Матвей Курилкин

Остров лишних

Аннотация

Ничего удивительного, когда просыпаешься, а электричества нет. Немного более странно, если ещё и сеть на телефоне не ловится. Бывает, конечно, но настораживает. Гораздо хуже, если люди в городе тоже куда-то исчезли, почти все. А вот если на небе нет солнца ясным днём — это уже по-настоящему странно. Не говоря уже о том, что твой город, вдруг оказывается висящим в пустоте, а к нему из необозримой дали летят корабли.

Страница книги

Глава 1

Люди — сами по себе, как вид, существа ужасно невнимательные. Большинство ухитряется старательно игнорировать не только то, что их не касается, но и важные моменты в жизни. Влад в этом плане от основной массы если и отличался, то только в худшую сторону. О событии, которое впоследствии все называли словом «Провал», он узнал только после обеда. Хотя, в принципе, не он один. На самом деле большинство его товарищей по несчастью о Провале узнали с большим опозданием. Впрочем, событие, перечеркнувшее всю прошлую жизнь немалого количества людей, прямо скажем, не отличалось большими спецэффектами. Ну, в самом деле, какая ерунда — солнца на небе не видно. Со связью проблемы — эка невидаль. Не первый раз, не последний.

Для Владислава день начался с проблем. Давно ожидаемых, но от этого ничуть не более желанных. Работы он лишился три месяца назад, новую отчего-то так и не нашёл. И нельзя сказать, что не брали, просто все предложения, которые были, совершенно не вызывали энтузиазма. Где-то зарплата ниже, чем на прошлом месте, где-то невооружённым взглядом видно, что будут проблемы с руководством… В общем, парень всё тянул время, хотя в глубине души понимал: дело не в отсутствии подходящего места, дело в нём самом. Слишком устал на предыдущей работе. Слишком обидно было, когда его оттуда попросили — и ведь ничего не предвещало! Да, не без ошибок, но от ошибок ведь никто не застрахован! Тем не менее, усилий прилагал массу. И вот, как снег на голову: «Влад, ты недостаточно вовлечён в проект. Мы тебя очень ценим, ты отличный профессионал, но так продолжаться не может — либо ты берёшь себя в руки, либо мы будем вынуждены с тобой расстаться. Подумай какое-то время, и скажи, что решил».

Думал Влад недолго — ровно десять секунд, пока пришёл в себя от изумления, так что даже созваниваться заново не пришлось. Начальство неумело изобразило удивление и сожаление от такого выбора, так же неумело скрыло облегчение, и через две недели Влад оказался совершенно свободен. Даже обрадовался поначалу, что так всё вышло, ведь, как оказалось, действительно очень устал. Вовлечённость может и была недостаточной для начальства, но очень даже достаточной, чтобы вымотаться.

Три месяца вялых попыток найти работу так и не принесли результата. Возможно, оттого, что Влад твёрдо решил — он больше врать не будет. Он и так отличный профессионал, так почему он должен обязательно изображать неумеренный энтузиазм? Разве недостаточно того, что он работу работает? Что, обязательно нужно при этом ещё и восторг выражать? Видимо, этот пункт в глазах любого работодателя оказывался решающим, потому что ничего дельного ему так и не предложили.

И вот, пришел день очередного платежа по ипотеке, а на счету всего пять тысяч. Нарываться на штрафные санкции не хотелось, так что выход был. Ну, как выход — способ оттянуть проблему. Достаточно оформить кредитку, чтобы, так сказать, перезанять. А за три месяца, когда закончится льготный период, и начнут капать проценты уже на кредитку, он либо всё-таки найдёт работу, либо ещё что-нибудь придумает, и в целом, это будут уже не его проблемы, а проблемы того, будущего Влада.

Где-то в глубине души парень знал, что проблема, скорее всего, не решится… точнее, это он себя знал. Кредитка проблему не решит, а только её усугубит, и поэтому оттягивал решение до последнего момента. Надеялся, что всё само как-нибудь рассосётся. Может, чудо какое случится. Вдруг он в лотерею выиграет? Для этого, правда, надо бы билеты покупать, а на такое Влад денег тратить не хотел, потому что чётко понимал: любая лотерея — это лохотрон. День платежа неумолимо приближался, чудо всё никак не торопилось случаться, и пришлось, скрепя сердце, всё же открывать интернет-банк и назначать встречу с курьером. Как всегда у Влада, назначить получилось на последний день. Слишком много времени протянул.

«Ну конечно, именно сегодня у нас какие-то проблемы со связью!» — подумал парень, глядя на значок «нет сети» в телефоне. Интернета, соответственно, тоже нет. Даже мысль мелькнула вялая — так обычно начинается зомби-апокалипсис. Тот, который по жёсткому варианту. Мысль Влад с негодованием отбросил. «Тебе хоть апокалипсис, лишь бы за ипотеку не платить! Стыдно должно быть. Не по-мужски так бегать от проблем! Ладно. С курьером созвониться не получится, просто спущусь к девяти к подъезду. Надеюсь, сообразит и без звонка приехать!»

Возле подъезда оказалось как-то пустовато. Ни обещанного курьера, ни, тем более, толп зомби. Куда-то исчезли спешащие прохожие, да и парковка возле дома оказалась забита машинами, как будто не рабочий день сегодня, а выходной. Или даже праздник. На дороге, напротив, движения вообще никакого. Влад на всякий случай ещё раз протыкал телефон — убедился, что не ошибся с датой и заодно проверил, не появилась ли связь.

— Слушай, парень, не знаешь, куда все подевались? — Влад оглянулся и увидел подходящего к подъезду Сашку. Вообще-то сосед по возрасту был скорее Александром, или даже Александром Батьковичем, но отчества он своего никому не называл, и на полное имя не откликался, так что все его звали сокращённо.

— Да нет, сам удивляюсь, — протянул Влад.

— Чипок не работает, прикинь. И супермаркет. Не знаешь, может, у нас праздник какой? А то мож государственный переворот? Хотя тогда бы по ящику Лебединое озеро было, а тут вообще ничего!

— Праздника вроде не должно быть, — Влад задумался. На государственный переворот, на самом деле, немного похоже, даже несмотря на отсутствие балета по телеку.

— Да понятно, какой тут праздник, когда чипок закрыт, — грустно протянул Сашка. — Сплошное, мать его, разочарование. Стоит, там, главное, за стеклом, манит, а не достанешь… слушай, а у тебя нет чего часом? Я б заплатил. А то бы выпили, а?

Вид у Сашки был вызывающий сочувствие, так что Влад, кивнув, поднялся на этаж и выдал соседу початую бутылку вискаря. Денег брать не стал, но и компанию составлять отказался — к алкоголю парень в последнее время был почти равнодушен. Радости никакой, только настроение ещё сильнее портится, а раз так — зачем пить? Да и хотелось выяснить, что за странности такие, и куда все подевались? А то, может, эвакуировали весь район, а Влад, как всегда, всё пропустил.

Отправив рассыпающегося в благодарностях Сашку «наслаждаться амброзией», как тот выразился, Влад снова отправился на улицу. Ждать курьера с кабальной карточкой уже, в общем, было бессмысленно — если за полчаса не подъехал, то и не подъедет. Но странная пустота на улицах вызывала некоторое недоумение, хотелось разобраться с причинами.

— И день какой солнечный, хороший, — пробормотал про себя парень, выходя на улицу, — Солнечный, да… а солнце где?

Вот в этот момент Лопатину стало по-настоящему не по себе. На улице действительно было светло, как в яркий летний день. Вот только теней не было.

— Как будто полдень на экваторе, — медленно пробормотал Влад. — Но солнца нет.

Небо синее, глубокое, но светило отсутствует напрочь. Вроде всё тихо, спокойно. Ветерок такой приятный, даже свежестью пахнет, что для города необычно. Никакой опасности. Паниковать вроде бы незачем. Но ведь это солнце! Солнца — нет! Как реагировать на такие фундаментальные изменения в небесной механике было решительно непонятно, и от этого Влад впал в ступор. Минуту, наверное, стоял, пялясь в небо, и пытаясь решить — то ли заорать от ужаса, то ли пожать плечами, вернуться в подъезд и зайти всё-таки к алкоголику Сашке — чтобы забыться. В результате не сделал ни того, ни другого, а пошёл на другую сторону дома, к машине. Решил для начала проехаться по городу.

В тайне даже от самого себя Влад надеялся, что как только он выйдет со двора, всё изменится. Солнце окажется на небе, да и вдруг исчезнувшие неизвестно куда люди найдутся.

— Или мы что, с Сашкой тут одни остались? — пробормотал Лопатин, и тут же констатировал: — А, нет, не одни. Привет, Дружок.

Молодой дворовый пёс вздрогнул, обернулся и радостно побежал к парню, но на последних шагах застеснялся и остановился.

— Ну, иди, поглажу, — позвал Влад, — Тебе тоже это всё не нравится, да?

Пёс, счастливый от того, что с ним заговорили, радостно завилял хвостом и подбежал к человеку. Даже скулить начал. Видно, жаловался, что всё так непонятно и от этого страшно. Влад принялся гладить пса, приговаривая, что-то успокаивающее.

Раньше парень с собаками не разговаривал, а Дружка предпочитал вовсе игнорировать. Так, выкладывал для него иногда остатки еды и стыдливо убегал, ещё до того, как пёс подходил к еде. Бездомных собак Влад всегда жалел, и в детстве постоянно таскал их домой, но во взрослой жизни научился не обращать внимания на четвероногих. И когда купил квартиру, заводить себе никого не стал, хотя была такая мечта в детстве. Решил, что всё равно не справится — это ведь какая ответственность! А у него то работы много, то, наоборот, денег нет. Вот и куда в таких условиях собака? Погладив пса, Лопатин двинулся к машине. Пикнул сигналкой, открыл дверь. Дружок так и шёл за ним следом, но когда Влад уселся на сиденье, опустил хвост и снова побрёл назад. Лопатин представил, что сейчас снова останется один, и не выдержал.

«Да какого хрена⁈ — выругался он сам на себя. — Что, не положено бездомных собак привечать? С каких пор тебя так волнует, что положено, а что нет⁈»

— Эй, Дружок! — парень выбрался из машины, открыл заднюю дверь. — Хочешь со мной покататься?

Пёс медленно развернулся, недоверчиво приподнял ухо. Влад постучал по сиденью, предложил:

— Поехали, а? А то мне одному что-то страшно.

«Во дурак. Он же уличный. Не полезет он в машину, испугается!»

Но пёс не испугался. Подошёл к двери, взглянул ещё раз вопросительно — точно можно? Дождавшись подбадривающего кивка, немного неуклюже забрался внутрь. Довольный Влад закрыл дверь, уселся на водительское.

— Я, конечно, понимаю, что тебе туда нафиг не надо, но знаешь, мне чот страшновато одному, а вдвоём всё веселее, правда? — спросил Лопатин. Пёс сзади завозился, толкнул водителя в плечо, и перебрался на переднее сиденье.

— Вот ты наглый, — хмыкнул парень. — Ну, фиг с тобой. А сам подумал, что Дружка можно и домой забрать. И вообще, это надо было сделать давным-давно.

Надежда на то, что непонятные изменения произошли только с двором, не оправдалась. Вывернув из арки Лопатин обнаружил пустую улицу и ту же звенящую тишину, которая, кажется, даже звук мотора глушила. Не особо на что-то надеясь, потыкал в экран магнитолы. Бесполезно — никакие радиостанции не ловятся.

— Светофоры работают, — задумчиво пробормотал Влад, тормозя перед перекрёстком. — Электричество в доме тоже есть. Вода, опять же. А людей — нет. И радио нет. И телевизора с интернетом. А, и солнца, да.

Абсурдность ситуации никак не хотела укладываться в голове. Почему свет есть, а солнца — нет? Почему есть электричество, но нет связи? Собака есть, а людей — нет. Впрочем, животных тоже как-то слишком мало. По крайней мере, птиц. Влад вспомнил, что возле помойки обычно тусуется несколько голубей, особенно по утрам — кто-то из местных сердобольных пенсионерок каждый день высыпает для них пару горстей пшёнки или сухарей, так что птицы привыкли как раз к десяти часам прилетать на завтрак. Однако сегодня никаких голубей не было.

Лопатин прокатился по центральной улице городка, остановился возле универмага. Центр города, даже фонтан на площади есть. И он, кстати, работает. А вот сам универмаг закрыт, Влад специально проверил — автоматические двери и не думали расходиться, пропуская посетителя. Он уже возвращался к машине, когда вдалеке показалась ещё машина. Лопатин даже не сразу обратил внимание, настолько не привык ещё к тому, что едущая машина — это необычно. Белая лада почти проехала мимо, когда вдруг затормозила с пробуксовкой, остановилась прямо посреди дороги.

— Эй, мужик! Чо происходит, а⁈ — глаза у водителя, который выбежал из машины и бегом рванул к Владу, были большие и напуганные. — Чо происходит, а? Куда все делись⁈

Влад развёл руками, хотел что-то сказать успокаивающее, но не успел.

— Чо происходит-то, а? — у мужика, похоже, заело пластинку. — Просыпаюсь — никого нет. Ни жены, ни тёщи. Ну ладно, думаю, в магазин пошли. Их нет и нет. Дома жрать нечего, я психанул, пошёл сам — а магазин закрыт! И на улице никого нет! Вообще никого! Машины стоят. Мужик, чо происходит, а?

— Да не знаю я! Людей нет, и солнца — тоже. Заметил? Влад махнул рукой, неопределённо указывая куда-то вверх, в ясное синее небо.

Собеседник взглянул вверх, сосредоточился на секунду, потом отмахнулся.

— Да мало ли, может не видно просто. Что ты с ерундой какой-то! У нас, может, эвакуация какая? Или война? Или ещё что? Жрать-то чего теперь? У меня дома жрать нечего!

Влад разозлился — последнее, что его сейчас беспокоило, это то, что нечего жрать.

— Слушай, ну что ты ко мне пристал? — возмутился парень. — Я знаю не больше твоего. Тоже проснулся, никого не нашёл, и решил посмотреть. Вот, тебя встретил. Ещё сосед у меня во дворе — тоже никуда не исчез. По квартирам я не ходил, а может, зря — может, ещё кто-то из соседей дома.

— Точно! Соседи! — обрадовался мужик. — Надо к Людке зайти, у неё всегда перекусить можно… и выпить. Выпить прям очень надо!

Новая мысль показалась заполошному настолько привлекательной, что он тут же забыл о Владе, и рванул обратно к своей машине. Правда, не добежал — резко затормозил, оглянулся:

— Парень, тебя зовут-то как?

— Влад.

— А меня Владимир Иванович, — солидно кивнул мужик. — Ты это, тут будешь?

— Нет, сейчас поеду, — покачал головой Лопатин. Смысла сидеть посреди площади в одиночестве и ждать кого-то ещё, он не видел. Ясно уже — если кто и появится, никак прояснить ситуацию не сможет.

— Ну, если что — тут встречаемся, лады?

Влад на это только кивнул. Мужик плюхнулся в свой жигулёнок, стартанул с пробуксовкой, лихо развернулся через двойную сплошную, и унёсся туда, откуда приехал. Влад только плечами пожал и одновременно с завистью проводил взглядом мужика. Ему бы такую целеустремлённость! Такое упорство в достижении цели! Человек хочет жрать — человек готов горы свернуть, чтобы это сделать. И ничего его не волнует — ни отсутствие солнца на небе, ни пропажа жены с тёщей. Сам Лопатин тоже вернулся в машину, посмотрел на пассажира:

— Ладно. Дружок, как ты смотришь на то, чтобы прокатиться за город?

Ответа, конечно, не последовало, но Дружок, радостный оттого, что на него обращают внимание и разговаривают, лизнул тёплым слюнявым языком Влада в лицо.

— Тьфу, зараза! — Лопатин вытер лицо рукавом. — Ну, будем считать, что ты не прочь прокатиться за город. А вообще, давай что ли, до областного центра доедем. Может, там знают, что случилось?

Дружок не возражал. Физиономия у пса была ошалевшая и донельзя счастливая. Посадили в машину. Погладили. Разговаривают. Может, покормят ещё. Может быть, после этого даже не вышвырнут опять на улицу. Разве можно не быть после такого счастливым?

Влад между тем развернулся. Тоже через сплошную, хотя внутри всё прямо-таки противилось этому нарушению. Не то чтобы Лопатин был таким законопослушным, просто считал, что правила дорожного движения — штука очень разумная, и привык их соблюдать. В разумных пределах. Потихоньку, не слишком разгоняясь, двинулся к объездной, притормаживая на светофорах, даже если ему был зелёный. Просто вспомнил Владимира Ивановича — вот уж кто от внезапно свалившейся свободы явно не собирался обращать внимание на какие-то там сигналы светофоров. Наверное, не только он. Раз в городе нашлись уже три человека, значит, есть и ещё.

Машин навстречу так и не попалось. Влад благополучно выкатился на объездную, и так же медленно двинулся в сторону федеральной трассы. Здесь, вдалеке от домов, на равнинной местности, стало окончательно ясно — солнца на небе в самом деле нет. Вообще. Небо голубое, ясное. Где-то далеко-далеко виднеются облака, но такие маленькие, что у них нет даже шанса скрыть светило.

— Да и вообще, странно как-то, — озадаченно пробормотал Влад, — Такое ощущение, что они как-то слишком высоко. Или далеко? Дружок, ты чего-нибудь понимаешь?

Дружок, очевидно, не понимал, но и не переживал по этому поводу нисколько — с восторгом разглядывал пейзаж из окна машины, время от времени высовывая нос в приоткрытое окно и звонко чихая. Дворовый пёс, он прежде никогда не ездил в машине, и сейчас ему было всё очень интересно.

— Как ты думаешь, могло такое случиться, что солнце просто стало невидимым, а высота атмосферного столба вдруг очень сильно увеличилась? — Спросил Влад. Парень был совсем не склонен к панике, но сейчас очень хотелось впасть в банальную и некрасивую истерику. Сдерживало только наличие рядом собаки. Самому смешно стесняться бездомного пса, но вот, не хотелось выглядеть истеричкой.

— Если бы высота атмосферы увеличилась, то и давление — тоже. Значит, скорее всего, мне просто кажется.

Пёс, в свою очередь, обратив внимание на то, что с ним говорят, ткнулся носом в щёку водителя, и сам же испугался своей фамильярности, даже как-то сгорбился. Но Влад не обратил внимания.

— Да, давление, вроде бы, обычное, — согласился Влад и вытер щёку плечом. В голове возникла очень соблазнительная мысль: вернуться домой, постучаться к Сашке, и постараться как можно быстрее погрузиться в алкогольную кому. — Ладно, это мы всегда успеем. Поехали всё-таки посмотрим, что там дальше.

Задавить в себе постыдное желание спрятать голову в песок и забыться получилось с трудом. Лопатин даже скорости немного прибавил, чтобы не передумать. И очень хорошо, что немного, потому что если бы гнал по максимуму, мог и не успеть остановиться, когда дорога закончилась.

Глава 2

Дружок осторожно подошёл к краю. Принюхался, чихнул. Пятясь, отошёл подальше, и уставился на приятеля с выражением крайнего изумления на морде.

— Да я сам в шоке, — ответил Лопатин.

Пёс согласно гавкнул.

Дорога закончилась. В буквальном смысле. И не только дорога. Закончилось вообще всё. Примерно там, где шоссе должно было упираться в федеральную трассу, земля просто обрывалась в пропасть. Влад долго не мог решиться подойти к краю. Смотрел на более смелого пса с содроганием, а сам — трусил. Сидел метрах в тридцати, и пытался уложить в голове увиденное. Потом всё-таки решился, поднялся на ноги и с дрожащими от ужаса коленями двинулся к краю. Метрах в пяти не выдержал, опустился на колени и дальше полз на четвереньках. И стыдно ему не было совершенно. Эти последние метры парень полз, казалось, бесконечно. Перед самым краем и вовсе лёг. Никогда Влад не боялся высоты. Он и сейчас не высоты боялся, а того, что увидит, выглянув за край.

Последние несколько сантиметров было особенно тяжело. Даже Дружок недоумевал — он-то давно выглянул, пофыркал удивлённо и уже успокоился. Наконец парень нащупал пальцами край. Удивительно ровный, как будто обрезанный и даже сплавленный, гладкий. Влад полз по асфальту, ждал, что нащупает крошку, но вместо этого пальцы наткнулись на гладкий и ровный камень. Как будто мрамор, которого отродясь в этих местах не водилось. Тем более, под асфальтовым полотном.

— Да что ж такое-то⁈ Ну, давай, подтянись уже! — плачущим голосом потребовал у самого себя парень. — Трус несчастный!

Дружок рядом сочувственно заскулил. Ещё одно усилие, и Влад высунулся из-за края.

Земли не было. Вокруг, насколько хватало глаз небо, где-то далеко-далеко видны какие-то точки — на расстоянии непонятно, облака это или что-то другое. Внизу всё теряется в тумане, белёсой дымке. Может быть, где-то там и есть плотная поверхность, но остров, в который превратился город, на эту твердь не опирается. Он просто висит в воздухе. Всё это само по себе было неправдоподобно и невероятно, но по сравнению со следующей деталью терялось. Как только Лопатин опустил взгляд вниз, пытаясь заглянуть под остров, он и вовсе замер, не понимая, как реагировать. Наверное, это было очень красиво, если взглянуть отстранённо. Как будто обратный салют — снизу, откуда-то из тумана, поднимались тысячи светящихся огоньков, и упирались в дно острова. А может, всё-таки падали?

Огоньков было очень много. Этакий звездопад. Звёздный дождь. Ни одна из звёзд не пролетала мимо острова. Космическое, фантастическое зрелище. Влад забыл обо всём, с раскрытым ртом разглядывая эту феерию. Одна из звёзд упала… или воткнулась в дно совсем рядом, руку протяни. Ну, Влад и протянул. Даже не испугался, что перевесившись слишком сильно через край, может рухнуть. Это был какой-то кристалл, светящийся всеми оттенками жёлтого и красного, холодный на ощупь. Лопатин пошевелил его пальцем, и не без небольшого усилия камень вывалился из лунки прямо в ладонь.

— Ой!

Первой реакцией было вставить кристалл в лунку, но он не хотел прикрепляться, отваливался. «Ага. Значит, с той стороны острова гравитация тоже направлена как обычно, — подумал парень. — То есть они не падают, а именно втыкаются». Пока Влад возился с кристаллом, рядом упали ещё несколько штук. Наверное, только помрачённым состоянием сознания можно объяснить, что Лопатин не заметил опасности. Кристаллы влетали в остров с большой скоростью. Пожалуй, даже побольше, чем если бы просто падали. Только в последний момент, краем глаза, Влад заметил жёлто-красный росчерк. Попытался отшатнуться, но не успел. Резкая боль в щеке, Лопатин дёрнулся и потерял сознание. Последним чувством был дикий ужас — сейчас он перевалится через край и канет в туманную бездну. Последним желанием было оказаться как можно дальше от края, на надёжной земле.

Сколько прошло времени, прежде, чем он очнулся, Влад сказать не мог бы под дулом пистолета. Наверное, недолго — вряд ли Дружок стал бы облизывать ему лицо часами. А именно этим пёс и занимался. Если бы не это, Лопатин ещё некоторое время оставался бы в блаженной уверенности, что всё происшедшее ему привиделось в удивительно реалистичном сне. А так вместе с сознанием вернулись и воспоминания. Ну и ощущения тёплого мокрого языка на лице. Последняя надежда, на разыгравшееся воображение исчезла сразу, как только Влад открыл глаза. Всё оставалось так, как было раньше, вот только сам парень лежал метрах в пятидесяти от края, на спине.

— Э-э-э… Дружок, это ты меня оттащил?

Дружок, конечно, промолчал. Влад принялся ощупывать лицо — вспомнил, как больно ему попало. В тот момент было ощущение, что кристалл впился глубоко в щёку, может быть, даже кость пробил. Однако никакой раны не было. Ничего не нащупав Лопатин, для надёжности, сходил до машины, посмотрелся в зеркало. Нет, лицо здоровое, только обслюнявленное. Хотел потереть ладонями и обнаружил, что правая рука сжата в кулак. Кристалл, который он выковырял из дна острова, парень так и не выронил. Безделушка продолжала переливаться красно-жёлтым.

— Оно ведь не радиоактивное, да? — спросил Влад. — Радиоактивное только одним цветом светится. А тут что-то другое. Магия, наверное, да, Дружок?

В другой ситуации Лопатин предпочёл бы проявить осторожность и выкинуть потенциально опасный предмет подальше, пока не схватил дозу то ли радиации, то ли магии какой-то. Но сейчас смысла осторожничать и слишком сильно заботиться о здоровье парень не видел. Прошлой жизни явно больше не будет, а какая она будет, новая, ещё неизвестно. Может, даже лучше будет по-быстрому коньки отбросить, чтобы не мучиться.

— Ладно, Дружок. Я ещё раз за край загляну, только осторожненько. Ладно? И всё-таки, как я так далеко от него оказался? Если подумать, у тебя вообще никаких шансов меня так далеко оттащить не было. Слишком я тяжёлый, а ты — лёгкий.

Второй раз подойти к месту, где заканчивается остров, оказалось попроще. Нет, ближе к краю Влад всё равно лёг — очень уж страшно было перевалиться, но проделал всё несколько быстрее. Судя по всему, какое-то время с прошлой попытки всё же прошло — всё дно острова теперь было усыпано светящимися кристаллами, а их поток из неведомых глубин ощутимо поредел.

— Судя по всему, скоро совсем закончится, — пробормотал парень. — И что это значит?

Невозможность получить хоть какое-то объяснение происходящему ужасно выматывала. Вокруг что-то происходит, с ним что-то происходит, но нельзя оценить даже хорошее это и плохое. 'Наверное, так себя младенец чувствует, — подумалось, — Попал в какое-то абсолютно неизвестное место, всё вокруг незнакомое и непонятное. С тобой периодически что-то происходит, но ты не можешь понять, что. Понятно теперь, почему они вечно так орут.

Долго любоваться «кристаллопадом» Влад не стал — опасался случайно получить ещё одним в лицо.

— Они, похоже, летят только на поверхность, — сообразил парень. — Просто вверх не летят. То есть это какой-то осмысленный процесс? Они должны покрыть какую-то площадь? И я в рожу получил, потому что высунулся за край, и меня приняли за кусок острова. А кто принял?

Спрашивал сам у себя, но Дружок ответил — заскулил и слегка подгавкнул — дескать, чего ты там завис? Посмотрели, и хватит. Скучно же.

Владу было не скучно — заскучаешь тут!

— Подожди, скоро поедем, — отмахнулся он от пса. — Хотя куда нам ехать теперь? Впрочем, хрен с ним, не отвлекай. Мне вот интересно, мы висим на одном месте, или падаем? И если падаем, то как долго ещё будем падать и что там внизу?

Попытался проверить, но так и не придумал, как. Бросал камни через край — они падали. По прикидкам — чуть медленнее, чем если просто бросить на землю. Значит ли это, что гравитация есть, но меньше? Или такая же, просто остров падает медленнее, чем камни?

— Ладно. Будем считать, что остров висит на месте, потому что, если бы он падал, мы бы с тобой, Дружок, по нему сейчас не ходили, а тоже падали. Правильно? Правильно. Значит, считаем, что здесь, на твёрдой поверхности, сила тяготения обычная, а там, за краем — ниже. Да точно ниже, видишь, как камень замедляется?

Влад специально встал поближе к краю и подбросил одновременно два камешка. Один так, чтобы он упал на землю, другой — чтобы перелетел через край. Теперь было видно совершенно ясно — как только камень пересекает границу между островом и пропастью, он ощутимо замедляется. То есть там, за краем, сила тяжести меньше. Насколько именно Лопатин определить не смог, но не сильно переживал на этот счёт. Настроение чуть-чуть улучшилось, потому что появилась хоть какая-то иллюзия контроля. Вот, он уже не просто наблюдает непонятное и страшноватое чудо, он теперь его изучает. Осваивает правила нового мира.

— Как думаешь, здесь можно летать? — спросил Влад у пса, и сам себе ответил: — Хоть бы птичка какая пролетела, посмотрели бы!

Птичек отчего-то не наблюдалось. Ещё немного поэкспериментировав с камнями, Влад решил заканчивать. Стоять на краю можно сколько угодно, ничего нового он не увидит. Тем более, появились пара новых идей, которые необходимо исполнить.

— Подытожим! — бодро сказал Влад. — Мы находимся на острове, который висит в пустоте. Остров большой — целый город! Людей в нём мало. По крайней мере, трое, но я думаю, больше. Почему мы с тобой, Дружок, оказались в этой ситуации, а все остальные горожане — нет, мы не знаем. И даже не знаем, что случилось с остальными горожанами. Да и со всей остальной Землёй. Очень может быть, что никто ничего и не заметил. Нам это неважно.

Ошеломление сменилось жаждой деятельности, Влад говорил быстро, руками размахивал, чего обычно за ним не водилось.

— Короче, возвращаемся в город, и ищем бинокль, и ещё всякое. Для экспериментов. Одними камнями и песочком много не наэкспериментируешь. А, и ещё — едой надо запастись. Ограбим какой-нибудь магазин, что ли, а то у меня дома шаром покати. Сомневаюсь, что нас с тобой за грабёж посадят! Погнали!

Откуда только взялась бодрость духа — час назад ходил, как пыльным мешком из-за угла стукнутый, а тут готов горы свернуть. Единственное, чего Влад старался не замечать и не анализировать — это собственное состояние. Боялся спугнуть. Да, немного похоже на истерику, но, чёрт возьми, даже истерика гораздо лучше, чем снулое, равнодушное состояние, в которое он был погружен в последние месяцы. Лихо развернувшись, Лопатин придавил педаль газа, одновременно пошире раскрывая окна. Дружок восторженно залаял на набегающий поток воздуха — ему тоже нравились изменения в жизни.

Пока ехал, Влад немного проветрился, отчего приоритеты в выполнении планов слегка поменялись. Решил, что сначала нужно запастись продуктами. Причём — основательно. Не на несколько дней, а по меньшей мере на несколько недель. Судя по отсутствию на дороге машин, а в городе — прохожих, народа осталось очень мало. Электричество, к слову, тоже кончилось — если по дороге туда светофоры горели, то сейчас оставались тёмными. Да и фонтан на центральной площади больше не работал.

Сначала Влад думал с едой не торопиться — посчитал, что еды на такое количество народа хватит надолго. Однако по некотором размышлении своё мнение переменил. Наверняка он не один такой умный. Очевидно, другие тоже заметили или вот-вот заметят, что с городом произошло нечто непредставимое и непонятное. А значит, мародёрствовать будут обязательно. Потом наверняка появится стихийный рынок, и главной валютой на этом рынке станет именно еда. А поскольку вещей в пустом городе осталось тоже очень много, то продавать за еду будут услуги самого разного толка. Влад торговлей заниматься не хотел, услугами — тоже, поэтому решил, что запас хотя бы на несколько месяцев определённо лишним не будет.

— Вообще, ещё бы оружие какое-нибудь заиметь, было бы совсем прекрасно, — пробормотал парень. — Чисто для уверенности. А то приставят тебе нож к горлу или ствол к тыковке, и побежишь ты отдавать все свои запасы бесплатно. И услуги — тоже. Так что ну его нафиг, надо будет ещё заехать куда-нибудь, ствол взять. Хотя, конечно, стрёмно это всё — мародёрства, торговля, да, Дружок? Тут такое происходит, а я готовлюсь к самой банальной серости жизни. Отвратительно!

Заниматься хлебом насущным и безопасностью сейчас, когда такое творится, действительно казалось странным и неестественным, но Влад особых иллюзий не испытывал. Исследованиями хорошо заниматься на сытый желудок, а когда желудок подводит от голода, ни о чём, кроме еды, думать не получится.

«В общем, будем мародёрить», — решил Лопатин, и даже не испытал от этого решения особого стыда. Человек по натуре довольно законопослушный, он никогда не ставил закон выше необходимости. В нынешней ситуации старые законы явно работать не будут, владельцев у всего того имущества, скорее всего, нет, а если и есть, он просто возьмёт там, где нет.

Двери знакомого супермаркета, конечно же, не открылись гостеприимно при его приближении, но Влада это только обрадовало. Не то, что электричества нет, а то, что двери, сами по себе, ещё есть. «Ну, значит, буду первым», — хмыкнул парень. Ломать большое стеклянное полотно для посетителей не стал — подошёл аккуратненько к служебной двери, тоже стеклянной, и несколькими ударами монтировки проделал проход.

— Дружок, ты охраняй, что ли, — предложил Влад. — Гавкни, если кто появится, ладно?

Просто так сказал, без особой надежды, что пёс послушается и просигнализирует о появлении новых гостей в случае чего. Собаку ведь никто не дрессировал, всю жизнь на улице — откуда ему знать, как охранять?

Ну а дальше было пиршество мародёра. Наверное, нет такого человека, который в детстве не мечтал бы оказаться в пустом, запертом магазине на ночь. «Вот и сбылась мечта идиота», — весело подумал Влад, сгребая во взятый здесь же, в супермаркете объёмный рюкзак консервы без разбора. Забив машину под завязку всякой «правильной» в нынешних условиях едой — долгохранящейся и не боящейся тепла, отдал должное и деликатесам. Всё равно скоро испортятся без электричества — чего добру пропадать? Тем более, в последнее время приходилось экономить даже на еде, так что теперь при виде бесхозной копчёной колбасы и солёной форели желудок требовательно урчал.

— Эх, ещё раз, что ли съездить? — спросил Влад у пса, который дисциплинированно просидел возле магазина всё время, пока парень занимался грабежом. — Аппетит приходит во время еды, однако! Ладно, хрен с ней со страстью к накопительству. Щас разгрузимся, в оружейный ещё съездим и хозяйственный, и хорош на этом.

Так и сделали. Когда разгружался, встретил соседа Сашку — тот был уже хорош после «подарка», но на ногах держался твёрдо — опытного пьяницу такой дозой не проймёшь.

— Это чего, магазины открылись? — обрадовался мужчина.

— Да не, дядь Саш, магазины больше не откроются, — ответил Влад. — Теперь, считай, коммунизм вернулся. Всё вокруг колхозное, всё вокруг моё. Только, думаю, ненадолго, так что ты бы сходил тоже, затарился, пока всё не забрали.

Дядя Саша явно ничего не понял — вытаращился на Влада очумело, попытался что-то спросить, но Влад уже убежал в подъезд с очередной партией продуктов.

— Это чего происходит-то? — всё-таки спросил дядя Саша, когда Влад спустился за очередной партией.

— Понятия не имею, дядь Саш, — пожал плечами Лопатин. — Город превратился в остров, и этот остров висит в пустоте. Солнца нет. Откуда-то снизу, из тумана, в остров втыкаются тысячи светящихся кристаллов. Людей почти нет — я, кроме тебя, только одного ещё встретил. Так что, думаю, едой надо запасаться. Ну и водой вот, хотя б на первое время. А там либо мы все тут помрём, потому что ресурсы не бесконечные, особенно вода, либо как-то научимся выживать.

Влад совершенно не надеялся, что собеседник ему поверит. Даже несмотря на подтверждение в виде отсутствия солнца, слова звучали слишком невероятно. Однако убеждать никого не собирался — зачем? Рано или поздно всё равно узнает и поверит.

Мысль о том, что это он сам, Влад, бредит, даже в голову не пришла. Точнее, пришла, но парень решил — какая разница? Мир вокруг — это реальность, данная нам в ощущениях. Если эти ощущения навеяны горячечным бредом — что с того? Менее реальными они от этого не выглядят.

Глава 3

Магазин «Охота и Рыбалка» оказался уже взломан и вынесен подчистую. Это настораживало и немного пугало, так что Влад в срочном порядке рванул в «Ягуар». Там пока было тихо. Пришлось, правда, повозиться, чтобы выломать дверь. Лопатин себя похвалил за предусмотрительность — не забыл в предыдущем маркете взять аккумуляторную болгарку. Тоже, правда, вещь почти одноразовая. Закончатся запасные аккумуляторы, и всё, — нет инструмента. Ещё и сами аккумуляторы наверняка не полностью заряжены. Однако пока — очень пригодилось. Можно и другим инструментом справиться, но дольше гораздо. И опять на короткое время возникло чувство, что дед мороз существует. Оказаться в магазине, полном самых разных стреляющих игрушек — что может быть лучше? Жаль, что профессионалом в их использовании парень не был. Основы знал, как все, но стрелять в жизни доводилось всего несколько раз.

— Дружок, это просто праздник какой-то! — поделился парень с псом своим счастьем, вытаскивая из подвала первую партию оружия.

Дружок подошёл к сумке, вежливо понюхал, и, разве что, плечами не пожал. Пёс решительно не понимал, чему тут можно радоваться? То ли дело прошлый магазин! После посещения супермаркета бродяге досталось целых два батона ливерной колбасы — вот где счастье! Владу показалось, что пёс, получив этакий подарок, от радости чуть не прослезился.

Если в первый «подход» Влад грёб всё, что было на витринах дальнобойного и патроны к нему, то во второй решил обратить своё внимание на короткоствол. Тот тоже был представлен в ассортименте, правда, исключительно травматические модификации. Впрочем, парень этому даже порадовался. Убивать он пока никого не собирался. Лопатин так залюбовался одним из образчиков под названием Гроза, что не удержался — снарядил сразу же. Ещё и кобуру удобную нашёл. Правда, пистолет из рук так и не выпустил — настолько удобно он лежал в ладони. Лёгкий, небольшой, удобный. Проверить хотелось сразу же, на месте, но это неуместное желание парень поборол. Уже хотел сунуть понравившийся пистолет в кобуру, но тут на улице залаял Дружок.

За всё время знакомства лая от пса Влад не слышал. Удивительно молчаливая собака, а тут — зло так, с грозным, низким рыком… В общем, среагировал парень сразу, и рванул вверх из полуподвала, перепрыгивая через три ступеньки, выскочил из-за двери. Потом корил себя за глупость — нужно было оставаться внутри, прикрываясь тяжёлой стальной дверью, но в тот момент об этом не подумал.

— Слышь, псину свою убрал!

Прямо на газоне возле магазина стоял УАЗ Патриот. Чистый, как новенький, чёрный и грозный. Внутри, на водительском сиденье обнаружился мужик, и по тому, насколько он не соответствовал машине, сразу становилось понятно — не его. Грязный засаленный камуфляж, рожа красная, с синими прожилками, оплывшая. «С похмелья человек, а может, и уже опохмелился», — подумал Влад.

— Слышь, олень, ты чо тут забыл? — сходу начал бычить мужчина. — А ну вали отсель! Только тачку оставь!

«Ага. Значит, не владелец, тот бы по-другому спросил», — это и так было понятно, но Влад всё равно порадовался, что получил подтверждение. Хамов он не любил, но если бы мужик оказался владельцем магазина, или, хотя бы, работником — проглотил бы.

— Сам вали, — спокойно предложил парень. — Хрен ли ты сюда припёрся?

— Ты чо, лошара, попутал? — мужик завёлся мгновенно. То ли по жизни такой вспыльчивый, то ли алкоголь подогрел. — Я ща пристрелю и тебя и твою шавку!

Слова с делом не расходились — мужик перегнулся через сиденье, начал доставать оттуда что-то похожее на автомат. Дожидаться, правду говорит агрессор, или просто попугать хочет, Влад не стал. Пистолет и так был в руке, оставалось только навести на мужика и выстрелить.

Стрелять сразу в мужика Лопатин всё-таки не решился. Прицелился в лобовое стекло — машина как раз стояла удобно, видно и лобовое и водительское, которое было опущено. Звонко хлестнул выстрел, по стеклу пролегла сеточка трещин. Для закрепления Влад выстрелил ещё раз. Мужик взвизгнул, завозился на сиденье, пытаясь то ли побыстрее достать автомат, то ли, наоборот, бросить его и заводить машину. Выяснять Влад не стал. Сделал два шага вперёд, демонстративно прицелился в мужика:

— А ну замер! Ко мне повернулся, а то сейчас башку прострелю!

— Слышь, ты чо сразу прессуешь? — теперь мужик был одновременно красным и бледным. Щёки пунцовые, а лоб — бледный, с синевой. — Нормально надо разговаривать! Я тебе ничего не сделал! Слышь, пистолет убери, а?

«Блин, как бы его удар не хватил», — испугался Лопатин, разглядывая контрастную физиономию в прицел.

— Из машины выйди, — потребовал парень. — Давай, выходи, я тебе ничего не сделаю.

— А собачка?

Собачка действительно продолжала яриться так, что приходилось перекрикивать.

— Дружок! — прикрикнул Влад. — Всё, хорош.

Парень не слишком надеялся, что Дружок послушается, но тот, видно уловив успокаивающие интонации, действительно перестал лаять. Однако всё ещё ворчал угрожающе.

— Всё, выходи давай, только медленно, — потребовал Влад. — Не нервируй собачку.

На месте собеседника Влад ни за что бы не послушался — лучше бы пригнулся и попытался свалить. Но мужик, видно, так перепугался, что разумно действовать не мог, поэтому раскрыл дверь и медленно вышел, не переставая причитать о том, что он вообще договориться хотел, а не ссориться, и что вот так сразу стрелять — это неправильно и не по-пацански.

— Машину где взял? — спросил Влад.

— У соседа. Но его всё равно нет, и никого нет, я поэтому и прихватил. Что ему пропадать-то зря? Все люди исчезли, почти. Я ещё пару каких-то утырков видел сегодня, и всё. Мы, получается, в ад провалились, вот я и решил — чего добру пропадать?

Влад удивлённо хмыкнул. Предположение про ад показалось забавным. Сам Лопатин считал себя агностиком, с уклоном в атеизм. Дескать, хорошо бы какие-нибудь высшие силы где-нибудь там существовали, как и бессмертная душа, и круг перерождений, но, по закону подлости, наверняка ничего такого нет, и люди — это просто куски биомассы. «Хотя… чувак, над головой нет солнца, а мы все висим в пустоте на острове, который будто вырезан из планеты. Вполне имеет право на существование версия, ничем не хуже других!»

— Ладно, можешь идти, — слегка расслабился Влад. — И быстро! Ключи в замке?

— Э, ты чего? Да не нужна она уже никому эта машина! Некому возвращать, понимаешь? Слушай, ты, вроде, пацан чёткий, давай объединимся? Вдвоём выживать легче. Нагнём всех. Может, ещё и бабы какие найдутся. Ну, по-натуре, меня всю жизнь всякие идиотские законы ограничивали. Всю жизнь об меня всякая шваль ноги вытирала! Они вон по телевизору охранников высмеивали. А теперь — всё! Нет больше закона. Закон — винтовка и власть, нах. Я же вижу, ты жёсткий. И я жёсткий. Всех, сколько остались, к ногтю прижмём!

— Я сказал — можешь идти, — повторил Влад, — Машина нужна мне. А тебе не нужна. Давай-давай. Жратвы и без машины натаскаешь, и без оружия. Живо! Через десять секунд стреляю в голову.

Для убедительности выстрелил под ноги мужику, тот взвизгнул и побежал. Влад проследил, пока тот скроется из виду, и только тогда позволил себе расслабиться.

— Что, Дружок, спросишь, чем я от него отличаюсь? — Лопатин опустился на корточки и начал чесать довольного пса за ухом. — Во-первых, не очень-то и отличаюсь. Во-вторых, не хочу, чтобы у этого дебила оружие было. Ну его к чертям такому пушку в руки давать. Сразу так и руки чешутся применить. Власти, блин, ему захотелось, и нагнуть всех. Нагибатель хренов.

В общем, Влад совсем не жалел о том, что ограбил человека. Жалел только, что не решился его действительно пристрелить. «Этот — не успокоится, — думал Влад. — У него синдром вахтёра в терминальной фазе, а теперь ещё и законов, правда, нет. Одна надежда — другие его тоже нахрен пошлют. Судя по всему, кроме гонора у него ничего нет».

— И да, наверное, мы с тобой в этот уазик пересядем, — вздохнул парень, — Он всё-таки побольше. Пожалуй, всё здесь тогда за один раз заберём!

В «конфискованной» машине оказалось пусто. Только карабин Вепрь с тремя магазинами на заднем сиденье лежал, из чего Влад сделал вывод, что сюда этот бывший охранник ехал именно грабить оружейный магазин. Скорее всего Охоту и рыбалку тоже он ограбил.

— Так что ничего хорошего. Оружия у него, я думаю, полно. Эх, был бы я социально ответственный, всё же пристрелил бы идиота, — чем дальше, тем сильнее Влад расстраивался, что проявил такую излишнюю мягкость. За себя он отчего-то не опасался, а вот за других бедолаг, которые не успели обзавестись оружием — очень даже. Как бы этот недоумок правда не попытался устроить какую-нибудь диктатуру среди выживших. Прибьют его, конечно, рано или поздно, слишком тупой, но и дел до этого момента может наворотить — дай боже!

За размышлениями вынес оставшийся магазин. Особенно порадовался охотничьим арбалетам — у них, в отличие от огнестрела, патроны не кончаются.

— Хотя нахрен тебе много патронов? — сам себя спросил Лопатин. — В самом деле, что ли, воевать собрался? Рамбо из Тамбова, — вспомнил парень фразу из известной песни.

Самой главной и лучшей находкой парень посчитал несколько биноклей и телескоп, которые тоже нашлись в магазине. Бинокли — понятно, а вот что там забыл телескоп Влад решительно не понимал, но был очень рад, что он есть. И ведь довольно мощный. Такой Лопатин себе не мог позволить даже в лучшие времена.

— А я-то собирался ещё оптику грабить! — поделился радостью с Дружком. — Ну, теперь посмотрим!

Бросать свою машину было жалко. Бензин вряд ли в ближайшие дни завезут, а значит, он скоро начнёт кончаться. Уазик лопает топливо гораздо активнее, чем его легковушка.

— Хотя… надо ещё в мотосалон тогда заехать. Скутер какой-нибудь возьмём, и ещё пару велосипедов. Ты как, Дружок, будешь за велосипедом бегать?

Дружок уже запрыгнул на пассажирское сиденье уазика и ясно показывал, что бегать он, конечно, любит, но ездить на машине ему тоже очень нравится.

— Ну и хорошо тогда. Хватит нам этих бандитских разборок. Поехали, пока бензин есть, на край острова нашего. Только в другую сторону. Надо же понять, где он заканчивается?

Раз уж обзавёлся такой проходимой машиной, Влад решил отправиться к реке. Проехать по руслу, которое наверняка уже подсохло, посмотреть, много ли воды осталось. Облака в этом странном месте если и есть, приближаться пока не собираются, а значит, вопрос воды очень скоро встанет ребром. Пока парень набрал себе литров двести, и твёрдо пообещал, что тратить будет исключительно на питьё. Никаких помывок. Лучше ходить грязным, чем загибаться от жажды. А для мытья есть почти бесконечные запасы влажных салфеток в магазине.

Влад неторопливо направил машину к мосту через железную дорогу, выехал на набережную.

— Дружок, ты это тоже видишь? — спросил парень.

Река была на месте. Уровень ничуть не уменьшился, на поверхности затона покачивались катера и водные мотоциклы, дебаркадер, опять же.

— А, ну да, — медленно кивнул Лопатин. — Чему я удивляюсь? Река должна была стечь, но не стекла. Ничего странного по сравнению с тем, что мы висим в воздухе на острове, подпираемом светящимися кристаллами.

Сказал, и сам удивился. Вот с чего он взял, что остров подпирается кристаллами? Сунул руку в карман, нащупал отковыренный с дна красно-оранжевый кристаллик. Никакой отрицательной гравитации. Вверх камень лететь не спешил, и вообщё, вёл себя как обычный камень. Разве что огранённый и светящийся красным и оранжевым. И всё-таки Влад отчего-то был уверен — мириады кристаллов именно подпирают остров снизу. Держат его в воздухе. «Интуиция, что ли? Или просто уже ум за разум заходит?»

Маршрут пришлось слегка изменить. Очень Владу хотелось посмотреть, как остров выглядит там, где его край проходит по реке. Вывернул обратно на дорогу, объехал затон, не слишком жалея машину перебрался через брод и по грунтовке двинулся дальше, к основному руслу. Совсем вдоль берега ехать нельзя — слишком густо порос соснами крутой склон, так что парень только периодически выезжал к берегу по проделанным рыбаками отноркам, оглядывался. В первый раз боялся, что воды всё-таки не будет. Мало ли по какой причине в затоне пока вода осталась? Может, там низина, и вытекать особо некуда. Но нет, река как текла, так и течёт, как ни в чём ни бывало. Бросил деревянную палочку в воду — та довольно шустро уплыла. Течение остаётся довольно сильным, как и раньше. Река поворачивает резко и увидеть, что там за поворотом, не получалось, так что приходилось возвращаться на грунтовку и ехать дальше. Так и добрался до места, где дорога заканчивалась обрывом в пустоту. Как назло, отнорка рядом не было, и реку за лесом не видно.

— Пойдём, Дружок, прогуляемся, — предложил Влад.

Пёс с готовностью выскочил на травку, и принялся носиться из стороны в сторону, взлаивая и задыхаясь от восторга. Городская собака, он всю жизнь прожил в своём дворе, и увидев такую красоту, ошалел от счастья.

'Как бы клещей не наловил, — подумал Лопатин, — Хотя… тут щас комаров должно быть — тьма. А их нет. И других всяких бабочек с оводами не видно, хотя обычно здесь всякой насекомой мелочи полным-полно.

— Это что, получается, насекомых здесь нет? — пробормотал Влад. — И других всяких животных что-то не видно тоже. По крайней мере, голубей не видно. Только люди, и далеко не все. И Дружок, так что ли? Нет, странно. Что-то не сходится. Одно радует — если клещей нет, это здорово.

Пробрался, наконец, через лес, и вышел на берег реки. Постоял несколько минут, озадаченно почёсывая затылок. Река была на месте. И край острова — тоже. Возникало ощущение, что вода течёт откуда-то из невидимости. Или, что он, Влад, не видит ничего за определённой границей. На всякий случай по берегу дошёл почти до края, лёг, провёл руками за границей. Отошёл обратно, побросал камешки. Ничего не изменилось. Камешки по-прежнему падают куда-то в туманную бездну, руки тоже ни в какую границу не упираются. Снова встал на четвереньки, подполз к краю, перегнулся, заглянул вниз.

«А ведь кристаллы больше не падают!» Уходящая под углом конусом обратная сторона острова была вся покрыта светящимися кристаллами, но новых с глубины, больше не появлялось. Влад дотянулся до ближайшего, потрогал осторожно, но выдёргивать не стал. Та дурацкая мысль о том, что кристаллы держат остров в воздухе так и не хотела уходить из головы. А ещё Владу показалось, что остров сейчас находится гораздо выше. Расстояния в отсутствие хоть каких-то ориентиров определять было трудно, но туманное нечто, из которого несколько часов назад вылетали светящиеся кристаллы, сейчас определённо казалось дальше. Или ниже.

Пока он разглядывал дно, Дружок успел окунуться в речку, и теперь, довольный, плавал. То, что в нескольких метрах обрыв, через который вода стекать и не думает, его совершенно не беспокоило. Влад посмотрел-посмотрел, и решил проверить, что будет, если он высунется за край, находясь под водой. Мелькнула шальная мысль, что таким образом можно будет вернуться обратно, на нормальную Землю. Просто ведь откуда-то же эта вода берётся? Что, если она как текла, так и течёт, и если подняться вверх по течению, можно выплыть туда, где всё так, как раньше?

Разделся догола, — всё равно стесняться некого, а одежду потом сушить не хотелось, — залез в воду. Подумал, что если переход-таки удастся, будет довольно трудно объяснить встречным, что он делает так далеко от дома абсолютно голым.

— А, плевать. Это будет наименьшей из моих проблем! Дружок, иди сюда.

Оставлять пса не хотелось. Как-то сроднился с ним за день. Не в последнюю очередь из-за присутствия рядом живой души, не сошёл с ума.

— Ладно, давай, что ли, попробуем, — предложил Влад, и, не сильно удаляясь от берега, подбрёл к краю острова.

Ничего не получилось. Влад пробовал по-разному, но даже когда он доплыл чуть ли не до середины реки, нырнул так глубоко, как только смог, и уже из-под воды поплыл к краю, ничего не изменилось. Только едва не вылетел наружу, слишком резко загребая руками — хорошо, течение помогло. Можно сказать, река втащила его обратно, а то так и вылетел бы. После этого случая от дальнейших экспериментов по возвращению в привычную жизнь Влад решил отказаться.

— Всё, Дружок, — отдышавшись, поделился планами Лопатин, — сейчас ещё сгоняем до другого конца реки, посмотрим, будет ли там водопад, или так же всё уходит, и займёмся наблюдениями. Не зря же я бинокль с телескопом воровал?

Дружок, умаявшийся от прогулки, особого энтузиазма не проявил, однако в машину забрался шустро. Нагулялся! Влад поделился с псом бутербродом, и поехал назад, поглядывая на датчик бензина — не хотелось потерять машину где-нибудь далеко от города. Нет, вернуться можно и пешком, не такие расстояния, чтобы это стало проблемой. Просто оружие Лопатин так и не выгрузил, поленился домой заезжать, а терять такую кучу игрушек парню не хотелось.

Противоположный конец реки опять удивил. Вообще-то Лопатин был уверен, что и здесь вода будет утекать неизвестно куда, и ошибся. С этой стороны был шикарный водопад. Река беспрепятственно выливалась за пределы острова, рассыпаясь внизу на мириады блестящих брызг. Как брызги могут блестеть в отсутствие источника света, и почему течение реки не усиливается настолько, что она всё-таки не обмелела, Влад уже даже задумываться не пытался. Только отметил для себя очередные странности, и больше решил к этой теме не возвращаться, а то так и с ума сойти недолго.

— Ладно, — вздохнул парень. — Тогда предлагаю посмотреть вон на те точки вдалеке — сдаётся мне, это не просто облака! А потом, наверное, заночуем прямо здесь, да, Дружок? А что, тепло, комаров нет. Тормозок я с собой на двоих взял.

Тут пришла в голову мысль, что вечереть вроде бы и не собирается, хотя времени прошло довольно много. Влад достал почти забытый за день смартфон, посмотрел на часы. Действительно, уже восемь вечера. Летом ночи короткие, темнеет поздно, но на Земле солнце уже клонилось бы к горизонту, а здесь никакого солнца нет.

