выглядело намного чище, чем остальная территория карнавала, и почти свежевыкрашенным.

На переднем фасаде было написано: «Дом веселья». У меня сразу же заныло внутри.

Лафайет гарцующим шагом направился прямо к зданию и нырнул в темный зияющий арочный вход. Нервно оглядываясь слева направо, я не была уверена, стоит ли мне пытаться следовать за ним. Вокруг никого не было, и все в этом было жутким.

Какого черта он привел меня сюда?

— Не ходи в «Дом веселья», Мори, — прошептала я сама себе. — Это похоже на все фильмы ужасов, которые ты когда-либо видела. Внутри, вероятно, сидит убийца с топором, который только и ждет, чтобы надеть твою кожу в качестве маски для лица.

Мой желудок скрутило. Я знала, что это плохая идея, но мне нужно было добраться до телефона или живого человека и выяснить, как вернуться в город.

Лафайет же не мог заманить меня в ловушку, не так ли?

Не желая снова оставаться одной, я решила последовать за маленьким котом, отчаянно надеясь, что он не собирается меня облапошить.

Внутри сначала было невероятно темно, но как только мои глаза привыкли, я смогла различить вдали мигающие огни.

Впереди было несколько коридоров, которые расходились наподобие развилки дорог, и все стены были покрыты зеркалами всевозможных размеров и форм. Запах опилок заполнил мой нос, отчего мне захотелось чихнуть.

Над зеркальными стенами тянулись деревянные стропила с подвешенными лампочками Эдисона, раскачивающимися на несуществующем ветерке. Эта слишком медленная, слишком негромкая карнавальная музыка звучала здесь еще громче.

Маленький черный хвост мелькнул из-за угла слева от меня, так что я последовала за ним так быстро, как только могла, жалея, что на кошке нет колокольчика или чего-то в этом роде.

Я едва слышала тихое постукивание лап по деревянному полу, когда Лафайет убегал от меня, думая, что это игра. Не раз я ловила себя на том, что утыкаюсь лицом в зеркало, когда заворачивала за очередной угол.

Каждый коридор выглядел примерно одинаково. Некоторые зеркала были странной формы или волнистые, искажая мое изображение настолько, что мое сердце бешено колотилось.

Я уже выглядела как та, с кем вы не захотели бы столкнуться в темной комнате, в моем белом струящемся платье, испачканном кровью, и с длинными волосами в диком беспорядке. Моя обычно миндального цвета кожа казалась бледной и безжизненной, впадины на щеках резко выделялись.

Каждые несколько минут я наблюдала, как Лафайет появляется из ниоткуда, выпрыгивая из-за угла. В этот момент я была на сто процентов уверена, что он издевается надо мной, и я начала жалеть, что вообще пришла сюда.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это была глупая идея. Если бы это был фильм, зрители кричали бы мне, чтобы я убиралась отсюда и бежала за помощью. Но это был не фильм, и я застряла. Я не смогла бы найти выход из этого лабиринта зеркал, даже если бы захотела вернуться.

Только когда я в десятый раз за столько минут уткнулась лицом в зеркало, я с протяжным стоном вскинула руки и решила, что обречена.

Поэтому я села на пол, прижавшись спиной к холодному зеркалу, и уронила голову на согнутые колени. Мне просто нужна была минута, чтобы собраться с мыслями, потом я снова встану и найду выход. Может быть, я отыщу пару туфель или, надеюсь, работающий телефон и позвоню…

Кому я должна была позвонить?

Моя мама не подходила к телефону, я знала это, даже не задумываясь об этом. Вероятно, она уехала в какой-нибудь деловой отпуск с Полом, своим новым мужем, игнорируя звонки.

Я могла бы позвонить Остину, но я знала, что это уже плохо кончится. Меня не было несколько часов, и если бы он нашел меня в таком месте, как это… Я даже думать об этом не хотела. Судя по тому, как я выглядела, он, вероятно, отвезет меня в ближайшую психушку.

— Bonjour, belle…

Я вздрогнула от глубокого голоса, нарушившего зловещую, наполненную музыкой тишину. Звук низкого хихиканья отразился от зеркал.

Вскинув голову, я поискала в темноте источник голоса и обнаружила пару ботинок, болтающихся недалеко от моей головы. Это были черные ботинки на шнуровке, похожие на армейские ботинки, но более модные, и они крепились к длинной паре ног. Я почти ничего не могла разглядеть из-за теней, окутывающих владельца ботинок.

— Бойся, милая. Я чувствую вкус страха, и он восхитителен, — сказал бестелесный голос.

Эм. Что?

— Ты имеешь в виду, не бойся? — Глупо спросила я.

Встав, я отказывалась отрывать взгляд от потолка, не в силах точно определить очертания чего-либо там, наверху.

Тихий мужской смешок был единственным ответом, который я получила, прежде чем темная фигура шевельнулась у меня над головой. Болтающиеся ботинки исчезли, и в мгновение ока передо мной, почти грудь в грудь, стоял мужчина.

— Я уверен, что это не то, что я сказал.

Его широкие губы растянулись в улыбке. У него был легкий намек на французский акцент, что не так уж редко встречается в Луизиане.

Я бы отшатнулась, но позади меня была только зеркальная стена. И все же я вжалась в нее, как будто она могла поглотить меня и спрятать от этого незнакомца.

Он был не похож ни на кого из тех, кого я когда-либо видела, ему было, по моим прикидкам, лет двадцать пять-тридцать. У него были темные, пепельно-русые волосы, ниспадающие на широкие плечи, и он был одет в бархатный фиолетовый фрак с медными пуговицами. Он был распахнут, открывая его голую, густо татуированную грудь, покрытую десятками серебряных и золотых ожерелий, висевших на шее.

Его улыбка была порочной, а глаза — искрящимися темно-синими, подведенными черной подводкой и загнутыми по бокам, как у кошки.

Он был, пожалуй, самым красивым человеком, которого я когда-либо видела в своей жизни, странной смесью мужского и женского начал. Стройный, но не тощий, он выглядел солидным и мускулистым. Его пальцы в богато украшенных кольцах были покрыты черным лаком для ногтей, а брюки из плотной кожи были низко спущены на бедра. Я запоздало заметила, что у него проколот пупок.

— Что это за место? — Я поймала себя на том, что спрашиваю из-за отсутствия лучшей реакции на его внезапное присутствие и то, как у меня пересохло во рту при виде него. Мы все еще стояли слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Я заставила свой голос не дрожать. — Это невозможно…

Я уже собиралась попросить его немного отстать, когда он внезапно исчез. Я несколько раз моргнула и качнулась в сторону, положив ладонь на зеркало, чтобы не упасть. Мужчина пробыл там одну секунду, а потом просто исчез.

— Тогда как, скажи на милость, ты здесь оказалась? — Сверху снова донесся его низкий голос.

Он небрежно сидел на деревянной балке в стропилах, разглядывая свой черный лак для ногтей. Одна нога болталась и ритмично раскачивалась, как будто ему было наплевать на весь мир.

— Как… — начала я, но остановилась, взволнованно запустив пальцы в волосы. — Послушай, мне просто нужно добраться до телефона, чтобы позвать на помощь. Я не знаю, как я сюда попала и где здесь вообще нахожусь, но мне нужно уходить.

— Боже мой, тогда у нас действительно проблема, не так ли?

Он щелкнул языком. Вместо того чтобы разглядывать свои ногти, он повертел пальцами что-то похожее на старое, растянутое пенни. Оно звякнуло о каждое кольцо.

— И как же это? — Язвительно спросила. — У тебя нет телефона?

Он даже не спросил меня, почему я вся в крови и от меня пахнет болотом, поэтому я на мгновение задумалась, часто ли это с ним случается. Может быть, я была просто одной из многих заблудившихся в протоке.

В мгновение ока мужчина снова оказался передо мной, одним плечом опираясь на поверхность зеркала и скрестив руки на груди, как будто он появился на свет благодаря какому-то волшебству.

— В «Карнавале костей» нет телефонов, дорогая.

У меня в животе образовалась пустота, и от лукавого блеска в его темных глазах я почувствовала себя неловко. Не обязательно плохо, но… не так. Мне казалось, что этот человек играет со мной.

— Карнавал костей? — Спросила я, отводя глаза от него, разглядывая лабиринт зеркал. Если какое-то место и можно было назвать Карнавалом костей, то именно это.

Он одарил меня чеширской улыбкой.

— Ты говоришь по-французски?

— Да.

Ну, не бегло, но ему и не обязательно было это знать.

Он снова исчез, и мое сердце подскочило к горлу. Я, спотыкаясь, двинулась вперед, стоя на пустом месте, которое он только что занимал, растерянно моргая.

Затем, к моему удивлению, мои длинные волосы зашевелились на шее, как будто какой-то призрачный ветерок отбросил их в сторону. Я напряглась, почувствовав его присутствие позади себя в теплом дуновении воздуха на своих обнаженных плечах.

— Твоя кожа как шелк, — пробормотал он в изгиб моей шеи и плеча. Кончики пальцев скользнули вниз по моей правой руке, едва касаясь. — Какая пустая трата времени, — сказал он, прищурившись.

Я отстранилась, разворачиваясь лицом к мужчине, который, как я теперь поняла, был намного выше, чем я думала. Моя макушка едва доставала ему до плеч.

— Не прикасайся ко мне, — выплюнула я, прижимая ладонь к шее, где все еще чувствовала едва заметное прикосновение его губ. — Сделай это еще раз, и я закричу.

Я понятия не имела, кого мне вообще звать, потому что вокруг на многие мили никого не было. Этот человек был явно… ненормальным и, возможно, даже слегка нереальным, особенно если он мог пропадать, входя и выходя, как будто это ничего не значило.

Я верила в мистическое, прожив всю свою жизнь в окружении подобных вещей, учитывая тот факт, что моя бабушка была верховной жрицей, но в этой ситуации была горькая грань, с которой я была незнакома. В этом месте было что-то зловещее.

— Держу пари, твои крики звучали бы прелестно.

Его темно-синие глаза заблестели от возбуждения, когда он протянул руку, играя с концами моих волос. Я затаила дыхание, почувствовав, как костяшки его пальцев коснулись моей ключицы.

— О, как я мог бы заставить тебя кричать…

Мои конечности сковало ужасом, когда он вторгся в мое личное пространство. Его темно-синие глаза блуждали по моей обнаженной коже, выглядя взволнованными, несмотря на то, что я была покрыта болотной жижей.

За его улыбкой скрывались секреты, и было очевидно, что ему доставляло удовольствие мое беспокойство. Возможно, он был красив, даже захватывало дух, но самые опасные хищники обычно такими и были.

Тогда я вспомнила его слова, произнесенные шепотом.

Такая пустая трата времени…

Он планировал причинить мне боль? Убить меня? Я, конечно, пошутила насчет «изготовления маски из моей кожи». Черт возьми. Что бы сейчас сделала бабушка Энн?

Она всегда была жесткой, как гвоздь, и иногда даже могла немного напугать. Она была мамбо не только потому, что могла вызывать духов. Она также вызывала уважение и зарабатывала его на каждом шагу своего пути.

Мне нужно было вести себя больше как она, а не как увядающий цветок женщины, которая позволила Остину загнать ее в собственную оболочку.

Я расправила плечи, вздернув подбородок.

— Ты, э-э, работаешь здесь, верно? Ты владеешь этой… собственностью?

Черт возьми. Ты говоришь как слабачка, Мори. Возьми себя в руки.

Он должен был здесь работать, потому что иначе зачем бы он разгуливал по округе, одетый как какой-нибудь работник манежа? Если только он не был просто психопатом, живущим в трущобах здесь, на болотах, подстерегая беспомощных жертв вроде меня, которые могут наткнуться на него.

— Ты боишься меня, грустная девочка? — спросил он, не отвечая ни на один из моих вопросов, как будто почувствовав запах моего страха, и это побудило его надавить на меня еще сильнее.

Грустная девочка?

Потребовалась минута, чтобы до меня дошло, и я раздраженно нахмурилась, щеки запылали. Он дразнил меня.

В моей жизни было много прозвищ из-за того, что у меня был один карий глаз, а другой бледно-голубой, но это прозвище было для меня впервые. Почему-то то, как он это сказал, на самом деле не было похоже на оскорбление. Но я все равно возненавидела это.

Моя внешность была не совсем обычной, и я думала, что давным-давно смирилась с этим. С теплой миндалевидно-коричневой кожей, покрытой темными веснушками, волнистыми каштановыми волосами и разноцветными глазами я привыкла получать много странных взглядов и наводящих вопросов.

— Я очень стараюсь не нервничать, — честно ответила я. Я не собиралась притворяться, что не нервничаю, он бы понял, что я лгу. — Кто ты? Что это за место?

Отступив назад и позволив моим волосам рассыпаться между его сжатых пальцев, он сказал:

— Ты можешь называть меня Баэль. — Он приподнял воображаемую шляпу. — А что касается твоего второго вопроса, моя прелесть, то, по-моему, я тебе уже ответил.

Карнавал костей.

В любом случае, для меня это не предвещало ничего хорошего.

— Это место выглядит так, словно его забросили много лет назад, — сказала я, разглядывая паутину в углу. — Я никогда не видела карнавала в Байю, и я практически выросла здесь. — Даже не имело смысла устраивать карнавал в таком отдаленном месте. Как, черт возьми, они могли заполучить клиентов? — Ты можешь быть откровенен со мной и сказать, как выбраться? — Потом я передумала и быстро добавила: — Меня уже будут искать люди.

Я солгала. Вроде того.

Бабушка Энн разыщет меня через пару дней после того, как я не свяжусь с ней, а Остин, вероятно, подаст заявление о пропаже человека, но дома меня точно не ждали друзья.

Большинство моих друзей отказались от меня после того, как я потеряла ребенка и Остин начал меняться. Постепенно я оттолкнула всех остальных, и они продолжили жить своей жизнью. Я сомневалась, что кто-нибудь будет скучать по мне.

— Почему твой голос звучит так неуверенно? — он задумался.

Черт возьми, он был проницателен. Если этот парень решит похоронить меня где-нибудь здесь, никто никогда не узнает, где искать, и Остин сдастся и двинется дальше, но не раньше, чем получит полис страхования жизни.

Ух ты, ладно, нездоровые мысли…

Мысль об Остине пронзила меня болью, когда я поняла, что эта идея не была слишком притянутой за уши. Было время, когда мой жених, возможно, разнес бы город на части, чтобы найти меня, но сейчас… сейчас все было просто по-другому. Искра между нами угасла вместе с синяками, которые он снова и снова оставлял на моем теле.

— Давай уберем это хмурое выражение с твоего лица, что ты на это скажешь? — Сказал Баэль, прерывая мои мысли. — Такая трагедия для такой красивой женщины выглядеть такой печальной и потерянной.

Он протянул мне руку, унизанную кольцами, и я просто уставилась на него. Его улыбка была одновременно соблазнительной и порочной.

— Ты не понимаешь ни слова из того, что я говорю, не так ли? — Я испустила долгий, усталый вздох, прислонившись к зеркалу, прежде чем спрятать лицо в ладонях. — Почему я не могу просто проснуться, черт возьми?!

Это должно было быть сном. Это просто, черт возьми, должно было быть.

— Напротив, дорогая, сейчас ты бодрее, чем когда-либо. — Я нахмурилась, глядя в свои ладони на его странные загадки. Его рука все еще висела между нами, ожидая, когда я ее пожму, на его лице не было и намека на неуверенность. — Как насчет экскурсии? — спросил он. — Я обещаю держать язык за зубами. Конечно, если ты не попросишь вежливо. — Хитро подмигнув, он пошевелил пальцами.

Мое правое ухо защекотало от призрачного прикосновения его языка и губ.

Мне нужно было принять решение — я могла бы остаться здесь, в «доме веселья», и бродить по лабиринту зеркальных коридоров, пока, в конце концов, не найду выход примерно через год, или я могла бы взять Баэля за руку и позволить ему указывать путь.

Пока я взвешивала свои варианты, что-то мягкое коснулось моей лодыжки. Я вздрогнула, но на этот раз не подпрыгнула, когда Лафайет закружился у моих ног, тихо мурлыкая.

У меня не было логической причины чувствовать какое-либо утешение от того, что он вернулся за мной. Насколько я знала, он был в сговоре с Баэлем. Но я действительно почувствовала себя лучше. От его нежного мурлыканья мои мышцы расслабились, и я даже обнаружила, что мои губы растягиваются в улыбке.

Через мгновение мои пальцы зависли над раскрытой ладонью Баэля, пока не касаясь. Наши глаза встретились.

— Ты собираешься сделать мне больно?

Слова вышли тише, чем я намеревалась, почти шепотом. Мне не следовало спрашивать. Это не было похоже на то, что он собирался ответить…

— Нет, — резко сказал он, и его улыбка исчезла впервые с тех пор, как он спустился сверху. — Нет, Мория Лаво, я не причиню тебе вреда.

Он не отводил от меня взгляда, все еще ожидая моей руки, но я стояла там в шоке, услышав свое имя из его уст. Это было совершенно неправильно.

Он знал меня. Каким-то образом он узнал, кто я такая, и это только укрепило меня в мысли, что я была заперта в каком-то причудливом кошмаре.

Я резко втянула воздух, когда его губы начали изгибаться.

Мне следовало развернуться и побежать в другом направлении, рискуя попасть в «Дом веселья». Женщина поумнее могла бы так и поступить. Но вместо этого я вложила свою руку в его, стараясь не дрожать, когда его пальцы сомкнулись вокруг нее.

Не теряя времени, Баэль повернулся, увлекая меня за собой. Казалось, он точно знал, куда идет, когда мы огибали кажущиеся бесконечными углы, направляясь к еще более похожим коридорам.

Теперь, когда я не бегала с затуманенным зрением и сердцем, бьющимся где-то в горле, у меня была возможность осмотреться.

У некоторых зеркал были красивые рамы, в то время как другие были неровными и выглядели опасно, как будто их в какой-то момент сломали, а затем небрежно приклеили к стене.

У некоторых из них были маленькие лампочки, окружавшие стекло, как будто их вытащили из гримерки. Другие выглядели так, словно были сделаны из полированного металла, а не из стекла, так как были мутными и темными.

Я старалась не смотреть на свой изможденный вид в отражениях, когда мы проходили мимо, но иногда это было неизбежно. Я была в полном беспорядке. Под моими глазами были впадины, которых вчера не было, а подошвы ног были разорваны в клочья.

Он молча тащил меня за собой, но прошло меньше пяти минут, прежде чем мы подошли к большой двери в конце коридора.

Через дверь я могла видеть ночное небо и луну, парящую за ветвями деревьев. Мгновенно почувствовав облегчение, я позволила себе расслабиться, осознав, что он действительно уводил меня отсюда.

Но что-то было не так — опять же, я должна сказать.

Баэль остановился на пороге и отпустил мою руку, прежде чем снова прислониться к дверному косяку, небрежно скрестив руки на груди.

Я стояла и смотрела, неуверенная, стоит ли верить собственным глазам.

Свет был достаточно ярким, чтобы я сначала отпрянула. Мигающие разноцветные огни.

Вместо тишины и стрекота сверчков тоже звучали музыка и болтовня. Я вышла из «Дома веселья» с таким чувством, словно моя челюсть упала на пол.

Карнавал был в самом разгаре, выглядя таким нетронутым и новым, как будто его построили только сегодня. Цвета были красочным, аттракционы — яркими и сверкающими, а в воздухе пахло попкорном.

Исчезли паутина и унылые серые палатки, порванные от времени. Кабинки были освещены мигающими вывесками и стрелками, в то время как карни в дурацкой одежде махали людям, чтобы они занимали свои места.

Я не могла поверить в то, что видела. Это было похоже на то, что я попала в сон… или, может быть, я проснулась от него.

Я, спотыкаясь, спускалась по деревянной лестнице, не в силах отвести взгляд. Территорию карнавала окружали высокие кипарисы, белые дубы и завесы из испанского мха, создававшие своего рода кокон, но деревья были украшены гирляндами волшебных огоньков.

Чтобы добраться до некоторых аттракционов, приходилось пересекать деревянные мосты над небольшими участками болота. Тростник и трава казались заросшими, и я заметила вдалеке несколько прекрасно сработанных крытых фургонов, украшенных мигающими огнями, растениями в горшках и ветряными мельницами.

Однако в самом центре всего этого стояла массивная палатка. Она была в красно-белую полоску, с маленьким флажком наверху и натянутыми по бокам веревками, прикрепляющими его к земле. Там стояла длинная очередь людей, ожидающих возможности попасть внутрь зияющего люка. За ним была только темнота.

Я оглянулась через плечо на Баэля, который стоял на пороге «дома веселья» и просто наблюдал за мной. Его темно-синие глаза сияли, как драгоценные камни, и были полны озорства, от которого у меня внутри все перевернулось. Я чувствовала, что он чего-то ждет.

Это длилось всего пять секунд.

— Следуй за мной, — сказал он, — и не отставай, пожалуйста. Я не несу ответственности за то, что произойдет, если ты это сделаешь.

Пройдя мимо меня, он спрыгнул вниз по ступенькам, преодолев их все сразу одним прыжком и легко приземлился на ноги почти без звука. То, как он двигался, было похоже на парение — грациозно и уравновешенно.

— Эй! — Крикнула я ему вслед, пытаясь догнать.

Он быстро уходил, не потрудившись оглянуться и посмотреть, иду ли я. Каким-то образом, это было похоже на то, что он просто знал.

— Баэль! — Я закричала снова, поскольку он не слушал, чуть не наступив на свое платье.

Черт возьми! Что, черт возьми, происходит прямо сейчас?

В его походке было слишком много бодрости, и, обходя магазины и людей, ожидающих в длинных очередях, он широко улыбался, помахивая им рукой или вздергивая подбородок, и все это с огоньком в глазах.

Я была так сосредоточена на том, чтобы не отстать, что потребовалось время, чтобы осознать некоторые вещи.

Я замерла, снова почувствовав, как Лафайет крутится вокруг моих голых икр, мяукая, как будто удивляясь, почему я так внезапно остановилась.

Справа и слева от меня выстроились очереди людей, ожидающих сладостей, желающих поиграть в игры и выиграть призы… Но они выглядели неправильно. Как, черт возьми, я могла упустить это раньше?

Хотя карнавал был ярким и переливался повсюду огнями и красками, эти люди были полной противоположностью: их кожа была серой, а глаза пустыми. Это было похоже на то, что кто-то сорвал их прямо из старого черно-белого фильма.

Я поняла, что никто из них не произносит ни слова. На самом деле, они вообще почти не двигались, просто стояли там, как будто их так проинструктировали. Тем временем Лафайет просто продолжал развлекаться.

Справа от меня расхаживали на ходулях два клоуна, оба в красных и фиолетовых комбинезонах с ромбовидным рисунком, отчего я отшатнулась в сторону. Они шли с медленной грацией, пробираясь сквозь толпы серых людей.

Никто не отреагировал.

Там было несколько операторов аттракционов в причудливых костюмах, которые состояли из высоких шляп и огромных бархатных пальто с блестящими пуговицами, выкрикивающих всякую чушь о выигрыше призов или риске на смертоносных приспособлениях.

Несколько карни даже встретились со мной взглядом, когда я проходила мимо, каждый только улыбался и изредка подмигивал мне, как будто они знали что-то, чего не знала я, но никто ко мне не подошел.

Проходя мимо высокой деревянной будки со стеклянным окном спереди, я поняла, что внутри сидит женщина. Буквы, сделанные из мигающих огоньков, гласят: «Гадалка».

Я медленно приблизилась к зеркалу. Женщина была красивой, лет шестидесяти с небольшим, с длинными серебристыми волосами, усыпанными бусинками, и пирсингом по всему лицу. Ее макияж тоже был темным, но ярким, и на ней было расшитое бисером платье в тон шелковому шарфу королевского синего цвета, повязанному вокруг ее волос.

Она поманила меня рукой, браслеты звякнули, свисая с ее запястья. Я уже собиралась подчиниться, когда Лафайет снова потерся об меня, выводя из ступора.

Справа от меня, как я поняла, уже выстроилась очередь серых людей, ожидающих, когда им предскажут судьбу. Холодная, сухая рука коснулась моей, когда я посмотрела в глаза мужчине. Его скулы нездорово выступали, а глаза были молочно-белыми и пустыми.

Вот тогда-то и сработал мой принцип «сражайся или беги». «Бегство», казалось, победило.

Я рванула в случайном направлении, но это было примерно так же, как неторопливо бы прогуливался Баэль. Я надеялась, что он все еще скачет по карнавалу, не подозревая, что я перестала следовать за ним.

Я побежала, несмотря на то, что у меня болели ноги, стараясь идти по прямой, чтобы меня не развернули. Я ни за что не собиралась возвращаться через этот «Дом веселья». Я просто заблужусь, и Баэль в конце концов выследит меня.

Никто даже не взглянул на меня дважды, пока я проталкивалась сквозь толпу серых лиц. Никто не проклял меня и не спросил, какого черта я делаю. Они дернулись, когда я отодвинула их в сторону, с мертвым и отсутствующим выражением лица, остекленевшими глазами и крошечными зрачками-уколами.

Мне почти не хотелось даже прикасаться к их коже. Ужас охватил меня, когда я бежала к тем далёким кипарисам… В тот момент я была почти уверена, что предпочитаю компанию аллигаторов тому, что здесь происходит.

Находясь посреди болот, на этом странном карнавале было трудно ориентироваться. Там было несколько торговцев или небольших аттракционов, расположенных на своих собственных небольших участках земли с шаткими мостиками, ведущими к приподнятым деревянным платформам, которые поднимались из мелкой болотной воды.

На некоторых платформах были соединительные мосты, поэтому я пошла по ним, надеясь, что не упрусь в тупик. Рано или поздно мне пришлось бы принять решение — я могла бы вернуться в воду и рисковать, пока кто-нибудь не наткнется на меня, или я могла бы сдаться и надеяться, что Баэль не собирается убить меня топором.

Прямо сейчас бег казался отличным выбором. Никто не пытался остановить меня, когда я приблизилась к краю карнавала. Я пересекла последний маленький мостик, прежде чем выйти на другой стороне, где высокие камыши заставляли меня нервничать. Никогда не знаешь, что там притаилось, только и ждущее, чтобы укусить тебя за лодыжки.

Ветки хлестали меня по лицу и неприятно тянули по обнаженной коже, пока я пробиралась сквозь густые деревья. Было все еще темно, и тонкий слой тумана колыхался над коварным дном болота. Если я не буду осторожна, то сломаю лодыжку.

Все, что я могла представить в своей голове, пока бежала, были эти серые, землистого вида лица. Что-то в их пустых, невыразительных глазах заставило меня похолодеть. Баэль не сказал об этом ни слова, просто беззаботно прошел мимо них.

И Баэль был совершенно другой проблемой. Было невозможно получить о нем информацию. Был ли он опасен? Я понятия не имела.

Он был странным и отталкивающим, это точно, но опасным? Я не была уверена, что хочу оставаться здесь, чтобы выяснить. Конечно, он был красив, но внешность ничего не значила.

Остин был красив… Конечно, не совсем в том же смысле. В Баэле была красота, которая была не совсем от мира сего. Внешность Остина лишь маскировала нечто гораздо более темное, скрывающееся под этими очаровательными улыбками.

Я несколько раз оступалась, убегая все дальше от огней карнавала. Я больше не слышала этой слишком медленной музыки, так что это был хороший знак. Я могла выдержать несколько кувырков. Я уже была вся в крови, так что оставалось еще немного?

На самом деле я понятия не имела, куда иду и даже в каком направлении. Я выросла на протоке, но если ты еще не знал, где находишься, здесь было легко заблудиться. Все было так плотно упаковано, что поворот должен был произойти быстро.

Я бежала по прямой, насколько это было возможно. Иногда мне приходилось переходить вброд через небольшие заболоченные участки. Я не хотела делать слишком много поворотов, потому что протока была огромным участком южной Луизианы, и был хороший шанс, что я окажусь глубоко в дикой местности, из которой не смогу выбраться.

Была веская причина, по которой большинство туристов заказывали экскурсии с гидом, а не бесцельно бродили по городу.

Споткнувшись и упав в сотый раз, я остановилась, тяжело прислонившись к стволу дерева. Отдышавшись, я наклонилась и разорвала нижнюю часть длинного белого платья. Разрез был неровным и грязным, отчего окровавленное месиво выглядело еще более изможденным, но мне нужно было место для ног. Там было так много бревен, через которые нужно было перепрыгнуть, а это длинное платье просто не подходило.

Я снова побежала, хотя половина моего платья уже была разорвана. Влажный воздух обжёг меня, и мои ноги начали вязнуть в липкой грязи.

Пели сверчки, и ветки трещали от едва уловимого ветерка. Я предположила, что пение сверчков было бальзамом для моего и без того расшатанного рассудка. По крайней мере, это было знакомо.

Чем дальше я забиралась в глубокое болото, тем более странными начинали казаться вещи, если это вообще было возможно. Я замедлила шаг, слегка пошатываясь.

Я могла бы поклясться, что только десять минут назад видела это искривленное, наполовину сломанное дерево…

Может быть, я теряла самообладание. Все эти деревья были похожи друг на друга.

И все же…

Я снова остановилась, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться. Я проклинала темноту вокруг себя, зная чертовски точно, что однажды видела именно это дерево раньше.

Я уставилась на влажную почву под босыми ногами, наблюдая, как мои пальцы хлюпают по грязи.

Что, черт возьми, я должна была делать?

Как только я снова выпрямилась, холодный ветер пронесся мимо меня, разметав волосы по плечам. Я напряглась, изо всех сил вглядываясь в темноту впереди. Ветер был неуместен во влажной ночи и доносил с собой какой-то звук. Нет, голос.

Мория… казалось, что оно зовет. На мгновение я подумала, не почудилось ли мне это, пока мое имя не прозвучало в ночи еще несколько раз.

Шепчущий, нежный и медленный. Я не могла сказать, был ли это мужской голос или женский. Каждый волосок на моем теле встал дыбом, и нервный трепет наполнил мой желудок.

Голос продолжал произносить мое имя почти нараспев, словно насмехаясь надо мной.

Как будто говоря: Мория, я знаю, что ты потеряна, и я здесь, чтобы убедиться, что ты такой и останешься…

И я побежала.

Я не успела далеко уйти, как споткнулась. Потому что, конечно, я бы сделала это, когда это имело наибольшее значение.

Упав на колени и упершись ладонями в грязь, я моргнула, увидев огни над головой и широкую арку с надписью «Добро пожаловать домой».

Нет…

Этого не могло быть. Я бежала по меньшей мере полчаса по прямой. Я должна была быть уже за много миль отсюда.

Но вот оно — «Карнавал Костей», сияющий, как маяк, в темных болотах.

В небе вокруг него танцевал ореол ярких цветов, и ночь отражалась от сверкающего металлического колеса обозрения, пока оно вращалось все вокруг, серокожие люди заполняли сиденья. Не было слышно ни смеха, ни болтовни. Ничего, кроме медленной музыки и криков продавцов.

Билетная касса стояла слева от меня, сразу за аркой, и внутри у витрины ждал тот же скелет с рождественскими гирляндами на шее, на этот раз ярко мигающими. Я уставилась на пустые безглазые глазницы скелета, почти ожидая, что он шевельнется.

Мое сердце бешено колотилось, а голова казалась одновременно легкой и тяжелой. Я никак не могла отдышаться, пытаясь подняться на ноги.

Мория…

Голос снова позвал меня.

Это снова насмешило меня.

Теперь ближе.

Слишком близко.

Я была в опасности и знала, что мне нужно сбежать, но как? Куда? Что я могла сделать? Это место было невозможным. Ничто не имело смысла. Меня затошнило.

— Мория. — Голос раздался из-за моего плеча. Глубокий. Мелодичный. Ожидающий.

Мне не хотелось оборачиваться, поэтому я крепко зажмурилась. Должно быть, это был сон. Все это должно было быть гребаным кошмаром. Другого объяснения не было. Я верила в мистическое, но это выходило за рамки этого.

Позади меня чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то был там, стоял достаточно близко, чтобы дотронуться. И дразнящий голос Баэля я тоже не слышала.

Кто бы это ни был, он больше не сказал ни слова. Просто стоял и терпеливо ждал, пока я пыталась притвориться, что это не так. Но я знала, что на самом деле не смогу убежать от этого. Что бы это ни было, мне придется с этим столкнуться. Я не хотела, но у меня заканчивались варианты.

Ты гребаная Лаво, Мори. Веди себя соответственно хоть раз в своей жалкой жизни…

Внутренняя «я» была права, хотя я ненавидела это. Я была сильнее, чем притворялась. Я была сильнее, чем позволяла себе думать.

Медленно, очень медленно я повернулась на каблуках, все еще с закрытыми глазами, пока не оказалась лицом к лицу с обладателем этого глубокого, ужасающего голоса. Я чувствовала их взгляды на своем лице, как будто они физически прикасались ко мне.

Затем, словно невидимая сила подтолкнула меня к этому, я открыла глаза.

Все слова, мысли и доводы рассудка вылетели у меня из головы, когда я уставилась в самые черные глаза, которые когда-либо видела. Ни белков, ни цвета. Просто бесконечные бассейны из оникса, которые сияли в свете звезд сверху.

И его лицо… Боже мой, его лицо…

Это был незнакомый мне мужчина, который определенно не был Баэлем, стоявший так неподвижно, что мог бы сойти за статую. Он был красив. Почти слишком красив.

Более шести футов ростом, мускулистый, одетый в черный костюм с распахнутым пальто и без рубашки под ним, его кожа была почти того же цвета, что и плодородная почва у меня под ногами.

Он был босиком, несмотря на красивую одежду, и опять же, с его лицом… Что-то было не так.

Я не могла сказать, была ли это краска или какая-то татуировка, но его лицо было покрыто чем-то похожим на сложный рисунок в виде черепа, который на самом деле не был похож на грим, и что-то подсказывало мне, что если я протяну руку и коснусь его, то почувствую только гладкую кожу.

Но затем свет сместился между деревьями, через мгновение заслонив лунный свет, и фасад черепа исчез, оставив после себя красивого мужчину с глазами, подобными пустоте.

Теперь в любую секунду я могла либо упасть в обморок, либо меня могло стошнить. Я никогда, ни разу за всю свою жизнь не испытывала такого сильного страха, который пробежал по моим заледеневшим венам в этот момент. Мужчина был слишком близко, и эти бездонные глаза впивались в меня.

Я не могла пошевелиться, не могла ни убежать, ни закричать, ни даже заговорить. Это было похоже на пробуждение от кошмара, когда ты застыл на месте, не в силах ничего сделать, кроме как ждать, когда демон из угла выскочит и схватит тебя.

— Мория, — повторил он, и все мое тело содрогнулось.

Его губы медленно произносили мое имя, словно пробуя на вкус каждый слог и безмерно наслаждаясь им.

Я застыла на месте, и он протянул руку, приставив указательный палец прямо к моему лбу между глаз.

Его прикосновение обжигало таким холодом, что я вскрикнула, и мир исчез в считанные секунды.