— Это что, ночи не будет, да? — немного расстроился Влад. Обидно. Даже дни не посчитаешь — смартфон скоро сядет, механических часов у него нет. Да даже если бы и были — толку-то? Всё равно рано или поздно собьются. Как в такой ситуации отсчитывать время — непонятно.

Усталость уже ощутимо давила на плечи — насыщенный выдался денёк. Но любопытство оказалось сильнее. Влад установил телескоп, навёл его на пятнышко на небе, и заорал от восторга. Остров! Ещё один остров! Подробностей разглядеть невозможно, как и оценить размеры — слишком далеко. Но это и не важно. Главное — он не заперт в своём городке, значит, можно будет жить дальше! Да, соседский остров далеко, даже очень. Оценить расстояние не было никакой возможности — может, сто километров, а может, сто тысяч. Это не важно. Можно будет придумать, как туда перебраться. Наверняка в городе есть какие-нибудь самолёты, а если нет — можно построить воздушный шар, или ещё что-нибудь изобрести.

Лопатин ещё немного понаблюдал за далёкой сушей. Попытался ещё что-нибудь увидеть в небе, но не преуспел, и решил на сегодня заканчивать. Слишком вымотался за день, да и поесть хотелось не бутерброд, а что-нибудь более существенное.

Глава 4

Шлюп, когда он плывёт в центре ветряного потока, движется плавно, без рывков и рысканий. Одно удовольствие в это время сидеть в шезлонге на баке, потягивать через трубочку лимонный дайкири, наслаждаться теплом и тишиной. Команда, боясь упустить благословенное время отдыха разбрелась кто куда, занимаясь своими делами. Один только механик оставался в машинном отделении, контролируя работу приборов, да рулевой скучал на вахте. Каси никто не звал, не требовал указаний, не задавал вопросов, и девушка спешила насладиться минутами одиночества и тишины. Прежде она считала, что свободная охота — процесс интересный только во время сражений и в порту, во время реализации добычи. Как же она ошибалась! Скука — это очень, очень редкий на шлюпе гость. Каждая возможность поскучать командой воспринимается как великое благо.

Жизнь вольного охотника вообще отличалась от той, что она себе представляла. Нет, Каси никогда не обольщалась, и не верила прочитанным в детстве приключенческим книгам. Все эти рассказы про весёлые приключения, подвиги, поиски кладов, а также легенды про донных тварей и прочие чудеса ада хороши только для юных орчат. Ей, демонессе из хорошей семьи, как-то глупо даже верить в такие сказки. Тем более, она с детства часто бывала с отцом, командиром большого наёмного отряда. Порой, когда он снова расходился с очередной мачехой, и оставить дочь было не с кем, он даже брал её на службу. Ничего опасного, конечно, в боевых походах ей бывать не приходилось, но Каси с детства уяснила: все эти ужасно романтичные профессии хороши только когда о них читаешь в приключенческих книгах. «Весёлая наёмничья вольница» таковой перестаёт быть очень быстро и вырастает в строгую организацию. С уставом, кучей правил, и, самое ужасное, ворохом бумажных отчётов, в котором может утонуть даже самый доблестный и отважный воитель.

Насмотревшись всех этих ужасов, тогда ещё совсем маленькая девочка твёрдо решила — никогда она не свяжет свою жизнь с подобной деятельностью. Нет, она вырастет, найдёт себе интересную профессию на земле, а путешествовать станет только в комфортабельных лайнерах, как турист. На какие-нибудь острова — курорты. Отец её однажды побаловал таким путешествием, и ей надолго запомнился белый песок, почти бесконечное синее море и заросли гигантских папоротников на краю тверди. Тот остров был по-настоящему огромен, вот только береговая линия совсем тонкая, отчего ничем, кроме курорта, стать ему было не суждено. Правда, возил её отец не на туристическом лайнере, а на одном из своих боевых крейсеров, так что сама поездка большого удовольствия не доставила — всё было слишком банально и знакомо.

Однокашники в школе в какой-то период времени начинали мечтать о приключениях. Некоторые особенно далёкие от реальности фантазировали, как однажды сбегут и устроятся матросами на корабле, после чего вернутся через много лет, овеянные славой. Каси такие разговоры никогда не поддерживала. Девочка давно решила, когда повзрослеет, основать свою верфь, и проектировать на ней корабли самого разного назначения. А что? Как рисование, так и черчение давались девочке легко с самого детства. Пространственным мышлением она была не обделена. Математика, физика, да и другие точные науки не без труда, но укладывались в голове, и законный высший балл по ним в аттестате она получала в каждом классе. Закончит школу — и отправится учиться, для начала, на кораблестроителя. Потом можно будет несколько лет потратить на получение основ управления, а там и до собственной верфи недалеко. На большую отец денег не даст, а маленькая семейный бюджет не опустошит.

Столь тщательно выстроенные планы, как это часто бывает, разбились о чужое упрямство. Отцово упрямство. Как только она закончила школу и подошла к нему с этим самым планом, любимый папочка огорошил дочурку собственными планами. Тоже, в общем-то, неплохими — старый демон прочил ей карьеру в международных отношениях. Только тогда Каси сообразила, отчего он так требовал, чтобы она изучала историю и языки, а на остальные предметы смотрел вскользь, лишь одобрительно хмыкая, видя отличные оценки. В общем, международные отношения, дипломатия и прочее Каси не казались чем-то отвратительным, но она-то хотела своё дело! Это во-первых, а во-вторых, девушку возмутила та лёгкость, с которой любимый папочка отмахнулся от её столь тщательно выстроенных планов.

— Касиодорра! — сказал тогда отец, и девушка сразу поняла, что услышанное ей не понравится. Отец прекрасно знал, как она не любит своё полное имя, и называл им её только в исключительных случаях, когда был сильно недоволен. — Ты можешь заниматься любой ерундой, какая тебе нравится. В качестве хобби. А учиться будь добра там, где я тебе скажу. Поверь, мне лучше знать, где твоя жизнь сложится счастливее.

Каси выслушала отца, не изменившись в лице, серьёзно кивнула, и сбежала той же ночью. Денег у неё было либо на первый курс выбранного университета, либо на неплохой корабль и оплату жалованья команде на первые пару-тройку месяцев. На то, чтобы принять решение, много времени не требовалось, так что уже через несколько часов госпожа Касиодорра (чтоб бездна папеньку побрала ещё и за это имя!) была владельцем вполне приличного, ещё совсем не старого шлюпа, а ещё через час перестала быть госпожой Касиодоррой, и стала капитаном Касиодоррой, вольным охотником. Патент, полученный от государства приятно грел сердце и служил не только гарантией, что её не обвинят в пиратстве, но и защитой от отцовского произвола. Пока этот патент действует, отец над ней власти не имеет, и даже если сможет её найти, изменить ничего будет не в состоянии.

Вот так Каси и оказалась в рядах вольных охотников, одним из которых становиться никогда не собиралась. Она и теперь не рассматривала эту службу как постоянную. Лет за десять — пятнадцать она сможет накопить достаточно, чтобы оплатить себе учёбу в двух институтах и обеспечить себе достойное существование на время обучения. Вот тогда и закончит с этой работой, а пока придётся немного потерпеть.

Первые два года было тяжело. Опять-таки — не потому, что пришлось участвовать в каких-то тяжёлых боях, или преодолевать мучительные препятствия. Просто вольный охотник — профессия рисковая, нестабильная. Она — капитан и владелец судна. Основной выгодоприобретатель в деятельности вольного охотника. Вот только и риски все на ней. Команда должна получать жалование вовремя и в полном объёме, корабль получать своевременный ремонт и заправку. На всё требуются деньги, зарабатывать которые вне масштабных боевых действий не так-то просто. Пару раз она даже рискнула направить корабль на эльфийские торговые маршруты. Уйти удалось не без добычи, но вот именно, что удалось. Едва-едва. После этого Каси решила повременить с риском, поднакопить жирка, немного модифицировать корабль, подучить команду, и уж тогда заниматься каперством. А пока сосредоточиться на выполнении заданий администрации. Скучных, и, по большей части, не слишком хорошо оплачиваемых, но зато относительно безопасных.

Да, планы пришлось пересмотреть. Пятнадцать лет — слишком оптимистичный прогноз. Тут хорошо, если в тридцать удастся уложиться. Но для существа с продолжительностью жизни в тысячелетие всё это не должно казаться такой уж огромной разницей. Жаль, Каси в свои двадцать ещё не могла в полной мере оценить эту мудрость, и разочарование было серьёзным. Однако сдаваться девушка не собиралась, и на все письма отца, как и прежде, отвечала гордым отказом. В конце концов, упрямство она унаследовала именно от него, так что здесь ничего удивительного.

«В принципе, в такие моменты жизнь вольного охотника мне даже нравится, — думала девушка, по привычке обвив ножку шезлонга хвостом. Для устойчивости. Сейчас никакого шторма не предвидится, и шезлонг — самый обычный, в палубу не вмурован. Но бороться с въевшейся за последние пару лет привычкой было совершенно невозможно, да и не нужно. — Тихо, спокойно. Светит хорошо, даже загореть можно. Не нужно решать многочисленные вопросы. Чудо, а не жизнь! Особенно, если вспомнить, что последний поиск выдался поистине удачным!»

Адмиралтейство в последнее время стало выдавать Каси всё более денежные задания. Видно, ей начали понемногу доверять — всё-таки два года беспорочной службы, да ещё те два удачных рейда, когда они пришли с богатой добычей. «Да, определённо, нам начали доверять, — думала девушка. — Не мог же отец похлопотать?» Каси вспомнила его последнее письмо, в котором он метал громы и молнии, и решительно отмела эту неприятную мысль. Нет, точно не он.

Впрочем, иногда это доверие было несколько не вовремя. Вот как в этом рейсе. Системы наблюдения выдали всплеск огненного гелиотропа где-то далеко за окраинами Ойкумены. Пик на графиках совсем небольшой, Каси видела. То ли действительно пик, то ли вовсе погрешность. Скорее всего — последнее. Датчики на соседних островах вовсе не показали каких-то всплесков, а значит, скорее всего, это просто небольшой сбой аппаратуры. Однако есть совсем крошечная вероятность, что где-то далеко за границами Ойкумены появился новый остров. Причём довольно крупный. Сверхмалые острова, такие крошечные, что и корабль не пришвартуется, системы контроля могут заметить только если они появились в пределах Ойкумены. Такое происходит довольно часто, и из-за них чаще всего случаются конфликты. Пресветлые эльфы предпочитают забирать с них весь огненный гелиотроп, сбрасывая кусочек тверди в бездну. Демонический Оркан, Родина Каси, считает это преступлением. Солнечный гелиотроп остаётся на своём месте. Остров буксируют к ближайшему крупному соседу и присоединяют, ещё немного расширяя жизненное пространство.

Малые острова появляются чуть реже, и их появление тоже не заметить, если это произошло на удалении. Остаётся небольшая вероятность, что где-то далеко появился довольно крупный остров — среднего или даже большого класса. Такое случается раз в тысячелетие. На самом деле все — и работники адмиралтейства, и сама Каси прекрасно понимают, что это была просто погрешность, однако инструкции требуют проверять даже такие случаи. Вот Каси и досталась обязанность сплавать на разведку.

— Смотри, капитан, направление я тебе скинул, — рассказывал администратор Коул. — Проплывёшь в ту сторону две тысячи миль, дальше визуальный осмотр. Если визуальное наблюдение ничего не даст — возвращайся. Ну, а если вдруг что увидишь — там сама понимаешь, большой куш получила. Премия за такую находку, пожалуй, все твои потребности покрывает. Тем более, в это время года то направление как раз в нашем секторе пространства — то есть даже с остроухими сволочами бодаться не придётся. Как, не будешь скучать по нашей жизни?

— Ой, дядя Коул, — отмахнулась тогда девушка, — ты ж прекрасно понимаешь — нет там никакого острова. Такие случаи — скорее сказки!

Пожилой орк уже лет двадцать как сошёл на берег. Каси ему нравилась, и он даже был в курсе её истории. Как-то пересеклись в кабаке, выпили немного, потом ещё немного, ну, девушка и поделилась печалью, а старый орк не стал смеяться или объяснять, что молоденькая демонесса просто с жиру бесится.

— Я, Каси, тебя понять не смогу, — сказал он тогда. — Тратить тридцатку только на то, чтобы доказать что-то отцу… Умом понимаю, что живёте вы, демоны, долго, а сердцем не понимаю. В конце концов — что тебе мешало отучиться там, куда тебя батюшка направлял, поработать по той специальности, а потом вернуться к своему плану? Неужто дольше бы вышло? Понять не пойму, но и осуждать не стану. Я-то, помнится, в детстве тоже не был образцом послушания, да и мои спиногрызы такие же. Учись, набивай свои шишки. Главное — не сложи голову. Согласись, потерять свою долгую жизнь просто из-за упрямства было бы донельзя глупо?

Коул был целиком прав, и Каси это уже поняла. Но когда принимала решение, надеялась справиться гораздо быстрее, а теперь сдаться не позволяло упрямство. С тех пор Коул старался подкидывать ей задания повкуснее, за что девушка была ему очень благодарна. Даже пообещала себе, когда встанет на ноги, обязательно поддержать его внуков. Дети-то к тому времени уже умрут, скорее всего, как и сам Коул. И вдруг — такое задание.

«Неужели в самом деле надеется, что мы там что-то найдём?» — размышляла девушка. — «Или просто решил, что мне не помешает небольшой отпуск? Пожалуй, он прав, если так думал. Побездельничать иногда дивно приятно!»

Ветряное течение шло в нужную сторону, и можно было бездельничать сколько угодно. Обратной дорогой придётся повозиться, но то будет на обратной дороге, а до этого ещё далеко. Они пока проплыли только тысячу миль. Судя по картам течение так и будет идти в нужную сторону, и повернёт только на расстоянии двух тысяч от окраин Ойкумены. «Вот почему он такое расстояние назначил! — сообразила девушка. — Обычно по инструкции при такой величине пика на графике, в нужную сторону плыть нужно три тысячи!»

Каси обычно старалась инструкции соблюдать до последней точки, чтобы потом не было каких-то претензий. Вольные-то они, конечно, вольные, но отчитываться приходится так, будто адмиралтейству в рабство продались. Вот и теперь девушка задумалась. Если на двух тысячах выйти из течения и двигаться дальше в сторону возможного всплеска, отдых, можно сказать, будет закончен. Придётся ставить паруса, ловить удачные порывы и избегать неудачных, и всё только ради того, чтобы через тысячу миль убедиться окончательно, что всплеск был случайным сбоем прибора.

Вот и выбирай. Коул, конечно, тоже молодец. Нет бы просто задание выдал, а он подсказки свои дурацкие предлагает. Каси тяжело вздохнула. Уже второй день мучается, мечась между чувством долга и желанием сэкономить время. Хорошо хоть, энергию на плавание оплачивает адмиралтейство. Давно уже такое правило ввели, а то желающие сэкономить подобные задания вовсе либо отказывались выполнять, либо выполняли «на отвали». Времени тоже было жалко. Если сделать так, как сказал Коул, рейс займёт две недели. Если следовать инструкциям досконально — месяц.

«Ладно, решу, когда подойдём к повороту, — подумала девушка. — Кто знает, может, оно с тех пор, как составлялась карта, успело измениться? И хватит бездельничать! У тебя учебник по корабельным системам за второй курс лежит нечитанный!»

Погружаться в теорию кораблестроения и конкретно в корабельные системы было откровенно лень. Эти предметы девушке были интересны, нравились, изучать их обычно одно удовольствие. Но иногда нападает такая лень, что даже любимое занятие вызывает лишь тошноту. Каси дисциплинированно сходила в каюту, принесла учебник и тетрадь с ручкой — молодая демонесса предпочитала от руки записывать основные моменты, которые требуется запомнить. Так они лучше укладываются в голове, чем когда набираешь на планшете. Пробовала раньше — вместо конспекта выходит монотонное и механическое перепечатывание учебника. Установила перед шезлонгом столик, разложила принадлежности. Посмотрела. Тяжко вздохнула и вернулась в каюту — за биноклем.

«Займусь пока, как говорит Коул, „визуальным осмотром“. Недолго, только понаблюдать за округой. Ещё рано конечно, остров, если он действительно появился, отсюда не увидишь. Но вдруг что-нибудь интересное замечу? Какой-нибудь сверхмалый островок был бы очень кстати. Прицепили бы на буксир, и хоть не с пустыми руками вернулись. Вряд ли, конечно, они в этой области редко появляются, всё больше в Ойкумене, где за каждый приходится спорить с пресветлыми. Но случаются ведь чудеса!»

Мощный бинокль поначалу ничего интересного не показывал. Бездонная синева неба вокруг — какая разница, своими глазами ты на неё смотришь, или через окуляры оптического прибора? Здесь, вдали от Ойкумены, увидеть что-нибудь можно только случайно, так что по большому счёту это её занятие немногим полезнее, чем просто лежать на шезлонге и наслаждаться теплом. Каси не спеша оглядела верхнюю полусферу, тяжко вздохнула, и перегнувшись через фальшборт, принялась за нижнюю. Если уж взялась за осмотр, так смотри!

Она уже собиралась переходить на другой борт, когда в бинокле вдруг мелькнула какая-то точка. Боясь, что показалось, девушка повернула голову в прежнее положение, немного поводила туда — сюда, и снова её нащупала! Увидеть что-то в пустом пространстве — это уже большая удача. Девушка присмотрелась повнимательнее, немного подкрутила резкость… Нет, слишком далеко, и не в их текущем ветряном потоке. Это определённо не остров, что-то гораздо меньших размеров, да и движется довольно быстро. Курсы расходятся а значит, скорее всего, кто-то из коллег — вольных, по неведомой необходимости оказавшийся так далеко от Ойкумены.

Каси, тяжко вздохнув, отложила бинокль и взялась-таки за учёбу. И всё-таки непонятная встреча чем-то царапала. Через пару часов девушка уже не смогла найти эту точку — небо в той стороне заволокло пеленой конденсата. Редкое явление вдали от больших островов, но не небывалое. Демонесса напомнила себе обязательно посмотреть журнал вперёдсмотрящего — нужно будет выяснить, куда и с какой скоростью двигался объект.

Глава 5

Ночь всё-таки наступила. В половине десятого вечера Влад вдруг обнаружил, что с трудом различает предметы вдали, и только вокруг костра пока ещё светло. Костёр развёл на берегу реки, но не возле края острова — побоялся, что там может быть какая-то неизвестная опасность, поэтому они с Дружком, налюбовавшись на далёкий островок, уехали немного вглубь острова, остановившись на пляже возле Шуховской башни. Была в городе такая достопримечательность конструкции известного инженера, на самом берегу реки. Очень популярное место среди любителей пляжного отдыха — и из города люди ездили, и жители близлежащего посёлка отдыхали здесь регулярно. Влад даже подумал, что в этот посёлок и нужно будет перебраться, причём в ближайшее время. А что — место хорошее, до воды близко. Опять же, не все дома ещё переведены на газовое отопление — если вдруг тут есть смена времён года, можно будет отпаливаться печкой.

Стемнело совсем незаметно, гораздо более плавно, чем бывает при закате солнца, из-за этого смену времени дня Лопатин до последнего не замечал. Посмотрел на небо и обрадовался. Думал, совсем тёмное небо будет пугать, а оказалось, что оно и не тёмное вовсе. Конечно, никаких звёзд здесь не было, но и света было достаточно. Так порой мерцает, фосфоресцирует планктон в океане, если его потревожить. Или северное зимнее небо, когда по нему пробегают всполохи северного сияния. Цвета у этого сияния были разные. В основном — синий, зелёный, но иногда на мгновение, проглядывал оранжевый или даже розовый. Красиво и очень необычно, но, самое главное — нет ощущения, что ты находишься в тёмном колодце. «Пожалуй, ночное небо этого места мне нравится больше, чем дневное. Днём — скучно, хоть бы облака какие были. Интересно, здесь вообще бывают облака? Или дожди?»

Давно Влад не сидел вот так у костра под ночным небом. Он уже и не помнил, когда в последний раз. В институте, или, может, позже? Один — так вовсе никогда. В руке банка пива, охлаждённого в речной воде, на пластиковой тарелке набор ворованных солений из супермаркета. И тишина.

Сейчас Влад не чувствовал себя одиноко. Рядом, положив морду парню на колени спал Дружок. Снилось псу что-то тревожное — он вздрагивал, взлаивал и скулил, пытался куда-то бежать. Лопатин гладил пса по лобастой башке и тот успокаивался, но вскоре снова начинал беспокоиться.

«Интересно, а здесь, вообще, безопасно спать без крыши над головой? — вкралась тревожная мысль. — Вдруг собака не просто так беспокоится? Или у него тоже денёк выдался насыщенным, вот и снится всякое? Как он на того мужика в уазике ярился! Сроду не подумаешь, что такой „дворянин“ может так защищать!»

Сон всё никак не шёл, несмотря на усталость после насыщенного дня. Влад уже расстелил пенку, приспособил под подушку пакет с гречкой — забыл выложить, когда разгружался дома, а потом он перекочевал в уазик вместе с оружием. Теперь вот пригодился. На улице было тепло, так что дополнительного утепления не требовалось. Но всё равно успокоиться никак не получалось. Потом сообразил — слишком тихо. Он находится на природе, на берегу реки. Однако никаких характерных звуков нет. Ни рыбы в воде, которая нет-нет да плеснёт хвостом, ни насекомых, ни птиц на берегу. Тихо. Только ветер деревьями поскрипывает.

«Все животные и насекомые исчезли. Вернее, наоборот. Это мы исчезли, а насекомые, большинство людей и животные с рыбами остались на месте, — думал Влад, — Если бы не это, я бы решил, что нас просто вырезало каким-то образом из тела Земли и перенесло в какое-то странное место. Но тогда животные, насекомые и прочие тоже были бы здесь. И люди. Сколько я за сегодня встретил, три человека кроме себя? И Дружок ещё. Большинство осталось где-то там».

Лопатин одним глотком допил согревшееся пиво. Расстелил пенку, улёгся, потревожив Дружка. Тот вскинулся, огляделся ошалело, как будто не мог со сна разобрать, где находится. Потом шумно понюхал Влада, глубоко, со всхлипом вздохнул, и улёгся дальше спать, привалившись к боку приятеля. Лопатин продолжал думать.

«И ещё река, которая течёт неизвестно откуда. Всё это абсолютно непохоже на природный катаклизм. Это кто-то очень большой и могучий с нами такое сотворил. Вот только почему здесь остались мы? Я, дядя Саша, те два мужика. И Дружок. По каким критериям нас тут оставили? Выборка слишком маленькая, непонятно. И что случилось с оставшимися? Они сегодня проснулись в гигантском котловане? Если бы это был природный катаклизм — может быть. А если представить, что это всё игры кого-то очень могучего, я бы поставил на то, что никто ничего и не заметил. Город на самом деле на месте, кусок реки — тоже, и только некоторые люди вдруг исчезли непонятно куда. Моё, например, исчезновение, заметить могла только та курьер, которая сегодня карточку кредитную должна была привезти. Но вряд ли её это всерьёз взволновало — наверняка просто плечами пожала, выругалась, и поехала на следующую заявку. Может, одинокие? Дяду Сашу тоже никто искать не будет. А хотя нет, тот мужик, которого у универмага встретил, говорил, что у него жена с тёщей пропали. Он-то точно не одинокий. Значит, этот критерий тоже не подходит».

Мысль о том, что всё случившееся — каприз кого-то непредставимо могущественного, немного успокоила. Простое, понятное объяснение. Да, неприятно, но зато хоть ясно, что произошло. Ну, отчасти. «Промысел божий», — всплыла в голове непривычная фраза.

На этой мысли Влад, наконец, начал засыпать. Усталость взяла своё, глаза закрылись сами собой, в голове начали возникать какие-то фантастические, нереальные картинки. Сознание медленно уплывало в сон.

Потом казалось, что он так и не успел заснуть. Вроде бы только начал погружаться в сон, картинки в голове стали складываться в какой-то сюжет, и вот Дружок рядом уже вскочил на ноги и скулит так, будто происходит что-то плохое. Влад вскинулся, поднялся, потёр лицо, прогоняя сонную муть. Дружок заскулил ещё сильнее, одновременно радуясь, что приятель проснулся. Успокаиваться пёс и не думал. Наоборот, куда-то побежал, вернулся, и заскулил ещё сильнее.

— Ты меня куда-то зовёшь⁈ — спросил Лопатин, не надеясь, впрочем, на ответ.

Пёс ещё поскулил, а потом рванул в темноту. Влад подождал пару секунд, но Дружок, кажется, не собирался возвращаться. Оглянувшись на вещи, на машину, парень плюнул на всё, и рванул следом. всё равно воровать тут некому. Только подхватил лежавшее рядом с пенкой ружьё — на всякой случай. Мало ли куда так стремится собака?

Минут через десять Влад начал сомневаться в своём решении куда-то бежать. Останавливало только то, что Дружок периодически возвращался и опять скулил, будто поторапливая. На вопросы пёс отвечать отказывался.

— Да куда ж ты меня ведёшь, мохнатая скотина⁈ — возмущался парень, споткнувшись в темноте об очередную корягу. — Хоть бы сказал, куда тебе так приспичило посреди ночи!

Коряги скоро закончились, и бежать стало проще — человек и собака вышли на дорогу. Здесь Дружок направление сменил — рванул в сторону края острова.

— Дружок! Да погоди ты! Если ты к краю бежишь, то тут ещё пара километров! Давай лучше к машине вернёмся, доедем!

Куда там! Дружок и так едва сдерживался, чтобы не рвануть со всей возможной скоростью. Он всё ещё останавливался время от времени, чтобы проверить, не сильно ли отстал человек, но делал это всё реже, отчего Лопатину приходилось выкладываться по полной, чтобы не потерять его из вида.

Непривычный к длительным физическим нагрузкам Влад уже едва дышал и подумывал о том, чтобы бросить ружьё. Только руки оттягивает! Пистолета на поясе вполне достаточно для самообороны! Бросать, конечно не стал, тем более, отвлёкся и забыл об усталости. Дело в том, что его обогнала собака! Не Дружок — незнакомая. Собака тащила в зубах щенка, поэтому бежала не слишком быстро, но очень целеустремлённо. И ещё одна, на этот раз без щенка. На Влада они не обратили ровным счётом никакого внимания. Обогнали сначала Лопатина, а потом и нервничающего Дружка. Так и добежали до края дороги, до обрыва в бездну. Влад очень боялся, что, когда прибежит, собак там не обнаружит. Вдруг они как лемминги, которые время от времени прыгают со скал целыми толпами? Понятно, что для собак такое поведение нехарактерно, но кто знает, что вообще характерно для животных и людей в этом странном месте?

Зря опасался. Собаки оказались на месте — огромная стая, несколько десятков. И не только собаки — среди кабысдохов самых разных цветов и размеров видны были серые, чёрные, рыжие кошачьи спины. Щенки, котята, взрослые собаки и кошки разных возрастов. Те, что с бирками на ушах, и те, у которых даже бирок нет. Много!

— А чего это вы все здесь собрались? — осипшим голосом спросил Влад. Представил, что будет, если вся эта не стая даже, орда, вдруг решит на него напасть. Никакое ружьё не поможет. Но на него не обратили внимания. Только Дружок стоял рядом, глядя куда-то вверх и вперёд. Влад посмотрел в ту сторону и увидел какую-то тёмную массу. Масса быстро приближалась, и скоро парень смог разглядеть остров. Ещё один. Совсем не такой огромный, как тот, на котором они находятся. Может быть, как пара — тройка футбольных полей. Остров остановился практически вплотную к обрыву. Темнота не была полной, и Лопатин заметил, что уровни островов не совсем совпадают. Тот, что прилетел, замер чуть выше уровня дороги. Может быть, сантиметров на сорок.

Несколько секунд всё было тихо, а потом на краю прибывшего острова показался крылатый пёс. Оглядел собравшихся, остановил на пару секунд взгляд на Владе, потом коротко гавкнул, и вся собачье-кошачья стая двинулась вперёд, на остров. Разница в высоте никого не остановила. Мелких или старых подпихивали носами более крупные и сильные. Всего через несколько секунд остался только Дружок. Ну и Влад.

Крылатый пёс постоял несколько секунд, гавкнул вопросительно. Дружок пробежал немного, потом остановился, посмотрел на Влада.

— Я даже не знаю, что сказать. Дружище, мне кажется, это шанс. Я понятия не имею, как и зачем мы здесь появились, что делать дальше и как жить, но сдаётся мне, этот вожак прилетел именно за вами. За собаками. Ну и за кошками. У меня откуда-то есть чёткая уверенность, что с теми, кто с ним улетит, всё будет хорошо. «А ещё у меня есть точно такая же, чёткая уверенность, что мне на этом собачьем острове места нет. И никому из людей». Последнее Влад вслух говорить не стал, но судя по тому, как кивнул Симаргл, — парень вспомнил, как звали единственного известного ему крылатого пса из мифологии, — мысли Лопатина для него тайной не оставались.

Дружок пробежал ещё немного, потом снова остановился, оглянулся неуверенно. Будто спрашивал, точно ли Влад разрешает ему уйти. Лопатин изо всех сил старался не показать, как ему горько и обидно. Хотелось засомневаться: а вдруг это какая-то ловушка для собак, и на самом деле их там ничего хорошего не ждёт? Хотелось позвать Дружка, сказать, чтобы не ходил. Но на самом деле Влад откуда-то знал, был уверен полностью, на сто процентов — за собаками прилетели свои. Собак забирают свои. Если сейчас отозвать Дружка, тот не полетит, упустит свой шанс. «Он бродил по двору целых два года, и тебе ни разу не пришло в голову взять его домой. Всё какие-то отмазки придумывал, что ответственность тяжело взять, что собака уличная, к дому не привыкнет, — сказал себе Лопатин. — Ты за него ухватился только когда самому хвост прижало. Так будь уже мужиком, не порть четвероногому жизнь только потому, что тебе страшно и одиноко без компании!»

— Давай, братан, иди, — снова кивнул Влад. — Я же знаю, что тебе там будет хорошо. Да ты и сам знаешь. И это, извини, что раньше с тобой не дружил. Дурак был, правда. Ты — лучший пёс из всех, с которыми я был знаком.

В горле стоял комок. Всего день ведь, как собаку завёл, а уже так прикипел. Дружок отвернулся, запрыгнул на остров, обнюхался с Симарглом. Влад махнул рукой, прощаясь. Дружок спрыгнул обратно, и не один — вместе с крылатым псом. Тот подошёл поближе, обнюхал замершего Лопатина. Вблизи оказалось, что в холке Симаргл Владу по плечо. Пожалуй, повыше, чем некоторые лошади. Крылатый пёс сунул нос парню в лицо, шумно втянул воздух. Тут бы испугаться, но Лопатин неплохо знал повадки собак, и видел, что никакой враждебности гигантский пёс не испытывает. Только любопытство и немного — недоумение.

Симаргл одобрительно фыркнул, ткнулся зачем-то носом в бедро, снова фыркнул, и потрусил обратно на островок, который уже отплывал от берега, и довольно шустро. Взмахнув крыльями, пёс перелетел на свой остров, ещё раз посмотрел на остающихся. Его взгляд сопровождал Влада до тех пор, пока не потерялся в темноте. А Дружок остался.

Только тогда Лопатин уселся на асфальт, и принялся гладить умную голову своего пса. Говорить ничего не нужно было. «Мы определённо не заслуживаем преданности собак», — думал парень. Было немного стыдно. Дружок решил остаться, а ведь тот крылатый пёс, Симаргл, обещал собакам счастливую жизнь. Откуда он это знает, Влад не понимал, но была у парня полная уверенность, что у собак всё будет хорошо. Будет ли всё хорошо у него, и, соответственно, у Дружка — неизвестно. Будущее — туманно. И всё-таки пёс решил остаться. А сам Влад два года ходил мимо бездомного пса, иногда подкармливал, но так и не решился взять его к себе. Стыдно. И извиниться не перед кем. Дружок просто не поймёт.

— Ладно, собака, — Влад решил с самокопанием заканчивать. — Такое доверие надо оправдать, и, уж поверь мне, я приложу все усилия. Не знаю, как и благодарить тебя. Пойдём всё-таки досыпать, и угощу тебя чем-нибудь вкусненьким.

Остаток ночи прошёл без происшествий. Вернулись, заели стресс бутербродами с пивом, устроились дальше спать. Утром Влад ещё раз посмотрел на далёкий остров. Других ориентиров в небе так и не появилось, тот кусок суши, на котором прилетал Симаргл, уже давно исчез из вида. Определить размеры того острова так и не получилось, но Влад не отчаивался.

— Знаешь, Дружок, даже если там совсем небольшой кусок земли в воздухе болтается, это не важно, — бодро поделился с псом Лопатин. — Главное — мы тут не одни в бесконечной пустоте висим. Опять же, Симаргл твой откуда-то появился. Значит, есть ещё где-то жизнь. Так что мы тут не одиноки во вселенной, остаётся только придумать, как по этой вселенной передвигаться. Думаю, эту проблему мы со временем решим. А пока — займёмся переездом, как думаешь?

Дружок был не против. Он уже и думать забыл о ночном происшествии, и сейчас носился кругами, самозабвенно выплёскивая в пространство восторг и радость жизни. Сажать его в машину Лопатин не стал — от пляжа до посёлка совсем недалеко, сам добежит. Покататься ещё успеет. А пока парень решил подыскать себе жильё. Ну, и посмотреть, не осталось ли в посёлке жителей — вдруг тут тоже кто-нибудь есть? Особого дискомфорта в отсутствие общества Влад пока не чувствовал, но не отказался бы пообщаться с кем-нибудь адекватным.

Посёлок оказался пуст. Проехав туда-сюда по улицам, Лопатин никаких признаков жизни не обнаружил, поэтому сосредоточился на поиске подходящего дома. Шикарные двух-трёх и более этажные особняки с газовым отоплением парень даже не рассматривал. Соблазнительно, конечно, пожить в этаких хоромах, но, если похолодает, обогреть такое помещение можно будет только костром. Поэтому выбор пал на добротный кирпичный домик — довольно просторный, с двумя печами в двух комнатах. В одной — голландка, в другой, побольше — русская. Вполне приличное жилище, видно, что хозяева следили за сохранностью дома. Выглядело так, будто жильцы только-только вышли куда-нибудь за хлебом, или в огород — все вещи в доме, присутствует лёгкий беспорядок, какой бывает только в жилых помещениях. Из-за этого Влад себя чувствовал грабителем — приходилось постоянно себе напоминать, что жильцов тут больше нет, и никакой он не вор.

— Ладно, Дружок. Может, есть и получше место, но лучшее — враг хорошего. Обживаться пока будем здесь, а там будет видно, — подытожил осмотр Лопатин, и отправился в машину — вещи переносить.

Глава 6

Оружие Лопатин занёс частично в дом, а частично — в тёплый сарай. На всякий случай. Решил ещё и схронов поблизости понаделать, в будущем. Между прочим, когда ходил в сарай, обратил внимание на комфортную тёплую будку с цепью. И даже миска с большой сахарной костью, уже слегка заветревшейся нашлась.

— То есть не все собаки сюда перенеслись, — покивал своим мыслям Лопатин. — Только бездомные. Это, впрочем, я ещё ночью понял. Здесь оказались только бродячие, никому не нужные… стоп!

Влад припомнил тех нескольких человек, кого успел встретить. Дядя Саша — алкоголик, тот мужик возле универмага, Владимир Иванович, вроде? Властолюбивый охранник возле оружейного магазина. Сам Лопатин.

— Если так подумать, все, кого я успел встретить, никому не нужные товарищи. Ну и я сам — тоже. Да, Владимир Иваныч вроде как с семьёй. Только есть у меня подозрение, что он своей семье тоже нахрен не нужен оказался. Жена пропала, а он переживает исключительно о том, что дома жрать нечего. Вряд ли кто сильно расстроится, если он исчезнет. Нет, ну что ты на меня так смотришь? — Влад взглянул на пса, который его внимательно слушал.

— Да, неприятно. Всех лишних людей убрали, чтобы глаза не мозолили. И мне, знаешь, тоже неприятно, что меня к этим лишним причислили. Но будем честными — оно так и есть. Кому я сдался? Да и мне, кроме тебя, никто особо не нужен был. Надо будет проверить. Если так, получается, должно быть ещё полно народа в городе. Вряд ли нас таких совсем мало то. Ох, блин, а всякие старики?

Влад схватился за голову. Бывает ведь так, что немощные старики тоже никому не нужны. Доживают жизнь в одиночестве, дети и внуки к ним ходят только чтобы не пропустить момент, когда нужно будет вступать в наследство. Вряд ли им будет легко выжить в этом изменившемся мире.

— Ладно, и что ты с этим можешь сделать? Пройти поквартирно весь город? Ну, можно попробовать на паре домов, проверить, а потом посчитать, сколько это времени займёт. Потом как-нибудь. А пока лучше делом заняться. Всё, погнали.

Следующие несколько часов ушли на вывоз в новый дом сначала запасов ближайшего супермаркета, потом — того, что уже успел наворовать раньше, в квартире. Уже когда ехал в последний раз в бывшее жилище, встретил дядю Сашу, который откуда-то тащил два здоровенных рюкзака на груди и на спине.

— Привет, дядь Саш! — затормозил возле мужчины Влад. — Какие новости?

— Да какие… — растерянно пожал плечами мужчина. — Походу, прав ты был, парень, насчёт коммунизма. Вокруг никого так и нет, только мы с тобой. Ну, я сходил в магаз вчера, затариться. На разведку типа. Сейчас вот снова иду, чо. Всё равно поиспортится нах, так лучше мы сожрём да выпьем.

Влад как-то даже разочаровался. Столько событий за день, столько всего произошло, а дядя Саша даже до сих пор не замечает, что солнца нет. И людей больше не встречал, думает, что они с Владом вдвоём остались.

— Дядь Саш, давай я тебя подвезу, и тоже новости расскажу, — вздохнул Влад.

Скрыл только визит Симаргла — решил, что бывший сосед в это точно не поверит, а так рассказал и о своих наблюдениях, и о странностях с рекой, и о том, что они не вдвоём остались в городе. Последнее, впрочем, подтвердилось уже в тот момент, когда они вышли из машины во дворе. Откуда-то послышался жутко сварливый голос:

— Опять тут эта скотина! Ты зачем её сюда привёз опять! Вот люди исчезли, а эта тварь четвероногая осталась! Что ж такое-то!

Влад инстинктивно вжал голову в плечи. Этот голос он знал. Как зовут соседку, парень понятия не имел. Слышал, как кто-то из соседей, ещё когда все они были на месте, называл женщину в разговоре Крысой. Решил, что ей очень подходит, и с тех пор так и звал. Мысленно, конечно. Крыса была одинокой, средних лет, дамой, чью, в общем-то, симпатичную внешность портило вечно недовольное выражение лица. Она такой и была — вечно всем недовольной. Для каждого у неё находились замечания. Но больше всего эта женщина отчего-то ненавидела собак. Влад надеялся, что она осталась там, где и все прочие. Всё-таки где-то у неё были дети, взрослые уже… но, видимо, им она тоже была не сильно нужна.

— Людка, завались! — расхохотался дядя Саша, — Я, конечно, рад, что ты тоже выжила, но отстань от собаки!

— Сам завались, алкаш проклятый! Он, идёт, наворовал уже где-то, да? Что б ты сдох, скотина. И тварь эта сдохнет! Сейчас законов нет, так что я найду на неё управу. И нечего на меня так злобно пялиться, ублюдок! Наконец-то свобода! Дышать свободно стало! Что ты пялишься, что пялишься, амбал?

— Мадам, тут конец света! — не выдержал Влад. — Весь мир рушится, а вас реально только собаки волнуют? Вас правда ничего в этой ситуации, кроме собаки не смущает?

— Ты мне тут не хами! Сколько можно терпеть грязь от этих собак! От них только грязь! И детей они кусают! Опять за помойкой насрано!

— Пардоньте, — встрял дядя Саша, — это не Дружок, это я вчера не добежал. Не хотел никого оскорбить. Не думал, что это кому-то помешает. Да и дома смывать уже нечем, воды-то нет.

— Да плевать! — голос истерички поднялся сразу на пару октав, отчего и Влад и дядя Саша скривились, — Сколько терпела грязь от всяких животных, больше терпеть не собираюсь. Я на вас управу найду! И к участковому ходила, фотографии показывала, а ему плевать было! Но теперь всё, нет больше участкового. Никто мне не запретит от этой нечисти избавиться. Иди сюда, шавка, я тебя щас крысиным ядом угощу, я его много припасла. На всех засранцев хватит! Бегают тут всякие бесхозные, грязь разводят! Детей кусают! А бездомных собак вообще не должно быть! Расплодятся! Стаи будут! Сами нас сожрут!

Дружок в это время прятался за ногами Влада, прижав от страха уши к голове.

— Каких детей? Где дети-то? Отстаньте от собаки, она не бесхозная, а моя. И вот что, — Влад демонстративно достал ружьё, — управу я и сам на тебя найду, ясно?

При виде ружья тётка дико заверещала и потом с дивной скоростью исчезла за дверью подъезда. Влад искал у себя чувство вины или стыда за такое поведение, но не нашёл. Только глубочайшее удовлетворение. Рядом от души веселился дядя Саша.

— Ну ты даёшь! Ох, давно надо было! Слушай, а ты где такой штукой разжился? Там ещё есть?

— Не, дядь Саш, там уже нет. Но я тебе вот вертикалку дам, пусть будет. — Влад открыл багажник, выдал соседу пару коробок патронов с дробью и новенькое ружьё.

— Ого! Щедро.

— Ты смотри, дядь Саш, зря патроны не трать только. Просто понимаешь, у нас тут народ разный подобрался, но преимущественно… ну, скажем так, крышу у любого может сорвать. И обстановка такая непонятная, да и сам видишь — все нормальные люди исчезли, остались только такие вот. Не обижайся только. Короче, магазины с оружием уже разграбили, по крайней мере, те, про которые я знаю. Наверняка ещё где-то можно взять — полиция там, или военная часть. Так что лучше, чтобы было оружие. Только этой вот не давай, а то, чувствую, плохо будет.

Влад болтал, чтобы побыстрее заговорить послевкусие от скандала. Терпеть не мог такие ситуации, и хотел забыть неприятную историю. Но Крыса, как оказалось, забывать не хотела. Влад уже заканчивал вооружать дядю Сашу, когда вдруг грохнуло, и по крыше уазика звонко ударила пуля. Потом ещё одна — возле ног Лопатина. Раздался ещё один выстрел и дядя Саша упал. Только тогда Лопатин отмер. Схватив мужчину за шиворот, парень, не обращая внимания на продолжающуюся стрельбу, оттащил его в сторону, под козырёк подъезда, к Дружку, который уже был там.

— Вот сука! — стонал дядя Саша, — Эта психичка нас грохнуть пыталась!

— Да не она, у неё почитатель нашёлся, — объяснил Лопатин. Он успел заметить на балконе третьего этажа какого-то одутловатого мужика с ружьём. Рядом с мужиком стояла та самая Крыса и активно тыкала пальцем в них с дядей Сашей. И опять что-то верещала — наверное, выговаривала «защитнику», что не может попасть с такого расстояния.

— Дядь Саш, какой у неё номер квартиры? — спросил Влад, шустро перематывая штанину раненого бинтом. Ещё сомневался дома, когда собирался, не будет ли он глупо выглядеть с аптечкой на поясе, и не напрасная ли это перестраховка. У самого посчитать номер квартиры никак не получалось, наверное, из-за стресса.

— Второй подъезд, третий этаж, тридцать вторая квартира. Где только нашла урода себе под стать? Она ж одинокая была! Дура-то дура, а быстро сообразила, что мужик с ружьём сейчас — штука необходимая!

— Ты посиди тут, а я схожу. Не надо этим уродам оружие оставлять. И Дружка подержи, ладно? А то как бы он за мной не побежал.

— Тут ты прав. Но какие суки! Пристрели их к чертям, бог тебе спасибо скажет!

Убивать парень никого не хотел, но оставлять столь опасных идиотов безнаказанными не собирался. В конце концов, это просто негигиенично.

Пока Влад перебегал к соседнему подъезду, в него дважды выстрелили. Крыса и не думала успокаиваться, правда, с меткостью у её кавалера было не очень. Влад надеялся, что он перегнётся через балконные перила и свалится, но нет, на это его соображалки хватило.

— Да когда ж у него уже патроны кончатся⁈ — возмутился Влад. Пока бежал к второму подъезду пару раз казалось, что пули свистели практически вплотную.

— Да прибей ты их, криворукий! — неслось истерическое с третьего этажа. — Как же я вас всех ненавижу!

Оказавшись под козырьком Влад облегчённо выдохнул, забежал в подъезд, и резко затормозил. Мужик, конечно, пьяный, но ведь не идиот. Видел же, куда он бежит! Как бы не нарваться.

На третий этаж поднимался подолгу стоя перед каждым следующим лестничным пролётом и не решаясь выглянуть. Но никто его там не ждал. А вот когда парень пнул деревянную дверь, изнутри выстрелили. В двери образовалось неровное, будто выгрызенное отверстие. Лопатину показалось, что он сейчас добавит так ненавидимой крысой субстанции прямо возле её двери. Если б не сообразил стоять сбоку, сейчас такая же дыра была бы у него в животе. Карабин в руках будто сам собой поднялся на уровень пояса, и Влад несколько раз нажал на спуск. Внутри кто-то вскрикнул, послышался звук падения, а потом истеричный голос завыл:

— Убииилииии!

Влад заглянул внутрь через дыру. Возле двери лежал тот самый мужик. Мёртвый — без половины лица не живут. Как уж Лопатин ухитрился так попасть, неизвестно. Очень захотелось убежать, но парень вместо этого пнул дверь, выламывая её окончательно, шагнул внутрь, и схватив ружьё, лежавшее рядом с трупом, наконец, убежал. В спину продолжали нестись истеричные вопли.

— Ну что? — Спросил дядя Саша, увидев появившегося из подъезда приятеля.

— Всё нормально, — хмуро сказал Влад. Стрелять больше не будут. Ты сам как — не помираешь?

Обсуждать происшедшее Владу не хотелось. Было гадостно и неприятно, но особых мук совести Лопатин отчего-то не чувствовал. Просто хотелось поскорее забыть инцедент.

— Да вроде нет, — ответил дядя Саша, — Дробиной попало, в мясо. Наверное, даже неглубоко. Только теперь до Влада дошло, что он бегал не от пуль, а от картечи. Стало страшновато — картечью-то попроще в человека попасть, чем пулей.

Лопатин немного растерялся. Надо получше перевязать дядю Сашу, а в идеале как-то вытащить дробь у него из ноги.

— Она, походу, всегда ненормальная была, просто вылезло только сейчас, — рассуждал дядя Саша, — От неё и дети сбежали при первой возможности, про мужиков уж не говорю. Да и к собакам ненависть — тоже звоночек.

Сосед простонал, неловко повернувшись.

— Простые ж твари, и добрые. Договориться всегда можно, не то, что с людьми. Как бы ни рычала — дай ей колбаски кусочек, и всё, вы друзья. Наука-то нехитрая.

А Влад о другом подумал. Если его теория верна, то в городской психушке должно было остаться полно народа. Запертые. «Надо будет съездить, проверить. И вообще по городу проехаться, посмотреть, что творится. Но потом, сначала здесь разберёмся».

Про Крысу парень предпочёл забыть, тем более, были дела поважнее. Дядю Сашу перетащил к нему домой, и хотел заняться нормальной перевязкой, но тот не дал.

— Нет уж, мне эту картечину не надо. Давай, вытаскивай! — велел мужчина.

— В смысле, вытаскивай? — опешил парень. — Дядь Саш, я не доктор.

— И хули? Да это херня, она неглубоко. Вытащишь, и тогда перевяжешь. Не боись, студент, прорвёмся. Вон у меня пинцет есть, ща я анестезию приму, и алга. Давай-давай, не мнись. Накосячил — исправляй. Без тебя эта дура не высовывалась, а тут приехал, спровоцировал…

— Ну нахрен, — испугался Влад. — В смысле, ладно, согласен, виноват, но пинцет грязный. И вообще, в аптеку надо. Или в больницу. Даже лучше в больницу. Может, инструменты какие найду, и вообще.

Дядя Саша был против, и упорно настаивал, что рана — ерунда, а вытащить дробину любой дурак сможет, но Влад уже упрямо отказался. Сам потом себе признавался — хотел оттянуть неприятный момент как можно дольше, вот и придумывал, как всё сделать идеально. Но в целом, получилось хорошо. Больница пустовала и не была разграблена. Дядю Саша, матерясь, как сапожник, дохромал до хирургического отделения, в котором нашлась куча инструментов, лидокаин, хлоргексидин и стерильные бинты.

— Я знаю, зачем ты меня сюда притащил, — подытожил сосед. — Чтоб я не набухался. Осуждаешь небось, что пью?

— Да не особо, — пожал плечами Лопатин. — Я вот не бухал, но тоже здесь оказался. Так что какая разница? И вообще, ты б помолчал, дядь Саш, а то я щас что-нибудь не то сделаю.

Далеко не факт, что выбранный Владом инструмент был предназначен именно для того, чтобы доставать инородные предметы из раны. Лопатин минут десять рассматривал инструменты, пытаясь сообразить, какой для чего нужен. Особенно долго странную штуковину, похожую на четырёхпалую птичью лапу с крючками на конце вместо когтей. Но в конце концов решил ограничиться обычным пинцетом. Нашёл медицинскую маску, перчатки.

— Ну, помолясь, — судорожно вздохнул Лопатин, и принялся за операцию.

— Епт, ты как натуральный хирург прям, — поразился дядя Саша, увидев экипировку. Только халата не хватает.

— Точно, халат же!

— Да не мельтиши ты! Давай уже, хорош тянуть! Кстати, всё спросить хотел — ты по профессии-то, кто?

— Программист.

— А, кнопочки тычешь… Всегда думал, что программисты — невлашные.

— Блин, дядь Саш, заткнись, отвлекаешь.

Ещё раз глубоко вздохнув, парень полил рану хлоргексидином, обтёр ваткой. Крови было не очень много, и ранка вроде небольшая. Сломал ампулу с лидокаином, набрал два кубика в шприц, уколол рядом с отверстием. Аккуратно потыкал пальцем рядом.

— Ну что, больно?

Мог не спрашивать — судя по сдавленному мату дяди Саши было больно.

— Ладно, тогда ещё.

Набрал ещё два кубика обезболивающего, уколол с другой стороны.

— А теперь?

— Владик, ты дурак? Он же не сразу действует, даже я знаю! Дай пару минут всосаться!

— А, да, точно.

Через пару минут действительно подействовало — дядя Саша прикосновения чувствовал, но от боли не матерился. Влад взял пинцет. Очень захотелось перекреститься, хотя Лопатин даже не знал, в каком порядке это нужно делать — справа налево или наоборот.

— Ладно, будет больно — кричи.

И решительно сунул пинцет в ранку. Дядя Саша вздрогнул, заматерился, Влад пинцет отдёрнул.

— Да хорош ты мяться, как целка после пятого аборта! Делай уже, а то ты меня щас замучаешь насмерть. Сука, выпить надо было. Вот хрен ли ты мне выпить не дал?

Влад вопрос проигнорировал — не признаваться же, что он просто забыл, а на самом деле считал, что анестезия подобного толка была бы очень кстати. Чтобы некоторые особо нетерпеливые пациенты не отвлекали. Но теперь было поздно — водка далеко, а медицинского спирта в кабинете Влад не нашёл, хотя был уверен, что уж этого добра должно быть достаточно.

Снова сунул пинцет, осторожно продвинул вглубь, пытаясь нащупать дробину. Где-то на сантиметре глубины почувствовал металлический звяк.

— Это оно? Или кость? Хотя не, кость глубже.

Чуть-чуть раздвинул губки пинцета, отчего пациент дёрнулся и снова заматерился, потом ещё чуть-чуть. Потянул, на себя, одновременно надавливая на рану пальцами с двух сторон, как будто прыщ пытался выдавить. То ли это помогло, то ли пинцет попался хороший, но вытащить пульку удалось с первого раза. Дробина звякнула о кафельный пол, покатилось, а Влад глубоко вздохнул. Остальное было совсем не сложно — шить рану не стал, просто полил ещё немного хлоргексидином, обмазал вокруг йодом, и перевязал.

— Блин, дядь Саш, я надеюсь, я туда ничего не занёс. И по-моему я должен был сначала йодом помазать, а уже потом дробь вытаскивать.

— Ооох, ну и хрен с ним. Будет гангрена — пристрелишь. А теперь пошли уже домой, мне немедленно надо выпить!

Выгрузив больного, Влад в срочном порядке отправился в ближайшую аптеку. Ещё когда дядю Сашу ранило понял, что совсем проигнорировал наличие лекарств, а ведь это тоже важно. Ближайшая аптека оказалась уже вынесена, что наводило на мысль, что он не один такой умный — это во-первых, а во-вторых, что народу в городе не так уж мало. Правда, соседняя осталась нетронутой, так что Влад нагрёб полную машину всяких медикаментов. Переночевать решил у соседа — раз уж взялся лечить, то и следить за пациентом нужно. К тому же хотел дать ему антибиотиков, но когда вернулся — передумал. Дядя Саша ухитрился за час изрядно набраться. Не до невменяемого состояния, но поить пьяного человека антибиотиками парень не стал. Решил, что больше вреда будет. Антибиотики можно и потом дать, а если сразу, то печень спасибо не скажет. Вряд ли она у дяди Саши здоровая.

— Чего ж теперь делать-то? — задумчиво пробормотал Влад, расположившись на кухне у дяди Саши.

— Я, пожалуй, отсюда перееду, — сказал сосед, — Ты вот куда свалил?

— В Дачный. Там река рядом, вода всегда есть. И если зима наступит — можно будет отапливаться печью.

— Вот и я куда-нибудь поблизости переберусь, не против? Поможешь с переездом? А эта психичка пусть как хочет, так и живёт. Так-то по идее, её бы пристрелить — мало ли какую гадость сообразит, больная. Но я не смогу, и ты — тоже.