Последнее, что я помню, — это как я упала на колени, схватившись за обожженный лоб, а затем провалилась в темноту.

Мне снилась бабушка Аннет и ее теплый, уютный старый дом. О том, как она сжимала горячую кружку с пряным чаем, в то время как три ее гончих пса развалились на полу у камина, которым никогда не пользовались.

Однако я знала, что сплю. Как ни странно, я могла вспомнить все, что происходило со мной с того момента, как я проснулась в своей квартире, залитая кровью.

Все это было там — воспоминание о моем промокшем платье, о моих босых ногах, увязших в грязи, и о моих ладонях, скользящих по искаженным зеркалам. Оно было там, и я изо всех сил старалась спрятаться от него.

Я крепко держала кружку с чаем, вдыхая густой пар и откидываясь на спинку ее плюшевого потертого дивана. Бабушка сидела в своем столетнем кресле-качалке и пришивала что-то замысловатое к наволочке, напевая фальшивую песенку.

Это была одна из тех песен, которые я узнала, она напевала мне, пока я спала в своей маленькой кроватке, которая обычно стояла в углу. Так много воспоминаний в этой старой лачуге на берегу болота.

Теперь я могла проснуться в любой момент. Где я буду, когда это произойдет, было загадкой, которую я не была готова разгадать. Может быть, я бы проснулась уютно устроившейся в своей постели там, в Квартале, с синяком под глазом — подарком от Остина за то, что проспала так поздно.

Может быть, я обнаружила бы его сидящим на кровати и пристально смотрящим на меня поверх потертой книги в мягкой обложке, которую он притворялся, что читает.

Может быть, я бы вздохнула с облегчением, даже когда он стащил бы меня с кровати или прижал к ней. В любом случае, это означало бы, что все вернулось на круги своя. Это означало бы, что на самом деле я не сорвалась.

Однако тихий голосок в глубине моей головы задавал трудные вопросы. Такие вопросы, как… Хотела ли я вообще возвращаться к Остину? К той уединенной жизни, когда я смотрела в окно своей спальни, наблюдая, как мир продолжается без меня? Хотела ли я снова лгать бабушке Энн, притворяясь, что он просто перегружен работой? Я не была уверена, каков был ответ.

Все, что я могла ясно представить себе в данный момент, — это две пары глаз, одну темно-синюю, а другую темно-черную. Эти глаза наблюдали за мной моим мысленным взором, словно ожидая решения, которое мне неизбежно придется принять.

Я изучала бабушку Энн, пока она мерно раскачивалась в кресле. Она всегда была красива, но никогда не была так красива, как в такие моменты, как этот.

Лампа слева от нее с витиеватым красным абажуром, расшитым бисером, отбрасывала на ее миндалевидную кожу оттенки заката и отражалась от ее тугих черных кудрей, густо тронутых стальной проседью.

Я была очень похожа на нее… И на моего отца тоже. Единственной чертой, которую я, казалось, унаследовала от мамы, были мой единственный голубой глаз, веснушки и рыжеватый оттенок волос.

Бабушкин дом был уютным, передавался из поколения в поколение Лаво. Она так и не вышла официально замуж за моего покойного дедушку, не желая отказываться от этой части своего наследия из-за чего-то столь очевидного, как любовь к мужчине.

Но такой была бабушка Энн — упрямая и самая большая феминистка, которую я знала. Как верховная жрица в нашем сообществе, она пользовалась большим уважением, и люди всегда обращались к ней, когда им требовалось руководство, совет, ответы от предков или даже просто доброе, ободряющее слово. Я гордилась тем, что являюсь ее внучкой.

Слезы навернулись мне на глаза, когда я молча наблюдала за ней. Я все еще не сделала ни единого глотка своего воображаемого чая. Просто нахождение здесь, в этой комнате, помогало, но я знала, что скоро мне придется ее покинуть. Я точно не могла оставаться здесь вечно.

Кто знал, что на самом деле происходило со мной в реальном мире?…что бы это вообще теперь ни значило.

— Я люблю тебя, бабушка, — прошептала я, зная, что она меня не слышит.

Она просто продолжала шить по одному и тому же шаблону снова и снова, без особого прогресса, но я все равно хотела сказать это вслух.

Этот тихий голосок в моей голове подсказал мне, что впереди меня ждут неприятности. Я чувствовала это нутром, как одно из предчувствий бабушки Энн.

Она никогда ни в чем не ошибалась, и каким-то образом я просто знала, что это будет плохо.

Иногда она действительно просто что-то чувствовала. Это могло быть что-то такое простое, как перемена погоды или кто-то из наших знакомых таинственным образом заболел. Каким-то образом бабушка Энн всегда узнавала об этом раньше всех.

Глубоко вздохнув, я поставила свою полную кружку дымящегося чая на приставной столик и встала с дивана, отряхивая удобные леггинсы и просторную рубашку, которые каким-то образом оказались на мне. В последний раз окинув долгим взглядом ее гостиную, я решила, что пришло время встретиться лицом к лицу с музыкой — этой медленной, жуткой, навязчивой музыкой. Музыкой, которая приведет меня обратно к ним.

Не имея ни малейшего представления, как реально выбраться из этого сна, я просто повернулась и направилась к входной двери.

Я прошла половину пути, огибая гончих собак, когда услышала низкий голос бабушки Энн, сказавшей: —Ты найдешь это, Блубелл. — Ее богатый южно-луизианский акцент был заметен.

Я повернулась к ней, и на сердце у меня потеплело от прозвища, которое она дала мне, когда я была совсем малышкой. Бабушка даже не смотрела на меня, все еще сосредоточенная на своем шитье, мягко раскачиваясь на скрипучем стуле.

Я подождала несколько ударов сердца, но она по-прежнему не обращала на меня внимания. Хотя ее слова прокручивались в моей голове, мягкие и успокаивающие.

Ты найдешь это, Блубелл.

Я направилась к двери и вышла из бабушкиного дома, понятия не имея, что делать. Я вроде как ожидала, что выскользну из своего сна и резко проснусь, но я предположила, что мне, черт возьми, самое время осознать, что ничто в моей жизни больше не имеет никакого гребаного смысла и что я не должна ожидать, что что-то будет легко.

Очевидно, вселенная решила взять то, что я знала, исказить это и превратить во что-то другое.

Я обнаружила, что стою в кромешной тьме. Ничего под ногами, ничего над головой. Это была просто черная пустота. Когда меня пробрал озноб, я повернулась, чтобы броситься обратно в дверь, в безопасность бабушкиного дома, но двери там не было. Только еще больше черноты, как будто я парила в беззвездном небе.

На мне было другое белое платье. Все еще порванное внизу, там, где я его порвала, но крови не было. Ткань была мягкой и чистой, как и мои кожа и волосы. У меня не чесалась кожа и не горели израненные подошвы босых ног. Я даже не могла сказать, на какой поверхности я стояла, потому что это было похоже на ничто.

Наверное, я должна была кричать. Я должна была звать на помощь, не зная, что мне кто-нибудь ответит. Я все еще спала. Каким-то образом я осознавала это. Мое тело лежало где-то за пределами этой пустой черной пустоты, без сознания и уязвимое, пока я была в ловушке.

Крик, пронзительный, от которого замирало сердце, эхом разнесся вокруг меня, отражаясь от воображаемых стен.

Я повернулась на месте, прижав руки к груди, стараясь стать как можно меньше. Крик прекратился только для того, чтобы повторяться снова и снова, как будто кто-то нажимал кнопку воспроизведения на записи.

Я узнала этот голос — крик был моим. Я поймала себя на том, что почти мечтаю снова услышать ту странную музыку, даже песня с моим именем на ветру была бы предпочтительнее этого крика.

Крики прекратились так же быстро, как и начались, и я снова погрузилась в тишину. Но ненадолго. Вскоре тишину наполнила какофония стрекочущих сверчков. Казалось, их были тысячи, и все они одновременно пели друг другу свои песни. Эхо заставляло их резонировать, становясь громче и сильнее с каждой секундой.

В какой-то момент я не могла разглядеть свою собственную руку перед лицом, а в следующий раз услышала щелчок и глухой удар, когда сверху на меня упал яркий луч прожектора.

Я подняла руку к глазам, когда смотрела на него, прищурившись. Я ничего не могла разглядеть за слепящим светом, только еще больше черноты.

Когда я отвела взгляд и снова опустила его на свои ноги, то поняла, что стою в утрамбованной грязи. Начали появляться ощущения — ощущение гальки под подошвами, просеивание ее сквозь пальцы ног.

— Эй? — Я позвала тихо, но не слабо. Мой голос отозвался эхом, и стрекотание сверчков стало еще громче, словно в ответ на мой зов.

— Вот ты где.

Дыхание прошелестело над впадинкой между моей шеей и плечом, заставляя меня вздрогнуть, подавляя крик. Руки ласкали обе стороны моего торса, словно любовник, подкрадывающийся сзади. Я напряглась, когда губы коснулись моего правого уха.

— Почему ты так долго не появлялась, грустная девочка?

— Баэль… — Я напряглась, почувствовав, как его ладони скользнули по моему плоскому животу, его руки удерживали меня на месте.

— Кто же еще это мог быть, дорогая? Уж точно не этот любопытный Теодор. — Он несколько раз прищелкнул языком. — Тебя уже отпугнул этот бугимен? — Его горячее дыхание щекотало мне ухо, когда он говорил. Я не могла пошевелиться.

О чем это он там болтал? Теодор? Я этого не делала… Подождите.

— Тот, у кого такие глаза…

— У него есть глаза. — Он усмехнулся, и я застонала, чувствуя себя идиоткой. — Но поскольку ты так любишь прямые ответы, я облегчу тебе задачу. Теодор где-то здесь, хотя он имеет тенденцию появляться, когда это наиболее неудобно для меня. Не позволяй ему пугать тебя, он лает.… Ну, нет, я полагаю, его укус такой же ужасный.

Казалось, он находил себя невероятно забавным. Я знала его меньше дня, но уже поняла, что Баэль предпочитает говорить загадками. Я не была уверена, что могу доверять ему. На самом деле, я была почти уверена, что доверять ему было бы наивно.

Его ладони лежали на моем животе, а подбородок покоился на моем плече, как будто мы были любовниками, как будто ему было удобно прикасаться ко мне так, как он хотел. Не существовало границ, которые Баэль не позволил бы себе пересечь.

Тем не менее, это не остановило покалывание по всему телу. Тепло его ладоней было невыносимым, и я обнаружила, что прижимаюсь спиной к его твердой груди, ощущая холод его ожерелий на своей обнаженной коже.

— Перестань убегать от меня, и все будет так, как должно быть, я обещаю.

— Я тебя не знаю, — прошептала я, борясь с тяжестью своих век, которые пытались закрыться, — и я тебе не доверяю.

— Я никогда не просил тебя доверять мне, не так ли? На самом деле, доверять мне было бы очень, очень плохой идеей. И все же, как я уже говорил, я не причиню тебе вреда.

Я знала, что это не так.

— Скажи мне, грустная девочка…

— Мори, — быстро поправила я. Я не была уверена, что чувствую по поводу его маленького прозвища. Это встревожило меня. — Зови меня Мори.

— Мори, — поправился он, и это было едва ли не хуже.

Мое имя снова слетело с его языка, как будто он повторял его всю свою жизнь. Мягкое и соблазнительное. Я ненавидела это.

— Скажи мне, Мори, где мы сейчас находимся?

Я нахмурилась, обводя взглядом темную пустоту, освещенную единственным прожектором, который освещал только маленький белый круг вокруг нас двоих.

— Я как раз собиралась спросить тебя о том же.

— Ну, учитывая, что это твой разум… — Он медленно провел руками ниже по моему животу. — Мы могли бы быть там, где ты захочешь. Пожалуйста, скажи мне, что здесь не всегда так мрачно.

Я почувствовала что-то влажное на раковине моего уха. Он снова меня лижет? Я попыталась отстраниться, но он только крепче прижал меня к себе.

— Что ты делаешь? — Я процедила сквозь зубы. — Ты уже второй раз прикасаешься ко мне ртом. Что, черт возьми, с тобой не так?

Он вздохнул.

— Это был простой вопрос. Я не знаю, почему ты настаиваешь на том, чтобы усложнить это для нас обоих.

Простой, да, но я все еще не знала, как на него ответить. Я хотела знать то же самое, черт возьми. Очевидно, я все еще спала, но он казался таким же реальным, каким был в «Доме веселья».

Его кожа была мягкой, как бархат, а губы горячими и они касались моей щеки. Предполагалось, что сны должны быть рассеянными и постоянно меняющимися, а не резкими и живыми.

Может быть, это был необычный сон. Тот мужчина, с лицом-черепом и подбитыми глазами, он что-то сделал со мной, когда коснулся моего лба.

— Я хочу проснуться, — сказала я, извиваясь в объятиях Баэля.

Я двигалась достаточно быстро, чтобы он не пытался удержать меня на месте, просто позволила своим ладоням скользнуть по моим бедрам, когда я повернулась к нему лицом.

— Скажи мне, как проснуться, чтобы я могла вернуться домой. Если это какой-то трюк, его нужно прекратить прямо сейчас, пока я действительно не сошла с ума.

Глаза Баэля казались темнее в этом сказочном пейзаже — синие, как неистовый, штормовой океан. Его губы были широкими и ухмылялись, как будто он знал так много такого, чего не знала я. Я не доверяла ему. Ни капельки.

— А что такого замечательного в доме, а? — спросил он, склонив голову набок. — К кому ты так спешишь вернуться?

Его ладонь скользнула по моему бедру, на мгновение задержавшись, прежде чем взять мою левую руку в свою теплую хватку.

— Ты такая мягкая… — промурлыкал он мне на ухо, проводя пальцами по моей коже. — И к тому же теплая. Ты знаешь, как долго я не пробовал…

— Прекрати… — Я умоляла.

Его слова путали мой мозг.

Я посмотрела вниз на наши переплетенные руки, когда он провел большим пальцем по обручальному кольцу на моем безымянном пальце. Это было простое кольцо из белого золота без камня, но оно болталось из-за веса, который я сбросила за последний год после потери моего ребенка. Я уставилась на его большой палец, когда он повернул кольцо на полный оборот.

— Он будет искать меня, — сказала я, снова встретившись взглядом с Баэлем. Тем не менее, я не вырвала свою руку из его хватки. — Он, наверное, уже где-то там.

Его лицо, казалось, слегка посуровело. В выражении его лица все еще были юмор и игривость, но в глазах было что-то зловещее. Я видела это, даже несмотря на то, что он пытался это скрыть. Его губы сжались в горькую, резкую линию.

— Почему-то я в этом сомневаюсь.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — огрызнулась я, на этот раз вырывая свою руку из его. — Мы живем вместе. Он поймет, что меня не было слишком долго, и пошлет кого-нибудь найти меня. И моя семья…

Теперь я была в отчаянии. На самом деле Остин не стал бы меня искать. Он, вероятно, был бы рад избавиться от меня. Бабушка Аннет — это все, что у меня осталось.

— Где. Мы. Находимся? — Баэль спросил снова, на этот раз медленнее, четко выговаривая слова, как будто я его не понимала. — Ты говоришь, что он придет за тобой, но ты даже не знаешь, где находишься. Ты заблудилась больше, чем думаешь. Я могу попытаться помочь тебе найти свой путь, но, возможно, ты захочешь быть со мной повежливее.

— Черт возьми, Баэль! — Его голова наклонилась вперед, пока я боролась со слезами разочарования.

Я теряла часть своей уверенности, не то чтобы у меня было с чего начинать. Мой рассудок и так был достаточно подорван.

— Что, черт возьми, я должна делать со всеми твоими отказами?

Баэль схватил меня за руку и притянул к себе, так что наши груди соприкоснулись. Он был таким высоким, что мой нос касался чуть ниже его ключицы. Я попыталась отодвинуться, но он только крепче сжал меня.

От него пахло мятой и каким-то крепким табаком. Удивительно, но это закрепило меня даже во сне.

Он мягко взял меня за подбородок, заставляя поднять на него глаза. Его пальцы ущипнули, но это не обязательно было больно.

— Тсс… — тихо проворковал он, разжимая пальцы и лениво поглаживая большим пальцем мою щеку. — Здесь никто не причинит тебе вреда. Я обещал тебе, не так ли? Вопреки тому, что ты можешь подумать обо мне, я не тот, кто разыгрывает трюки. Ты все контролируешь, Мори.

Он наклонился, приблизив свое лицо к моему так близко, что наши губы почти соприкоснулись. Я не дышала, даже не двигалась и не думала.

— Возьми себя в руки и выпутайся из этого, — сказал он.

Затем, так легко, что это было почти ничем, Баэль поцеловал меня. Просто мягкий поцелуй, прежде чем он отстранился.

Его глаза испытующе метались между моими, брови на мгновение слегка нахмурились. Затем его губы приоткрылись, словно собираясь что-то сказать, но он сделал паузу.

На его лице появилось выражение, которое я могла бы описать только как раздражение. Но в следующее мгновение все исчезло, когда он резко отпустил меня и отступил назад, глядя мимо меня, поверх моей головы.

— Вечно опаздываешь на собственную вечеринку, Тео, — сказал Баэль певучим голосом, который был одновременно насмешливым и в то же время веселым.

Затем, самым непринужденным образом, он вытянул руку в сторону, ладонью вниз, как будто прислонился к стене, закинув одну лодыжку на другую. И все же там не было ничего, что могло бы его поддержать. Он оперся абсолютно ни на что.

Присутствие другого человека дало о себе знать в виде тяжести позади меня и ощущения взгляда на моем затылке. Я медленно повернулась, прижимаясь спиной к Баэлю.

Мужчина с бездонными черными глазами стоял не более чем в пяти футах от меня. Даже сейчас у меня болел лоб от его призрачного прикосновения.

В свете прожектора не было ни единого намека на череп, который я видела нарисованным на его прекрасных чертах.

Теперь он выглядел как мужчина с высокими скулами и квадратной челюстью, покрытой густой, хорошо подстриженной бородой. Его кожа была цвета кофейных зерен, а глаза теперь были серебристого цвета, который казался слишком ярким для темных черт его лица.

Он был потрясающе красив в своем костюме без рубашки и такой же фетровой шляпе, которая на любом другом человеке, кроме него, смотрелась бы комично. Каким-то образом это подействовало на этого человека — Теодора.

Теодор смотрел только на меня, даже не потрудившись обратить внимание на Баэля. Он сжимал рукоять длинной черной трости, которая выглядела скорее для вида, чем для чего-либо еще, поскольку на вид ему было не больше тридцати лет.

Рукоять трости была оловянной, в форме кошачьей головы, с черными драгоценными камнями вместо глаз. Несмотря на то, что он был разодет в пух и прах, он все еще был совершенно босиком, ногти на ногах выкрашены в черный цвет. В этом было что-то совершенно ненормальное.

— Пойдем со мной, Мория, — сказал Теодор. Его голос соответствовал тому, который звал меня ранее.

Рукой, в которой не было причудливой трости, он поманил меня взяться за нее. Каждый палец был украшен кольцами.

Баэль положил руку мне на плечо и сжал, это было почти собственническое действие.

— У меня все под контролем.

Теодор приподнял бровь, глядя на Баэля, не сводя глаз с моего лица, как бы говоря: а теперь?

Хватка Баэля усилилась.

— Сделай выбор, — прошептал он мне на ухо.

С какой стати мне это делать?

Ни один из этих мужчин не успокаивал меня и не давал почувствовать, что с ними я буду в безопасности. Баэль, очевидно, был обманщиком, за каждым его словом скрывался скрытый смысл, а Теодор… Я даже не была уверена, что он человек.

Это звучало безумно даже в моей голове. Если он не был человеком, то кем, черт возьми, он был, каким-то демоном? Очевидно, здесь происходило какое-то мистическое дерьмо, но я не могла понять, какое отношение это имеет ко мне.

— Я не пойду ни с кем из вас, — сказала я наконец. — Нет, пока кто-нибудь не объяснит мне, что, черт возьми, происходит и почему я не могу уйти отсюда.

— «Не могу» — это слишком сильное выражение, — сказал Баэль. — Нет ничего, чего бы ты не могла сделать.

— Прекрати играть со мной! — Рявкнула я, высвобождаясь из его хватки и разворачиваясь к нему лицом. Выражение его лица оставалось бесстрастным под моим пристальным взглядом. — Больше никаких загадок и игр. Кто ты, черт возьми, такой?

Его губы растянулись в усмешке, а темные глаза заблестели.

— Теперь ты задаешь правильные вопросы.

— Тогда ответь на них.

— Мория, — предупредил Теодор позади меня, и я вздрогнула, зная, что он был ближе, чем минуту назад.

Я чувствовала, как он прижимает меня к Баэлю, который наблюдал за ним через мое плечо с раздраженным видом.

Я развернулась лицом к Теордору, внутренне крича, что это была плохая идея. Но мне нужно было встретиться с ним лицом к лицу. Его серебристые глаза, казалось, подернулись более темным, серо-стальным, словно расплавленным, цветом, и вблизи он был даже красивее, чем я думала.

— Ты внучка Аннет Лаво? — спросил он, с любопытством вглядываясь в мое лицо.

Имя моей бабушки на его губах застало меня врасплох и пустило лед по моим венам.

Что он знал о моей бабушке? Страх пронзил меня по совершенно новой причине. У бабушки Энн были какие-то неприятности? Они что-то с ней сделали?

Почему-то мне казалось, что он уже знал правду и просто ждал, когда я ее скажу. Не годится лгать этим людям. У меня было предчувствие, что это только ухудшит мое положение.

— Да, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Какое это имеет отношение к делу? — Я подозрительно прищурилась. — Все это похоже на дурацкую шутку, но мне не смешно. И какого хрена я должна куда-то идти с тобой после того, как ты использовал свои причудливые магические трюки, чтобы телепортировать меня в чертову пустоту?

Он не шевельнул ни единым мускулом, просто уставился на меня, обводя взглядом каждую черточку моего лица, словно запоминая меня. От этого мне было неуютно.

Затем, без предупреждения, Теордор снова приложил палец к моему лбу, прямо между глаз. Меня обожгло холодом, и мир, казалось, накренился и растворился.

— Просыпайся.

Вместо того, чтобы в панике вынырнуть из сна, все прошло гладко, как будто я просто задремала на мгновение. Я села, ощутив под пальцами бархат, и поняла, что лежу на спине на теплом малиновом шезлонге.

Я снова была одета в свое окровавленное, рваное и грязное платье, но, по крайней мере, я была сухой и не дрожала. Стало ясно, что я нахожусь в какой-то палатке.

Ее верхушка в форме конуса возвышалась высоко над головой, удерживаемая деревянной рамой, стены были в красную и белую полоску. В комнате пахло благовониями и травами, от которых у меня приятно защекотало в носу.

Было темно, но тепло от зажженных свечей, беспорядочно расставленных по комнате дюжинами в разномастных сосудах и подсвечниках.

Я заметила диваны и кресла, в основном бархатные или кожаные, расставленные в маленьких уголках для сидения по всему просторному пространству, как в какой-нибудь гостиной.

Декор был красивым, хотя и немного хаотичным. В стеклянных витринах были выставлены черепа, тут и там были разбросаны стопки пыльных книг, а в дальнем углу было небрежно задвинуто несколько вешалок с яркой одеждой.

Я заметила письменный стол с другой стороны палатки и что-то похожее на большой круглый стол, за которым могли бы разместиться шестеро, с незаконченной игрой в покер на нем. И уже стояли пепельницы с давно погасшими сигарами.

Тихая музыка играла блюзовый ритм на заднем плане. Она была скрипучей и далекой, как будто о ней забыли в другой комнате. Персидские ковры покрывали пол, мягкие под моими босыми ступнями, когда я спустила ноги с шезлонга.

— Баэль? — Неуверенно спросила я. Мой голос болезненно надломился и прозвучал гулко в похожей на пещеру комнате

В тот момент я просто предполагала, что он должен быть где-то поблизости. На самом деле, я отчасти надеялась. Каким бы странным он ни был, я почему-то поверила ему, когда он сказал, что не причинит мне вреда. По крайней мере, сейчас.

Но Теодор… Я вздрогнула при одной мысли о нем. Теперь он может просто причинить мне боль, несмотря на их красивые обещания.

Я остановилась, забыв о том, что нужно вставать с дивана. На секунду мне показалось, что я не смогу даже пошевелиться, если захочу.

В другом конце комнаты, за покерным столом, был дверной проем, и длинная расшитая бисером занавеска раздвинулась, и в комнату вошел высокий мужчина. Это был Теодор, и вид этих серебристых глаз в темноте, освещенной свечами, заставил мои мышцы напрячься, а взгляд метаться по сторонам в поисках способа сбежать.

Меня поразило, что у Теодора был очень легкий акцент, почти незаметный. Он звучал так, как будто его услышали на Карибах, но едва заметно. Вопросы просто продолжали накапливаться.

— Где Баэль? — Я тупо спросила.

Что-то напряглось в выражении лица Теодора. Похоже, раздражение.

— Прямо здесь, грустная девочка.

Я обернулась, обнаружив Баэля, небрежно развалившегося на другом шезлонге, на этот раз рядом с маленькой чугунной печкой, в которой горел огонь.

Он гладил маленькую головку Лафайета. Кот, моргая, смотрел на меня, его глубокое мурлыканье разносилось по комнате, и снова его странное маленькое присутствие заставило меня почувствовать себя немного комфортнее. Я была уверена, что ни одного из них не было там две секунды назад.

— Маленькая птичка сказала мне, что ты будешь здесь. — Он подмигнул. — И когда я говорю «птичка», я на самом деле имею в виду Лафайета. — Его накрашенные ногти блеснули в свете свечи, когда он почесал за ухом своего кота. — Он всегда полон секретов.

— Я просила тебя называть меня Мори, — сказала я, чувствуя себя косноязычной и дезориентированной. Эти прозвища вызывали у меня неловкость, как будто я была игрушкой, с которой можно поиграть.

Теодор обошел меня слева и уселся на подлокотник большого кресла. Я старалась держать обоих мужчин в поле своего зрения, но не могла избавиться от ощущения, что они следят за мной.

— Но прозвище так подходит, — сказал Теодор, удивив меня игривостью своего тона. — Баэль, кажется, так думает, и я редко ловлю себя на том, что соглашаюсь с ним в чем-либо. — Теодор критически оглядел меня, затем покачал головой. — Ты голубая во многих отношениях.

Оскорбление было плохо завуалировано. Он говорил мне, что я выгляжу грустной. Или уродливой?

Я невесело фыркнула.

— Я выгляжу как утонувшая крыса. А какого хрена ты ожидал?

Глаза Теодора на секунду затуманились, и я прикусила язык. О чем, черт возьми, я думала, когда так на него набросилась?

Мурлыканье Лафайета стало комично громким, снимая напряжение в комнате, и Теодор закатил глаза, прежде чем впиться взглядом в Баэля.

— Прекрати приставать к моему коту, Сент-Клер. Ты ему не нравишься.

Я моргнула, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Сент-Клер? Это фамилия Баэля?

Лафайет, которого я сначала приняла за Баэля, спрыгнул с шезлонга и запрыгнул прямо Теодору на плечо, потершись своим маленьким личиком о его щеку.

О, быть кошкой…

Я немедленно оборвала этот ход мыслей. Мне не нужно было представлять, каково это — потереться собственной кожей об эту щеку.

— Лафайету все нравятся. Ты просто злишься, — сказал Баэль, отмахиваясь от него.

Он поднялся со своего небрежного места и неторопливо подошел ко мне, поднял мою правую руку и нежно поцеловал мои пальцы.

— Надеюсь, ты хорошо выспалась, дорогая?

Я отдернула руку и прижала ее к груди. Что это были за поцелуи и прикосновения? Не то чтобы это было неприятно, когда к тебе прикасались так, как нравится женщине.

Как давно это было?

— Точно, как долго я была без сознания? — Я бросила на Теодора обвиняющий взгляд, который был смелее, чем я чувствовала. — Что ты со мной сделал?

Потирая лоб, я попыталась нащупать шишку или ожог, но там не было ничего, кроме гладкой кожи.

— Мория Лаво, — сказал он, растягивая каждый слог и полностью игнорируя мой вопрос. — Лаво… — повторил он, постукивая пальцами по обивке кресла. — Интересное имя для жрицы.

Я мгновенно поняла, о чем он думает. Я потерла виски, раздраженно закрыв глаза.

— Прежде чем ты спросишь, я понятия не имею, состою ли я в родстве с Мари Лаво. Это не совсем редкое имя в здешних краях. Кроме того, я даже не думаю, что она была реальным человеком с самого начала. И я не жрица… пока нет.

Может быть, никогда.

Это происходило постоянно. Особенно когда я всю жизнь прожила в Новом Орлеане. Туристы стекались к знаменитым местам, где когда-то жила и умерла королева вуду Мари Лаво.

Ее имя было практически синонимом имени НОЛА вуду. Но я не была родственником этой женщины, я так не думала, и даже бабушку Энн раздражало, когда люди делали предположения.

Имя Лаво значило чертовски много больше, чем какая-то женщина, в существовании которой я до сих пор даже не была полностью уверена, по крайней мере, в том, какой ее изображали в историях.

Баэль ухмыльнулся моему раздражению. Он теребил маленький бархатный мешочек на столе рядом с собой, просто с удовольствием наблюдая за моей перепалкой с Теодором. Почему-то у меня возникло ощущение, что Теодор уже знал об этом, но он просто проверял меня, чтобы увидеть, на сколько вопросов я готова ответить.

Теодор кивнул в знак согласия.

— Мне кажется, в этой восхитительной родословной есть что-то гаитянское? Есть и что-то еще…

Я почувствовала прикосновение его взгляда, когда он пробежался глазами по моему телу. Я не ожидала увидеть эту сторону ужасающего мужчины. Он был почти… очарователен?

— Гаитянка и француженка по отцовской линии, и я не уверена насчет своей мамы. Не уверена, почему это вообще важно для тебя. На самом деле, довольно грубый вопрос.

Хотя я сама всегда задавалась этим вопросом. Рыжеватые волосы и веснушки, должно быть, родом откуда-то из Европы, но мама никогда ничего не говорила о своей семье, с которой я никогда не встречалась.

Как бы то ни было, я была разношерстным человеком, но я отождествляла себя с семьей моего отца, учитывая нашу богатую историю и связи с Новым Орлеаном.

Мысль о Фелис Лаво заставила мое сердце сжаться. Моя мама, вероятно, даже не знала, что я пропала. Я видела эту женщину только раз в год с тех пор, как умер мой отец, и даже тогда мне казалось, что она была слишком занята для меня. Бабушка Энн была мне гораздо большей матерью, чем когда-либо была Фелиция.

Мне стало интересно, ищет ли меня еще бабушка, или она ужасно разволновалась, когда я так и не связалась с ней. Обычно я звонила ей на городской телефон, который она редко использовала, чтобы сообщить, что я благополучно добралась домой после наших визитов. У меня было смутное подозрение, что она просто хотела убедиться, что Остин не взбесился из-за меня.

— Я так и думал, — сказал Баэль, прерывая мои измученные мысли. — Такая красота могла исходить только от богатой наследственной линии. Причем весьма могущественной.

Его палец закрутил прядь моих волос в кольцо. Мне захотелось вздрогнуть от его внезапной близости. Его тело было прижато ко мне, и я чувствовала ласку его дыхания на своей шее. У этого мужчины была привычка появляться и исчезать, и это сводило меня с ума.

Затем, ни с того ни с сего, он спросил:

— Ты веришь в магию?

Вопрос был настолько резким, что я поначалу только моргнула, глядя на него.

Верила ли я в магию? Я, со знаменитой Аннет Лаво в качестве бабушки? Очевидно, они уже знали, кто и что она такое.

Верила ли я в то, что происходит ночью? Конечно, верила. С тех пор как я была маленькой девочкой, меня предупреждали об опасности возиться с вещами, с которыми я не имела права возиться.

— Теперь это ты задаешь неправильные вопросы, — сказала я. — Спроси меня о том, что ты действительно хочешь знать, или скажи мне, как выбраться из этого места. Я устала, мне холодно, и я почти уверена, что он… — я обвиняюще указала на Теодора, — даже не человек. — Теодор бросил на Баэля веселый взгляд, от которого у меня по коже побежали мурашки беспокойства. Он не отрицал этого. — Но отвечая на твой вопрос, конечно, я верю в магию. Моя бабушка — отличный учитель.

— Ты планируешь пойти по ее стопам? — Непринужденно спросил Теодор.

Мои плечи опустились.

— Таков был план, но…

Я не смогла закончить. Между нами троими воцарилось молчание.

Затем Баэль наконец сказал:

— Есть вещи об этом месте, которые тебе нужно знать, прежде чем мы снова позволим тебе бродить одной. Мы же не можем допустить, чтобы ты разгуливала без фактов, не так ли?

Я застонала.

— Это буквально все, о чем я тебя просила, — факты. Они нужны мне сейчас, иначе я ухожу одна и снова попытаю счастья на болоте. Может быть, гребаные аллигаторы заговорят со мной.

— Такой красочный словарь, — сказал Баэль со смешком. Его глаза проследили за моими губами, блестя от веселья. — Скажи «гребаные» еще раз, но на этот раз медленнее.

Хотя мое сердце дрогнуло, я сумела одарить его сухим взглядом, медленно моргнув, как бы говоря: ты шутишь, да?

Двое мужчин обменялись тяжелым взглядом, но они быстро пришли к молчаливому соглашению. Я начинала ненавидеть то, как они это делали, чувствуя себя не в курсе событий.

Он цокнул языком, а затем игриво надул губы.

— С тобой неинтересно. — Вздохнув, он махнул мне рукой, чтобы я шел дальше. — Почему бы тебе не начать с самого начала. Чем ты занималась до того, как пришла сюда? Ты с кем-нибудь разговаривала?

Я вздохнула, откидываясь на спинку стула, что еще больше приблизило меня к теплу Баэля.

— Как я уже сказала, я была на Френчмен-стрит, гуляла…

— Это не то, о чем он тебя спрашивал, не так ли? — спросил Теодор. — Я полагаю, он спросил тебя о чем-то более конкретном. Твое появление здесь попахивает нечестной игрой. Это место — не остановка по дороге. На самом деле, найти «Карнавал костей» практически невозможно, если ты не знаешь, что или кого ищешь. Карнавал находит тебя, а не наоборот.

Я не поняла. Какой смысл был в карнавале, если его нельзя было найти? Кроме того, я видела множество посетителей, слоняющихся снаружи, даже если в них было что-то невероятно странное. И снова их бесцветная кожа промелькнула у меня в голове, вызывая тошноту.

— Чем ты занималась до того, как начала бродить по Кварталу? Красивая женщина в одиночестве, в то время как город наводнен незнакомцами? Совсем не умно.

Теодор продолжал гладить Лафайета по голове, делая вид, что согласен с Баэлем.

Баэль лениво закинул руку на спинку дивана, обнажая свою покрытую татуировками грудь, на которую я старалась не смотреть. Я не пошевелилась, когда он начал нежно водить кончиками пальцев по моему затылку, играя с маленькими волосками, которые там завивались.

Я чувствовала беспокойство под их взглядами, но, по крайней мере, начала успокаиваться. Пока не похоже, что они планировали убить меня топором.

— Ну, если бы вы перестали меня перебивать, я могла бы вам рассказать. — Приподняв бровь, я подождала, не добавят ли они еще что-нибудь ненужное. Когда они молча уставились на меня в ответ, я сказала: — Новый Орлеан всегда полон незнакомцев, и я не какая-нибудь девица в беде. Я могу справиться с пьяными туристами в любой день, дело не в этом.

Но я порылась в памяти. По мере того как я погружалась все глубже, меня начало подташнивать еще сильнее, а между глаз нарастала постоянная пульсирующая боль.

— Я просто помню, как стояла в своей спальне. Как будто я только что проснулась там, со всей этой кровью на платье. — Я посмотрела вниз, теребя испачканную ткань. — У меня даже нет такого платья, как это. Пятна крови, высыхая, начали чернеть. Я ничего не могу вспомнить после…

— После чего? — Подсказал Теодор, когда я замолчала, пытаясь вспомнить.

Он немного наклонился вперед, выглядя слишком взволнованным, слишком заинтригованным, но в то же время выглядел так, словно пытался держать себя в руках. Его кольца блестели в свете свечей, как и его глаза.

Я поерзала на стуле, борясь с пульсирующей головной болью, которая усиливалась с каждой секундой.

— Я навещаю бабушку Аннет каждую неделю, и я знаю, что была там вчера. Я помню, как помогала ей готовиться к парадам, как я обычно делаю каждый год, но дальше ничего не помню. Я не знаю, как я добралась домой, или почему я была одна, когда проснулась в своей спальне. Мой жених…

Я подняла глаза, встретившись взглядом с Баэлем. Его лицо было напряжено, а в глазах была горечь. Я отвернулась, снова заламывая руки под платье. Все внутри меня отвергало мысль называть этого мужчину своим женихом.

— Я пошла искать Остина, но повсюду было слишком много людей. Он должен был быть дома, потому что он ненавидит Марди Гра.

Он ненавидел все веселое, что нравилось мне.

— Поэтому я взбесилась и пошла искать его пешком. Только что я стояла на Френчмен-стрит, а в следующую минуту меня пронзила ослепляющая боль в голове. Я моргнула, а потом оказалась по пояс в гребаном болоте, за много миль от дома.

Я старалась не разразиться истерикой, но чем больше я заново переживала то, что со мной произошло, тем безумнее все это звучало.

— Так что я просто продолжала идти. Что-то подсказывало мне, что мне просто нужно продолжать идти вперед — думаю, какая-нибудь песня.

Я покачала головой и ущипнула себя за переносицу, моя головная боль усиливалась по мере того, как я пыталась вспомнить.

— Я не знаю, что это было, но я продолжала идти, пока не нашла это место. Лафайет нашел меня, и, я думаю, ты знаешь остальное.

В ответ на свое имя маленький черный кот издал чирикающий звук и потянулся.

Теодор наклонился вперед, поставив локти на колени и сплетя пальцы домиком. В мерцающем свете свечей его лицо казалось более суровым, и когда тени легли как раз вовремя, я могла бы поклясться, что увидела намек на этот безумный рисунок, похожий на скелет, как будто он прятался прямо под его кожей, как татуировка.

Мое сердце бешено колотилось, пока я пыталась сохранять спокойствие, притворяясь, что он не напугал меня до чертиков.

— Это место — Перекресток, Мория. Место, где живые не могут ходить, — откровенно сказал он.

Холодок пробежал по моей спине, и у меня перехватило дыхание. Слова доходили до сознания, и они были знакомыми, но это не могло быть правдой. Перекресток не был физическим…

Словно услышав невысказанный вопрос, Баэль сказал:

— Как и почему ты здесь, остается загадкой даже для нас двоих. Ты не должна была найти это место, как бы сильно ни старалась. Тебе следовало пройти мимо него. — Он изучал меня, прищурившись. — Любопытно, не правда ли?

— Что именно ты хочешь сказать? — Спросила я. Теперь у меня не только стучало в висках, но и кружилась голова. — Ты хочешь сказать, что мы в каком-то подвешенном состоянии? В этом нет никакого смысла. Так это не работает.

— Это не обязательно должно иметь смысл, это просто есть.

Мне хотелось рассмеяться, но я знала, что это прозвучит истерично.

— Так что, я мертва? Поэтому…

— Ты не мертва, — сказал Теодор, обрывая меня, прежде чем я успела закрутиться еще больше. — Это я знаю точно.

— Откуда ты вообще можешь это знать? — Я сухо посмотрела на него, пытаясь скрыть свое недоверие.

Откуда они могли знать? Если я была в подвешенном состоянии, это означало, что я должна была быть мертва, верно? Была ли я призраком? Или, может быть, они лгали мне. Может быть, все это было тщательно продуманной шуткой. Может быть, они пытались заставить меня думать, что я сумасшедшая.

Я поднесла руки к лицу, изучая их, как будто внезапно стала прозрачной или что-то в этом роде.

Черт, я схожу с ума…

Теодор вздохнул.

— Ты действительно не мертва. Ну, по крайней мере, пока.

Я уронила руки на колени.

— Это угроза?

Не в силах сдержаться, я обыскала палатку в поисках возможного выхода.

Баэль криво улыбнулся, и я могла бы поклясться, что даже кажущийся постоянным хмурый взгляд Теодора слегка рассеялся. Они взглянули друг на друга, Баэль улыбнулся во все зубы.

— Что скажешь, Тео? Она уже здесь, почему бы нам просто не оставить ее? Я думаю, из нее получился бы довольно интересный маленький питомец.

— Мне не претит эта идея, — задумчиво произнес Теодор, его серебристые глаза, казалось, потемнели, зрачки расширились слишком быстро. Даже Лафайет уставился на меня, его яркие глаза идеально соответствовали глазам его владельца.

В голове у меня стучало так сильно, что мне казалось, что мой череп вот-вот разлетится вдребезги. Мне не понравилось, как они смотрели на меня, как на что-то вкусное.

Ну, может быть, маленькой части меня это вроде как нравилось, но я изо всех сил старалась запихнуть эту часть себя поглубже, потому что она, вероятно, в конечном итоге убила бы меня.

Словно прочитав мои мысли, Баэль исчез с дивана, прежде чем снова материализоваться на другом конце гостиной, уставившись на меня сверху вниз. Я вздрогнула и, возможно, издала тихий писк удивления, которым совсем не гордилась.

— Ладно, как, черт возьми, ты это делаешь?! — Я была более чем когда-либо уверена, что эти парни не были людьми, а если и были, то какими-то волшебниками.

— Что делаю, дорогая? — невинно промурлыкал он, проводя костяшками пальцев по моей обнаженной руке. — Не бойся, мы все здесь друзья. Никто не причинит тебе вреда. Я думал, мы это установили.

— Он причинил мне боль. — Я обвиняющим жестом указала на Теодора. Мой лоб пульсировал от призрачного ожога.

— О, дорогая, это была всего лишь прелюдия, — сказал Баэль, дерзко подмигнув.

У меня внутри все перевернулось. Он пытался отвлечь меня. Либо это, либо он был большим соблазнителем. Вероятно, и то и другое.

Я безуспешно пыталась игнорировать ощущение его костяшек пальцев, которые продолжали скользить по моей коже. Тепло его руки приятно контрастировало с холодом.

— Что ты на самом деле имел в виду, когда сказал, что это Перекресток? — Я обратилась с вопросом к Теодору, чьи глаза в данный момент были прикованы к чувственно медленным движениям Баэля.

Ему потребовалось тяжелое мгновение, чтобы снова встретиться со мной взглядом. Он слегка погладил Лафайета, затем повернулся, чтобы прошептать что-то на ухо коту. Затем, к моему шоку, Лафайет спрыгнул с плеча Теодора ко мне на колени, сразу же свернувшись калачиком. Я не могла удержаться от смеха, хотя в этой ситуации вообще не было ничего смешного.

— Твоя бабушка, должно быть, рассказывала тебе истории о Легбе и Перекрестке, учитывая, что она была жрицей на протяжении десятилетий, — сказал Теодор.

Я кивнула, сразу почувствовав неловкость. Я знала о нем все, как и все остальные, с кем я выросла.

— Ты веришь в это? — спросил он.

— Конечно, да. — Что это был за вопрос?

Папа Легба был моим любимым. Дух Перекрестка.

— Но я его не боюсь, — убежденно сказала я. — Моя бабушка часто рассказывала мне всякие истории, но я никогда не связывалась с ним напрямую.

Я вспомнила все те годы назад, когда мой папа брал меня с собой на парады, и мы раздавали туристам конфеты, а он держал меня высоко на плечах. Он сказал мне, что Легба хотел, чтобы мы поделились с детьми и доставили немного радости всем, кому сможем. Раньше я жила ради тех дней.

Многие люди боялись папу Легбу. Ходили истории о тех, кто злоупотреблял его щедростью, или о людях, которые пытались вызвать его, прежде чем встретить ужасный конец. Но, на мой взгляд, это была чушь. Просто истории.

— Хорошо, — резко сказал Теодор.

Я в замешательстве склонила голову набок.

— Почему ты спрашиваешь? Это тот, кто…

Баэль ухмыльнулся шире, когда я поперхнулась.

У меня кровь застыла в жилах.

Это Перекресток, место, куда живые не могут дойти…

Осознание того, в какой именно опасности я сейчас нахожусь, пронзило меня, как поезд. Баэль и Теодор просто ждали, пока до меня дойдет.

Я встала, мои ноги подкашивались. Лафайет спрыгнул на пол, пораженный моим внезапным движением.

— Это невозможно! — Я плюнула в мужчин, зная, что легко могу привести любого из них в ярость.

Они оба уставились на меня, моргая, с выражениями, внезапно лишенными эмоций.

Я не могла дышать.

— Я-я думаю, мне нужно подышать свежим воздухом, — сказала я, прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, чтобы успокоить меня. Мне показалось, что стены вокруг меня сжимаются.

Стараясь грациозно ориентироваться в море мебели и свечей, я направилась к ближайшему дверному проему, который увидела. Он был занавешен расшитой бисером занавеской, но за ней я могла видеть мигающие огни, поэтому решила, что двигаюсь в правильном направлении. Не то чтобы я вообще знала, куда, черт возьми, пойду.

Если Легба привел меня сюда, он не собирался так легко меня отпускать.

Каким-то образом Лафайет поджидал меня у расшитой бисером занавески, сидя совершенно неподвижно и невинно моргая своими серебристыми глазами.

— Я виню тебя за это, — выдавила я, обходя его и выходя в огни карнавала.

Я попыталась вдохнуть, но мои легкие не хотели повиноваться. Все, чего я хотела, это упасть на землю и свернуться в клубок.

В чем был смысл всего этого? Почему дух Перекрестка привел меня сюда, а затем бросил? Бабушка Энн никогда не готовила меня к чему-то подобному.

Я услышала мяуканье позади себя и оглянулась через плечо. Лафайет следовал за мной по пятам. Я попыталась прогнать его, но ему, очевидно, было все равно.

— Знаешь, говорят, черные кошки приносят только несчастье…

Взгляд, которым наградил меня кот, был настолько близок к закатыванию глаз, насколько это возможно для любого животного, не выглядя при этом неестественно.

Я не смогла удержаться от смеха, почти истерического, когда наклонилась, упершись руками в колени, пытаясь глубоко вдохнуть прохладный ночной воздух. Я была так близка к гипервентиляции, что это было даже не смешно.

Так продолжалось почти пять минут, пока я снова смогла дышать, и все это время маленький черный кот просто сидел там, осуждая меня.

Выпрямившись, я позволила себе осмотреться и поняла, что мы были недалеко от кромки деревьев на окраине карнавала.

Отсюда света было меньше, всего несколько фонариков и гирлянды волшебных огоньков. От остальной территории нас отделял арочный деревянный мост, пересекавший поток болотной воды глубиной около трех футов.

Я могла видеть ряды этих серых людей у будок и палаток по другую сторону моста. Я не хотела подходить к ним близко.

Мне стало интересно, были ли это потерянные души. Если то, что сказали Баэль и Теодор, было правдой, и это действительно был Перекресток, и живые не могли здесь ходить, то это означало бы, что все эти люди были мертвы. От этой мысли у меня закружилась голова и заурчало в животе.

— Почему бы нам не прогуляться? — раздался голос у меня за спиной.

Я понятия не имела, как долго Баэль пробыл там, потому что он был таким чертовски тихим. Я бросила на него взгляд, который, как я надеялась, говорил: " Что, черт возьми, заставляет тебя думать, что я хочу приближаться к этим мертвецам?»

Баэль только ошеломленно улыбнулся мне.

— Просто прогуляться, дорогая. Ты выглядишь так, будто тебе это не помешало бы.

— Я не очень хорошо себя чувствую, — сказала я, положив руку на живот. Я начала раскачиваться, чувствуя, что в любой момент могу упасть в грязь. — Я серьезно думаю, что мне нужно прилечь.

На мгновение он выглядел почти обеспокоенным, когда переплел свою руку с моей и крепко прижал меня к себе.

— Не волнуйся, моя дорогая, у меня как раз есть место, где ты сможешь приклонить свою хорошенькую головку.

Баэль оставил меня отдыхать в красивой крытой повозке на окраине карнавала. Он сказал, что она принадлежит кому-то, кто не возражал бы, если бы я воспользовалась ею на ночь.

Я так устала, что едва могла заставить себя беспокоиться. Мне просто нужно было лечь и отоспаться от этой накатывающей тошноты.

Очевидно, со мной было что-то не так. Я просто не могла понять, что именно. Весь этот карнавал был неправильным, я поняла это с той секунды, как увидела его сквозь деревья.

Я знала все о Перекрестке. Ну, в теории. Бабушка Энн и мой отец научили меня уважать папу Легбу, духа Перекрестка, а также бояться его. Но я никогда его не боялась.

Предполагалось, что Перекресток будет своего рода путевой точкой. Это был момент, когда духовное тело решало расстаться с физическим и перейти на следующий план существования, где бы он ни находился.

Иногда духи пребывали в хаосе и паниковали, когда приходило время, не зная, где они должны быть. Легба был там, чтобы направить дух туда, куда ему было нужно, но многие люди были склонны искажать его историю и делать из него что-то вроде Мрачного Жнеца, но это было совсем не так.

Если он действительно привел меня сюда, то почему не показался? Почему он просто не пришел и не сказал мне, чего он от меня ожидал? Я была готова выслушать его. В конце концов, я провела всю свою жизнь, посылая ему подношения и прося у него благословений.

Я хотела бы поговорить об этом с бабушкой, поскольку она, вероятно, точно знала бы, что мне нужно делать. Без нее я была потеряна.

То, что двое незнакомых мужчин пытались вести меня, как они утверждали, делу не помогло. Два человека, которым можно доверять, а можно и не доверять.

Баэль был загадкой, окутанной тайной, с его учтивыми, поэтичными словами и лукавыми ухмылками. Он был кокетлив и явно заинтересован не только в том, чтобы помочь мне.

Потом был Теодор, о котором я вообще ничего не могла разобрать. Откровенно говоря, он пугал меня до смерти.

Но они были всем, что у меня было прямо сейчас. Либо они были действительно хорошими актерами, разыгрывающими долгую игру, либо они действительно просто пытались помочь.

На самом деле я понятия не имела, и это меня беспокоило. Я не могла контролировать эту ситуацию, и мне казалось, что меня выдернули прямо из моего мира и бросили посреди другого.

Правила здесь не имели смысла, как и то, чего от меня ожидали, или как вернуться туда, откуда я пришла. На самом деле, я не была уверена, что смогу вернуться, даже если захочу. Перекресток мог означать что угодно, а именно, что я здесь навсегда.

В фургоне, в благословенном одиночестве, все, чего я хотела, это спать. По крайней мере, я предполагала, что это было удобно. Было очевидно, что кто-то жил здесь постоянно.

В дальнем конце комнаты стояла большая удобная на вид кровать, а перед столиком на ножках-когтях, заваленным игральными картами, — бархатный диван. Рядом с карточками стояли пепельницы с давно погасшими сигарами и сигаретами.

Я не увидела никакой кухни, нигде ни еды, ни напитков, кроме чугунной плиты с мерцающим пламенем внутри пепельного стекла, точно такой же, как в той палатке, в которой я проснулась. На нем стоял чайник, но больше ничего. Ни холодильника, ни морозилки. Ничего.

Я решила, что фургон принадлежал женщине, судя по тому факту, что интерьер был почти полностью оформлен в ярко-пурпурных тонах.

Вдоль внутренних стен были задрапированы широкие кружевные занавески в тон шелковому покрывалу на кровати. Плюшевый ковер под моими босыми ногами тоже был пурпурного цвета, как и занавески, наполовину закрывающие единственное окно, полностью сделанное из цветного стекла.

Я потратила десять минут, борясь со сном, пока ходила вокруг, осматривая все так хорошо, как только могла, пытаясь понять, действительно ли я здесь в безопасности.

В дальнем углу комнаты стоял туалетный столик с трехстворчатым зеркалом, украшенным подсветкой, а на нем в беспорядке валялись духи, косметика и средства для волос.

Однако это было странно — я, казалось, не могла идентифицировать ничего, что хотя бы отдаленно напоминало марку на бутылках. Все они были стеклянными, а косметика хранилась в старых латунных тюбиках или стеклянных баночках, а не в пластиковых. Это было все равно что вернуться в восемнадцатый век.

Я ни к чему не прикасалась, хотя хотела исследовать еще. Вместо этого я плюхнулась на диван. Мне было недостаточно комфортно спать в постели какого-то незнакомца.

Я просто надеялась, что тот, кто владел этим местом, не вернется в ближайшее время, потому что, во-первых, это было невероятно неловко, а во-вторых, я понятия не имела, чего ожидать.

Все, что я видела до сих пор, кроме людей с серыми лицами, были эксцентрично выглядящие карни, и они чертовски пугали меня.

В конце концов, я решила, что мне лучше просто поспать, пока мое тело не решило полностью переложить принятие решения на меня. Если владелец этого фургона вернется, я также надеялась, что Баэль был прав насчет того, что они не обращали внимания на мое присутствие здесь.

На улице было еще темно, когда я проснулась, поэтому я понятия не имела, который час и как долго я спала. Но я чувствовала себя лучше, чем раньше. Мои веки были не такими тяжелыми, и бурчание в животе улеглось.

В фургоне было тихо, но вдалеке я все еще слышала звуки карнавала — ту странную музыку, которая, казалось, никогда не умолкнет. Проведя руками по лицу, я застонала, неуверенная, готова ли встать и поискать кого-нибудь…

— О, хорошо, что ты проснулась.

Я вскочила с дивана так быстро, что чуть не упала на плиту. Из-за откинутой перегородки для переодевания вышла женщина, одетая в облегающий костюм из спандекса в черно-белую полоску.

— Мне очень жаль, Баэль сказал, что я могу немного отдохнуть здесь, и я не знала, вернется ли кто-нибудь, но он точно не оставил мне выбора… — Я что-то лепетала.

Женщина ухмыльнулась и, отмахнувшись от меня, направилась к своему туалетному столику. Она села на маленький табурет и сразу же начала возиться со своими бутылочками и баночками.

— Тебе здесь всегда рады. — Она улыбнулась мне через мягко освещенное зеркало. — В чайнике есть немного горячего чая, не стесняйся, наливай себе. — Она с любопытством склонила голову набок. — Ты пьешь, верно?

Остановившись, я перевела взгляд с чугунного чайника обратно на женщину, озадаченно приподняв бровь. Что за странные вещи ты говоришь. Я пила? Предпочитала алкоголь? Или чай?

— Извини, мы не совсем привыкли к посетителям, иногда я забываю. — Она засмеялась, качая головой. — Угощайся. В буфете есть кружки.

Я не двинулась с места, чтобы выпить чаю. Вместо этого я просто ждала, наблюдая, как она накладывает макияж. Она была поразительно красива. Ее кожа была такой бледной, что казалась нежной, как бумага, а глаза имели легкий оттенок темно-розового.

По светлым волосам, зачесанным близко к голове, и таким же белоснежным ресницам и бровям я могла сказать, что она альбиноска. Черты ее лица, хотя и бледные, подсказали мне, что она, вероятно, гаитянка, как и я, или, возможно, жительница Тихоокеанских островов. С высокими скулами, полными губами и густыми ресницами она была великолепна. Она также была очень худой и невероятно высокой, может быть, около шести футов или больше.

— О, милая, ты похожа на оленя в свете фар. Баэль сказал мне, что ты потерялась, но, дорогая, тебе лучше взять себя в руки, пока это место не сожрало заживо такое хорошенькое создание, как ты. — Она подмигнула мне и поджала губы, которые теперь были выкрашены в черный цвет.

Она была права — я, вероятно, выглядела как заблудшая овечка, бредущая по этому жуткому месту. Хотя можно ли меня винить?

— Меня зовут Элли, на случай, если тебе интересно. Я бы предложила устроить экскурсию, но я и так опаздываю на шоу, так что, надеюсь, ты не возражаешь немного побеспокоиться о себе сама.

— Шоу? — Спросила я, разглядывая ее наряд чуть внимательнее. — Ты карни?

Элли повернулась на табурете лицом ко мне. Она медленно оглядела меня своими розовыми глазами, на ее почерневших губах играла едва заметная улыбка.

— Можно и так сказать. — Она постучала ногтями по столешнице, словно что-то обдумывая. — Ты выглядишь так, словно только что вылезла из могилы.

Не в силах подавить сдавленный смешок, я вцепилась в свое испорченное платье. Теперь, после бог знает сколько времени маринования в болотной воде, оно стало почти коричневым, а пятна крови превратились в черные подтеки.

— На ощупь все хуже, чем кажется, поверь мне. — Я взглянула на ее диван и съежилась. — Извини, если я испортила твою мебель, от меня немного воняет. — Наверное, прямо сейчас от меня ужасно пахло, но в тот момент я этого не замечала.

Выражение жалости промелькнуло на хорошеньком личике Элли. Она кивнула в сторону примерочной.

— Я повесила кое-что для тебя, чтобы ты могла надеть. Если хочешь, можешь воспользоваться моим душем. — Она, казалось, на мгновение задумалась, наморщив нос. — Знаешь что? У тебя нет выбора. От тебя воняет, как из канализации.

— У тебя здесь есть душ? — Спросила я, впервые за долгое время преисполнившись надежды.

Водопровод в крытом фургоне? Надежда, возможно, и наполнила меня, но неверие соперничало с ней.

Элли фыркнула.

— Мы не дикари. — Она отмахнулась от меня и снова занялась косметикой. — Иди прими душ и переоденься, а потом мы поговорим, когда ты перестанешь напоминать существо, застрявшее на дне болота.

Черт. Наверное, все действительно было настолько плохо. Я подумала, что душ не повредит, даже если я не совсем доверяла Элли. Она казалась достаточно милой, хотя и немного резковатой, но до сих пор она была только приветливой, чего я не могла сказать о Теодоре и Баэле. По крайней мере, она не пыталась активно вывести меня из себя.

Я обошла беспорядок, который устроила Элли из одежды, обуви и других случайных вещей, разбросанных по комнате, как будто она одевалась в спешке. Остановившись у сложенной туалетной перегородки, я нервно оглянулась.

— Могу я спросить тебя кое о чем? — Я постаралась, чтобы мой голос не дрожал.

Она сделала паузу, полностью развернувшись на своем табурете и уделив мне все свое безраздельное внимание. Однако мне нужно было знать, и если она могла быть прямолинейной, то и я тоже.

— Ты мертва? — спросила я.

Этот вопрос тяжело встал между нами, но его нужно было задать. Если это действительно был настоящий Перекресток, то мне нужно было быть готовой столкнуться с невозможным.

Она моргнула, затем улыбнулась, розовые глаза сверкнули.

— Да.

У меня внутри все сжалось, а сердце бешено заколотилось, хотя большая часть меня ожидала ее ответа.

Элли была мертва. Так кем же это делало ее сейчас? Была ли она духом? Была ли она призраком? Зомби?

Мне нужны были ответы, но еще мне нужно было принять душ. Поэтому я просто кивнула и оставила все как есть.

Никто не смог бы описать, насколько божественным был этот дождик. Да, сам душ был всего лишь крошечной комнаткой в задней части фургона, в которой я едва могла развернуться, но это не имело значения.

Я, должно быть, вымыла волосы четыре раза подряд, прежде чем они показались мне хоть немного чистыми. Когда от меня перестало пахнуть мхом и кровью, я успокоилась.

Наряд ждал меня на вешалке за перегородкой, как и сказала Элли. Это было еще одно легкое, прозрачное платье, на этот раз темно-аметистового цвета с тонкими, похожими на нитки бретельками и асимметричным подолом, который ниспадал до лодыжек с разрезом по всей длине с одной стороны.

Это было красиво и на удивление удобно. У меня не было с собой лифчика, но, к счастью, моя грудь не была огромной, так что, вероятно, никто не обратит внимания.

Я пялилась на себя в зеркало пять минут подряд, настраиваясь на то, чтобы снова выйти на улицу и встретиться лицом к лицу с музыкой. По крайней мере, этот сон и душ немного прояснили мою голову.

Что мне нужно было сделать, так это найти кого-нибудь, кто мог бы сказать мне, зачем меня сюда привезли и кто. Если это был Легба…

Я покачала головой при этой мысли и рассмеялась про себя, склонившись над раковиной и упершись руками в столешницу.

— Папе Легбе ты не нужна, Мори, — прошептала я своему отражению. — Перестань обманывать себя. Ты даже не жрица…

Когда-то давным-давно я могла бы ей стать.

Мой обычно смуглый цвет лица казался бескровным, а темные круги под глазами делали меня похожей на персонажа Тима Бертона.

Я болезненно рассмеялась, внезапно представив себе Мертвую Невесту, бредущую через болотистые заросли в разорванном белом платье. Это звучало примерно так.

Я вышла из ванной и обнаружила Элли у плиты, наливающую в две кружки дымящийся чай. Она зажгла благовония на столике у кровати, и теперь в комнате пахло сандаловым деревом.

Это был уютный маленький фургончик, и в нем мне должно было быть спокойнее. К сожалению, это только усилило мою настороженность, что вот-вот случится что-то плохое, если я ослаблю бдительность. Возможно, это было именно то, что Теодор и Баэль планировали все это время.

Я просто продолжала представлять всех этих серых людей снаружи, бесконечно ожидающих в очередях, которые приведут их только к чему-то гораздо худшему.

Как они умерли? Что они сделали в жизни, что привело их сюда?

В детстве мне рассказывали о Перекрестках, но в моей голове они всегда были скорее символическими. Это была аллегория о выборе, который вам придется сделать в жизни.

Но это… это было то, чего я не могла представить и за миллион лет. Физическое, буквальное место, куда души приходили, чтобы узнать, что произошло дальше. Это было леденящее душу зрелище.

Элли, не поднимая глаз, протянула мне кружку. Я с благодарностью взяла ее, наслаждаясь теплом, исходящим от керамики. Он пах пряно и сладко, так что я слегка пригубила.

Возможно, это была плохая идея — принимать еду или питье от этих людей, но я уже была здесь, и, если я не хотела умереть с голоду, рано или поздно мне нужно было сделать решительный шаг.

— Ты выглядишь лучше, — сказала Элли.

Она сидела в плюшевом кресле напротив меня, поджав ноги под себя, как крендель, и все это время твердо держала свою полную кружку. Я последовала его примеру и снова села на диван, на котором проснулась.

— Спасибо, что позволила мне привести себя в порядок. — Я знаю, это странно. На самом деле, это было за гранью странного.

Она изучала меня прищуренными глазами, которые были знающими и проницательными, но не недобрыми. Ее лицо было накрашено и броско, с черными губами, крылатым карандашом для глаз, который почти касался висков, и маленькими драгоценными камнями, приклеенными к щекам на месте ямочек.

— Как тебя зовут, девочка? — спросила она. Ее ногти звякнули о кружку.

— Мория-Мори, но можешь называть меня Мори.

Черт возьми, что со мной не так? Как я могла вдруг стать таким неуклюжей идиоткой?

Казалось, Элли сдерживает ухмылку.

— Баэль должен быть здесь в течение часа. — Она взглянула на старые часы на стене. Они даже не тикали, что было странно. — Хотя, доверять Сент-Клеру в соблюдении графика само по себе потребовало бы чуда, так что удачи в ожидании.

Куда, черт возьми, он вообще сбежал? Он просто бросил меня здесь и исчез.

— Элли, я не пытаюсь быть грубой, но что, черт возьми, это за место на самом деле? Совсем не таким я себе представляла Перекресток.

— Так, значит, он рассказал тебе о Перекрестке, — сказала она, удивленно приподняв бровь.

— По крайней мере, я заставила их сказать мне хоть что-то. Но заставить их говорить без скрытых мотивов и загадок, по-видимому, невозможно.

— Они?

— Баэль и Теодор.

Что-то похожее на удивление промелькнуло в ее глазах, но тут же исчезло. Она поставила кружку и откинулась на спинку стула.

— Ну, тогда я бы сказала, что ты в хороших руках.

— Это спорно, — проворчала я, затем съежилась. — Извини, я не пытаюсь быть такой стервозной. Я даже не знаю тебя.

Она закатила глаза, отмахиваясь от меня.

— Не беспокойся о том, что обидишь меня, дорогая. У меня кожа толще, чем у большинства, и я бы посоветовала тебе развивать это как можно быстрее. Но я хотела бы дать тебе несколько советов, если ты не возражаешь. — Она не стала ждать, пока я дам ей добро. — Я знаю, что ты напугана и сбита с толку. Любой в здравом уме был бы напуган. Но что бы ты ни делала, не позволяй карнавалу увидеть это.

— Что ты имеешь в виду? — Она говорила о карнавале как о живом, что было безумием. — Должна ли я бояться за свою жизнь, Элли?

На этот раз ее губы тронула искренняя улыбка, и что-то похожее на жалость наполнило ее розовые глаза.

— Здесь тебе следует многого опасаться. Никогда не позволяй себе забывать об этом. Даже я чувствую исходящий от тебя запах ужаса, и это соблазнительно. Здесь играют не по тем правилам, к которым ты привыкла. Ему наплевать на твои потребности или ожидания. Покажи ему, что ты этого не боишься, и ты могла бы…

Стук в дверь прервал ее на полуслове. На мгновение в воздухе между нами повисла тишина. Казалось, я не могла отвести от нее глаз, как будто она каждой клеточкой своего тела желала меня выслушать.

Я бы послушала. Или, по крайней мере, умерла бы, пытаясь.

Элли подошла к двери и высунула голову. Раздалось тихое бормотание, прежде чем она вернулась внутрь.

— Я думаю, это для тебя.

Присоединяясь к ней в дверях, я ожидала увидеть стоящего там Баэля, вероятно, с ухмылкой на его слишком красивом лице, но, к моему удивлению, это был всего лишь Лафайет.

Он сидел на мшистой земле у подножия фургона Элли, обвив хвостом свое тело, и моргал на меня своими сияющими серебристыми глазами.

— На твоем месте я бы не заставляла джентльмена ждать, — сказала Элли.

Затем над моим плечом пролетел небольшой предмет и приземлился у ног кошки. Это было драже. Лафайет схватил его и проглотил целиком.

Я с сомнением посмотрела на Элли, но она просто пожала плечами, как будто это было обычным делом.

Я предположила, что должна последовать за маленьким дьяволом. В конце концов, он был первым, кто подошел ко мне. Хотя я все еще не могла сказать, что доверяю ему. Привести меня в этот веселый дом было непросто по многим причинам, и у меня было чувство, что он это знал.

Я открыла рот, чтобы еще раз поблагодарить Элли за то, что позволила мне остаться в ее фургоне, но она меня опередила.

— Тебе здесь рады в любое время, Мори. — Она похлопала меня по плечу, и, к моему удивлению, прикосновение ее ладони было теплым.

По какой-то причине я думала, что она будет холодной, раз она мертва и все такое.

Она усмехнулась.

— И оставь платье себе. В любом случае, оно выглядит на тебе лучше.

Я была на третьей ступеньке вниз, когда обернулась к незнакомой женщине. В животе у меня внезапно запорхали бабочки. Она терпеливо стояла в дверях.

— Элли…

Мой голос был хриплым, вероятно, от нервов. Она была невероятно полезна мне, но все же мы были незнакомцами, и я не хотела испытывать ее терпение.

— Выкладывай, дорогая. Я и так уже опаздываю.

Ее слова были быстрыми и отрывистыми, но лицо оставалось открытым и добрым. Это было почти комично — то, как она небрежно прислонилась к дверному косяку, одетая в полосатый костюм во все тело и с накрашенным лицом, как будто это была самая обычная вещь в мире.

— Этот человек — Теодор, — сказала я, чуть не подавившись его именем. В глазах Элли на мгновение мелькнуло беспокойство. От этого у меня перехватило горло. — Он опасен?

Я уже знала ответ. Его лицо вспыхнуло в моем сознании. Эти черные, мраморные глаза. Этот скелет фасада, который выглядывал наружу, когда свет менялся в нужную сторону.

— Будь осторожна с ним, — серьезно сказала Элли.

Ее розовые глазки нервно забегали из стороны в сторону. Но вокруг не было никого, кроме нас двоих и кромки деревьев.

— Мы нечасто его видим, но если он заинтересовался тобой, это не может означать ничего хорошего. Пожалуйста, будь осторожна, Мори. Это место опьянит тебя своей сущностью, и если ты не будешь осторожна, оно поглотит тебя.

В ее глазах было настоящее беспокойство. Как будто она знала что-то важное, но решила не посвящать меня в этот секрет. И снова она говорила об этом месте, как о живом существе. Как будто оно могло видеть и слышать меня или даже чувствовать только через мой страх.

Эта мысль была ошеломляюще ужасающей.

Лафайет провел меня по карнавалу. На этот раз вместо паутины, сломанных кабинок и остовов старых аттракционов повсюду были огни, люди, музыка и запахи сладостей.

Я старалась обходить серые лица как можно дальше, хотя Лафайетт довольствовался тем, что срезал длинные очереди, иногда даже между их ногами. Кот хотел убить меня, я просто знала это.

Я сразу узнала направление, в котором мы двигались. «Дом веселья» был впереди, далеко за возвышающимся колесом обозрения. Оно было почти все освещено, и какая-то часть меня хотела прокатиться на нем.

Однако я передумала. Я была здесь не для того, чтобы наслаждаться карнавалом. Я была здесь против своей воли, и мне нужно было оставаться сосредоточенной.

Лафайет ждал меня возле того же подъезда, что и в прошлый раз, его маленькое кошачье личико было воплощением невинности, но я ни на секунду не купилась на это.

— Я тебе не доверяю, — сказала я, уперев руки в бока, когда оглядела череду серых лиц, просачивающихся через вход. В прошлый раз их там не было.

Лафайет жалобно мяукнул, снова встав на четвереньки и помахивая хвостом. У этой чертовой штуковины были серьезные проблемы с отношением.