На том и порешили. А Влад подумал, что в следующий раз никого пугать не будет. «Правильно говорят: достал оружие — стреляй на поражение. Так что, либо словами договариваться, либо сразу убивать. И вот в данной ситуации, надо было просто промолчать. Может, она бы и не поехала окончательно, если б я её не напугал. Шутник, блин!»

Глава 7

Следующие несколько дней прошли в совершенно бестолковом занятии. Влад из чувства долга помогал людям. Если с дядей Сашей ещё нормально, парень был даже рад, что рядом появится кто-то знакомый и при этом вменяемый, то все остальные «самаритянские дела» Лопатин делал, можно сказать, из-под палки. Да, он нашёл-таки в психушке пациентов. Целых пятнадцать человек — можно сказать, теория о «лишних» людях получила окончательное подтверждение. На этом плюсы добрых дел закончились, потому что Влад почти не сомневался — все эти люди вряд ли долго проживут, потому что выпустить-то он их выпустил, а вот кормить или как-то ещё помогать не собирался. Единственное, что он для них сделал — это нашёл медицинские карточки, благо информация в этой больнице всё ещё зачем-то дублировалась на бумаге, и убедился, что не выпускает каких-нибудь маньяков. Повезло — маньяков там не было, а были люди совершенно не приспособленные к самостоятельной жизни, да ещё и в условиях апокалипсиса.

— Никто не заслуживает смерти от голода и жажды взаперти, неспособный себя спасти, — объяснил Влад Дружку. — Мне самому было бы паршиво знать, что я мог их выпустить, но не стал. А так… может, кто и выживет, тем более, никакой войны у нас тут нет. Искать одиноких стариков Лопатин не стал — решил, что на поиски жизни не хватит. И потом, за время поездок по городу выяснилось, что почти в каждом дворе есть один-два жителя. С некоторыми из них Влад даже познакомился и рассказал о своих выводах. Некоторые даже поверили. Увиделся и с Владимиром Ивановичем. Тем самым мужиком, которого встретил вторым после провала.

Возле центрального универмага теперь находился стационарный пост, в котором постоянно кто-то дежурил. При появлении незнакомца с собакой и на велосипеде, дежурный активно замахал руками, и подозвал пообщаться. На велосипеде — потому что бензин кончился. Влад всё-таки насобирал ещё пару канистр, но решил, что это теперь будет неприкосновенный запас, на всякий случай. А пока никаких больших грузов возить не требовалось, стал обходиться велосипедом. Дружок был не слишком рад — собакену уже понравилось кататься на машине.

Пожилой, потёртый мужичок-дежурный, настоятельно рекомендовал съездить в штаб, и даже адрес сказал. Ну, Влад и съездил, а в штабе встретился с Владимиром Ивановичем, который сразу попытался привлечь парня в племя выживающих, которое он собирал. Влад, в целом, был бы не против, если бы Владимир Иванович в приказном порядке не потребовал сдать все запасы и оружие в «общественный фонд», и не нарезал сразу круг задач, которыми Влад должен заняться. Прежде всего — поиском и сбором припасов самого разного толка. Лопатин глубокомысленно покивал и сообщил, что пока со вступлением в сообщество выживающих повременит.

— А что так⁈ — подозрительно спросил мужчина.

— Не хочу лишаться оружия и консервов, которые сам наворовал, — честно ответил Влад.

— Но ведь это неконструктивно! — возразил Владимир Иванович. — Гораздо эффективнее, если все ресурсы будут сосредоточены в одних руках, и распределяются по справедливости! Ты ведь должен понимать, что выживать группой в любом случае проще, чем поодиночке?

— Понимаю, — согласился Влад. — Я ещё хотел уточнить: какие цели стоят перед вашим сообществом?

— Как какие? Выживание. Какие ещё могут быть цели? Космический корабль строить? Так я сомневаюсь, есть ли здесь космос. Ты вообще видел, что осталось от нашей планеты?

— Видел. И даже видел соседний остров в телескоп. Предполагаю, что есть и ещё острова, и их можно будет найти.

— Ерунда. Не до того сейчас. По моим оценкам в городе осталось несколько сотен народу. То есть население уменьшилось в сто раз. Зачем нам другие острова, если на этом полным-полно ресурсов? Главное — их все собрать!

— Зачем их собирать? — не понял Влад.

— Как зачем? Чтобы никто не забрал.

— Так здесь и нет никого, — пожал плечами Лопатин. — Ну, кроме нас. Какой смысл свозить в одно место, если общее количество от этого не изменится.

— Как зачем? Чтобы порядок был!

— Владимир Иванович, давайте так. Я в ваше сообщество вступать не хочу. И силой меня в него тащить тоже не надо, — это Влад заметил, как присутствующий в «штабе» охранник потянулся куда-то к поясу. — Не получится, поверьте мне. Вы ведь не одни вооружены.

Охранник, кстати, тоже знакомый — тот самый, на чьём патриоте Лопатин до последнего ездил. Когда Влад появился в штабе, тот предпочёл сделать вид, что они не знакомы. А может, и в самом деле не узнал — пьяный ведь был.

— Так вот, я в сообщество вступать не хочу, но помогать вам по мере необходимости буду. Только с чем-нибудь важным, а то свозить консервы в одно место, как по мне, глупо. На складе, с которого вы хотите их вывозить так-то условия хранения лучше, дольше не испортятся.

Если честно, Влад это всё сказал просто так, без уверенности, что действительно станет общаться с выживальщиками. Слишком как-то всё у них нелепо и суетно, да ещё и непродуманно. Да, на уши согражданам Владимир Иванович присел мастерски, но только болтовнёй и ограничился. Даже покомпактнее съехаться не предложил. Собственно, у Лопатина сложилось впечатление, что всё, что интересует главу сообщества — это свезти в кучу побольше жратвы, сесть на неё и наслаждаться жизнью. Но на всякий случай парень и Владимиру Ивановичу рассказал о своих выводах по поводу провалившихся, и о том, что в квартирах могут быть беспомощные люди. Тот пообещал заняться поисками, но так вяло, что Лопатин искренне засомневался, что будет толк. А вот то, что его посчитали лишним и бесполезным Владимира Ивановича явно задело. В общем, расстались не слишком довольные друг другом.

Лопатин ещё пару дней прослонялся по городу. Уже без особой цели, просто разведывал обстановку. Успел пообщаться ещё с парой новых знакомых, но совсем немного. Так, запомнили друг друга, отметили, что люди, вроде, адекватные, и всё на этом. То были одиночки вроде него, которые не стремились примыкать к какой-то группе, потому как не видели в этом необходимости.

Интересных новостей тоже пока не было. Знакомец из западной части города рассказал, например, что в одном из дворов поселился какой-то псих. Этот недоумок буквально на третий день обзавёлся оружием, и теперь любого, кто появляется во дворе, пытается пристрелить. Видно, дежурит — даже сигналки везде развесил. Ну, как сигналки — просто консервные банки на тонкой леске, но вполне эффективно. Судя по выкрикам, которыми он сопровождает выстрелы, человек решил, что он попал в ад, и вокруг одни демоны, коих он и собирается уничтожить всех, кого увидит. Трогать его никто не стал — себе дороже, тем более, со двора он никуда не ходит. Ну, или ходит, но ведёт себя в эти моменты тихо.

Ещё один знакомый рассказал о группе под общим названием «прихожане». Оказывается, провал во многих пробудил религиозные чувства. Вокруг церкви объединилась группа верующих. Вполне мирные, но с теми, кто не готов проводить в молитвах несколько часов в день, общаются неохотно. Хорошо хоть в свою веру никого обращать не собираются, по крайней мере, пока.

«Получается, всего за пять дней со времени провала, образовалось две общины, — думал Влад. — Но, наверное, будут ещё. Или эти как-нибудь перекроятся. Наверное, лучше пока ни к кому не соваться, а то наверняка до смертоубийства дойдёт, есть у меня такое чувство». Сам он Крысу так и не прибил, не решился, хотя была такая мысль, а потом она и вовсе куда-то пропала. Этому факту Лопатин только порадовался. Правда, пропала не совсем — выяснилось, что она примкнула к группе прихожан, так что парень утвердился в своём решении держаться от фанатиков подальше. Вряд ли она там о нём что-то хорошее рассказывала. А ну как они решат отказаться от концепции непротивления злу насилием и решат-таки вооружиться? Деятельные жители уже, конечно, изрядно подчистили самые очевидные места, где оружие можно раздобыть, но наверняка в городе его ещё полно. Влад знал о двух военных частях в городе — наверняка там оружия достаточно. Это, не говоря о взрывчатке, которой на химзаводе должно быть просто горы.

На этом Влад решил с социальной активностью заканчивать, потому что окончательно разочаровался. Народу достаточно много, но они либо не стремятся к общению, либо объединяются по принципам, которые Лопатину неинтересны. Религиозным он после провала не стал, и работать бесплатно на любителя пожрать Владимира Ивановича не стремился тоже.

— А мы с тобой, Дружок, лучше займёмся исследованиями, — сказал Влад, проснувшись утром седьмого дня. Учёный из меня тот ещё, но нам много и не надо. Главное — понять, сможем ли мы перелететь на другой остров. Пойдём только дядю Сашу проведаем, а то я вчера к нему даже не заходил.

Дядя Саша пришёл сам, ещё до того, как Влад успел собраться. Идти-то недалеко, буквально через пару домов он обосновался. Правда, ещё пару дней на улицу не выходил, ногу берёг, а теперь вот пришёл.

— Але оп! — шутовски развёл руками мужчина, демонстрируя себя во всей красе. — Уж не знаю, Славик, какой из тебя программист, а доктор вполне приличный вышел. Уже и не болит почти, так что я в гости наведался. А то ты совсем старика забываешь.

— Да вы и не старик особо, дядь Саш. Честно говоря, прям помолодели. Воздух что ли тут такой целебный, в деревне?

— Так не бухаю уж четыре дня, — признался мужчина. — Напугал ты меня с печенью этой, что антибиотиками её окончательно добью, вот и того, завязал пока.

— А к вам это, белочка не придёт? — испугался Лопатин. — Нельзя же резко бросать, вроде.

— Ну ты поучи папу трахаться, — фыркнул мужчина. — Я ж не прям запойный. Да, алкаш. Это называется бытовой пьяница. Потряхивало, конечно, вчера и позавчера, но со сном особо проблем нет. Фенозипамчик мне в помощь. Тут ведь как, главное — спать. Вся эта белка, она от отёка мозга начинается, а отёк мозга оттого, что долго не спишь. Так что не ссы, всё под контролем. Да и не успел я в последний раз основательно в штопор упасть. Бывало и хуже.

— А вам сколько лет, дядь Саш? — спросил вдруг Влад.

— Сорок семь годиков, — гордо подбоченился мужчина.

— Тогда беру свои слова обратно. Нифига вы не помолодели. То есть помолодели, но не до сорока семи. Лет на шестьдесят теперь выглядите.

— Да тьфу на тебя! — не обиделся мужчина. — Далось тебе, как я выгляжу. Мы ж не бабы, чтоб на внешности морочиться. Я на завтрак хотел напроситься, и новости послушать. А то мне фантастика поднадоела малость, скучно.

— Какая фантастика? — не понял Лопатин.

— Да библиотека моя. Ефремов, Снегов, Азимов. Там, — мужчина махнул рукой себе за спину, — до меня какой-то большой любитель жил. Мне, в принципе, тоже нравится, но с похмелья тяжеловато идёт.

Влад облегчённо выдохнул, а то он всё-таки опасался, что дядя Саша, невзначай, словил-таки белку. Поделился новостями, рассказал обо всём, что увидел.

— А сам чего планируешь делать? — спросил мужчина.

— Хочу летательный аппарат построить, — признался Влад. — Я там в телескоп ещё один остров видел, уж не знаю, большой ли. Так что думаю, раз два есть, значит, может, и ещё. Хочу их найти.

— Ну ты, брат, хватил! — удивился дядя Саша. — Аппарат летательный. Романтик! Мечтатель!

И надолго замолчал. Лопатин, в общем, и не ожидал, что дядя Саша проникнется его идеей. Не потому, что сосед такой приземлённый, а он, Лопатин, возвышенный. Просто парень пока и сам не очень представлял, с чего начать. Каждый вечер перед сном думал, и решил, что надо воздушный шар какой-нибудь строить. Но сначала нужно побольше поэкспериментировать. Очень ему запомнилось ощущение, ещё в первый день возникшее, что камешки падают в бездну медленнее, чем на землю. Такое ощущение, что гравитация там, за границами острова меньше, чем привычная. А значит, и усилий для того, чтобы полететь, потребуется меньше.

— А знаешь, Славик, я тебе помогу, — выбил Лопатина из размышлений дядя Саша. — Ну чо, всё равно делать нечего. Реально скучно. Можно было бы бухать, благо этого добра хватает, но как-то… знаешь, там, на Земле, это казалось нормально, даже правильно. Какой смысл в этой всей гонке за карьерой, деньгами. Всё равно не выиграешь никогда. А тут как-то стрёмно. мы куда-то провалились. Хер его знает, кто это с нами сделал, бог или дьявол, но раз сделал, продолжать как раньше вроде как неправильно будет. Глупо как-то, вот. Ну, и даже бухать просто так, без телека, скучно.

Влад был не против. Всё-таки с одним Дружком не всегда удобно. Да, как собеседник пёс идеален, а вот помочь, если что-то нужно, никак не может за отсутствием противолежащего большого пальца.

Впрочем, поначалу вся помощь от дяди Саши ограничивалась в основном тем, что он Влада развлекал вопросами. И ещё — шашлыком. Оказалось, в доме, который занял сосед, присутствовал отличный глубокий погреб со льдом, в который заботливые хозяева заложили довольно много мяса. К этому времени Лопатин уже пару дней, как перешёл на консервы — всё свежее в отсутствие холодильников начало портиться, так что шашлык был очень кстати.

— Там у них и помидорчики всякие в теплицах, огурцы, прочее всякое. Только поливай, да обрабатывай, — довольно делился новостями с удивлённым Владом мужчина. — Я тут и по другим огородам прошёлся — в общем, без свежего не останемся. Картошка, опять же. Единственное — надо как-то с опылением придумать. Насекомых-то нету, заметил? Придётся самому цветочки насиловать. Мать пока жива была, на подоконнике всякое выращивала — вот она кисточкой их тыкала, чтобы, значит, опылить. Надо будет тоже заняться.

Наличие всяких полезных насаждений Влада порадовало — он об этом и не думал как-то, а ведь, получается, есть перспективы у живущих на острове. Уж несколько сотен человек такая земля прокормит. Диета, конечно, будет вегетарианская, но получается, что даже когда консервы кончатся, местные жители не помрут. Правда, жить будут плоховато — вряд ли получится полностью компенсировать отсутствие белка местными продуктами.

— Я вообще думаю, Славик, что ты не совсем прав со своей теорией, — рассуждал дядя Саша, аккуратно переворачивая шампуры. — Тут всё гораздо проще. Это бог нас сюда отправил, в наказание. За грехи.

— Это за какие? — с тоской спросил Лопатин. Ему не хотелось, чтобы приятель съехал на почве религии.

— За смертные! — поднял дядя Саша палец. — Вот смотри. У тебя, сам рассказывал, этот грех — уныние. У меня — праздность. Ещё этот Владимир Иваныч, ты рассказывал, сильно пожрать любит. Это — чревоугодие получается.

— Дядь Саш, а как быть с психами из психушки? У них какие смертные грехи? Там некоторые вообще ничего не соображают, я видел. Считай, овощи. Ладно психи, а эта, соседка наша? Я не помню, как её зовут и зову почему-то Крысой.

— Её все так звали, — кивнул дядя Саша. — А так она Людка, но не важно. С ней всё просто — либо зависть, либо гнев, а может, то и другое вместе. Про психов не знаю, но и у них наверняка что-нибудь найдётся.

— Знаешь, дядя Саша, так-то можно любого из тех, кого я знаю под смертный грех привести. Уж прелюбодеянием сейчас каждый первый занимается — кто без брака живёт, кто, наоборот, на сторону ходит. Да даже то, что люди женятся только гражданским браком, тоже под прелюбодеяние подходит, не в церкви же. Так что это тогда, получается, надо было чуть ли не всю планету сюда сбрасывать, а не только наш город, и несколько сотен человек в нём. Так что ты как хочешь, а я буду в свою теорию верить. Но на самом деле это всё совершенно не важно. Какая теперь разница из-за чего и как это произошло? Очень я подозреваю, что обратно вернуться не получится.

— С этим согласен, — покивал сосед. — Так что давай, делай свои замеры. Чего ты отвлёкся? Шашлыки ещё не скоро.

— А мне бы помощь не помешала, — ответил Влад. — Я сейчас вон на ту сосну залезу, так высоко, как смогу, и буду камешки сбрасывать.

Место Влад выбрал давно — на берегу реки сосен было много, высоких, так что лес тянулся до самого края острова. Вполне можно проводить опыты как на самом острове, так и за краем, если выбрать дерево, стоящее близко к краю.

— Ну, полезай. Вот ты для чего лестницу брал. Так чем помочь-то?

— А ты, во-первых, поможешь мне высоту, на которую я залез смерить, во-вторых потом секундомером пощёлкаешь, ладно?

Это, кстати, было самое сложное. Опыт по определению ускорения свободного падения на острове и за его пределами парень задумал давно, а вот найти нормальный, не в телефоне секундомер, долго не мог. Пришлось обыскивать школы. И только во третьей по счёту, в учительской каморке за спортивным залом обнаружился советский стрелочный секундомер. Потом долго себя ругал идиотом, потому что батарейки-то из магазинов никуда пока что не делись. Можно было и обычным, электронным обойтись. Просто слишком привык к мысли, что теперь придётся обходиться вообще без электронных приборов за неимением электричества.

Зато теперь дяде Саше выдал аж четыре секундомера и лазерный дальномер в дополнение к обычной, аналоговой рулетке.

Серия экспериментов показала, что Лопатину тогда не показалось.

— Это получается за границами острова у нас g чуть меньше ноль тридцати пяти от нормы. Ну, примерно, вряд ли мы точно всё замерили, погрешности всякие… Втрое меньше, чем привычное тяготение. Это здорово облегчает дело!

— И чем, например? Не, ну понятно, что меньше топлива надо…

— А ещё, если строить воздушный шар, ну, или дирижабль, не важно, объём шара будет гораздо меньше, чем на Земле бы требовалось! А это, сам понимаешь, даже важнее, чем топливо.

— Логично, — покивал дядя Саша. — Слушай, а у тебя бинокль с собой?

— Да, а что? — рассеянно ответил Лопатин.

— Да просто смотрю, там вон какая-то точка летит. Далеко, не разобрать, что за штука. Может, в бинокль будет видно?

Глава 8

Эксперименты были забыты мгновенно и прочно. Влад ссыпался с сосны с такой скоростью, что ободрал ладони, колени и локти, потому что забыл о раскладной лестнице, по которой поднимался, и которую потом дядя Саша убрал, чтобы не мешалась.

— Где⁈ — спросил парень, одновременно копаясь в велосипедном прицепе, в котором и бинокль был.

— Вон, видишь? Какая-то точка. Вроде раньше было не видно. У меня уж глаза не те…

— Точка действительно была. Влад навёлся на неё, но увидеть смог только то, что это не точка, а пятно. Маленькое.

— Дядь Саш, последи за ним, а я сгоняю до дома, за трубой, хорошо?

Умчался, не слыша недоумённых вопросов дяди Саши. Добрался до дома с рекордной скоростью — и очень порадовался, что не стал перебираться на другой берег. Была ведь мысль — там и сосны повыше. Поленился. Иногда столь жестоко заклеймённая соседом праздность бывает даже на руку. Влетел в дом, схватил телескоп, потом, подумал немного, и прихватил ещё пару полуавтоматических карабинов и пару пачек патронов к каждому, не глядя сыпанул десяток банок консервов — на эксперименты с собой еды брали немного, только на один день, а неопознанный объект, судя по расстоянию, может лететь ещё долго.

— Нифига себе! Это ты зачем артиллерию притащил? — удивился сосед, рассмотрев содержимое тележки. — Думаешь, это к нам кто-то летит? И сразу — враги?

— Не знаю, дядь Саш, — скороговоркой ответил Лопатин. — Но если ты правильно думаешь, и мы попали в преисподнюю, то вряд ли черти к нам с плакатом «Добро пожаловать» и мороженым едут. Хотя первый местный, которого я встретил, был вполне мирный, конечно.

Дядя Саша ужасно удивился, потому что историей про Симаргла Влад с ним ещё не делился. Впрочем, пока устанавливал телескоп на треногу, Лопатин и её пересказал, потому что сосед, услышав про местных, конечно захотел узнать подробности.

— Так, где?

— Да вон, — махнул рукой дядя Саша, — Вроде всё-таки двигается.

Лопатин старательно установил треногу, навёлся на объект, с замиранием сердца начал вглядываться.

— Зараза. Всё равно далеко, непонятно ничего.

— Дай гляну! — попросил дядя Саша. — Да, нихрена не видно. Далеко слишком. Вроде как что-то продолговатое. А может, кажется только. Нет, телескоп у тебя хреновый. Тут бы что-нибудь помощнее.

— Ну извини, в Ягуаре других не было, а где ещё у нас продаются, я не знаю.

— Так в универмаге надо было глянуть, — удивился сосед. — Там полно всяких. Хотя ладно, я не о том хочу спросить. Лучше скажи, что ты собираешься со всем этим делать? — поинтересовался мужчина. — Мы ведь не просто так за этой штукой наблюдаем? Раз вчера её не было, а сегодня появилась, значит, приближается. Думаешь, к нам летит?

— Думаю, да, — кивнул Влад. — А что с этим делать — не знаю. Просто не хочу пропустить момент, когда появится.

— Как думаешь, к лучшему или к худшему?

— Дядя Саш, вот откуда я знаю? Готовиться будем. Интересно, это остров летит, или что-то другое? Может, тут все на островах путешествуют, как тот пёс крылатый?

Следующие несколько дней основным занятием дяди Саши было наблюдать за приближающимся объектом. При желании увидеть загадочную штуку можно было с любой точки города, потому что объект находился над плоскостью. Как звёздочка, только очень-очень тусклая. Влад, чтобы не тратить время, занимался сбором материалов для постройки дирижабля. И с каждым днём энтузиазм всё сильнее падал. Нет, чисто теоретически дирижабль построить было возможно. Небольшой. Но если представить себе расстояние, на которое требовалось лететь, можно с уверенностью сказать — маленького дирижабля будет недостаточно.

«Сколько дней в нашу сторону летят пришельцы? — рассуждал Влад. — Уже три. Ещё неизвестно, сколько они летели до этого. Притом непонятно, какая у них скорость. Может, они со сверхзвуковой скоростью несутся? Хотя вряд ли, конечно. Тогда за ними был бы след, мы бы заметили в подзорную трубу. Но дирижабль до сверхзвуковой не разогнать. Получается, нужно брать запасы. Дней на десять, а то и больше. И куда их брать? Ладно еда, а вода? Это не море, тут опреснитель не поможет. Да и нет у меня опреснителя!»

Продолжал собирать материалы. Нашёл в одном из магазинов прорезиненную ткань, в другом месте надыбал баллоны с газом. Заметил, что народ на улице стал появляться чаще. Поначалу все инстинктивно старались не отсвечивать. Опасались друг друга, да и происшедшего — тоже. Сейчас, спустя неделю после провала, бояться перестали. В том числе и друг друга. Нет, все ходили с оружием, и даже готовы были его применить, но в том-то и дело, что особых поводов не было. Ходили слухи, что парочку слишком агрессивных товарищей уже убили. К слову, пафосное сообщество Владимира Ивановича тоже уже распалось.

Сначала помер сам Владимир Иванович. При загадочных обстоятельствах. Нож, неожиданно пронзивший почку — это ведь загадочное обстоятельство? На место покойного попытался встать заместитель — тот самый мужик, у которого Влад отжал уазик. Только он оказался слишком глупым. Решил, что раз Владимир Иванович велел всем оружие сдать, то все и сдали. На этой почве принялся наводить свои порядки, причём если покойный Владимир Иванович старался как-то помягче, то заместитель сразу закрутил гайки.

История получилась отчасти даже забавная. К предыдущему начальнику большинство женщин относились благосклонно. Новый популярностью не пользовался совершенно, несмотря на должность. Поэтому после нескольких неудачных попыток завоевать женщин, он не придумал ничего лучше, чем объявить о проведении медосмотра среди женской части общины. Непонятно почему, но несколько дам на медосмотр явились не с пустыми руками. Бывший охранник так и умер счастливым — во время созерцания прекрасного. Отвлёкся и не заметил, как одна из дам выстрелила ему в лицо из травмата. Косточки на лице тонкие, резиновую пулю не сдержали. На этом история сообщества выживальщиков закончилась. Собранное за несколько дней добро поделили и растащили, причём, обошлось без стрельбы — мирно разошлись.

Народ разбежался по кучкам в два-три человека, другим и вовсе компания оказалась не нужна. Достаточно крупное сообщество осталось только то, что в церкви. Они уже даже название себе придумали — «Адепты апокалипсиса». Почему адепты Влад так и не понял, и не был уверен, что это понимают сами адепты. Впрочем, они пока тоже относительно мирные, тем более, что зачем-то сами себе запретили оружие.

«В общем, нас слишком мало, чтобы всерьёз враждовать, — решил Лопатин. — Вот попозже, когда начнёт еды не хватать, могут и перестрелки начаться, и вообще беспредел. А пока всем наплевать — еды полно».

О будущем тоже народ пока активно не думал. Некоторые, как дядя Саша, сообразили, что неплохо бы заняться огородами, благо в ближайших пригородах полно пустующих дачных участков и даже вода в колодцах никуда не делась, но основная часть местных пока до такого не додумалась. Многие, дорвавшись до халявного и дорогого алкоголя, до сих пор не могли унять восторга. Опять-таки ходили слухи, что некоторых из таких уже пришлось хоронить — не вынес организм изобилия.

— Всё, я так больше не играю, — утром на десятый день Влад специально нашёл дядю Сашу, чтобы сообщить ему эту новость. — На воздушном шаре, если его построим, можно будет летать только вокруг острова.

— Правильно, — кивнул мужчина. — Тем более, что тут все не летают, а плавают. На кораблях. Как раз хотел тебе бежать рассказывать.

— Чего?

— Да вот, сам посмотри. Всё наведено. — сосед махнул рукой на телескоп, установленный на открытой веранде.

Влад бросился к телескопу. Наводить действительно не потребовалось — корабль ещё не вышел за пределы области обзора. И это действительно был корабль. Судя по всему — очень большой. Разглядеть пока удалось только общие очертания — плоское дно и огромную шапку парусов. Но именно парусов! Никаких баллонов с газом!

— Это как это? — ошарашенно спросил Лопатин. — В смысле корабль? В смысле паруса?

— Вчера ещё ничего было не разобрать, — пояснил дядя Саша, — ну ты сам в курсе, я ж рассказывал, и даже показывал. — А сегодня утром глядь — а там корабль. Фантастика, да?

— И они явно летят к нам. — Влад ещё раз приник к телескопу, сдерживая себя, чтобы не подпрыгнуть от возбуждения. Всё равно неловко дёрнулся, отчего настройка сбилась, хотел выругаться, но тут ему показалось, что он увидел какую-то чёрточку. Едва заметную и в стороне от наблюдаемого объекта, но всё равно. Забыв о ругательствах, Лопатин принялся нащупывать эту новую чёрточку. Уже почти решил, что показалось, но тут чёрточка появилась в окулярах.

— Точно! есть! — боясь спугнуть, шёпотом сказал парень.

— Чего там? — заинтересовался дядя Саша.

— Ещё один корабль. Или не корабль, отсюда не видно. Мне кажется, он ближе, но гораздо меньше, чем тот, большой. И он не один!

Присмотревшись, парень обратил внимание, что точек несколько. Совсем мелкие, едва видимые, но точки летали!

— Знаешь, мне кажется, скоро у нас будет многолюдно, — Лопатин не знал, радоваться этому факту, или расстраиваться. — Большой корабль, и вот эти точки ещё — они, наверное, корабли поменьше?

Определить точнее стало возможно только через два дня. Теперь стало совершенно понятно: большой корабль летит относительно медленно, и он всё больше отстаёт от маленького. Но маленький не один — за ним гонятся. Ну, или сопровождают — точнее сказать пока было невозможно, но Влад почему-то не сомневался — гонятся. Причём первому приходится прикладывать изрядные усилия, чтобы держать расстояние, а загонщики, наоборот, стремятся догнать беглеца. Остаётся только понять, есть ли какая-то связь между группой маленьких кораблей, и большим, который всё больше отстаёт.

Ещё через два дня стало ясно — там, в небе, на безумном расстоянии, действительно разворачивается погоня. Если понаблюдать за убегающим кораблём достаточно долго, можно заметить, что он довольно часто маневрирует, пытаясь подобрать более подходящий воздушный поток, выжимает всё возможное из парусов и какого-то дополнительного двигателя, чтобы добавить немного скорости. Преследователи, напротив, разошлись широким полукругом, с основной целью — не дать жертве уйти. Целых шесть небольших кораблей, которые не сильно-то торопятся догнать жертву. Их главная цель — не дать ей уйти, выскочить из ловушки. По крайней мере, именно такую картину воссоздал Влад после обсуждения с дядей Сашей.

— А ещё — тот, большой, который отстаёт — он явно с теми, которые загонщики. Сам такую большую скорость выдать не может, но когда жертва остановится, просто подойдёт и легко захватит. Или и вовсе разбомбит, — дополнил дядя Саша их выводы.

— Почему так думаешь? — не понял Влад.

— Ну, смотри, ты вчера не видел, а я наблюдал момент, когда один из преследователей слишком приблизился к жертве. Так вместо того, чтобы принять бой, он наоборот, сманеврировал, чтобы уйти. А мог бы задержать жертву до подхода остальных загонщиков. Только ему это не надо — тогда потери могут быть. Проще дождаться авианосца, или как он там называется. Скорее всего, ты прав, и какие-то дополнительные двигатели у этих кораблей используются, кроме парусов. И они ждут, когда у беглеца это топливо закончится.

— А беглец, думаешь, надеется спрятаться у нас? — уточнил Влад.

— Как вариант. Только у нас не так много места, чтобы можно было надёжно спрятаться. Скорее всего, всё равно найдут. Ты видел тот огромный корабль? Если они — люди, то там этих людей ну очень дохрена. Человек триста-четыреста. Точно найдут. А если и не найдут — корабль раздолбают, и всё. Отсюда никуда не денутся.

— Блин, похоже на правду, — слегка расстроился Влад. — Интересно, кто с кем воюет?

— Да скоро узнаем, по-любому, — мрачно вздохнул сосед. — Завтра они до нас не доберутся, а вот послезавтра — очень может быть. Поедем-ка, попробуем остальным рассказать. Как бы не пришлось защищать наш островок — уж не знаю, от кого.

Влад согласился. Не очень хотелось делиться своей тайной с соотечественниками — неизвестно ведь, как отреагируют. Однако скрывать было бы вовсе нечестно. Ну и, в самом деле, это их общий дом, другого нет. Тут какие-то гости изо всех сил приближаются, и уже ясно, что это не мирные ангелочки.

«Как бы даже вовсе не наоборот, если окажется, что адепты Апокалипсиса правы, и мы действительно в аду!» — подумал Влад. В такой ситуации было бы неправильно не предупредить соотечественников.

Результаты поездки на следующий день оказались для Влада обескураживающими. А вот дядя Саша, похоже, удивился не слишком сильно. Хотя ему тоже было неприятно.

Большинство из тех немногочисленных знакомых, кого им удалось встретить, новости о приближающихся гостях восприняли индифферентно. Влад ушам своим не верил:

— Ну, может, мимо пролетят. А если нет, то улетят скоро, — равнодушно пожимал плечами какой-то мужик.

— А ничего, что мы тут висим неизвестно где, в какой-то жопе на острове, который почему-то не падает, а висит в пустоте, причём висим уже две недели почти, и вот, к нам собираются прилететь какие-то пришельцы? — не выдержал Влад. — Ничего не смущает?

— Ну да, интересно… но я бы на вашем месте в это дело не совался. Лучше пересидеть, пока не свалят.

— Да как так-то?

— Слушай, мужик, чего ты до меня докопался? Сейчас всё хорошо. Жизнь, наконец, наладилась. На работу ходить не надо, еды полно, никто не достаёт. Отпуск у меня, понимаешь? Я так хорошо с детского сада не жил, а ты со своими пришельцами. Похер мне на пришельцев. Как прилетели, так и улетят. Хер ли им у нас тут брать? И вообще, от меня вы чего хотите? Чтоб я взял автомат и охреневал в атаке? Так это не моё дело, я не военный. С чего я должен вообще тратить на это своё время и рисковать? Мне за это что будет? Короче, спасибо, что предупредили, но лезть в это дело я не собираюсь. Лучше затихарюсь на ближайшие несколько дней, пока всё не уляжется. И вам советую. Ещё раз говорю, им, кто бы они ни были, от нас ничего не надо. Что им тут брать?

«Ну, как минимум, завод со снарядами их точно должен заинтересовать, раз они такие воинственные», — подумал Лопатин, но вслух говорить не стал. Очевидно, что это совершенно бесполезно. Следующие собеседники отреагировали примерно так же. Больше заинтересовались адепты. Дядя Саша, отчаявшись добиться какой-то реакции от «свободных», предложил рассказать всё тем, кто создал хоть какую-то общину. Но и там реакция была странная. Их расспросили подробно, в деталях, но делать что-то в связи с этим явно не собирались:

— Это наказание за грехи, — сообщил плюгавый мужичок с козлиной бородкой, который был в этой общине главным. — Это бесы летят к нам, чтобы покарать. Нужно молиться — тогда, возможно, беда обойдёт нас стороной.

На этом, собственно, общение с адептами и закончилось.

— Ну, а что ты хотел? — спросил потом дядя Саша. — Народ у нас, сам видишь, какой подобрался. Не самые лучшие представители человечества. Мояхатаскрайники. Я, если бы бухать не бросил, тоже бы так думал.

— А зачем тогда мы целый день на это потратили? — грустно спросил Лопатин.

— Потому что положено, — ответил дядя Саша. — В конце концов, у нас потом совесть будет чиста — мы предупредили. Эх, надо было по деревням лучше проехаться. Самые разумные — они там все, здесь, в городе, только всякие придурки остались. Вот если бы эти пришельцы день так на второй прибыли, вся куча чересчур активных граждан была бы жива, которых сейчас поубивали. И вот они, может голову в песок совать не стали.

По деревням ездить было уже некогда — корабли, даже маленькие, уже можно было различить невооружённым взглядом, и со дня на день они должны были прибыть. Влад решил, что нужно подготовиться. Очень жаль, что точное место высадки неизвестно — тогда можно было бы на всякий случай ловушек подготовить. Нет, может, они мирные, но тогда ловушки можно просто не активировать.

— Забудь ты про ловушки, — отмахнулся дядя Саша, когда Влад поделился своими мыслями. — Давай мне велик с прицепами, сгоняю до военной части, наберу нормального оружия. Хотя бы пулемёты — они там точно должны быть. В идеале, конечно, какие-нибудь РПГ, но откуда у нас РПГ в городе, который в центре страны был? Короче, найду всякого, наберу. А ты заправь нормально драндулет, чтоб мы с тобой отреагировать быстро могли. Где бензин взять — знаешь.

— Давай только осторожнее, дядь Саш. Мало ли, вдруг там в военной части кто-нибудь обосновался и не захочет оружием делиться.

— Фигня, — махнул рукой мужчина. — На отшибе стоит, поленятся. Надо было, конечно, раньше туда съездить, да я чот не подумал. Короче, не писай в рюмку, думаю, всё там на месте.

Влад за день набрал полный бак для покрывшегося уже пылью уазика, и ещё дополнительно несколько канистр. Бензина в городе пока что было достаточно. Даже изобретать особо ничего не пришлось — только разобраться с заправкой нужно было. Ну а дядя Саша сделал аж три рейса, набрав оружия и патронов на небольшую армию.

— Вот, теперь, если что, повоюем! — удовлетворённо резюмировал мужчина, когда вернулся Влад. — Тем более, походу, гости будут уже завтра.

Глава 9

Каси нарвалась. Причём исключительно по собственной вине, что особенно обидно. Ведь знала, знала, что нужно следовать инструкциям! Их не дураки писали. Правда, в данном конкретном случае, нарушение инструкций повлияло только косвенно. Просто если бы она не захотела сэкономить время и топливо, скорее всего с авианосцем эльфов не встретилась. «Ты, чисто теоретически, можешь прожить много тысяч лет! Что тебе, так важны были эти несколько дней?»

В борьбе между чувством долга и желанием побыстрее расправиться с бесперспективным делом победило последнее. На пятый день, когда ветряное течение начало сворачивать в сторону от направления, Каси отдала приказ поворачивать. Команда встретила это распоряжение с большим энтузиазмом — кажется, все уже немного подустали от безделья, но заходить ещё дальше в неизведанные области никому не хотелось — потом возвращаться замучаешься.

Закипела работа. Машинное отделение дало дополнительную мощность на двигатели левого борта, почти заглушив, при этом те, что на правом. Матросы с бешеной скоростью носились по вантам, меняя конфигурацию парусов. Красота! В такие моменты Каси всегда любовалась слаженной работой своей команды. Всё-таки она большая молодец — так подобрать, а потом заставить сработаться разумных — не так-то просто! Не каждый новичок справится! Даже корректировать действия подчинённых почти не приходилось. Впрочем, юная демонесса не обольщалась — доведись ей управлять более крупным кораблём — не справилась бы. Слишком мало опыта. Управлять десятком разумных она может, а вот с большим числом пока не справится. Но это только пока!

Шлюп шустро развернулся, лёг на курс перпендикулярно течению. Показания приборов пока сходились с картой, и если верить последней, идти поперёк нужно будет ещё часа три, после чего несколько часов корабль будет преодолевать краевые вихри. А там уже можно будет относительно расслабиться на спокойном ветре. Каси приготовилась к долгой сосредоточенной работе.

Спустя шесть часов, когда болтанка уже почти прекратилась, и девушка готова была расслабиться, вдруг закричал вперёдсмотрящий.

— Право-верх по курсу корабль!

Расслабленность была забыта. Этот сектор в данное время года принадлежит империи, но лучше перестраховаться. Каперы противника, порой, заходят довольно глубоко в имперские сектора. Впрочем, Каси не обольщалась — иногда пираты бывают и свои, имперские, и встретиться с ними ещё опаснее. Каперам противника, по крайней мере, нужны пленные для обмена или выкупа, а вот своим пиратам свидетели не нужны вовсе.

«Откуда вас, гадов, принесло в такую глушь⁈» — мысленно выругалась девушка. Она решительно не понимала, что здесь мог забыть кто-то ещё, кроме неё. Совершенно бесперспективные места — здесь даже мелких островов найти почти нереально!

На сигналы встреченный корабль ответил приказом спустить паруса и заглушить двигатели, после чего стало окончательно ясно, что это — не друг. Тем более, назвать себя он отказался. Сдаваться Каси не собиралась — даже если это капер светлорождённых, ничего хорошего её не ждёт. Во-первых, после плена точно придётся возвращаться к отцу и делать, что скажет, но даже не это главное. Главное, что команде плен могут и не предложить. Брать на руки кровь доверившихся тебе разумных Каси не собиралась.

— Реверс на левый борт, полная мощность! Правый борт полная мощность! — рявкнула демонесса в переговорное устройство, и переключившись на палубную команду отдала распоряжения для них. Уже и без того вымотанная команда бросилась переставлять паруса в новую конфигурацию — если сейчас успеть проскочить вихри до того, как их догонят, можно будет уйти течением, а когда стемнеет, выйти из него с другой стороны. Тогда у противника практически не будет шанса их догнать. В целом, нужно будет поощрить вперёдсмотрящего — вовремя заметил опасность. Ещё бы час, и шансов уйти было бы намного меньше.

— Они выпускают гончих! Это авианосец! — снова сообщил вперёдсмотрящий, и в этот раз Каси не удержалась, выругалась вслух. Всё равно, пока она в рубке, никто не услышит — она здесь одна, а переговорное устройство девушка включать не стала. Отдавать новых команд не требовалось — оттого, что появились гончие, их действия никак не меняются. Только шансов уйти становится намного меньше. Гончие — это очень плохо. Один такой кораблик для её Стремительной не соперник. Два, три, даже шесть — вполне посильный противник, слишком они маленькие. Вот только гончим и не нужно её побеждать. Достаточно держаться неподалёку, чтобы не выпустить цель из вида. Если жертва попробует прорваться, они смогут задержать её или, по крайней мере, повредить достаточно, чтобы Стремительная утратила ход, и тогда дело закончит авианосец.

Каси схватила подзорную трубу и стала считать. «Четыре, пять, шесть, семь, и ещё». Гончих оказалось двенадцать штук. И вот это было уже очень плохо. Им попался охотник крупного класса.

«У этих гончих есть режим форсажа. Надолго не хватит, но расстояние сократят лихо, нам не уйти. Скорее всего, даже ночью скрыться не удастся». Каси вспомнила карту и поморщилась. По течению им не догнать Каси даже с помощью гончих. Расстояние слишком большое, а режим форсажа не бесконечный, для него нужны кристаллы огненного гелиотропа, а их никогда не бывает много.

Даже если идти экономичным ходом, Стремительная всё равно будет быстрее авианосца, а питания для двигателей ей хватит надолго. Вот только течение чем дальше, тем сильнее поворачивает в сторону секторов светлорождённых. Значит, из него нужно будет скоро уходить. И чем быстрее, тем лучше. Уже через сутки шансов уйти будет намного меньше — выше шанс нарваться на пограничников светлорождённых. А пока она будет выходить из течения, авианосец её нагонит ещё сильнее.

«Скорее всего, этот пират работал по дальним тылам империи, и решил воспользоваться течением, чтобы вернуться домой, сэкономив питание двигателей, — рассуждала Каси. — Это мы видели три дня назад. Зря я о нём забыла, думала, кто-то из наших забрёл слишком далеко, а потом ушёл в сторону. Оказалось, не ушёл — он наоборот двигался к этому потоку. А тут такой подарок — вражеский шлюп один, вдали от регулярных маршрутов. Впрочем, не всё потеряно. Если рейд был удачный, на нас он может не польститься. В смысле, когда будем уходить в сторону, он может за нами не пойти». Каси было немного стыдно, что она таким образом желает неудачи кому-то из своих соотечественников. Пусть и задним числом, но всё же.

Однако либо пожелание не имело обратной силы, либо, скорее, дело было в том, что колдовскими способностями Каси не обладала. Когда ночью Стремительная начала выходить из течения, гончие повернули за ней. А значит, и авианосец не отстанет. Самое обидное — уже утром вперёдсмотрящий доложил о ещё одном объекте. На этот раз девушка зря приготовилась материться — ничего опасного там не было. Это был один из малых островов Симаргла — он шёл навстречу. Возвращаться он мог только с большого острова, и только после того, как забрал своих четвероногих соплеменников. И это значит, что если бы она не повернула, а продолжала следовать инструкциям, то, скорее всего, не встретилась бы с авианосцем светлорождённых, а нашла новый остров и получила за него огромную премию, которой хватило бы для того, чтобы оплатить обучение.

Эта встреча здорово подпортила настроение. Одно дело просто попасть в сложную ситуацию, другое — знать, что ситуация возникла из-за собственной лени и желании сэкономить несколько дней и пару золотых. И ладно бы только сама подвергалась опасности, так ещё и подчинённым теперь грозит смерть. Если бы не необходимость срочно выбираться из задницы, в которую она загнала себя и команду, Каси надолго предалась бы унынию, но сейчас ей было не до того.

Ночью, когда они выходили из ветряного течения, девушка решила принять бой. Не с авианосцем — слишком разные весовые категории, а вот гончих потрепать хотелось. Хотя бы на них выместить своё дурное настроение. Впрочем, не в настроении дело — если удастся подловить преследователей, не ожидающих, что жертва начнёт огрызаться, можно будет улучшить своё положение. Без гончих авианосец ей не соперник — просто не догонит. Тогда Стремительная сможет уйти. Да, скорее всего, остров достанется светлорождённым — они ведь не идиоты и тоже видели Симаргла. Вычислить по курсу Симаргла, откуда примерно он плывёт сможет даже начинающий навигатор. И эта потеря ляжет тяжким грузом на её совесть — но, по крайней мере, она сохранит жизнь себе и команде.

Стремительная вышла из ветряного течения и уже почти прошла вихревые потоки. Команда устала до безумия. Дважды за одну ночь пережить такое — тяжёлая задача. Каси и сама вымоталась, хоть ей и не приходилось скакать по вантам бешеной обезьяной. Однако юная демонесса знала, что гончим пришлось ещё тяжелее. Корабль класса гончей — совсем лёгкий. Им, чтобы сохранять скорость и направление в вихревых потоках, приходится работать гораздо больше.

Девушка дождалась, когда Стремительная окажется на ровном потоке, и отдала приказ на разворот.

— Каси, ты уверена? — спросил Ори, старпом. Этот орк имел право на такие вопросы. Он был в небе дольше, чем Каси жила.

— Не уверена, Ори. Но если мы их не выбьем, нам не дадут уйти, ты ведь понимаешь. Двенадцать — это слишком много. Сейчас мы держим расстояние, но стоит оказаться в более стабильных потоках, и они начнут догонять. Особенно, если у них двойной запас кристаллов на форсаж. А ещё я могу ошибиться. Если мы попадём во встречный поток, они и без форсажа нас догонят. Им достаточно будет только самим не идти прямо за нами. Дюжина гончих смогут продержать нас на месте до появления авианосца.

— Если мы побьём светлорождённых, на хорошие условия плена можно не рассчитывать, — покачал головой Ори.

— Вам и так можно на них не рассчитывать. Как будто ты не знаешь, как они поступают с короткоживущими.

— Ты поняла о чём я. К тебе могут отнестись не по-джентльменски.

— А ты понял, о чём я, — насупилась демонесса. — Я не собираюсь платить за комфортные условия плена вашими жизнями. И закончим на этом, не трать время! Контролируй исполнение.

Ори отправился контролировать, а Каси продолжила раздавать приказы трюмной команде. Курсовая и бортовые пушки становятся на боевой взвод. Гоблин Трошка, который во время боя исполняет должность пороховой обезьяны, как бешеный таскает боезапас из каземата. Каси решила рискнуть — всё-таки у гончих калибры поменьше, пробить борт не получится. А попасть в орудийный порт можно только случайно. Тем более она не экономила на безопасности — после каждого выстрела порты закрываются автоматически, так что вероятность попадания ещё ниже.

Боезапас, находящийся прямо возле пушки — это повышенная скорострельность. За весь бой они смогут выпустить вдвое больше снарядов, особенно, если учесть, что подносчик у них только один. Собственно, кроме Трошки только она могла бы подносить снаряды — слишком там узкие проходы, любой другой из команды будет пробираться слишком долго, а то и вовсе застрянет.

Пока всё складывалось неплохо. Гончие ещё не отреагировали на резкий манёвр. Очень может быть, что не заметили — Стремительная идёт без фонарей, хорошей оптики на гончих отродясь не было, а авианосец слишком далеко и скрылся за поясом тумана, который образовался на границе течений, так что пока он слеп.

Стремительная на полном форсаже шла к тем четырём гончим, которые ухитрились сбиться в плотную группу. Всегда приятно, когда противник ошибается, и ты можешь воспользоваться его ошибкой. Каси дрожала от возбуждения. Расстояние уже позволяет стрелять, но рано, рано. Так они собьют только одну гончую, остальные тут же разбегутся. Она должна быть ближе. Ещё хотя бы миля, и четвёрка гончих будет обречена. Секунды тянулись, как смола, которую она жевала в детстве. Медленно-медленно. Каждое мгновение Каси ждала, что вот сейчас её заметят, и гончие порскнут в разные стороны. Вот в области поражения оказалась вторая. Третья. Ещё чуть-чуть…

— Огонь по готовности — рявкнула демонесса в переговорное устройство.

Стремительная вздрогнула от слитного залпа, расцвела в ночном небе как огненный цветок. Смертоносный цветок, который во все стороны разбрасывает свои семена. И следом расцвели ещё два! Сразу две гончие взорвались! Ещё одна начала резко терять ход и клюнула носом вниз, в бездну. Четвёртая, самая дальняя, пока избежала попаданий, хотя по ней били из самой точной, курсовой пушки.

— Курсовая! Повторить! — рявкнула девушка. — Бейте до отмены!

Канониры у неё лучшие на всём имперском флоте — так считала Каси. Впрочем, так считает любой капитан, иначе какой он капитан? И они не подвели. Четвёртый противник, отреагировал сразу, начал рыскать вверх — вниз, пытаясь сбить прицел, и одновременно отворачивая в сторону. Стандартный маневр уклонения, но его это не спасло. Уже третьим выстрелом Рябой Рон попал ему в руль, отчего маневры стали чуть плавнее, а четвёртый прекратил существование крохотного судёнышка. Удача! Противник пока даже не смог ответить.

Вот только бой ещё не закончился. Вперёдсмотрящий скороговоркой тараторит положения оставшихся гончих. Восемь штук! Они всё ещё могут принести много проблем, а вот самих гончих теперь подловить не получится.

Каси проорала новый курс — выбрала кораблик, оказавшийся чуть в отрыве от товарок. Очевидное решение, и оно очевидно и для врага. Каси знает — это такая ловушка, стандартная для загонщиков. То, что гончая оказалась в одиночестве — это ложное впечатление. Каждая из соседок готовится рвануть к наживке, как только наглая жертва окажется достаточно близко.

— Курсовая, огонь по наживке! — рявкнула Демонесса, и, не дожидаясь результатов выстрелов, начала отдавать приказы на смену курса. Попасть на таком расстоянии девушка и не надеялась. Рябой Рон — первоклассный канонир, но не волшебник. Вот только гончие ведь не знают, насколько дальнобойны пушки у Стремительной.

И уловка сработала! Гончие резко сдёрнулись со своих позиций. Три штуки и вовсе ускорились до невозможности, опасаясь потерять добычу. Всё-таки есть у них дополнительный запас кристаллов для форсажа! Не пожалели.

Каси опять повезло. Она начала разворачивать Стремительную именно в ту сторону, откуда на неё сейчас двигались те, слишком шустрые гончие.

— Полный ход на все двигатели! — рявкнула девушка. — Хримп, миленький, сделай так, чтобы мы их удивили!

Гремлин не подвёл. Каси пришлось ухватиться хвостом за поручень, чтобы не упасть — Стремительная как будто получила пинок от великана в корму.

Такой прыти от Стремительной не ожидали. Меньше, чем на десять секунд шлюп сравнялся по скорости с гончими. Но через эти десять секунд три гончие остались наедине с противником, а самое главное, вражеские малые корабли при этом находились чуть выше! Это значит, что их излюбленная тактика — поднырнуть под дно, где защита слабее, а пушек вовсе почти нет, теперь для гончих недоступна.

— Огонь по готовности! Цели вы знаете! — рявкнула девушка.

Стремительная опять вздрогнула. На то, чтобы разобраться с тройкой противниц у неё всего тридцать секунд — оставшиеся пять штук спешат скорее сравнять силы.

Рябой Рон и двое его подчинённых сработали как всегда филигранно. Через полминуты две гончие оказались повреждены, сбросили ход. Бить пришлось в носовую проекцию — вряд ли повреждения фатальны, но для Каси эти два кораблика больше не проблема. Вот только третья огрызнулась, и огрызнулась удачно. Снаряд перерубил фок-мачту, разом лишив Стремительную маневренности. Не полностью, но воевать дальше Каси не решилась. Пока размен в её пользу, но дальше риск слишком велик. Скорее всего, шесть оставшихся гончих она может побить, но без потерь не обойдётся. Будут раненые и убитые, она потеряет ход и станет лёгкой добычей для авианосца.

— Заградительный огонь! Уходим! Рон, попробуй всё же сбить эту третью!

Не вышло. Кажется, Рябой всё-таки смог пробить косой парус гончей, но мачта осталась цела. А даже если и нет, для гончей парус — далеко не так важен, как для кораблей большего класса.

Уйти удалось в последний момент. Ещё немного и оставшиеся гончие вцепились бы так, что пришлось бы принимать бой, а так они просто приблизились. Теперь группа загонщиков шла на расстоянии всего двух миль и отставать не собиралась. Тут Орм не ошибался. Теперь, после таких потерь, светлорождённый точно не отстанет. Конечно, дело не в желании отомстить. На гончих не было эльфов, ни один светлорождённый не станет так рисковать. Кто-то из короткоживущих, на чьи жизни эльфам наплевать. Однако шесть уничтоженных или повреждённых гончих — это финансовые потери. Капитан авианосца точно захочет эти затраты компенсировать.

К утру, когда стало окончательно ясно, что бой закончился, Каси собрала команду. Пришло время подводить итоги и принимать решение по их дальнейшим действиям. Каси оглядела команду. Лица серые от усталости. У всех — и у зеленокожих орков, и у коричневого Тришки. Гремлин Хримп и так серый, по природе, но даже у него кожа бледнее обычного. Каси ещё не смотрелась в зеркало, но подозревала, что она тоже не радует окружающих здоровым и цветущим видом.

— Команда, вы молодцы, — начала девушка с похвалы, как и сказано в наставлении. — Если мы выберемся из этой задницы, премия вам обеспечена. Но до возвращения домой ещё далеко — вы и сами это знаете. Нужно решать, что мы будем делать дальше. Шесть гончих мы выбили, это нам в плюс. Осталось шесть. Теперь они не смогут нас задержать — просто сил не хватит. Но и у нас положение улучшилось не сильно. Думаю, всем известна, хотя бы примерно, карта течений. Если мы сейчас попытаемся уйти к своим, нас неизбежно перехватят. Оставшаяся шестёрка не сможет победить, но стреножить нас до подхода авианосца у них получится.

— Так что, всё зря? — уточнил пессимистичный Тришка. — Нахрен мы тогда пупки рвали всю ночь, чтобы сейчас сдаться? Капитан, если что — я против. Нахрен такие расклады.

Тришка никогда не отличался скрупулезным соблюдением субординации. Пессимизм — и вовсе общая для гоблинов черта. По идее, за такое нужно наказывать, но Каси давно убедилась — за определённую черту Тришка никогда не заходит. Он ворчит, язвит, но ни разу такого не было, чтобы он оказал неповиновение. А специалист ценный. Это в бою он — пороховая обезьяна, которых, кстати, тоже не так-то просто набрать. А в обычное время лучшего матроса трудно найти — из-за размеров и повышенной шустрости. Главное — не давать ему спиртного сверх пайка, и следить, чтобы команда не играла с ним в кости. В противном случае дистиллят он выиграет.

— Я не говорила, что мы будем сдаваться, — всё-таки метнула в него неодобрительный взгляд Каси. Гоблин, впрочем, неодобрение, как всегда, проигнорировал. — Я сказала только, что мы не можем пока сбежать обратно домой. Течения неблагоприятны, а на то, чтобы их обойти не хватит топлива. Остаётся только одна дорога — дальше по нашему маршруту. Все видели один из пёсьих ковчегов Симаргла?

— Так точно, — кивнул Ори. — И все мы понимаем, что остров где-то там действительно есть, причём достаточно большой, чтобы на нём были собаки. Скорее всего — среднего класса.

— Да. Я предлагаю плыть к острову. Эта земля незнакома как для нас, так и для противника. Возможно, нам удастся найти способ спастись, или даже отбиться. К тому же, если мы справимся со светлорождёнными, премия за находку компенсирует все наши неудобства.

— Ну, это ещё бабушка надвое сказала, справимся ли мы со светлорождёнными, — мрачно прокомментировал Тришка. — Там может оказаться пустыня или вовсе озеро какое-нибудь, от которого нам ни жарко, ни холодно. А даже если нет — там могут быть обитатели. Ты знаешь, капитан, какие обычно аборигены бывают на этих островах? Сплошное говно, от которого одни проблемы. В общем, шанс на то, что повезёт — один к сотне.

Гоблин прервался, оглянулся на окружающих, будто оценивая реакцию на свои слова, и закончил:

— Короче, как по мне — шансы вполне в нашем духе. Не знаю, как остальные, а я — за, один хер выхода нет. Капитан, выдай нам праздничный паёк в честь окончания боя?

Остальная команда поддержала Тришку. И в плане решения, и в плане праздничного пайка, так что Каси, скрепя сердце, разрешила команде угоститься. От четверти кружки крепкого им ничего не будет, даже Тришке, который мелкий, но глотка у него лужёная. Не опьянеют, а настроение слегка улучшится.

— В таком случае сразу после завершения ремонта фок-мачты, отдыхающие могут себе позволить, остальные — после смены, — кивнула девушка. — Курс вы знаете, Ори, ты прямо сейчас отсыпаешься, сменишь меня, как только я отправлюсь на отдых.

«Скорее бы уже этот отдых! — подумала Каси. — Мне тоже выпить не помешает!»

Глава 10

Третья неделя после провала началась для Влада с судорожных поисков на небе чужих кораблей. Проснулся по будильнику, за десять минут до рассвета — раньше просыпаться не было смысла, потому что в ночном небе корабли разглядеть ни разу не получилось. Накануне корабли видно было уже невооружённым взглядом — пока ещё нельзя было разглядеть их в подробностях, но то, что это не просто точка на небе было очевидно. Лопатин здорово переживал, что за ночь корабли уже приземлились, и найти их будет непросто. Напрасно переживал. Глаз у дяди Саши оказался верный. Сказал, что до острова доберутся на следующий день — так и вышло.

С остальными предположениями сосед тоже не оплошал. Действительно — погоня. Сейчас, когда следить за «неопознанными летающими объектами» можно было даже невооружённым взглядом, а уж в бинокль можно было даже рассмотреть детали летучих кораблей, было совершенно очевидно — довольно крупный корабль во все лопатки улепётывает от более мелких. Похоже, пытается на последних километрах получить хоть какую-то фору, чтобы убежать.

«Почему он так от этих мелких убегает? — задумался Влад. — Выглядит очень по-боевому. Да, их шестеро, но у этих шестерых по одной пушке… вроде бы, а у беглеца… три. По меньшей мере. Но они, видно, более маневренные. И вон тот, большой, явно с ними, с преследователями. По стилю видно. Причём, зараза, здоровый, а не отстаёт! Впрочем, не удивительно. Вон, сколько парусов. Интересно — паруса только на одной стороне. Почему он не переворачивается? Усилие-то прикладывается только с одной стороны! В океане — вода не даёт, а в воздухе что мешает? И вообще, как они на воздухе держатся? Баллонов с газом не видно. Винтов — не видно. Реактивного двигателя — тем более. А хотя, тебе ли удивляться, сидя на острове, который висит в пустоте?»

Всё это было ужасно интересно. Корабли, насколько он мог разглядеть, выглядели крайне необычно — какая-то смесь футуризма и ретро. И гадать, на каких принципах они работают, было тоже очень увлекательно, только времени на это не было.

— Славик, ну чо, мы едем, или тут посидим, подождём? — поинтересовался тоже проснувшийся дядя Саша. — Вроде ж собирались.

— А куда ехать-то? — спросил Влад. — Я вот понятия не имею, куда они причалят.

— Да скорее всего, к той стороне острова, которая к ним ближе. В центр — точно не полетят.

Влад был согласен. Сам подумал о том, что корабли, скорее всего, или вовсе не смогут лететь над островом, либо смогут, но очень недолго, потому что над островом гравитация гораздо выше, чем в воздухе. Насколько именно эта зона повышенной гравитации простирается, Влад так и не понял, но, по меньшей мере, на высоту гиперболоидной башни — точно распространяется. И даже чуть выше. Если у них нет возможности зависать в воздухе, то точно в центр не полетят.

— И всё-таки я бы на месте этого, который бежит, не стал бы швартоваться там, где спрятаться нельзя, а к нему остров повёрнут как раз той стороной, — Влад махнул рукой.

Отчего-то и Влад, и дядя Саша, были уверены, что беглецы пришвартуются и попытаются скрыться на острове, но ошиблись — трёхмачтовый беглец, которого Влад про себя окрестил Вороной, вдруг развернулся, и начал бой. Причём неожиданно это было не только для Лопатина и дяди Саши — преследователи тоже явно ждали, что уже совсем неподалёку от острова жертва вдруг развернётся и нападёт на более мелкие корабли!

Теперь, когда на палубах можно разглядеть даже команду, стало возможно оценить примерные размеры кораблей и расстояние, на котором происходит сражение. Выходило так, что Ворона совсем небольшая — метров сто в длину. Примерно, как земной парусник, и мачты тоже всего три, правда, расположены как-то странно — одна по центру, и две по бокам, сильно наклоненные, напоминающие распахнутые крылья. Собственно, поэтому Влад так и назвал корабль. Лопатин примерно догадывался для чего это сделано — так ветер лучше ловится. Да и в целом, кроме наличия парусов, воздушный корабль не сильно напоминал привычные Владу, морские. Форма здорово отличается, никакого киля — дно, напротив, почти плоское. Вообще силуэт корабля больше напоминает каплю, если не обращать внимания на паруса. Однако и «каплевидной» ворону не назовёшь — скорее это некий компромисс между аэродинамическими характеристиками и удобством команды.

Преследователи на вид ещё меньше походили на привычные корабли, а напоминали скорее каких-то причудливых рыб. И паруса на единственной мачте у них были совсем маленькие, что, впрочем, не мешало довольно шустро передвигаться.

Наблюдать за боем было очень интересно и немного жутко. До сих пор, пока погоня происходила где-то очень далеко, казалось, что она не совсем настоящая. Как будто смотришь за боевыми действиями по телевизору. Разумом понимаешь, что всё происходящее очень страшно, что там гибнут люди, взрываются снаряды, но где-то внутри всё равно остаётся довольно паскудное чувство: это не по-настоящему. Просто картинка на экране. Так было и с погоней, ровно до тех пор, пока не начался бой.

Взрывы — яркие, красно-зелёные, вспыхивали на бортах Вороны. В первый момент Влад решил — всё, конец. Барракуды оказались удивительно меткими, корабль скрылся в облаках взрывов. Лишь через минуту стало ясно, что Ворона, несмотря на обстрел, ухитрилась остаться почти невредимой, зато одна из барракуд — так мысленно звал мелких преследователей Лопатин, — вдруг взорвалась. Расстояние было слишком велико, взрывы были слышны с задержкой и приглушенно, как будто далёкий гром. В бинокле было видно, как разлетаются во все стороны обломки кораблика, а через десять секунд ещё одна из барракуд вдруг получила оглушительную пощёчину — нос разлетелся, длинное тело корабля начало заваливаться в воздухе. Владу показалось, что он заметил фигурки команды, пытающиеся дать кораблю ещё хоть немного жизни. Наверное, надеялись дотянуть до спасительного острова, и у них это почти получилось. Почти. Так и не добравшись до края земли, покалеченный корабль вдруг будто на стену наткнулся, и как-то плавно и неторопливо рухнул в бездну.

Да, теперь, уже можно было определить расстояние до кораблей. Очень примерно, конечно, но, когда есть, с чем сравнивать, это совсем несложно. Человек — он везде человек. Метр восемьдесят, разница в десять — пятнадцать сантиметров большой роли в расчётах не играет.

— Так, получается, они в нескольких километрах от нас, — поделился расчётами с соседом Лопатин.

— Да какая нахрен разница! Ты посмотри, это монстры какие-то? — дядя Саша даже поворачиваться к приятелю не стал, чтобы не отвлекаться от наблюдения.

Лопатин, пока следил за ковыляющим к острову подранку, да пока считал расстояния, за боем не следил. А изменилось за эти несколько минут многое.

Барракуды осталось всего две штуки, причём обе из боя уже вышли, и изо всех сил тянули в сторону острова. Победитель был определён — вот только и Ворона без повреждений не остался. Из трёх мачт осталась только одна, какие-то надстройки оказались поломаны, и ещё, кажется, повреждены двигатели. По крайней мере, корабль, спешащий к земле, шёл то ли боком, то ли галсами, постоянно подруливая. И намного медленнее, чем до битвы.

— Вот теперь пошли встречать гостей, — удовлетворённо сказал дядя Саша. — Только знаешь, какие-то они больно резкие. Я не к тому, чтобы затихариться, как тут некоторые из наших советовали, но, может, попробуем для начала издалека за ними последить? С хлебом-солью потом подойдём? А то сунемся под горячую руку, как бы не огрести.

— Да я и так не собирался, с хлебом-солью-то, — согласился Влад. — куда они хоть идут?

— Похоже, как раз к нашей стороне. В смысле к Речном шоссе идут. Тут им и ближе, и удобнее будет швартоваться — сосняк же.

Влад прикинул и согласился. Прыгнул в машину, подождал, пока дядя Саша займёт пассажирское место. Хотел уже ехать, но тут обратил внимание на Дружка. Пёс, которого парень заблаговременно закрыл дома, как-то взобрался на подоконник и теперь так жалобно скулил, что сердце разрывалось. Взор, бедной собаченьки был наполнен таким укором, что невольно возникало чувство вины.

— Блин, Дружок, — расстроенно пробормотал Лопатин, прекрасно понимая, что тот его не слышит. — Ну вот куда тебя? А если ты залаешь? Выдашь нас, и будет нам.

— Да он, вроде, не особо лаючий, — пожал плечами дядя Саша. — Зато если что — предупредит. Мало ли, подкрадётся кто.

Лопатин плюнул, и пошёл открывать дверь. Пёс был совершенно счастлив.

— И нечего радоваться! — проворчал парень. — Мы не развлекаться едем! Не гулять мы, понятно⁈

Дружок ничего не ответил, только рванул к машине, пока Влад не передумал.

— Ну, смотри. Если из-за тебя в какую-нибудь задницу попадём, устрою тебе неплановую помывку, понял?

Мыться Дружок ненавидел. Вот купаться в речке — это пожалуйста, а процедура мытья с мылом вызывала у пса суеверный ужас, в этом Влад уже успел убедиться, после того, как пёс однажды этак невзначай забрался на кровать. Вид при этом имел крайне осторожный — получит, или нет? Влад решил, что пусть спит где хочет, но для этого нужно мыться. Вот тогда-то и стало ясно, что Дружок большой противник мытья. Теперь Влад пытался пса этим мытьём напугать, но не был уверен, что тот понял.

Всю дорогу до края острова дядя Саша внимательно наблюдал за небом, а когда остановились и заехали в кусты, принялся рубить ветки — чтобы машину замаскировать. Влад присоединился — в самом деле, хоть и поставили машину сильно заранее, но всё равно лучше перестраховаться.

— Ты за небом поглядывай, а то пропустим! Что-то они больно быстро летят! — сосед тревожился, и не без оснований. На большом расстоянии не было понятно, а теперь видно — летят-то довольно быстро. Меньше часа прошло, а он уже прямо близко. Никаких биноклей не нужно — и так уже можно рассмотреть. И это повреждённый!

К слову, одна из барракуд так и не дотянула до острова, а вот вторая добралась и рухнула куда-то за реку. Влад выругался мысленно — туда быстро не доберёшься, а надо бы.

— Дядь Саш, давай, что ли, разделимся? — предложил парень. — Не хочется их из вида выпускать.

— Разделяться, сам знаешь, плохая примета, — проворчал сосед. — Но и ты тоже прав. Давай тогда, иди. Только Слав, давай аккуратнее. Инструмент не забудь, а то мало ли.

— Я только посмотрю, выжил ли кто, — успокоил мужчину парень. — И сразу назад. Всё равно далеко они не уйдут на своих двоих, да по незнакомой территории. Ты тут тоже осторожнее!

— Уж будь уверен! — хмыкнул дядя Саша. — Эти-то явно сдаваться ещё не собираются, и корабль не бросят. Значит, далеко отходить не будут — постараются оборону какую-то построить. Вот я и посмотрю, что делать будут. Тихонько. Эх, нервотрёпка какая! Аж выпить опять захотелось!

Влад не стал говорить, что у него в рюкзаке, помимо расширенной аптечки, в которую он собрал кучу всяких медикаментов, ещё и поллитра водки, заботливо перелитая в пластиковую бутылочку из-под газировки. Просто на случай, если нужно будет промыть кому-нибудь рану, ну, или для успокоения нервов. Не дяде Саше — тот, на удивление, за последние несколько дней к алкоголю не притронулся, — себе самому.

Подозвав Дружка, Влад направился к реке. Благо недалеко совсем — Речное шоссе потому так и называется, что идёт вдоль реки. Перебираться через поток в этом месте было сложновато — река, конечно, равнинная, но течение довольно быстрое, так что вполне могло и унести.

Перебрался, хоть и с трудом, и даже Дружка не упустил — тот, как раз, с течением справиться не смог, так что пришлось тянуть пса за поводок. Вкупе с плотиком, наскоро сварганенным из надувного круга для перевозки боящихся влаги вещей, вышло сложно.

Взобрался на высокий берег и тут же рухнул плашмя — чтобы не заметили. Слишком уж открытая местность — поля, которые идут до самого обрыва. И где-то в километре — прямо посреди травы чадят обломки барракуды.

— Дружок! На месте! — зашептал страшным голосом Лопатин. Пёс, увидев, что приятель резко рухнул, то ли заинтересовался, то ли забеспокоился, и теперь спешил тоже взобраться на высокий берег. Однако на жест Влада отреагировал, уселся, недоумённо глядя на действия Лопатина. А Влад пытался достать бинокль, но так, чтобы не поднять при этом голову над густой травой.

«Даже не знаю, чего мне больше хочется — чтобы они выжили, или наоборот?»

Нет, в целом Лопатин хотел, посмотреть на живых «гостей». Но только посмотреть, а драться, напротив, не хотел. Поэтому и определиться не получалось. И всё-таки обнаружив на месте падения живых, хоть и раненых пришельцев, Влад испытал некоторое разочарование.

«Чёрт, не видно ничего, трава мешается. — Влад всё пытался улечься так, чтобы и видеть, что там происходит возле обломков, и самому не спалиться. — В принципе, можно уже уходить, в ближайшее время они отсюда явно никуда не пойдут», — Это он увидел, наконец, пришельцев. Трёх очень невысоких людей, двое из которых были ещё относительно ничего, хоть и окровавленные, а вот третий лежал без сознания.

Лопатин взглянул на небо. Вороны уже тоже было не видно — значит, приземлилась. И дядя Саша там один. Значит, точно нужно поторопиться — нечего ему там одному делать.

«Ладно, я только убежусь, что они правда никуда не пойдут», — отговорка была так себе, очень слабая. Перед собой такая точно сработать не могла — на самом деле Владу просто было любопытно. Какие-то эти коротышки слишком мелкие, причём все, трое. При этом сложены вроде бы пропорционально. Да и вообще, есть в них какая-то странность, вот только понять, какая именно, в бинокль всё никак не получалось. А очень хотелось.

— Давай, пошли, Дружок, — шёпотом предложил парень. — Только тихо! Не хватало ещё, чтобы нас заметили!

Влад спустился обратно к воде, и побежал вниз по течению. Там, где-то в полукилометре, начинались довольно густые заросли. Барракуда коротышек рухнула прямо в поле, так что Лопатин хотел только подобраться к краю зарослей, довольно густых на этом берегу, и посмотреть с близкого расстояния. От места, где чадно дымили остатки корабля, до края кустов была всего сотня метров — как раз удобно всё будет рассмотреть в подробностях. Бинокль поможет.

Снова взбираться на берег не пришлось — заросли как раз и начинались там, где берег понижался. Весной эти места обычно подтоплены, но сейчас, летом, было довольно сухо. Если, конечно, обходить бочажки с водой.

— Дружок, ты только тихо, ладно? Мы одним глазком посмотрим, и всё, лады? Не вздумай залаять!

Впереди появился просвет и Лопатин притормозил, остро жалея, что одет в обычную свою футболку и джинсы. Дядя Саша вот как переоделся в охотничий камуфляж, так больше из него и не вылазил, а Влад всё никак не хотел переодеваться из привычных джинсов с футболкой. Хорошо хоть, не яркая футболка, но на фоне зелени синяя футболка и серые джинсы тоже значительно заметнее, чем камуфляж.

«Сегодня же переоденусь, благо есть во что!» — пообещал себе Лопатин, и плюхнувшись прямо на влажноватую землю, пополз. — «Тем более, что это всё равно теперь стирать надо!»

Чем удобны густые кусты — они хорошо скрывают желающего подкрасться незаметно. Чем они плохи — через ветви и листья ничего толком не видно. «Зараза, ещё хуже, чем с берега! Нихрена не рассмотреть!» Лопатин, осторожно раздвинул ветви и прополз ещё поближе. Неизвестно, чем он себя выдал — то ли ветка какая хрустнула, то ли Дружок слишком громко проскулил вопросительно. В общем, его заметили. И отреагировали сразу. Влад сначала услышал какое-то короткое шипение, а потом над головой что-то пролетело. Потом ещё и ещё, а за шиворот посыпались сбитые снарядами листья. И только потом Влад, наконец, рассмотрел гостей — никакого бинокля не потребовалось. Те двое, что оставались на ногах, смотрели в его сторону и стреляли из каких-то странных пистолетов.

Его явно не видели, но стрелкам это не сильно мешало. Стреляли на слух, и очень метко. Сообразив, что цель затаилась, потерпевшие крушение переглянулись, и один двинулся к кустам. Второй остался на месте, и продолжал чутко следить за краем зарослей, готовый в любой момент прикрыть товарища.

«Вот зараза, — разозлился на себя Лопатин. — Надо было тебе посмотреть, да? Ну вот, посмотрел. Нравится?»

Как назло — карабин так и висит за спиной. Ползти с ним в руках было неудобно, вот Влад и повесил на спину. Ещё на поясе, в кобуре, травматический пистолет. До него, пожалуй, ближе. Парень осторожно потянулся к нему, осторожно отстегнул хлястик, потянул пистолет. Проделать всё удалось тихо — по крайней мере, робингуды его не услышали. Тот, что шёл к кустам замедлился. Крался осторожно, и, похоже, больше полагался на слух, чем на зрение.

«Зараза, — опять расстроился Лопатин. — И как ты собираешься передёргивать затвор? Это-то точно услышит! Вон какой настороженный!»

Пришлось аккуратно положить пистолет на землю, и лезть за перцовым баллончиком, который и брать-то с собой не собирался, просто забыл выложить. С баллончиком также тихо не получилось. Тот коротышка, что был ближе, мгновенно прицелился и начал стрелять, причём удивительно точно. Ещё и прицел вниз сместил, как будто понял, что противник лежит. Влад ещё сильнее вжался в землю, ежесекундно ожидая, что вот сейчас ему в спину или в затылок прилетит. Очень хотелось вскочить и убежать с одной стороны, а с другой — закрыть глаза от ужаса и зажать уши руками, чтобы не слышать выстрелов. Ещё и где-то на краю сознания висела отстранённая мысль: «Вот зачем ты к ним полез, если такой трус⁈»

Позже Лопатин думал, что если бы не Дружок, так бы его эти потерпевшие крушения и пристрелили, рука бы не дрогнула. Глаза он всё-таки не закрыл, на это его мужества хватило, так что видел, как пришелец, продолжая стрелять, дошёл до кустов и полез в них, продолжая периодически постреливать из своего странного оружия. И вот, стоило ему зайти за кусты, откуда-то вдруг с рычанием вылетел Дружок и повис на руке. Той самой, в которой был пистолет.

Влад на секунду опешил, но заставил себя вскочить. Два шага, чтобы подойти ещё ближе, выставить руку с баллончиком вперёд, выпустить струю — всё вместе заняло не больше секунды. Только после этого противник закричал — то ли от боли, то ли от неожиданности. Лопатин схватился за ту же руку, на которой висел Дружок, тот сразу отпустил и начал чихать и кашлять. На пса едкий состав вроде бы не попал, но его чувствительному носу хватило и миазмов. Лопатин, так и не отпустив руку противника, свалился вместе с ним на землю, оседлал его, и принялся бить по лицу, пока тот не замолк. Наверное, так и забил бы коротышку насмерть, вымещая свой страх и не в силах совладать с собой, но тут его товарищ снова начал стрелять. Это отрезвило. Влад пригнулся, сдёрнул с плеча винтовку, прицелился и тоже выстрелил.

— А ну брось оружие! — рявкнул Лопатин. Всё-таки убивать не решился — стрелял так, чтобы пуля пролетела рядом, и сразу после выстрела отскочил в сторону. — Я тебя вижу, ты меня — нет. Следующей пулей убью! Бросай оружие!

Надеяться, что его поймут, было глупо, Влад это сам понимал. Тем не менее, последний оставшийся на ногах пришелец послушно уронил свой пистолет.

— Руки подними! — потребовал Влад. — И спиной повернись!

Удивительно, но и эту команду противник понял. И выполнил.

Сопротивление было сломлено, вот только что делать дальше Лопатин не знал. Ну то есть понятно, что пленного нужно связать, вот только чем? Как-то не рассчитывал, что придётся кого-то брать в плен, поэтому не озаботился ни верёвкой, ни, тем более, наручниками. Последних в хозяйстве вообще не водилось.

— Так, два шага в сторону, и ложись на землю! — потребовал Лопатин, судорожно снимая ремень с мокрых и грязных джинсов. Чем не верёвка! Конечно, пленных трое, а ремень только один, но это не проблема. Два других, похоже, совсем не способны к сопротивлению.

— Дружок, с меня — что-нибудь вкусное, — пробормотал парень. — Выпрошу остатки мяса у дяди Саши, а то тебе, наверное, корм надоел.

Глава 11

Ремень не понадобился, потому что у пришельцев оказались свои, так что всего через несколько минут Влад промывал Дружку нос и глаза, сидя рядом с поверженными противниками. Двумя, потому что третий, как оказалось, не без сознания, а мёртв, причём погиб не во время посадки, а раньше.

— Вы меня понимаете? — спросил парень, закончив оказывать помощь псу.

— А что, ты — настолько тупой недоумок, что даже говорить по-человечески не можешь, чтобы мы тебя не могли понять? — ответил один из пленных вопросом на вопрос.

— Не знал, что русский распространён в этих местах, — Влад на подковырку внимания не обратил.

— Ну точно, недоумок, — покачал головой оставшийся целым коротышка. — Я понятия не имею, что такое руский. Хватит нести чушь. Лучше развяжи меня, окажи помощь моему товарищу, которого ты подло избил, и помоги связаться с командованием. Тогда, обещаю, тебя оставят в живых!

— Да, не задался первый контакт, — вздохнул Влад. — Ладно, пойдём, у меня времени мало. Вставай давай и иди вперёд, — и, не дождавшись реакции, добавил: — а то пристрелю. Мне строптивые пленные не нужны.

— О, с каким же удовольствием я буду смотреть, как тебя пытают, когда меня вытащат наши! — мечтательно пробормотал коротышка, поднимаясь на ноги.

Избитого и обрызганного перцем Влад взвалил на плечи, проверив, предварительно, нет ли у него ещё какого-нибудь оружия, а то очнётся не вовремя! Идти с грузом на плечах было совсем не тяжело — пришелец оказался лёгким. Ничего удивительного. Ростом пилоты или матросы, — Лопатин не определился, как их называть, — были всего чуть выше пояса. Сантиметров сто тридцать. При этом ещё и худощавые, так что весили килограммов сорок, не больше. Влад, который за последнее время изрядно набрал форму, без труда тащил такой невеликий груз.

Так и пошли, в обход кустов, к реке. По дороге первый коротышка продолжал грозить «тупому аборигену» всяческими карами. В конце концов Влад не выдержал:

— Слушай, а с чего ты вообще так злишься? Вы припёрлись к нам на наш остров, стали стрелять, даже имени не спросив, и теперь обзываешься.

— Потому что ты, тупой абориген, ничего не понимаешь. Этот остров — вовсе не твой, этот остров принадлежит перворождённым. Как и всё, что на нём есть. Если ты, тупая орясина, здесь жил до того, как тебя исторгли в ад, это ещё не значит, что здесь что-то принадлежит тебе. Так что можешь даже не сомневаться, я имею право на тебя злиться. Только я не злюсь. Злиться можно на равных, а ты — грязь под моими ногами.

— Перворождённых, — уцепился за знакомое слово Влад. — Это эльфы, что ли? Ты что, эльф?

— Я не имею чести принадлежать народу великих перворождённых, — фыркнул коротышка. — Я лишь служу им, как положено служить всем светлым расам. И они не любят, когда их называют эльфами, запомни это. Если каким-то чудом они оставят тебя в живых, одним лишь этим названием ты можешь своё везение свести на нет. Впрочем, можешь звать их эльфами, или как угодно ещё — мне же лучше. Я буду с удовольствием смотреть, как тебя за такое накажут!

— Понятно, — соврал Лопатин. На самом деле ему ничего понятно не было.

— А твой как народ называется? — спросил Влад.

— Я — хоббит.

— Ну здравствуй, Бильбо Бэггинс, я тебя совсем не таким представлял, — вырвалось у Лопатина. — Скажи, ты плавать умеешь?

— Я не имею понятия, что за слова ты сейчас использовал. Вероятно, что-то оскорбительное. Что ещё можно ждать от проклятого хумана? Все вы — лишь ошибка творца. Но не переживай, однажды мы докажем это всевышнему, и тогда вы все сдохнете.

— Так что насчёт плавать?

— Зачем ты спрашиваешь?

— Думаю, как перетаскивать тебя через реку.

Плавать хоббит не умел. И когда понял, что никакой лодки у Влада нет, впал в настоящую панику. Даже сбежать попытался, несмотря на связанные за спиной руки. Причём бежал довольно быстро — догнал его Влад с некоторым трудом, даже запыхался, и это несмотря на то, что шаг у Лопатина значительно шире. Догнав всё-таки беглеца Влад на ходу отвесил тому подзатыльник, о чём здорово пожалел — коротышка рухнул, и больше не встал. Парень даже испугался, что тот совсем помер, но нет, просто сознание потерял. Всё-таки эти хоббиты оказались довольно хрупкими.

— С другой стороны, так даже проще, да, Дружок? — спросил Лопатин. — Хоть вырываться не будет!

В общем, перебрался. По очереди складывал пленых на плотик, и плыл. И даже никого по дороге не утопил и не потерял, хотя и сложно было, особенно когда тот вредный хоббит очнулся прямо посреди реки и запаниковал. Хорошо хоть Влад ему так руки и не развязал, а то были бы проблемы.

— Неотёсанный дикарь! По воде нужно плавать на специальных приспособлениях! Это знает любой имбецил! — распинался хоббит уже после того, как оказался на берегу, — Даже недоумки-неандертальцы и те в курсе, что надо хотя бы бревно какое-нибудь взять! Двуногие — прямоходящие не предназначены для того, чтобы плавать самостоятельно! Это противоестественно и нарушает порядок вещей, определённый всевышним!

— Блин, верующий хоббит. Это ещё более странно, чем всё, что я видел до этого! — Влад не считал нужным отвечать на оскорбления, но за последнее время так привык общаться вслух сам с собой, что и сейчас не видел смысла отказываться от привычки.

— Причём здесь вера? Это знание! Неужели до тебя, лишний недоумок, до сих пор не дошло?

Влад и теперь не стал отвечать. Ему вдруг показалось, что где-то что-то взорвалось, и поэтому остро захотелось поторопиться. Если там с дядей Сашей что-нибудь случится — будет очень нехорошо.

Дальше двигался, не отвлекаясь на разговоры. Ворчание и ругань пленника тоже больше не слушал, наоборот, каждый раз, как тот открывал рот, поторапливал его лёгким пинком. Если есть силы говорить, значит, и идти может быстрее.

Дядя Саша оказался на месте и встретил процессию заранее.

— Ты зачем их притащил? — недоумённо спросил мужчина. — Зачем вообще связал?

— Да я просто посмотреть хотел, а они меня заметили, стрелять начали. Вот из этого, — Влад показал конфискованный пистолет. Рассмотреть его времени ещё не было. — Пришлось брать в плен.

— Ну и тащил бы их тогда домой. Здесь-то они зачем? А если заорёт не вовремя?

— Да тут что-то взрывалось, я поэтому и поторопился. А до дома далеко. Вдруг тут на тебя напали бы?

— Ладно, чего теперь. Давай только им рты позавязываем, а то как бы не выдали нас. Вон, злобно как смотрит. Ещё орать начнёт не вовремя. Кто хоть такие?

— Называют себя хоббитами. И ещё тут эльфы есть, прикинь? И они им служат.

— Ну, охренеть теперь, — хмыкнул дядя Саша, деловито завязывая рот тому пленнику, который оставался в сознании. — Стой, а как ты всё это узнал-то?

— Так они по-русски говорят.

— Эльфы и хоббиты говорят по-русски? Не на синдарине?

— Прикинь! Я и сам удивился! И знаешь, я ещё больше удивлён, что ты знаешь, как называется язык эльфов. Я вот, не знал. Из контекста догадался.

Дядя Саша только отмахнулся, и принялся вытаскивать только что укреплённый кляп.

— Ну-ка скажи что-нибудь? — потребовал мужчина.

— Ты, грязная свинья-переросток, готовая отсасывать у любого борова! — сказал хоббит.

— Действительно, по-русски, — хмыкнул дядя Саша, и засунул кляп обратно. — Правда, ругательства не наши. Странно всё это!

— Ты лучше расскажи, что здесь происходит? Что взорвалось-то?

— Да не знаю я. Это у этих, гостей что-то. Близко я не подходил, чтобы себя не выдать, так что не знаю, что именно.

— Пойдём, посмотрим? Только нужно того, осторожнее. У этих вот слух очень чуткий оказался.

Так и поступили. Только перевязали покрепче пленников и запихали обоих под машину. Дядя Саша хотел ещё дополнительно вырубить второго, но передумал. Пожалел — у хоббита глаза уж больно несчастные были, когда люди обсуждали такую возможность.

— Дружок, охраняй, ладно? — попросил Влад. — Если развяжутся — грызи их, хоть до смерти, ладно? Охраняй, понял⁈ Сиди здесь!

Неизвестно, понял ли пёс, а вот хоббит — точно проникся, если верить испуганным взглядам, которые он стал бросать на пса. Лопатин здорово подозревал, что как только они отправятся следить за очередными гостями, весь воспитательный эффект смажется, потому что Дружок, вообще-то не дрессированный. Умный, конечно, но ведь не учили его! Тем не менее, четвероногий удивил — вздохнул тяжко, дескать, чего не сделаешь для друга, и действительно остался сторожить пленников.

Перестраховались они даже слишком сильно. Влад подумал, что можно было бы и не понижать так сильно голос — за два километра, а именно на таком расстоянии находились беглецы, тихий разговор точно никто не мог услышать.

— Дядь Саш, может, надо было на велосипедах? А то как потом убегать будем, если что? На своих двоих?

— Просто нечего попадаться на глаза, вот и убегать не потребуется, — проворчал сосед. — И давай уже дальше по-пластунски.

По-пластунски Лопатин уже сегодня наползался, но делать нечего — пришлось ложиться, благо на этом берегу было сухо, и относительно чисто. Но всё равно, мышцы и так ныли от непривычной нагрузки, так ещё и дядя Саша оказался недоволен его умением передвигаться:

— Тебя в армии ползать что ли не учили? — через некоторое время возмутился мужчина. Уже шёпотом. — Нахрен ты так зад отклячиваешь? И почему у тебя винтовка за спиной? Это ж неудобно!

Лопатин мысленно чертыхнулся. Час назад чуть ли не с жизнью прощался из-за того, что винтовка осталась за спиной, и вот, пожалуйста.

— Не служил я, — проворчал парень.

— Тьфу, интеллигенция, — сплюнул сосед. — Ну, так смотри, как я делаю, и повторяй. И зад не отклячивай!

Неизвестно, стал ли Лопатин ползти лучше, но дядя Саша больше ничего не говорил. Впрочем, говорить уже в принципе было опасно, потому что «разведчики» уже достаточно приблизились к гостям, и лишними обсуждениями можно было выдать себя. А обсудить увиденное очень хотелось, потому что было оно удивительным.

«Орки! Как пить дать орки!» — думал Влад, разглядывая снующих матросов.

Высоченные зелёные мужики носились по развалинам какого-то завода. Развалины эти находились километрах в четырёх от края острова, что Влада здорово удивляло — получается, всё-таки могут летучие корабли повышенную гравитацию преодолевать. Пока шли, дядя Саша рассказывал, как Ворона тянула эти последние километры, и, судя по рассказу, путешествие далось команде непросто. Однако пришельцы всё-таки добрались, куда хотели, и довольно аккуратно уложили корабль прямо в главное здание завода. Благо крыша провалилась давным-давно, ломать не потребовалось. Этот завод пустовал с середины девяностых и постепенно разрушался, однако стены были ещё крепкими. Вот команда Ворона и решила устроиться в таком укрытии. Теперь зелёные громилы мелькали в пустых окнах — то ли занимались ремонтом, то ли просто обустраивались. Влад с дядей Сашей остановились метров за триста, деталей различить было нельзя, но общий характер деятельности определить получилось.

Часть команды, что была снаружи, занималась и вовсе странным делом. Орки изображали из себя экскаватор — то бишь набирали землю в мешки и уносили внутрь здания. Видимо обкладывали корабль. Работали слаженно — глаз радовался. Никто не суетился, все действовали чётко, как будто им каждый день приходится таким образом готовиться к обороне.

Влад так увлёкся наблюдением, что вздрогнул, когда дядя Саша потряс его за плечо:

— Предлагаю сваливать, — сказал дядя Саша едва слышным шёпотом, приблизив губы к уху. — Эти отсюда явно никуда уходить не собираются. Лезть к ним сейчас тоже смысла нет. Чего мешать людям? А вот допросить твоих пленных будет очень полезно. Хоть узнаем подоплёку конфликта.

Влад поспешно кивнул. Не только потому, что так сильно согласен был с соседом, просто это неприятно, когда к твоему уху так интимно прижимается губами бородатый мужик. Нет, там даже намёка не было на что-то «не такое», но всё равно ведь неприятно! Это тебе не красотка какая-нибудь.

— Машину, наверное, оставим, — рассуждал Влад, когда они добрались до уазика и убедились, что пленные никуда не делись. — Незачем зря туда-сюда гонять.

— Тем более, могут услышать звук мотора, — кивнул дядя Саша. — Там не лопухи сидят — видел дозорных рассадили? Один за небом следил, а другой округу осматривал.

Ничего подобного Влад не видел — просто не обратил внимания, но расписываться в собственной невнимательности не стал.

Собрались быстро, дядя Саша ещё раз проверил, что уазик достаточно хорошо замаскирован. На взгляд Влада — лучше просто некуда. Если бы он не знал точно, где искать машину, ни за что не нашёл бы. И так-то только по характерным приметам разглядел.

— Как думаешь, может, мне остаться? Или тебе. Последить за ними.

— А смысл? Они оттуда явно никуда идти не собираются. Если вдруг успеют починиться и взлететь — мы это увидим. Если те, враги в смысле, подлетать начнут — тоже заметим. А так только устанем за ними следить. Или хуже — на глаза попадёмся, и тогда допрашивать уже не мы будем, а нас. Короч, будь нас хотя бы четверо — тогда да, двоих бы оставили, двое с пленными, и потом бы сменили. А так — только зря силы потратим. Станет приближаться тот корабль — подберёмся поближе, посмотрим, что будет.

Спорить Лопатин и в этот раз не стал. Дядя Саша правильно рассуждал. Скоро темнеть начнёт. Ночью температура и здесь, в этом странном пространстве понижается, так что наблюдение вряд ли будет комфортным. Конечно, оставлять вот так неведомых пришельцев не хотелось, но вдвоём действительно везде не успеешь.

Возвращаться домой было далеко — километров пять. За это время Влад успел проклясть решение идти пешком. И ещё — свою несдержанность. Видно, слишком качественно он побил одного из хоббитов. Тот в себя приходить не спешил, и вообще выглядел ужасно — того гляди помрёт.

«И вовсе он не лёгкий, — думал Влад, стараясь отвлечься от отсчитывания шагов, — С чего мне тогда так показалось? Весит, как наковальня! Надо было хоть велосипед с тележкой прихватить на такой случай, щас бы горя не знали!»

Добрались всё-таки, и Влад даже искренне гордился тем, что так и не высказал свои жалобы вслух. Откладывать допрос не стали, правда, что сам Влад, что сосед в этом деле оказались не слишком опытными, а пленник особо не стремился делиться сведениями — наоборот, всё больше сыпал ругательствами и оскорблениями. На угрозы внимания почти не обращал — видно, понял, что убивать или даже просто бить его никто не собирается, и обнаглел. Даже наоборот, сам пытался объяснить «тупым долговязым аборигенам», какую огромную и фатальную ошибку они совершают, доставляя неудобства служащим великих перворождённых.

— Что-то судя по тому, какие кары он обещает, эти самые эльфы вот вообще не образец высокой морали, — озадаченно подытожил Лопатин очередной раунд допроса. — Если не врёт, конечно. Я как-то совсем по-другому представлял себе эльфов.

— А мне, наоборот, никогда не нравились, — хмыкнул дядя Саша. — Высокомерные снобы, которые в лучшем случае снисходительно относятся к прочим расам.

— Они — мудрые долгоживущие существа! — не выдержал хоббит, — Конечно, они будут относиться снисходительно и к нам, и к гномам, и, тем более, к людишкам и прочей швали, которая и сотни лет не живёт на этом свете! Что вы можете за это время узнать по сравнению с ними? Некоторые из них тысячелетиями копят мудрость и знания. Ваша, да и моя жизнь перед ними — лишь миг, короткое мгновение. Вам, долговязые варвары, даже не хватает мозгов, чтобы оценить, насколько первородные превосходят вас!

Дальше так допрос и пошёл. И Влад, и дядя Саша одновременно сообразили: на прямые вопросы пленный отвечать не желает, а вот когда при нём что-то обсуждают, терпения, чтобы не вмешаться у хоббита не хватает. Не выдержав, он начинает объяснять пленителям, какие они идиоты.

В результате выудить удалось довольно многое. Судя по оговоркам хоббита, выходило, что оба противника являются каперами. Этакие пираты на службе у своих государств, которые занимаются грабежом только в стане противника.

Так же выяснилось, что свежий остров — лакомый кусок, потому что появляются такие крупные, да ещё и с постройками, крайне редко. Последний зарегистрированный случай — больше тысячи лет назад. Естественно, любое из государств готово многое дать за то, чтобы получить этот остров себе. Дело немного осложняется тем, что остров — большой и находится на большом расстоянии от Ойкумены. Влад не был уверен, что правильно понял слово, но решил, что Ойкуменой хоббит называет изученные места. Так вот, остров находится от этих мест очень далеко. Однако возможность подтянуть его поближе существует, и, в принципе, это даже не так уж сложно сделать. Лишь бы не мешали, но с последним явно будут сложности.

Сам хоббит был искренне убеждён, что остров, как и всё, что на нём находится, принадлежит величественным первородным. Хотя бы на том основании, что первыми на него ступили именно они, слуги первородных. То, что у коренных обитателей острова может быть на этот счёт своё мнение, у хоббита вызывало только искренний смех.

— Да кому оно интересно, ваше мнение? — закончив смеяться, снисходительно объяснил коротышка. — Вас всех уже, считай, нет. Как только мы заберём всё нужное с поверхности, мы снимем весь солнечный гелиотроп, на котором он держится. А вы можете и дальше цепляться за никому не нужную землю. Посмотрим, как вам понравится, когда она канет в бездну! Хотя ничего мы не посмотрим. Из бездны ещё никто не возвращался. Те же, кто покажется моим господам полезным, получат шанс занять своё место в рядах их слуг. Так что ловите шанс хоть немного выслужиться. Намекну, как вы можете это сделать — отпустить меня и выполнять мои указания, ясно?

— Солнечный гелиотроп — это что? Не вот этот камешек, случайно? — Влад продемонстрировал переливающийся желто-оранжевым цветом кристаллик, отковырянный с другой стороны острова.

— Уже заглянул за край? Вот именно он и есть, — хмыкнул хоббит. — Вы даже не представляете, какая это ценность. Солнечный гелиотроп — это всё. Так что мы разбогатеем. Команде, нашедшей не принадлежащий никому гелиотроп, достаётся десять процентов. Мне, как пилоту гончей, достанется десятая доля процента. Этого хватит, чтобы навсегда завязать с небом и вернуться на свой остров состоятельным хоббитом. Я — уже устроил свою жизнь. А вот вам следует постараться, чтобы выжить. Повторюсь, если будете себя хорошо вести — я, возможно, поощрю вас небольшой премией. Скромные подъемные. Решайте быстрее, долговязые недоумки, ваше время на исходе. Через сутки сюда подойдёт мой авианосец, и тогда будет поздно.

От «щедрого» предложения люди в очередной раз отмахнулись, но Влад его запомнил. То, как уверенно распоряжался островом какой-то пилот гончей, его здорово возмутило.

Среди прочего земляне узнали также причину, по которой они так хорошо понимают хоббита. Оказывается, в том месте, куда они попали, нет разделения на языки. Просто нет — и всё. Пленный искренне недоумевал, о каком таком «языке» говорят «долговязые аборигены». Есть же речь, которой изъясняются все живущие в Ойкумене и не только. Как можно говорить что-то, чего не понимают другие? Возникало ощущение, что концепция языка в принципе недоступна пониманию хоббита.

В конце концов Владу пришла замечательная идея — он нашёл ещё неокончательно севший смартфон, включил его, и записал на диктофон ругань пленного. После того, как включил воспроизведение, долго и мучительно думал. Речь звучала как совершенно непонятное чириканье. Ни одного знакомого слова.

На этом, собственно, допрос решили закончить. Пленный, видно, вымотавшись за день, перестал реагировать на подначки и откровенно клевал носом, да и Влад тоже за день довольно сильно устал. А на завтра были большие планы — нужно было понаблюдать за сражением между пришельцами.

«Хотя неизвестно ещё, кто из нас пришельцы», — думал Лопатни засыпая.

Глава 12

Остров оказался дивно богатым. Когда наблюдатель нашёл едва заметную неподвижную точку где-то на горизонте, радости команды не было предела. Все видели островок — курьер Симаргла, поэтому сомнений в том, что остров где-то есть, почти не было. Симаргл крайне редко отправляет куда-то за пределы ойкумены курьера. Но одно дело — знать почти наверняка, и другое — увидеть своими глазами. Каси и сама едва сдержала рвущийся наружу восторженный вопль, а уж команда и вовсе радовалась бурно. Ещё бы! Надежда выбраться из этой крайне неприятной ситуации оказалась не пустой!

Тогда, несколько дней назад, после короткого воодушевления, вызванного недавней победой, команда слегка приуныла. Этого старались друг другу не показывать, но никому, конечно же, не удалось друг друга обмануть — каждый видел в глазах другого тревогу и вопрос. «А что, если острова нет?»

Обнаружившего остров гоблина Тришку качали на руках и чуть не вышвырнули за борт, однако долго радоваться «злая Каси» не позволила. До острова нужно ещё добраться, причём желательно как можно быстрее, чтобы осталось время подготовиться к обороне. В наземных боях Каси разбиралась гораздо хуже, чем в воздушных, но точно знала: в воздухе им против авианосца никак не справиться. И подловить так удачно вражеских гончих больше не удастся — теперь враг к Стремительной относится серьёзно. На ночь расходится в широкую сеть, чтобы не упустить добычу с одной стороны, и с другой — не подставиться под внезапный наскок.

— Ну хватит праздновать! — крикнула тогда Каси, — Нечего пока! Давайте, парни, надо поднажать! Быстрее доберёмся — больше будет времени, чтобы подготовиться к встрече!

У команды в самом деле будто открылось второе дыхание. Каси тоже не сачковала. Помимо обычных занятий девушка усиленно думала над предстоящим боем на тверди. Избежать его, скорее всего, не выйдет. Если только удастся всё же подловить гончих и уничтожить их всех, при этом в тот момент, когда авианосец будет достаточно далеко, чтобы Стремительная могла уйти до того, как он навяжет бой. «Но если так, остов мы потеряем, — думала девушка. — А ведь это явно большой остров, уже отсюда видно. Да обо мне потом будут во всех портах байки ходить — „Как глупая девчонка Каси возомнила себя капитаном и отдала остров светлорождённым“. Отличная перспектива! Папа будет очень доволен. После такого он, пожалуй, от меня вовсе откажется! Выдаст денег и разрешит делать, что хочу, лишь бы на глаза больше никогда не попадалась. Но такой ценой мне свобода не нужна!»

Светлорождённые всегда плохо воевали на земле, это известный факт. Однако преимущество у них существенное. Экипаж авианосца — от ста пятидесяти до двухсот разумных. Из них пятьдесят — десантная команда. А у Каси в подчинении десять разумных, из которых всего девять бойцов, включая её саму. Механик восхитителен, но он — не боец. «Впрочем, и для него работа найдётся, — думала девушка. — Прямого столкновения нам в любом случае не выдержать, так что воевать будем нечестно, по-партизански. А в ловушках наш механик толк знает».

Каси начала записывать идеи. Корабль, скорее всего, спрятать не выйдет — не под взглядами гончих. Однако сажать его на землю придётся однозначно. И попробовать дополнительно бронировать. Хотя бы заложить землёй самую важную часть — двигатели. Всё остальное можно будет потом, после боя починить, а двигатели в кустарных условиях новые не сделаешь. С корабля придётся снимать всё, что можно снять, а то, что нельзя, защитить так, чтобы никаким обстрелом повредить было невозможно. Вероятно, нужно будет его оставить, и это для Каси было как ножом по сердцу. Девушка уже давно отвыкла отделять Стремительную от себя, ей казалось, что она срослась с кораблём, и вот теперь отдать его на поругание врагу…

«Остаётся только сделать так, чтобы им было не до стремительной. Конечно, в первую очередь они попытаются захватить её. Нужно будет показать им, что это плохая мысль».

Несмотря на боевой настрой, идей, как казалось Каси, было даже слишком мало. Впрочем, когда она показала свой список Ори, тот только расхохотался:

— Девочка моя, ты слишком торопишься, как всегда. Мы не знаем, с чем придём к этому острову, какие будут расклады. Дорога впереди ещё длинная. Не торопись, лучше займись расчётами. Пока мы знаем только, что чем раньше подойдём к острову, тем больше шансов, что выживем. Вот и сосредоточься на этой задаче.

Ори был как всегда прав, и Каси занялась изучением воздушных течений и расчётами. В этом она точно могла дать фору неуклюжему авианосцу. Он не может так филигранно следовать малейшим ветряным потокам — слишком большой. Даже не учитывая разницу в удельной мощности, одним лишь маневрированием, Стремительная может получить значительное преимущество. Ну а увидеть течение — вовсе не такая сложная задача, как может показаться. Опытный воздушник определяет их по едва заметному дрожанию воздуха, по облакам пара, возникающим на стыках холодных и тёплых потоков, по ночному свечению… признаков достаточно, главное, уметь их распознавать. И Каси умела.

Девушка могла собой гордиться. Если команда выжала всё возможное из механизмов Стремительной, то она мастерски воспользовалась возможностями течений. «Может быть, я напрасно не участвовала в прошлых больших гонках! — размышляла девушка на третий день пути. — В грязь лицом точно не ударила бы!»

По мере приближения к острову Каси всё сильнее удивлялась. Это действительно сокровище. За такие острова в прошлые времена случались настоящие войны! «И очень возможно, что таковая случится снова. Слишком лакомый кусок!» — мрачно одёрнула себя девушка. Остров был хорош. Не только велик. На нём был город! Одновременно удивительно похожий и непохожий на те, что остались на родине. Такого Каси ещё видеть не доводилось. Впрочем, не только ей — столь больших кусков пространства не появлялось уже много веков. «Даже не знаю, что ценнее, — рассуждала девушка. Бесконечная река, или этот город? Судя по всему, жители Земли за последнюю тысячу лет не сидели сложа руки, и развивались. Любое государство пожелает покопаться в результате этого развития! Но и река. Источник пресной воды… Удивительная щедрость».

О бесконечных реках Каси слышала, но видеть их вот так, отдельно от остальной тверди, ей до сих пор не приходилось. Крайне необычное зрелище — поток воды, рассыпающийся сверкающими брызгами в бездну. В империи бесконечная река всего одна, и остров, на котором она есть, давным-давно встроен в материк. Каси как-то интересовалась, куда она впадает, и даже хотела посетить это огромное озеро, но не успела, путешествие пришлось отложить. Вода в ойкумене — ценный ресурс.

«Нет, оставить такой остров светлорождённым — преступление. Скорее всего, они даже не станут его сохранять. У них, конечно, тоже есть законы против уничтожения тверди, но все знают, как они поступают с найденными островами. Если есть хоть малейшие сложности с транспортировкой — просто собирают весь солнечный гелиотроп, а остров летит в бездну».

Каси никогда не могла понять такого отношения. Это ведь земля! Светлорождённые живут на отдельных островах и не стремятся увеличить место для жизни. Они даже не присоединяют острова других народов, что входят в их государство. Это ведь неудобно! «С другой стороны, из-за этого у них больше развит флот, — напомнила Каси. — И они живут так тысячелетиями, до сих пор не умерли и не исчезли. Значит, наверное, их способ жизни имеет право на существование. И всё равно, уничтожать острова ради гелиотропа — кощунство!»

Планы, как это бывает практически всегда, пришлось менять на ходу. Впрочем, в этот раз Каси была даже рада. Кто мог ожидать, что гончие так увлекутся погоней, что забудут об опасности? Должно быть, им тоже застило глаза несметное богатство в виде нового острова аж среднего класса. Каси этой ошибкой воспользовалась сполна — ни одна из гончих не осталась на ходу. Кажется, одна или две всё-таки дотянули до острова, что не очень хорошо, но главное — шлюп на время остался без пристального взгляда чужих глаз! Нет, с авианосца за ними наверняка следят, но на таком расстоянии светлорождённые смогут разглядеть лишь примерную область, куда сядет её Стремительная.

Без повреждений не обошлось. Ори поймал щекой длинную щепку, оторвавшуюся от фальшборта при взрыве — чуть-чуть, и остался бы без глаза. Остальные получили контузии, включая и саму Каси. Но хуже всего, что оказались повреждены двигатели левого борта, так что уйти с острова они теперь могут только победив. Она, конечно, отдала приказ Хримпу, чтобы после посадки занялся немедленной починкой, но все понимали — не успеет. Как механик гремлин очень хорош, но кораблю требуется и другой ремонт, поставить его на полный ход не выйдет. к тому же и полноценный ремонт, скорее всего, потребует больше времени.

«Не важно, — успокаивала себя юная демонесса. — Мы всё равно в плюсе. Сейчас замаскируемся, защитим корабль, и займёмся подготовкой будущего поля боя. Светлорождённым придётся штурмовать подготовленные позиции, и плевать, что нас меньше. Всего впятеро, а каждый из моих орков стоит двоих в бою!»

Каси не знала, кто именно станет их противником. Обычно капитаны светлорождённых не экономят на абордажной команде. Сами эльфы редко позволяют себе так рисковать жизнью, но у них достаточно короткоживущих, готовых подставлять свою голову за деньги. И обычно они — яростные, сильные противники. «Впрочем, с орками и мной им всё равно не сравниться. Особенно, если мы будем готовы», — успокоила себя девушка. Правда, даже у себя в мыслях она не чувствовала той уверенности, с которой эту фразу стоило бы произносить.

Место для ремонта и будущего боя долго выбирать не стали — каждая минута на счету. Довольно большое бетонное здание с провалившейся крышей — явно какой-то завод, вот только завод этот давно не используется. Однако стены, — даже издалека видно — толстые, послужат хорошей защитой при попытке обстрела из корабельных пушек. И стоит завод на отшибе, на открытой местности. Подобраться к нему незаметно будет трудно. В то же время, на самой территории завода полно зданий, непонятных строений и прочих укромных уголков, благодаря которым эту территорию можно превратить в кровавую полосу препятствий для нападающих. Каси уже представляла, как по наступающим десантникам эльфов из самых неожиданных мест вдруг стреляют её пушечки, снятые со Стремительной. «Да, определённо, лучшего места не найти. Лучше было бы только в городе, но он слишком далеко от края. С нашими повреждениями мы до него не дотянем».