— Знаешь, я думала, у нас есть связь, — пробормотала я.

Он не стал дожидаться, чтобы посмотреть, иду ли я за ним, и исчез в темном дверном проеме. Он и не подозревал, что я ни за что не протиснусь мимо всех этих людей. Мою кожу неприятно покалывало при одной мысли об этом, при воспоминании о прохладном прикосновении кожи того мужчины в будке гадалки.

— Ты идешь не в ту сторону, дорогая, — раздался голос сзади, когда я попыталась отползти в другом направлении.

Я обнаружила, что Баэль стоит прямо у меня за спиной. Казалось, он появлялся везде, где ему заблагорассудится, без единого слова или звука, и это действовало мне на нервы.

Он был одет в другой фрак, на этот раз темно-синего цвета, который подходил к его глазам. Его обнаженную грудь украшали различные ожерелья, в том числе большой серебряный кулон с крупным сапфиром в центре. Его модные кожаные штаны были такими же узкими, как и всегда.

— Ты можешь винить в этом своего кота. Если бы я не знала тебя лучше, я бы сказала, что он водит меня за нос, как сумасшедшую, потому что ты ему так сказал.

Я снова повернулась лицом к «дому веселья», хмурясь и делая вид, что Баэль меня не расстроил.

— Но ты не знаешь ничего лучшего, не так ли? — спросил он, подходя и становясь плечом к плечу со мной. — И Лафайет не мой, помнишь? Теодор оторвет мне голову даже за намек на обратное. Как это маленькое чудовище переносит его угрюмое настроение, выше моего понимания.

Я посмотрела на него, и он встретил мой пристальный взгляд в ответ. Мой рот дернулся, борясь с желанием ухмыльнуться. Баэль был нелепым человеком, и трудно было воспринимать его всерьез.

Мне стало интересно, были ли они с Теодором вообще друзьями. Казалось, что они были близки во всех своих невербальных разговорах. Но там явно чувствовалась и враждебность.

Были ли у Теодора вообще друзья? Он не казался общительным человеком, не то что Баэль.

Баэль выглядел сегодня особенно красивым. Что-то неземное было в сверкание огней вокруг нас и в том, как они играли на его длинных светлых волосах. Как будто он был ненастоящим или что-то в этом роде.

Я имею в виду, он, конечно, был настоящим, но вокруг него была аура, которая кричала… что он другой.

— Не бойся, — уверенно сказал он, беря меня под руку и таща за собой. — Я покажу тебе дорогу, грустная девочка.

— О, нет! — Я не вернусь в этот долбаный «Дом веселья». Мы остановились, когда мои пятки зарылись в мшистую землю. — Ты должен был помочь мне найти выход отсюда, помнишь?

— Я ничего такого не помню, — сказал он, в ужасе прижимая ладонь к груди.

Я нахмурилась, меня это не позабавило.

Баэль вздохнул.

— Прекрасно. Если ты предпочитаешь пообщаться здесь с этими замечательными людьми, тогда будь моим гостем, но они не слишком-то склонны к оживленной беседе. — Он указал на серые лица, и прежде чем я смогла совладать с собой, я съежилась.

Усмехнувшись, он сказал:

— Я так и думал. А теперь перестань тратить время, у нас сегодня много дел.

Повернувшись на каблуках, он зашагал прочь от меня, держась совершенно непринужденно.

— Сегодня? — Я нахмурилась.

На улице все еще было темно, и я не могла проспать больше нескольких часов, верно? Я бросилась догонять расстроенного мужчину.

— Баэль, пожалуйста, не мог бы ты просто помочь мне найти дорогу или что-нибудь в этом роде? Может быть, соседа или кого-нибудь, у кого есть паром? Мне нужно вернуться домой, прежде чем…

— Чем что? — рявкнул он, поворачиваясь ко мне лицом так быстро, что я врезалась прямо в него, прежде чем отшатнуться на пятках.

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что он пристально смотрит на меня, выглядя более серьезным, чем когда-либо с тех пор, как я его встретила. Затем он сжал пальцами мой подбородок, заставляя меня посмотреть ему в глаза. В них не было ни капли юмора.

— Не стесняйся в выражениях, Мория Лаво. Ложь только сделает твое пребывание здесь еще более неприятным.

Каждое слово звучало так, словно он шипел его сквозь зубы.

— Простите? — Выдавила я. — Кто, черт возьми, сказал, что я лгу?! Если кто-то и лгал, так это ты!

Внезапно Баэль весь напрягся, и в его глазах вспыхнул огонь. Мое горло сжалось, когда я попыталась сглотнуть. Возможно, он был причудливым и слишком красивым для своего же блага, но в то же время он был невероятно устрашающим.

Мы пристально смотрели друг на друга, казалось, несколько минут, пока звуки карнавала не стихли на заднем плане, сменившись беспорядочным биением моего сердца. Он заглянул мне в глаза, все еще не отпуская мой подбородок.

— К чему ты так решительно настроена вернуться? — спросил он, и его горький тон понизился до странного шепота.

Это был не первый раз, когда мне задавали этот вопрос, и не в первый раз у меня не было ответа.

Лгала ли я сама себе? К чему именно я должна была вернуться?

Первое, что промелькнуло у меня в голове, было лицо Остина. Нетерпеливое, знакомое, жестокое. Он был тем, к кому я должна была вернуться. Он ждал меня в той квартире, которую мы делили. Вероятно, сидел в своем кресле у камина, полностью окутанный темнотой. Вероятно, он наблюдал за дверью, ожидая застать меня врасплох в тот момент, когда я переступлю порог.

От мысли о возвращении в это место, в эту клетку у меня в животе образовалась пустота. В каком-то смысле Баэль был прав — я так спешила покинуть это место, и ради чего?

Должно быть, он что-то увидел в моих глазах, потому что хватка ослабла, и часть гнева сошла с его лица.

Вместо того чтобы взять меня за подбородок и удержать на месте, он медленно провел пальцами по изгибу моей челюсти. Прикосновение было интимным, и я не была уверена, как справиться с волнением в моем животе.

— Откуда мне знать, что здесь я в безопасности? — Спросила я едва слышным шепотом. — Откуда мне знать, что ты не причинишь мне вреда?

Баэль выглядел задумчивым, его глаза следили за движением его пальцев по моей теперь чистой коже.

Его пальцы едва заметно коснулись моего лица, и я вздрогнула. Это было совершенно непроизвольно. Умом я понимала, что это не Остин, но инстинкт настолько укоренился, что у меня не было времени скрывать это.

Выражение, которое я могла бы описать только как ярость, исказило его лицо. В его глазах было обещание невероятной боли и насилия… только не по отношению ко мне. Он обхватил ладонью мою щеку, нежно проводя большим пальцем по моей коже.

— Мне нужно, чтобы ты поняла кое-что прямо сейчас, Мория. Ты нигде не в безопасности. — Мои губы приоткрылись, чтобы возразить, но он продолжил: — За исключением места «со мной».

Как я могла поверить этому? Это было бы глупо с моей стороны. Наивно с моей стороны. Должно быть, он увидел сомнение в моих глазах.

— Я нехороший человек, я обещаю тебе это. Но чего я никогда не сделаю, так это причиню тебе боль, понимаешь? Откуда бы ты ни пришла, отбрось это в сторону, потому что оно не сможет найти тебя здесь.

Знал ли Баэль вообще, что это был он, а не оно?

— Я хочу тебе кое-что показать, — сказал Баэль после минутного молчания. — Но прежде я хочу, чтобы ты кое-что попробовала для меня.

Он ждал, как будто ожидал возражений. В данный момент у меня не было аргументов.

— Ненадолго, — сказал он. — Я бы хотел, чтобы ты забыла об этих мыслях о возвращении туда, откуда ты пришла, и просто наслаждалась тем, где ты сейчас находишься.

— Но… — начала я, но Баэль прижал палец с кольцом к моим губам, заставляя меня замолчать.

— Совсем ненадолго, грустная девочка. Позволь мне показать тебе мой дом. После этого ты сможешь решать сама, договорились?

— Что именно решать?

Я не была уверена, что он имел в виду. Решить уйти? Конечно, я должна была уйти. У меня была жизнь, к которой я могла вернуться, не так ли?

— Ты мне доверяешь? — спросил он.

— Нет. — Я даже не притворялась, что думаю об этом.

Его улыбка растянулась еще шире, обнажив большую часть жемчужно-белых зубов. Он был похож на хищника.

— Хорошая девочка.

После безуспешных попыток отговорить себя от этого, я неохотно последовала за Баэлем Сент-Клером обратно в «Дом веселья».

Мне стало дурно при мысли о том, чтобы оказаться где-нибудь рядом с серыми лицами, но, к моему удивлению и облегчению, он повел меня вокруг здания, мимо тени деревьев, к боковому входу.

Здесь пахло опилками, и свет раздражающе мерцал. Повсюду были зеркала, прикрепленные к каждой стене и даже в некоторых местах на потолке.

Я старалась не заглядывать в них, насколько это было возможно, но иногда это было невозможно. Я была окружена своими зеркальными отражениями — иногда короткими, иногда волнистыми или искаженными, а иногда разбитыми на мелкие осколки, в которых не было ни рифмы, ни смысла.

Это сбивало с толку, и если бы не рука Баэля в моей, я бы снова потерялась.

В «Доме веселья» не было музыки, только тишина и звон колокольчиков, которые свисали со стропил, покачиваясь на легком ветерке, время от времени налетавшем из-за угла. Звук их колокольчиков эхом отражался от любой поверхности.

Блики света играли на спине синего фрака Баэля. Под толстой тканью он был явно мускулистым. Стройный, да, но слишком мускулистый. У него были широкие плечи и мощные руки, но в то же время он умудрялся выглядеть холеным.

Он действительно был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела.

Лицо и обнаженная грудь Теодора промелькнули в моей голове, и меня обдало жаром. Ладно, возможно, это была связь между ними обоими.

Черт, раньше, до того, как Остин завладел моей жизнью, я бы набросилась на них обоих в одну секунду.

Наверное, это была плохая идея — позволять моему взгляду блуждать по нему вот так. Это могло натолкнуть его на самые разные идеи. Прошло слишком много времени с тех пор, как я позволяла себе смотреть на мужчину без страха, что Остин сойдет с ума.

Словно услышав мои самые сокровенные мысли, Баэль бросил хитрый взгляд через плечо, его широкие губы изогнулись в кривой усмешке. Моя ладонь вспотела, но его хватка только усилилась.

У меня было чувство, что он знал, какой эффект производит на меня. Вероятно, он делал это нарочно, пытаясь заставить меня ослабить бдительность.

Что ж, это чертовски сработало.

В коридорах начало постепенно темнеть, и я, спотыкаясь, завернула за угол, которого не заметила.

Хватка Баэля на моей руке исчезла, и я прижалась к зеркалу. Выругавшись, я выпрямилась и, прищурившись, посмотрела вперед, но почти ничего не смогла разглядеть.

Баэль исчез.

Исчез без меня.

Черт бы его побрал, конечно же, он выкинул что-то подобное. Я не была уверена, почему меня это удивило.

Вдалеке виднелся одинокий мерцающий огонек, и я последовала за ним.

— Баэль?! — Позвала я, медленно поворачивая за каждый угол, пытаясь вспомнить, в какую сторону я направляюсь.

Ориентироваться в «доме веселья» было почти невозможно, и даже если бы я попыталась, все, что требовалось, — это один неверный поворот, и я могла оказаться в противоположном направлении или даже в тупике.

От Баэля не было ответа, потому что, конечно, его и не было. Он, вероятно, подумал, что это было супер смешно.

Я остановилась как вкопанная, оглядывая деревянные стропила в поисках болтающегося ботинка или мелькнувшей тени, но там не было ничего, кроме темноты.

— Это не смешно! — Я закричала, и мой голос эхом разнесся по пустому коридору. — Видишь, вот почему я сказала, что не могу тебе доверять!

По-прежнему никакого ответа.

Каждое зеркало, мимо которого я проходила, искажало мое изображение еще больше. Иногда я казалась призрачно-бледной с глубокими тенями под глазами, а иногда я выглядела приземистой и коренастой.

Иногда зеркала были недостаточно чистыми, чтобы вообще что-либо разглядеть, покрытые слоем пыли, в которых виднелись только силуэты.

Некоторые из них были разбиты на крошечные кусочки, которые отражали мерцающий свет от других зеркал, обманывая мои глаза, заставляя думать, что там кто-то есть.

Была причина, по которой фильмы ужасов любили дома веселья. Это дерьмо было пугающим, и я начала чувствовать, как ко мне подкрадывается клаустрофобия.

Воздух, хотя и прохладный и пахнущий опилками, был густым. Делать глубокие вдохи становилось все труднее, но это тоже могло быть причиной паники.

— Клянусь богом, я сейчас свихнусь до чертиков…

— Все еще веришь, что спишь? — Его голос раздался прямо у меня за спиной.

Повернувшись, я увидела, что там нет ничего, кроме разбитого зеркала. Я повернулась обратно, уставившись на свое отражение в длинном старинном зеркале овальной формы, которое в кои-то веки показало относительно нормальную версию меня самой.

Мое сердце подскочило к горлу, потому что позади меня стоял Баэль, его темно-синие глаза мерцали зловещим весельем.

Я повернулась к нему лицом, но его там снова не было. Только пустое пространство. Но когда я снова посмотрела в зеркало, там был он. Он выглядел так, словно чересчур наслаждался моим замешательством.

— Я действительно надеюсь на это, — ответила я ему, затаив дыхание, безуспешно пытаясь скрыть страх в своем голосе. — Ты пытаешься вывести меня из себя, не так ли?

Он ничего не сказал.

Наши взгляды встретились в зеркале, его взгляд постепенно опускался вниз по всей длине моего тела, одетого в фиолетовое платье, свежевыстиранное и не пахнущее болотом.

Мне хотелось ерзать под его пристальным взглядом, но я чувствовала себя идиоткой. Почему он так на меня действовал? У меня был жених…

Или это сделала я?

Таким ли все еще был Остин? Я больше не была уверена. Если бы кто-то приставил пистолет к моей голове и потребовал полной правды, я не смогла бы честно сказать, что больше люблю его.

На самом деле, когда я представляла его лицо, все, что я могла почувствовать, было отвращение. Было время, когда я смотрела на него со звездами в глазах, а другие мужчины были практически невидимы.

Баэль, конечно, не был невидимым для меня прямо сейчас. На самом деле, я остро ощущала каждый его вздох и движение.

Его руки начали скользить вниз по моему животу, и он зарылся лицом в мои распущенные волосы, глубоко вдыхая.

Вспышка жара расцвела внутри меня, пройдя по каждой конечности, даже достигнув пальцев ног.

Черт… У меня было столько неприятностей.

— Ты слишком много думаешь, дорогая, — прошептал он, щекоча мне ухо своим дыханием. — Разве мои пальцы не заставляют тебя дрожать?

Глядя в зеркало, он взял в руки мое платье и медленно приподнял ткань. Шелковый материал приятно терся о мои бедра.

Мое сердце забилось быстрее, когда платье задралось до бедер. Он позволил своему мизинцу ласкать мою кожу, а его губы нежно прижались к раковине моего уха.

— Почему я позволяю тебе делать это со мной? — Спросила я, веки отяжелели.

Я напряглась, но не отстранилась. Ни одна частичка меня не была готова вырваться из его объятий. Я хотела, чтобы его руки были на мне, но не была уверена, что это было сделано по правильным причинам.

Но каковы были правильные причины?

Весь последний год я не подвергалась ничему, кроме пресного принудительного секса с Остином, и я не была уверена, сколько еще смогу это вынести, прежде чем взорвусь. У меня были потребности, которые не были удовлетворены.

Так почему бы не позволить Баэлю прикоснуться ко мне? Если это окажется лихорадочным сном, то что я теряла?

— Ты сосредоточена на том, что тебя пугает, а не на том, что может доставить тебе больше удовольствия, чем ты когда-либо знала, — сказал он.

Его ладонь скользнула по моему центру, и все мое тело замерло. Я затаила дыхание, затем тихий стон сорвался с моих губ, когда он обхватил губами мочку моего уха и нежно прикусил.

Мои глаза закрылись. Я не должна была этого допускать, но это было так приятно. Это был сон, верно? Это был просто сон…

Я сказала себе это, чтобы почувствовать себя лучше, хотя и знала, что это неправда.

Пальцы Баэля нашли мое самое чувствительное место, и когда он надавил, мои ноги чуть не подкосились.

— Ты пугаешь меня… — Прошептала я, стараясь снова не застонать, когда его губы переместились с раковины моего уха на шею.

— Хорошо. — Его губы растянулись в улыбке. Я чувствовала его зубы на своей коже. — Это способ твоего тела предупредить, чтобы ты бежала как можно быстрее в другом направлении.

Его пальцы впились в мои бедра, оттягивая меня назад, навстречу растущей твердости, которую я ощущала спиной. Его пальцы начали замедляться, пока не остановились совсем.

— Но ты же не собираешься убегать от меня, правда?

Взглянув вниз, я увидела только себя, стоящую в темном коридоре, но в зеркале Баэль все еще возвышался надо мной и прикасался ко мне, как будто был прямо здесь.

Это была какая-то магия. Это был обман.

— Что за игру ты затеял? Зачем ты все это делаешь? — Спросила я.

Потому что должна была быть какая-то причина.

— Почему обязательно должна быть игра? — он возразил со смешком, легко целуя меня в шею. — Ты всегда сдерживала себя от того, чтобы взять то, чего так жаждешь?

Я вздрогнула.

— Раньше никогда.

До меня дошла безрадостность моего ответа. Насколько подавленной я была так долго. Остин забрал мой дух и выжал из него все, что было в нем ценного, оставив меня опустошенной.

Раньше я была веселой и беззаботной. Раньше я получала удовольствие от секса. Но с таким же успехом это могло быть целую жизнь назад.

— Тебе не кажется, что ты заслуживаешь удовольствия? — Он нежно, но твердо обхватил меня руками, и все связные мысли прекратились. — Потому что заслуживаешь. Мужчины должны падать перед тобой на колени, прекрасная Мори. Я думаю, ты заслуживаешь гораздо большего, чем тебе дано.

Его пальцы снова задергались на моем центре, и все мое тело задрожало от волн удовольствия, которые прокатились по мне. Я боролась с желанием вонзиться в его руку, чтобы он снова мог потереть меня там, где я больше всего в этом нуждалась.

Я почти сдалась. Я почти умоляла его об этом. Но Баэль снова исчез.

Я пошатнулась, чувствуя, как мое платье упало на место, когда я ухватилась за стену. Мое сердце билось где-то в горле, пока я искала хоть какой-нибудь признак его присутствия. Он ушел. Просто темный, пыльный коридор.

— Но я полагаю, что я терпеливый человек, — раздался голос сверху.

Вытянув шею, я увидела там Баэля, небрежно развалившегося на одной из деревянных балок над головой и покачивающего ногой взад-вперед.

— Я бы не хотел подталкивать тебя к чему-то, к чему ты не готова. Каким джентльменом это сделало бы меня?

Я нахмурилась, пытаясь избавиться от ощущения его прикосновений и поцелуев. Я хотела, чтобы он продолжал. Чтобы он продолжал заставлять меня чувствовать. Я хотела этого даже сейчас, но все, что я чувствовала, снова было пустотой.

— Джентльмен, моя задница… — Проворчала я.

— Придешь снова?

Он появился передо мной, протягивая мне руку для пожатия, как будто между нами ничего не произошло. Его лицо снова превратилось в тщательно скрываемую маску.

Я просто моргнула, зная, что он прекрасно меня услышал.

— Мне все еще есть что тебе показать, — вот и все, что он сказал, игриво пошевелив пальцами.

Неохотно я взяла его за руку, в основном потому, что просто хотела довести дело до конца и убраться к чертовой матери из этого чертова дома развлечений. Это путалось у меня в голове, и мне нужно было быстро это прояснить.

Минут пять мы шли по лабиринту пустых зеркальных коридоров. Только когда коридоры начали расширяться, я услышала массовое шарканье ног.

Мышцы напряглись, в груди стало тяжело. Мы приближались к серым лицам. Я попыталась заглянуть через его плечи туда, где впереди двигались тени, заставляя свет мерцать.

— Я так легко могу здесь заблудиться, — пробормотала я, с опаской разглядывая темную развилку лабиринта.

— А что лучше всего сделать, когда обнаружишь, что заблудилась?

Он остановился, повернувшись ко мне лицом. Коридор был достаточно широк, чтобы вместить три тела бок о бок, но он стоял почти грудь в грудь со мной. Его ладонь небрежно обхватила мое лицо, как будто у него было полное право прикасаться ко мне, когда ему захочется.

Я дала ему первый ответ, который пришел мне в голову.

— Оставаться на месте и ждать, пока меня найдут?

Этому меня всегда учили мои родители, особенно живя в таком людном месте, как Новый Орлеан.

Он ткнул меня указательным пальцем в кончик носа.

— Ты умница, грустная девочка. — Прищурившись, я хотела отчитать его за прозвище, но он дерзко подмигнул мне и промурлыкал: — Мори…

Мое имя в его устах, произнесенное с его певучим французским акцентом, было воплощением красоты, и я ненавидела его за это. Его глубокий голос был подобен сексу в звуке, и я определенно не была настолько невосприимчива к нему, как хотела бы. Баэль знал это.

Повернувшись на каблуках, он повел меня дальше в «Дом веселья», ближе к этим шаркающим ногам и колышущимся теням.

— Так что, если ты когда-нибудь потеряешься, просто оставайся на месте. Поверь мне, тебя найдут в мгновение ока.

— Загадочные советы не так полезны, как ты думаешь, — сухо заметила я. — Ты мог бы просто показать мне, как добраться до дороги или что-то в этом роде, и сделать это намного проще для всех нас.

Он рассмеялся.

— Но что в этом забавного? Только не говори мне, что тебе не нравится проводить со мной время. Мне говорили, что со мной довольно весело общаться.

Кто-то явно лгал ему.

Баэль был отталкивающим, выражаясь самым добрым из возможных способов. Да, он мог быть странно привлекательным, более чем немного соблазнительным и забавным, но он был… странным. Пугающе странным. Мне просто нужно было не забывать прикрывать свою спину.

— Почему они все такие неподвижные? — Спросила я еще через минуту. — Я имею в виду серые лица.

От их неподвижности у меня зудела кожа по всему телу. Как будто они ждали чего-то, что никогда не наступит, как каменные статуи, готовые рассыпаться в прах в любой момент. Они вызывали у меня тошноту.

— Ты знакома с Перекрестком, да? — спросил он.

Я только промычала в знак согласия. Конечно, я была знаком с этим. Ну, по крайней мере, с идеей этого.

— Хорошо, тогда тебе будет легче это усвоить, и, возможно, нам удастся избежать еще одного мелодраматического инцидента.

Закатив на это глаза, я позволила ему отвести меня в открытую комнату. Баэль притянул меня к себе, соединяя наши руки в локтях.

— Что ты видишь? — Он описал широкую дугу.

Мы находились в похожем на пещеру помещении со стенами из черной древесностружечной плиты, деревянными стропилами над головой, лампочками Эдисона, раскачивающимися на маленьких цепочках.

На дальней стене висели в ряд три массивных зеркала, каждое более десяти футов высотой и пяти футов шириной. Они стояли в ряд, позолоченные, в оловянных рамах, на которых были вырезаны символы, которые я сразу узнала.

Веве…

Их так много, и каждый лишь немного отличается от следующего.

Я посмотрела на Баэля широко раскрытыми глазами.

— Что это?

Веве использовались в качестве алфавита вуду. Всего их было двадцать три с различными вариациями, и они использовались практикующими вуду.

Нарисованные или вырезанные символы были воротами — визитной карточкой определенного жреца или жрицы. Они использовались для вызова духов предков и должны использоваться только в священных местах или во время ритуалов, только кем-то чистым сердцем, обладающим дисциплиной и практикой.

Эти веве отличались от тех, которые, как я видела, бабушка Энн использовала для общения с Йемайей, духом океана, которому она молилась.

Они были проще, более прямолинейны, но я, похоже, не могла точно определить родословную, к которой они принадлежали, если таковая вообще была. Веве были своего рода подписью, но это было непривычно.

Большинство из них были простыми — две длинные линии, пересекающиеся крестом, и в каждом квадрате были различные символы меньшего размера, некоторые из них я не узнала, а другие видела лишь мимоходом. Они были выгравированы на рамах каждого зеркала, как будто были выжжены там.

Я повернулась, чтобы потребовать ответов у Баэля, но его больше не было рядом со мной. Вместо этого он встал в другом конце комнаты рядом с зеркалами, переместившись в мгновение ока.

Вереница людей с серыми лицами гуськом вошла в комнату. Воздух, казалось, остыл на несколько градусов. Каждый из них смотрел прямо перед собой, ни один не выглядел любопытным или испуганным. Они казались безжизненными, унылыми и пустыми.

Я прижалась спиной к стене позади себя, но решила не убегать. Больше всего на свете мне нужно было увидеть, что все это значит и почему по всем этим зеркалам были вевес. Здесь что-то происходило, и я не была уверена, что мне это понравится.

Баэль ухмылялся серым лицам, его темные глаза сверкали от нетерпения. Затем он щелкнул пальцами, унизанными кольцами, и заиграла медленная песня.

Насколько я могла видеть, в здании не было динамиков, но песня все равно звучала. Это снова была карнавальная музыка — резкая и замедленная, как будто ее крутили на проигрывателе или старом телевизоре.

Серое лицо в начале очереди шагнуло вперед. Это была женщина с длинными светлыми волосами, заплетенными сзади в косу. Ее некогда голубые глаза были молочного цвета, и под ними висели мешки, из-за чего она выглядела намного старше, чем, вероятно, была. Баэль указал на нее, затем согнул палец в приглашающем жесте. Женщина едва заметно моргнула.

Она подошла к зеркалу посередине и уставилась в него. Я затаила дыхание, мое сердце бешено колотилось, когда она просто стояла там, не двигаясь. У нее не было отражения. Просто ничего. На самом деле, я не могла разглядеть ни одного серого лица ни в одном из зеркал.

Баэль смотрел на меня, вместо того чтобы сосредоточиться на женщине перед ним. В его глазах было ожидание и возбуждение.

Там, где раньше женщина была очень спокойной и невозмутимой, она начала тяжело дышать, пока, в конце концов, не стала задыхаться. Ее плечи быстро поднимались и опускались, затем она отшатнулась назад. Желание подойти к ней, как ни странно, так и не возникло. Я должна была помочь ей.

Она встретила какое-то невидимое сопротивление и снова качнулась вперед, спотыкаясь, направляясь к зеркалу, качая головой. Затем она начала умолять, ее голос был прерывистым, она задыхалась.

— Нет, нет, нет… — Снова и снова умоляла она.

Ее каблуки впились в деревянный пол, но каким-то образом она начала скользить вперед, как будто ее тянули за веревку.

— Нет, пожалуйста! — закричала она в отчаянии. — Не делайте этого! Мне жаль, мне жаль, мне очень жаль!

Баэль по-прежнему просто наблюдал за мной, как будто ждал, что я что-то сделаю. Все, что я могла делать, это стоять там и смотреть, как женщина, наконец, рухнула вперед и исчезла прямо в зеркале, которое покрылось рябью, как лужица воды.

Крик застрял у меня в горле, когда я оттолкнулась спиной от стены. Я взяла себя в руки. Ужас охватил меня, когда женщина исчезла, ее крики тоже смолкли. Но я не позволила себе кричать вместе с ней, не тогда, когда Баэль улыбался мне.

Когда он оторвал от меня взгляд, он жестом приказал следующему серолицему выйти вперед.

Это продолжалось. Одно серое лицо за другим подходили к зеркалам. Иногда они выбирали среднее зеркало, как первая леди, крича, извиваясь и умоляя не умирать.

Но другие подошли к первому зеркалу слева, и довольная улыбка растянулась на их внезапно оживших лицах. Эти люди практически врезались в зеркало, исчезая вместе с эхом их смеха, отражающимся от стен.

А потом были те, кто вошел в третье зеркало. Эти серые лица оставались пустыми. Ни разу их лица не расплылись в улыбке, а глаза не загорелись ужасом. Они просто брели вперед, падая в какую-то невидимую пропасть. Очередь начала быстро двигаться, и я могла только наблюдать в зачарованном молчании.

Карнавальная музыка все повторялась и повторялась, пока Баэль стоял на страже, провожая их всех через зеркала. Их, должно быть, были сотни, и ни один даже не взглянул на меня.

Когда я больше не могла выносить криков, я вышла из комнаты подышать свежим воздухом и бесцельно побрела обратно в зеркальный зал, довольная тем, что позволила Баэлю делать то, что он здесь делал.

Я не совсем испугалась, не так, как должна была. Наконец-то все начало вставать на свои места.

Я выросла на историях о Перекрестке. Историях о папе Легбе. О том, что именно его вызывали, чтобы поговорить с другими духами. Он был хранителем врат, которые вели вас туда, куда вы должны были идти, когда уходили из жизни.

В этом месте повсюду была написана его энергия… но также и нечто большее.

Мне чего-то не хватало. Что-то было не совсем правильно в том, что здесь происходило, и я не могла понять, что именно.

От этого центрального зеркала исходило зловещее ощущение, и у меня по коже побежали мурашки. Даже сейчас, расхаживая по коридорам, я слышала их крики, эхом отдающиеся вокруг меня. Они умоляли не подходить к зеркалу, в ужасе от того, что увидели по ту сторону.

Легба не был злым духом. Он не наказывал и не выносил суждений. На самом деле, по моему опыту, он был одним из самых доброжелательных духов предков.

В фильмах и телешоу его любили изображать жуткой, скрюченной фигурой типа Мрачного Жнеца, который охотился за душами, чтобы забрать их, когда они попадались ему на пути.

Это было отвратительно, на самом деле. На самом деле он был наблюдателем — опекуном и протягивал руку помощи тем, кто его уважал.

Итак, если это действительно был Перекресток, опять же, зачем он привел меня сюда?

Проходя мимо, я изучала зеркала, проводя пальцами по их поверхностям. Все они были цельными, в отличие от трех массивных в другой комнате. Здесь на рамах не было выжженных веве.

Я думала об этих символах, гадая, кто их там поставил. Чья это была подпись? Может быть, Баэля? Нет, не Баэля. Может быть, я ошибалась. Кто на самом деле знал?

Казалось, он знал, что делает, ведя этих людей вперед. Его глаза светились изнутри возбуждением, ни малейшего раскаяния или жалости к душам, которые он посылал.

Повернув за угол, я резко остановилась, чуть не врезавшись лицом в высокое зеркало. Оно было более семи футов высотой и разделено на секции в виде восьмиугольника, который изгибался вокруг меня, как труба.

Повернувшись тем же путем, которым пришла, я намеревалась вернуться по своим следам, но наткнулась на другое такое же зеркало.

Свет мерцал, когда я медленно вращалась по кругу. Я была окружена зеркалами, с каждой стороны от меня оставалось меньше трех футов свободного пространства. Коридор, по которому я вошла, исчез, как будто сами зеркала двигались сами по себе, заманивая меня в ловушку.

Я ударила кулаком по поверхности, зовя Баэля. Встретившись со своими собственными глазами в отражении, я увидела страх, пристально смотрящий на меня, суровый и холодный.

— Вытащи меня отсюда! — Я закричала. — Баэль, выпусти меня!

Мне никто не ответил.

— Лафайетт! — Моя паника была настолько сильной, что я позвала гребаного кота. — С меня хватит, Баэль! Ты победил, ясно? Ты, блядь, победил, просто прекрати уже!

Я даже больше не слышала музыки карнавала, только звук своего слишком быстрого дыхания и удары кулаком по стеклу снова и снова.

Я начала хватать ртом воздух. Огоньки снова замигали, отчего маленький кармашек, в который я была засунута, потемнел на три мучительных секунды.

Когда свет наконец зажегся, над моим плечом нависла фигура. Его светлые волосы были в грязном, сальном беспорядке, а знакомые голубые глаза были налиты кровью и дикие. Бледная кожа, мешки под глазами и красные пятна на щеках придавали ему вид психопата.

Остина трясло от ярости.

Я закричала, бросаясь вперед, чтобы убежать, когда его руки обхватили мою шею сзади, ногти впились в горло.

Его рот был открыт в крике, но из него не вырвалось ни звука, а из глаз начала вытекать густая черная жидкость. Все до единого его зубы были сломаны и зазубрены, несколько из них выпали изо рта. Я услышала, как они со звоном упали на пол.

Мои собственные крики заполнили коридоры, эхом отдаваясь вокруг меня. Я собиралась умереть в этом крошечном кармане. Я собиралась задохнуться, и никто никогда не нашел бы меня.

Слезы текли по моему лицу, когда руки моего жениха сжимались все крепче и крепче.

Свет снова мигнул, все погрузилось во тьму, а затем Остин исчез так же быстро, как и появился. Давление его тела исчезло, и мое горло освободилось от его железной хватки.

Я прислонилась к зеркалу, схватившись руками за горло. Я чувствовала порезы в форме полумесяца там, где впились его ногти, и сбоку по моей шее стекала теплая струйка крови.

Меня сейчас стошнит. Желчь подступила к горлу, обжигая, а слезы потекли быстрее.

Его руки были такими настоящими…

Он был настоящим.

Остин… С этой ненавистью, горящей в его глазах.

Оторвавшись от зеркала, я ударила по нему еще раз, на этот раз в гневе. Ярость захлестнула меня. Я ударила по нему так сильно, что по поверхности паутиной пошли маленькие трещинки.

Было несправедливо, что я должна была так страдать. Я пережила столько чертовых страданий, что их хватило бы не на одну жизнь. Почему это происходило со мной?

Словно наслаждаясь моим безумием, «Дом веселья» снова погрузился во тьму. Я услышала жужжание лампочек, когда они погасли, оставив после себя только мое затрудненное дыхание.

По крайней мере, я больше не могла видеть свое отражение. Они сказали, что зеркала — это врата в другие миры. Они сказали, чтобы я остерегалась той силы, которой они обладают. Я никогда не верила в это больше, чем сейчас.

Тишина позвала меня по имени.

— Мория…

Это было так мягко. Тот же нетерпеливый голос, который звал меня сюда, вернулся, и он эхом отдавался вокруг меня.

— Баэль! — Я снова позвала. — Баэль! Сюда!

Снова и снова, пытаясь заглушить звук своего имени, шепчущего вокруг меня, я звала его. Отчаяние царапало мою кожу, как зуд, который никак не унимался.

— Теодор! — Позвала я, когда Баэль не ответил. Его имя было криком, грубым и сдавленным.

Я не могла бы сказать вам, почему решила позвать его, но в тот момент это было единственное, что я могла придумать.

К моему удивлению и ужасу, он ответил.

Свет снова мигнул, и затем позади меня встал мужчина. Мне удалось подавить крик, застрявший у меня в горле при виде его знакомого лица, костюма и трости с оловянной кошачьей головой.

Его глаза снова стали черными, как в тот момент, когда я впервые увидела его. Они казались мраморными на фоне его темно-коричневой кожи.