Что Каси особенно нравилось — авианосец до завода точно не доберётся. Для массивного корабля это слишком далеко, он просто не пройдёт над землёй такое расстояние. Мощности двигателей не хватит, а для обстрела — дальнобойности пушек.

Стремительная тоже едва дотянула. Каждую секунду Каси ждала, что вот сейчас натужное гудение и без того уставшего за бой единственного двигателя прервётся, и они рухнут на землю, не долетев до укрытия. Обошлось. Не рухнули, долетели, и даже опустились внутрь здания, не расколотив борта и дно о края провалившейся крыши. Рухнули уже потом, когда остатки конструкций не выдержали веса Стремительной, и провалились. Мата было! Причём Каси и сама не удержалась, отчего остальная команда умолкла и уставилась на неё с искренним изумлением. Обычно-то демонесса себя в руках держала, и не демонстрировала виртуозного знания небесного фольклора.

Команда начала действовать сразу, дополнительных приказов не потребовалось. Как только корабль перестал трястись и занял устойчивое положение, экипаж посыпался наружу. Прежде всего нужно было проверить, насколько сильно нештатная посадка повредила кораблю. Больше всего Каси боялась за двигатели, однако обошлось. Новых повреждений не было. Правда, те, что они получили во время боя, тоже не радовали. Правый движок не работал. Хримп уже носился вокруг, ловко прыгая по обломкам здания, и оценивал повреждения. Судя по встревоженным возгласам, которыми сопровождался осмотр, дела были не слишком хороши.

Каси очень хотелось потребовать отчёта прямо сейчас, но девушка сдержалась. Всё равно толку не будет, только напрасно отвлечёт от работы. Да и у самой Каси есть, чем заняться. И не только указания раздавать. С этим девушка справилась быстро, а сама присоединилась к троице орков, которые ставили упоры под днище корабля, а после этого расчищали вокруг место. Работа тяжёлая физически, а разумных не хватает, вот и пришлось работать наравне со всеми. Впрочем, Каси совсем не считала такое недопустимым, как некоторые знакомые капитаны. Она с детства наблюдала за отцом и его знакомыми, и прекрасно знала, какое поведение «умаляет авторитет офицера», а какое — наоборот, поднимает на недосягаемый уровень. Вот пить с командой до поросячьего визга — это действительно недопустимо, а вместе впрячься в тяжёлую, но необходимую работу очень даже достойно.

Впрочем, как только первоочередное и самое важное было сделано, Каси умчалась наружу — на разведку. Вот это — точно больше не на кого было оставить. Орки слишком заметны, Тришка наблюдает за окрестностями — он уже взобрался на какую-то очень высокую и толстую металлическую трубу, и теперь тщательно следит как за небом, так и за окрестностями. В принципе этого достаточно, но Каси ещё хотела найти местных жителей. На их помощь она и не надеялась, но хотела убедиться, что они хотя бы не будут мешать. И, самое главное — не ударят в спину. Впрочем, последнего девушка почти не опасалась. Для того, чтобы ударить в спину, нужна решимость и желание действовать, среди провалившихся нет таких инициативных.

Всем известно — если нет массового провала, когда в ад падают целые материки вместе с населяющими их народами, пришельцами становятся самые ничтожные, слабые и ненужные разумные. Такие обычно сами не стремятся выжить, не интересуются ничем, что выходит за рамки их куцего опыта. Для империи даже они являются ценным ресурсом — какими бы ни были эти разумные, они являются источником знаний, пусть и куцым. Могут многое рассказать, а иногда и вовсе попадаются настоящие самородки, которые своими сведениями помогают продвинуть вперёд имперскую науку. Кроме того, это ведь ещё и материал, позволяющий увеличить генетическое разнообразие местных жителей. Если совсем просто — дети провалившихся вовсе не обязательно наследуют их характер и моральные качества. Сейчас в империи большой необходимости в разбавлении крови нет, но и не помешает.

Впрочем, так далеко демонесса не заглядывала. Ещё неизвестно, удастся ли договориться с провалившимися, но хотя бы дать им понять, что не стоит в ближайшее время находиться рядом с местом будущих боевых действий, определённо хотелось бы. Девушка не желала потом иметь на своей совести трупы местных, пусть даже и не слишком приятных жителей.

Каси направилась в сторону города, в надежде встретить кого-нибудь. «Ну не могли же они не заметить нашего появления? Хотя бы из любопытства могут ведь подойти, посмотреть, что за гости? Или у них и любопытство атрофировано?» Лично демонесса за свою жизнь ни разу не встречалась ни с одним из таких, провалившихся. Это большая редкость. Из школьных уроков истории, Каси знала, что проваливаются обычно около одного процента жителей данной территории.

Город, который находится на этом острове — довольно крупный. Так, на глаз, девушка не могла определить количество жителей, но предполагала, что больше сотни тысяч. Соответственно, несколько сотен жителей должно оказаться провалившимися. Разумеется, часть уже погибла — часто среди таких провалившихся оказываются беспомощные, старые или вовсе больные. Но часть обязательно выжила. Почему же они не интересуются гостями? Тем более, они сейчас должны быть напуганы и растеряны после провала — кому не будет странно оказаться в незнакомом месте? Каси никогда даже не пыталась представить себе, как выглядит легендарная Земля, однако догадывалась, что она очень отличается от Ойкумены.

Юная демонесса разглядывала виды провалившегося острова и поражалась, насколько похоже идёт развитие разных, почти никак не пересекающихся культур. Ей всё казалось очень знакомым. Да, немного непривычные формы — таких заводов девушке видеть не доводилось. Однако она могла угадать назначение почти каждого увиденного рукотворного предмета или здания. Вот только непонятно, почему здесь всё заброшено? За те несколько дней, что прошли со времени провала, дома и дороги не могли так обветшать, крыши частью провалиться, а частью порасти травой или даже небольшими деревцами. Неужели здесь тоже была какая-то катастрофа? Эпидемия? Война?

Следы присутствия местных девушка нашла случайно. Сначала увидела ветку, лежавшую прямо на дороге. Ветка явно обломана и ещё не успела завять, а значит, человек был здесь совсем недавно — не больше нескольких часов назад. С этого места Каси начала ходить кругами, и, в конце концов, нашла… автомобиль. Машина была довольно искусно замаскирована — она уже прошла это место, и, конечно, не обратила внимания на густые кусты в кювете на обочине дороги. Сейчас, когда она вернулась, и смотрела по сторонам внимательнее, заметила агрегат без труда, но от случайного взгляда машина была скрыта хорошо.

Девушка подошла поближе, убедилась, что людей нет, и стала разглядывать находку. Это точно был автомобиль, то бишь самоходная повозка. Четыре колеса, полное отсутствие оглобель или ещё каких креплений для ездовых животных. Принцип передвижения Каси разобрать не смогла. Ясно, что это что-то необычное. Возможно, химическое — судя по слабому запаху, идущему от машины. Тем не менее, механизм показался Каси довольно совершенным. Очевидно, это не штучный экземпляр — слишком мало украшений. Значит результат массового выпуска. Удивительно!

Автомобиль потрёпан жизнью — в крыше девушка обнаружила несколько дырок, явно от какого-то метательного оружия. Возможно, эти отверстия появились уже после провала, но тут точно девушка сказать не могла. Отверстия, однако, были замазаны каким-то составом, очевидно, изначально жидким, но со временем затвердевающим. «То есть ремонт кустарный, но с помощью технологичных предметов. Определённо, жители Земли очень сильно прогрессировали с прошлого большого провала», — в который раз удивилась девушка.

Последний провал целого города случился около тысячи лет назад — тогда тоже в аду оказался целый город. Тогда разница в уровне развития была разительно велика — люди лишь начинали постигать обработку металлов, воевали копьями, мечами и луками. Возможно, в других частях земли, уровень развития был выше, но вряд ли сильно. И вот теперь такая разница. Земляне практически сравнялись с адом, у которого многотысячелетняя фора для развития. Правда, в количестве ресурсов у землян, как раз наоборот, фора. Каси слабо представляла себе, что такое планета. Слишком мало осталось живых свидетелей их собственного провала, а те, кто остались уже давно не интересуются ни земными, ни адскими делами. Остались только письменные источники — пересказы пересказов тех, древних провалившихся. Всё-таки период регресса был и у них. Как и у прочихнародов, провалившихся уже после демонов. Не избежать его и людям, если когда-нибудь концепция творения снова изменится, и они тоже окажутся в аду массово.

Каси слегка пожалела, что так мало уделяла внимания истории и классификации провалов. Возможно, тогда для неё сейчас было бы меньше сюрпризов. Да, ни средних, ни, тем более крупных островов уже не появлялось очень давно, но ведь и малые, и сверхмалые тоже далеко не всегда представляют собой лишь природные объекты. Каси доподлинно знала, что порой в провал попадают и постройки, и даже куски городов, пусть совсем крошечные. В конце концов, при её нынешней профессии, нужно больше знать о том, что она может найти.

Привычно попеняв себе за отсутствие прилежания, девушка ещё раз осмотрелась. Машина оказалась закрыта, или, может быть, она неправильно разобралась, как она должна открываться. Можно было разбить одно из стекол, но демонесса посчитала, что такое действие может быть воспринято как враждебное. В конце концов, эти люди ей ещё ничего не сделали. Явно прибыли сюда для того, чтобы понаблюдать за пришельцами — что само по себе удивительно. Какие-то эти людислишком деятельные для провалившихся.

«Непонятно только, почему решили снять наблюдение и куда делись? И почему оставили машину? Надеются вернуться, но боятся, что столь крупный механизм будет точно замечен? Но почему ушли? Что-то у них случилось?»

Вопросы оставались без ответа, и ждать вероятного возвращения местных жителей девушка не собиралась. И так задержалась. Однако на всякий случай решила оставить послание. Выдрала из планшета листок бумаги и написала:

«Местным жителям советую держаться подальше от этих мест на ближайшие трое суток. В ближайших окрестностях будут проходить боевые действия, во время которых высок риск получить увечье или погибнуть».

Вот так. Лаконично, довольно вежливо, и исчерпывающе. Писать длинных писем девушка не собиралась. Тем более, не факт, что местные умеют читать, и тогда записка вовсе бесполезна. Подумав об этом, Каси на всякий случай пририсовала снизу ещё череп и кости. Неизвестно, поймут ли этот знак, однако теперь девушка считала, что свой долг перед местными выполнила в полной мере. Если и после этого не послушаются, то уже сами будут виноваты.

Глава 13

Влад с любопытством рассматривал кусок бумаги, прилепленный к машине. По возвращении их с дядей Сашей ждал сюрприз. Поначалу Влад был уверен — неприятный. Издалека было видно, что их нехитрая маскировка раскрыта — прикрывавшие машину ветви оказались разбросаны по сторонам. Парень ждал, что найдёт разбитый и разграбленный автомобиль, но ошибся. Машина оказалась нетронута, а на заднем стекле их ждало послание, написанное каллиграфическим почерком. Ровные строчки букв складывались в предупреждение — им советовали в ближайшее время держаться подальше. И опять та же непонятная магия — стоило сосредоточиться на отдельных символах, и было прекрасно видно, что они совершенно незнакомы, однако общий смысл и даже смысл отдельных слов чудесным образом был ясен.

— Очень вежливо, — прокомментировал Лопатин. — И чего будем делать?

— Валить отсюда надо, вот чего, — безапелляционно ответил дядя Саша. — Просто так предупреждать не станут, — и тут же добавил неожиданное: — Машину отгоняем домой, а сами маскируемся надёжнее. Надо только место получше выбрать. И подальше. Как по мне, надо на завод полимеров идти, занимать там крышу, ну и пути отхода подготовить.

— А это почему? — Лопатин был удивлён таким неожиданным предложением.

— Ну смотри, с обеими сторонами мы уже, считай, познакомились. Эти, которые беглецы, вроде ничего. Сам говоришь, вежливые. При этом те, которые догоняли — козлы редкостные, стреляют без предупреждения, ну и сам помнишь, чем они нам грозили, и чего сулили. Орки вроде вежливые, но это, может, потому, что в бедственном положении. В общем, будем смотреть. Они друг друга потреплют, тогда и нам с победителями будет проще договориться. Без потерь-то явно не обойдётся.

Влад задумался. Воевать ему не хотелось, и убивать эльфов — тоже. В конце концов, по факту они ничего плохого пока не сделали. Мало ли чего эти хоббиты говорят — очевидно ведь, не самого высокого ранга коротышки. С другой стороны, орки Владу понравились. Не хотелось, чтобы их всех поубивали. Однако заявляться к ним с предложением — мол, давайте мы вам поможем, тоже никакого смысла не было. Дядя Саша прав, принимать сейчас чью-то сторону глупо. Так ничего и не придумав, Лопатин согласился с планом соседа.

Сосед действительно неплохо выбрал место для наблюдательного поста. Завод полимеров находится где-то на середине между городом и убежищем орков. С одной стороны, достаточно далеко от будущего места боевых действий, с другой — с крыши будет неплохо видно, что там происходит. Без подробностей, конечно, но чем закончится бой, определить точно получится.

— А чего мы сразу сюда не залезли? — спросил запыхавшийся Влад. Тащить оружие и боезапас на крышу оказалось непросто, и он здорово устал. Хорошо хоть не пришлось лезть по металлической, с перекладинами, лестнице, что шла вдоль внешней стены — нашлась обычная, внутренняя. По перекладинам с грузом пришлось полазать только на последнем этапе — с чердака на крышу. Сложнее всего оказалось затащить Дружка — пёс по вертикальной лестнице лезть отказался, и вообще, отчаянно трусил, хотя и было совсем невысоко.

— Ну так мы только посмотреть хотели, — пожал плечами дядя Саша. — Чего они делать будут. И вообще, с прицелом, что убегать придётся. Там бы сели в тачку — и по газам, а отсюда пока ещё спустишься. Да и потом, нихрена ж не видно толком. Ты вот отсюда как в окна, заглянешь? Дружок, отстань. Вот зачем ты его сюда притащил? — это дядя Саша отмахнулся от сунувшего нос в цинк с патронами пса.

В окна соседнего завода с крыши заглянуть было можно, вот только разглядеть на таком расстоянии ничего не получалось. Слишком далеко. А Дружка Лопатин притащил потому что не смог его дома оставить. Уж очень выразительный был у собакена вид, когда они собрались уезжать. К тому же, в прошлый раз пёс ему, считай, жизнь спас. Оставлять его после такого дома, охранять пленников, было как-то неловко. Тем более, пленники в охране не нуждались. Подвал в доме у Влада был надёжный, и Лопатин не представлял, как из него можно выбраться.

— Пусть с нами побудет, — ответил парень. — Ему одному страшно и скучно. Ты не переживай, он не станет лаять просто так, только по делу.

— Угу, умный он, — согласился дядя Саша, — Тока я вот не знаю, когда по делу, а когда нет. Как бы и он не ошибся.

На этом возражения закончились. Влад отправился вниз, прятать машину. Они решили всё-таки не лишать себя быстроходного транспорта на случай, если придётся срочно уезжать. Спуститься с крыши можно, если что, быстро, а вот потом тащиться по дороге придётся долго. А если при этом сзади будут гнаться злобные пришельцы — ещё и невесело.

Следующие несколько часов прошли в тягостном ожидании. Влад, который до этого относился к происходящему как-то несерьёзно, вдруг сообразил, что скоро окажется в непосредственной близости от самого настоящего боя, испугался и разнервничался. Всё-таки до того он всё время был чем-то занят, и даже захват хоббитов прошёл как-то слишком суматошно и быстро, чтобы успеть серьёзно испугаться. А теперь время появилось, заняться было нечем, вот Лопатин и ел себя поедом мечась от мысли, что нужно немедленно свалить домой и затаиться, к мысли, что нужно было пойти к оркам и предложить им спрятаться, чтобы не было никакого боя. Причём парень понимал — обе идеи совершенно идиотские. Даже высказывать вслух не стал, но всё равно они крутились в голове, как и страшные фантазии, в которых их с дядей Сашей обнаруживают первородные и расстреливают без суда и следствия.

Корабль-преследователь между тем неумолимо приближался, и уже становилось ясно, что размерами он значительно превышает беглеца. «Значит, и народу на нём прилично так побольше», — с тревогой думал Лопатин. С этой мыслью и встретили ночь, когда наблюдений за приближающимся кораблём вести было нельзя. Ночь Влад провёл, наблюдая за дивными переливами сияния в ночном небе. Сон был тревожный, парень периодически вскакивал, но быстро успокаивался, глядя на игры света. Почему они так успокаивали, Лопатин и сам не знал, но стоило минут пять посмотреть на световые игры, и кошмар уходил.

Утром он явился во всей красе. Корабль-агрессор был огромен. Владу показалось — не меньше километра длиной. Завис над краем острова, так что рассмотреть его можно было в подробностях. Влад переводил бинокль с одного конца на другой, считал пушки и сбивался. «Вот почему орки не стали встречать его на подходе, — сообразил парень. — Таким количеством артиллерии он бы их раскатал, никакие укрытия не помогли бы, а так не достаёт».

— Значит, пушки не очень дальнобойные, — подтвердил мысли Лопатина дядя Саша. — Тут по прямой километров пять. Ерунда.

— Может, просто не рассчитаны на стрельбу над островом, — предположил Влад. — Там же тяготение другое.

— Если б могли дострелить — уж провели бы расчёты, — отмахнулся дядя Саша. — Хотя, может, просто не знают, куда стрелять? Висят-то неправильно. Гораздо южнее, напротив реки, получается… Тьфу, ну ты понял — там, где раньше юг был.

— Десант, наверное, высаживать будут.

— Или уже высадили. Хрен его знает, что они делали ночью. Могли, скажем, разведку послать, а основной контингент отправят уже когда будет ясно, на кого нападать.

Про десант дядя Саша угадал. Где-то через час мимо них проехала странная тарантайка, чем-то похожая на кабриолет, только на высоких колёсах и длиннее. Или, может быть, багги? Только длинное, и, похоже, может даже плавать — судя по сплошному дну в форме лодки. Катер проехал мимо прямо по дороге, причём уже со стороны города, отчего дядя Саша начал сдержанно, едва слышно материться. И Владу тоже очень хотелось. «Щас они нас найдут, а не этих, за которыми охотятся! Зараза! Написали же — держитесь подальше, так нет, надо обязательно всё проконтролировать. Ну как, проконтролировал?» Впрочем, зря перетрусили — машина проехала не задержавшись.

— Чот какая-то хреновая разведка, — прошептал дядя Саша. — В глаза что ль долбятся? Уж проверить здания они должны были? Хоть бегло?

— Вот я щас вообще не понимаю твоего возмущения, дядь Саш! — удивился Влад, и хотел развить мысль, но не успел.

Машина эльфов, едва отъехав метров на пятьсот, вдруг расцвела огненным цветком. Через несколько мгновений до наблюдателей донёсся грохот взрыва.

— Да охренеть, эти громилы зелёные что, идиоты? — тут уже не выдержал и сам Влад. — Сами себя выдали! Пропустили бы мимо, и всего делов!

— Может, идиоты, но стреляют охренеть метко, — заметил дядя Саша. — Один выстрел — и сразу попадание. И ведь не пристреливались!

Влад навёл бинокль на то, что осталось от машины. Живых там не было. После взрыва определить, кто ехал в машине было уже невозможно — там был виден только остов и мешанина кровавых ошмётков. Подавив приступ тошноты, Влад перевёл взгляд на соседний завод. Никаких признаков, что оттуда только что стреляли, не было. «Хотя что ты ожидал? Дыма от пушки? Так ты ж видел — у них пушки бездымные!»

Впрочем, судьба разведки незамеченной не осталась. Минут через пятнадцать Влад увидел, как снялся с места корабль. Отойдя немного от острова, он медленно, даже вальяжно направился в их сторону и остановился точно напротив дороги — той, что шла мимо заводов. Лопатин не отводил бинокля от места новой стоянки и видел, как с корабля выстрелили длинные гарпуны и вгрызлись в край острова. Веревки, или, может быть, тросы, — в бинокль не разобрать, — натянулись, потом провисли. Слабину выбрали. Корабль всё ближе подтягивался к острову, пока не упёрся в него краем.

— Вот щас бы его подловить! — рядом вовсю наблюдал за происходящим дядя Саша. Влад без удивления констатировал, что симпатии соседа тоже не на стороне первородных. Хотя первородных ли? Влад как-то не предполагал, что у эльфов могут быть такие шикарные бороды. По сходням, которые опустились на остров, начали съезжать машины. Такие же, как разбитый недавно, кабриолеты. В бинокль разглядеть пассажиров было невозможно, но Влад не постеснялся и телескоп с собой прихватить. Навести его было сложно, но пару раз удалось ненадолго удержать взгляд на ком-нибудь из пассажиров. Лица их были суровы, бородаты и благообразны. Длинные, курчавые бороды, у всех — серебряного цвета — как будто не из волос, а из тончайшей серебряной проволоки, даже металлом отливали. На голове волосы тоже сияли серебром. Помимо волос отличались пассажиры прямо-таки атлетическими фигурами. Влад даже позавидовал.

Машин было много — Влад насчитал дюжину. Пассажиров — от трёх до пяти. Но в тех машинах, в которых было меньше пассажиров, был какой-то груз, укрытый зелёной тканью. Что именно — разобрать не получалось, но и догадаться не сложно. Ничего хорошего.

Часть пассажиров спешилась задолго до завода, другие по широкой дуге двинулись в объезд. Ближе, чем метров на восемьсот к позиции беглецов не подходили — осторожничали. Видно, не хотели разделить судьбу разведчиков. Пушек с собой привезли пятнадцать штук, сноровисто установили на лафеты.

— Казнозарядные, — пробормотал рядом дядя Саша. — Калибр небольшой. Полевая артиллерия. Типа наших сорокопяток. Сейчас начнут обстрел с разных сторон, а пехота под прикрытием пойдёт на штурм.

И опять первый ход оказался за обороняющимися. Внезапно один из «кабриолетов», тот, что секунду назад начал взбираться на небольшой холмик, подскочил, под днищем вспыхнуло, а потом до наблюдателей донёсся грохот взрыва.

— Ты смотри! — изумился дядя Саша. — Заминировали! И когда только успели!

Только тогда Влад сообразил, что попасть по тому холмику с завода не получилось бы — слишком далеко. А вот с холма завод вполне можно было обстреливать — из-за разницы в высоте. Обороняющиеся это учли, и заложили мину.

Вот только мина была одна, а пушек у нападающих — много. Избегать места, где смерть нашла их товарищей, нападающие не стали. Уже следующая машина въехала на холм спокойно, и снова начали устанавливать пушку. Не стесняясь, и ничего не опасаясь.

— Зараза, я всё равно не понимаю этих, зелёных, — дядя Саша, очевидно, проснулся инстинкт болельщика. За начинающимся боем он наблюдал, как наблюдает за футбольным матчем зритель на стадионе. И даже не совсем ясно было, за кого болеет.

А вот у Влада симпатии были на стороне орков. В самом деле — что с того, что зелёные и большие? Ну да, не красавцы, особенно, в сравнении с нападающими. Даже хоббиты, хоть и невысокие — чудо как хороши. Как с анимешной картинки. Глаза большие, губы маленькие, чётко очерченные. Носы слегка курносые. Ну милота, да и только. Любая девушка увидит, и непременно будет покорена, даже несмотря на невысокий рост красавцев. Вот только орки посторонних предупредили, чтобы не лезли в зону боевых действий. Прекрасные хоббиты же сходу начали стрелять, а потом, когда не получилось убить, стали требовать, чтобы им подчинились.

В общем, симпатии Влада были однозначно на стороне орков. Руки чесались помочь зелёным, хотя и убивать незнакомых разумных существ не хотелось. Но тут события пошли неожиданным образом.

Дружок, до этого сидевший рядом с Владом, вдруг вскочил, отбежал к противоположному краю крыши, и, встав передними лапами на парапет, заскулил. Влад вздрогнул от неожиданности — они, вообще-то, тут тишину пытаются соблюдать! Обернулся, хотел шикнуть, и замер, обалдев. Потому что по дороге как раз в сторону завода, на котором засели орки, двигалась делегация. Люди на велосипедах, почему-то с иконами и крестными знамениями, с одухотворёнными и радостными лицами. Все — в рясах, и мужчины, и женщины. Зрелище было настолько сюрреалистичное, что перебило любые странности всех последних дней, начиная с провала.

— Это эти, адепты апокалипсиса, похоже, — ошеломлённо пробормотал рядом дядя Саша. — Решили контакт навести. Вот только с кем?

— Да какая разница⁈ — дошло, наконец, до Влада. — Они ж сейчас в самый замес попадут!

Ошибся. До замеса сектанты доехать не успели. Их заметили десантники с корабля, — как раз те, что засели на холме, и, ничтоже сумняшеся, жахнули из пушечки.

— Твою-то мать!

Эльфийские артиллеристы, в отличие от орочьих, оказались чуть менее профессиональными. А может, просто поторопились. Взрыв от снаряда рванул не в центре толпы, а с краю, отчего жертв было меньше. Пара тел взлетела в воздух, остальные рухнули, поднялся вопль и плачь. А эльфийские десантники уже перезаряжали оружие. Вот тут Влад не выдержал. Как и дядя Саша. Два пулемёта ударили одновременно. Обычный РПК, но какой эффект! Расчёт пушки лёг мгновенно.

— Да перестань ты стрелять! — Влад, наверное, так и продолжал бы давить на гашетку, если б не подзатыльник от дяди Саши. — Ты нафига патроны тратишь? Они нам сейчас понадобятся! И вообще, брось пулемёт! Ты на кой чёрт так ствол задираешь? Только зря стрелял!

Владу не казалось, что он задирает ствол, но спорить было глупо. Дядя Саша в армии служил, и из пулемёта стрелял, а Влад это делал первый раз, о чём он соседу и сказал.

— Так возьми автомат и стреляй одиночными. Только когда поближе подойдут.

— Дядь Саш, им же помочь надо, — Влад кивнул на стонущих и валяющихся на земле сектантов. Нет, ну идиоты, конечно, но ведь свои.

— Сука! — сосед выругался, глянув на кучу-малу. — И правда. Хватай тогда перевязку, и оттаскивай в цех. Может, и не обратят на нас внимания. Да куда, автомат-то возьми. Всё, мы в боевых действиях участвуем, нехрен теперь без нормального оружия.

Влад кивнул, метнулся за оружием, потом полез вниз по лестнице. Следом ссыпался Дружок — куда только делся страх перед перекладинами!

Несмотря на спешку, Влад сообразил схватить велосипед. Лучше было бы взять уазик, но его они с соседом загнали в одно из пустующих зданий на территории, и ворота закрыли. В общем, Влад решил, что дольше будет возиться. В тому же по такой крупной цели попасть, если что, проще. Та группа эльфов, которую они с дядей Максимом уничтожили, находилась ближе всего к заводу полимеров, на котором они расположились. Соответственно, с других точек обстреливать вроде бы не должны — слишком далеко. Однако эльфы могут и поближе подойти, поэтому Влад торопился.

Добрался быстро. Времени, чтобы ужасаться увиденному вблизи не было — слишком страшно. На земле лежали тела. Наверняка кто-то из них ещё был жив, только без сознания, но отделять тех от других Влад не собирался — слишком долго. Часть «делегации», наименее пострадавшие, уже поднялись на ноги, и теперь растерянно бродили между стонущих и молчащих.

— Туда бегите! — рявкнул Влад, и замахал рукой в сторону завода. — Прячьтесь там, быстро! Сейчас ещё будут стрелять! Да быстрее, идиоты!

Некоторые послушались. Иногда в экстренной ситуации людям нужны чёткие указания, чтобы действовать. Причём очень желательно, чтобы указания были простые и лаконичные. Поэтому он не стал просить, чтобы те, кто на ногах, прихватили пострадавших — только хуже будет. Растеряются окончательно и сами на месте замрут. Влад не обольщался — знал, что и сам бы так поступил на их месте.

Народ потянулся в сторону завода. Какой-то мужик из легко раненных, зачем-то начал кричать, что это кара за грехи. Что в связи с этим нужно делать, мужик не пояснил, но Влад очень опасался, что исход приостановится. Недооценил здравомыслие членов общины — на мужика никто не обратил внимания, и он заковылял вслед за уходящими. А Влад начал бегать между самыми громко стонущими и оказывать помощь. На дороге лежало ещё около десятка неподвижных тел, но к ним Лопатин даже не подходил. Возможно, среди лежавших пластом были ещё живые, но парень решил начать с тех, кто точно жив. Таковых было пять человек.

Влад быстро прошёлся между ними и вколол обезболивающее из шприц-тюбиков, потом начал накладывать жгуты тем, вокруг кого было больше крови. Закончив с этим делом, выбрал самого на взгляд пострадавшего — он, в отличие от остальных, даже не кричал. Где-то Лопатин слышал, что те, кто ранен тяжело, не кричат. Мысль о том, что такому тяжёлому скорее всего не выйдет помочь полноценно, мелькнула и исчезла. «Я, конечно, не мать Тереза, но решать за них не хочу, — подумал Лопатин. — Как получится, так и не получится».

На тележку удалось положить всего двоих, причём Влад устал, как будто не людей, а стальные рельсы ворочал! Вроде и силой не обижен, но тащить и перекладывать обмякшие тела оказалось неожиданно сложно. Раненые как будто специально выворачивались из рук! Нет, тот, что до обезболивающего кричал — ещё ничего, даже помогал одной ногой, а вот со вторым получилось сплошное мучение. Это при том, что тележка низкая, и даже поднимать высоко раненого не потребовалось.

— Держи его! — рявкнул Лопатин тому, что оставался в сознании. — Вывалится — сам будешь виноват! А вы, кто в состоянии — тоже туда ползите! Я один, а вас много! — и, прыгнув в седло, рванул к заводу.

Возвращаться отчего-то было ещё страшнее, чем ехать на место бойни. Казалось, что в спину сейчас чем-нибудь прилетит. Влад заставлял себя не оглядываться. Дядя Саша потом говорил, что триста метров до завода парень пролетел секунд за двадцать. Сомнительно, конечно — Влад ведь не спортсмен, да и тележка скорости не добавляла. Но получилось быстро. За стенами стало поспокойнее, но надолго задержаться не получилось — пока он помогал раненым, часть церковников успела не только дойти до завода, но и прийти в себя, так что раненых быстро разгрузили под руководством дяди Саши. Он с крыши не слазил, так и руководил с верхотуры.

Влад отправился обратно за оставшимися ранеными, на середине дороги за спиной забухал пулемёт. Пули над головой не свистели — прошли выше, но Лопатин не обольщался — раз дядя Саша стреляет, значит, идут в их сторону. И судя по тому, что стреляет короткими очередями, нападающие в толпу сбиваться не спешат. Это плохо. Сам Лопатин пока никого не видел. Трудно разглядеть врагов, потому что вокруг полно кустов. Парень постарался ещё ускориться, потом лихо затормозил возле места побоища, начал складывать ещё двоих — тех, которые так и не смогли уползти. До этого пришлось проехать мимо ковылявших, а то и вовсе тащившихся ползком в сторону завода раненых. На него смотрели с надеждой, но, слава богу, ничего не говорили.

В этот раз с погрузкой справился быстрее, и уже через несколько секунд крутил педали. Сзади на каждой кочке страдальчески вскрикивали, но Влад и не думал осторожничать и снижать скорость.

Навстречу вышли опомнившиеся сектанты и помогли ковылявшим к заводу раненым, чем здорово подняли настроение Владу. И Дружок удивил — Влад и не заметил, что пёс тоже тащит одного из пострадавших, причём довольно успешно. Тот лежит на спине, упирается ногами в асфальт и толкается, а Дружок схватил за одежду и дёргает. И ведь уже почти дотащил!

«Всё, ещё рейс, и можно будет обратно на крышу, к дяде Саше», — облегчённо выдохнул Влад, передавая очередных двух раненых. «А за покойниками не поеду. Даже если они не совсем покойники», — мрачно решил парень. Дядя Саша с крыши уже стрелял практически непрерывно, плюс к длинным пулемётным очередям добавились короткие автоматные. Видно, кто-то из адептов решил помочь, забыл о своих самоограничениях в вопросе оружия и стал отстреливаться.

Новый рейс поначалу шёл так же, как и предыдущие два. Влад приехал, начал грузить последнего, подающего признаки жизни. И тут заметил на обочине, в кювете, ещё одного. Глаза белые от ужаса, пытается ползти. Встать не может, потому что левая ступня болтается на обрывке кожи.

— Сука, как я тебя пропустил⁈ — пробормотал Влад, и рванул в кювет. Бросить точно живого совесть не позволила. «Как раз ещё одно место свободно. Чего порожняком возвращаться?»

Вот тут-то и начались настоящие неприятности.

Глава 14

Когда прямо перед тобой, на расстоянии вытянутой руки выскакивает пятёрка вооружённых бойцов, мозги начинают работать с дивной скоростью. Жаль, что эта скорость никак не отражается на физических возможностях — Владу показалось, что он вдруг попал куда-то глубоко под воду, отчего малейшее движение теперь требует огромных усилий. При этом движения врагов как будто ничего не ограничивает.

— Прострелить ему ноги! — приказал вражеский командир. — И на допрос.

Один из пришельцев начал опускать своё оружие ниже. «Когда-то меня тоже вела дорога приключений, а потом мне прострелили колено», — всплыла в голове феерическая по своей несвоевременности цитата. Влад очень сильно захотел оказаться где-нибудь далеко от врага. Даже в глазах всё поплыло от бессильного желания что-то изменить. Влад зажмурился в ожидании выстрела, и вдруг услышал за спиной удивлённые крики. Распахнул глаза, и понял, что не узнаёт местность. Оглянулся… и увидел спины давешних солдат. Недалеко, метрах в тридцати.

Дальше Влад действовал бездумно. Практически рефлекторно. Сдёрнул с плеча автомат, переключил флажок на стрельбу очередями, прицелился, чертыхнулся мысленно, передёрнул затвор, и начал стрелять. Трое врагов рухнули сразу — слишком близко друг к другу стояли. Ещё двое, те, что стояли по краям, успели отскочить. Командир, тот, что приказал прострелить Владу ноги, и ещё один. Причём командир ещё и самого Влада успел заметить заранее — он начал поворачиваться ещё в тот момент, когда Лопатин передёргивал затвор. Видно услышал.

Автомат сухо щёлкнул и перестал стрелять. Влад выдернул магазин, полез в карман за запасным. Запутался и никак не мог его вытащить, бросился в сторону, в кусты, лёг на землю. Только тогда удалось выдернуть злосчастный магазин. А на голову уже сыпались листья и мелкие веточки — скорострельность вражеского оружия не сильно уступала автомату.

Лопатин перекатился в сторону, выпустил ещё очередь, патрона на четыре. Практически не глядя, и не целясь. Не надеялся даже, что удастся в кого-то попасть, но услышал вскрик. Снова откатился в сторону, осторожно выглянул. Троица нападавших так и лежит на месте, никуда не делись. А вот двоих оставшихся не видно.

Влад переключился на одиночные. Страшно, конечно, но ещё одного запасного магазина он не взял. Как-то не собирался воевать, поэтому приходится экономить.

«Надо вылазить из канавы!» — сообразил Лопатин. — «Не знаю, как, но здесь меня точно подловят».

Подумать и найти правильное решение — легко, а вот воплотить его в жизнь уже сложнее. Дорога возвышается над местностью не слишком сильно. Примерно по плечи. Только подъём очень крутой — не взбежишь, если только на четвереньках, помогая себе руками. А это медленно. Да ещё и кустов на обочине не растёт, открытое место. Влад всё-таки решился. Вдохнул-выдохнул и рванул вверх по склону. Естественно почти сразу поскользнулся на поехавшем под ногой щебне, больно ударился коленом, и в этот момент прямо над головой по камню что-то громко щёлкнуло, а в глаза полетели мелкие камешки. Влад попытался отскочить, и почти успел — плечо взорвалось болью. Если бы не дёрнулся, попало бы в спину. «Всё, сейчас», — понял парень и зажмурился. И тут вдруг раздался рык, а следом вскрик. Лопатин развернулся и увидел серебрянобородого, на руке у которого повис Дружок. В такой ярости парень собаку ещё не видел. Стрелять супостат больше не мог, но у него оставалась свободной левая рука. И она как раз нырнула к ножнам, что висели на поясе.

В очередной раз, стоило Владу моргнуть, и он вдруг оказался прямо перед противником. Не в тридцати метрах, как секунду назад. Автомат в этот раз был в руках, да ещё и поднятых перед грудью — Влад только что упирался им в склон обочины. Резко выдохнув, парень двинул врага прикладом в челюсть, с удовольствием слыша влажный хруст. Успел! Ударить гадина так и не смогла.

— Всё! Всё, Дружок, отпусти, — попросил Лопатин. Не обращая внимания на откуда-то возникшее головокружение Влад выдернул из рук нападавшего кинжал и пистолет, отбросил подальше.

— Дружок, тут где-то ещё один! Ищи! — Влад вспомнил, что от первой автоматной очереди смогли уклониться двое.

Впрочем, второй быстро нашёлся — мёртвым. Владу тогда не показалось, что он услышал вскрик. Пуля попала пришельцу в грудь. Наверное, он ещё жил несколько секунд после ранения, но когда Дружок его нашёл, уже не дышал. Как и тот раненый, из-за которого и случилась стычка. Прямо во лбу у него было маленькое крестообразное отверстие — Влад уже знал, что такие остаются от маленьких стрелок, которыми заряжаются пистолеты пришельцев. Наверное, нападающие подстрелили, как только увидели — Влад вспомнил, что в первый момент мимо уха что-то просвистело. Впрочем, выжить раненому всё равно было не суждено — в боку обнаружились ещё три раны, уже обычные, круглые. Пули попали уже в мёртвое тело — даже крови не было, но утешало это слабо. Лопатин вообще не подумал о раненом, когда отстреливался. Не вспомнил, что он тоже находится на линии огня.

— Ладно, хрен с ним. Земля тебе пухом, мужик, — Влад закрыл покойнику глаза, чтобы не смотрел укоризненно мёртвым взглядом, и вернулся обратно к серебрянобородому. Хотел ухватить, но заметил, во-первых, что так и сжимает автомат, а во-вторых — что плечо, вообще-то, адски болит. Только тогда вспомнил, что ему тоже попало. Хорошо, что на поясе так и висела аптечка, и в ней жгут. Затянуть одной рукой толком не получилось, но, вроде бы, кровь больше не текла.

— Так, он нам точно нужен, дружок, а у меня только одна рука работает, — вздохнул Лопатин. — И быстро, пока друзья этих уродов не подошли. Давай, хватай и потащили.

Дружок, конечно же, ничего не понял, но когда Влад начал тащить, присоединился. Правда, толку было мало. Псу пятиться задом вверх по склону было ещё тяжелее, чем Владу без рук, — одной парень тащил пленного, а другой опереться не получалось.

«Так… А если попробовать…»

Влад даже додумывать мысль не стал, настолько она казалась ему бредовой. Но всё-таки попробовал. Зажмурился, и очень, очень сильно пожелал оказаться на дороге. Послышался изумлённый лай Дружка. На небольшом отдалении. Влад распахнул глаза, и убедился, что стоит на асфальте. А рядом мешком валяется пленный, которого Лопатин держит за воротник.

— Дружок! — буркнул Влад, пережидая особенно долгий приступ головокружения.

Пёс быстро выскочил на дорогу, радостно гавкнул. Влад дотащил до велосипеда свою ношу, кое-как взвалил на тележку. Сам на велосипед взгромоздиться даже не пытался. С одной рукой кататься хорошо только в спокойной обстановке, а не когда у тебя кружится голова, болит простреленное плечо. А ещё Влад боялся отпустить автомат. Так и шёл, держась за руль и толкая вперёд велосипед, с повисшей раненой рукой, пока его не встретили.

— Живой, сука! — радостно проорал запыхавшийся дядя Саша. — Я-то думал, всё уже!

— Дядь Саш, а кто нас прикрывает-то?

— Да кто-то из этих, святых людей, мать его. Вроде толковый мужик. Да не переживай. По открытому сюда больше никто сунуться не пытается, так что справится.

— А эти вот вдоль дороги прошли.

— Да я уж понял. Только им сейчас не до нас, с беглецами воюют.

Только после слов соседа Влад обратил внимание, что за спиной периодически что-то бухает. Догадался, что это активно работает артиллерия — с той или с другой стороны.

— А это чего у тебя? — спросил дядя Саша. Он уже перехватил у Лопатина руль велосипеда, и плечо подставил, так что теперь парень не ковылял, а шёл вполне быстро.

— Как чего? Пленный, — Влад дёрнулся было пожать плечами, но передумал. Опять боль накатит.

— Так это, он того, мёртвенький. Ему кто-то шею свернул, нормальный человек так не изогнётся.

Влад посмотрел на пленного. Голова его действительно свесилась с тележки и висела совершенно неестественным образом. Очень захотелось плакать, но не от жалости к пленному, а к себе. Столько мучился, пытаясь его сначала затащить на дорогу, а потом — сложить в тележку, и вот, оказывается, напрасно.

— Зараза. Как так-то? Я просто в подбородок ему двинул.

— Прикладом? — понимающе спросил дядя Саша. — Ну, видать, силы не рассчитал. Или, может, он не ожидал удара. Да ты не расстраивайся. Даже если б шею не сломал, он бы всё равно говорить не смог. Когда прикладом в подбородок бьют, он обычно ломается так, что там только пить через трубочку можно.

— Блин. Вот задница.

— Ты мне скажи, что там было? А то не видно нихрена. Ты вниз сполз, а потом вдруг стрельба, да длинной очередью. Ну, думаю, всё, хана. Дружок рванул, ну и я тоже, только понимаю, что всё равно бесполезно. А тут смотрю — идёт, Влад. Живой, только раненый.

— Давай уже на крышу залезем, тогда расскажу. А то я себя как-то в безопасности не чувствую.

Была и ещё одна причина, почему Лопатин не торопился с рассказом. Не до того было. Влад пытался понять, откуда у него способность перемещаться мгновенно на большие расстояния. Как-то раньше за ним такого не водилось. «Я теперь как этот, из Марвел? — Влад попытался вспомнить хоть одного персонажа киновселенной, который умеет телепортироваться, но так и не вспомнил. Может, такие и были, но он смотрел-то только пару фильмов, и давно. — Или не из Марвел? Короче, супергерой я теперь, что ли? А с какого хрена? Или это у всех теперь так, просто не проявилось ещё? Нет, чего-то не бьётся». Влад вдруг вспомнил, как в тот первый день, когда наблюдал обратный камнепад, получил светящимся камнем в лицо, успел испугаться, что сейчас упадёт в пропасть, а в следующий момент оказался далеко от края. «В камне, получается, дело? Причём не в том, который я в руках держал, а в том, что в рожу попал. Я же помню, что с силой впился, а потом ни раны, ни шрама. Заросло быстро?»

Владу тут же захотелось срочно найти тот, второй камешек, но он остался в другой одежде, дома. Сейчас, понятное дело, было не до того. Да и вообще, очень хотелось поэкспериментировать с такой-то классной способностью. Только опять — некогда. Лучше как-нибудь потом, когда вокруг не будет посторонних глаз. Лопатин сомневался даже, стоит ли дяде Саше рассказывать, не говоря уже об остальных присутствующих.

На крыше действительно было как-то поспокойнее — куча оружия, да и какое-никакое укрытие. Не крепость, конечно, но и не чистое поле. Здесь эльфам их так просто не взять, что придавало уверенности. Рассказывать Влад почти ничего не стал. Сказал дяде Саше, что полез за раненым в кювет, увидел подходящих противников, случилась перестрелка, потом ещё Дружок помог. На этом всё, подробности парень придумывать не захотел, чтобы не врать, а правду он решил не говорить. Потом, когда останутся вдвоём, может, и расскажет соседу, а остальным он не доверял — не нравились ему церковники. Отчего-то во всех рьяно исполняющих ритуалы Лопатин подозревал фанатиков, а фанатики редко бывают приятными личностями. Понятно, что всё равно свои, но делиться сокровенным с ними не хотелось. Ещё решат спалить на костре, как колдуна — ну его нафиг такие приключения. Кроме того, бой между пришельцами и не думал утихать, и отсюда, с крыши, за ним можно было наблюдать. Поэтому дядя Саша на подробностях и не настаивал.

Похоже, эльфы пока оставили попытки напасть на людей и сосредоточились на главном противнике. Бой разворачивался нешуточный. Канонада шла непрерывно, Влад никак понять не мог, куда стреляют, потом сообразил — защитники не сидят в здании, где находится корабль, они распределились по территории завода. И не только. Правда, судя по всему, им постепенно приходится отступать. Возможно, с потерями. Стычек на открытом месте не было, так что оценить, насколько эти потери велики, не представлялось возможным, но интенсивность стрельбы со стороны беглецов явно со временем уменьшалась. Эльфам, похоже, удалось подавить пушки, и оркам приходится оставлять позиции и отходить.

Не обходилось и без сюрпризов для эльфов. Их пушки тоже рвались то и дело, и к тому времени, как кольцо вокруг завода сжалось, остались всего две штуки. Тогда-то и пришло время решительного штурма. Тут и там Влад замечал группы серебрянобородых, которые, уже не опасаясь, срывались из укрытий и бежали к зданию, в котором концентрировались орки.

— Дядь Саш, смотри! — почти случайно Лопатин перевёл взгляд на корабль, и увидел там какую-то нездоровую активность. Сразу разобрать издалека не получалось, а потом сообразил — подкрепление выгружают! Да много!

— Всё, хана котёнку, — сосед мгновенно сообразил, о чём говорит Влад. — Матросню выгружают. Сейчас боем свяжут, а потом эти подойдут, и задавят.

— Короче, плевать. Я пойду, помогу, — не выдержал Влад. — Они пешком двигаются, я успею перехватить.

— Кому вы собираетесь помогать? — с интересом спросил какой-то из церковников. Влад на него только теперь обратил внимание — как-то он незаметно оказался на крыше, и среди тех, кто помогал вытаскивать раненых его не было, хотя и сам он не ранен.

— Обороняющимся, — ответил очевидное Лопатин.

— Это совершенно неприемлемо. Вы должны помочь нападающим, это же очевидно!

— С какого перепугу? — не понял Влад.

— А с такого, что так мы хотя бы частично искупим перед ними свои грехи. Конечно, вас, молодой человек, они всё равно накажут, и будут правы, но хотя бы остальных, возможно, пощадят. Я настаиваю, чтобы вы немедленно отправлялись на помощь ангелам.

— Каким ещё ангелам?

— Да вот этим, которые сейчас пытаются уничтожить зло! — рявкнул мужчина. Влад, который слушать-то слушал, а сам торопливо спускался вниз, оглянулся, всмотрелся в лицо собеседника, который и не думал отставать. Обычный мужик — маленький, сутуленький. Попом раньше явно не был — хотя бы из-за отсутствия бороды понятно. Впрочем, последнюю явно старательно отращивает. В общем, пройдёшь — и не заметишь, если бы не глаза, в которых прямо-таки светится вера. С большой буквы.

— Я видел тело убитого вами ангела. Разве вы не поняли, что никем иным он быть не мог? И он прекрасен. Они покарали нас за наши грехи, но вы же видели — не всех! Они хотели оказать нам милосердие, а вы их разгневали. Мы должны покаяться. Вы — за то, что подняли руку на святое, а мы — за то, что по скудоумию своему не остановили вас. И тогда, возможно, кого-то из нас пощадят.

— Очень… оригинальный взгляд на происходящее, — Влад уже спустился вниз, и бежал теперь к уазику, поэтому говорил отрывисто. — Но я, пожалуй, не соглашусь.

— В таком случае… — начал говорить мужчина, и вдруг прервался.

Лопатин оглянулся и увидел дядю Сашу, стоявшего над распростёртым телом.

— Это чего? — не понял парень.

— Чего-чего, — вздохнул сосед. — Пристрелить он тебя хотел, в спину. Еле успел, в последний момент. А так я подумал — с тобой пойду. Давай, чего замер, времени мало. Опоздаем же!

Влад только после слов дяди Саши разглядел в руках у сектанта пистолет. Пожалуй, он бы добил его, если бы не куча свидетелей. На них с дядей Сашей смотрели, и не все взгляды были сочувствующими.

— Ладно, потом с ним разберёмся, — пробормотал парень, заводя машину. — Вообще не понимаю, откуда вдруг такая религиозность.

— Да не ерунди, не в религиозности дело. Это он для остальных тут задвигал. А на самом деле просто надеялся подольститься к победителям будущим. Видишь же, какое у этих эльфов численное превосходство? Вот и он видел.

— Честно говоря, на эльфов не очень похоже, — Влад старался отвлечься от предстоящего, потому что на самом деле не очень понимал, что делать. — Странные какие-то для эльфов. С бородами.

— Ну, может, не эльфы. Какая разница? И потом, мы ж не знаем, как они на самом деле должны выглядеть! Ты куда едешь-то! — прервав себя на полуслове, возмутился сосед. — Зачем сворачиваешь?

— Как куда! Подкрепление хочу отсечь! Я думал, на карьере обосноваться. Машину внизу оставим, а сами на отвал поднимемся, там, вроде, расстояние как раз подходит.

— Там больше километра расстояние. Даже для меня великовато, а ты вообще в белый свет, как в копеечку будешь шмалять. Вертайся на дорогу, будем по заветам батьки Махно, тачанку изображать.

Влад послушно повернул. Так, пожалуй, правда будет лучше, хотя и страшнее.

Глава 15

Бой поначалу шёл так, как они с Ори и планировали. Старпом и на тверди оказался незаменимым помощником. В юности орку довелось участвовать в наземных боевых действиях, и этот опыт он не забыл, так что Каси полностью положилась на старпома. И не пожалела. Эльфийский десант собрал на себя почти все ловушки, и это при том, что десантниками оказались представители народа гуараггед аннон. Можно сказать — элита. Во время предыдущей войны отряды гуараггед аннон под названием Серебряные Волки наводили ужас на тыловые поселения империи. Вырезали целые городки, ухитрялись так нарушать коммуникации, что императору пришлось чуть ли не лично во главе с отрядами гвардии охотится на агрессоров. Говорят, многих из Серебряных Волков удалось взять в плен, и потом назад их не вернули. Впрочем, точно Каси не знала, а слухи — они и есть слухи. Главное, что эти гуараггед аннон — совсем не Серебряные Волки. Может, какую-то часть умений своих старших соплеменников они и переняли, но пока выглядело так, что привычки к войне на тверди у них не больше, чем у самой Каси.

Противник потерял почти всю артиллерию. Впрочем, Каси тоже потеряла пять пушек из дюжины — несколько позже она оплачет эту потерю. Пока же девушка была сосредоточена на том, чтобы не потерять жизнь. Здорово отвлекли местные. Причём, кажется, противника — ещё сильнее, чем их самих. Когда внезапно со стороны соседнего завода раздался дробный перестук, её ребята начали беспокоиться. Такого оружия они ещё точно не слышали, но то, что это именно оружие — не сомневались. Что ещё может так грозно стучать? Как будто маленькая пушка, только очень быстрая. Хорошо, через несколько секунд гоблин Тришка доложил, что пара отрядов пресветлых здорово отхватили при попытке подойти к соседнему заводу. Значит, воюют не с ними — это приятно. Всё меньше им достанется.

Каси не слишком рассчитывала на помощь местных, даже после того, как получила зримое подтверждение. Во-первых, с чего бы им помогать неизвестным пришельцам? Во-вторых, все знают: среди провалившихся не бывает хороших солдат. Среди них вообще нет специалистов хоть в чём-нибудь, чаще всего — это пустые, бестолковые существа. Какая от них может быть помощь?

Тем не менее, люди удивили ещё раз. От наблюдения за ними пришлось на время отвлечься — слишком жарко стало самим. Решив, что подавили всю артиллерию, гуараггед аннон пошли в наступление. Пушки, которые удалось сохранить и скрытно перетащить на новые позиции, оказались отличным сюрпризом, однако перевесить чашу весов не могли. Гуараггед не стали нападать в одном строю, разбились на отдельные отряды и передвигались скрытно, использовали малейшие укрытия. Тришка со своего насеста на трубе орал, как заведённый, отслеживая их передвижения и наводя артиллерию, но скоро это стало бесполезно. Скоро по стенам их убежища застучали дротики ручных метателей.

В обороне можно было сидеть довольно долго — в здании не так много окон, чтобы их нельзя было закрыть. Однако Каси очень хорошо запомнила отцовские слова о том, что в обороне войны не выигрывают. В конце концов, у противника просто больше патронов, если они сядут в осаду, рано или поздно патроны кончатся.

— Ори, ты за старшего, — сказала девушка. — Леннарт, Хрёрик, отвлекитесь от своих невероятно важных дел, вы со мной.

— Каси, ты забираешь единственных, у кого руки не из задницы! — тут же возмутился Хримп. — Как по-твоему я буду чинить этот клятый двигатель⁈

— Они ещё и единственные, кто сейчас не занят в обороне, — ответила девушка. — И если продолжат чинить дальше, есть шанс, что Стремительная достанется пресветлым совершенно исправной!

— Да с чего бы? — возмутился Хримп. — У меня на всех узлах заряды стоят. — Как только кто-нибудь попытается завести двигатели, не зная правильной последовательности, Стремительная сразу взлетит на воздух!

— Мы потом об этом поговорим, — отмахнулась девушка. Об этих зарядах она слышала в первый раз, и была несколько обескуражена такими новостями. — А пока мне пора!

Нужно было действительно поторапливаться, потому что тайный выход, который девушка приметила, могли обнаружить в любой момент. Ори укоризненно покачал головой. Он всегда так делал, когда она шла в абордаж. Старый орк считал, что это не дело капитана, тем более, долгоживущего, ходить в прямые сшибки. Однако после первого раза, когда он рискнул возразить вслух, и даже попытался её удержать, больше таких попыток не делал. Потому что, во-первых, Каси его тогда победила, во-вторых — на рожон она не лезла, и в-третьих, как ни крути, именно Ори гораздо лучше командует в экстремальных ситуациях, так что потеря капитана не станет для команды приговором. Когда-нибудь она наберётся опыта, но пока, увы, именно Ори был бы гораздо лучшим капитаном.