Я едва могла разглядеть изображение этого, по общему признанию, красивого, поразительного черепа, скрывающегося где-то под его стоическим выражением лица, но это было видно только при изменившемся освещении. Возвышаясь надо мной по меньшей мере на две головы, Теодор положил руку мне на плечо.

— Скажи «да», — просто сказал он, впиваясь пальцами в мою кожу.

Однако это было не больно, а только интенсивно. Его голос был насыщенным и почти слишком глубоким, чтобы быть естественным, и от этого у меня потеплело в животе. Я не должна была находить этот голос привлекательным. Мне следовало бежать куда глаза глядят.

И все же…

Сказать «да»? «Да» на что?

Я не смогла заставить себя выдавить вопрос. Однако я откинулась на его твердую грудь. Страх сковал мой язык, поэтому я стояла там, разинув рот, глядя на его отражение.

Сказать «да»? Насколько я знала, я могла бы сказать «да» своей собственной смерти. Он был похож на жнеца, пришедшего съесть мою душу. Но почему-то я чувствовала, что ему нужно от меня что-то еще, прежде чем это произойдет.

В тяжелой тишине мое сердце билось, как барабан. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был единственный стук, который я могла слышать. Даже когда его мускулистое тело прижалось ко мне сзади, теплое и твердое, его грудь была неподвижна, как камень.

Как бы я ни была напугана, было только одно, что я знала с абсолютной уверенностью, и это то, как сильно я хотела убраться из этого проклятого «Дома веселья». В настоящее время Теодор был моим единственным вариантом.

Поэтому я встретилась с ним взглядом, вздернула подбородок и выпрямилась, изображая уверенность, которой у меня не было, и сказала:

— Да.

Мы исчезли в мгновение ока. Единственным ощущением, на котором я могла сосредоточиться, было ощущение его сильных рук, обхвативших меня и крепко прижавших к себе. Затем все затуманилось.

Следующее, что я помнила, это то, что я завалилась набок, зацепившись за что-то деревянное, прежде чем ударилась лицом. На секунду мой желудок скрутило, а голова закружилась, но мне удалось медленно дышать через нос, и мир начал возвращаться в фокус.

Первое, что я услышала, были звуки сверчков, казалось, их были миллионы, затем звук плещущейся воды.

Я сидела в деревянной лодке. Широкой, но короткой, с тремя рядами скамеек. Это был ялик (Двухвесельная или четырёхвесельная небольшая шлюпка), и он мягко покачивался на едва колышущихся водах болота. В данный момент я сидела в среднем ряду, а позади меня был…Теодор. Он сел на последнюю скамейку, глядя прямо на меня, его глаза снова приобрели сияющий серебристый цвет, который, казалось, мерцал в темноте, как звездный свет.

По обе стороны от него было два деревянных весла, но они гребли сами по себе, словно управляемые невидимыми руками, в то время как он просто лениво развалился, зажав во рту свернутую трубку, выпуская дым во влажный ветер.

Он сидел на скамейке рядом со снятой шляпой. Его пиджак был широко распахнут, обнажая подтянутую грудь, которая в лунном свете блестела, как полуночный бархат. С босыми ногами, несмотря на красивую одежду, он был похож на какого-то темного бога, притворяющегося человеком, но не совсем правильно делающего это.

— Расскажи мне об этом твоем женихе, — ни с того ни с сего попросил он. Его тон был непринужденным, как будто мы часами сидели здесь и рассказывали истории.

— Что, прости? — Я нахмурилась, чувствуя неловкость, но не тот ужас, который я испытывала в «Доме веселья». — Почему ты хочешь узнать о нем? — Я не понимала, какое отношение Остин имеет к этой ситуации.

Теодор пару раз пыхнул трубкой, окидывая меня оценивающим взглядом. Я повернулась на стуле так, чтобы полностью видеть его лицо. Маленькая часть меня знала, что это было сделано для того, чтобы я не стояла спиной к очевидному хищнику.

— Ты презираешь этого человека.

Это был не столько вопрос, сколько утверждение, замаскированное под него. Каким-то образом он кое-что знал обо мне. Он уже упоминал мою бабушку по имени, так что меня не особо удивили эти обвинения, какими бы правыми они ни были.

— Конечно, я ненавижу его. Он засранец, который любит бить по чему попало, когда злится. А именно по моему лицу…

Последнюю часть я произнесла вслух, хотя и тихо, но было слишком поздно брать слова обратно.

— Я больше ничего тебе не скажу, пока не получу несколько реальных ответов. — Я скрестила руки на груди. — Ты посадил меня на свою маленькую лодку, и, по-видимому, я не могу покинуть это место, так что ты вполне можешь выложить все.

Это не произвело того эффекта, который должно было оказать, из-за того факта, что я сидела в слегка покачивающейся лодке, стараясь не потерять равновесие. Я надеялась, что выгляжу не так глупо, как чувствовала себя.

Теодор только моргнул, глядя на меня с той пугающей невозмутимостью, которую, казалось, довел до совершенства.

— Кто ты? — Спросила я со всей прямотой, на которую была способна. Я медленно обвела его взглядом по всей длине. — Или, еще лучше, кто ты такой, Теодор?

Я была дерзка. Может быть, слишком дерзка. Может быть, даже достаточно дерзка, чтобы разозлить его. В этот момент мне действительно нечего было терять. Я была потеряна и одинока, и мне нужны были настоящие ответы. Больше никаких этих гребаных загадок и игр разума.

— Я удивлен, что ты до сих пор этого не поняла, грустная девочка.

Застонав, я раздраженно запустила пальцы в волосы.

— Только не ты, пожалуйста.

На его полных, широких губах заиграла улыбка.

— Ах, но мне это слишком нравится. Один глаз карий, а другой голубой, как у кошки. Скажи мне, ты тоже такая же дерзкая, как одна из них?

Я сузила на него глаза.

— Отвечай на мои вопросы и перестань повторяться, это надоедает. Я сказала Баэлю, что рискну с болотом, и я не солгала.

Я посмотрела на мутную воду, съежившись от собственной угрозы. Я действительно не хотела снова прыгать туда.

— Это угроза? — Его улыбка была едва ли не злобной.

— Это может случиться, если ты не начнешь говорить.

Да, я дразнила зверя. Не удивлюсь, если он притащил меня сюда, чтобы скормить аллигаторам.

Он подался вперед, все еще осторожно попыхивая трубкой. Мне в лицо ударила струйка дыма, пахнущая гвоздикой. Это не было ужасно, но я знала, что он делал это, чтобы подшутить надо мной.

— За кого ты меня принимаешь, Мория Лаво? — спросил он. — Угадай, и я расскажу тебе все, что тебе нужно знать, и даже больше.

Я не была уверена, что поверила ему. Баэль говорил что-то подобное, и все же все, что он сделал, это напугал меня до чертиков и осталось еще больше вопросов. Но Теодор предлагал мне выбор. Я могла сыграть в его глупую игру и выяснить, или я могла дуться, как ребенок, пока ему не надоест играть.

Я вздохнула.

— Если это место должно быть Перекрестком, то, полагаю, ты что-то вроде священника?

Он определенно был одет как новоорлеанский священник вуду, хотя шестьдесят лет назад его наряд тоже не слишком выделялся бы. В некотором смысле, он был вне времени.

Теодор усмехнулся, и этот звук защекотал мои внутренности так, что я попыталась запихнуть его поглубже. Я не могла перестать смотреть в его серебристые глаза. Они засасывали меня, как вихрь извивающейся энергии. Он был столь же прекрасен, сколь и ужасен.

— Священник, да? Полагаю, можно сказать и так.

Он улыбнулся про себя, что-то похожее на веселье промелькнуло на его смуглом лице. Он трижды постучал пальцами по бедру.

— А теперь скажи мне, кто я на самом деле.

Тяжело сглотнув, я не хотела произносить это. Имя застряло у меня в горле, но произнести его было непросто само по себе.

Кто был этот человек? У меня было чувство, что я уже знала, но все внутри меня бежало от этого, от абсолютной невозможности. Но какое еще могло быть объяснение?

— Ты папа Легба, — сказала я наконец после того, как мне показалось, что я несколько часов смотрела ему в глаза. Как только он погас, они вспыхнули, и серебро снова закружилось, как расплавленный звездный свет.

Он должен был быть Легбой. Я чувствовала его сущность повсюду в этом месте. Если это действительно был печально известный Перекресток, то Легба должен был быть поблизости. Сила, которая исходила из каждой поры Теодора, была густой, мощной и ошеломляющей. Чем бы — кем бы он ни был, я знала, что он не был человеком. Не совсем.

Между нами повисло молчание. Тяжелое молчание. Но затем оно прервалось, когда он откинул голову назад и рассмеялся. Его белые зубы ярко блеснули, и что-то в этом было немного ненормальное. Мои щеки вспыхнули, и я внезапно почувствовала себя идиоткой.

Папа Легба? Я действительно называла его папой Легбой? Мое смущение быстро переросло в раздражение.

— Пошел ты, Теодор. Меня тошнит от этих игр разума. Ты тот, кто в первую очередь спросил меня о Легбе. — Я неловко скрестила руки на груди и отвела взгляд.

Это просто как-то… вырвалось. Но это было неправильно сказано.

Воздух вокруг меня за мгновение стал холодным и темным, и внезапный ветерок разметал мои длинные волосы по плечам. Я пошевелилась, чтобы ухватиться за скамейку подо мной. Теодор оказался передо мной, словно материализовавшись из воздуха. Наши носы практически соприкасались, и его глаза снова поглотила чернота.

Мое сердце бешено колотилось, желудок угрожал подкатить к горлу, когда лунный свет и ветви деревьев отбрасывали тени на его темную кожу, снова освещая этот череп. Он исчез прежде, чем я успела его рассмотреть.

— Ты пожалеешь, что не имеешь дела только с Легбой, девочка. Ты понятия не имеешь, в какой переделке оказалась, в какую опасность вляпалась.

Он обхватил мою щеку теплой рукой, жестко проводя большим пальцем по моей коже, в то время как его глаза, казалось, впитывали меня.

— Я истинный хранитель врат, Мория. Я здесь не для того, чтобы держать тебя за руку и указывать путь. Я тот, кто прячется в тени, от которой ты так стараешься уйти. Я наблюдатель, которого тебе следует бояться. Я кошмары, преследующие тебя во сне, и рука, которая утащит тебя во тьму, если ты не будешь осторожна, когда заговоришь со мной в следующий раз.

Смерть и обещания пронизывали каждое слово, слетавшее с его губ. Он был совершенно спокоен, его глаза пригвоздили меня к месту, удерживая в плену, пока мы смотрели друг на друга. Я поняла, что облажалась в ту же секунду, как произнесла эти слова, но вернуть их обратно было невозможно.

Но все же мне не нравились угрозы. Если он не Легба, то кто, черт возьми…

Мир замер.

О боже мой. О боже, о боже, нет…

Меня начало трясти вопреки себе, несмотря на то, как сильно я пыталась держать себя в руках. Новый вид ужаса пополз по моей коже, пробирая до костей. От страха, простого и неприметного, у меня закружилась голова и потемнело в глазах.

Губы Теодора растянулись в понимающей улыбке. Я знала, что он мог видеть это в моих глазах — понимание, осознание того, к кому именно я обращалась. Тот факт, что я сейчас не была грудой костей на дне болота, был чудом.

— Я встретила Калфу… — Это имя было произнесено едва слышно. Оно обожгло мне губы, когда я произнесла его.

Его большой палец снова погладил мою щеку, так же грубо, как и в прошлый раз, оставляя после себя ощущение жжения. Рука, державшая мое лицо, вынесла приговор стольким душам до меня. Часть меня пыталась отрицать это, пыталась убедить себя, что я застряла во сне или, может быть, в трансе. И все же, глядя в его бездонные глаза, я знала, что все это было очень реально.

— Мне нравится слышать это на твоих губах, — прошептал он.

Его большой палец переместился с моей щеки на нижнюю губу. Прикосновение было чувственным и медленным, с угрозой насилия, если я заговорю не в свою очередь.

Встретила Калфу. Брата папы Легбы. Тьма — свету Легбы. Наказание — его награде. Зло — его добру. Калфу был привратником — тем, кто в конце концов решал, кому принадлежит душа. Он был карателем мертвых и легендой, которую все любили принимать за Легбу.

И именно он привел меня сюда.

— Если ты собираешься убить меня, то почему бы просто не покончить с этим?

Я была в неописуемом ужасе. Оказавшись лицом к лицу с объектом тысячи легенд, я не была уверена, как себя вести.

Он был небылицей, которую бабушка Аннет шептала мне в детстве. Чудовищем. Мрачным жнецом, наверное, можно сказать. Он был воплощением тьмы и невозможности, и все же он был здесь, смотрел мне в глаза, поглаживая большим пальцем мою губу.

Хотя я и боялась, мое тело не совсем соответствовало этой картине. Я покрылась мурашками с головы до ног, чувствуя, как мой живот наполняется теплом от его прикосновения. Его пальцы были сильными, но гладкими, а губы находились в нескольких дюймах от моих.

Почему Калфу должен был быть таким чертовски привлекательным? Говорили, что Легба выглядел добрым, сморщенным стариком, но его брат был обходительным и красивым. Вечно молодым.

— Ты думаешь, я привез тебя в такую даль только для того, чтобы закончить твою жизнь здесь, в этой лодке? — Он удивленно приподнял бровь. — Давай, девочка. Ты внучка Аннет Лаво. Я знаю, что ты умнее этого.

Я похолодела, снова услышав имя бабушки у него на устах.

— Не впутывай в это мою бабушку, — прошипела я.

Наверное, спорить с опасным духом было плохой идеей, но когда дело касалось бабушки, мне было все равно.

— Откуда ты вообще знаешь, как ее зовут, или что я вообще ее внучка? — Это был какой-то трюк? Когда он не ответил мне сразу, я рявкнула: — Калфу…

— Кажется, я просил тебя называть меня Теодором, — быстро сказал он. — Калфу — всего лишь одно из многих имен, на которые я откликаюсь, но среди друзей я предпочитаю Теодор.

— Я тебе не друг, — огрызнулась я.

Глупая, глупая…

Он снова ухмыльнулся, и часть лунного света упала на его черные глаза. Он небрежно откинулся на пятки, достаточно высокий, чтобы его глаза были на одном уровне со мной. Он провел пальцами по моей щеке, его прикосновение было обжигающе горячим. Когда я почувствовала, как он перебирает мои растрепанные, волнистые волосы, дрожь пробежала по моей коже.

— Ты боишься меня так же сильно, как и своего жениха, не так ли? — спросил он.

В его голосе прозвучал намек на разочарование.

— Ты бы предпочла, чтобы я был Легбой, ждущим с распростертыми объятиями, сладостями и улыбками. Что ж, боюсь, это невозможно. Это Перекресток, и никто не входит без моего приглашения, включая моего брата.

Я знала, что он говорит мне правду.

По крайней мере, часть этого. Легба мог быть еще одним духом Перекрестка, но он был известен тем, что помогал другим духам при переходе, а не душам, направляющимся внутрь, особенно во время ритуалов.

Его работой было сопровождать их и следить за тем, чтобы они приходили и уходили в безопасности. Но Калфу… он мог передвигаться, как ему заблагорассудится. Он был более могущественным, чем Легба, тем, кого следовало остерегаться.

— Значит, ты пригласил меня сюда? — Спросила я, в каждом слове звучало обвинение.

Почему этот могущественный дух призвал меня именно сюда? Я не была жрицей. Я едва ли была женщиной — Остин позаботился об этом.

— Ты спросила меня, откуда я знаю твою бабушку, — сказал он.

Его глаза, наконец, начали тускнеть, возвращаясь к тому расплавленному серебристому цвету, который успокаивал меня больше, чем чернота.

— Я знаю каждого священника и жрицу, которые чтят лоа. Аннет — могущественная, очень уважаемая мамбо. В тот момент, когда ты вошла в Карнавал Костей, я почувствовал силу ее предков на тебе, внутри тебя. Твоя родословная глубока, Мория. Ты не сможешь спрятаться от меня.

Я чувствовала себя идиоткой. Конечно, Калфу должен был знать мою бабушку. Как старшая мамбо, бабушка Энн была не новичком в общении с духами предков и руководила нашим народом в ритуалах и молитвах.

Духи текли через нее, как через сосуд, и она была достаточно опытна, чтобы знать, что с ними делать. То, что Калфу-Теодор — почувствовал ее во мне, имело смысл. В конце концов, когда-то давно я была ее учеником.

— Господи! — Я зашипела, чуть не выпрыгнув из собственной кожи, когда мягкий мех коснулся моей ноги.

Затем, словно материализовавшись из ниоткуда, Лафайет запрыгнул мне на колени, немедленно закружившись по кругу, затем плюхнулся и устроился поудобнее. Я уставилась на маленькую черного котика широко раскрытыми глазами, и мое сердце подпрыгнуло к горлу.

— Ты должен прекратить это делать. — Положив ладонь на бешено колотящееся сердце, я стряхнула с себя шок от его внезапного появления и, прищурившись, посмотрела на Теодора.

— Между тобой, Лафайетом и подкрадывающимся ко мне Баэлем, у меня скоро случится инсульт, и я присоединюсь к серым лицам в очереди в «Дом веселья».

Я пожалела об этом в тот момент, когда сказала это. Что я делала, разговаривая с ним, как с обычным человеком? Я собиралась дать себя убить…

— Я не вовремя, моя дорогая?

Снова вздрогнув, я обернулась и увидела никого иного, как Баэля Сент-Клера, небрежно сидящего на носу лодки, ненадежно балансирующего на ее краю, словно удерживаемого одной только силой воли. Он подмигнул мне, отчего я почувствовала себя неловко и в то же время развеселилась. Я прищурилась, глядя на придурка, который оставил меня одну, запертой в «Доме веселья».

Теперь он носил шляпу-котелок, но его длинные светлые волосы по-прежнему ниспадали шелковистыми прядями на плечи, развеваясь на легком, теплом ветерке. На ком-нибудь другом этот наряд выглядел бы абсурдно. На нем он был эксцентричным, но привлекательным.

Я почувствовала, как мое раздражение усилилось. У него было время переодеться, но не для того, чтобы спасти меня, когда я звала его?

— Теодор, почему ты настаиваешь на том, чтобы завладеть всем ее вниманием? Что я говорил тебе о том, чтобы делиться? — Баэль замурлыкал. Затем он посмотрел на маленького кота у меня на коленях. — Я не знаю, почему ты беспокоишься о нем, честно. Мы все знаем, что со мной гораздо веселее.

Я практически почувствовала, как Лафайет закатил глаза. Я рассеянно погладила его маленькую черную головку, и он уткнулся в меня мокрым носом, нежно мурлыкая.

— Я даже не собираюсь пытаться выяснить, как ты сюда попал, — сухо сказала я Баэлю. Я закончила пытаться разобраться в его физике. — Но почему мы на болоте? Как я уже сказала, если ты планируешь убить меня, пожалуйста, просто сделай это уже и перестань валять дурака.

— Опять это? — Раздраженно спросил Баэль. — Разве я не заверял тебя, что со мной ты в полной безопасности? Ты заставляешь меня чувствовать себя неполноценным.

Он появился передо мной, прислонившись спиной к борту лодки, на этот раз позади Теодора.

— Посмотри вокруг, Мория, — сказал Теодор, указывая на темное болото.

— Осторожно.

Лодка мягко плыла вниз по реке, бесшумно рассекая заросли мха и камыша. Ночь была тихой, если не считать фонового пения сверчков. Песня была прекрасной. Со всех сторон от нас росли толстые деревья, поблескивающие молниеносными насекомыми. Кипарисы и белые дубы покачивались, с их ветвей падал испанский мох.

Легкий туман окутывал их, отчего это место казалось волшебным и сюрреалистичным. К тому же было тепло, воздух был насыщен влагой. Маленькие капельки пота выступили на моей коже, но это было приятно. Я не была уверена, на что должна была смотреть, но не осмеливалась отвести взгляд. Я чувствовала, что Теодор и Баэль наблюдают за мной, изучают меня.

— Смотри внимательнее, — сказал Теодор. Его тон был мягким, но властным, а грубость его глубокого баритона заставила меня поерзать на стуле.

Однако я присмотрелась повнимательнее. Я так вглядывалась сквозь деревья, что в конце концов начала различать фигуры, которым там не место. Они были нечеткими и серыми, как туман, но двигались против ветра, медленно продираясь сквозь заросли.

Их, должно быть, были сотни, и было безумием, что я пропустила их раньше. Все они были разных размеров и форм. Некоторые из них были гуще других, а некоторые представляли собой просто струйки дыма.

Они танцевали под лунным светом, ничего не нарушая вокруг. Ветви не раскачивались, когда они проходили мимо, и тростник не хрустел под их весом.

— Что это? — спросила я.

Прекрасны, какими бы они ни были.

Баэль внезапно оказался рядом со мной, положив тяжелую руку мне на плечи. Я почувствовала, как его губы зарылись в мои волосы, прижимаясь к раковине моего уха.

— Они именно такие, какими ты их считаешь.

— Призраки… Призраки… — прошептала я.

По форме они были людьми, но я не могла отличить их друг от друга, за исключением размера. Они передвигались по деревьям плавно и бесцельно, иногда даже проходили прямо сквозь стволы и ветви.

— Духи, — поправил Баэль. — Потерянные. — Затем он толкнул меня в плечо. — Великолепны, не правда ли?

Я бросила на него кривой взгляд, хотя не могла сказать, что не согласна. Они были великолепны, болезненны, но и прекрасны тоже. Они также не были самой странной вещью, которую я видела за последнее время, на сколько бы часов я ни застряла здесь.

Часы или дни? Я уже понятия не имела.

— Я не понимаю. Если это духи, то куда, черт возьми, ты отправил эти серые лица? — Я собственными глазами видела, как они прыгали сквозь эти три зеркала, а Баэль поощрял их. — Что за такие серые лица?

Теодор снова попыхивал трубкой, сидя на скамейке напротив меня. Теперь, когда он был вне моего личного пространства, дышать стало легче.

Ночной воздух пах гнилыми листьями и болотной водой, но в нем чувствовался и сладкий привкус ароматного гвоздичного табака Теодора. Его кожа была почти такой же темной, как ночь вокруг нас, отчего его серебристые глаза светились так, словно светились изнутри.

— Я так понимаю, Баэль показал тебе Перекресток. — Его взгляд метнулся к мужчине, о котором шла речь.

— Если ты говоришь о тех зеркалах в «Доме веселья», которые поглотили серые лица, то да, я их видела. Я также видела на них веве, но подпись мне незнакома.

Баэль свистнул один раз, и Лафайет спрыгнул с моих колен в его ожидающие объятия. Он ухмыльнулся Теодору, лениво поглаживая кошку.

— Серые лица, какие странные. — Его смешок был низким и веселым. — Эти серые лица — души недавно умерших, а зеркала — это переход. Врата, если хочешь.

— Врата куда, на небеса? — Я не был уверена, что вообще верю в небеса, но предполагала, что должно быть что-то за светом в конце туннеля. — Некоторые из них, похоже, не очень-то горели желанием уходить.

На самом деле, их крики были полны агонии.

— О, это не так, — сказал Баэль с мрачным смешком. — Перекресток существует для того, чтобы судить человека по его поступкам в жизни и отправлять его туда, куда он заслуживает попасть, когда эта жизнь закончится. Где они окажутся, в конечном счете, зависит от них самих. Души, которые ты видишь там, на деревьях, к сожалению, не сделали выбор ни в том, ни в другом направлении. Они останутся здесь, пока, в конце концов, не исчезнут навсегда.

Меня пробрал озноб, который не имел никакого отношения к погоде. Я подумала о той первой женщине в «Доме веселья» и о том, как она кричала. Ее глаза были полны такого ужаса, что даже сейчас у меня скрутило живот.

То, что она увидела по ту сторону стекла, должно быть, было порождением ночных кошмаров. Интересно, где она оказалась.

— Итак, если зеркала — это врата, то кем это делает тебя? — Я спросила Баэля.

Насколько я знала, он был главным, но если Теодор действительно был Метом Калфу, то он должен был быть привратником.

— Ты задаешь много вопросов, — сказал Теодор.

Дым клубился перед его горящими глазами. Я собиралась сказать что-нибудь язвительное, но в последнюю секунду передумала.

— Это хорошо, — добавил он. — Умно с твоей стороны. — Все аргументы замерли у меня на языке от неожиданного комплимента. — Очевидно, у тебя нет проблем с тем, чтобы поверить нам.

Разве я не должна была? Он сказал это так, как будто я была в каком-то положении, чтобы отрицать то, что я видела. В последнее время я была разной — трусихой и реалисткой, но я также была той, кто верил.

До глубины души я знала, на кого смотрю. Я могла чувствовать его сущность в своих мышцах и костях.

— У меня нет привычки барахтаться в отрицании. Я была бы идиоткой, если бы пыталась отрицать что-либо из этого. Я полагаю, что ты Мет Калфу. — Затем я посмотрела на Баэля. — И ты что-то вроде привратника или что-то в этом роде?

Он просто улыбнулся, кивая мне, чтобы я продолжала. Очевидно, я двигалась в правильном направлении.

— Ты мертв, как и Элли, — сказала я, изучая его поближе. — Но ты не такой, как серые лица. Они такие пустые, а ты такой… не такой.

— Умная девочка. Ты нас всех раскусила, не так ли? — Протянул Баэль.

Да, точно, я была настоящим Шерлоком Холмсом.

— Я достаточно умна, чтобы понимать, что если я хочу выбраться отсюда, мне понадобится твоя помощь. Я готова принять тот факт, что это место существует, но мне все еще нужно найти дорогу домой.

Слова Баэля, сказанные ранее, звенели у меня в ушах. Куда ты так спешишь вернуться?

— Так почему я вообще здесь? — Спросила я после того, как никто не потрудился подтвердить или опровергнуть, действительно ли они мне помогут. — По твоим словам, — живые не могут здесь ходить, но я, очевидно, не мертва.

— Очевидно… — Сухо сказал Баэль. Они с Теодором обменялись многозначительными взглядами.

Опять же, у меня возникло отчетливое ощущение, что они не очень-то любили друг друга. НЕТ… Это была не совсем неприязнь, скорее неохотное общение. Они терпели друг друга, но, в конце концов, оказались на одной стороне. Я была незнакомкой, смотрящей сквозь запотевшее стекло, надеясь уловить за ним проблеск правды.

— Что заставляет тебя предполагать, что ты все еще жива? — Спросил Баэль. Он погладил Лафайета, который уставился на меня так, словно тоже с нетерпением ждал моего ответа.

Мне захотелось рассмеяться. Откуда я знала, что я не мертва? Ну, во-первых, я могла чувствовать боль. Очень сильную. И, во-вторых, я не была серым ничтожеством, ожидающим в казавшихся бесконечными очередях, чтобы броситься через ворота.

Прежде чем я успела ответить, Теодор сказал:

— Твоя проблема в том, что ты предполагаешь, что ты должна быть той или иной, что если тебя больше нет в живых, то это должно означать, что ты мертва.

— Ты можешь перестать говорить загадками? — Спросила я со стоном, запустив пальцы в волосы. — Ты понимаешь, насколько безумно это звучит? Я дышу, говорю и думаю. Я определенно не мертва. Я такая же живая, какой была всегда.

— Ты проснулась вся в крови, не так ли? — Спросил Теодор, прерывая мою тираду. — Кровь должна была откуда-то взяться.

Все еще попыхивая трубкой, он лениво прислонился спиной к краю ялика, как будто это был самый обычный разговор из всех возможных. Духи все еще танцевали перед моим периферийным зрением. Я ничего не сказала.

— Ты задаешь неправильные вопросы, Мория, — сказал он. — Расскажи мне о событиях, которые привели тебя на мой Перекресток.

Его Перекресток…

Лодка продолжала плыть по тихой реке, и в этот момент я не была уверена, как далеко мы были от карнавала. Я не видела поблизости ни домов, ни доков, что было странно. Я думала о самой странной ночи в своей жизни, пытаясь выделить детали, которые, возможно, упустила из виду.

— Я уже говорила тебе, но ты не слушаешь. Я буквально просто стояла там, в своей спальне. Однако это не было похоже на то, что я очнулась ото сна, скорее, я была в процессе выполнения чего-то, а затем осознание просто встало на свои места. Все мое платье было в крови, и она растеклась по полу, поэтому я выбежала на улицу, испытывая острую потребность найти Остина. Он должен был быть дома. Я, спотыкаясь, бродила по Френчмен-стрит, но там проходили парады, так что я никого не могла узнать, и никому, казалось, не было дела до того, что я вся в крови. На самом деле, никто даже не взглянул на меня…

Чем больше я думала об этом, тем более странным все это казалось. Мой разум был затуманен и неистовствовал, поэтому в то время я не обращала слишком много внимания на отдельных людей и даже не пыталась с кем-либо заговорить, что, оглядываясь назад, мне следовало бы сделать. Мне следовало позвонить в 911 в ту же секунду, как я посмотрела себе под ноги и увидела лужу крови на полу.

— У меня такое чувство, — сказала я, уставившись на свои руки. — Как будто я сделала что-то ужасное. Я думаю, что, возможно, я что-то сделала с Остином.

За последние два года я фантазировала об этом достаточно часто. Достаточно часто, чтобы почувствовать вину. С тех пор как мы потеряли ребенка, он уехал в несколько деловых поездок, и я поймала себя на том, что мечтаю, чтобы он попал в какую-нибудь аварию и это решило бы все мои проблемы.

Официально я была дерьмовым человеком, раз пожелала кому-то чего-то подобного, но чем больше он касался меня, тем меньше меня это волновало.

Но я помнила это чувство, когда бродила по своей пустой квартире, выходила на улицу и пробиралась сквозь толпы людей. Я помнила чувство паники и абсолютной необходимости найти его. Как будто все зависело от того, чтобы найти его.

— Что заставляет тебя верить, что ты способна на такое? — Спросил Баэль. Он перекинул прядь моих волос через плечо.

Я усмехнулась, отступая на дюйм.

— Он нехороший человек. Больше нет. С тех пор, как… — Я замолчала, тяжело сглотнув. Я прочистила горло, отказываясь заканчивать эту мысль. — Я способна на многое, когда доведена до предела.

— И он это сделал? — Вмешался Теодор.

— Что он сделал?

Встретиться с ним взглядом было непросто теперь, когда я знала, кто и что он на самом деле.

— Остин сломал тебя?

Сломал ли он меня? Вот кем я была? Была ли я сломленной женщиной, у которой не хватило ума уйти, пока она еще могла?

Вы слышите истории о женщинах, которые остаются с жестокими мужчинами, надеясь, что однажды они внезапно вернутся к человеку, в которого были влюблены. Вы слышите о женщинах, у которых ничего не получается, и кричите им, чтобы они открыли глаза. Но все всегда по-другому, когда это переживаешь ты.

Сломал ли меня Остин? Возможно. Именно это я и сказала Теодору, не потрудившись скрыть этот факт. Я была сломлена. Подлежал ли он ремонту, еще предстоит выяснить.

Впереди показались огни, светящиеся фиолетовым, красным и синим сквозь деревья. В конце концов, танцующие духи уменьшились, оставив только темноту и сверчков. Лафайет потерся обо меня, стараясь как можно меньше утешить, и я не могла не погладить его в ответ.

Я нахмурилась, глядя на свет, чувствуя, что немного сдуваюсь.

— Я должна была догадаться, — проворчала я, не потрудившись ответить на животрепещущий вопрос Теодора.

Впереди маячил карнавал, как будто мы сделали один гигантский круг, хотя я не могла вспомнить, чтобы мы огибали какие-либо изгибы реки. Мой взгляд был уничтожающим, но Баэль только ухмыльнулся.

— Пытаешься покинуть нас так быстро? — Он цокнул языком, качая головой. — А я-то думал, что наше гостеприимство безупречно. — Его пальцы скользнули вниз по моей шее, лаская ключицу.

— Хватит, Баэль, — сказал Теодор со вздохом.

Он небрежно прислонился к краю ялика, расставив ноги и устремив на меня пристальный взгляд, но его глаза горели, когда пальцы Баэля продолжали касаться моей кожи.

— Давай дадим девушке отдохнуть, пока она осваивается в новых обстоятельствах.

— Перестань обращаться со мной как с ребенком, — огрызнулась я.

Мое сердце бешено заколотилось. Я не должна была так разговаривать с Мет Калфу. Я была почти уверена, что он мог убить меня одной мыслью. Но мне надоело, когда меня толкали и тянули в разные стороны.

Искра зажглась в его серебристых глазах от гнева в моем тоне. Однако это была не искра ярости или даже возмущения. Возможно, это было волнение.

Он долго молча смотрел на меня, пока мы подплывали все ближе к шаткому деревянному причалу, который огибал территорию карнавала. Теперь я могла слышать музыку и рев карни, когда они взывали к серым лицам, которые никогда их не услышат. В чем, черт возьми, был смысл всего этого?

— Я предлагаю тебе сделку, — сказал он наконец. — Все, что тебе нужно сделать, это сказать «да». В конце концов, здесь все зависит от выбора.

Я ощетинилась. Сделка с духом вуду не могла быть чем-то хорошим. Некоторые могли бы даже сказать, что это плохая примета.

— Зачем мне вообще заключать с тобой сделку?

Глупо было даже думать об этом. Духи могли быть коварными, и слова имели значение, намерения имели значение. Не то чтобы я когда-либо сталкивалась лицом к лицу с настоящим духом, но я поверила бабушке Энн, когда она говорила мне быть осторожной.

Он улыбнулся.

— Ты права, что боишься меня, и было бы глупо не делать этого.

— Это противоположно тому, чтобы быть полезным.

— Сделай выбор, Мория. Я не часто проявляю такую доброту и великодушие, и я не буду делать этого снова, если ты мне откажешь.

Я обдумывала свои варианты, внимательно глядя ему в глаза, не отводя взгляда. Было такое чувство, что мы сцепились в какой-то битве воли, и я не хотела проигрывать. Он предлагал мне сделку. Хорошо это или плохо, но это был прогресс.

Я не была уверена, сколько еще мне оставалось терять на данный момент, и факт оставался фактом: я все еще была здесь, чтобы со мной обменялись в первую очередь.

Теодор был опасным…человеком? Кем бы он ни был, он был сильнее меня во многих отношениях и хитер. Баэль тоже. Они оба были по-своему могущественны, и они были уверены в этой силе — достаточно уверены, чтобы играть со мной.

С моей стороны было бы разумно сделать их своими союзниками, а не провоцировать их гнев. В моей культуре нас всегда предупреждали, что с духами нужно обращаться осторожно. Их следовало уважать, но все же бояться. Мет Калфу не был исключением.

Я все еще не была уверена, что думать о Баэле, но он заинтриговал меня. Возможно, даже чересчур, если быть честной с самой собой. Его испытующий, лукавый взгляд заставлял меня осознавать каждое свое движение лучше, чем за многие годы. Насколько я знала, он делал это нарочно.