Ну а от неё будет гораздо больше пользы в бою. Всё-таки увлечение фехтованием и стрелковыми тренировками с подчинёнными любимого папочки даёт о себе знать. Несмотря на гораздо меньшие габариты, юная демонесса не уступит ни одному из своих орков.

Отнорком служил подвал, в который из здания можно было попасть через пролом в полу. В самом подвале стояли какие-то бочки с неясным, но неприятным содержимым — Тришка перед боем успел вскрыть и проверить, но пахло так отвратительно, что даже неуёмное любопытство гоблина погасло. Зато мимо этих бочек можно было пройти в подвал другого здания, совсем ветхого. В нём предусмотрительно не размещали пушек, чтобы не привлечь внимания противника. Да и в любом случае обороняться здесь было неудобно, потому что две стены из четырёх давно обвалились. А вот сходить на вылазку — милое дело.

Дополнительно обсуждать ничего не требовалось. Каси давно продумала маршрут, а Тришка уже указал, в каком здании концентрируются гуараггед аннон. Совсем обнаглели — в трёх сотнях метров от их убежища устроились. И ходят, как будто по своей палубе! Нет, место, удобное. Каси даже думала поначалу разделить подчинённых и оборонять оба этих здания — тогда нападающим на территории завода было бы почти невозможно передвигаться. Ори отсоветовал — сказал не разделять силы. Зато теперь есть возможность подловить десант противника.

Неплохо получилось. Удалось подобраться незамеченными почти к самому зданию. Каси и Хрёрик одновременно расстреляли двух гуараггед, наблюдавших за тылом из окон, а дальше — короткий рывок. Леннарт, подхватив заранее заготовленный ростовой щит вламывается в дверной проём, из-за его спины, чуть пригнувшись, с двух рук стреляет Хрёрик. Сама Каси ждёт десять секунд и с разбегу влетает в окно. Резко взмахнуть хвостом, чтобы чуть изменить траекторию, прокатиться по полу. Секунда, чтобы оценить обстановку.

Леннарт так и стоит посреди комнаты, прикрываясь своим монструозным щитом. Хрёрик уже расстрелял заряды в обоих метателях и готовится вступить в рукопашную. Появление Каси не ожидали, так что она успевает расстрелять трёх гуараггед прежде, чем на неё обращают внимание. А дальше начинается свалка — стрелять уже никто не решается, чтобы не задеть своих. Каси тоже бросает метатели. Абордажная сабля уже в руках. Поднырнуть под удар гуараггед, хлестнуть хвостом по глазам, и довершить дело, резанув бедренную артерию. Девушка привыкла тренироваться с более массивными противниками, поэтому в основном работает снизу, там, где оркам неудобно обороняться. Гуараггед с ней почти одного роста, но не менять же привычки так резко?

Развернуться, принять удар сабли на жёсткий блок — просто потому, что отвести не успеть. Снова хлестнуть по глазам. В этот раз удачно получилось — свинцовый грузик выбил противнику глаз, от шока он теряется, и поэтому Каси успевает уклониться от нового удара второго врага. Противник проваливается, и девушка отсекает саблей услужливо подставленную кисть. А теперь развернуться, и добить безглазого. Всё! Хрёрик и Леннарт уже добивают своих. У орков — грубая сила и мастерство, поэтому численное превосходство гуараггед не пляшет.

— Каси, лежать! — вдруг кричит Леннарт, и демонесса падает там, где стояла, а над головой у неё с гудением проносится щит, брошенный орком. Влажный хруст сопровождается коротким всхрипом. Противники в здании кончились, но передышки нет. Ближайшее к Каси окно вдруг расцветает взрывом, над головой проносятся осколки.

«Донные твари, как они ухитрились сохранить пушку⁈» — мелькает заполошная мысль. У этого здания стены тонкие, защиты от артиллерии предоставить не могут. Каси начинает шустро отползать подальше от окна, потом её подхватывают Леннарт и Хрёрик. Пушечный расчёт гуараггед работает с дивной скоростью — следующий выстрел раздаётся всего через десять секунд. Причём в этот раз он гораздо точнее. Снаряд влетает в развороченный прошлым взрывом оконный проём. В спины троицу толкает горячей волной, так что прыжок переходит в короткий полёт. Хорошо, что орки сообразили вовремя и бежали к двери. И хорошо, что Каси находилась по центру. Орки своими телами вынесли косяки двери, демонесса пролетает в дверной проём. Оркам ничего не будет, а вот окажись Каси чуть левее или правее — расплющило бы!

— Капитан, бегом! — рявкнул Хрёрик. — Не время расслабляться!

Появление троицы на открытом месте незамеченным не остаётся. Со всех сторон летят дротики. Орки зажимают её между своими телами и отступают в сторону. Как они ухитрились в этой неразберихе найти направление, в котором нет противников — непонятно. Каси уже ничего не видит и не соображает. Очень хочется закричать, чтобы её отпустили, Каси не привыкла прикрываться телами подчинённых, но она даже вздохнуть пока не может. Только и остаётся, что переставлять ноги, чтобы облегчить работу своим ребятам.

Перебежка закончилась неожиданно. Орки вместе с ней падают под прикрытие какой-то металлической будки, отползают в стороны. Каси, которая, наконец, смогла вздохнуть, вскочила на ноги, вывернувшись из-под слишком заботливых подчинённых. И ужаснулась — парни все в крови. Нужно срочно решать, что делать — то ли оказывать помощь оркам, то ли тащить их так.

— Каси, мать твою! — доносится из переговорника, чудом уцелевшего в заварушке. — Замри! Сейчас всё будет!

Вот и решать не нужно. Девушка тут же метнулась к Леннарту, срывая с его пояса аптечку.

— Сейчас-сейчас! Вот зачем вы, а⁈ Придурки зелёные! Бежать надо было быстрее!

— Ничего мне не будет, капитан, — улыбнулся окровавленными губами Леннарт, — И не такое ловил.

Каси насчитала три раны в спине. Две — от осколков, но это ерунда — они не пробили мышечный каркас, а вот дротик из вражеского метателя ушел глубоко. Судя по крови на губах — достал до лёгкого.

«Зараза! Вот что делать, когда лекарь сам ранен⁈» — именно Леннарт исполнял у них обязанности судового лекаря. Издержки малой команды, когда каждому её члену приходится совмещать несколько должностей. Обычно лекарей берегут пуще глаза, но на таком маленьком корабле это просто невозможно. И теперь Каси не знала, как помочь — только заткнуть дырки бинтами, да вколоть обезболивающее. Точнее, в обратном порядке.

— Есть, пушку мы подловили! — донеслось из переговорника. — Ещё две минуты. Никуда не двигайтесь.

Каси и не собиралась. Хрёрик получил гораздо меньше, чем Леннарт, но ему тоже требовалась срочная помощь. Так этот остолоп ещё и стеснялся — слишком неблагородное место для осколка!

— Да опусти ты руку, идиот! — Не выдержала девушка. — Что я, зелёных жоп не видела⁈

— Юным барышням из благородных семей не положено такое смотреть! — пробасил Хрёрик.

— Я не из благородной семьи! Я из семьи командира наёмного отряда! Я орочью жопу впервые увидела раньше, чем зеркало, в котором могла рассмотреть свою! Уж поверь, меня вашими телесами ни в каких видах вообще не смутить! Не всякая портовая проститутка столько повидала, сколько я! По крайней мере, к ним без лишних дырок в теле приходят!

Каси закончила перевязывать пострадавшую часть тела и вернулась к Леннарту. Тот, вроде бы, пока помирать не собирался, но это пока. Что делать со дротиком, засевшим в лёгких, девушка не знала. И никто из команды не знает, потому что самый квалифицированный в этом деле именно Леннарт.

Размышления пришлось прервать, потому что за ними, наконец, пришли свои. Орков подхватили на руки и под прикрытием щитов вернули обратно в завод. Каси — тоже. Шли достаточно спокойно, а значит, особой опасности уже не было.

— Как-то слишком легко мы отбились, — с полувопросительной интонацией сказала девушка, как только они оказались в безопасности. Их должно было быть больше.

— А они ушли, — объяснил Ори. — Когда стали высаживать матросов, я думал — всё, хана нам. Но потом какие-то безумные местные напали на сотню матросов, и все оставшиеся десантники пытаются их зажать. Как раз после того, как мы разбили им последнюю пушку, гуараггед отступили. Теперь эти местные для них — главный враг. Ты знаешь, Каси, к провалившимся принято пренебрежительно относиться, но эти меня впечатлили. Действуют бестолково, но решительно.

— Так надо помочь! — возмутилась девушка.

— Я и собираюсь это сделать. Только тебя ждали.

— Я с вами! И пусть кто-нибудь последит за Леннартом. У него два осколка и дротик в спине. Я боюсь, может быть плохо.

Ори только головой покачал. И он, и Каси знали — толку следить нет. «Ладно, орочий организм — крепкий, может, и выживет», — решила девушка, и, взяв пятёрку бойцов, направилась к выходу.

— Погодь, капитан, я тоже с тобой! — заспешил Хрёрик.

— Куда! Ты раненый! — возмутилась девушка. — Лучше за Леннартом присмотри!

— Я не сильно, а за Леннартом Тришка присмотрит! Не даст ему шевелиться зря, напоит, если что. А за тобой тоже следить надо, ты, как видно, бедовая. Представляете, парни — как влетит в окно бешеным ёжиком! Как давай во все стороны стрелять! А там вообще!

Ну да, до сих пор таких тяжёлых сражений у них не случалось. Те абордажи, в которых ей довелось участвовать, были не столь опасны. Демонесса сама от себя не ожидала, что будет так хорошо сражаться. Боялась, что испугается, запаникует, но, видно, показать слабину перед своими людьми оказалось страшнее. Теперь же и вовсе было глупо бояться. Если они не справятся сейчас, когда местные вдруг с чего-то решили принять их сторону и отвлекают на себя силы противника, потом будет поздно.

Каси и подумать не могла, что эльфы так разозлятся, чтобы отправить в бой матросов! Рисковать возможностью вернуться назад… хотя дело скорее не в злости. Слишком жирный куш, этот остров, вот капитан светлых и потерял голову. Что ж, так даже лучше. Если удастся лишить их значимой части команды, капитан авианосца будет вынужден отступиться. Осталось только пережить этот момент.

«Как же, пережить! Тут сложнее будет найти этих безумцев!», — думала Каси через двадцать минут бега по дороге. Забавно было слышать ругань Тришки в переговорнике — гоблину вновь пришлось занять место наблюдателя на трубе, чтобы хоть как-то отслеживать перемещения безумных людей. Впрочем, можно было ещё и по звуку. Периодически то тут, то там вдруг начинало звонко громыхать их странное оружие:

«Та-та-та-та… та-та-та»

И снова пауза, которая через какое-то время сменяется очередным «та-та-та».

— Во дают, носятся на своей машине по кустам, как блохи по козе! — комментирует Тришка в переговорник. — Подъедут к матросне, обстреляют, и снова уходят, потом с другой стороны. У светлорождённых потери зашкаливают. Матросня уже и не телится. Кто лежит, кто бежит. В основном — назад, на корабль. Пушки побросали! Во молодцы, а! Я бы с ними покатался! Классно придумали. Только зажмут их сейчас. Они-то, небось, не видят гуараггед, а те их сейчас подловят!

— Ты лучше расскажи, куда именно нам нужно двигаться, чтобы им помочь! — поторапливает Каси.

— Да идите в сторону корабля, смысл постоянно направление менять? Они на своём колёсном носятся, как безумные! Без дороги даже — вон, как на кочках подскакивает! Хорошая техника. Так что вы пока им и не нужны, идите, не торопясь. Только осторожно. На два часа от вас в шестистах метрах какое-то шевеление. Возможно, гуараггед.

— Что ж ты молчал! К ним нам и надо!

— Команда была — на местных людишек ориентировать, — обиженно ответил гоблин, но тут же снова заговорил по-деловому. — Тогда вон к тем кустам идите, что справа от вас. Они далеко тянутся, так и будете идти незаметно.

«Хорошо, когда есть такой наблюдатель, — думала Каси. — Тришка и на земле — лучший вперёдсмотрящий. Не только зрение острое, но и мозги соображают!»

Глава 16

Это было страшно и весело. Дядя Саша быстро вошёл во вкус, да и сам Влад тоже очень скоро поймал ритм. Подъехать, развернуться, подождать, пока дядя Саша отстреляется. Повторить цикл. Сначала немного обнаглели — очень уж их появление оказалось неожиданным для противника. Обитатели большого корабля явно не ожидали такой подлости от местных на машине, и были по-настоящему растеряны. Пытались отстреливаться из ручного оружия, но Влад даже не испугался — слишком далеко. Может, и есть в этих местах более дальнобойные винтовки, но на кораблях такие иметь было не принято.

— У них тут, похоже, абордажи в ходу, — рассуждал дядя Саша, — как у Питера Блада и прочих Джонов Сильверов. Романтика! Непонятно только, почему так. Кораблик-то явно совершенный, да и в целом уровень развития не ниже, чем у нас, а оружие какое-то маломощное.

— Я думаю, у них ресурсов меньше, — предположил Влад. — Если тут все на таких островах живут, недр у них нет. Да ты ж видел — эти пистолеты у них вообще непонятно на каком принципе работают. Да и пушки тоже, если честно. Даже бухают тихо — вроде и грохот, но только от взрыва. Сдаётся мне, тут просто условия другие. Хотя даже это странно. Орки и эльфы — это ведь что-то архаичное. Луки, топоры, но никак не пистолеты!

Совсем недавно Лопатин жутко боялся попасть под случайный выстрел, и вот уже готов на ходу рассуждать о техническом развитии местной цивилизации. Расслабился. Может, поэтому и успел вовремя среагировать. Заметил краем глаза, как что-то блеснуло на солнце, резко вывернул руль, и придавил газ, и только поэтому разминулся со смертью. Сзади полыхнула вспышка, машина чуть покачнулась от взрывной волны, по крыше и бортам что-то дробно застучало.

— Ай, ммать! — выругался дядя Саша. — Давай-давай, щас они ещё раз. Зигзагами. Как скажу — притормози.

Затормозить потребовалось уже после следующего выстрела, который тоже чудом прошёл мимо. Дядя Саша, надрывая горло рявкнул «Стой!» и Влад резко ударил по тормозам. Длинной очередью застучал пулемёт.

— На, сука! — радостно проорал дядя Саша. — Не успели! Давай, валим отсюда, а то как бы ещё не появились. И вот что, давай с дороги. Патрик тут должен пройти, а на асфальте нас точно подловят — манёвра мало.

— Откуда они тут появились⁈

— Видать, не все в штаны наложили после наших налётов, некоторые с яйцами оказались, — прокричал сосед.

Они оба теперь кричали, потому что озаботиться наушниками ни тот ни другой не догадался, а пулемёт в салоне бухал так, что, казалось, барабанные перепонки полопаются. «Хорошо, Дружка не взяли! — порадовался Лопатин. — Оглохла бы собака!»

Дружок остался сторожить оружие, которое из уазика сбросили прямо на землю. Любопытствующим церковникам Влад перед тем, как уехать, пояснил, что если с собакой или со стволами что-то случится — убивать будет без суда и следствия. Видно рожа у него при этом была очень грозной, потому что явно поверили.

Следующие несколько минут Влад двигался перпендикулярно дороге, а потом снова повернул в сторону корабля. Решил, что давать агрессорам расслабляться не стоит.

Первое впечатление о том, что высаженное на остров подкрепление бежит, теряя знамёна, оказалось преувеличением, а может, так и было, но командиры быстро навели порядок. Часть действительно отступала, зато другие, разделившись на отряды, расходились по сторонам, явно пытаясь окружить назойливых пулемётчиков. Двигались враги теперь осторожно, пытались скрываться в складках местности, отчего подбираться и находить их было всё сложнее. Да и в целом обстановка становилась всё более напряжённой. Особенно после того, как Влад вдруг неожиданно для себя выскочил практически в упор на отряд из пятнадцати матросов. Стоять и ждать, пока их расстреляют, противники не стали, разбежались в стороны, рассыпались, и начали обстреливать из ручного оружия, которое было вполне эффективно на таком расстоянии.

Развернуться Лопатин не успевал, поэтому пригнулся, придавил газ и направил машину прямо на противников. По машине застучало, посыпались стёкла. Влад почти не видел, куда они едут, трясло так, что казалось, сейчас голова отвалится. Застучал и тут же замолк пулемёт — и непонятно, то ли дядя Саша попытался стрелять, но понял, что бесполезно, то ли случайно нажал на спуск, то ли вовсе получил дротик.

«Хотя ругается. Значит, живой».

Затормозил Влад только через несколько секунд, а остановился через минуту, когда отъехали чуть подальше. Дядя Саша, не особо жалея патронов причесал оставшихся позади врагов, но был ли от этого обстрела результат — неизвестно.

Лопатин осмотрел повреждения. Машина, на удивление, оставалась на ходу. Больше всего парень боялся за шины, но обошлось. Видно, местные машины такой уязвимости не имеют, вот эльфы и не сообразили стрелять по колёсам. Хотя какие эльфы? Те, кого Владу пока довелось увидеть, на эльфов были совсем не похожи. По крайней мере, не на тех, что он видел в фильме Властелин Колец. Тех, с седой бородой среди последней встреченной группы не было, но и на эльфов нынешние противники походили мало. Насколько Влад успел разглядеть.

— Всё, давай уже сваливать отсюда, — дядя Саша закончил возиться с пулемётом, — а то нас сейчас зажимать начнут. Я хз, что там у этих орков, но помирать за них не собираюсь.

— А зачем тогда вообще начинали? — не понял Лопатин.

— Затем, что нам с этими эльфами тоже не по пути. Нападение мы им явно сорвали, а охреневать в атаке до победного конца меня что-то не тянет.

Влад кивнул. Его тоже не тянуло. Последняя стычка, которая в самом деле чуть не стала последней, как-то поуменьшила энтузиазм. Прыгнув на сиденье, парень начал разворачиваться обратно. Однако оказалось, что убраться не так-то просто. Ехать туда же, где они столкнулись с матросами, не хотелось, поэтому Лопатин решил взять севернее, — вернее, в ту сторону, которая раньше была севером, — но там подлесок становился всё гуще и пришлось разворачиваться. Не только из опасений наткнуться на противника, просто уазик — это всё-таки не танк, проехать везде не может. Пришлось разворачиваться и возвращаться. Ещё и ехали со скоростью чуть выше пешехода. И, конечно, потеря скорости тут же дала о себе знать. В этот раз противника удалось заметить заранее. Дядя Саша причесал группу эльфов, — Влад их так решил называть, — из пулемёта, те залегли. Наверняка были раненые и убитые, но лезть проверять было бы глупо. Наоборот, Влад отвернул в сторону и постарался даже немного ускориться. Безуспешно — местность совсем не располагала к гонкам.

— Ладно, хрен с ним, поехали назад, попробуем там же прорваться, — предложил Лопатин, нервно улыбнувшись.

Спустя какое-то время Влад уже не улыбался. Куда бы он ни сунулся — везде либо натыкался на непроходимые заросли, либо встречал такое сопротивление, что приходилось разворачиваться и срочно валить назад.

— Всё, кажись, приехали, — прокомментировал дядя Саша последнюю попытку. — Поезд дальше не идёт.

— Чего?

— Колёса нам пробили, — мрачно прокомментировал сосед. — Давай, выходим. На своих двоих попробуем уйти.

Влад только теперь заметил, что руль крутится с трудом, да и машину всё время ведёт. Слишком был сосредоточен на том, чтобы уехать от большой группы противника. Сколько их было, среди кустов посчитать невозможно, но много. Точно больше двадцати. Вот и не заметил, когда вдруг машина стала идти тяжелее.

Покидать казавшийся настолько надёжным уазик было страшно, а ещё — бесконечно жаль было машину, с которой уже успел сродниться. Ещё и груз на себя пришлось навьючить такой, что сразу к земле прибило. Запасливый дядя Саша набрал патронов, как будто собирался воевать месяц. И ладно бы в магазинах, так нет! Половина просто так, россыпью. Бросить бы, но тут у Влада рука не поднялась. Жаба душит такое-то богатство оставлять, да ещё врагу! Хорошо хоть весь этот груз было куда сложить. Таскать в спортивной сумке, как собирался изначально дядя Саша, не понадобилось. О рюкзаках уже Влад позаботился, чему теперь был очень рад.

— Всё, с богом, — сказал дядя Саша, когда сборы были закончены. — Побежали отсюда, пока нас не прижали.

Бежали недолго, потому что очень быстро устали. Местность в промзоне пересечённая, так просто не побегаешь, особенно с грузом за плечами. По крайней мере, так думал Влад, пока вокруг не раздался стук.

— Бежим! — рявкнул парень и припустил так, как никогда не получалось даже по ровной дороге. И алкоголик со стажем дядя Саша не отставал!

Вокруг то и дело щёлкали дротики, впивающиеся в стволики деревьев, на плечи то и дело сыпались срубленные ветки и листва с кустов. Пару раз Влада в спину ощутимо толкнуло — рюкзак защитил.

В конце концов Лопатин всё-таки споткнулся и полетел в какой-то овражек, совсем крохотный. Следом за ним свалился и дядя Саша — уже самостоятельно.

— Во, нормально. Здесь и остановимся, — запалённо прохрипел сосед. Уложив пулемёт на край овражка, он уставился в прицел. Влад радостно кивнул, перевернулся на живот, и лёг рядом с автоматом. Потом увидел заинтересованный взгляд дяди Саши и повернулся чуть в сторону. Сообразил, что вдвоём в одном направлении смотреть глупо. Ладно бы подойти могли только оттуда, а ведь могут и сзади.

— И долго мы тут сидеть будем? — спросил Лопатин. — Всех не перестреляем.

— Щас перекурим немного, они как раз ближе подойдут. Мы их прижмём, а сами — дальше побежим. Только это, Владик, ты готовься морально, что всё равно не поможет. Что-то мы слишком крутыми себя почувствовали, вот и получаем теперь.

— Да понял уже. Ну, как получится. Пощады просить всё равно бесполезно, судя по их поведению.

— Да, ребятки жёсткие, — начал было рассуждать дядя Саша, но тут же замолчал. А потом начал стрелять.

Да, пулемёт — это не местные пистолеты. Загрохотало, из ствола вырвался сноп пламени, отчётливо заметный даже ясным днём. Но Влад на него не смотрел — он сосредоточился на своём направлении. Ещё и оглядываться назад не забывал — на всякий случай. Вряд ли кто сзади подойдёт, но мало ли что!

Дядя Саша выпустил ещё пару очередей, замер. В ответ не стреляли.

— Что, суки, головы боитесь поднять? Это вам не ваши пукалки! — тихонько пробормотал сосед.

Влад в этот момент в очередной раз оглянулся назад, и едва удержался от того, чтобы сразу начать стрелять. Со спины к ним подбирались те, с серебряными бородами. Как раз борода и выдала — очень уж ярко отливала серебром, когда вокруг одна зелень.

— Дядь Саш, ты не шевелись пока, — тихо сказал Лопатин. — Нас походу окружили и хотят со спины подкрасться. Лучше постреляй ещё, пусть поближе подойдут. А я их встречу.

Влад осторожно слез на дно овражка, переполз на другую сторону. Выбрал небольшую выемку в земле, осторожно раздвинул траву. «Нет, ну какого хрена я так и не переоделся⁈ Дядю Сашу уже в двух метрах не видно. Ну, если не стреляет». Дядя Саша, между тем, продолжал невозмутимо постреливать. Патроны экономил, так, короткие очереди по два-три выстрела.

Наконец Влад снова заметил серебрянобородых. Те были уже совсем близко, шли почти не скрываясь. Правда, неслышно. «Или это я оглох от пулемёта? Какая своевременная мысль!»

Парень приподнялся на колено, и тоже начал стрелять. Длинная очередь — не получалось у него пока вовремя отсекать. Зато какой эффект! Влад уже понял, что серебрянобородые ходят пятёрками. Вот все пятеро и полегли от одной очереди. Разом. И больше не шевелились. Слишком близко друг к другу шли, это даже неопытный в боевых действиях Лопатин понимал.

— Малорик! — дядя Саша, оказывается, уже развернулся и оценил ловушку. — А теперь побежали дальше.

Влад только кивнул, и полез из оврага. В них пока не стреляли, и преследователей было не видно — этим нужно пользоваться. Сейчас, пока шли среди довольно густой растительности, Влад окончательно потерялся, но эта роща в любом случае не должна быть большой. Рано или поздно они выйдут на открытое место. Там будет попроще, просто за счёт того, что у пулемёта дальнобойность выше. «Там мы с дядей Сашей просто не подпустим к себе никого», — оптимистично думал парень. От недавней мрачности ничего не осталось — снова появилась надежда.

Тем горше оказалось разочарование. Просвет впереди был уже близок, кусты поредели, и даже уставший дядя Саша, который даже не захотел расстаться со своим драгоценным пулемётом, начал невольно ускорять шаг. И тут Влада что-то ударило в и без того пострадавшую руку, да с такой силой, что парня развернуло. Лопатин со всего маха ткнулся лицом в землю. На секунду показалось, что руку оторвало вовсе — такая боль вспыхнула в плече. Рядом строчил пулемёт. Лопатин пошевелился и обнаружил, что рука всё-таки есть, просто действовать ей невозможно. Правой он нащупал автомат, и выставив его куда-то в сторону, куда стрелял дядя Саша, зажал спусковой крючок.

— Давай назад отползай. Мы тут как тот клоун из анекдота, который спрашивает: «Кто здесь?»

Этот анекдот Влад знал, но сейчас ему было не смешно. Ползти было больно, и совсем непонятно — куда. Местность как назло ровная, не скроешься. Ненадолго затихшая стрельба снова возобновилась — это дядя Саша пытался отогнать противника. А над головой стучали дротики и Влад совсем не понимал, откуда стреляют. Явно не оттуда, куда стреляет дядя Саша. Значит, их окружили по крайней мере с двух сторон.

Они всё-таки нашли небольшое укрытие, но это была агония, и оба это понимали. Толку-то с того, что прямо сейчас их не убьют?

— Хреново, что у нас гранат нет, — вздохнул дядя Саша. — Ну да где бы мы их взяли? Там у этих вояк хрен разберёшся. Может быть всё, что угодно, но найти это — бесполезно, чёрт ногу сломит. Чудо, что пулемёт нашли! Ты это, Влад, если что — я рад, что мы с тобой познакомились. Да и то, что провалились — тоже рад. Как будто проснулся, наконец, пожил по-настоящему. И я считаю, что это благодаря тебе. На тебя насмотрелся. Даже не жаль, что сейчас убьют.

— Я тоже рад, что мы подружились, дядь Саш, — прохрипел Влад. Он уже укололся обезболивающим, и даже руку себе перетянул жгутом. Зачем — сам не понимал.

— Ладно, подходят, суки. Давай ещё хоть пару с собой заберём. Хочу, чтобы они запомнили наш островок.

Помирать не хотелось до визга, но Влад старался этого не показать. А вообще, хотелось выть от ужаса и рыдать, потому что жизнь ему в последнее время нравилась. И очень сильно. Лопатин, наконец, заметил врагов. До этого не видел за кустами, а тут — появились. Опять серебряные. Дядя Саша дал очередь из пулемёта, и враги шустро залегли. Быстро учатся. Начали стрелять в ответ, над головой застучало и засвистело.

— Вот и всё, — пробормотал сосед. — Щас эти нас прижмут, а другие — обойдут.

— Ты это, дядь Саш, погоди пока помирать, — Влад, увидев врагов, наоборот, воодушевился. — Только не удивляйся, ладно?

Трёх серебряных он видел. Ещё двоих мог угадать. И расстояние… из-за того, что кусты и поросль здесь густые, серебряные смогли подобраться близко. Метров тридцать всего. Достать из пулемёта — невозможно, там, где они упали, есть укрытия. Правда, и атаковать пока не могут. Ну да, им это и не надо. Считай, в ловушку загнали. Вроде патовая ситуация — стоит Владу с дядей Сашей встать, чтобы куда-нибудь перебежать — расстреляют.

«Ну, это вы думаете, что патовая, — хмыкнул Влад, — рука вот только…» Левая рука так и не работала. Обезболивающее подействовало, да так, что голову немного туманом застилает, и ещё тошнит сильно. Всё-таки второй шприц-тюбик за короткое время. Рука, тем не менее, даже не двигается. Возможно, кость перебита, или ещё что-то серьёзное. Дротики летят медленнее, но они крупнее пули.

«Ладно, чем дольше тяну, тем толку меньше, если получится».

Влад прикрыл глаза, и очень, очень захотел быть за спиной той троицы, что он видел. Там у них кусты за спинами как раз. Защита от пуль никакая, но не увидят сразу. Лопатин чуть моргнул, и действительно оказался за кустами. В том же положении, в каком был до этого, то есть спиной к врагу, да ещё и лёжа.

Где-то позади вдруг охнул дядя Саша, а потом, видно, от полноты чувств, начал стрелять, отчего Лопатин вдруг вспомнил все ругательства, какие знал. Одно дело, когда над головой летят дротики — да, страшно. Но пули всё равно страшнее. Так и свищут.

«Зато не услышат!» — сообразил Лопатин, и поспешил развернуться, пока дядя Саша не расстрелял магазин. А потом, как только пулемёт замолчал, сам начал стрелять, благо серебряные перед ним, как на ладони. Все пятеро. Так они все и померли, даже не поняв, откуда пришла смерть.

— Во даёт, Копперфильд хренов, — раздалось со стороны соседа.

— Дядь Саш, давай сюда, — крикнул Влад.

Снова пулемётная очередь.

— Не хочу тебя расстраивать, но вон там, ещё идут. И они меня видят. Я их, вроде, прижал, так что беги давай. Задержу.

«Угу, иди. Чтобы потом всю жизнь себя сволочью считать? Нет уж, спасибо!»

Никуда Влад не пошёл. Собственно, даже если бы попытался, парень не был уверен, что сможет встать. Всё-таки эти мгновенные перемещения и так кучу сил отнимают, так ещё и потеря сил от ранения добавилась, так что Лопатин решил полежать какое-то время, а потом попробовать переместиться ещё раз. В конце концов, один раз сработало, и очень удачно. Может, ещё раз получится? Главное, заранее развернуться спиной, чтобы появиться лицом к врагу. Жаль только, что пока Влад противника не видел, и куда перемещаться было непонятно. Их с дядей Сашей действительно окружили — в последний раз сосед стрелял в противоположную сторону, а значит, не факт, что Лопатин вообще сможет их разглядеть. Далеко слишком, за кустами не видно, даже несмотря на не слишком подходящую для лесной войны одежду врагов.

Что-то решить Влад так и не успел. Дядя Саша снова начал стрелять, парень изо всех сил пытался рассмотреть, куда — очень мешало головокружение. А потом, вдруг, во время перезарядки, кто-то крикнул звонким голосом:

— Господа местные жители! Не могли бы вы перестать стрелять! Мы уже убили тех гуараггед. Вы очень удачно их прижали, так что нам удалось подобраться с фланга, но теперь я опасаюсь, что вы станете стрелять в нас.

— А ты нам лапшу на уши не вешаешь часом, девочка?

— Что⁈

Голос был настолько полон удивления, что Влад едва удержался, чтобы не засмеяться вслух. «Ну да, языкового барьера нет, но идиомы всё равно остаются непонятными».

Глава 17

«Шок — это по-нашему», — подумал Влад, разглядывая появившуюся из — за кустов компанию. Орков-то он уже видел, хотя вблизи рассмотреть было интересно. Здоровенные, как баскетболисты, черноволосые, с чуть приплюснутыми лицами. Клыков не видно, но нижние губы у каждого чуть задраны по бокам, так что нет сомнений — клыки там присутствуют, просто не кабаньи, а поменьше. Особенно привлекал внимание один, самый старший, с коротким ирокезом с проседью и золотой серьгой в левом ухе. В общем, орков можно было рассматривать долго — у них даже одежда была интересная и непривычная, но взгляд невольно задерживался на их предводительнице.

Чертовка. Или демонесса. Самая настоящая, с рожками, смуглой, чуть отливающей красным кожей, большущими карими глазами с вертикальным зрачком. Самое забавное — из-за спины то с одной, то с другой стороны в такт шагам выглядывал хвост, кисточка которого была спрятана в металлический… нахвостник? Грузило? Влад понятия не имел, как называть эту деталь одежды или доспеха, а может, даже оружия, но смотрелась она довольно угрожающе. Особенно когда девчонка взмахивала хвостом.

— Вот это нихрена себе! — расхохотался дядя Саша. — А вилы где?

— Человек, я тебя не понимаю, — сказала девушка. — Какая лапша, какие вилки? Вы тут что, голодаете? Так потерпи немного, накормим.

— Да не, мы не голодные, — ответил сосед. — А про вилы… это ж классика. Черти должны ходить с вилами.

— Так я и не чёрт! — удивлённо распахнула глаза девушка, а потом злобно сощурилась: — Ты меня что, хочешь оскорбить?

Орки, сопровождавшие демонессу, угрожающе набычились.

— Нет-нет, просто непонимание возникло, — Владу всё-таки удалось встать, и он поспешил погасить конфликт. Часть пришельцев резко дёрнулась, взяв наизготовку оружие, потом расслабились. Видно, до этого момента Лопатина не видели, всё-таки он лежал в отдалении. — Дело в том, что мы в этих местах новички, а про таких, как вы, у нас только легенды ходят. У нас считается, что «демон» и «чёрт» — это синонимы.

Девушка рассмеялась. Довольно заразительно. Видно, на самом деле не была зла.

— Это всё равно, что считать синонимами слова «человек» и «обезьяна».

— Ну, в каком-то смысле так и есть. Учёные говорят, человек — это разновидность обезьяны.

— Как самокритично! Ну, в таком случае, можете считать, что демон — это разновидность чёрта. Однако в обществе малознакомых демонов рекомендую свои взгляды не высказывать, могут не понять.

— Гм, люди, вы серьёзно считаете, что классификация демонов сейчас самая важная тема для обсуждения? Каси, а ты это поддерживаешь. Смотри, этот, помоложе, сейчас сомлеет.

— Кхм, да, прошу прощения. Ори прав, детали нашего происхождения предлагаю обсудить позже. А пока хотелось бы узнать, отчего вы решили вмешаться в бой на нашей стороне. И, может быть, мы отправимся прочь отсюда? Десант у светлорождённых уже закончился, да и команду вы здорово повыбили, однако на этом месте лучше не задерживаться. Желание отомстить может перевесить здравый смысл, и тогда капитан авианосца может рискнуть. Если нас окружат и навалятся всей толпой, мы не справимся, даже с помощью вашего чудо-оружия.

— То есть всё, война закончилась? — удивился Влад. — Поубивали друг друга, кучу народа постреляли, и теперь расходимся?

Дядя Саша, который чудом обошёлся без ран, снял с Влада рюкзак, к которому парень настолько привык, что уже и забыл, как может быть без него легко. Мягко подтолкнул в нужном направлении. Лопатин послушно зашагал. Сейчас он был в таком состоянии, что на одновременную ходьбу и разговор соображалки не хватало.

— Эльфы, безусловно, постараются нам напакостить, — объяснила Каси, — В идеале — команду убить, меня захватить в плен для последующего получения выкупа, а мою Стремительную для продажи. Стремительная — это мой шлюп, на котором мы прибыли. Однако открытых боевых действий больше не будет. Авианосец — большой корабль, ему требуется большая команда для управления, а эти места слишком далеко от Ойкумены. Без достаточного количества команды добраться туда будет невозможно. Здесь течения спокойные, а чуть дальше, где-то в полутысяче миль, сейчас полоса нестабильных потоков. Перебраться через неё с неполным составом команды будет невозможно. Поэтому мы собираемся заняться ремонтом

Влад задумчиво покивал. Многое становилось понятно.

— То есть штурма, как сегодня, больше не будет, вы собираетесь улететь при первой возможности, а эти гаврики тут останутся? — уточнил Лопатин.

— Да, но они не смогут навредить острову, — кивнула демонесса. — Мы первыми высадились на остров, поэтому по воздушному закону он теперь находится в сфере интересов империи. Как только будет закончен ремонт, и мы стабилизируем состояние раненого члена команды, мы вернёмся в Империю, где доложим о появлении нового острова. Империя направит сюда большие транспортировочные корабли, вас притянут в Ойкумену, и, скорее всего, присоединят к материку.

— Опять двадцать пять, — мрачно прокомментировал дядя Саша. — Что те, что эти, получается. За нас уже всё решили.

Демонесса озадаченно замолчала — кажется, девушка была уверена, что сообщает хорошие новости.

— Вам что-то не нравится? Но поверьте, в Империи вам будет гораздо лучше, чем если бы остров достался светлорождённым! У нас каждому из провалившихся непременно найдут занятие по душе. Кроме того, за любые ценные сведения будет выдана премия, которую вы сможете потратить на обустройство своей жизни. К тому же если вам принадлежит какая-то собственность на острове, она останется вашей. Эти условия — намного лучше, чем предлагают короткоживущим эльфы. Собственно, скорее всего, если бы остров достался эльфам, с него просто сняли бы солнечный гелиотроп, а сама твердь канула в бездну вместе с провалившимися.

— Так-то да, получше предложение, — согласился дядя Саша, — Только меня всё равно подбешивает, что за нас уже всё решили. Я привык считать этот город своим. И мне не нравится, что за меня всё решают.

— Когда кто-то считает землю своей, её обычно защищают, человек, — хмыкнул шагающий позади здоровяк Ори. — Не стану спорить, вы лихо дали прикурить светлой плесени, но почему я вижу только вас двоих? По таблицам здесь должно быть от пятисот до тысячи людей. Или в этот раз всевышний оказался милостив, и вас тут только двое?

«У них ещё и таблицы есть! — вяло удивился Влад. — Получается, такое происходит достаточно регулярно!»

— Нас действительно примерно столько, — сказал парень. — Но остальные не определились, кого поддержать. А нам с дядей Сашей очень не понравилось отношение хоббитов, которые, кстати, высадились на остров первыми. Вы хотя бы предупредили, что будут боевые действия, в то время как те попытались меня сразу же застрелить.

— Высадились первыми? — нахмурилась демонесса. — А вот это очень плохо. Надеюсь, вы их убили? Если об их первенстве кто-нибудь узнает, то Империи будет гораздо труднее отвечать на претензии светлорождённых.

— Мы взяли их в плен. И убивать пока не собираемся.

— Уже легче. Пленные не могут претендовать на право первенства. Однако если их освободят, это право к ним вернётся.

— Ты, человек, лучше скажи — неужели ты не рассказывал соплеменникам о том, что взял в плен пришельцев, которые попытались тебя сразу убить? Раз ты взял их в плен, уверен, коротышки и сами сказали тебе, что собираются с вами сделать. Гонору им не занимать.

— Не стал рассказывать. Мои соплеменники привыкли считать, что эльфы — хорошие. А демоны, между прочим, плохие.

Орк весело рассмеялся, его смех подхватили остальные.

— Надо же! Их пропаганда работает даже на Земле! Кто бы мог подумать! Но я не о том. Если они считают, что эльфы — это образец благодетели, то почему не помогли им против нас? Или хотя бы вам не помешали напасть на эльфов?

— Потому что по большому счёту им плевать, — мрачно ответил Влад.

— Вот именно, — ответил Ори. — На самом деле, они ничего не сделали, потому что не хотят ничего делать. Так обычно и бывает с провалившимися, это вы двое исключение. Возможно. Я это к тому, что они не собираются защищать свою землю. А значит, не считают её своей. Поэтому мы имеем полное право её забрать. Как и остроухие ублюдки, вот только кукиш им. Не успели.

Вообще-то Владу было, что возразить. К кому-то присоединяться всё равно придётся, и мысль о том, что остров физически присоединят к какому-то материку Владу на самом деле очень понравилась. Хотя и с этим были сложности. Эта Каси, конечно, очень красивая, и, вроде бы, не такая сволочь, как те же хоббиты. Но ведь не на пустом же месте демонов и орков считают злом? Бежать к демонам с распростёртыми объятиями только потому, что сразу не попытались убить, было бы глупо. «До того, как старательно дружиться с орками и демонами, ещё дожить надо, — мрачно напомнил себе Лопатин. — Эти благородные — хорошие сейчас свалят, а эльфы-то останутся. И ничего с ними сделать орки и демоны не смогут. А право первенства… интересно, она правда такая наивная? На месте эльфов я бы этим правом первенства подтёрся. Улетели — значит не было вас, вот и весь сказ. Это во-первых, а во-вторых, что им помешает забрать этот солнечный гелиотроп, пока тут никого, кроме нас нет? А то и просто всех перебить».

Настроение от этих мыслей было отвратительное. Выходило так, что весь бой действительно получался бессмысленным. Зря они с дядей Сашей рисковали, зря Влад надрывался, таская этот клятый рюкзак, и, самое главное, зря теперь мучается от ноющей и одновременно пронизывающей боли в руке. Рана вообще не способствовала бодрости духа. Обезболивающее начало отпускать, боль возвращаться. Новое колоть нельзя, так что приходилось терпеть. Ещё предстояло снаряд вытаскивать — в этот раз выходного отверстия не было, это Влад уже определил. Значит, дротик засел где-то внутри, и хорошо, если только в мышце. А то ведь и кость мог пробить!

Влад брёл как в тумане, даже зрение вдруг стало туннельным. Разговор как-то сам собой умолк. Что Владу, что дяде Саше, безумно хотелось задавать вопросы, Влада даже паршивое состояние не остановило бы, но он пока предпочитал помолчать, чтобы чего-нибудь лишнего не сболтнуть.

«Они нам пока не друзья, хотя и помогают! Вот немного передохну, что-нибудь сделаю с рукой, и тогда уже буду спрашивать. Так-то они, вроде бы, отвечают охотно… непонятно только, насколько правдиво», — решил Лопатин, и дядя Саша явно думал так же.

Вскоре выяснилось, что Лопатин был чрезмерно оптимистичен. Не в той части, что касалась имперцев, а в то, что про «приду в себя и сделаю что-нибудь с рукой». С каждым шагом парню становилось всё хуже, боль в руке пульсировала всё сильнее, а перед глазами поселился красноватый туман, от которого ни рассмотреть толком окружающего, ни сосредоточиться. И идти становилось всё тяжелее, хотя, казалось бы, рюкзак-то у него забрали! Влад шёл, шёл, а потом вдруг внезапно очнулся и понял, что уже никуда не идёт, а его несут. Гул в голове начал складываться в отдельные слова, а потом Лопатин и вовсе пришёл в себя и начал соображать, отчего дёрнулся и застонал от боли.

— Тихо, парень, не шевелись! — раздалось над головой. — А то щас опять сомлеешь.

Влад, вопреки указаниям, поднял голову и принялся оглядываться. Они шли по асфальту и уже приближались к заводу. Сам он покоился на руках у того самого здоровенного орка с ирокезом и серьгой в ухе. «Ори, кажется», — вспомнил Лопатин. — «Чёрт. Он меня на руках тащит, как принцессу какую-то! Надо бы встать. Что я, кисейная барышня?»

— Да не дёргайся ты, человек! — возмутился орк. — Ты и так не пушинка, ещё возишься!

— Да я сам! — попытался проявить настойчивость Влад, но орк только фыркнул.

— Куда мы вообще идём?

— Не мы идём, а тебя несут. Пока — не «куда», а «откуда». Нам сейчас нужно убраться обратно к своим, а то эльфы могут подловить. Скорее всего, их здесь больше нет, все вернулись на корабль. Должен признать, вы их здорово потрепали. Если наш вперёдсмотрящий не ошибся, они отступили, и теперь будут зализывать раны, но всё равно стоит поберечься. Могут и попытаться достать, пока мы устали и почти беззащитны.

— Звучит как-то фантастично, — пробормотал Влад. — Вот только что воевали не на жизнь, а на смерть, и вдруг — всё, считай, разошлись.

— Так оно и бывает, — хмыкнул Ори. — Ты ж не думаешь, что эльф даже из-за денег станет рисковать собственной жизнью? Корабль — это жизнь. Долгоживущие свою жизнь ценят высоко… по крайней мере, большинство из них. Но беречься нам до того, как мы отсюда уберёмся, придётся очень тщательно. Светлорождённый на нас крепко зол, представится возможность — не пожалеет.

«Угу. На вас — крепко зол, а нас с дядей Сашей, получается, вообще крепко ненавидит!»

— А почему вы про эльфов в единственном числе говорите?

— Так он, скорей всего, на корабле один. Капитан. Ну, ладно, тут авианосец большой, команда — тоже. Значит, скорее всего их здесь штук десять — командные должности занимают.

— А с кем же мы воевали? Такие, серебряные.

— Гуараггед аннон, — непонятно объяснила Каси. — Они традиционно служат эльфам. А матросы все разные. Спригганы, тилвит тэг, слуа, хоббиты. Даже сиды могут быть, но это редкость. Они ведь тоже долгоживущие. Даже люди чаще встречаются, хотя их в целом гораздо меньше в наших местах. Редкий народ, пока что.

— А можно поподробнее? Про «пока что» особенно?

Каси охотно рассказала. Лопатин слушал и изумлялся. Если бы не слегка затуманенные от боли мозги, пожалуй, очень бурно бы реагировал, но и так слушать рассказ демонессы было удивительно. По её словам выходило, что в аду, — а она так и называла это место адом, — живёт много народов. Собственно, все, о ком Влад слышал, и ещё многие другие. А вот людей пока совсем мало.

— Мы были первыми, — рассказывала Каси. — Такие, как я, демоны. Никто уже не помнит жизни на Земле. Думаю, даже те немногие, кто жил в те времена, уже давно забыли далёкую родину. Здесь тогда были только мы. Изначальный континент был не слишком велик, выживать на нём было трудно. Мои предки научились летать, стали присоединять твердь, которую Он сбрасывал сюда раньше и позже. То была в основном пустая твердь, которую ещё нужно было облагородить. Ящеры, звероящеры, многие другие… Та жизнь чем-то не нравилась Ему, и он не дал ей развиться, чтобы получить разум. Впрочем, мои предки тогда были уверены, что мы останемся единственными разумными. Но потом стали появляться другие. Сначала так же, как вы сейчас, небольшим числом и на малых и средних островах, потом — целыми народами. Орки, эльфы, иные расы и виды. Некоторые присоединились к нам, другие предпочитали жить отдельно. Теперь вот стали появляться люди. Даже любопытно, как быстро у Него угаснет интерес к вашему народу, и здесь окажутся остальные? И как вы, люди, справитесь с провалом, когда он случится?

«То есть даже сомнений нет, что он произойдёт. А впрочем, пожалуй, я тоже в этом уверен. Не знаю, чем мы лучше орков, эльфов и прочих, но было бы странно, если этот загадочный Он остановился бы именно на нас»

Путешествие на руках у Ори, наконец, закончилось, к искреннему облегчению Влада. Парень весь извёлся. «Как невесту, блин, таскают. Лучше бы через плечо перекинул — всё не так стыдно!» При этом попыток слезть с рук парень больше не предпринимал. Чувствовал себя он, на удивление, сносно, но слабость не проходила. Впрочем, и это «сносно» было временным — оказывается, ему дали местного обезболивающего. Когда возмутился, демонесса сначала не поняла даже, в чём дело, а потом объяснила, что у их медикаментов нет побочных эффектов. Влад сначала не слишком поверил, но потом был вынужден согласиться — ощущения были совсем другие, не такие, как после земного препарата. После того-то сразу тошнить начинало, и так до конца действия мутило.

Расположились орки с относительным комфортом, и уже осваивали местность. Как будто надолго обосновывались. Влад слегка растерялся. Непонятно было, зачем их вообще сюда привели. Как только добрались, компания из зелёных орков и симпатичной демонессы тут же включилась в работу — одни занимались ремонтом корабля, другие сновали по заводу и собирали трофеи.

— Дядь Саш, а мы здесь для чего? — тихонько уточнил Лопатин. — Чего мы к ним пришли-то? А то я как-то пропустил этот момент.

— Да уж, когда ты на полшаге рухнул, я здорово перепугался! — охотно ответил сосед. — Думал — всё, капец котёнку. А эти демоно-орки молодцы, не бросили. Предложили тебя донести. Ну, я и рад — сам-то не дотащил бы. У меня уж и возраст не тот, да и набегались мы с тобой сегодня.

— Так это, может, пойдём тогда? Мне бы рукой заняться. Жгут уже второй час, снимать пора скоро.

— Рукой можете заняться у нас, — предложил пробегавший мимо гоблин. Влад за ним давно наблюдал — очень забавное существо. Уши большие, глаза — жёлтые, зубы — острые. Несмотря на размеры, внешность довольно угрожающая. Это его голос время от времени доносился из переговорника Каси. — Весь потребный инструмент у нас есть, так же как и перевязочный материал. И лекарь — тоже есть, только он оперировать не сможет, и вообще того гляди подохнет. Но подсказать что-нибудь — подскажет, как без этого. И да, позвольте своё почтение выразить! Вы реально отбитые отморозки! Не думал, что мы тут таких встретим!

— А… спасибо за похвалу, — дипломатично ответил Лопатин. Он-то себя ни отбитым, ни отморозком не считал, и был изрядно удивлён таким восторгам. — И предложением воспользуюсь с удовольствием.

— Ну, пошли тогда, или Ори позвать? Понравилось на нём ездить?

— Нет-нет, я сам! — поспешно отказался Лопатин. Пользоваться услугами орка ему больше не хотелось.

С помощью дяди Саши поднялись по сходням на корабль. Посмотреть бы по сторонам, но на Влада опять накатила дурнота, и он поспешил в лазарет. Лекарь обнаружился там же, на кушетке. Тоже орк. Он был туго перебинтован, и на спине сквозь повязки проступала кровь.

— Вот, Леннарт, я тут тебе пациента привёл, — сказал гоблин. — Поможешь?

— Тришка, ты дурак? Я шевелиться не могу, как я ему помогу?

— Да ты только посоветуй! И инструмент им какой дай! Эти чилавеги, нас, считай, всех спасли. Между прочим, если б не они, нас бы просто массой задавили. Светлорождённые, суки, команду спустили. А так у нас все живы и есть шанс отсюда свалить. Ну, почти все, про тебя-то, я так понимаю, непонятно.

— Спасибо, Тришка, ты охренеть какой деликатный! — ответил орк. Тришка недоумённо уставился на раненого. Похоже, не совсем понял, в чём его обвиняют. — Ладно, люди. Вон, в том шкафу набор хирургических инструментов. Вы хоть знаете, что такое хирургические инструменты?

Влад тяжко вздохнул. Он как-то не ожидал, что лекарь сам будет при смерти. Требовать от бедного орка, чтобы тот ещё как-то помогал, было очень неловко. Да и вообще всё было как-то паршиво. Лопатин почему-то думал, что дядя Саша окажет ему ответную услугу, и возьмётся ковыряться в руке сам, однако тот отказался. Причём «отказался» — это слабо сказано. После просьбы Лопатина сосед даже отскочил и руки за спину спрятал:

— Ты чо! Я ж не умею! Я вообще боюсь! Не-не-не, Владик, ты меня прости, но я такого всю жизнь боялся! Не справлюсь я!

И такой у него был несчастный и испуганный вид, что Лопатин даже настаивать не стал. Ясно было — не возьмётся.

— Не боись, человек, — прошептал с койки Леннарт. — Местный обезбол у нас хороший, ты даже ничего не почуешь. Будешь ковыряться как в куске свинины, никаких сложностей.

Так дальше и пошло. Под руководством орка Влад сначала сделал укол местной анестезии в руку, потом, принялся ковыряться в действительно полностью онемевшей руке. Даже когда щипцы начали скрести по кости, никаких неприятных ощущений не возникло. Рану пришлось расширять, потому что дротик никак не хотел выходить, но в конце концов парень справился, а потом, прислушиваясь к указаниям орка, зашил и обработал рану. Как и ту, что получил ещё утром, в овраге.

— А ничего, вроде рука уверенная. Неплохой лекарь, — прокомментировал Леннарт. — Слушай, человек, не хочешь ещё малость лекарем поработать? Мне бы тоже от дротика избавиться.

— Да как⁈ Я ж не лекарь! Я вообще — программист.

— А дротик ничего, лихо вынул. И шил уверенно.

— Это ещё не значит, что я умею лечить! Я делал только то, что ты говорил!

— Да нормально, зеркало поставим, я тоже буду говорить. Должны справиться.

— Слушай, Леннарт, да? — уточнил Влад. — Я ведь в самом деле не хирург, а у тебя не рука ранена, а спина. А если я тебе случайно лёгкое разрежу?

— Да там и надо будет малость надрезать. Дротик туда попал, кровит теперь. Надо будет его вытащить и кровь из лёгких откачать, а то захлебнусь.

— Не. Не-не-не, — испугался Влад. — Ты с ума сошёл? Такие операции должны делать профессионалы! Я — не справлюсь!

— Парень, ты пойми. Если сейчас этот дротик не вытащить, я точно сдохну. Щас пока ладно, но того гляди разовьётся пневмоторакс. Лёгкое схлопнется, и привет. Или кровью захлебнусь. А тут хоть какой-то шанс. Тем более, я тебе подскажу, если что. Ты пойми, у нас в команде никто с живым мясом дела не имел никогда, и не сможет. Я бы капитана попросил, но она тоже не потянет. Нет у неё к этому делу никакой чувствительности. А у тебя, вроде есть. По крайней мере, себя вылечил, и даже вполне хорошо. Рука твёрдая, уверенная. И товарища своего, если я правильно понял, лечил уже.

Леннарт говорил тихо, с хрипами.

— Давай, Влад, решайся. Очень надо. А то помру ведь. Не обидно тебе будет, если тот, кто тебе помог — помрёт?

Влад тяжко вздохнул.

— С одной рукой вообще неудобно.

— А мы капитана попросим! — обрадовался Леннарт. — Она у нас умничка, в этом деле как помощник вообще идеально будет!

Глава 18

Давненько Влад так не выматывался. На операцию он всё-таки согласился, причём сам себе не мог объяснить, почему. Может, потому что стало жалко этого Леннарта. Не каждый будет так достойно себя вести перед лицом смерти. «Будь я на его месте — истерил бы, наверное. Тем более, он сейчас под обезболивающим, то есть даже боль мозг не туманит. И при этом — такое спокойствие», — думал парень. С другой стороны, — из песни слов не выкинешь, — хотелось, чтобы пришельцы были немножко должны. Влад с дядей Сашей и так оказали им уже услугу, помогли отбиться от эльфов, но хотелось, чтобы демонесса Каси была обязана сильнее.

Эльфы пока улетать не собирались. Авианосец так и висел мрачной громадой рядом с островом. Судя по последним докладам от вездесущего Тришки, вся команда вернулась на корабль, даже не подобрав своих покойников. Что они будут делать дальше — неизвестно, но вряд ли с ними получится дружба. Не хотелось бы остаться против такой прорвы народа вдвоём с дядей Сашей. На остальных товарищей по несчастью Влад даже не рассчитывал. Никто воевать с эльфами не будет. Максимум — спрячутся, и то не факт. Слишком расслабились за последние дни. Убедили себя в том, что у них теперь бессрочный отпуск до тех пор, пока не закончатся припасы. Никакими внешними факторами эту уверенность пошатнуть не представляется возможным. Так что помощь демонессы с её орками была бы очень кстати.

«Однако всё это будет актуально, если Леннарт выживет, — думал Влад, помогая приладить над орком большое зеркало, — а вот если помрёт, никто тебе обязанным не будет. Как бы наоборот, не обвинили во вредительстве. А ты, признайся честно, тот ещё врач!» За зеркалом, кстати, дяде Саше пришлось бежать на соседний завод — там в фойе висело запылённое, чудом сохранившееся. На борту Стремитальной такого большого не нашлось. Маленькое, которое будет лежать перед оперируемым — да, а вот такого, чтобы подвесить над спиной раненого, не было.

Влад не был расстроен из-за задержки, потому что заодно дядя Саша забрал оружие, оставленное на соседнем заводе и Дружка. За последнего парень переживал по-настоящему. Оставил пса в окружении не слишком дружественных людей, и сказали «охранять». Адепты могли и прибить псинку, но обошлось. К тому моменту, как дядя Саша пришёл забирать пса, никого из сектантов на заводе уже не было. Испарились, и тела погибших тоже забрали. Влад этому факту даже обрадовался. Парень совсем не обольщался насчёт того, как будут складываться их с адептами дальнейшие отношения. Тот паскудный дяденька, который пытался застрелить Лопатина в спину ведь никуда не делся. Наверняка быстренько объяснит остальным соплеменникам, что Влад и дядя Саша — враги.

Зеркало было, наконец, установлено, и пришла пора заниматься операцией. Леннарту за это время ещё немного поплохело, и, кажется, лёгкое, несмотря на тугую повязку, не пропускавшую воздух, всё же начало схлопываться. По крайней мере, дыхание у орка стало поверхностным, а сам он побледнел, тело покрылось мелкими бисеринками пота. Тянуть дальше было никак нельзя, иначе придётся оперировать прямо так, без помощи лекаря. Влад не сомневался — если Леннарт потеряет сознание, сам точно не справится.

— Всё, начинаем, — прохрипел мученик. — А то я скоро сдохну.

Влад, тяжко вздохнув, сделал первый надрез. Действовать только одной рукой было непривычно и неловко — всё время хотелось помочь левой, но та висела на повязке, плотно примотанная к туловищу, и пока действие обезболивающего не прекратилось, даже и не думала шевелиться. Впрочем, Каси с ролью левой руки вполне справлялась. Пожалуй, капитан действовала даже поувереннее самого Влада. Парень даже шепнул ей тихонько, не хочет ли она поменяться ролями — он, дескать, с удовольствием исполнит роль помощника. Однако демонесса отказалась:

— Леннарт сказал, ты справишься лучше, и я ему доверяю, — ответила девушка. — Среди моих талантов нет лекарских, так что он прав.

«Да среди моих тоже как бы ничего такого не наблюдалось до сих пор!» — хотел ответить Влад, но промолчал. Тем более, Леннарт опять что-то сказал, а поскольку голос у орка стал совсем тихим, нужно было прислушиваться внимательно.

Постепенно Влад сосредоточился и втянулся. Посторонние мысли ушли, парень думал только о том, что делать. После того, как дротик удалось извлечь, Леннарту стало совсем плохо, но «хирургов» орк об этом предупредил заранее, и даже объяснил, что нужно будет делать дальше, так что Влад, хоть и перепугался знатно, не растерялся. Вся операция в результате заняла аж четыре часа, которые для Лопатина пролетели как одно мгновение. Леннарт по её завершении продолжал дышать, правда, находился без сознания.

— Ну, вроде уже не такой бледный, — с сомнением протянула Каси, когда они закончили. — Если до сих пор не помер, значит, жить будет, я так думаю. Спасибо, Влад. В любом случае — спасибо. Сейчас у него есть какой-то шанс, а без операции не было совсем. Мы слишком далеко от Ойкумены, не дотянул бы.

Демонесса была ещё бледнее, чем раненый, и едва держалась на ногах. Да и сам Влад чувствовал себя выжатым, как лимон. К тому же боль в своих ранах начала возвращаться — действие обезболивающего местных уже подходило к концу. Судя по инструкции, которую Влад скрупулёзно прочитал, как только выдалась возможность, это обезболивающее можно было принимать без перерыва и без последствий для организма, однако тут была другая заковыка — запасов препарата на корабле не так уж много, а раненых — очень даже. Помимо Леннарта были и ещё пострадавшие во время боя. Каси, конечно, сказала, что орки — народ крепкий, и без анестезии прекрасно обойдутся, но Влад посчитал неправильным лишать команду запасов. Решил терпеть, сколько сможет и пользоваться земными лекарствами. Тем более, оставался шанс, что местные лекарства на него как-нибудь не так подействуют. В инструкции были указания на то, что дозировка для представителей разных народов отличается, а значит, и действие тоже может разниться.

Чтобы отвлечься выбрался на улицу, где обнаружил дядю Сашу и Дружка. А вот авианосца эльфов не было.

— А… как же⁈ Куда? — Влад был так ошарашен, что даже вопрос сформулировать не получилось.

— Да никуда они не делись, — отмахнулся сосед. — Перелетели на другую сторону острова. Как операция-то?

— Да чёрт его знает, вроде живой. Завтра посмотрим, должен очнуться уже. Надо будет антибиотиков каких-нибудь подыскать. Леннарт сказал, у них таких лекарств нет, потому что орочьи организмы крепкие, любую заразу сами побеждают. Но я думаю, вредным не будет. Это он здоровый сам побеждает, а когда дырка в лёгких и кровь подтекает, воспаление практически обеспечено. Надо будет только сначала кому-нибудь из здоровых таблетку дать, проверить реакцию. У нас-то в инструкции не написано «Подходит для всех распространённых народов Ойкумены».

Влад заставил себя заткнуться, а то на болтовню пробило то ли с устатку, то ли чтобы от боли отвлечься. Рука ныла всё сильнее и Лопатин с ужасом ждал момента, когда действие препарата прекратится совсем. И так-то после двух операций, одна из которых на себе, еле на ногах стоит, а если ещё боль вернётся в полной мере, совсем кисло станет.

— Тогда домой? — уточнил ещё раз дядя Саша. — На ночь у них не будем оставаться.

— Не будем. Мы тут не пришей кобыле хвост. Леннарту я никак не помогу, подъедать запасы их классного обезболивающего совесть не позволяет, а чего здесь ещё делать, я не знаю. Они вон все заняты, торопятся свалить. Короче, домой хочу, пока у нас затишье.

— Да уж, затишье, — кивнул сосед. — Поехали тогда. Я вон тележку твою для транспортировки раненых приволок, пока вы там в доктора играли.

То, что дядя Саша приволок ещё и велосипед с тележкой, показалось отличной новостью. Да, не машина, но хотя бы ноги самому переставлять не нужно будет. Парень с облегчением уселся в повозку. Десять километров до дома преодолели только после того, как стемнело, и к тому времени Лопатин сдерживался от воплей на каждой кочке только из страха. Здесь, на острове, теперь могут быть враги, не хотелось бы привлечь чьё-то недоброе внимание своими стонами. В результате за время дороги вымотался, как собака. Дружок, к слову, тоже явно устал до безумия — всю дорогу брёл рядом с тележкой, опустив хвост и вывалив язык, а дойдя до двора, повалился на землю с таким облегчением, что Владу даже завидно стало. Ему-то полежать не светило. Пока дядя Саша ходил проверять пленников, Лопатин доковылял до дома и разворошил аптечку. Выбрал антибиотики, которые показались ему более подходящими, уколол обезболивающее. Обычное, которое до провала продавалось без рецепта — не хотелось слишком сильно нагружать организм. Потом заставил себя накормить пса.

Дядя Саша, между тем, вернулся от пленников, которых первым делом отправился проверять, и взялся готовить. Никаких изысков. Блюдо, со времени провала ставшее, можно сказать, дежурным. Макароны с тушёнкой, а на закуску солёные огурчики, маринованые помидорчики, и узбекское блюдо лазыжан, которое как-то нашёл на рынке Влад и привёз несколько банок. Вроде никогда особо острое не любил, а тут прямо пристрастился. Запивать эти яства предполагалось персиковым соком из большой трёхлитровой банки. Обезболивающее начало действовать, боль в руке отошла на задний план, зато проснулся дикий голод, так что Лопатин едва дождался, когда макароны сварятся.

— Когда пойдём с народом общаться? — спросил дядя Саша, забросив в себя первую порцию, и вдумчиво принявшись за вторую. — Или хрен с ним? Уж не откажут нам наши гости, когда починятся. Свалим вместе с ними, да и всех делов.

— Завтра съездим, — ответил Влад. — Плевать на бензин, на машине поедем, а то я в неможах. Надо только решить, будем мы звать с собой Каси с орками, или лучше их пока нашим не демонстрировать. Только если честно, я и сейчас не уверен, что многие к нам прислушаются.

— Ну они ж не совсем идиоты⁈ — возмутился дядя Саша. — Должны понимать, что мы сейчас для окружающих как индейцы для конкистадоров? Хотя о чём я говорю, — сосед махнул рукой, и замолчал.

— Короче, поговорим. Даже если хоть десять человек согласится — уже легче будет. Там в военной части ещё пулемётов нет? Мы бы им устроили на шести машинах, они бы к острову на пушечный выстрел боялись подойти.

— Да кто его знает, — поморщился дядя Саша. — Там у них чёрт ногу сломит. Куча зданий, ещё какие-то склады, всё запечатано. Хрен разберёшься. Там у них, может, и ядрён батон лежит, только толку с него, если его не найти?

— Ну, уж ядерное-то вряд ли… тьфу, я не о том, отвлёк. Я хотел сказать, что нам надо бы что-то придумать на случай, если все откажутся. Сам ведь понимаешь, что это возможно и даже вероятно. А бежать, теряя тапки, я не хочу. Это вон Каси надо о своих людях заботиться, а наш остров для неё — это только премия.

— Людей жалеешь? — сосед взглянул на Влада как-то даже удивлённо.

— Да плевать на них, — отмахнулся Лопатин. — Вот честное слово — если сами себя не захотят спасать, то пусть как хотят. Я просто сам не хочу на новое место просителем идти. Мы ведь если сбежим, считай, бомжами будем. Беженцами. Ладно бы выхода другого не было, а так мне, извини за пафос, гордость не позволяет. Тем более, у нас ведь на том заводе, что на западной стороне, вроде тротил делали?

— И ещё массу самой разной другой взрывчатки, — кивнул дядя Саша. — А помимо взрывчатки — ещё и ракетное топливо разных видов. Я тебе больше скажу — там ещё и снаряды делали. Ну, не делали, а начиняли вот этим вот всем.

— Так чего ж ты молчал? — вытаращился Влад. — Нафиг с народом договариваться, поедем, наберём ракет и снарядов, и устроим эльфам а-та-та. Жахнуть чем-нибудь помощнее, и забыть об этой проблеме!

— А жахать ты из чего будешь? — насмешливо улыбнулся дядя Саша. — Из рогатки? Потому что я вот даже насчёт снарядов не уверен. Наверное, есть на складах где-нибудь. Но в чём я точно уверен — ни гаубиц, ни ракетных установок у нас не делали. Это всё в других городах нашей необъятной.

— Да ладно! Вон всякие арабы чуть ли не из водопроводных труб пусковые установки делают! — удивился Лопатин. — Что мы, не справимся?

— Не знаю, — с сомнением покачал головой сосед. — Я, не специалист. И поэтому очень сомневаюсь, что совать снаряд в водопроводную трубу — хорошая идея. Ты это, Владик, если соберёшься — предупреди. Я подальше отойду.

Но Влад уже был полон энтузиазма. «Плевать, что нет пушек. Главное — снаряды, а уж как их запустить — это мы придумаем!» От радости даже боль в руке почти прошла. А может, обезболивающее подействовало. После рассуждений орков Влада преследовало ощущение, что всё бесполезно. Воевали с эльфами напрасно, только и результат, что познакомились с экипажем Стремительной и, вроде бы, произвели на них нормальное впечатление. Но всё же недостаточное, чтобы воспринимать людей как равных.

Лопатину было в общем-то наплевать, как к нему относятся совершенно незнакомые существа. Жаль было, что все усилия по отстаиванию города пойдут прахом. После провала Влад стал гораздо трепетнее относиться к этому клочку тверди, стал считать его по-настоящему своим. Может, из-за того, что вокруг чужаки с неизвестными намерениями, но скорее — из-за бездонной пропасти, над которой этот островок висит. «Когда видишь, что вокруг неясное ничто, начинаешь гораздо трепетнее относиться к кусочку прошлой жизни! — решил Лопатин. — И уж я постараюсь, чтобы этот кусочек никуда не делся!»

Утро началось с противного, усиливающегося писка. Влад сначала очумело тряс головой, не понимая, откуда у него взялся будильник, потом сообразил и полез в карман штанов за переговорником, который ему накануне оставила Каси.

— Доброго утра, господин Влад! — голос у девушки был отвратительно бодрый и звонкий. Лопатин едва сдержался, чтобы не буркнуть: «Утро добрым не бывает», и вежливо поприветствовал демонессу.

— Хотела ещё раз поблагодарить за помощь! Леннарт очнулся и передаёт вам привет. Утверждает, что чувствует себя значительно лучше!

— Мы сейчас заедем. Предложу вам кое-какие препараты, чтобы восстановление шло лучше, — ответил Влад и на этом распрощался. Только закончив разговор посмотрел на часы и опять с большим трудом удержался от грубости. Рука так и тянулась к переговорнику, чтобы позвонить этой Каси и высказать всё, что он думает о жаворонках, которые сами встают в пять утра и другим спать не дают.

«Ладно, у нас на сегодня дел много, так что действительно вставать пора», — вздохнул парень, и поплёлся кормить пленных и Дружка. Получив обычную порцию ругани и угроз от хоббитов, Влад отправился пить кофе и смотреть руку. На удивление рука выглядела вполне прилично. Практически не болела, если ей не шевелить, и даже воспаление отсутствовало, так что Влад решил считать себя действительно неплохим хирургом. Завтракали с дядей Сашей — мужчина был изрядно удивлён, что товарищ так рано проснулся, пока тот не объяснил, что его разбудили.

— Так может, прихватим их с собой? Ну, продемонстрируем окружающим, что скорешились с пришельцами. Может, лучше соображалка работать будет?

— Предложим, — пожал плечами Влад. — Нам бы поговорить с ними по-нормальному. А то я никак не пойму, как здесь всё работает. Что там внизу? Почему мы не падаем? Нет, понятно уже, что из-за этих солнечных гелиотропов, но почему они не падают? И почему если отковырять — всё, как обычный камень становятся, только светятся? Почему солнца нет — а светло, и почему день с ночью всё равно меняются?

— Да уж, вчера как-то не до того было, а любопытно — страсть. Только вряд ли они чего расскажут.

— Думаешь, не захотят делиться информацией?

— Да при чём здесь делиться? Сами, небось, не знают. Ты вот можешь объяснить, почему солнце светит?

— Ну там, электроны перескакивают с орбиты на орбиту, и от этого выделяются фотоны… — начал объяснять Влад.

— Да я в школе-то хорошо учился, физику за восьмой класс знаю, — хмыкнул дядя Саша. — Толку-то? Почему фотоны выделяются всё равно ведь непонятно. А даже если объяснить это, становится непонятно другое. Просто устроено всё так, и всё тут. Так что спрашивать нужно не «почему», а «как». Ну, чтобы не попасть впросак. Мне вот интересно, здесь зимы вообще есть, или всегда погода одинаковая?

Так, болтая ни о чём, загрузились в машину. Дружок был просто счастлив, что не придётся идти на своих четырёх. И вообще пёс по машине соскучился.

Влад здорово опасался попасть в какие-то неприятности, но дорога оказалась совершенно спокойной. Боевые действия закончились, и вокруг воцарился мир и пастораль, как будто и не было ничего. И звать Каси в город не пришлось — она сама напросилась.

Глава 19

Леннарт выглядел на удивление живенько, однако раны на спине всё-таки покраснели и припухли. Влад даже загордился немного — не зря всё-таки антибиотики рекламировал! Пойдут-таки на пользу, если как отрава не сработают. Давать сразу больному не решился, уговорил Хрёрика попробовать одну таблеточку. Орк, явно немного опасаясь, слопал снадобье и стал внимательно прислушиваться к ощущениям, как будто ждал, что вот прямо сейчас свалится в припадке. Влад объяснил, что мгновенной реакции ждать не стоит, попросил следить за своим состоянием, а потом, если ничего плохого не случится — кормить этими таблетками Леннарта по описанной в инструкции схеме. На этом свою миссию по лечению Лопатин посчитал исполненной, и хотел уже отправляться на поиски Каси, но та обнаружилась на улице, возле машины — о чём-то болтала с дядей Сашей.

— Здравствуйте, Влад, — кивнула девушка. — Хотела напроситься с вами. У нас небольшие сложности в ремонте — нужны кое-какие материалы. Хримп надеется найти их в городе, и я бы не отказалась от помощи проводника. Да и вам так будет безопаснее. В случае чего, вчетвером будет проще отбиться от нападения, чем вдвоём.

— Согласен, — кивнул Влад, — мы как раз собирались поговорить с другими провалившимися. Не откажетесь подтвердить наши слова, если придётся? Надеюсь, это не займёт много времени.

— Конечно! — улыбнулась Каси. — Тем более, с проводником, да ещё на транспортном средстве всё равно получится намного быстрее.

Машина, на которой приехал Влад, представителей иной цивилизации заинтересовала. Особенно одного — совсем мелкого, лопоухого, зелёного и желтоглазого по имени Хримп. Он мгновенно разобрался, как открывается капот, залез внутрь.

— Так, это двигатель. Там под ним коробка передач. А это что… похоже на радиатор. Значит, высокая температура. Греется двигатель. Почему? Потому что принцип детонации рабочего тела… Забавно. И очень расточительно! Очень! Земля, что с них взять? Никакой культуры потребления, ресурсы почти бесконечные. Каси, ты видела? Видела? Они жгут углеводороды! Они, паскуды богатые, жгут углеводороды, чтобы ездить по земле! И плевать им на КПД максимум тридцать процентов! Я одновременно в восторге и в ярости!

Каси, к которой была обращена последняя фраза, только плечами пожала. Демонесса, кажется, не разделяла ни восторга, ни возмущения подчинённого.

— Кхм, простите, а он кто? — тихонько уточнил у девушки Влад.

— Механик наш. Вы не переживайте, он ничего не испортит. У нас лучший механик на флоте, любые механизмы ему подвластны полностью.

— Это я уже понял, — кивнул Лопатин. — Что механик. Я интересовался расой. Или видом.

— Ах да, всё время забываю, что для вас наши народы незнакомы. Это гремлин. У них у всех склонность к технике. Нынешние гремлины давно забыли свою жизнь на Земле, но по обрывкам информации они смогли даже в космос выйти прежде, чем зайти в тупик. Как раз из-за отсутствия культуры потребления. Выйти в космос они успели, но к тому времени на Земле уже не оставалось ресурсов, чтобы развить успех, и их цивилизация начала угасать.

— То есть сюда сбрасывают тех, кто не смог достаточно развиться? — Догадался Влад. — И кто? Бог?

— Мы не знаем, — пожала плечами демонесса. — И никто не знает. Это я отвечаю на первый вопрос. Есть множество предположений, и верным может оказаться как одно из них, так и какое-то совершенно другое. Неисповедимы пути создателя — так, кажется, говорилось в старых книгах. Так оно и есть. В чём смысл творения и какая у него цель само творение знать не может. Вероятно, когда оно сможет ответить на этот вопрос, творение будет завершено. А может, и нет.

— Не перестаю поражаться, какие вы, люди, философы! — услышав рассуждения капитана, Хрёрик, сначала просто морщился и недовольно закатывал глаза. Когда девушка замолчала, не выдержал и высказал-таки своё мнение. — Ты, блин, находишься неизвестно где, висишь в пустоте на крохотном клочке земли, и должен думать, как продолжить жить, а ты вместо этого пытаешься понять, почему!

— А, по-моему, вполне логичный интерес, пожала плечами девушка. — У нас первую тысячу лет тоже теории множились как грибы после дождя.

— Ну и дураки ваши умники, — хмыкнул орк. — Только время зря тратят на ерунду. И вам, люди, тоже сейчас о другом надо думать.

Влад был согласен и с орком и с Каси, но пришлось прерваться, потому что гремлин вылез-таки из-под капота и вынес вердикт:

— Сделано через задницу. В целом технологические решения с учётом местных условий вполне вменяемые, но большинство материалов — хлам, причём я не понимаю, зачем этот хлам использовался. Как будто специально, чтобы этот агрегат чаще ломался! И это я ещё не говорю, что скомпоновано откровенно через задницу. Опять возникает ощущение, что создатели этого механизма стремились сделать ремонт либо невозможным, либо очень сложным. Для меня — загадка. Такое ощущение, что часть инженеров вот этого, — гремлин махнул рукой в сторону машины, — идиоты.

Дядя Саша раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но замолчал. И Влад его понимал. Рассказывать местным жителям о планируемом устаревании, очевидно, не стоит. Не нужно ещё сильнее портить и так явно невысокое мнение о человеческой расе. «Лучше пусть правда думают, что у нас идиотов полно!» — решил парень.

За время дороги мнение местных жителей о земном автопроме слегка исправилось. Особенно их порадовал кондиционер — в аду техника таким комфортом пока похвастаться не могла. А вот наличие магнитолы с жидкокристаллическим экраном никого из пассажиров к удивлению Лопатина не впечатлило:

— Это что, телевизор? — поразил Влада своими познаниями зелёный. — Ну да, необычно, чтобы прям в машине. А, даже не телевизор, а компьютер? Ну да, круто.

— А у вас что, тоже есть телевизоры и компьютеры? — растерялся Лопатин. Он-то приготовился объяснять, что это за странное чёрное зеркало тут.

— Есть. Но от вас, человеков, такого не ожидал. Те люди, которые всего-то тысячу лет назад сюда провалились, ещё даже бумагу не знали, а тут — вон чего! Шустрые ребята. На каких принципах работает?

— А… это… полупроводники, — сказал Влад. — Электричество.

— Всё, можешь не объяснять, понял, — кивнул Хрёрик. — У нас на такое ресурсов не хватит. Вы-то, небось, недра копаете?

— Копаем, — признал Влад. — А у вас на каких принципах электроника работает?

— Тонкие энергии. Меня особо не спрашивай, я больше по двигателям, в тонкой технике не разбираюсь. Энергостанции на гелиотропе, который концентрирует излишки ментально-эмоционального фона в местах компактного проживания разумных. Техника тоже на гелиотропе, только проводит он не электричество, а тонкие энергии. Короче, там надо высшее образование иметь, чтобы во всей этой приблуде разбираться досконально, но в принципе, похоже на то, что у вас.

— А откуда вы знаете про полупроводники и электричество тогда? — насторожился Влад.

— Так статья как раз недавно вышла в газете, — хмыкнул Хрёрик. — «Об альтернативных энергиях и их возможном применении». У нас в полёте прессы-то новой нет, так что всю старую от корки до корки читаем, причём всей командой. Ты не думай, тут ничего странного. Это целый город сюда в последний раз тысячу лет назад попал, а так-то всяко бывает. Малые и сверхмалые острова достаточно регулярно появляются. Обычно — без людей, но случается, и куски городов проваливаются, и техника всякая. Так что для наших умников, да и для светлорождённых в вашем городе ничего сильно незнакомого не будет, всё уже видели.

Влад не ответил — он внимательно вглядывался в окружающие дома. Компания уже добралась до города, и теперь парень старался не отвлекаться. Авианосец из города не видно, но у Влада как будто компас в голове завёлся, с направлением на вражеский корабль. Куда не повернись — чувствуется угроза, так что забыть об опасности не получалось при всём желании. Сам город тоже казался каким-то настороженным. Причём Влад сам не мог понять, почему и до поры списывал это на собственную мнительность.

Первым делом направились на традиционное место сбора жителей — Торговую площадь с универмагом в центре. Площадь пустовала, но Лопатина это не насторожило. После смерти Владимира Ивановича и упразднения его сообщества, никто там не дежурил, но Лопатин рассчитывал, что если немного подождать, кто-нибудь появится. Хрёрик с Хримпом отправились на поиски нужного для ремонта. Дядя Саша попытался полюбопытствовать и предложить помощь, но Хримп окатил мужчину таким презрительным взглядом, что настаивать стал бы только любитель унижений.

— Да уж как-нибудь сам разберусь, — пояснил гремлин. — Дело в том, господин абориген, что механизмы во всех мирах, как я думаю, устроены по одним принципам. Поэтому, если что-то нужное мне и можно найти, то в одной из таких вот повозок, на которой мы приехали. Я вижу, их тут много брошенных — вот мы с Хрёриком и распотрошим несколько штук. Как я уже успел убедиться, вы с другом имеете крайне ограниченное представление о механике, поэтому очень сомневаюсь, что сможете чем-нибудь помочь! Всё, пойдём, — повелительно мотнул головой гремлин, и порскнул куда-то во дворы, не заботясь о том, следует ли за ним орк. Тот только вздохнул тяжко, взглянул слегка виновато на землян, и зашагал следом, взвалив на плечо ящик с инструментами.

— Не обижайтесь на Хримпа, — пояснила Каси, которая осталась с землянами. — Он вообще крайне презрительно относится к любому, кто не разбирается в технике. Даже меня готов терпеть только потому, что я — капитан, и ещё немного всё-таки разбираюсь.

Влад и не думал обижаться. Он собирался, раз уж такая возможность появилась, расспросить демонессу о жизни в Ойкумене. Однако девушка начала разговор первой, и тему выбрала крайне неожиданную:

— Скажите, Влад, откуда у вас эта собака? — девушка указала на Дружка, задумчиво обнюхивавшего фонарный столб.

— Да откуда… всегда он здесь был. В смысле, ещё до провала. Он бездомный был. А когда мы провалились, то как-то подружились, вот он и остался со мной.

— Это довольно необычная ситуация, — начала объяснять девушка. — У некоторых из прежних народов тоже были животные — компаньоны. Людям досталось настоящее богатство — собаки, кошки, другие. Здесь, в аду, они уже не обязаны дарить своё доверие жителям безусловно. Сюда обычно попадают те животные, кто был предан людьми, и чтобы получить верность кого-то из них, приходится заслужить доверие. Вам очень повезло, господа. Впрочем, я вижу, вы в принципе не похожи на тех, о ком мне доводилось читать. Это необычно.

— Это всё он, — гордо посмотрел на приятеля дядя Саша. — Я вообще начинаю думать, что Владик сюда случайно попал. Слишком деятельный.

— Ничего не случайно, — смущённо ответил Лопатин. — Это я сейчас деятельный. До провала был такой же, как все. И ты, дядь Саш, тоже сложа руки не сидишь.

Продолжать тему несоответствия такого замечательного Влада общему фону попаданцев в ад не стали, к большому облегчению парня. «Вот уж не думал, что на меня когда-нибудь будут поглядывать с таким уважением просто за то, что у меня собака есть», — размышлял Лопатин, перехватив взгляд Каси. Влад спросил, известно ли в Ойкумене про крылатого пса, который забрал всех собак. Каси охотно ответила. Оказывается, Симаргл — это что-то вроде бессмертного божества, которое взяло на себя заботу о брошенных собаках. Со временем и другие животные перешли под его юрисдикцию. Где находится остров, на котором обитают бывшедомашние животные — Каси не знает, потому что никогда не интересовалась, но вообще секрета в этом нет. Желающие обзавестись другом и партнёром могут даже попытать счастья, но чаще всего, не преуспевают.

Постепенно разговор с собак перешёл на бытовые вопросы. Чем больше слушал Влад, тем сильнее поражался. Выходило так, что жизнь в Империи не так уж сильно отличается от привычной землянам. Какие-то отличия есть, но, тем не менее, общего гораздо больше, чем представлял себе парень, глядя на парусные корабли. Демонесса рассказывала охотно, ненавязчиво рекламируя именно свою Империю. Влад это замечал, но откровенной пропагандой реклама не выглядела, так что слушать было интересно.

Однако прошёл час, а никто из местных жителей так и не появился. Влад проверил доску объявлений, под которую отвели стеклянную стену одного из магазинов на площади, но она тоже пустовала. Оставались какие-то старые бумажки с вопросами и предложениями, но ничего нового за последние пару дней не появилось. И это уже настораживало.

— Что-то мало народа, дядь Саш, не находишь? — наконец спросил Влад.

— Ты в городе после провала чаще бывал, но да, как будто и правда, — протянул сосед.

— Может, стоит в другом месте поискать? — спросила Каси, — Есть у вас идеи, куда ещё заехать?

Идея у Влада была. Сектанты ведь никуда не делись, и парень был уверен, что, уж в церкви-то местные жители найдутся. Однако с адептами общаться пока хотелось меньше всего. Впрочем, решать сразу не пришлось, потому что вернулись Хримп и Хрёрик — оба мрачные и с пустыми руками.

— Нету у них ничего, — объявил Хримп. — Мы распотрошили четыре машины. Совершенно бесполезные механизмы. Вынужден признать, у людей эти материалы просто не используются.

— Так, собственно, что ищем-то? — поинтересовался парень.

— Система регуляции мощности у меня сдохла на правом двигателе, — мрачно пояснил — Хримп. — И запчастей нет, все ушли на левый, потому что некоторые воевали так, будто возвращаться не собирались! Только ничего мы здесь не найдём. Я уже понял — тут просто не используются такие материалы, как мне нужно. Мало того, что там платиновые дорожки для энерговодов нужны, так ещё и управляющие контуры из алмазов. Бестолку. Здесь мощности другие, энергия другая. Им вон меди достаточно и алюминия.

— А из меди и алюминия хотя бы временную замену сделать нельзя? — спросила Каси настороженным голосом.

— Можно, — пожал плечами Хримп. — Всё можно. Только тогда правый двигатель будет в десять раз больше, чем левый. И по массе — тоже. Делать? Я ещё когда эту машину смотрел, понял, что всё бесполезно.

— Так почему ты сразу не сказал, раз уже всё понял? — Кажется, демонесса была готова взорваться. Влад прямо почувствовал, как от девушки тянет жаждой крови.

— Так ты и не спрашивала, капитан! — ответил Хримп. — У них, видно, более доступны такие материалы, вот они их и используют.

— Подождите, секундочку, а ювелирная платина вас не заинтересует? — Владу показалось, что сейчас начнётся смертоубийство, причём убивать будут гремлина. Хрёрик прямо подбираться к нему со спины начал, будто ловить собирался. — И огранённые алмазы?

— В каком смысле ювелирная? — подозрительно уточнил Хримп.

— Ну, кольца там, браслеты, я не знаю, — пожал плечами Влад. — Там, конечно, в смеси с серебром обычно. Но вообще у нас и в электронике платина используется, просто найти сложно будет.

— То есть вы используете эти материалы просто чтобы украшать себя? — ошеломлённо спросила Каси. — Земля — безумный мир!

— Показывай, где тут можно найти платину! — перебил девушку Хримп, и даже не обратил внимания на её гневный взгляд. Демонессе, очевидно, не понравилось такое пренебрежение от подчинённого, но тому было плевать.

— Да вон, в универмаге, — махнул рукой Влад. — Даже ехать никуда не надо. Если не разграбили.

Могло бы получиться очень красиво — господа пришельцы столько мучились, пришли в такое отчаянье, и вот, оказалось, что они стояли буквально в двух шагах от нужного им, и достаточно было просто спросить. Но тут вышел облом, потому что оба ювелирных в универмаге оказались-таки разграблены. Витрины побиты.

— Как так-то? — возмущался Влад. — Кому вот в нашей ситуации могло понадобиться золото? Что они с ним делать собирались⁈ Не понимаю.

— Да ты чего? — удивился дядя Саша. — Это ж золото! При любых потрясениях надо брать рыжьё, это любой знает! Рубли в фантики превратятся — чем платить?

— За что тут платить-то? — буркнул Лопатин. — Всё и так бесплатно! Ладно, я понял. Не будем отчаиваться. Не могли же они все ювелирки разграбить? Просто нужно посмотреть в другом месте. Наверняка что-нибудь найдётся. И потом, ещё же ломбарды есть! Подождите только, я сейчас записку напишу, и поедем. Может, кто откликнется.

Парень быстренько написал фломастером последние новости и дополнил предложением встретиться на этом месте желающим как-то защитить себя от нападения грабителей, прилепил на витрину, и со вздохом уселся в машину. Он не слишком надеялся, что от объявления будет толк.

Следующий ювелирный нашёлся совсем недалеко, возле театра драмы. И он тоже был пуст. Влад пробежался по залу хотел уже возвращаться, но Хримп остановил.

— Эй, а тут сейф! — гремлин выскочил из какого-то служебного помещения.

— А толку? — дядя Саша заглянул в комнату и хмыкнул. — Болгаркой такой не распилишь. Его поэтому и оставили наши алчные соотечественники.

— Зачем пилить? Так откроем, — фыркнул гремлин. — Неужели ты думаешь, что я не справлюсь с какими-то аборигенскими поделками⁈ Хрёрик, быстро сюда инструменты!

Сейф продержался минут двадцать, чем вызвал неподдельное уважение гремлина. Однако в конце концов что-то щёлкнуло, дверца приоткрылась. Внутри оказалось именно то, что нужно пришельцам. Хримп, когда увидел, даже глаза закатил от восторга.

— С ума сойти! — радовался лопоухий гремлин. — Каси, я всё переделаю! Я переделаю вообще всё, Каси! Мы будем летать вдвое быстрее! Я управление огнём настрою! Каси, это просто сказка какая-то!

Лица пришельцев перестали быть мрачными, демонесса радостно улыбнулась.

— Всё, поехали назад, — распорядился Хримп. — Работы — полно, эти цацки ещё переплавить нужно. А вот бриллианты подойдут без всяких переделок, вот эти, мелкие. Непривычная огранка, но нам подойдёт. Возможно, будет даже эффективнее!

— Нет уж, господа демоны, орки и гремлины. Вашу задачу мы выполнили, а вот с народом так и не поговорили, так что, либо отправляйтесь пешком, либо поехали с нами.

— Едем с вами, я же обещала! — возмутилась Каси. — А куда? Насколько я поняла, у вас все попрятались.

— К адептам поедем, — тяжко вздохнув пояснил дядя Саша. — Больше не к кому. Хотя это мёртвое дело, сразу понятно.

Влад с дядей Сашей был согласен. Однако несмотря на весь пессимизм, действительность оказалась гораздо более неприятной.

Глава 20

Сразу всей компанией ехать в церковь Влад побоялся, за что себя потом очень хвалил. Не понравилась ему прошлая встреча, а ещё он очень ругал себя и дядю Сашу, что не пристрелил того паскудного мужичка. «Как пить дать, будут от него проблемы», — думал Лопатин, сворачивая с Гайдара на Петрищева.

— Владик, а мы куда едем? — поинтересовался сосед.

— Знаешь, вот не хочется мне к ним сразу идти, — сказал Лопатин. — Я хочу гостей наших высадить там, на Ленинского Комсомола. Высадим их в многоэтажках напротив церкви, а сами пойдём, ладно? Каси, вы не против?

— Если оставите одно из своих дальнобойных ружей — с большим удовольствием, — с готовностью согласилась Каси. — Мы вас тогда и прикроем на всякий случай. А то у нас только ручные метатели с собой. Дальнобойные винтовки не возим, не озаботилась я пока таким оружием.

— А справитесь? — спросил подозрительно дядя Саша. — Ваши-то метатели мягонько стреляют, а эти машинки лягаются.

— На меня посмотри, — хмыкнул Хрёрик. — Как думаешь, меня сильно отдача испугает?

Влад оглядел орка. «Да уж, такому можно из гаубицы с рук стрелять!»

— Там девятиэтажка возле бывшего пенсионного фонда, с крыши нормально будет, — подытожил сосед.

Действительно, с крыши девятиэтажки вся территория церкви была как на ладони. Винтовка, правда, вовсе не снайперская, обычное охотничье ружьё, но хорошее.

— Только зря не стреляйте, — предупредил Влад. — Мы, вроде как, не воевать собираемся. Тем более это свои, какие-никакие.

— Ты ж сам попросил прикрыть, — пожал плечами Хрёрик. — Нападут — прикроем, не нападут — так посидим.

— Идите и ни о чём не беспокойтесь, — предложила Каси. — Мы на связи. Даже интересно, получится ли у вас что-нибудь? Если будут нужны наши объяснения — зовите.

Идти совсем недалеко, но Владу всё равно было не по себе. Сектанты после того, как он спасал их раненых, должны быть благодарны, но Лопатин почему-то не сомневался — об этой помощи они уже забыли. Иначе не ушли бы после боя вот так, молча, даже записки не оставив.

— Думаешь, будут проблемы? — тихонько спросил сосед, когда они спустились на улицу.

— Дядь Саш, ты видел там народ бродит?

— Ну, видел, — пожал плечами мужчина. — А заметил — многие с оружием?

— А ведь действительно! Я-то уж так привык, что ничего необычного в этом не вижу, но они-то к оружию прикасаться грехом считали!

— Вот и я о том. Как бы они из мирных фанатиков в агрессивных не превратились. И хорошо, если у них агрессия только на эльфов будет направлена, а если они теперь вообще всех не любят? Блин, Дружка надо было с Каси оставить. Как бы не обидели собаку.

То, что отношение к «неверным» изменилось не в лучшую сторону, стало понятно ещё на подходе. У ворот на территорию путников встретили два мужика с оружием:

— Вы кто такие? Мы вас не звали!

— Да мне плевать, звали или нет, — Влад терпеть не мог хамство. Даже до провала, несмотря на мирный нрав не спускал, а уж теперь и вовсе не собирался позволять такое отношение. — Пройти дайте, или старшего позовите.

— Стволы сюда давайте, — потребовал один из мужиков. — И карманы выворачивайте.

— Пошёл нахрен, — буркнул Влад, и двинул прямо на мужика. Как-то после вчерашних приключений неказистые придурки с двустволками совсем не пугали.

Уверенность и наглость сработали — перечить мужики не решились, но один бросился вперёд гостей, предупредить начальство, а второй шёл, не отставая. Ещё и продолжал нудеть насчёт «не положено».

— Суров ты, брат, — тихонько пробормотал рядом дядя Саша. — А если б шмальнули?

— Дядь Саш, ты сам бы решился? — спросил Лопатин. — Я вот насчёт себя не уверен, а эти точно не стали бы.

— Психолог хренов.

Пока шли, один из охранников успел-таки сбегать за начальством, и парочку нарушителей уже встречали. Как ни печально, начальством оказалась та самая вчерашняя гадина, что пыталась подстрелить Влада. Только увидев одетого в розовую, почему-то рясу, мужчинку с перевязанной головой, Влад понял — договориться с церковниками не получится точно. На лице пастыря отразилась такая злобная радость, что рука инстинктивно к автомату дёрнулась.

— Вот они, демонопоклонники! — завизжал начальник. — Сами пришли! Что же вы стоите, люди⁈ Вы не видите разве, что это они, они те, кто обидел наших ангелов! Это за них нам обещали прощение! Это их действия не дают праведным присоединиться к просвещённому, гуманному и цивилизованному обществу народов ангельских и заслужить право на вознесение обратно, на Землю!

— Что ты несёшь? — ошеломлённо вытаращил глаза дядя Саша.

У Влада никаких вопросов не возникло. Сделав два шага к розовому, он изо всех сил двинул тому в челюсть прикладом, и чуть не взвыл от боли в раненой руке. Весь день её берёг, она и притихла, а тут резкое движение. Только потом парень сообразил, что разделяло их с сектантом больше двух шагов, он просто неосознанно воспользовался своей способностью. Паства, которая тянулась из церкви вслед за главным сектантом, телепортации не заметила, а вот то, как подлетел и рухнул местный пастырь, видели все.

Влад мысленно чертыхнулся на собственную несдержанность. Нужно было срочно исправлять ситуацию, так что он подскочил к упавшему, схватил его за рясу, поднял одним рывком.

— Заткнулись все! — рявкнул сзади дядя Саша. Он, когда нужно, тоже умел быстро сориентироваться. — Идиоты! Что за ересь вы несёте? Какое цивилизованное общество? Откуда вы вообще это взяли?

— А ну отпусти его! Не трогай защитника нашего! — завопили откуда-то донельзя противным, но знакомым голосом. — Люди! Что ж вы стоите! Он отца Серафима тронул! Бейте гадину! Это демон, я его знаю!

«Вот и свиделись», — Влад отступил на несколько шагов, прикрываясь от быстро собирающейся толпы бессознательным отцом Серафимом. Ситуация явно выходила из-под контроля. Часть адептов, у кого было оружие, наставили стволы на Влада и на дядю Сашу. Может, даже начали бы стрелять, но несколько баб под руководством недоброй памяти Крысы бросились на Влада, тем самым помешав своим же.

Дядя Саша пальнул вверх, и заорал:

— Люди, опомнитесь? Мы к вам с миром пришли. Никого не трогали. Этот идиот начал нести какую-то ересь. Вы откуда вообще это взяли?

Толпа, испуганная выстрелом, остановилась. Кто-то выкрикнул:

— Это не ересь! Отец Серафим вчера ходил к спасителям, преклонил перед ними колени, и просил прощенья. И нас готовы простить! Они объяснили, что гнались за демонами, но вы помешали им осуществить правосудие. И потому вы подлежите выдаче! И тогда нам позволят жить дальше, и даже, возможно, вернут обратно на Землю!

Влад едва сдержался, чтобы не выругаться. Вот, значит, как. Уже сходили, и уже поговорили. Колени даже преклонили, и готовы сдать их с дядей Сашей за билет в рай. И про то, что эти «спасители» в них из пушек стреляли, уже никто не помнит. Как и про то, что дядя Саша их прикрывал, а Влад раненых спасал.

— А нас вы спросили, готовы мы ваш билет своими жизнями оплачивать?

— Да что тебя спрашивать⁈ Ты демон и прислужник демонов! — закричала Крыса. — Я сразу поняла! Убейте его люди! Убейте их всех! Спасителям и головы хватит! Ещё и псину грязную притащил на святую землю!

Толпа колыхнулась к ним с дядей Сашей. Дркужок прижался боком к Владу и злобно зарычал, Влад приготовился отбросить по-прежнему бессознательного Серафима и начать отстреливаться, но тут со стороны девятиэтажки хлестнул выстрел, и голова одного из вооружённых людей лопнула, как арбуз, забрызгав соседей кровью и содержимым черепной коробки. Сразу следом — ещё один, с таким же результатом. Тут же поднялся вопль и визг. Сектанты начали разбегаться, толпа разом превратилась из организованной силы в сборище паникующих людей.

— Владик, валим отсюда, — крикнул дядя Саша, — пока они не опомнились. Да брось ты эту падаль! И хватит уже прикладом всех голубить. Этого урода в розовой рясе не жалко, но ты ведь его кончать не собирался?

Только теперь Влад сообразил, что прикрывается вовсе не бессознательным телом, а самым натуральным трупом. Кажется, как и в случае с эльфом, он слегка перестарался. Брезгливо отбросив тело, Лопатин поспешил прочь с территории церкви, и очень вовремя — уже когда друзья подбегали к воротам, кто-то из сектантов сообразил выстрелить, однако пуля чиркнула рядом, никого не задев, а потом друзья перешли через дорогу и скрылись во дворах. Через пять минут с крыши спустились Каси, Хрёрик и Хримп.

— Видал, как я их? — радостно хвастался орк. — Один выстрел — одна голова! А ты говорил — не справлюсь. Но пушка хороша, прям душа радуется!

Влад едва сдержался, чтобы не скривиться. Он был благодарен орку и правда считал, что если бы тот не начал стрелять, могло получиться плохо. И сектантов парню было совсем не жалко. Вот только Хрёрик вообще в них людей не видел. Как будто не по людям стрелял, а по тарелочкам в тире.

— Как я понимаю, переговоры зашли в тупик, — констатировала Каси. — В таком случае могу лишь предложить место на корабле, когда починимся. Вряд ли вас тут ждёт что-то хорошее, если останетесь. Однако я могу обещать, что мы вернёмся. Как бы там ни было — право первенства за нами. Эльфы, даже если действительно решат сбросить остров в бездну, просто не успеют забрать весь солнечный гелиотроп.

— Хрен. Там. Плавал, — чётко ответил Влад. Он был ещё зол, и потому не собирался любезничать. — Это моя земля, и пока здесь эльфы, я отсюда валить не собираюсь.

— Понимаю вашу злость, Влад, но вряд ли мы сможем справиться с авианосцем, — ответила Каси.

— А я и не надеюсь, что вы справитесь, — ответил Влад. — Это наше дело.

— Собираетесь захватить авианосец вдвоём? — хрюкнул Хрёрик. У орка всё ещё было отличное настрение.

— Не захватить, а потопить. В смысле сбросить в бездну. Поехали, я вас домой отвезу, а у нас с дядей Сашей ещё дела. Дядь Саш, ты грузовик, если что, сможешь вести?

До старого завода, в котором укрылась команда Стремительной, добрались быстро. Не очень осторожно, но Лопатин был слишком зол, причём сразу на всех. На эльфов, которые задурили мозги сектантам, на троицу пришельцев, которые с такой лёгкостью убивали землян, на себя, за то, что создал такую ситуацию. Но больше всего — на самих адептов.

Резко затормозив возле завода, Влад стал дожидаться, когда спутники выйдут, но Каси выходить из машины не торопилась.

— Хрёрик, Хримп, вы знаете, что делать, — скомандовала демонесса. — Сколько времени займёт ремонт ориентировочно?

— Теперь быстро, капитан! — радостно ответил Хримп. — День на переплавку драгоценностей, и день на сам ремонт. Уже послезавтра вечером Стремительная будет готова к полёту, обещаю!

— Вот и отлично. Влад, Александр, могу я временно остаться с вами? — спросила девушка. — Признаюсь честно, меня очень заинтриговало, как вы собираетесь вдвоём уничтожить авианосец эльфов.

Владу отчего-то совсем не хотелось, чтобы красивая демонесса следила за их приготовлениями. Злость на Хрёрика перекинулась и на его капитана, так что парень уже приготовился отказать.

— Я не против, втроём веселее, — сказал дядя Саша. — И я бы не отказался, если бы кто-нибудь ещё из ваших с нами отправился. Прикрыть, на всякий случай.

— Позову Ори, — довольно кивнула демонесса. — Не дело оставлять экипаж без командиров, но пока, вроде бы, все должны справиться, а Ори тоже очень хочется посмотреть на достопримечательности, я его знаю.

Девушка вышла-таки из машины, а Влад недоумённо уставился на соседа:

— Вот зачем ты их позвал? Я хотел отказать.

— Я уж заметил, — кивнул дядя Саша. — Ты вообще после сектантов на них злой. Не хочешь рассказать, почему?

— А ты заметил, как Хрёрик радовался? Он развлекался!

— Мне тоже это не понравилось, — кивнул дядя Саша, — только помощь нам всё равно не помешает. И потом, вместо того, чтобы обижаться, как в детсаду, лучше изучить своих гостей, я так думаю. Ты только имей ввиду, этот Хрёрик ещё очень молодой, и при этом явно полжизни воевал. Не может он к убийству относиться так, как мы с тобой. Я вот и хочу понять — это презрение к нам, или просто перекос психики.

— Не нравятся мне такие перекосы, — пробурчал Влад. — Но да, ты прав.

— А вечером поговорим, лады? Очень мне интересно кое-какие странности обсудить. Вчера думал — показалось, или не понял чего, а сейчас вот совсем странно стало. Но это потом, без гостей.

Влад мысленно чертыхнулся. Точно, про свои перемещения он с дядей Сашей так и не поговорил. Хотел ведь рассказать, ночью ещё, и просто забыл. А при Каси и её подчинённых обсуждать такие вещи точно не стоит. Друзьями их Лопатин пока не считал. «Хотя эта Каси, конечно, красивая, как картинка. И хвост с рожками её совсем не портят, даже пикантно», — мелькнула у Влада неуместная мысль.

Каси и Ори появились через пять минут, уселись в машину. Лопатин стартовал с пробуксовкой, так ему не терпелось поскорее заняться воплощением своих замыслов.

— Ого! — восхитился пожилой орк. — Хорошая скорость.

— Не расскажете, какой у вас план? — поинтересовалась девушка.

— Кстати да, мне тоже интересно, — поддержал её дядя Саша.

— Дядь Саш, ты ж сам говорил, на химзаводе полно всякого. Неужели не найдём чего подходящего, как устроить гадам фейерверк?

Сосед с сомнением покачал головой. У Влада, между тем, план уже был, просто парень не хотел его озвучивать при чужаках. Вот вроде и нравятся парню эти нелюди, но доверять им пока не получается. Одно слово — чужаки.

До завода добрались быстро. Проходная оказалась закрыта, пришлось перелазить через турникеты, потом изнутри открывать ворота. Нечего было и надеяться обойти всю территорию пешком — попробуй, найди что-то нужное на предприятии, которое занимает площадь несколько квадратных километров!

Территория на первый взгляд пустовала — видно, до сих пор никому из местных жителей на завод идти в голову не пришло. Между тем, для боевых действий здесь можно было найти множество полезного. Например — те же снаряды и взрывчатку.

— Так, дядь Саш, ты не знаешь, здесь какая-нибудь карта есть?

— Ага, на секретном заводе-то, — хмыкнул сосед. — На каждом шагу план находится с указателями «Здесь склад со снарядами. Милости просим, дорогой диверсант!» То есть ты, такой пафосный сюда ехал в уверенности, что тут всё на блюдечке будет? Тут площадь как треть города.

— Так… ну, давайте логично рассуждать, — бодро начал Влад, решив не реагировать на подколки, но дядя Саша его прервал:

— Давай вон налево поворачивай, да поезжай потихоньку. Давненько я здесь работал…

— Тьфу, то есть ты, оказывается, здесь всё знаешь⁈ — возмутился Лопатин.

— Ага, знаю, — мрачно сказал сосед. — Я тут десять лет назад киповцем был, и совсем не в цеху со взрывчаткой. Так что если не найдём — никаких ко мне претензий.

Снаряды они нашли. В заглублённом помещении. Несколько сотен снарядов калибром сто пятьдесят два миллиметра, и в отдельной каморке — взрыватели к ним. Дядя Саша ещё головой покачал этак недовольно — не по технике безопасности. Взрыватели должны в отдельном здании быть, и под замком. Но Влад такому нарушению техники безопасности был даже рад — не нужно искать ещё и взрыватели.

— Эти штуки выглядят довольно опасными, — протянула Каси, слегка попинав снаряд. — Калибр очень большой. Интересно, что за пушка такими снарядами стреляет?

— Гаубица самоходная. Последняя версия бьёт на семьдесят километров, скорострельность — шестнадцать выстрелов в минуту, боезапас — семьдесят выстрелов, — ответил дядя Саша. — Только здесь такой гаубицы нет. Что? Просто интересовался!

— Серьёзное оружие, — удивлённо покачал головой Ори. — Даже представить страшно. Это что ж у вас там за войны, на Земле?

— Войны, как войны, — пожал плечами дядя Саша. — Всегда были, и всегда будут. У вас-то, я смотрю, тоже здесь не цветочки собирают.

— Для нас такое оружие было бы избыточным, — согласилась Каси. — Каждый такой снаряд — это ресурсы, которые негде восполнить. Да и как-то слишком жестоко… шестнадцать снарядов в минуту! Семьдесят выстрелов! За один заход можно небольшой город уничтожить!

— Кто бы говорил о жестокости, — пробурчал Влад тихонько, но Каси, кажется, услышала. Отвечать, правда, не стала.

— Ну что, поехали грузовик искать? — предложил сосед. — Правда, я всё равно не понимаю, что нам толку от этих снарядов. Если разве что шахид-мобиль устроить. Только я, Владик, уж извини, за руль такого мобиля садиться не буду. Да и не доедет он — у ельфов свои пушки есть.

— Всё учтено могучим ураганом, — не слишком уверенно ответил Лопатин. — Давайте искать грузовик.

Грузовик нашли неподалёку, и даже заправленный. Пришлось изрядно поднапрячься, чтобы перетаскать три десятка тяжёлых снарядов в кузов, потом их там закрепить, чтобы не болтались. Как ни старался Влад беречь раненую руку, всё равно растревожил, так что разболелась жутко. Потом дядя Саша предложил ещё поискать взрывчатку в чистом виде. Поискали, нашли склад с тротилом — много-много коричневых брусочков, похожих на хозяйственное мыло. В общем, грабёж и мародёрство заняли уйму времени.

— Чудно. Фейерверк мы теперь можем устроить такой, что чертям в аду страшно станет! — скаламбурил сосед. В голосе по-прежнему чувствовался скепсис, но Влад, с уверенностью, свойственной всем дилетантам, думал, что с проблемами применения они обязательно справятся.

— Ага… однако утомительная получилась работа, — Ори с хрустом потянулся. Бедному старпому пришлось таскать больше всех, и несмотря на габариты, орк жутко вымотался. — Жрать уже хочется.

— Давайте отвезу вас к вашим, — с готовностью предложил Влад.

— Поедем, — кивнула Каси. — И переночуете у нас. Мне будет спокойнее.

— Не получится, — отказался Лопатин. — У нас там пленные некормленые.

— Кстати, с пленными бы не помешало пообщаться, — вскинулся Ори. — Давно надо было!