Откуда он взялся? Кем он на самом деле был, и почему я, казалось, чувствовала себя так комфортно рядом с этим древним духом Перекрестка?

Я сидела в тишине неудобное количество минут, и пришло время дать им ответ.

— Тогда что именно ты предлагаешь? — Спросила я, скрестив руки на груди и вздернув подбородок.

Баэль заерзал на своем стуле, взволнованно переводя взгляд между нами. Теодор сохранял нейтральное выражение лица, но в его глазах светилось то, что я могла бы описать только как звездный свет.

— Я помогу тебе, но только если ты согласишься остаться на моем Перекрестке целый месяц. — Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял палец, останавливая меня. — Тебе будет предоставлено собственное место для проживания и все необходимое. Но ты должна сделать это добровольно. Никаких попыток сбежать. Никакой лжи или уловок. Я узнаю, если ты это сделаешь. Нет ничего такого, о чем бы я не знал.

Я чувствовала, как во мне закипает неприятие его предложения, бурлящее среди ярости. Остаться здесь на целый месяц? Я бы не смогла этого сделать. У меня было… У меня было…

К чему я должна была вернуться? К жизни? К друзьям? К жениху? Был ли прав Баэль?

— Ты сделаешь это, — сказал Теодор, протягивая свою унизанную кольцами руку, как бы для рукопожатия, — и я дам тебе ответы. Это обещание..

Время совсем вышло из строя, а небо оставалось темным и усеянным звездами. Я попыталась выбросить это из головы, списав это на тот факт, что Перекресток предположительно находился между жизнью и загробным миром. Но все же проводить дни, не видя солнца, было головокружительно.

Я согласилась на предложение Теодора. Я бы осталась здесь на месяц и ни днем больше, потому что, даже если бы он проводил меня до входной двери моей городской квартиры прямо сейчас, это все равно не ответило бы ни на один из моих животрепещущих вопросов. Мне нужно было разобраться в том, что со мной происходило, больше, чем вернуться к Остину.

Так что я оставалась на месте несколько дней, пока собирали мой собственный фургон, и с удовольствием спала с Элли, которая, к счастью, не возражала против моей компании. Баэль сказал, что Лафайет приведет меня, когда все будет готово.

Предполагалось, что тем временем они с Теодором будут расследовать мое затруднительное положение. Он сказал мне наслаждаться пребыванием здесь и познакомиться с людьми, которые называли это место своим домом.

Часть меня хотела потребовать подробностей о том, что именно повлечет за собой «расследование» и почему кто-то вроде Теодора должен был что-то расследовать. В конце концов, он, очевидно, знал все, что происходило на его карнавале. Они все еще многого не говорили мне. Мне так много нужно было узнать об этом месте.

На четвертый день, когда ни от кого из них не было вестей, я решила провести собственное расследование.

Элли сидела, скрестив ноги, на своей кровати и играла в карты с мужчиной по имени Тони.

Тони был элегантно одет в твидовый костюм с красными подтяжками, галстук-бабочку и шляпу пажа. Он был долговязым, почти семи футов ростом, с комично большими руками и ногами и безупречно навощенными усами в виде руля. Очевидно, он был жонглером и одним из хороших друзей Элли.

Они играли в покер на ее кровати, передавая оловянную фляжку взад и вперед каждые несколько минут. Комнату наполнял сигарный дым, а старый патефон в углу играл отрывистую джазовую музыку.

Тони был, мягко говоря, занимательным и, казалось, никогда не прекращал говорить. Его голос был достаточно глубоким, чтобы быть радиоведущим, а улыбки были заразительными. Этого было почти достаточно, чтобы на некоторое время вывести меня из ступора.

— Не позволяй ее хитрым улыбкам одурачить тебя, девочка. Она двадцать лет не выигрывала у меня в покер, — сказал Тони, когда Элли в очередной раз сбросила карты.

Он подмигнул мне, забирая свой выигрыш к себе. Они играли даже не на деньги, а на случайные блестящие предметы и безделушки. В куче были старые пуговицы вперемешку со шпильками, ожерельями и медальонами. Вещи, которые можно найти в корзине в антикварном магазине.

Двадцать лет, сказал он. Элли выглядела ни на день не старше двадцати пяти, а Тони было самое большее тридцать, но, полагаю, обычные правила здесь были не совсем применимы.

— Могу я спросить вас кое о чем, ребята?

Я наблюдала за ними со своего насеста в шезлонге. Выпив три кружки чая и вздремнув четыре раза спустя, я стала беспокойной и раздражительной.

Тони и Элли сделали паузу в своей следующей игре и ждали, пока я выложу все начистоту. Ни один из них не был утонченным, нежным типом. Они напомнили мне старых, грубых байкеров в забегаловке с их сплетнями и нецензурной бранью. Но, конечно, на вид они были гораздо симпатичнее. На самом деле это было очень очаровательно.

— Как долго вы живете здесь, на карнавале? — Я неопределенно указала на внутренность ее фургона.

Они посмотрели друг на друга, и Элли сложила свои карты аккуратной стопкой, прежде чем полностью повернуться ко мне лицом. Сегодня на ней был длинный шелковый халат пыльно-розового цвета вместо полосатого ансамбля. Ее взъерошенная голова была замотана шелковым шарфом в тон, а во рту она лениво держала сигару.

— О, девочка, я сбилась со счета еще в двадцатых годах, — сказала она с легким смешком. — Но Тони был одним из последних в квартале. Пока ты не появилась здесь.

Мои брови поползли вверх, когда я оглядела Тони. Он закатил свои зеленые глаза, глядя на Элли, затем сказал:

— Это было в тысяча девятьсот тридцать седьмом, когда я ушел из жизни.

Он снял шляпу с головы, указывая на свои шоколадно-каштановые волосы.

— Однажды утром шел на работу, когда БАЦ! — Он хлопнул себя ладонью по голове. — Рояль выпал из окна самого высокого здания в Нью-Йорке и раздавил меня, как жука.

— Срань господня, Тони! — У меня скрутило живот, когда я только представила эту бойню.

Он отмахнулся от меня, водружая шляпу обратно на голову.

— Ничего не почувствовал. Следующее, что я помню, — я по колено в болоте, борюсь за свою жизнь, а аллигатор пытается превратить меня в полуночный перекус. — Он покачал головой при воспоминании. — Боролся с этим чудовищем до тех пор, пока не устал слишком сильно, чтобы продолжать борьбу.

И это было в тридцатые годы.… Черт, Тони все еще выглядел как молодой человек в расцвете сил. Но я легко могла представить его в ту эпоху и расслышать нью-йоркский акцент в его произношении.

— Так почему же ты не такой, как «серые лица»? — Спросила я. — Почему ты не двинулся дальше?

Мне стало интересно, каким человеком он был в жизни и где ему было суждено умереть. Неужели все это вообще так работало?

Его улыбка немного померкла, а зеленые глаза потускнели, когда он наклонил голову, схватившись за затылок и потирая мышцы.

— Ну, видишь ли, я умер не совсем сразу. Конечно, это был беспорядок, но, по-видимому, в течение нескольких минут там…

Я даже не хотела себе этого представлять. То, что он описывал, было ужасно.

— В любом случае… — сказал он. — Нашел это место, и мне дали выбор. Я мог бы выбрать зеркала и двигаться к тому, что будет дальше, или я мог бы остаться на распутье навсегда.

Я предположила, что он имел в виду Теодора или Баэля. Один из них предложил ему выбор.

— Что заставило тебя принять решение остаться?

Он на мгновение задумался, делая небольшой глоток из фляжки. Затем его усы дрогнули, а глаза снова осветила улыбка.

— Что я могу сказать? Этот мир просто не был готов попрощаться со стариной Тони.

Это был отказ, но меня это устраивало. Некоторые вещи были личными.

Я посмотрела на Элли.

— А ты? У тебя был выбор?

Ее лицо оставалось каменным, когда она торжественно произнесла:

— Это был не столько выбор, сколько меньшее из двух зол.

— Прости, я не хотела…

Она рассмеялась.

— Не надо, Мори. Это было давно, и у меня было время справиться. Моя смерть была некрасивой. Рак — вот такая ублюдочная штука.

Ее глаза поднялись и встретились с моими, сияя здоровьем. В любом случае, теперь, когда она была мертва.

— Я прожила свою короткую жизнь ради удовольствия. Как бы то ни было, я думала, что я непобедима. Я знала, что мне придется столкнуться с множеством сожалений в этом зеркале, поэтому решила отложить их на некоторое время. С тех пор я здесь.

После этого она погрузилась в молчание, закуривая сигарету.

Черт… Может, мне не стоило спрашивать.

— Здесь никогда не бывает дневного света, — сказала я несколько часов спустя после ухода Тони.

Элли снова стояла перед зеркалом на туалетном столике, нанося на лицо макияж, хотя он был гораздо менее суровым, чем в прошлый раз. Она сказала, что ведет меня куда-то, чтобы отвлечь от всего этого, но еще не сказала, куда и как.

— На Перекрестке время на самом деле не существует. По-моему, я не видела рассвета уже… Ну, я потеряла счет годам.

Тогда откуда, черт возьми, мне было знать, когда прошел месяц? Я сделала мысленную пометку спросить Баэля в следующий раз, когда он решит почтить меня своим присутствием.

— Но разве ты не скучаешь по этому? Я не могу представить, что буду заперта здесь навечно.

Никогда не смогу уехать или встретить кого-то нового. Никогда не смогу почувствовать солнечный свет на своей коже. Я содрогнулась от этой мысли.

Она пожала плечами.

— Я ни о чем не жалею, насколько это возможно. Внешний мир никогда не приносил мне ничего, кроме боли и несчастья.

— Знаешь, с тех пор многое изменилось.…с тех пор, как ты умерла.

Я не была уверена, что вообще верю в это. Изменилось ли это? Люди по-прежнему ненавидели друг друга. Они были жадными, подлыми и несчастными, но там было и хорошее.

— Сомневаюсь в этом. — Элли неуверенно улыбнулась мне в отражении своего зеркала. — Мода, музыка и десятилетия могут измениться, но когда ты дойдешь до сути всего этого, люди всегда будут одинаковыми. Независимо от того, как ты их наряжаешь, они остаются такими же эгоистичными, какими были всегда — настоящими монстрами, и я не хочу принимать в этом участия. Иногда мне кажется, что моя болезнь оказала мне услугу.

Она побрызгалась какими-то духами и обмахнулась веером, прежде чем развернуться на своем сиденье лицом ко мне.

— Поверь мне, милая, это место не такое уж плохое, как только ты примешь это. Просто подожди, пока не увидишь его во всей красе, а потом скажи мне, что предпочитаешь реальный мир.

Должно быть, что-то ужасное случилось с Элли, когда она была жива, раз сделало ее такой измученной. Хотя я не могла винить ее за это. Я не сильно отставала от нее в этих чувствах.

Раньше я тоже любила свою жизнь, свою культуру и своих друзей. Мой отец был моим лучшим другом до своей смерти, а после — моя бабушка. У меня было все, чего я когда-либо хотела в этом мире, пока это не было отнято у меня в одно мгновение.

Я думала, что нашла любовь, которая будет длиться вечно, и ребенка, которого я могла бы растить так же, как меня растили, — в окружении любви, тепла и защищенности. Может быть, жизнь в реальном мире, в конце концов, была не такой уж прекрасной. Может быть, я пыталась вернуться к представлению о жизни, которой для меня просто больше не существовало. Я на самом деле не жила. Не тогда, когда Остин только что дышал мне в затылок, а в следующий момент сжимал его.

— Иди сюда, сядь, — сказала Элли, указывая на туалетный столик, за которым она теперь стояла.

Я смотрела на него так, словно это была гадюка, свернувшаяся для нападения.

Она фыркнула.

— Боже мой, девочка, сядь своей хорошенькой попкой на этот стул и позволь мне привести в порядок твое личико. Поверь мне, ты еще поблагодаришь меня позже.

Неохотно я плюхнула свою хорошенькую попку на стул, пока она откупоривала бутылки и открывала маленькие баночки.

— Что не так с моим лицом?

Я поворачивалась то так, то этак перед зеркалом. Конечно, я выглядела неряшливо и, возможно, у меня было несколько мешков под глазами, но после того, как я выползла из буквального болота, я определенно могла выглядеть хуже. Она проигнорировала меня.

— Куда мы все-таки идем? — скептически спросила я. — И если ты говоришь в «Дом, веселья», я ухожу. Это место чертовски пугает меня.

Это место быстро превращалось в источник кошмаров. Я винила Лафайета.

Элли рассмеялась.

— Это место пугает всех, в тебе нет ничего особенного. Просто наберись терпения и позволь мне привести тебя в порядок. Я обещаю, ты хорошо проведешь время.

— Я доверяю тебе, — проворчала я, расслабляясь в кресле. — Надеюсь, мне не придется пожалеть об этих словах.

— Как бы я ни была польщена, в этих краях тебе действительно не следует доверять никому, кроме себя.

Я кивнула в ответ и предположила, что она была права, предупредив меня.

К моему облегчению, она почти ничего не сделала с макияжем — только немного румян на щеки, немного теней, чтобы глаза округлились, и немного розовой помады. К счастью, у меня было достаточно веснушек, чтобы скрыть мешки под глазами.

Каким-то образом, за считанные минуты она заставила меня меньше походить на труп. Мои волосы были совсем другой историей, они торчали во все стороны дикими волнами, но Элли сказала, что ей нравится этот вид, и отказалась помогать мне их укрощать.

Она надела на меня еще одно облегающее платье. Оно было сшито из тонкого шелковистого материала темно-синего цвета и доходило чуть ниже середины бедра с длинным разрезом с правой стороны. Честно говоря, оно больше походило на неглиже, чем на платье. Я все еще была босиком, но Элли, похоже, этого не заметила, и я не собиралась упоминать об этом.

Она оглядела меня с ног до головы, улыбаясь хорошо проделанной работе.

— Девочка, ты похожа на бифштекс, который вот-вот попадет в клетку с голодными львами.

Мой желудок опустился на дно.

— Спасибо, это очень обнадеживает.

Хотя я выглядела неплохо, по крайней мере, это я должна была признать. Это был первый раз, когда я чувствовала себя нормально за бог знает сколько дней.

Примерно через час мы вышли из ее фургона и шагнули в свежую ночь под стрекот сотен сверчков. Постоянно играла карнавальная музыка, и вдалеке я могла видеть множество серых лиц, выстроившихся в очередь для аттракционов. Они брели, как зомби, один за другим, пока карни исполняли свои роли.

Я осторожно обходила серые лица, стараясь не смотреть никому из них прямо в глаза. Все, что я могла представить, были их пораженные лица, когда они вошли в среднее зеркало в «Доме веселья». Я все еще могла слышать ту, первую, ее крики ужаса. Они грохотали у меня в голове, и у меня было чувство, что я никогда не смогу забыть этот момент.

Впереди маячил массивный шатер в центре карнавала. Он был красным в белую полоску… или белым в красную полоску… и на вершине его торчал флаг. Вход был задернут черной занавеской, и, слава богу, поблизости не было серых лиц. Мы направились к палатке, и мне было нелегко угнаться за быстрым шагом Элли.

Вместо того, чтобы пройти через главный вход, Элли повернула в сторону палатки, ведя нас мимо группы фургонов, обнесенных стальными прутьями. Некоторые из них мягко раскачивались, изнутри них доносились звуки урчания или негромкого тявканья. Приглядевшись внимательнее сквозь тени, на меня уставились несколько пар отражающихся глаз.

С шипением леопард бросился на меня сквозь стальные прутья, и я отпрянула назад, оказавшись вне пределов его досягаемости. Глаза существа были широко раскрыты и светились в темноте, а его клыки были больше моего пальца. Вместе с ним в клетке было еще несколько больших кошек, и они расхаживали взад-вперед, настороженно поглядывая на меня.

Элли терпеливо ждала меня возле другого входа сбоку от палатки, о существовании которого я и не подозревала. Но я не торопилась, когда перешла к следующей клетке, заметив спящего льва-самца, лениво развалившегося на боку.

В следующей был тигр, потом ягуар и даже несколько гиен. Всего было двенадцать больших кошек, и они были столь же свирепы, сколь и красивы. К счастью, фургоны были массивными, так что для них было достаточно места, но мне все равно не нравилось видеть животных в клетках. Это просто казалось неправильным.

— Посмотри поближе, — раздался голос из-за моего плеча.

Это была не Элли. Слева от меня стояла высокая фигура, окутанная тенью, его рука сжимала отражающую поверхность трости, кольца мерцали в лунном свете.

Теодор подошел ближе и кивнул Элли. Мои глаза метались между ними, и Элли, казалось, слегка выпрямилась, ее плечи напряглись. Но она не обязательно выглядела испуганной. Просто осторожной. Зная, кто он такой, я не винила ее.

— Увидимся внутри, — сказала она мне с тонкой, нервной улыбкой.

Все, что я могла сделать, это кивнуть. Она исчезла за темной занавеской, оставив меня наедине с самим Метом Калфу. На этот раз здесь не было Баэля в качестве буфера между нами.

Сегодня вечером Теодор выглядел великолепно. По-другому и не скажешь. Его серебристые глаза были подведены такой же серебристой подводкой, почти такой же, какой любил пользоваться Баэль. Это придавало ему немного кошачий и хищный вид.

На нем не было рубашки, только черные брюки на подтяжках, и он был босиком. Украшенный таким количеством ожерелий и колец, что я даже не могла их сосчитать, он был ужасающим — красивым, но пугающим.

— Прошло почти пять дней, — сказала я обвиняющим тоном, чувствуя себя смелее, чем следовало. — Где ты был?

Я следила за клеткой слева от меня, оставаясь вне досягаемости когтей и зубов. Я хотела ответов, и я хотела помощи, которую он мне обещал. Я наслаждалась этим карнавалом настолько, насколько могла заставить себя прямо сейчас, но все еще не твердо стояла на ногах.

Большую часть этих пяти дней я провела в фургоне Элли, не совсем готовая присоединиться к жителям.

— Скучала по мне, да? — спросил он с широкой улыбкой, которая застала меня врасплох.

С клыками, которые были острее, чем должны были быть, его губы были слишком манящими. Мне казалось, что я могла бы смотреть на него часами.

— Ты сказал, что собираешься помочь мне, а потом просто исчез.

— Я всегда держу свое слово, Мория, — сказал он. Теодор развернулся и посмотрел на кошек в клетках. — Как тебе, нравятся мои зверюшки?

Он подошел к решетке с непринужденной легкостью, протянув руку, когда к нему подошла пантера. Я затаила дыхание, когда ее отражающие глаза посмотрели в мою сторону. Но затем она совершила немыслимое и лизнула пальцы Теодора, прежде чем дребезжащее мурлыканье заполнило пространство между нами. Погладив кошку, он снова отступил назад, присоединяясь ко мне.

— Это неправильно — держать их вот так взаперти, — выпалила я, прежде чем успела сказать себе, чтобы я хоть раз заткнулась к чертовой матери.

Его губы удивленно приподнялись.

— Тогда посмотри поближе, — вот и все, что он сказал.

— Да, нет, спасибо. Я бы хотела, чтобы мое лицо было прикреплено к моему черепу.

Я посмотрела на пантеру, которая начала расхаживать по клетке с таким видом, словно хотела съесть меня в качестве полуночного перекуса.

— Они не причинят тебе вреда, пока я здесь, — сказал он. — Только не суй свой нос в темные клетки в одиночку, если не хочешь потерять глаз.

— Они тебя слушают? — Я ничего не мог с собой поделать. Мне было любопытно, черт возьми. Будь проклято это место за то, что оно такое красивое, такое соблазнительное.

— Все меня слушают.

— Точно, — сказала я, смеясь. — Я забыла.

Но я присмотрелась повнимательнее. Все еще находясь на безопасном расстоянии, мне удалось расположиться под таким углом, чтобы луна играла на фургоне, освещая черную пантеру. Она уставилась на меня в ответ, неподвижная, как статуя. Когда тени сдвинулись, у меня перехватило дыхание, когда её лицо преобразилось.

Там, где когда-то блестел темный шелковистый мех, на его месте был гротескный череп, похожий на тот, что я видела у Теодора. Сначала я подумала, что это игра света или искусное нанесение сценического грима, но это было что-то другое. Это было что-то неестественное.

Свет снова переместился, пробежав по всей длине ее тела. Луна осветила длинный позвоночник, изогнутые ребра и костистый хвост, прежде чем между ними образовался облачный покров.

Отступив на шаг, я посмотрела на Теодора широко раскрытыми глазами.

— Они похожи на тебя.

Он мягко улыбнулся. К моему удивлению, выражение изменило все его лицо, и всего на мгновение он показался почти… доступным.

— Не совсем как «я», — сказал он, затем повернулся, подставляя мне локоть, чтобы я могла ухватиться. Я обнаружила, что подчиняюсь без колебаний. — Когда я сказал, что ничто живое не может находиться на Перекрестке, я имел в виду именно это.

Мы направились к палатке. Очевидно, мы все еще присоединялись к тому, что происходило внутри. Я понятия не имела, общался ли Теодор с обитателями своего карнавала или нет. По выражению лица Элли я догадалась, что нет.

— А как же я? — Спросила я, когда мы нырнули внутрь.

Теодор отвел темный лоскут в сторону, чтобы я прошла под его рукой. Я старалась не чувствовать его запаха, когда касалась его торса. Конечно, я потерпела неудачу и возненавидела себя за то, что мне понравился его гвоздичный аромат.

— Ты загадка, — сказал он, позволяя створке закрыться за нами, отрезая лунный свет.

Теперь мы были заперты в темноте, единственный свет исходил из узкой щели в раздвинутой занавеске впереди. Он повернулся ко мне, и только сейчас я поняла, насколько мы были близки. Теодор положил согнутый кулак мне под подбородок, удерживая мой взгляд на месте.

— Тайна, которую я полностью намерен исследовать до последнего дюйма.

Его палец начал скользить вниз по ложбинке моего горла, медленно продвигаясь к ключице, к верхушке груди.

Тяжело сглотнув, я почувствовала, что он держит меня там. Я не смогла бы отстраниться, даже если бы захотела… В чем я не была уверена с самого начала. Мы были только вдвоем в этом маленьком пространстве, и на мгновение мне показалось, что внешнего мира не существует.

— Ты хитрый дух, Теодор, так что, надеюсь, ты понимаешь, что я на это не куплюсь.

Даже когда я произносила эти слова, они звучали фальшиво. Но я не могла позволить ему узнать это.

— Ты думаешь, что разгадала меня из-за легенд, которые слышала? — Он цокнул языком. — Вряд ли это справедливо.

Я покачала головой.

— Думаю, я увидела достаточно, чтобы быть осторожной. Думаю, ты знаешь обо мне гораздо больше, чем показываешь. Единственное, чего я не могу понять, так это почему.

Его ухмылка сказала мне, что я была права. Он действительно знал больше, чем был готов поделиться со мной прямо сейчас, и я должна была решить, хватит ли у меня терпения вести себя хорошо или мне нужно было разобраться во всем самой, если я когда-нибудь захочу уйти.

— Жаль, что ты прекратила уроки, — сказал он, слегка склонив голову набок. — У тебя такая естественная близость к жрице. Мне неприятно видеть, как твой потенциал растрачивается впустую.

У меня скрутило желудок.

— Да, ну, это было не совсем мое решение…

Ну вот, я снова лгу. Лгу от имени Остина. Как будто теперь это стало моей второй натурой.

Выражение лица Теодора стало серьезным, в его серебристых глазах плескались какие-то эмоции, которые отказывались всплывать на поверхность.

— У тебя больше контроля над своей жизнью, чем ты думаешь, Мория. Разве ты не чувствуешь связь между тобой и моим Перекрестком? — Он неопределенным жестом обвел нас. — Привязь ко мне? — добавил он.

Привязанность? Я не была уверена, что именно он имел в виду. Я действительно чувствовала определенное… очарование «Карнавалом костей». Это началось как страх, который быстро перерос в благоговейный трепет и любопытство. Но привязь…?

Когда я открыла рот, чтобы ответить, меня прервали плавные звуки джазовой музыки, доносившиеся из соседней комнаты, как будто громкость внезапно увеличили.

Момент между нами был прерван, и я резко сделала шаг назад. Теодор опустил руку, но в слабом свете я смогла разглядеть легкую удовлетворенную улыбку на его губах.

Он повел меня на музыку через несколько раздвинутых занавесок, сквозь которые пробивался свет. Шум голосов становился все громче, слышался звон бокалов и… что-то еще.

Когда мы вошли в главный зал циркового шатра, воздух был полон дыма, подозрительно пахнущего травой и гвоздикой. Старые диваны, шезлонги и кресла, знавшие лучшие времена, были расставлены как попало, а на них лежали люди.

Зал был окружен сиденьями, похожими на трибуны, но все они были пусты, ожидая, когда их снова заполнит толпа.

Внутренняя часть палатки также была бело-красной, а над головой тянулись провода и деревянные платформы, на которых выступали воздушные гимнасты, их качели свисали высоко вверху. Всевозможное оборудование было разбросано по комнате, словно брошенное после долгого дня.

В комнате было около тридцати человек, и некоторые из них остановились, чтобы с любопытством наблюдать, как мы с Теодором продвигаемся дальше. Карни, все еще одетые в свои костюмы, уставились на меня так, словно я была странной.

Я заметила группу из трех мужчин в клоунских костюмах, собравшихся вокруг игры в кости на полу, но их грим был размазан по всему лицу, как будто они пытались стереть его и сдались на полпути.

Пара женщин чувственно танцевала под блюзовую музыку, доносящуюся из проигрывателя, стоявшего на маленьком столике рядом с тележкой с напитками. Женщины были великолепно накрашены, одеты в эффектные костюмы со сверкающей бахромой и яркими цветами. Я предположила, что они были кем-то вроде линейных танцовщиц или ярких ассистенток.

Потом я заметила Элли. Она развалилась в шезлонге, зажав в пальцах длинную сигарету, в то время как Тони оживленно разговаривал рядом с ней со стаканом виски в руке. Она смеялась над тем, что он говорил, и еще не заметила меня. Она лениво погладила по голове черного кота, который сидел у нее на плече, пока она медленно кормила его мармеладом. Лафайет уже наблюдал за мной, облизывая свою еду, его серебристые глаза искрились озорством.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы услышать низкий смех и хриплые стоны под музыку и болтовню. Воздух был пропитан запахом секса— секса, духов, выпивки и дыма. Люди трахались, некоторые из них сидели, сомкнув губы, в своих собственных темных уголках или лежали на диванах, терлись друг о друга, снимая одежду часть за частью.

Две женщины были прижаты к занавеске в глубине комнаты, ощупывая друг друга, как будто не могли подойти достаточно быстро.

Всеобщее внимание, казалось, никого больше не беспокоило, как будто это была обычная ночь. Наверху, на трибунах, я могла даже различить тени удаляющейся пары, быстро и жестко трахающейся. Мой желудок сжался, а кожу покалывало.

Эта маленькая вечеринка была почти уютной, хотя и немного ненормальной, и это заставило меня задуматься, было ли это ежевечерним мероприятием — способом для обитателей сжечь немного энергии, или, может быть, просто способом развеять вечную скуку.

Я остановилась на краю комнаты, чувствуя, что Теодор стоит рядом со мной. Он положил руку мне на поясницу, и я попыталась не обращать внимания на то, как она обжигала мою кожу сквозь платье. Но мне вроде как нравилось, какие ощущения вызывали во мне его прикосновения. Находясь так близко к нему и слыша отдаленные звуки шлепанья кожи о кожу, я почувствовала жар.

В левой части комнаты была установлена приподнятая прямоугольная платформа, а перед ней — пара старых карточных столов и стульев. Проигрыватель заглох, когда на сцену вышла женщина.

Она была одета в облегающее черное атласное платье, а ее ярко-голубые волосы были уложены в винтажные локоны, ниспадавшие чуть ниже ключиц. На руках у нее были кружевные перчатки и четырехдюймовые шпильки, из-за которых она казалась намного выше своих и без того шести футов роста.

Она начала петь с плотно закрытыми глазами, и голос, который у нее получился, был хриплым, завораживающим. Она пела как одна из тех старых джазовых певиц, которых вы видели в старых фильмах. Я не могла не раскачиваться в такт музыке.

Кстати, о музыке… Слева от сцены стоял рояль, который я почему-то пропустила раньше, возможно, потому, что он был окутан тенью, в то время как женщина была освещена единственным прожектором. Когда я поняла, кто играет на упомянутом рояле, у меня сдавило грудь.

Ловкие пальцы Баэля без усилий танцевали по клавишам из слоновой кости, и музыка, которую они создавали, была красивой и плавной, доводя глубокий голос женщины до совершенства.

Теодор, должно быть, понял, что я наблюдаю за Баэлем, потому что я почувствовала, как его пальцы надавили мне на поясницу немного сильнее, чем раньше. Но когда я посмотрела на него, он тоже наблюдал за Баэлем. Я не могла точно определить выражение его лица, но оно было мрачным и, возможно, даже немного раздраженным.

Их отношения сбивали меня с толку. Я искренне не могла сказать, были ли они друзьями или врагами. Казалось, что они в лучшем случае терпели друг друга, но это было ненадежно. Когда я снова посмотрела на Баэля, его глаза были устремлены на меня, на губах играла улыбка.

Перед моим лицом появился напиток, свисающий с пальцев Теодора. Заставляя себя не обращать внимания на то, как быстро он, должно быть, двигался, чтобы незаметно сходить за ним и вернуться, я взяла его и понюхала. Это был «сазерак», украшенный лимонной цедрой, именно такой, как я любила. Пряный, сладкий запах был успокаивающим.

Я поблагодарила его и сделала несколько робких глотков. Столь любимый вкус коснулся моего языка, и я застонала, сделав большой глоток. Теодор наблюдал за мной, и я пыталась не обращать внимания на то, что его взгляд был похож на ласку. Каждое мое действие было похоже на какое-то испытание, которое он ждал, что я провалю.

Когда напиток закончился, его почти сразу же заменили другим. И снова он моргнул, появляясь и исчезая в течение нескольких секунд.

— Пытаешься меня напоить? — Спросила я с небольшой икотой. — Знаешь, не очень-то вежливо использовать девушку в своих интересах.

Мой тон получился более дерзким, чем я намеревалась, но это сорвалось с моих губ, и вернуть его обратно было невозможно.

По общему признанию, я была в некотором роде легковесом. Я не часто пила, особенно после выкидыша. Остин был любителем выпить, и это оставило неприятный привкус у меня во рту после последнего года ада.

Но что, черт возьми, мне было терять? Я уже была на грани падения в загробную жизнь. Почему я не должна позволять себе заниматься чем-то легкомысленным?

Теодор нежно перекинул мои волосы через плечо, проведя тыльной стороной ладони по всей длине моей шеи. Прикосновение испугало меня, но я не отстранилась. Он, вероятно, почувствовал, как по моей коже побежали мурашки, а волоски на затылке встали дыбом.

Погладив большим пальцем мою щеку, он наклонился и прошептал мне на ухо:

— Когда ты, в конце концов, окажешься подо мной, тебе не понадобится этот напиток, чтобы расслабиться.

Моя грудь быстро вздымалась, как будто я не могла сделать полный вдох. Я могла бы подавиться ничем, кроме воздуха.

Лиф моего платья был тугим, а грудь болела от желания. Сколько времени прошло с тех пор, как мужчина вызывал во мне физическую потребность? Кроме Баэля — но мы не думали об этом прямо сейчас.

Тем не менее, я не была уверена, пытался ли он вывести меня из себя или говорил серьезно. Насколько сильно я была готова поверить?

Мое сердце, очевидно, не прислушалось к этому предупреждению, и остальное мое тело последовало его примеру. Правда заключалась в том, что меня невероятно влекло к Теодору. Кто бы в здравом уме не боялся? Но я также боялась его, того, кем он был на самом деле.

— Что это за место? — Наконец спросила я.

Теодор наблюдал, как я потягиваю напиток, его взгляд, казалось, был прикован к моим губам.

— Даже мертвые время от времени заслуживают небольшого веселья, — сказал он. — Загробная жизнь может стать утомительной, если ты не найдешь то, что тебе нравится, чтобы заполнить ее.

— Тебе нравится музыка? — Спросила я, снова наблюдая за Баэлем.

Теодор фыркнул от смеха.

— О, я обожаю музыку. Музыка похожа на траханье…

Я удивленно посмотрела на него. Он порочно улыбался.

— Это может быть медленным и завораживающим, прекрасно разбивающим сердце, или это может быть быстрым и приводящим в эйфорию. — Его глаза медленно опустились, обводя мое тело. — И если ты с подходящим партнером…

Внезапно все, что я могла представить, — это темная гладкая кожа на фоне моей, блестящая от пота и на вкус как Сазерак в моих руках. Я почти чувствовала, как он прикасается ко мне.

Моя кожа стала липкой, а сердце бешено заколотилось. Выражение его глаз было ясным — его интересовало гораздо больше, чем он показывал. Нельзя было ни с чем спутать жар, клубящийся в этих серебристых глубинах.

Этот жар охватил меня и наполнил чувством отчаяния, что-то во мне требовало удовлетворения. Я попыталась подавить это. Я старалась не обращать на это внимания.

— Ты слишком много думаешь, — сказал он. Он осторожно просунул палец под мой бокал и поднес его к моим губам. — Расслабься. Сегодня ночью ты в безопасности.

Пряная жидкость коснулась моих губ, и я с наслаждением выпила.

Этой ночью ты в безопасности…

Означало ли это, что каждую вторую ночь — нет?

Мы просидели за одним из карточных столов под сценой почти час. Я была довольна своими напитками и музыкой, которая струилась из-под пальцев Баэля, хотя почти все время чувствовала, что Теодор наблюдает за мной, и это заставляло меня нервничать.

Я изо всех сил старалась сосредоточиться на поющей женщине, но мое внимание, как магнитом, притягивало пианино. Его глаза постоянно были прикованы ко мне, и поначалу я нервно отводила взгляд. Было что-то в темно-синем взгляде Баэля, что нервировало меня, но в лучшем смысле этого слова. Поймать его было непросто.

Я не могла не вспомнить ощущения от его рук и губ на мне в ту ночь в «Доме веселья». Как он оживил мое тело простым прикосновением и обещанием. Интересно, знал ли Теодор о предложении Баэля.

Но потом я задумалась… Почему меня волнует, что думает Теодор? Я никому ничего не должна. Я могла бы трахнуть Баэля той ночью перед зеркалом, и это не касалось Теодора… Верно?

Теодор лениво курил свою изогнутую трубку, которую я видела у него в руках на лодке несколько дней назад. Аромат гвоздичного дыма смешивался с пряными ароматами сазерака и духов. Я поняла, что это действительно приятно, и расслабила свои мышцы и нервы.

По мере того, как ночь подходила к концу, в голове у меня, на удивление, начало проясняться. Даже после четырех рюмок я чувствовала себя нормально. Несколько человек подошли, привлеченные музыкой, и танцевали, разбившись на пары и тройки.

Они двигались чувственно медленно, двигая бедрами, лаская кожу и губы. Они казались дикими и беззаботными… и счастливыми.

Справа от танцпола стояли две женщины, изгибаясь в разные стороны — акробатки в облегающем трико, похожем на то, которое я видела на Элли. Казалось, что у них даже нет суставов, так они складывались, как крендельки. Они болтали друг с другом, смеясь.

Мое сердце подпрыгнуло, когда мои глаза уловили знакомый полосатый узор в тени. За рядами кресел на земле развалился мужчина и пил из фляжки. Его спина опиралась на огромного настоящего тигра.

Как я это пропустила, было загадкой. Тигр спал, но, казалось, его совсем не смущало присутствие всех этих людей.

С другой стороны зала, где все еще продолжалась игра в покер и кости, доносились приглушенные разговоры, а люди развалились в удобных креслах и на диванах, разговаривая и смеясь.

Это было странное зрелище на импровизированной танцплощадке, поскольку многие люди все еще были одеты в костюмы карни. Честно говоря, вся внутренняя часть этой массивной палатки выглядела как какой-то лихорадочный сон.

Мужчины в костюмах-тройках танцевали с другими мужчинами в брюках и подтяжках, у которых были татуированные руки и кожа покрыта потом.

Здесь были женщины в ярких пышных платьях и другие в обтягивающих трико, украшенных узорами в ромбики или горошек.

Теодор был прав по крайней мере в одном — танцы были очень похожи на секс.

На краю танцпола была даже одна дама с окладистой бородой, украшенной разноцветными бусинками, рядом с мужчиной, который должен был быть не менее восьми футов ростом и с одной деревянной ногой. Я задавалась вопросом, было ли это на самом деле, или это была просто часть костюма. Каковы были шансы увидеть настоящих фанатов карни на Перекрестке?

Однако не все могли быть такими красивыми, как Теодор и Баэль. Пара человек была совершенно невзрачной. Но в каждом из них была чувственность и потусторонность, которые сводили это на нет, делая их абсолютно захватывающими дух.

До меня дошло, что все до единого карни мертвы. Они должны были быть пьяны. Осознание этого заставило меня внимательно присмотреться к каждому человеку, пытаясь представить, какое стечение обстоятельств могло привести их к гибели.

Это были нездоровые мысли, но я позволила побаловать себя. Впервые с момента приезда сюда я начала успокаиваться. В конце концов, Теодор сказал, что сегодня вечером я в безопасности, и Баэль тоже обещал мне. Логика подсказывала, что я не должна доверять ни единому слову из их уст, но из всего, что я знала о знаменитом Мете Калфу, я никогда не считала его лжецом.

Музыка заиграла, и женщина на сцене стала более оживленной. Мало-помалу несколько человек присоединились к ней, расставляя различные инструменты и подыгрывая. Песня была сумбурной, но, к удивлению, сработала. Это была смесь мелодий, которые каким-то образом слились воедино и превратились в вечеринку.

— Тебе следует чаще улыбаться, — сказал Теодор, нарушая мое состояние, похожее на транс. Я оторвала взгляд от танцующих и обнаружила, что он наблюдает за мной.

— Разве ты не знаешь, что женщины терпеть не могут, когда им говорят улыбаться? — Поставив свой уже пустой бокал, я улыбнулась ему, хотя и неохотно.

Серебристые глаза Теодора блеснули.

— У тебя красивая улыбка,…когда ты позволяешь себе расслабиться и наслаждаться моментом. — Протянув руку, он убрал волосы с моего плеча. — Что-то подсказывает мне, что ты давно не получала удовольствия.

Моя улыбка померкла, но я была удивлена, что обычная боль, которую я испытывала, когда мне напоминали о том, какой мрачной была моя жизнь в эти дни, так и не появилась. Вместо этого я просто фыркнула, забавляясь его проницательностью. Была ли это какая-то магическая интуиция или просто острая наблюдательность, я не могла сказать.

— Мой жених — придурок, — сказала я, решив, что могу просто выговориться. Возможно, это было из-за алкоголя, но мне было все равно. — Иногда мне хочется, чтобы он просто уже умер.

Теодор замер, и я тоже.

Упс. Я действительно только что это сказала?

Из-под ресниц я взглянула на его лицо, которое было таким совершенно каменным, что его можно было заморозить. Хотя его глаза все еще были серебристыми, это был хороший знак. Я думаю.

— Он причиняет тебе боль, — сказал он, проводя рукой по неухоженному подбородку. Это был не вопрос. Он уже знал.

— Иногда. — Я вздохнула, откидываясь на спинку стула. — Он много пьет и…

— Мужчина, который не может держать свой бокал или кулаки, вообще не мужчина. Ему следует отрубить руки за то, что он так прикасается к тебе.

— Говорит ужасающий Мет Калфу. — Я пробежала глазами вверх и вниз по его телу, от босых ног до макушки. Он был так до боли красив, но устрашающий по-прежнему было подходящим словом для него.

Удивительно, но он усмехнулся.

— Я всегда справедлив, Мория. Ты должна знать это, если планируешь остаться.

— А кто сказал, что я остаюсь? — Мой желудок сжался от этой мысли. Остаться на Перекрестке? Он был сумасшедшим? — Я думала, весь смысл этого в том, чтобы ты помог мне добраться домой.

В его руке появился еще один бокал, и я постаралась не вздрогнуть. Он подтолкнул его в мою сторону.

— Таково было соглашение.

— Хорошо? — Спросила я, сбитая с толку.

Он с усмешкой кивнул головой.

— Но в конце концов ты примешь правильное решение.

У меня кровь застыла в жилах.

— Я бы никогда не захотела остаться здесь. Мне не место среди вас.

— И ты думаешь, что твое место в реальном мире с мужчиной, который делает тебя несчастной? С матерью, которая отвергает тебя, и друзьями, которых ты предпочла игнорировать ради человека, которого презираешь?

Он покачал головой, поудобнее устраиваясь в кресле, и горько улыбнулся.

Этого было достаточно. Я пришла сюда не для того, чтобы меня оскорбляли.

Я встала со стула, со скрежетом отодвинув его.

— Ты не имеешь права…

— Разве нет? — невозмутимо перебил он.

— Нет, — отрезала я. — Ты не имеешь права судить меня. Ты понятия не имеешь, через что я прошла.

— О, но я знаю. Я прекрасно знаю, что ты потеряла свою семью, свое наследие, своего ребенка и своего возлюбленного. Ты потеряла все, что когда-либо делало тебя счастливой, и все же жаждешь вернуться к этому. Скажи мне, почему это так?

— Пошел ты, — процедила я сквозь стиснутые зубы. Меня не волновало, что это был Мет Калфу. Мне было все равно, мог ли он ударить меня на месте или швырнуть в зеркало. — Просто… Пошел ты, Теодор.

Я споткнулась, когда повернулась, чтобы уйти, наткнулась прямо на твердую грудь и ждущие руки, которые обхватили меня. Баэль запустил пальцы в мои волосы, глядя на Теодора поверх моей головы. Я попыталась вырваться, но он сжал меня крепче.

— Потанцуешь со мной? — спросил он, прижимаясь губами к моей макушке.

Я хотела сказать «нет». Теодор вывел меня из себя, и я все еще чувствовала, как во мне бурлит гнев. Но музыка проникла в мои кости, и я поняла… Может быть, танцы сейчас звучат не так уж плохо.

— Просто отвлеки меня, — сказала я, отказываясь смотреть на Теодора, не то чтобы ему было все равно.

Баэль взял меня за руку и повел к сцене к другим танцорам. Музыка была не такой насыщенной, как во время его игры на пианино, но все равно прекрасной. Голос женщины был глубоким и страстным, и к нему присоединилась труба. Песня все еще была достаточно медленной, чтобы мы могли раскачиваться, так что именно это мы и сделали.

Я позволила Баэлю зажать меня между его рук, положив его правую руку мне на бедро. Сазерак освободил мои конечности. Мне всегда нравилось танцевать, и я много занималась этим до того, как Остин высосал из меня душу.

Баэль двигался плавно, его тело покачивалось в такт моему. Его руки нежно блуждали по моему торсу, и я вздрогнула от прикосновения его губ к моей шее. Закрыв глаза, я позволила музыке унести меня. Чтобы заставить меня забыть, что я заблудилась. Чтобы заставить меня забыть о смятении и опасности. Чтобы заставить меня забыть, что Теодор был прав.

Я поняла, что так сильно пыталась вернуться к пустой оболочке прежней жизни, к человеку, которого ненавидела. Мужчина, которого после всего, через что он заставил меня пройти, я никогда не смогу заставить себя полюбить снова.

Может быть, часть меня действительно принадлежала этому месту, застряв где-то между мирами. В конце концов, именно так я жила весь последний год — не совсем живая, но и не совсем мертвая.

Пока мы танцевали, я чувствовала, как взгляд Теодора прожигает дыру в моей коже, хотя я отказывалась смотреть на него. Он перешел все границы, и я была почти уверена, что он знал это. Не то чтобы то, что он сказал, было неправильным. На самом деле, я думала, что это моя проблема — он был полностью прав, и я ненавидела это. Я ненавидела то, что он знал, что я осознаю это. Это заставляло меня чувствовать себя слабой.

Может быть, я была слабой. Может быть, я была слабой долгое время.

Я должна была прислушаться к своим друзьям, пока они еще были со мной, и уехать от Остина, когда дела начали ухудшаться. Я должна была ухватиться за спасательный круг, который они мне бросили, когда пытались вытащить меня оттуда. Вместо этого я выкинула их всех из своей жизни и исчезла из мира, как гребаная трусиха.

— Давай подышим свежим воздухом, — прошептал Баэль мне на ухо.

Мы остановились, пот покрывал нашу кожу. Я посмотрела ему в глаза, и на этот раз его лицо казалось серьезным, нигде ни следа той фирменной ухмылки.

Он кивнул в сторону задней части палатки.

— Пошли.

Мои глаза выдали меня, когда мы проходили мимо Теодора. Его магнетический взгляд поймал мой, и у меня резко перехватило дыхание. Его глаза были черными, а челюсть сжата как камень, когда Баэль обнял меня за плечи. Лафайет сидел на плече Теодора, наблюдая за мной так же проницательно. Я прищурила глаза, глядя на маленького зверька, и предпочла проигнорировать Теодора.

Элли подмигнула мне, когда я проходила мимо нее, и слегка помахала рукой. Она играла в покер с Тони и парой других женщин за маленьким карточным столом. У нее был остекленевший взгляд светло-розовых глаз, который сказал мне, что она тоже выпила не мало. Я улыбнулась, когда Баэль вывел меня из задней части палатки.

Наконец, на нас обрушился свежий воздух, свободный от дыма, и сразу же в голове у меня прояснилось. Сазерак все еще горел в моих венах, но теперь это было скорее приятное покалывание.

Волосы Баэля казались светлыми в лунном свете, и без шляпы они были распущенными и воздушными. У меня возникло внезапное желание запустить в них пальцы.

— Куда мы идем? — Спросила я, когда мы обошли палатку.

— Вот увидишь, — сказал он со смешком, увлекая меня за собой быстрее. — Не волнуйся, грустная девочка. Тебе понравится.

Мы кружили вокруг кабинок, сцен и аттракционов, и я старалась не смотреть на ряды серых лиц. Они были постоянно рядом, так что избежать их было просто невозможно.

Я предположила, что была немного резка, думая о них как о зомби. Они были не нежитью, а скорее… неопределенными. Они были потерянными душами, и мне, вероятно, следовало бы испытывать к ним больше жалости. Когда-нибудь я вполне могла бы стать такой.

Я вздрогнула, стараясь не думать об этом.

Впереди огни танцевали на фоне ночного неба, которое начинало заполняться зловещими облаками, заставляя меня задуматься, не собирается ли дождь. Возможно ли это вообще на Перекрестке? Элли сказала, что здесь время течет по-другому, и я все еще не была уверена, что именно это означает.

Колесо обозрения маячило над головой, вращаясь в медленном, устойчивом темпе. Мы остановились у его основания.

— Не хочешь прокатиться? — С усмешкой спросил Баэль.

— Правда? — Я моргнула, глядя на него, подавляя волнение.

Мне нравились колеса обозрения и американские горки. Что-то в том, что я была достаточно высоко, чтобы видеть верхушки деревьев и города, было захватывающим и волнующим.

Он потянул меня к нему, и колесо медленно остановилось, сиденье покачнулось. Насколько я могла судить, оператора нигде не было, но я не собиралась утруждать себя расспросами.

Баэль помог мне забраться на сиденье, прежде чем устроиться рядом, гораздо ближе, чем ему было нужно. Затем он опустил планку безопасности с широкой довольной улыбкой. Аттракцион немедленно пришел в движение, как будто Баэль действительно был единственным, кто контролировал ситуацию. Насколько я знала, так могло быть.

В конце концов, мы поднялись достаточно высоко, чтобы я могла видеть поверх верхушек деревьев темный горизонт. Луна и звезды были едва видны, и казалось, что вот-вот разразится летняя гроза. Луизиана была известна своими штормами и ливнями, но я всегда любила дождь.

На самом верху колеса поездка приостановилась. Мы покачались на месте, и я не спеша осмотрела окрестности. Территория карнавала была намного обширнее, чем я думала, и по внешнему краю были разбросаны маленькие крытые фургончики, точно такие же, как у Элли, создавая круг вокруг карнавала.

Массивный шатер в центре выделялся, и я поймала себя на том, что смотрю на него, гадая, был ли Теодор все еще внутри, слушая музыку в одиночестве.

Забыв о палатке, я поняла, что вижу соединяющийся ряд деревянных мостиков, которые тянулись между аттракционами и киосками. Извилистая река текла на юг, и если я немного прищурусь, то смогу различить крошечные белые фигурки, которые, казалось, двигались между деревьями, но их было гораздо больше, чем я могла разглядеть с лодки. Они были повсюду на многие мили. Я никогда не привыкну наблюдать за танцем духов среди деревьев. Хотя они были прекрасны даже издалека.

— Могу я спросить тебя кое о чем? — Я посмотрела на Баэля, наконец оторвав взгляд от протоки. Он уже наблюдал за мной. — И ты дашь мне прямые ответы? На этот раз никаких загадок?

— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, грустная девочка, — сказал он.

Что угодно? Мне стало интересно, действительно ли он это имел в виду. Я сомневалась в этом. Но на кончике моего языка вертелся вопрос, который, я знала, я не смогу долго сдерживать, прежде чем он поглотит меня.

— Кто ты? — Я не собиралась смягчать свои слова.

Баэль моргнул, глядя на меня без удивления, как будто ожидал, что я спрошу об этом.

— Я хочу правды, Баэль. Теодор рассказал мне свою правду, поэтому я прошу того же от тебя. Кто ты? Какова именно твоя роль во всем этом? С переходом, с моей бабушкой? И что происходит между тобой и Тео?

Баэль откинул голову назад и громко рассмеялся, обрывая мой неистовый поток вопросов. Его белые зубы сверкнули, а длинные волосы разметались по плечам. Он выглядел таким красивым, когда улыбался. Это было опасно для меня.

— Так много вопросов, дорогая. Но я сделаю все возможное, чтобы дать тебе ответы. — Повернувшись, он посмотрел мне прямо в лицо, отчего качели закачались. Я крепче вцепилась в стойку. — Ты хочешь знать, кто я на самом деле? Это не очень приятная история.

Я кивнула. Я не просто хотела знать. Мне нужно было знать. Больше всего на свете в этот момент.

Он глубоко вздохнул, медленно выдыхая, его темно-синие глаза стали отстраненными, и улыбка сползла с его лица.

— Когда-то я был просто мужчиной, — сказал он. — Давным-давно. Тогда Новый Орлеан был совсем другим местом. Более жестоким… — Его челюсть сжалась.

— Я практиковал оккультизм — некоторые люди могли бы сказать «ведьма». Моя семья приехала сюда из Франции в поисках лучшей жизни, и мы поселились в Луизиане. Мы были счастливы долгое время. Не богатые, не бедные, просто сводили концы с концами, но мы были счастливы. Мои мать и отец держали аптеку в городе, и я планировал однажды пойти по их стопам.

Аптекарь? Я не могла представить Баэля, занимающегося чем-то подобным. Он был слишком театральным для такой тихой жизни. У меня голова шла кругом. Он говорил так, словно прошли сотни лет. Я хотела спросить, сколько именно сотен, но часть меня уже уловила суть.

— Когда я стал мужчиной, я покинул Новый Орлеан и переехал на север со своим дядей. Мы планировали на некоторое время обосноваться в Массачусетсе, прежде чем двинуться дальше и немного исследовать, а затем, в конце концов, пустить корни. Мы скакали из города в город — два холостяка и открытая дорога.

Его отстраненные глаза блеснули в свете звезд.

— Думаю, можно сказать, что мой дядя был в некотором роде волшебником. Попутно он обманывал и развлекал массы и заработал неплохие сбережения за те два года, что я был с ним. Нас кормили и одевали. Я никогда ничего не хотел и не нуждался в чем-либо так, как тогда, во Франции.

Что-то темное промелькнуло по выражению его лица, все его поведение изменилось.

— Если коротко, то добропорядочные жители Массачусетса не очень-то благосклонно относились к таким людям, как мы. Они называли нас «подручными дьявола». Я думаю, они больше всего на свете боялись блуждающих взглядов своих жен. — С отвращением покачав головой, Баэль встретил мой пристальный взгляд. — Мой дядя и я были приговорены к повешению в тысяча шестьсот девяносто втором году без суда по обвинению в колдовстве и поклонении дьяволу.

Мой желудок скрутило, когда мой взгляд метнулся к его горлу. Я не знала, что именно я искала, но все, что я могла разглядеть, были татуировки. Я не знала, чего я ожидала, но то, что он только что сказал мне, было не этим.

— Я даже не знаю, что сказать, — прошептала я, отрывая взгляд от его шеи. — Как ты оказался здесь, на Перекрестке?

Баэль снял мою руку с предохранительной планки, медленно высвобождая мои пальцы из тисков, и сжал ее в своих теплых ладонях. Жест был на удивление нежным и заботливым.

— Это то, о чем никогда не говорят в книгах по истории. Видите ли, смерть через повешение не всегда была чистой смертью. Некоторые люди часами висели, прежде чем задохнуться. Иногда веревка была недостаточно натянута или шея не поддавалась.

Мне пришлось сглотнуть желчь, которая угрожала подступить к моему горлу.

— К несчастью для меня, тот, кто завязал мне петлю, проделал не очень хорошую работу. Я двадцать минут висел на дереве недалеко от города, прежде чем мужчина из города наконец сжалился надо мной и выстрелил мне в сердце.

— О боже мой, я так…

— Не говори, что тебе жаль, — перебил он, отмахиваясь от меня. — Потому что это не так.

— Как ты можешь так говорить?

Он пожал плечами, крепче сжимая мою руку и откидываясь на спинку сиденья. Мы парили над карнавалом в мирной тишине.

— В те короткие мгновения между жизнью и смертью мне поставили выбор. Теодор предложил мне дом, способ обмануть смерть, и я с радостью принял это.

— И с тех пор ты был здесь, — закончила я за него. Он кивнул.

Более трехсот лет. Именно столько Баэль пробыл здесь, на Перекрестке, провожая души в их следующую жизнь, или что бы там ни было после. Это была бесконечная неопределенность, которая никогда не менялась. По сути, он был здесь в ловушке, как и все остальные, а Теодор дергал за ниточки.

— Звучит одиноко, — сказала я.

Он встретился со мной взглядом и на этот раз не смеялся и не шутил.

— Это было…

Мое сердце дрогнуло, а его глаза блуждали по моему лицу. Не потому ли он так сильно хотел, чтобы я осталась? Я никак не могла быть тем ответом, который он искал.

— Не смотри на меня так, — упрекнул Баэль. — Мне не нужна твоя жалость. Я нашел свое место в загробной жизни, и я доволен. Я один из счастливчиков. Если бы я отклонил предложение Теодора, меня отправили бы прямиком через переход, и кто знает, что бы со мной стало.

Но в моих глазах не было жалости. Это была просто печаль. Я могла представить это. Баэль на коленях, умоляющий не отправлять его через зеркало. Ужас в его глазах от того, что он увидел через стекло.

— Расскажи мне, как все это работает, — попросила я. — Зеркала — как они определяют, кто куда идет и зачем?

Я задавалась вопросом, было ли это просто каким-то волшебством, или за этим действительно стояли какие-то рассуждения. Кто отдавал приказы и принимал окончательное решение? Кто заглядывал в глаза каждой душе и определял, где им следует провести остаток вечности? Это были вопросы, на которые я никогда не ожидала получить ответ.

— Даже я не знаю, что лежит по ту сторону перехода, грустная девочка. Я знаю только, что это моя работа — доставить их туда. Я тот, кого называют билетером.

— А зеркала? — Спросила я.

— Зеркала всегда были вратами, — сказал он. — Пространство, которое превосходит физику, реальность и само время. Когда зеркала используются, они выносят суждения. Серые лица, как тебе нравится их называть, будут смотреться в одно из трех зеркал, и это в конечном итоге раскроет истинный облик их души. Куда они в конечном итоге попадают, остается тайной, в которую даже я не посвящен, хочешь верь, хочешь нет.

— И тебя устраивает, что ты не знаешь, куда их отправляешь?

Он пожал плечами.

— Не мое дело знать. Я отверг переход, и поэтому все, что я могу сейчас сделать, — это служить ему и тому, кто им командует.

— Теодору, — догадалась я.

Он улыбнулся.

— Он не так уж плох, когда узнаешь его получше. Конечно, не такой обаятельный, как я, но…

Я фыркнула, удивив саму себя после такой тяжелой темы разговора.

— Ты невероятно высокого мнения о себе, — сказала я, раздраженно качая головой.

Ухмылка Баэля стала еще шире.

— А почему бы и нет? — Расправив плечи, он поднял мою руку и запечатлел чувственный поцелуй на костяшках пальцев. — Разве я не заставляю тебя улыбаться?

— Ты смешной. — Я закатила глаза, но на самом деле улыбнулась. — Что вообще между вами двумя происходит? — Спросила я. — Я не могу сказать, презираете вы друг друга или нет.

Мрачное выражение лица Теодора, когда я уходила с Баэлем сегодня вечером, прокручивалось в моей голове.

Баэль рассмеялся, но отмахнулся от меня.

— Теодор любит меня. Он просто не любит признавать это, вот и все. Сварливый ублюдок впервые за несколько сотен лет положил глаз на маленький лакомый кусочек, и вдруг оказалось, что это я виноват в том, что увидел ее первым.

Я поперхнулась, вырывая руку из хватки Баэля, и отодвинулась.

— Что, прости?

Он действительно назвал меня «лакомым кусочком»?

— Ты же не слепая, грустная девочка, — с сомнением произнес он. — Теодору просто нужно время, чтобы принять тот факт, что я готов поделиться, если он готов. — Придвинувшись ближе, он приблизил свое лицо к моему, его глаза опустились на мои губы. — На самом деле, я собираюсь это сделать.

Я почти потеряла дар речи, не в состоянии полностью осознать то, что он мне говорил.

В уголках его глаз появились морщинки.

— О боже, ты совершенно не осознаешь, не так ли? — Он цокнул языком. Протянув руку, Баэль запустил пальцы в мои длинные волосы. — Позволь мне объяснить это предельно ясно, чтобы мы могли избежать дальнейшей путаницы. Я полностью намерен использовать этот месяц, чтобы убедить тебя остаться.

Наши лица были в нескольких дюймах друг от друга, и его дыхание касалось моих губ. Я не отстранилась. Даже несмотря на то, что его слова напугали меня до глубины души.

Убедить меня остаться? Как будто это был какой-то легкий выбор? Он был сумасшедшим.

— Ты сумасшедший, — прошептала я.

Глаза Баэля загорелись возбуждением, а его улыбка растянулась достаточно широко, чтобы казаться зловещей.

— Все лучшие люди такие, разве ты этого не знаешь?

Прежде чем я успела придумать что-нибудь умное, чтобы сказать, он наклонился и прижался своими губами к моим. Я немедленно открылась для него, позволив его языку провести по моей нижней губе, исторгая тихий стон из моего горла. Поцелуй был чувственным и медленным, но он наполнил все мое тело обжигающим жаром.

В глубине души я понимала, что этот поцелуй приведет только к неприятностям. Очевидно, у Баэля были причины держать меня здесь. Каковы были эти мотивы, еще предстояло выяснить, но я не могла отрицать то, как я реагировала на его прикосновения или то, как я хотела быть рядом с ним. То, как я, казалось, не могла подобраться достаточно близко.

Он прикусил мою губу, а затем поцелуем смахнул жжение, прежде чем запустить пальцы в мои волосы, схватив их и наклонив мою голову набок. Он провел языком по моему горлу, и от этого мои глаза закрылись.

Сколько времени прошло с тех пор, как меня так целовали? Как давно я не чувствовала себя желанной? Я хотела, чтобы это никогда не прекращалось.

Я просунула руку под его бархатный камзол, скользя пальцами по его обнаженной груди. Он был весь из твердых мышц, и они напрягались под моими прикосновениями, пока я исследовала их. Я хотела почувствовать его всего. Я горела от желания ощутить его рот на себе. Я хотела этого везде и сразу.

Качели качнулись, когда я подалась вперед, пытаясь сблизить наши тела. Я качнулась в сторону, отрывая свой рот от рта Баэля, и мне пришлось ухватиться за перекладину безопасности.

Он рассмеялся и крепко прижал меня к себе, следя за тем, чтобы я не выскользнула из-под стойки и не упала на землю.

— Может быть, нам стоит закончить эту поездку? — Он погладил меня по щеке. Наши губы припухли, а его кожа покраснела. — Кроме того, у меня есть еще кое-что, что я хотел бы тебе показать.

Мне все равно нужна была минута, чтобы привести в порядок голову, поэтому я кивнула, отстраняясь, чтобы поправить платье, которое каким-то образом сбилось. Мое сердце подпрыгнуло, когда колесо обозрения снова пришло в движение.

К моему удивлению, Баэль позволил нам прокрутить колесо еще пару оборотов, прежде чем мы закончили поездку, что я оценила. Там было так много всего, что я хотела увидеть, и вершина колеса обозрения была идеальной точкой обзора.

Тем не менее, протока была слишком большой, чтобы я могла разглядеть весь путь до города, даже если бы было светло. В этот момент я почти забыла, как выглядит дневной свет. Я сделала мысленную пометку разобраться и в этом.

Мы пробирались через территорию карнавала, огибая ряды серых лиц. Карни все еще были на своих постах, и один человек даже вышел вперед, чтобы низко поклониться мне и приподнять шляпу. Он был невысоким и пухленьким, на нем был старый коричневый твидовый костюм и цилиндр, и он предложил мне сахарную вату на палочке, представившись Ретом. Я взяла сладость и поблагодарила мужчину, прежде чем мы двинулись дальше.

Еще несколько человек тоже поприветствовали нас, некоторые называли Баэля по имени. Все улыбнулись мне, и поначалу это немного отталкивало. Почему, черт возьми, все были так счастливы? Было ли все это игрой? Было ли это показухой? Я не могла отличить реальность от этого танца, в котором мы все участвовали. Какой был смысл устраивать карнавал, когда в живых не было никого, кто мог бы насладиться зрелищем?

Баэль убедился, что я съела всю сахарную вату, сказав что-то о том, что мне нужно заесть четыре Сазерака, которые я выпила ранее. В кои-то веки я не стала спорить с его логикой и с удовольствием съела это блюдо.

До меня дошло, что голод — это еще одна вещь, которой я не испытывала по крайней мере несколько дней. На самом деле, я ничего не ела с тех пор, как приехала сюда, если не считать чая у Элли. Сладости были восхитительными, но они не удовлетворили меня так, как должны были.

Мы подошли к подножке крытого фургона. Он был темно-серого цвета и разрисован белыми розами и виноградными лозами. На ветру позвякивали колокольчики. Баэль взбежал по трем деревянным ступенькам и распахнул дверь, махнув рукой вперед, чтобы я вошла первой.

Протиснувшись мимо него, я вошла в темную комнату, которая внезапно озарилась светом, как только Баэль последовал за мной внутрь. Повсюду стояли свечи, и пахло розами и лавандой.

В центре маленькой комнаты стояла кровать размера «queen-size», а в дальнем углу — антикварный туалетный столик с маленькой табуреткой. За ней стояло кресло рядом с чугунной духовкой. Она была не больше моей спальни в городе, но в ней было уютно и тепло.

— Это твое, — сказал Баэль.

Я повернулась к нему лицом, но он уже отошел. Теперь он сидел, примостившись на краю кровати, его пальто, небрежно сброшенное, лежало рядом с ним. Он был без рубашки, и я старалась не пялиться.

— Ну, это твое до тех пор, пока ты этого хочешь, — поправился он. — Теодор позаботился о том, чтобы у тебя было все необходимое, а я добавил несколько декоративных штрихов, чтобы придать этому индивидуальности. — Он провел ладонью по бархатисто-фиолетовому пуховому одеялу, многозначительно подмигнув мне. — Что скажешь?

Я медленно повернулась, осматривая комнату, мой взгляд задерживался на каждой мелочи. Я заметила, что туалетный столик был завален косметикой, а за ним стояла вешалка с одеждой, а рядом с изножьем стояла пара туфель на плоской подошве.

На маленьком прикроватном столике лежала книга в твердом переплете, хотя я пока не могла разобрать название. Здесь было комфортно и уютно, и я неохотно должна была признать, что это было больше, чем я ожидала.

— Надеюсь, ты не думаешь, что взятки убедят меня остаться, — сказала я в ответ, слабо улыбнувшись.

Баэль ухмыльнулся и поманил меня согнутым пальцем, чтобы я подошла ближе. Именно тогда я поняла, что все еще неловко стою в дверном проеме, как ненормальная.

Мои ноги несли меня к Баэлю, медленно, осторожно, пока я не оказалась между его раздвинутых ног. Его руки нашли мои бедра, и он притянул меня ближе. Взгляд его темно-синих глаз был голодным, а я не была дурой. Я точно знала, что это значит.

Мне нужно было принять решение, и сделать это нужно было быстро. Я не могла отрицать страстное желание, о котором кричало мое тело — потребность погрузить пальцы в его длинные волосы и пожирать его, потребность забраться к нему на колени и почувствовать все, чего я была лишена слишком чертовски долго.

Но если я позволю себе побаловать себя сегодня вечером, что бы то значило утром?

— Ты показываешь свои мысли на своем хорошеньком личике, грустная девочка, — поддразнил он.

Одной рукой он мягко перекинул бретельку моего платья через плечо и позволил ей свободно свисать.

— Я вижу беспокойство в твоих глазах. — Большим пальцем он разгладил складку, образовавшуюся между моими бровями. — Но я уверяю тебя, то, что ты делаешь со своим телом, не имеет никакого отношения к твоему выбору остаться или уйти. Когда ты приехала, я сказал тебе, что не причиню тебе вреда, и это все еще в силе. Так что скажи мне «нет», и я покину эту комнату и никогда больше не буду говорить об этом между нами.

Мое тело отвергало мысль о том, чтобы сказать ему уйти. Я уже знала, чего хочу, чего жажду, но все еще боялась.

Поэтому я сказала:

— Я хочу знать, каково это — чувствовать все снова. — Я неторопливо провела пальцами по всей длине его руки. — Это делает меня слабой?

Тень пробежала по его глазам, прежде чем он обхватил мое лицо ладонями.

— Никогда, — прошипел он. — Я почувствовал в тебе силу в тот момент, когда ты наткнулась на Перекресток, Мория. Ты никогда не была слабой. — Он покачал головой, в его взгляде вспыхнул гнев. Хотя и не по отношению ко мне. — Тебе было больно, но ты никогда не была слабой.

Я смахнула резь в глазах, заставляя себя не позволить упасть ни единой слезинке. Не прямо сейчас. Только не перед ним.

Отпустив мое лицо, Баэль провел костяшками пальцев по центру моего тела, от горла до пупка, прежде чем лечь навзничь, растянувшись на матрасе. Его ухмылка была озорной и предвкушающей.

— Я в твоей власти, грустная девочка. Сегодня ночью ты принимаешь решения.

Жар разлился у меня в животе, а бедра сжались. Прошло много времени с тех пор, как я испытывала такое сильное желание, и я едва знала, что с ним делать. Все, что я знала наверняка, это то, что сегодня вечером я хотела Баэля Сент-Клера. Я хотела заниматься с ним плохими вещами.

С тем, как его глаза пожирали меня целиком, я чувствовала себя богиней. Это был момент, когда я решила «к черту все». Сегодняшняя ночь принадлежала мне.

Снимаю с плеча вторую бретельку, и единственное, что удерживало ткань, — это моя рука, которая слабо сжимала ее. Я убедилась, что поддерживаю зрительный контакт с Баэлем, когда позволила ему обвиться вокруг моих лодыжек.

Под ним на мне ничего не было, и я полностью обнажилась перед этим ненасытным мужчиной, этим духом, этим вестником Перекрестка. Даже спустя сотни лет то, как его глаза впитывали меня, заставляло меня чувствовать себя первой женщиной, на которую он когда-либо положил глаз, и это было мощно.

Мои груди были тяжелыми и чувствительными под его голодным взглядом, и я так сильно хотела почувствовать, как его губы сомкнутся вокруг моих сосков. Я представила все способы, которыми его язык мог заставить меня стонать.

Я провела ладонями по его твердому животу, наслаждаясь тем, как мерцает свет свечей на его загорелой коже, покрытой множеством татуировок. Они кружились по его мускулам корявым французским почерком и придавали ему дикий вид.

Я наклонила голову, оставляя поцелуй чуть ниже его проколотого пупка, и улыбнулась, когда его бедра дернулись. Я позволила своим рукам блуждать по его узким кожаным штанам, пока не почувствовала, как его твердость напрягается, чтобы освободиться.

Я не теряла времени, вытаскивая его член из штанов, мой рот наполнился слюной. Мое сердце бешено заколотилось, когда я увидела его пронзенный член. Волна удовольствия прокатилась по моему телу, когда я представила, как этот металлический стержень мог бы ощущаться глубоко внутри меня.

Его член пульсировал, когда я обхватила его рукой и сжала. Он был крупнее чем у Остина, это было очевидно сразу, и длиннее тоже. Как он умудрился втиснуться в эти узкие кожаные штаны, оставалось загадкой.

Баэль наблюдал за каждым моим движением с яростной напряженностью, его дыхание участилось немного быстрее, чем раньше. Но он был доволен, что позволил мне это, доволен, что позволил мне взять все под контроль. Поэтому я взяла его в рот, обводя языком его пирсинг. Он застонал, и когда я взглянула на него из-под ресниц, его голова была откинута на матрас.

Я не втягивала его в рот полностью. Нет, я только дразнила его. Я нежно пососала его кончик губами, облизывая нижнюю часть его пульсирующей головки, зная, что это сведет его с ума. Его кожа была мягкой и бархатистой, и я не смогла удержаться, чтобы не провести головкой по губам, как помадой. Он застонал, когда я сделала это, выругавшись себе под нос.

Остину никогда не нравилось, что я делаю это для него. Он сказал мне, что для женщины унизительно становиться на колени. В то время я думала, что это просто одна из его рыцарских причуд, но теперь это заставило меня задуматься, не был ли он просто ханжой. Либо так, либо его проблемы были намного глубже, чем я когда-либо замечала.

Казалось, у Баэля не было никаких сомнений по поводу моего рта или языка. Я могла сказать, что он хотел проникнуть глубже, но я не позволила ему. В конце концов, он действительно сказал, что сегодня вечером я главная.

Выпустив его изо рта, я медленно поползла вверх по его телу, останавливаясь, чтобы нанести несколько медленных поцелуев на его кожу, задерживаясь на каждом проколотом соске и перекатывая их между губами. Его руки были сжаты по бокам, как будто он изо всех сил сдерживался, чтобы не запустить пальцы в мои волосы. Не то чтобы я возражала.

Я устроилась на его бедрах, чувствуя, как его длина прижимается ко мне. Было трудно не тереться об него и не получать собственное удовольствие в этот момент. Вместо этого я подняла его в сидячее положение, а затем медленно обхватила ногами его бедра, пока действительно не оказалась у него на коленях.

Он поцеловал меня, и я позволила ему это. Я чувствовала исходящее от него напряжение, сдержанность. Его руки скользнули вниз по моей спине, оставляя после себя покалывающее тепло.

Мои бедра начали колебаться, скользя по его члену и исторгая глубокий, гортанный стон с его губ в мой рот. Я улыбнулась ему, зарываясь пальцами в волосы у него на затылке и крепко сжимая их.

Теперь мы двигались быстрее, мы оба стонали от трения между нами. Мое тело уже было податливым и готовым для него. Баэль отпустил мои губы и отстранился, глядя мне в глаза с чем-то похожим на искреннее недоверие в своих.

— Ты такая чертовски красивая, — сказал он, снова переводя взгляд на мой рот, как будто не мог ничего с собой поделать. — Я мог бы смотреть на тебя часами и каждое мгновение находить что-то новое, что очаровывало бы меня.

Наклонившись вперед, он провел языком по моей нижней губе, заставляя мои бедра покачнуться в ответ.

Мне нужно было, чтобы он был внутри меня. Мне нужно было это прямо сейчас, и я не могла больше сдерживаться.

Приподняв мои бедра, я почувствовала, как Баэль обхватил мою задницу и приподнял меня, пока я вводила его член в себя. Медленно он усадил меня на себя, и я не торопясь опустилась, закатив глаза, когда он широко растянул меня. Лоб Баэля коснулся моего, и его глаза были закрыты, когда он задрожал, снова сдерживая себя изо всех сил.

Я уже много лет не была такой полной. После того, как я села и почувствовала этот проколотый кончик глубоко внутри себя, я начала двигаться. Я двигалась на нем вверх и вниз, медленно, нежно. Его дыхание на моей шее было прерывистым, и пот выступил бисеринками на нашей коже там, где мы были прижаты друг к другу.

Его руки снова были в моих волосах, когда я ускорилась, извиваясь на его коленях немного сильнее, чем раньше, нуждаясь в том, чтобы почувствовать давление. Его бедра начали двигаться вверх, говоря мне, что он быстро проигрывает битву со сдержанностью, но мне было все равно. Это было слишком приятно, чтобы беспокоиться, и я хотела быстрее.

Баэль, должно быть, понял, потому что за считанные секунды перевернул меня на спину еще глубже на матрасе, вообще не выходя из меня. Он, не теряя времени, вошел глубоко, прежде чем прижаться ко мне тазовой костью. Волны удовольствия прокатились по мне, и это было глубже и основательнее, чем я когда-либо испытывала.

Его длинные светлые волосы коснулись моей груди, когда он толкнулся сильнее, не сводя с меня глаз. Он тихо ругался при каждом толчке, и иногда все его тело дрожало, как будто он вот-вот воспламенится.

То, как он смотрел поверх меня, было воплощением красоты. Его мускулы перекатывались под загорелой кожей, а татуировки, казалось, плавно двигались, когда свет свечей отражался от каждой четкой линии и изгиба. Выражение его лица было почти диким, глаза горели потребностью и ненасытной похотью.

Как бы сильно мне ни нравилась та его сторона, которая любила его загадки и фокусы, я не могла отрицать тот факт, что еще много лет буду видеть именно этот образ в своих снах. Каким-то образом я знала, что этот человек будет преследовать меня.

За окном фургона прогремел гром, и начал усиливаться ветер, слегка раскачивая его. Та летняя гроза настигла нас, и каждый раз, когда он входил в меня, дождь лил все сильнее.

С приливом энергии я запустила пальцы в его длинные волосы и дернула назад, вызвав у Баэля стон, похожий на рычание. Он мрачно улыбнулся, и я толкнула его в грудь. Он подтянул меня к себе, пока я снова не оказалась верхом на его бедрах, его сильные руки крепко обхватили меня, прижимая нас друг к другу.

Наши стоны смешивались с раскатами грома, и пот покрывал нашу кожу. Я хотела попробовать каждый дюйм его тела. Я нуждалась в этом.

Мои движения стали неистовыми по мере того, как я приближалась к грани здравомыслия. Я теряла контроль над собой, по мере того как скакала на нем все быстрее, прижимаясь к нему именно так, как мне это нравилось, и вскоре я уже видела звезды за закрытыми веками. Мои пальцы впились в его обнаженную спину, когда мое тело начало трястись.

Но потом я это почувствовала.

Присутствие в комнате, которого раньше там не было.

Я сразу почувствовала перемену в Баэле. Он замер, но не оттолкнул меня. Открыв глаза, мое сердце подскочило к горлу, когда все свечи в комнате разом погасли, оставив нас в кромешной темноте.

Вот тогда-то я и увидела его. Ударила молния, осветив фургон ярко, как днем.

Теодор сидел в кресле с высокой спинкой в другом конце комнаты, положив одну руку на трость, а в другой сжимая зажженную сигару. Потребовалось мгновение, чтобы уловить исходящий от него запах, но когда это произошло, он заполнил все пространство.

Его глаза были абсолютно черными, а ноги небрежно расставлены, как будто он стоял там уже некоторое время, довольный просмотром шоу. Он был в той же одежде, что и раньше, только в тех же брюках и подтяжках, и его темная грудь отражала каждую вспышку молнии, как будто он был освещен изнутри. Скелет, скрывающийся под темной кожей, подсвечивался с каждой электрической вспышкой, и этого должно было быть достаточно, чтобы заставить меня бежать.

Это был дух Перекрестка. Это был жнец душ, о котором меня предупреждали. Так почему же при виде него мое сердце учащенно забилось, а бедра сжались?

Я продолжала двигаться, оседлав Баэля еще быстрее, удерживая взгляд незваного гостя. Теодор вертел сигару в своих чувственных губах, наблюдая за каждым моим движением, и каким-то образом это заставило меня пошатнуться.

Осознание того, что он наблюдает за нами, творило с моим телом сумасшедшие вещи. Баэль тоже это чувствовал. Он снова начал двигаться, входя в меня еще сильнее, чем раньше, выругавшись себе под нос.

Мне было интересно, о чем он думал. Он разозлился, что Теодор заявился без приглашения? Я не уловила этого чувства. На самом деле, присутствие Теодора, казалось, еще больше подталкивало Баэля к тому, чтобы доставить мне удовольствие.

Он жестко трахнул меня, и я трахнула его в ответ. Я стонала, мои ногти впивались в кожу его спины, и все это время мои глаза не отрывались от глаз Теодора.

Я кончила жестко, когда снова ударила молния. Закрыв глаза, я откинула голову назад, крепко сжимая ногами бедра Баэля.

Он последовал за мной в это забытье, немедленно успокаиваясь, пульсируя глубоко внутри меня. Затем он протянул руку и зажал мое лицо между ладонями.

Его поцелуй был обжигающим и почти болезненным, но мне нужно большее. Я впилась в его рот так, словно это было последнее, что я когда-либо пробовала.

Когда меня пронзили толчки и я изо всех сил пыталась отдышаться, я открыла глаза и обнаружила пустой стул и тени. Во-первых, никаких признаков того, что Теодор когда-либо был там.

Но он был там. Я знала это, и Баэль тоже.

Вопрос оставался открытым.

Почему?

Кровь. Я ощутила ее вкус во рту и почувствовала, как она скользит по моей коже. Повсюду. Так много крови.

Крик разорвал ночь, и все это было слишком знакомо. Кричала бабушка Энн, хотя и не от страха. Нет, это была… агония. Что-то было не так.

Ее голос эхом отдавался в моей голове снова и снова, как будто ее крик предназначался для того, чтобы я услышала, но с каждой секундой он отдалялся.

Резко выпрямившись в постели, я осознала сразу несколько вещей. Во-первых, Баэля не было, а подушка рядом со мной была холодной, что означало, что я была одна несколько часов. Во-вторых, на самом деле я не была вся в крови, скорее, я была совершенно голая и все еще покрыта тонким слоем пота. И в-третьих, мне отчаянно нужно было увидеть свою бабушку, услышать ее голос и знать, что с ней все в порядке.

В панике я накинула на себя ближайший предмет одежды, который смогла найти, и стащила тюбик губной помады с туалетного столика. Заметив на прикроватном столике свечу, я взяла ее, а также несколько спичек из ящика, прежде чем опуститься на колени в ногах кровати.

Отбросив колпачок от губной помады в сторону, я начала смахивать и размазывать по половицам вишнево-красный цвет. Это была небрежная работа, и я не гордилась ею, но в крайнем случае она должна сработать для того, что мне было нужно.

На самом деле, я не была на сто процентов уверена, что что-то из этого сработает. Я достаточно часто наблюдала, как бабушка Энн вызывала духов предков, чтобы понять основы. Она достаточно хорошо обучила меня, и я была довольно уверена в своих навыках, но это было другое. Я не собиралась пытаться вызвать дух. Мне пришлось действовать в обратном направлении, потому что на этот раз я была с другой стороны, пытаясь пробиться обратно.

Присев на корточки, я уронила смятый тюбик губной помады на пол. Веве, который я создала, был в беспорядке, но он был настолько хорош, насколько мог быть.

Аннет Генриетта Дюбуаз Лаво…

Я мысленно произнесла ее имя, стараясь свести звуки к минимуму. Я понятия не имела, как далеко на самом деле простирается осознание Теодора, поэтому мне приходилось быть осторожной. Кроме того, Баэль тоже мог все еще быть поблизости.

То, что мы сделали прошлой ночью, было ошибкой…

Я думаю.

Я имею в виду, что это не ощущалось как ошибка, и я не то чтобы сожалела об этом, но это показало мне одну вещь — насколько большую власть эти мужчины могли иметь надо мной. Это было невыносимо.

Если Теодор узнает, что я затеваю, он будет в ярости. Он взял с меня обещание не создавать проблем, пока я здесь. «Никаких побегов», — сказал он, — «в обмен на то, что я докопаюсь до сути того, что с тобой случилось». Прорыв через переход был неправильным во многих отношениях. Была причина, по которой живые и мертвые были разделены так решительно.

Это было рискованно, и у меня не было ни одного необходимого материала, но я была в отчаянии. Я рассчитывала на тот факт, что у меня уже была какая-то странная связь с Перекрестком, следовательно, связь с моей бабушкой. Наша кровь связывала нас вместе. Я просто надеялась, что этого будет достаточно. Тем не менее, все могло пойти очень, очень не так.

При зажженной свече я начала петь, крепко зажмурив глаза и представляя лицо моей бабушки. Мои слова были гаитянскими — старая песня, которой бабушка Энн научила меня, когда я только начала заниматься. Это была единственная песня, которую я была готова использовать, чтобы достучаться до нее.

Мысленным взором я представила ее лицо, так похожее на мое собственное. Я притворилась, что слышу ее хрипловатый смех и то, как она мягко вела меня через молитву и практику. Я пыталась притвориться, что она здесь, рядом со мной, как будто ее дух наполнял комнату.

Фургон покачнулся, и мне стоило немалых усилий удержаться на коленях. Прогремел гром, и даже сквозь закрытые веки я увидела яркую вспышку молнии, осветившую комнату через окна. Гроза снаружи все еще бушевала, и я задавалась вопросом, как долго я спала. После моей ночи с Баэлем я сразу же упала в обморок и потеряла сознание.

Все, что касалось прошлой ночи, было четким и ясным, несмотря на мою панику. Я точно знала, что Теодор наблюдал, как я трахаюсь с Баэлем, а затем исчез. О чем он думал в тот момент? Был ли он зол? На меня или на Баэля? Нарушила ли я какое-то правило?

Глаза были так крепко зажмурены, что причиняли боль, и я запела быстрее, пытаясь произнести слова, прежде чем повторить их снова. Я умоляла вевес выполнить свою работу. Мне это было нужно, чтобы…

Мой мир погрузился в тишину.

Буря внезапно утихла, вместе с фургоном и полом у меня под коленями. Наступила темнота, как будто я парила в пустоте. Это произошло за несколько ударов сердца, и внезапное чувство покоя охватило меня. Покой… но также и пустота.

Моргая в густой темноте, я пыталась найти хоть что-нибудь, за что могла бы ухватиться. От крика вдалеке у меня кровь застыла в жилах.

Я узнала этот голос. Но это была не моя бабушка.

НЕТ… Я узнала этот голос, потому что он был моим собственным.

Я побежала так быстро, как только могла, сквозь кромешную тьму, безумная и бесцельная. Все, что я знала, это то, что мне нужно было получить…

Куда? Куда мне нужно было идти?

Крики не прекращались. На самом деле, пока я бежала, они становились все громче. Он был гортанным и сдавленным, и таким полным боли и страха, что заставил меня споткнуться.

На мгновение мне показалось, что я, возможно, сплю. Может быть, я на самом деле так и не проснулась, и я вернулась в свой фургон, свернулась калачиком в постели рядом с Баэлем и крепко спала.

Мне так сильно хотелось в это верить, но в тот момент, когда я обдумала это, я отбросила это в сторону. Это было по-настоящему. Мои крики просто продолжали раздаваться, и вскоре они стали такими громкими, как будто исходили отовсюду вокруг меня, внутри меня.

Я упала на колени, обхватив голову руками и закрыв уши, чтобы заглушить крики, но ничего не помогало. Наклонившись вперед, я вскоре сжалась в маленький комочек, как будто могла каким-то образом защититься от… самой себя.

Раздался грохот, похожий на раскат грома, затем чьи-то руки обхватили меня и оторвали от земли. Я хотела закричать, но не успела я сделать ни единого вдоха, как мы исчезли.

С очередным грохотом меня швырнуло на пол фургона, я врезалась в прикроватный столик, отчего все, что было на нем, рухнуло на пол и разбилось вдребезги. Меня сильно трясло, голова закружилась, а крик застрял у меня в горле. Мне казалось, что я не могу вдохнуть побольше воздуха.

Потребовалось мгновение, чтобы в голове у меня начало проясняться, и я, моргая, оглядела темную комнату, поскольку молнии продолжали вспыхивать каждые несколько секунд.

Надо мной нависла темная фигура.

— Ты хоть представляешь, какой ущерб ты могла причинить? — Теодор зарычал.

Его голос был похож на гравий — настолько близок к рычанию, насколько я могла себе представить. Он стоял надо мной с глазами, черными, как пустота, в которой я была поймана в ловушку.

— Ты нарушила наше соглашение, Мория.

Выпрямившись, я попыталась вытереть слезы со своих щек.

— Возможно, тебе следовало быть более конкретным в своих выражениях, — процедила я сквозь стучащие зубы.

Моя кровь застыла. Все вокруг было холодным. Куда я попала? Что это было за ужасное место?

Теодор рванулся вперед, подняв меня с пола за руки, прежде чем швырнуть на кровать. Я упала, как раскисшая лапша, у меня не осталось сил бороться с ним.

— Я сказал, никаких шалостей! — он закричал. Снова сверкнула молния, осветив его во всей ярости. — Не убегай, и я помогу тебе! Все, о чем я просил тебя, — это месяц твоего времени, а ты не смогла сдержать свое обещание и за неделю.

В мгновение ока он оказался в нескольких дюймах от моего лица, нависая над моим телом и прижимая меня к матрасу.

— Ты знаешь, что случается с теми, кто бросает мне вызов?

Ужас пронзил все мое тело, когда я в очередной раз осознала, с кем именно заключила сделку. Мет Калфу не был известен своим всепрощением.

— Скажи мне, почему я не должен разорвать наш контракт здесь и сейчас.

— Какой контракт? — Спросила я сбивчивым шепотом. — Я не соглашалась ни на какой контракт.

Его губы растянулись в улыбке, но в ней не было ничего приятного.

— Устные контракты все еще действительны на Перекрестке. Ты уже должна это знать. Скажи мне, от чего ты бежала, что не смогла найти меня, чтобы защитить себя?

Отползая назад и вне пределов его досягаемости так быстро, как только могла, я перебралась через матрас и поднялась на ноги с другой стороны, чтобы встать напротив него. Мое сердце бешено колотилось, но я не могла сказать, было ли это из-за того, что только что произошло в той пустоте, или я была в ужасе от приближающегося ко мне древнего духа.

Руки внезапно легли мне на бедра, и я дернулась вперед. Затем что-то пушистое обвилось вокруг моих лодыжек. Взвизгнув, я подпрыгнула в воздух, но подавила крик. Лафайет запрыгнул на матрас и сел на корточки, небрежно облизывая лапу.

— Не бойся, грустная девочка. Я не позволю бугимену добраться до тебя, — прошептал Баэль мне на ухо.

Я отстранилась от него, внезапно оказавшись между двумя мужчинами в ногах своей кровати. Я ничего не могла поделать и никуда не могла пойти, чтобы они не смогли меня найти.

Предательство пронзило меня, зная, что в конце концов, несмотря на то, что произошло между нами прошлой ночью, Баэль всегда будет на стороне Теодора.

— Хватит с вас загадок и ваших чертовых сделок! — Я заорала на них обоих. — С меня хватит! Я завязала с этими играми. Скажите мне, почему я здесь в ловушке, или я так или иначе ухожу.

Низкий смех вырвался у Теодора.

— И как ты планируешь этого добиться?

— Я не знаю, но я найду способ, с тобой или без тебя, — сказала я как ни в чем не бывало.

Потому что я бы так и сделала. Я бы не стала гнить с ними в этой клетке.

Я повернулась, глядя в глаза Баэлю, умоляя его понять.

— Я чувствую что-то внутри себя. — Я схватилась за грудь, чувствуя боль в самом центре. — Что-то не так, и игнорирование этого только усугубляет ситуацию. — Я подошла ближе. — Баэль, пожалуйста, помоги мне…

В моей груди снова нарастала гложущая тревога — где-то мне нужно было быть, что-то нужно было сделать. Я не могла понять, в чем дело, и это сводило меня с ума.

Теодор подошел ближе. Его шаги были твердыми и медленными, как будто он намеренно давал мне знать, что он здесь, и я ничего не могла с этим поделать. Вскоре он оказался рядом со мной, запустив пальцы в мои волосы, пока не обхватил ладонями мой затылок.

Избегая его взгляда, я сосредоточила свое внимание на Баэле, который наблюдал с лицом, лишенным эмоций. Это причиняло глубокую боль, но я не могла позволить этому сломить меня.

— Значит, ты готова услышать правду? — Спросил Теодор, шепча мне на ухо. — Это ничуть не облегчит задачу.

Я развернулась к нему, отбросив его руку.

— Ты уже знаешь, почему я здесь, не так ли?

Кипящий гнев наполнил меня дикой потребностью выцарапать ему глаза. Я должна была понять в тот момент, когда он заключил со мной эту сделку, что он использовал меня только для собственной выгоды. Было что-то, чего он хотел от меня, и он получил бы это, сколько бы лжи ему ни пришлось мне сказать. Я была идиоткой, что доверилась им.

— Я знаю, почему ты здесь, — сказал он с озорной усмешкой. — Я всегда знал.

Шатаясь от недоверия и боли, я снова была поймана Баэлем. Он обхватил меня руками и крепко прижал к себе.

— Тогда ты сам нарушил свой контракт, Теодор. Мне надоело играть по твоим правилам. Скажи мне правду или…

В мгновение ока он оказался у меня перед носом, и я обнаружила себя зажатой между двумя мужчинами, едва способной перевести дыхание. Теодор приподнял мое лицо, пока наши глаза не встретились.

— Ты не имеешь права угрожать на моем Перекрестке. Не ты контролируешь ситуацию. Это я. Я сказал, что помогу тебе, и это именно то, что я собираюсь сделать. Даже если это погубит тебя.

— Я не знаю, что это значит, — прошептала я.

— Ты поймешь.

Бросив взгляд поверх моей головы, Теодор коротко кивнул. Я почувствовала, как руки Баэля напряглись вокруг моего тела, и попыталась вырваться из его объятий, когда мир вокруг нас исчез.

Я обнаружила, что стою в знакомой комнате. Я была одна в темноте, только единственная лампочка, свисавшая с потолка, освещала три массивных зеркала.

Где-то вдалеке звучала музыка. Это была карнавальная музыка, но она была настолько замедленной, что ноты жутко растягивались. В комнате не было ни следа Теодора или Баэля, ни шеренги серых лиц позади меня. Я была одна, уставившись в среднее зеркало с бьющимся в горле сердцем.

Я медленно приближалась к нему, стараясь дышать при каждом шаге. Все, что я могла разглядеть, — это черноту за стеклом. Я остановилась так близко к зеркалу, что мой нос почти касался поверхности, от моего дыхания оно запотевало.

Затем очертания начали обретать форму.

Я стояла в ванной своей квартиры или, по крайней мере, вглядывалась в нее с выгодной позиции зеркала в ванной. Я могла видеть свою ванну на когтистых лапах в углу комнаты и маленький табурет, на котором я красила ногти. Сиреневый халат висел на крючке у двери, точно там, где я его оставила.

Почему зеркало показывало мне это?

Я уже собиралась отвернуться, когда краем глаза заметила какое-то движение. Я остановилась, сердце упало от того, что я увидела.

Это был Остин.

Он сидел на полу в ванной, прижавшись спиной к стене и прижимая ладонь к груди. Он был без рубашки, его обычно загорелая кожа казалась резко бледной, а на щеках обозначились впадины.

Я позвала его. Это был рефлекс, и я сделала это прежде, чем смогла сказать себе не делать этого. Он не ответил. Я должна была догадаться, что он меня не слышит.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, почему это выглядело так неправильно, но когда я осознала, мне захотелось блевать. Остин был залит липкой кровью. Она прилипла к его волосам, пропитала брюки и размазалась по голой груди.

Это было то, что Теодор пытался скрыть от меня.

Вот почему я так отчаянно хотела найти его той ночью, и мне даже в голову не пришло заглянуть в ванную, прежде чем сбежать из своей квартиры.

Но потом мне кое-что пришло в голову. Что-то было не совсем так с этой картиной.

Голова Остина упала вперед, и он закрыл лицо ладонями, плечи сильно затряслись. Он был не так смертельно спокоен, как я думала раньше. Он казался таким только потому, что двигался очень медленно, как будто время текло в другом темпе. Казалось, что он почти движется под водой.

Шок начал проходить, и я начала замечать то, чего раньше не замечала. Стены ванной были покрыты кровью в виде отпечатков рук и размазанных пятен.

Он поднял голову и запустил окровавленные руки в волосы, отчего они торчали во все стороны, причем движение заняло в три раза больше времени, чем обычно. Затем он поднялся на ноги, пошатываясь, пока не завалился набок, прежде чем ухватиться за мраморную столешницу у раковины.

Он уставился прямо в зеркало налитыми кровью глазами — глазами, которые были мне так знакомы, что вся моя грудь сжалась от тоски и страха. Он не мог видеть меня по ту сторону зеркала, хотя мы были практически с глазу на глаз.

По обе стороны от меня кто-то был, и мне не нужно было смотреть, чтобы убедиться, что по бокам от меня были Теодор и Баэль. Они смотрели вместе со мной, пока я наблюдала за Остином. Он открыл кран и лихорадочно ополоснул окровавленное лицо водой, позволив ей превратиться в розоватые капли, которые скопились на столешнице.

— Я… я не понимаю, — дрожащим голосом прошептала я.

Кто-то схватил меня за руку и крепко сжал. Каким-то образом я поняла, что это Баэль. Он не сказал ни единого слова, просто держал меня своей крепкой хваткой, и в данный момент это было единственное, что удерживало меня на месте.

Тогда Теодор сказал:

— Ты хотела посмотреть, так смотри.

Остин потянулся к чему-то за краном, его руки и плечи сильно дрожали, как будто он не мог их контролировать. Его дыхание было затрудненным, а глаза дикими и бешеными.

Он поднес к лицу большой кухонный нож. Лезвие было покрыто кровью, которая все еще стекала по всей длине его руки. Я втянула воздух, когда он опустил его под кран и начал отмывать дочиста.

Понимание поразило меня подобно удару молнии, затем боль разлилась по моему телу, наполняя меня ослепляющим жаром.

Я отшатнулась назад, и Баэль отпустил мою руку. Посмотрев вниз, я поняла, что снова одета в длинное белое платье. Я думала, что выбросила его навсегда. То, которое я никогда не планировала надеть снова.

Кровь текла из открытой раны у меня на животе, и я схватилась за нее, отчаянно пытаясь остановить поток. Она текла сквозь мои пальцы на пол. Меня охватила паника, и боль была такой острой, что я начала отрицать ее, мои конечности похолодели и онемели.

Снова взглянув в зеркало, я поняла, что больше не смотрю в свою ванную. Остин ушел, и вместо этого я заглянула в знакомую темную спальню с развевающимися белыми занавесками. Из открытых балконных дверей доносились громкая музыка, смех и звуки города.

И в самом центре кровати, тупо уставившись в потолок широко раскрытыми от ужаса глазами, зажимая кровавую рану на животе, лежала…я.

Сообщать кому-либо, что он мертв, было утомительным занятием. Я делал это так много раз, что больше не хотел считать. Мория называла их «серыми лицами» — душами умерших, которые действительно были серыми, безжизненными и пустыми.

Но не она. Нет, моя грустная девочка все еще была полна такой жизни, что я не мог удержаться. Внутри нее было отчаяние, страстное желание. Она была опьяняющей, и я был достаточно эгоистичен, чтобы использовать все имеющиеся у меня уловки, чтобы убедить ее остаться.

Триста лет — долгий срок, чтобы быть одному в море душ, и с меня было достаточно. То, что раньше приводило меня в трепет, притупилось до тусклой искорки в тайниках моего сознания, и впервые я снова начал прикасаться к этому.

Даже сейчас я ощущал ее вкус на своем языке — этот сладкий и в то же время солоноватый вкус. Ее кожа была совершенством, а ее губы вызывали у меня желание делать невыразимые вещи.

Трахать ее было неправильно с моей стороны. Я знал это, но мне было все равно, и я не жалел, что взял ее жестко и быстро, слушая ее стоны, в которых звучало мое имя. В конце концов, это она сделала выбор, и кто я такой, чтобы лишать ее удовольствия?

Мой член напрягся, когда я представил, как ее гибкое тело извивается на мне, как я сжимаю пальцами ее густые волосы, издавая греховные звуки, которые даже сейчас звучат у меня в ушах. Сигара, зажатая в моих губах, была далеко не такой сладкой, но она дала мне опору.

По палатке пробежал холодок. Это была моя личная комната отдыха, и единственным существом, кроме меня, имевшим доступ, был Тео. Он налил себе выпить у барной стойки, прежде чем направиться к креслу напротив шезлонга, на котором я растянулся. В чугунной плите рядом с нами горел небольшой огонь, и Лафайет дремал на спинке дивана. Теодор, как обычно, хмурился.

— Так у тебя появятся морщины. — Выпустив изо рта колечко дыма, я смотрел, как оно растекается по разделяющему нас пространству. — Что тебя гложет, Тео? — спросил я. Мой тон был едва ли не саркастичным.

Он вздохнул, отпивая из своего хрустального бокала.

— Она не пошевелилась. Прошло достаточно времени, а души ждут.

Что-то похожее на волнение скрутило мой желудок, когда я представил ее там, сидящую перед зеркалом, неспособную оторваться от изображения собственного безжизненного тела, плавающего в луже крови.

Время здесь текло не так, как в мире живых. То, что на Перекрестке занимало дни, там было всего лишь часами. Мория отказалась покидать «Дом веселья», отказалась отойти от зеркала, и это означало, что в то время переход был приостановлен, и души становились все более взволнованными.

Перекресток работал как машина. Души приходили, а мы выводили их. Я был всего лишь одним из трех билетеров, которые проводили их, но из-за того, что Мория приклеилась к этому зеркалу, машина резко остановилась.

И все же мне не нравилась идея насильно увезти ее. Даже сейчас образ ее затравленных, разных глаз вспыхивал в моей голове, как самая печальная картина.

— Возможно, мы давили на нее слишком сильно, слишком быстро, — размышлял я. Я не в первый раз поднимал эту тему.

— Или, может быть, недостаточно быстро, — проворчал Тео, допивая свой напиток. Стакан громко звякнул о стол рядом с ним. — Она, как никто другой, должна понимать сложности Перекрестка. Если мы будем относиться к ней по-другому, мы только усложним для нее переход.

— Время перехода? — Спросил я, приподняв бровь. — Ты думаешь, она решит остаться? Это смелое предположение, даже для тебя.

Мы точно знали, почему Мория оказалась на распутье, с того самого момента, как она забрела туда, вся в крови и растерянная, как олененок, заблудившийся в лесу. Именно Теодор позвал ее сюда в тот момент, когда ее душа начала отделяться от смертного тела… Только мы не ожидали, что она будет так крепко цепляться за жизнь.

Время от времени мы сталкивались с душой, которая выбирала борьбу. Они существовали в небольшом промежутке времени между жизнью и смертью и были вынуждены сделать выбор. Для некоторых выбор был прост — они хотели жить. Для других, как и для многих обитателей карнавала, выбор был выходом из положения.

Я сам выбрал менее проторенный путь и до сих пор не решил, жалею я об этом или нет. Будучи до своей смерти практикующим оккультизм, я был исключительно настроен на мир духов и тьмы. Это было одной из причин, по которой я так высоко ценился в Перекрестке, и причиной, по которой Теодор так доверял мне. Наша дружба всегда была неуверенной, и я почувствовал, как напряжение усилилось в тот момент, когда Мория Лаво встала между нами.

— Она согласится, — сказал Тео с уверенностью, которой я не чувствовал. Я встретился с ним взглядом сквозь струйку сигарного дыма. Глаза все еще были черными, а не его обычным сияющим серебром, что говорило о том, что он был взволнован. — Там для нее ничего нет.

Там, позади…

Вернуться в ту адскую дыру, которую она называла жизнью. Вернуться к этому мужчине, кретину, который прикасался к ней снова и снова. Он проткнул ее кухонным ножом, чертов трус. Моя рука сжалась в кулак, превращая сигару вместе с пеплом в ничто.

— Ты хочешь, чтобы она осталась здесь, — сказал я. Это был не вопрос.

Теодор моргнул, глядя на меня, его лицо было каменным — бесстрастным и тревожным. Однако он не мог лгать мне, и он знал это. Я был, пожалуй, единственным здесь, кто когда-либо осмеливался вызвать его на дуэль. Часть меня думала, что ему понравился этот отпор.

Проведя ладонью по подбородку, он сказал:

— Не имеет значения, чего я хочу. Выбор за ней, и только за ней.

Я фыркнул.

— Чушь собачья. Ты хочешь, чтобы она осталась, так же сильно, как и я, и ты знаешь, что у тебя есть сила, чтобы это произошло.

Мускул на его челюсти дрогнул.

— Возможно, не так могущественен, как ты…

Моя кровь потеплела от этого намека. Я знал, что он был там той ночью, наблюдал, как я трахаю Морию. Я почувствовал его в тот момент, когда он появился в фургоне, который мы ей подарили. Я продолжал трахать ее, несмотря ни на что, чувствуя, как от него исходит зависть. И все же он остался, его глаза впивались в ее обнаженную плоть, когда он представлял, как взял бы ее сам, если бы только она позволила этому случиться.

Я рассмеялся, вытирая пепел с груди, прежде чем сесть, бросив на Тео сухой взгляд.

— Ты можешь лгать себе сколько угодно, но ты не можешь лгать мне. Я вижу, как ты смотришь на нее. Ты хочешь ее.

В комнате, казалось, стало холоднее, и по моей обнаженной груди пробежали мурашки. Иногда это случалось, когда Тео был особенно взволнован, но он не пугал меня. Все остальные на «Карнавале Костей» могли бы съежиться при виде ужасного Мет Калфу, но я отказался.

Когда он промолчал, я сказал:

— Неважно. Любой мужчина был бы дураком, если бы не захотел ее…

— Я не мужчина, — отрезал он, обрывая меня. Его низкий голос был подобен раскату грома, в нем вообще не было ничего человеческого. — Не подталкивай меня к этому, Баэль.

Это было предупреждение. В лучшем случае слабое, но я понял, что это такое.

— Тогда скажи мне, Калфу, — сказал я с раздражающим акцентом, — ты когда-нибудь планируешь рассказать Мории о ее бабушке? Или тебе действительно нравится смотреть, как она страдает?

Тео сверкнул глазами.

— Я ничего ей не должен, и меньше всего объяснений, почему я делаю то, что делаю. Аннет пришла ко мне, а не наоборот.

Фыркнув, я просто покачал головой.

— Она никогда не простит тебя, когда узнает. И я не буду ее винить.

— С каких это пор тебя это так чертовски волнует? — Огрызнулся Тео, немного потеряв самообладание. — Только не говори мне, что одна ночь между ее бедер внезапно сделала тебя другим мужчиной.

Хотя он пытался замаскировать это под безразличие, я знал, что он завидует. За все годы, проведенные на Перекрестке, я ни разу не видел, чтобы он предавался физическому удовольствию. Здесь было много перспектив на выбор. И я сам один или два раза сдавался, но Теодор, казалось, был выше всего этого.

С Морией что-то было по-другому. Он был зациклен на ней так, как я и не подозревал, что это возможно для такого древнего духа. Однако сделка, которую он заключил с Аннет Лаво, еще долго будет преследовать его, и он это знал.

— Так я и думал, — пробормотал он, как будто выиграл какое-то противостояние между нами. — Держи рот на замке, Баэль. У меня все под контролем.

— Верно, — сухо сказал я. Затем я ухмыльнулся и встал. — Ну тогда, что ты скажешь, если мы нанесем визит нашей грустной девочке и посмотрим, сможем ли мы убедить ее покинуть эту комнату. Ты прав — серые лица становятся все более беспокойными.

Я почти почувствовал, как его глаза закатились, но они были темными, как мрамор, поэтому я не мог сказать. Он встал рядом со мной и кивнул один раз, прежде чем исчезнуть в мгновение ока.

Я бросил на Лафайета ошеломленный взгляд, на который он только вытянул свои длинные конечности и снова заснул, полностью игнорируя нас. Затем, испытывая предвкушение увидеть ее снова, я последовал за ней.

Content

Кэссиди Пенн Карнавал костей