В результате ехать решили не на завод, а домой, всей компанией. За руль пришлось садиться парню самому. Было довольно непривычно, и даже слегка страшно, учитывая, какой груз за спиной, но Влад как-то справился. Жалел только, что свою машину пришлось оставить — не разорваться же надвое!

Домой добрались уже когда стемнело. Гости прошлись по комнатам, с интересом разглядывая обстановку.

— Так всё-таки, как насчёт пожрать? Есть у вас чего-нибудь? Да и выпить бы… — Ори уже явно совсем оголодал.

— А вот об этом забудь! — тут же отреагировала Каси, которая до этого с интересом листала найденный на полке детектив Агаты Кристи. — Сам говоришь, враждебный остров, так что о выпивке пока забудь.

Орк тяжко вздохнул, однако судя по виду был не слишком разочарован — и так не особо рассчитывал на «сладкое».

— Госпожа капитан, я не оспариваю, но уж за встречу-то с местными аборигенами можно было. Так, по чуть-чуть. Уж очень интересно мне, какая у них тут выпивка.

— Вот закончится война, попробуем, а пока — сухой закон, строго ответила демонесса и взглянула на старпома. Орк сразу съёжился и даже, кажется, постарался стать прозрачным. У Влада и то мурашки по коже пробежали от этого взгляда, хотя ему-то досталось самым краешком, можно сказать, рикошетом.

«Суровая у них капитан, не хотел бы я под началом такой дамочки ходить, — подумал Лопатин. — А впрочем, какая ещё она должна быть? Среди таких-то здоровых лбов порядок поддерживать! Тут либо одним взглядом научишься подчинённых в кашу размазывать, либо капитаном тебе не бывать».

— Лады. Но пожрать-то можно?

Морить гостей голодом ни Влад, ни дядя Саша не собирались, так что голодными демонесса и орк не остались. Влад даже как-то оттаял — видно, что-то глубинное проснулось. Трудно воспринимать как врага того, кого кормишь. А ночью их пришли убивать.

Глава 21

Проснулся Влад посреди ночи, и даже не сразу понял, отчего — так крепко спал. Через несколько секунд включился — Дружок лает! Для пса это необычно, он довольно молчаливый, да и не на что ему обычно лаять. В будке псу жить не понравилось, и он как-то незаметно переместился сначала в дом, потом и вовсе на кровать к Владу. Парень не сопротивлялся — спать в обнимку с тёплой, пушистой собакой оказалось очень уютно. Сейчас Дружок стоял лапами на подоконнике, и лаял. Зло так, с рыком. Мозг, наконец, заработал на полную, и Влад, вскочив с кровати, тоже подбежал к окну. Без толку — темно, ничего не видно. В комнату вбежала Каси — уже одетая и при оружии:

— Где они?

— Кто?

— Враги! Ты почему ещё не одет⁈ Не слышишь, собака лает⁈

Влад бросился одеваться, запутался в штанах, — очень неудобно натягивать их одной рукой. Каси, глядя на это, выругалась и помогла.

— Кто знал, где вы живёте? Александр говорил, вы переехали сюда недавно, и не рассказывали никому!

— Мы и не рассказывали. Но и не скрывали особо, — ответил Влад, нашаривая автомат. — Конкретный дом я никому не говорил, но мог сказать название деревни. Не помню.

— Проболтались, скорее всего. А может, за нами проследили. Если это эльфы — будет плохо. Нас слишком мало.

— Дружок, тихо! — попросил Лопатин, и пояснил для Каси и дяди Саши с Ори, которые тоже уже вбежали в комнату, — Они могут не знать, где мы конкретно, а он лаем выдаст.

Дружок лаять перестал, и теперь только порыкивал тихо, но очень угрожающе.

— Пленных не услышат? — спросил Ори.

— Сам же вчера вечером всё видел, — ответил дядя Саша. — Подвал глухой. Если Дружка не услышали, то и хоббиты могут хоть обкричаться.

— Каси, я вызываю подмогу. — Орк был сосредоточен и зол, — Мы не знаем, сколько их там, и кто это. Одно дело — вчерашние люди пришли мстить. С этим мы справимся, а вот если пришли эльфы — всё гораздо хуже.

Каси только молча кивнула.

— Зараза, темно ещё как, — раздражённо пробормотал Влад. — У нас на Земле хоть Луна была.

— В Ойкумене тоже бывает светло ночью, — пробормотала Каси. — И к слову, почему все здесь? А ну рассредоточились по комнатам! Ори, ты с Александром, я остаюсь здесь, Влад — на веранду. Весь периметр должен быть под наблюдением!

Владу, конечно, не понравилось, как лихо им распоряжается демонесса, но девчонка дело сказала, так что спорить было бы глупо. Подозвав Дружка, он вышел, куда велели. Страшновато — веранда, в отличие от самого дома, хоть и крытая, но деревянная, так что защиты вообще никакой. Через кирпич хотя бы дротики из ручных метателей не пробивают, что уже дело. Зато окна широкие, и обзор хороший — если не высовываться, видно почти всё. Влад уселся на кресло, чтобы не торчать в окне, положил на колени автомат, и принялся смотреть, нервно оглядывая едва видневшиеся в темноте кусты, соседские заборы и дома. Парень был уверен, что первыми нападающих увидит дядя Саша, или Каси — окна их комнат выходят на дорогу, но, конечно, ошибся. Первым насторожился Дружок. Поднял вдруг уши и зарычал приглушённо, но грозно. Влад проследил направление, куда развёрнуты уши.

— Там, у соседей, да? — уточнил он у пса. За невысокой сеткой-рабицей, разделяющей участки, шевелилась какая-то тень. Разглядеть конкретнее не получалось — слишком темно, но Дружок просто так ворчать не станет, так что Лопатин выглянул в коридор и тихонько свистнул, надеясь, что его услышат свои и не услышат чужаки. Через пару секунд появилась Каси:

— Что?

— Дружок волнуется. Похоже вон там, — Влад ткнул пальцем, — кто-то есть. Между кустами сирени и крыжовника.

— Название этих растений мне ни о чём не говорит, — недовольно ответила Каси, — а, всё, вижу. Как думаешь, что они там делают?

— Да я откуда знаю? Может, приспичило! Мне не нравится, что эти загадочные гости явно к нашему дому присматриваются. Похоже, уже знают, куда смотреть. Но откуда?

— Грузовик ваш сегодня могли видеть, — прошептала Каси. А он у нас во дворе стоит, и видно его издалека, даже ночью. Очень уж большая машина.

Влад признал, что объяснение выглядит правдоподобным.

— Думаю, не стоит больше ждать. Удобный момент. Стреляй! — скомандовала Каси.

— Не буду, — ответил Влад. — Вдруг это люди?

— И что? К твоему дому могут подкрадываться дружественные люди?

— К моему дому могут подкрадываться идиоты, которым захотелось что-нибудь украсть. Или кто-то, кто хочет о чём-нибудь предупредить. Не важно. В любом случае я не собираюсь стрелять в любую тень. Это вам наплевать на аборигенов, мне — нет.

Возможно, на этой почве между пришельцами и аборигенами случился бы конфликт, если бы дом не сотрясся от взрыва. За спиной у Каси сверкнуло, девушку бросило на Влада. На ногах парень удержался, и даже автомат не выронил. Все сомнения испарились, Лопатин прицелился, и выпустил короткую очередь в замеченных нападающих, прямо через стекло. И ещё одну, для верности.

— Живая? — спросил Влад.

— Дружественные идиоты, значит⁈ — злобно прошипела девушка. — Что-то я не видела у дружественных аборигенов корабельных пушек средней дальности калибра восемьдесят миллиметров производства эльфийских заводов! Уходим, в этом доме от такого не защитишься.

— Ори, Александр! — рявкнула девушка, повернувшись в коридор. — Уходим через веранду! У выхода наверняка ждут!

Ори появился почти мгновенно, а вот дядя Саша команду выполнять, похоже, не собирался. Из его комнаты застучал пулемёт. Короткими очередями и почти без перерывов. А потом снова рвануло и сосед закричал от боли. Влад, который уже почти перелез через подоконник чертыхнулся и полез назад. Когда был в коридоре, его догнал орк, так что в комнату они ввалились вдвоём. Дядя Саша лежал и стонал, Влад схватил со стола аптечку, бросился к раненому.

— Куда⁈ — рявкнул орк, подхватывая соседа на руки. — Сейчас будут ещё стрелять!

— Пулемёт! — простонал дядя Саша.

Влад схватил пулемёт и рванул следом за орком. Когда выбегал из комнаты, в спину толкнуло взрывом, он прокатился по коридору, вскочил и рванул в веранду, а оттуда — во двор. Здесь было не легче. Каси сидела за колесом грузовика и активно отстреливалась. Со стороны соседнего дома тоже стреляли, причём из огнестрельного. Значит, люди. Ори с дядей Сашей нашлись тут же, рядом. Орк активно заматывал бинтами лицо раненого. Дружок крутился рядом — молодец, не лезет под выстрелы.

— Уходить надо, — сказала Каси. — Нас тут зажмут. Я пока не даю им подойти, но сейчас они сообразят отойти подальше.

Девушку прервал новый взрыв. Удивительно точный — попало почти рядом с грузовиком. Влад испытал горячее чувство благодарности к Ори, который вечером, уже после ужина заставил всех перетащить взрывчатку и снаряды в подвал соседнего дома. Если б не дотошность орка, сейчас бы уже ничего от них не осталось. Полдеревни бы разнесло. Может, даже нападающие померли бы.

— Зараза, с возвышенности стреляют. И их корректируют, — констатировал Ори.

— Влад, они в особняке засели, я успел увидеть! — сказал дядя Саша. — Весь двор видят! А нам отсюда их никак не достать.

— Понял, дядь Саш, — кивнул Лопатин.

Очередной выстрел ударил в угол дома. Вспышка, кирпичи разлетаются. «Не видят, но знают, где мы. Нас только дом от них и закрывает, — сообразил Влад. — Бежать сейчас можно через задний двор, но за ним — чистое поле. Скорректируют их».

— Всё, уходим, — скомандовала Каси. — Если сможем добежать до реки — спасёмся. Ори, ты несёшь Александра.

— Дружок, охраняй! — Велел Лопатин, ткнув пальцам в соседа. — Охраняй, понял?

Сам Влад чуть высунулся из-за грузовика и дал очередь из пулемёта. Примерно в ту сторону, откуда в них стреляли из огнестрельного оружия. Не хотелось бы, чтобы когда Каси с Ори побегут, им в спину начали стрелять ещё и из огнестрела.

— Влад, всё! Давай за нами! — Демонесса и орк с дядей Сашей на руках уже проскочили огород и готовились рвануть по открытой местности за калиткой.

— Без меня! У меня план, бегите! — крикнул Влад. — Быстро! — и выпустил ещё одну очередь.

Дом опять сотрясся от взрыва. «Вот и отлично. Пусть пока на мне сосредоточатся, а там, как Каси с Ори подальше убегут, я вам устрою похохотать, суки!» — злобно подумал Лопатин.

Кажется, Каси хотела вернуться, и силой заставить Влада уходить, но дядя Саша что-то сказал, и демонесса отступилась. Влад не слышал — в голове звенело от взрывов и от собственной стрельбы из пулемёта. Пока он тут изображает активность, в бегущих стрелять не должны. «Может, надо было сказать, что жертвовать собой я не собираюсь? — подумал Лопатин. — Но очень уж не хочется перед союзниками все козыри раскрывать. Дядя Саша, вроде, понял — и ладно».

Ещё какое-то время Влад бегал от одного угла дома к другому и стрелял, но понял, что пора заканчивать. Очередной взрыв пришёлся совсем близко, отчего парня чуть не засыпало обломками кирпичей. Собственно, от дома почти ничего не осталось, как и от грузовика — ещё немного, и даже укрыться здесь будет невозможно.

«Так, если дядя Саша прав, и они в особняке, что вначале улицы, мне надо вон в тот дом. На чердак, — думал Влад. — Такого я ещё не пробовал». Парень сосредоточился, моргнул, и сдавленно зарычал от боли. Телепортироваться получилось, вот только он слегка промахнулся. Появился, видно, в самой середине чердачного помещения, в воздухе. Ну и рухнул прямо на старую табуретку, лежавшую ножками вверх. Ещё и попало так неудачно — по раненой руке. Даже в глазах побелело. Зато взрывы и выстрелы сразу как-то отдалились. Дав себе пару секунд, чтобы зрение прояснилось, Влад осторожно подполз к чердачному окошку.

Этот дом был намного ближе к особняку, и сейчас Лопатин отчётливо видел нападавших. Троица серебрянобородых и ещё парочка кого-то там расположились прямо на шикарном открытом балконе богатого трёхэтажного особняка. С пушкой, естественно. И с комфортом — командир расчёта сидел в плетёном кресле с биноклем и отдавал команды. Расчёт активно крутил ручки наведения — видно, решили, что с Владом уже покончено и спешили накрыть беглецов, пока они на поле. На лице у Влада сама собой расцвела злорадная, предвкушающая ухмылка.

— Я, конечно, из тебя стрелять особо не умею, — сказал парень пулемёту. — Но уж на пятидесяти метрах мы с тобой не промахнёмся, правда? Парень перевернул злосчастную табуретку, уложил на неё пулемёт, прицелился и нажал на спуск. Очередь получилась длиннее, чем он хотел. Думал, сначала пристреляется, а потом даст длинной. Однако оказалось, что пристреливаться не было необходимости. Первой же очередью Лопатин срубил весь пушечный расчёт вместе с командиром. Для верности парень пострелял ещё немного — вдруг кто-нибудь выжил? Балкон вдруг окутался ярчайшим огненным шаром и перестал существовать, как и частьособняка.

— Зараза, — в полный голос сказал Лопатин. — Боезапас рванул. Можно ж было пушку затрофеить. Любопытно было бы посмотреть, как оно устроено. И надо уже спросить у Каси, как они вообще стреляют.

Бой ещё не закончился, где-то бродят оставшиеся нападающие — скорее всего, люди, но на Влада вдруг накатило истерическое веселье. Едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Захотелось отвесить себе пощёчину.

«Соберись, тряпка! Ещё ничего не закончилось!»

Неизвестно, сработала бы такая психотерапия, или нет, но тут Влад увидел бегущих по дороге людей. Три человека в смешных и нелепых рясах. Сначала срубил их очередью, и только потом подумал, что они больше не представляли угрозы. Вон, даже ружья где-то побросали.

«Что ты за человек-то такой⁈ — укорил себя Лопатин. — Хрен с ними, но надо было хоть в плен взять для допроса!»

Впрочем, оказалось, что без пленных компания не осталась. Сектанты после уничтожения пушки отчего-то решили, что воевать они больше не хотят и дружно рванули обратно в город. Прямо по дороге. Там их орки и захватили. Подоспевшие к шапочному разбору орки, успели захватить аж десять человек. Но это было потом, а пока Влад телепортировался обратно к развалинам дома. И нашёл там сектантов, по которым стрелял в самом начале боя из окна веранды. Один из них, как выяснилось, всё-таки выжил. Причём Лопатину он был знаком: тот самый мужичок, который требовал накануне, чтобы они с дядей Сашей сдали оружие.

— Что, Иуда, радуешься? — прохрипел мужичок. Он лежал под кустом смородины, скрючившись и зажимая ладонями живот, но сознания не потерял. — Много ты сегодня людей поубивал. Наверное, демоны рады будут?

— А вы ко мне чай попить пришли, да? — уточнил Влад. — С конфетками.

— Ты мешаешь. Мешаешь спасению. Разве не понимаешь? Ты лишний. Мы всё решили, мы должны присоединиться к светлым ангелам, чтобы обрести шанс на спасение. А ты мешаешь. Если бы не ты, всё было бы хорошо. Ты убил отца Серафима, пастыря нашего, который сумел договориться с ангелами. А теперь ты убил наших людей. Много. Ну, радуйся, Иуда. Отольётся тебе.

«В этом месте ты должен пафосно умереть», — подумал Влад. Отчего-то проникновенная речь раненого не впечатлила парня. Мужичок, однако, всё не умирал, и Лопатин решил, что надо бы оказать помощь, вот только аптечки у него не было. Ту, что была, унёс Ори, а свою Влад забыл из-за неожиданного нападения.

— Ладно, ты тут полежи, а я пойду посмотрю, может, перевяжу тебя чем. Или хоть обезболивающего уколю. Мужичок ничего не ответил, только гордо плюнул во Влада. Не попал.

— Ого, вон, даже крови во рту нет. Ты не притворяешься ли, мил человек? — хмыкнул парень, и отправился-таки к дому. Точнее, к развалинам. Даже не аптечку искать, а просто оценить, насколько всё плохо. В доме, вообще-то, все запасы хранились. Всё, что наворовано непосильным трудом после провала. Да и обустроился уже. Владу вдруг стало до слёз жаль себя. Он так старался, столько всего привёз. Так хорошо и уютно обустроился, а теперь всё разрушено. Ещё и рука не просто разболелась после приключений, она прямо-таки разрывалась от боли. Именно в таком состоянии его и нашли возвратившиеся от реки товарищи. Сначала подбежал Дружок, взвизгнул от радости, прыгнул на грудь, чуть не повалив, попытался облизать лицо.

«Дядя Саша же ранен! — спохватился Лопатин. — Как я мог забыть⁈»

Хотел бежать к своим, но они уже сами подошли. Сосед был жив, и раны, похоже, жизни не угрожали. Осколком ему резануло лицо, пробило щёку и выбило пару зубов. И ещё, похоже, сломало обломком кирпича рёбра. Очень больно, в первый момент кажется, что дышать невозможно, но в общем, не смертельно.

— Что здесь произошло, Влад? — строго спросила Каси. — И почему ты ослушался приказа? В военное время за такое положена смертная казнь.

— Так это если приказа командира ослушаться, — пожал плечами Лопатин, которому как-то резко полегчало. Все живы, враги убиты, с остальным можно справиться. — А я, вроде, пока под твоё командование не поступал, капитан.

— Только поэтому я не стану тебя судить и наказывать, — сказала девушка. — Но мне кажется, для любого должно быть очевидно, что во время боя должен быть командир. И его приказы нужно исполнять. Сегодня тебе повезло, хотя я пока не понимаю, как тебе удалось уничтожить пушку. Но ты мог подвести себя и товарищей!

— Слушай, давай без душеспасительных разговоров? — попросил Влад. Ещё накануне его бы, пожалуй, напугало выражение лица и тон демонессы, но после сегодняшнего боя отчего-то было совсем не страшно. — Я поступил так, как считал правильным. У меня получилось. На службу ни к тебе, ни к империи я не поступал. Какие претензии? Я не подвергаю сомнению твой профессионализм, но ты не знаешь ни моих возможностей, ни возможностей земного оружия, соответственно, не можешь адекватно командовать землянами.

Кажется, девушка начала готовить гневную отповедь — у неё даже хвост начал метаться из стороны в сторону угрожающе, как у большой кошки, готовой к нападению. Но тут Ори положил ей ладонь на плечо:

— Каси, он прав. Мы не знаем ТТХ их оружия, не знаем местности — а они знают. Мы вообще плохо разбираемся в войне на тверди. Да и они действительно пока не в твоей команде.

«Нет уж, никаких „пока“, — подумал Влад. — Не хочу я к ней в команду. Причём видно, что капитан она хороший, но не хочу и всё тут. Вот просто так».

Глава 22

Ори ходил по двору и не переставал радоваться:

— Эх, ну как же хорошо, что их прибило! Везение! Истинное везение! Не даром говорят — даже в плохом может быть хорошее!

Старпом радовался тому факту, что во время боя погибли оба пленных хоббита. Один снаряд ювелирно влетел в крохотное окошко внизу дома, и разорвался внутри подвала. Случайность, но орк всё не переставал радоваться. Влад, в конце концов не выдержал — очень уж любопытно было:

— Слушай, Ори, я не пойму, почему ты так радуешься?

— Как почему? Разве непонятно? Ты ж сам сказал, эти двое первыми ступили на твердь вашего острова. Значит, у них было формальное право первенства. Вообще-то оно ничтожно, пока полурослики оставались в плену, но их могли ведь и освободить!

— Во-первых, плевать мне на право первенства, — твёрдо сказал Влад. — Решать судьбу острова будут жители острова. Во-вторых, если тебя так нервировали эти двое — почему сам не убил?

— Ты что? Нельзя убивать пленных, это низко! — изумился старпом, и недовольно скривился: — Теперь, кстати, с этими, в платьях, непонятно, что делать. Целых десять штук! И ещё этот, раненый — одиннадцатый.

— У меня диссонанс, — признался Влад. — Вчера Хрёрик восторгался, как здорово разлетались головы «этих, в платьях», когда он в них стрелял, а теперь выясняется, что пленных убивать нельзя.

— Что тут странного? — удивился Ори. — В момент, когда чужаки нападают на своих, они становятся врагами. Кто станет жалеть врага? А пленный — он уже не враг, потому что убить тебя или друга не может.

Влад удивлённо покачал головой. Логика, конечно, присутствует, но как можно так легко переключаться, парень не понимал решительно. Вон, орки даже общаются с сектантами вполне дружески, шутят что-то. Даже Ори и Каси, которые от этих сектантов чуть смерть не приняли. Влад вот не отказался бы отвесить каждому по паре пинков, желательно в чувствительные места — просто чтобы ума добавилось. Может, так бы и сделал, если бы был в состоянии встать.

Как только опасность миновала и стало ясно, что бой закончился, начала стремительно накатывать усталость. Как будто кости вдруг размягчились. Влад уселся прямо на землю, и с тех пор даже не вставал, а смотрел, как Каси и Ори организуют пленных, сбор трофеев и разбор завалов. В этом доме ему больше не жить, это точно, но запасы в основном сохранились. Смешно даже — на банках с консервами ни одной царапины, а пленных хоббитов убило надёжно.

«Надо будет дяде Саше щёку зашить, — перечислял срочные дела Влад, — и себе руку. А то там, похоже, шов разошёлся — вон, как кровит, даже перевязывать заново пришлось. И это ещё повезло, что за ночь никаких новых дырок во мне не появилось!»

Небо начало светлеть — как всегда, в аду, стремительно. Буквально через пятнадцать минут на острове был уже ясный день.

— Скажи, Влад, какие у вас теперь планы? — Каси подошла с подобранной на развалинах банкой лазыжана, и уселась рядом, задумчиво черпнув ложкой ядрёной смеси. — Твоя рана ещё не зажила, Александр теперь тоже какое-то время активно двигаться не сможет. Ему сейчас даже дышать глубоко и то больно. Мы скоро починимся. Из-за нападения ремонт чуть затянется, но Хримп утверждает, что завтра, в крайнем случае послезавтра корабль будет готов. Влад, я предлагаю тебе лететь с нами. Тебе и дяде Саше.

— Не хочу, — равнодушно качнул головой Лопатин. — То есть даже очень хочу, но не просителем, уж извини за прямоту. Я должен лично убедиться: то, то вы рассказываете — правда. И только тогда мы примем решение — присоединяться к вам, или нет. Именно мы, земляне. Я не хочу, чтобы за меня кто-то решал. А от эльфов я избавлюсь. Если не успею до вашего отлёта — подожду следующего рейса. Вы ведь ещё прилетите?

— Не находишь, что твои соотечественники уже приняли решение? Самая большая группа объявила о присоединении к эльфам. Если руководствоваться решением людей — остров должен присоединиться к ним. С очевидными, по крайней мере, для меня, последствиями.

— Мнение идиотов не учитывается при выборе. Я не могу их сильно обвинять — они заменили страх неизвестности слепой верой. Лёгкий путь. Но принимать решение на основании веры во что бы то ни было, я им не позволю. А, впрочем, вру. Мне просто плевать на их мнение, вот и всё, так что они могут решать что угодно, это не имеет никакого значения.

Каси ничего не ответила и вообще, кажется, сосредоточилась на острой закуске. И Влад даже не мог понять по выражению лица, как она отнеслась к его словам. Но давить не стала — и это уже хорошо. Значит, с ними действительно можно договориться.

«Интересно, это особенности организма демонов — жрать острую приправу ложками?» — думал Влад, глядя, как Каси жмурится от удовольствия, поедая «вкусняшку». Сам парень так бы не смог — блюдо ему нравилось, но только если добавлять его в другую еду по чуть-чуть, ну или прикусывать крохотными порциями. Демонесса же будто и вовсе не замечала остроты.

«Всё, хватит растекаться, — велел себе парень. — У тебя снаряды лежат неиспользованные, а ты сидишь тут и изображаешь умирающего. Дядю Сашу надо на завод перевозить, да и самому — тоже переезжать. Как ни крути, с орками мы союзники, нужно, пока они здесь, держаться вместе. Тем более, предлагали».

Десять минут назад к нему действительно подходил Хрёрик и спрашивал, что самое нужное надо забрать из развалин дома. Влад тогда отговорился — дескать, вытаскивайте всё, а там решим. Просто чтобы не отказывать сразу. На самом деле парень собирался держаться отдельно от пришельцев, как и раньше. Может, перебраться на другую сторону реки, чтобы эльфам и сектантам было сложнее напасть снова. Однако такой переезд занял бы гораздо больше времени, это во-первых, а во-вторых — с командой боевых орков во главе с демонессой, как ни крути, безопаснее. Пару дней они ещё пробудут здесь, а значит, лучше это время провести с пользой, а не тратить его на попытки обезопасить себя.

— Каси, отправь со мной кого-нибудь на завод, — попросил Влад. — Мы пока переезжаем к вам, но на руках всё, что нужно, тащить не получится. Особенно — дядю Сашу и снаряды. Транспорт нужен, а грузовики я только там видел.

— Ори, Хрёрик! — крикнула девушка. — Поможете Владу.

— Чего тебе помочь, болезный? — удивился Ори.

— Не болезный я. Пошли, я на соседней улице тачку видел. Ключи, скорее всего, в доме.

Влад с трудом поднялся и поплёлся куда сам же и показал. Помимо руки болело всё тело и ещё, почему-то, голова. Две таблетки обезболивающего пока не подействовали в полной мере, так что Лопатин действительно выглядел «болезным». Однако водить боль не мешала, так что очередной ворованой машине суждено было с родного места переехать на химзавод. Хорошо, бензина хватило — Влад мысленно попенял бывшему владельцу, оставшемуся где-то на земле. Приехал на дачу с почти сухим баком, даже лампочка уже горит. А вдруг что-то срочное?

До завода и обратно добрались без проблем. Влад выбирал такую дорогу, чтобы к территории церковников не приближаться — ехал вдоль железки и надеялся, что его никто не увидит. Грузовик он приметил ещё в прошлый раз, так что вылазка получилась скучная и рутинная — приехали, пересели, завелись и уехали. Зато пока ездили обезбол начал действовать, и вернулся Влад уже полноценным членом общества.

Накануне, вчетвером, из которых один старый, а другой раненый, снаряды и взрывчатку грузили и разгружали по часу. Десяток орков справились с этой задачей за пятнадцать минут, после чего также лихо, но аккуратно, уложили в кузов дядю Сашу и того раненого пленного. Что делать с этим раненым Влад толком не знал. Помирать тот упорно не спешил, однако рана в живот оптимизма не приносила. Мужик был бледен, по лицу текли капли пота, и он всё время просил пить. Влад не давал — не из вредности, а потому что где-то слышал, что при ранениях в живот нельзя. Слушать стоны болезного было невыносимо. Лопатин понимал — на такое его квалификации хирурга точно не хватит, а значит, этот адепт сейчас мучается зря. Однако прикончить рука не поднималась. «Ладно, может, Леннарт что-нибудь посоветует? — подумал парень. — Кстати, как там Леннарт?»

Раненый орк оказался в полном порядке. Он уже потихоньку вставал и ходил, в общем, семимильными шагами двигался на поправку. Появлению пациентов орк даже обрадовался. Лихо зашил дяде Саше щёку, послушал лёгкие, наложил на грудь тугую повязку, велел питаться жидким, чтобы не портить швы на щеке, и на этом отпустил. Владову руку тоже посмотрел, и заново зашил швы, а потом занялся сектантом.

— Даж не знаю, — сказал он перед тем, как погрузиться в работу. — Попробую у него в кишках покопаться, может, получится что. Вообще с такими ранами мы обычно стараемся до нормальной больницы довезти, но этот не доедет. Вы, люди, хрупкие, слабенькие. Оставишь мне немного этих антибиотиков — хорошая штука. Попробую вытянуть, а нет, так и ладно. Он ведь типа пленный, я правильно понимаю? Ну, значит, ничего страшного, если помрёт.

Влад был искренне счастлив, что с него обязанность по лечению сняли. Ну не чувствовал он в себе желания врачевать. В принципе, вроде, ничего страшного, если под руководством, но ну его к чертям такие развлечения. Тем более, у него других дел было полно. Дядя Саша со сломанными рёбрами больше не помощник, так что Лопатин решил заниматься экспериментами в одиночестве. Воплотить в жизнь свою «гениальную» идею использовать водопроводную трубу в качестве пушечного ствола парень не смог. И не потому, что дядя Саша его убедил. Просто на заводе, — вот незадача, — найти удалось только сами снаряды. Гильзы с порохами лежали, скорее всего, в другом месте. Или их и вовсе не было. Сосед утверждал, что гильз нет, их делают в других местах, Влад верил не слишком — как-то глупо возить штуки, которые должны использоваться в сборе из разных мест. Парень был уверен — дядя Саша специально ему соврал, чтобы уберечь от увечий. Однако сосед на своём стоял твёрдо, а искать самому было бесполезно, так что Лопатин решил заняться воплощением своей второй идеи. А именно — брандер.

Расчёты для воздушного судна были готовы ещё до прилёта гостей. Как и материалы. Влад, даже когда сообразил, что местные расстояния не для воздушных кораблей, всё равно не стал бросать дело на середине. Не привык сдаваться. Он бы и действующую модель построил, если бы не появление гостей. Зато теперь для этой самой действующей модели всё было готово, да не в одном экземпляре. Осталось только разобраться, верны ли расчёты, и достаточно ли прямые руки у самого Влада, чтобы воплотить их в жизнь.

Впрочем, как оказалось, помощников у парня хоть отбавляй. Механик Хримп — и тот, узнав о том, что собирается делать абориген, явно воспылал любопытством. По физиономии было видно, что мелкому гремлину страсть как хочется разорваться надвое — и свой ремонт завершить, и посмотреть, что именно делает землянин. А может, и советом помочь. Орки советами не заморачивались, но с такими лицами крутились рядом, что было понятно: поучаствовать в постройке чудо-оружия, которое должно отправить в бездну авианосец эльфов, хочется каждому. Даже Каси, хоть и старалась не показать интереса, чересчур часто мелькала поблизости.

— А что это за баллоны? Тяжёлые! — спрашивал Хрёрик.

— Это газ легче воздуха, — объяснял Влад. — Гелий.

— Хрена се легче воздуха! Да этот баллон тяжелее Тришки! А Тришка что-то никуда улетать не стремится!

— Да там просто газа много. В смысле он под большим давлением. А при нормальном — расширится и будет легче, — отмахнулся Влад. — Не мешай. Лучше перетащи этот баллон вон туда, раз уж поднял.

Так и повелось. Первый прототип был готов всего за пять часов работы — удивительная скорость! Сложности возникли только с управлением. Изначально Влад как-то не рассчитывал, что оно будет дистанционным, так что пришлось колхозить на ходу. Собственно, именно этим Лопатин в основном и занимался все эти пять часов — сначала придумывал, куда установить микроконтроллер, который даже искать было не надо. У Влада было несколько, он ими в своё время увлекался. А потом писал простенькую программу управления, путём увеличения или уменьшения оборотов пропеллеров, которые должны были служить двигателями брандера. Пришлось искать очередную легковушку, чтобы подзарядить аккумулятор на ноутбуке, но это была самая большая сложность. Всё остальное сделали орки — только успевай раздавать указания. Причём кораблик получился гораздо красивее и надёжнее, чем Влад смог бы сделать сам — это парень понимал чётко. Результат выглядел неказисто из-за исходных материалов, но очень надёжно.

— А что, красиво получилось, — покивала Каси, оглядывая творчество своих подчинённых. — Только я всё равно не понимаю, как оно полетит без использования гелиотропов.

— Вот сейчас и проверим, — кивнул Влад.

У парня слегка подрагивали коленки — так боялся подвести себя и помощников. Ну и ударить в грязь лицом перед демонессой не хотелось. Очень уж у неё был скептический вид. Шары наполнились быстро, и даже не травили. Впрочем, в этом Влад убедился гораздо раньше, и не очень переживал. Корзина, или, скорее, гондола, дрогнула и оторвалась от земли, натянув верёвку, которой была привязана на всякий случай.

Влад ткнул кнопку включения на ноутбуке, и пропеллеры начали вращаться. С ними, к слову, у Лопатина было больше всего проблем. Сначала хотел воспользоваться существующими образцами, но квадрокоптеров, даже маленьких, в городе не было. Пытался искать, но так и не нашёл ничего, кроме совсем игрушечных экземпляров. Вентиляторы — были, но парень здорово сомневался, что их лопасти подойдут для толкания воздушного корабля. В конце концов эту проблему для него решил дядя Саша, который оказался неплохим плотником и просто выпилил для приятеля деревянные лопасти нужной формы и размера. Конечно, надолго такой кустарной замены хватить не могло — всё-таки идеальной развесовки не получилось, но, на взгляд Влада, биение было почти незаметно. Тем более, обороты не слишком высокие. Двигатели, в отличие от лопастей, найти было совсем не сложно, как и запитать их от нескольких автомобильных аккумуляторов.

И вот теперь, повинуясь нажатиям клавиш, брандер вполне уверенно двигался по кругу. На верёвке.

— Так, ладно. Вроде работает, — Влад посадил кораблик обратно, и отвязал верёвку, — теперь попробуем без привязи. Ого, сколько народа!

Это парень оглянулся, и увидел, что за запуском воздушного судна наблюдают все обитатели завода за исключением пленных. Уже вполне уверенно Лопатин отвязал верёвку и снова запустил двигатели. Брандер поднялся в воздух и полетел, причём именно туда, куда указывал Влад.

— Очень интересная конструкция, — раздался рядом удивлённый голос Хримпа. — Даже не ожидал, что заработает. Мне нравится. Пожалуй, некоторые решения можно использовать и у нас, как вспомогательные. Эти воздушные винты — довольно оригинальная задумка. Не могу сказать наверняка, пользовались ли такими у нас раньше. Конечно, заменить ими гелиотропные двигатели нельзя, что и показали результаты испытаний этой машины, но увеличить маневренность — вполне возможно. Вот только для твоих целей эта машина, Влад, не подходит. Прости.

— Почему? — возмутился Лопатин. На его взгляд кораблик двигался достаточно шустро. Пожалуй, километров десять в час вполне может развить!

— Потому что его собьют ещё на подлёте. Слишком медленный. Или слишком плохо защищённый, одно из двух. Но если повесить на него дополнительную защиту, он не сможет нести полезную нагрузку. Вот будь таких штуковин хотя бы десяток, у одной из них был бы шанс добраться до авианосца. Вот только это было бы чудовищной растратой ресурсов. И я так понимаю, ты не сможешь сделать таких десять штук.

Влад прикинул, и отрицательно качнул головой. Пожалуй, ещё два кораблика он бы сделал легко. Если постараться — даже три. Но не больше. Для того, чтобы собрать десяток, придётся снова носиться по городу с неясными шансами на успех. По враждебному теперь городу!

— Вот-вот, — отреагировал на его кивок Хримп. — Даже жаль, я-то надеялся. Эх, если б этой машинке нормальные движки… хотя бы втрое большая скорость, и у светлорождённых не было бы шансов. Тем более, маневрирует эта штука — будь здоров. Даже завидно. Но движков у нас нет, извини, парень. Я все запчасти на ремонт истратил. Кстати, Каси, мы готовы. Стремительная на ходу и может лететь хоть сейчас.

— А если пустить брандер под дном острова? Авианосец же практически вплотную висит!

— Они не идиоты, Влад, — покачала головой Каси. — За нижней полусферой тоже наблюдают, и пушки там есть. Авианосец — сложная цель. Никто не станет тратить так много ресурсов на корабль, который можно повредить удачным маневром.

Лопатин подумал ещё немного. Иногда он просто не умел сдаваться.

— Слушай, Хримп, а двигатели хоббитских барракуд тебе знакомы?

— Чего хоббитских? — не понял гремлин.

— Ну, маленького корабля, на котором пленные сюда прилетели, — в критические моменты мозг у Влада, порой, выдавал странные идеи. Он вдруг вспомнил, что обломки корабля погибших ныне хоббитов так и не исследовал. Возможно, там уже вообще ничего не осталось. Однако как-то они на этом корабле до острова всё-таки дотянули, и даже приземлились. Значит, что-то могло сохраниться.

— Гончая светлорождённых? — тут же заинтересовался Хримп. — Легко! Если там что-то сохранилось, конечно.

— Каси, можно кого-нибудь из твоих ребят мне в помощь, пока вы не улетели? Мне на другой берег сходить надо. Мы быстро, пока вы к отлёту готовитесь, уже всё успеем.

— Да мы никуда и не улетаем, — пожала плечами демонесса.

— Стоп. Ты мне утром говорила…

— Я говорила, что мы будем вот-вот готовы к отлёту, что вам с Александром не стоит оставаться здесь, среди врагов, и что я не вижу, каким способом ты сможешь справиться с авианосцем. Теперь — вижу. Если вы пустите в бездну эльфийский авианосец… в общем, это будет очень хорошо. Так что мы остаёмся здесь либо пока нам не удастся сделать то, что ты задумал, либо пока не поймём, что это невозможно. Имперцы своих не бросают, Влад, а вы с Александром воевали с нами. Значит, свои, пусть ты пока и не желаешь с этим соглашаться.

«Да я не то чтобы не хочу вас считать своими, просто не очень верю. Причём не вам, а вашей империи. Вы-то явно классные ребята, — подумал Влад, но вслух говорить не стал».

Глава 23

Целым остался только один двигатель гончей, но Влад всё равно был счастлив. Как и Хримп, которого очень нервировал тот факт, что после ремонта Стремительная осталась практически без запчастей. Конечно, подбитая гончая не могла полностью удовлетворить аппетиты гремлина, но немного поправила ситуацию. Влад заметил, что механик очень трепетно относится к вверенному имуществу. Хримп, похоже, и двигатель с гончей уже считал своим, и ставить его на одноразовый брандер не слишком стремился. Однако договор есть договор, и гремлин согласился помочь.

Соединить в одну систему два продукта разных цивилизаций оказалось ну очень непросто. Пришлось изобретать жутко колхозные переходники, которые буквально изображали нажатия на нужные кнопки для управления эльфийской техникой. Влад боялся, что будет ненадёжно, и, если бы делал он сам, так бы и получилось. Однако опытный и талантливый механик Хримп предусмотрел, кажется, вообще всё, что можно, и Лопатин, рассматривая результат их совместного труда не мог себе представить ситуацию, в которой этот самый переходник откажется работать. Скорее сломается земная или местная техника.

Творческая работа заняла весь день. Помимо собственно установки двигателя, пришлось делать обтекатели для шаров с гелием и сами шары дополнительно укреплять, чтобы не сорвало набегающим потоком. Заодно и защитили их от случайных осколков. Против прямого попадания эта защита не поможет, но в целом надёжность должна была повыситься значительно. Хримп хотел и вовсе отказаться от использования гелия, но единственного двигателя для удержания корабля в стабильном состоянии никак не хватало, так что пришлось оставить как есть.

— Вообще-то мощности двигателя хватило бы, чтобы нести эту скорлупку с большим запасом, — пояснил гоблин во время перекура. Коротышка на самом деле достал трубку, набил табаком и начал пускать кольца ароматнейшего дыма с вишнёвыми оттенками. Влад, сидевший рядом, даже позавидовал — у него в руках была обычная сигарета. Просто за компанию — так-то парень курил редко. — Она даже с учётом груза намного меньше, чем гончая светлорождённых. Но тогда, сам понимаешь, нужно соблюдать идеальный баланс, чего в полевых условиях сделать не выйдет, и ещё дополнительно создавать сложный алгоритм поддержания равновесия. В общем, слишком сложно и неэффективно, поэтому на малых кораблях вроде гончих или нашей Стремительной минимум два движка, а на более крупных — вплоть до двух десятков. Как, например, на пиратском авианосце.

— А можешь объяснить про гелиотроп? — спросил Влад. — Я просто не понимаю даже не почему, а как он работает. Вот снизу острова тысячи этих камней. Они упираются в остров и не дают ему свалиться в бездну. Ну, толкают вверх, получается. Однако когда я отковырял один, он вверх не полетел. И ведёт себя как обычный камень, только что светится. Или — типа магия, и никаких объяснений?

— Магия, магия, — покивал гремлин. — Нет, есть и объяснения — учёные-то сложа руки не сидят, изучают всякое. Но поверь, ты не захочешь сейчас услышать лекцию с подробными объяснениями. Может, когда будет спокойный поток, я тебе и расскажу всё, что знаю на этот счёт, но у меня тоже образование не то. Я не учёный-теоретик, я — механик. Расскажу только базовую информацию. Солнечный гелиотроп — это божественный камень. Когда в наше пространство проваливается очередной кусок тверди, он не падает сразу — ещё какое-то время держится исключительно божьей волей. Ну или не божьей — разные есть теории. Однако, как только твердь появится, на неё из бездны сразу же падают такие вот волшебные светящиеся камешки, и примерно через полсуток божья воля для поддержания острова уже не нужна. С этого момента солнечный гелиотроп начинает выполнять свою функцию. Он оказывает давление на поверхность, к которой прикреплён. Даже уже не помню сколько там точно килограмм на квадратный сантиметр, да и не важно это. Более того, помимо оказания давления, он ещё и создаёт притяжение, эквивалентное собственной гравитации острова до провала. Заметил, что ходишь как раньше, а не улетаешь от каждого шага, хотя снаружи гравитация гораздо слабее?

— Да уж заметил, кивнул Влад.

— Вот, это всё он, гелиотроп солнечный. Только эту функцию он выполняет, скажем так, лишь по умолчанию. Можно сказать, базовая настройка, которая устанавливается при появлении из бездны. Или в момент касания земли — точно никто не знает, а теорий хоть отбавляй. Но базовая настройка, если камень берёт в руки разумный тут же слетает. И камень становится просто источником энергии. Довольно мощным источником, даже очень мощным, более того — перезаряжаемым, вот в чём штука! Мы, я имею ввиду всех жителей Ойкумены, научились эту энергию использовать, и вполне хорошо живём, как видишь. Жаль только, что камни всё равно рано или поздно приходят в негодность, а добывать их искусственно — это такая морока! Чтоб не тратить время на объяснения, скажу только — это дорого, очень, очень опасно и возможно только в определённых местах. Эльфы, например, не заморачиваются — предпочитают покупать у нас, или грабить. Можно втихаря, если это вот такой остров, как у вас, неизвестный и только что появившийся. А могут и со старыми такой фокус провернуть. В этом случае грабёж называется «восстановлением справедливости», «наведением порядка» или ещё каким-нибудь благородным словом. Вот, пожалуй, и всё, если коротко. Разве что добавлю, что забирать с острова солнечный гелиотроп можно до какого-то предела, после чего твердь начинает опускаться в бездну. Сначала — очень медленно и, скажем так, поэтапно. Ну, в смысле опустилась — остановилась. Так и будет в глубинах висеть. Если и дальше забирать, то после какого-то критического количества остров просто рухнет вниз.

— И что там, внизу? — спросил Влад.

— А вот это достоверно никто не знает. Оттуда ещё никто не возвращался. Хотя слухи, конечно, ходят всякие, но это всё так, байки.

— А ещё какие-нибудь свойства у этого гелиотропа есть? Ну, магические, — на всякий случай спросил Лопатин. После рассказа Хримпа парень начал сомневаться, правильно ли определил причину возникновения своей способности.

— Ох, это всё, опять-таки, область баек, — фыркнул Хримп. — Так-то чего только не говорят. Вплоть до того, что девственный гелиотроп, ещё не коснувшийся тверди, может даровать счастливчику сверхчеловеческие способности. И, опять-таки чисто теоретически это даже возможно. Только всё равно это только байки. Где ж его возьмёшь, девственный гелиотроп?

«Ну, будем считать, что одна байка подтвердилась», — решил Влад. Всегда приятно, когда твои предположения оказываются верными.

Испытание доработанного брандера по-хорошему удивило. Точно определить скорость не вышло, но кораблик носился со скоростью явно больше сорока километров в час, отчего Влад даже испугался, как бы на таких скоростях что-нибудь не оторвалось. Пришлось переставлять и по-другому ориентировать воздушные винты, которые теперь использовались только при поворотах и торможении. Помогать гелиотропному двигателю толкать корабль явно не требовалось.

— С ума сойти! — поразился дядя Саша, усевшийся на бетонной плите. Длинных прогулок сосед пока не выдерживал, но понаблюдать, как работают другие уже мог.

— Ага. Даже жалко будет взрывать. И, кстати, пока непонятно, как это вообще сделать. Дядь Саш, может, подскажешь? Если в снаряды взрыватели вкрутить, они вообще легко взрываются?

— Владик, ну ты спросил. Я, блин, в пехтуре служил, а не в артиллерии! Но вообще, там эти взрыватели разные и действуют по-разному. На твоём месте, я бы с ними вообще не связывался. В смысле, не пытался взорвать именно посредством инициации снарядного взрывателя. Понимаешь, это всё-таки артиллерийский снаряд. Ты представь, какие нагрузки он испытывает в стволе пушки? Я бы на твоём месте попытался подорвать всю эту конструкцию чем-то дополнительным. В идеале — какую-нибудь монку бы найти с электрическим подрывом, тогда б ты и взорвать мог с ноутбука своего. Только не знаю я, есть ли у нас где-то монки. Надо ехать и искать. Или хоть что-нибудь такое, ручное. Эх, надо было сразу там нормально пошариться, да я поторопился, дурак, — покачал головой дядя Саша.

Влад тяжко вздохнул. Опять куда-то ехать и что-то искать. Эти поиски успели парню осточертеть ещё в прошлый раз, когда готовился собирать корабль — и вот, опять. Ищи то, не знаю, что. Нет, как выглядит знаменитая монка знал даже такой далёкий от военного дела человек, как Влад. Вот только он совершенно не представлял, где там, в военной части, эти самые монки могут храниться. И есть ли вообще?

Снова просить сопровождающих у Каси не пришлось — девушка при разговоре присутствовала, и поэтому вызвалась сама.

— Копаться в вещах чужой цивилизации оказалось удивительно интересно, — слегка смущённо пояснила демонесса свой энтузиазм. — Столько всего интересного! Жаль, мы торопимся — я бы у вас тут на несколько месяцев задержалась!

Влад оптимизма Каси не разделял. Парень знал — город полон богатств на любой вкус. И наверняка где-нибудь на этом клочке тверди есть и оружие, которое специально предназначено для уничтожения вражеского авианосца. Не этого конкретного, а просто — крупной и не слишком скоростной цели. Военная часть ведь не одна — даже Влад о двух знал, а их, может, и больше. И не заброшенные, а самые, что ни на есть действующие. Значит, и вооружение там есть потяжелее, чем пулемёты Калашникова. А он вместо того, чтобы воспользоваться тем, что конструировали десятки инженеров специально для уничтожения врага, колхозит что-то своё из того, что смог найти. Обидно! И кораблик, и снаряды, которым предстояло взорваться, было жалко до слёз.

Ехать пришлось без дяди Саши — куда ему со сломанными рёбрами на машине кататься? Влад, повздыхав, отдал пулемёт Ори, вооружил Хрёрика автоматом, и отправил орков в кузов. Не слишком удобно, но места в кабине больше не было.

— Так, на всякий случай, — пояснил парень. — Только осторожнее, это не винтовка, он очередями стреляет. Сейчас покажу, как тут что работает.

— Поехали, в процессе разберусь, — отмахнулся орк. — Что б я, да не смог стрелять из того, что стрелять должно?

Лопатин не слишком поверил бахвальству громилы, но спорить не стал. В конце концов, это ведь просто на всякий случай!

Случай представился ещё на подъезде к военной части. Влад слегка отвлёкся, опасаясь пропустить нужный поворот, и в этот момент Каси вдруг спросила:

— Это он в нас из чего-то целится, да? — и ткнула пальцем куда-то в сторону.

Лопатин глянул, куда показала Каси, и, резко придавив газ, крутнул руль.

— Стреляйте в него!

Тяжёлый и немолодой грузовик разгонялся ну очень медленно, а слишком сильно крутить рулём Лопатин боялся — опыта в вождении больших машин у парня не было. Вдруг опрокинется?

Стрелок в рясе окутался дымом, мелькнул снаряд, и где-то далеко за спиной раздался громкий взрыв. Машина осталась цела, но совсем не благодаря Владу — похоже, стрелок не слишком опытен.

— Быстрей, быстрей! — Лопатин подбадривал сам себя, и не зря. Пулемётчика он так и не увидел, а вот дробный стук пуль по кузову — очень даже. Обстрел долго не продлился, Влад резко, рискуя опрокинуть машину, крутнул руль, и свернул в переулок.

— Надо полагать, эти господа тоже сообразили, вооружиться армейскими запасами, — констатировала удивительно спокойным голосом Каси. — Должна отметить, оказаться под обстрелом этого вашего пулемёта ещё страшнее, чем смотреть со стороны.

Влад бросил взгляд на девушку и увидел, как она с интересом разглядывает дырку в передней панели машины. Выходило так, что пуля попала в дверь немного сзади, и чудом не задела бок демонессы.

— Вы почему не стреляли? — оглянулся он на Ори и Хрёрика.

— Да это ваше оружие почему-то не стреляет! — возмущённо ответил орк. — Я жму на спуск, а оно не палит!

— А с предохранителя ты снял? — поинтересовался Влад.

Судя по тому, как удивление на лице орка быстро сменилось на смущение — нет, не снял.

Переулок проскочили на скорости, и Влад двинулся дальше, стараясь по широкому кругу объехать военную часть.

— Эй, а что, мы их не будем добивать? — уточнил Хрёрик.

— Я что, похож на идиота, лезть вчетвером на пулемёты⁈ Да ещё если все четверо дилетанты, некоторые из которых даже стрелять в ответ не могут! Поедем в другую военную часть. Может, они до неё ещё не добрались. И не отвлекайтесь, по сторонам смотрите. Мы, вообще-то, не так далеко уехали. Сейчас перекрёсток проедем хотя бы…

Каси достала переговорник и начала отдавать распоряжения:

— Леннарт! Готовьте корабль к отлёту! Ты и Александр — контролируют проведение работ. Отлёт по готовности! Не забудьте забрать собаку!

— А как же вы, капитан? — донеслось из устройства. — Что случилось?

— Подберёте нас, когда вернёмся, остолоп, что непонятного? У врагов появилось современное вооружение, а у нас — опасность потерять корабль и застрять здесь.

— Вас понял, капитан, — ответил лекарь, — Сейчас всё выполним, не беспокойтесь.

— Зараза, надо было Ори оставить там. Вот говорила же себе: всегда либо я, либо старпом — с командой! И сама же нарушила.

— Думаешь, они решат напасть? — спросил Влад.

— Если не дураки — точно нападут, — ответила Каси. — А эльфы не дураки. Ваше оружие, надо отдать должное, совершеннее, чем наше.

— Зараза, и почему дядя Саша не нашёл рпгшку в прошлый раз? — пробормотал Влад. — Я уже представляю, как сделал бы, из неё взрыватель!

Грузовик уже почти доехал до перекрёстка, который Лопатин посчитал безопасным, когда сзади послышался удивлённый вопль Ори, а потом застучал пулемёт. Разобрался всё-таки с предохранителем, но Владу от этого легче не стало. Парень как раз увидел в зеркале заднего вида мощную зелёную шестиколёсную машину. С башенкой. Старпом, видно в качестве компенсации за прошлый просчёт в этот раз не промахивался — Влад видел, как отскакивают искры от брони машины. Вот только БТРу это было без разницы.

— Это что за монстр? — рявкнул орк.

Влад снова крутнул руль, сворачивая на другую улицу, и опять придавил газ.

— БТР это, или ещё что-нибудь. БРДМ какой-нибудь, я не разбираюсь. Зараза! Каси, скажи нашим, чтобы улетали скорее, эта хреновина корабль, который на земле, в решето превратит! У них пулемёт крупнокалиберный.

— В смысле более крупнокалиберный, чем у нас? — уточнила демонесса.

— Именно! Это даже не пулемёт, это целая пушка, только стреляет очередями.

— Тогда почему он в нас не стреляет?

В этот момент броневик снова показался в зеркале заднего вида. Он проскочил мимо перекрёстка, попытался повернуть, но вместо этого заскочил на бордюр и вбился носом в угол здания.

— Потому что эти идиоты им управлять не умеют. Но они быстро разберутся, поверь мне. Там восемнадцатилетние срочники как-то разбираются, значит и эти сообразят.

— Почему вы не забрали такое опасное оружие раньше?

— Как будто его можно забрать отовсюду! Я вот, не знаю, где и сколько чего у нас тут хранится!

Влад выжимал из машины всю возможную скорость. Вряд ли столкновение с домом сильно повредило броневику.

— Машины отечественный автопром делает хорошие, надёжные, — бормотал Влад почти про себя. — То есть если военные. Щас пыль кирпичную отряхнут — и поедут себе.

— Что ты там говоришь? — перепросила Каси, которая за шумом ворчания не расслышала.

— Говорю, что ускориться надо, — ответил Влад. — А то догонят. Если эти дебилы сообразят, как стрелять из пулемёта, нас пополам перережет. Собирать нечего будет.

— Должна признать, не отказалась бы от такого оружия при встрече со светлорождёнными в воздухе. Даже ручные пулемёты вызывают искреннее уважение. Очень жаль, что повторить нечто подобное не получится! Наша цивилизация не может себе позволить сжигать столько ресурсов во время небольшой стычки.

Лопатин только головой покачал в удивлении. Не словами Каси, а тоном, с каким она это говорила. Как будто сидит где-нибудь дома за чашечкой чая, а не ждёт, что вот-вот её разнесёт на кровавые ошмётки. Лицо спокойное, на губах лёгкая улыбка. Только глаза нет-нет, но метнутся к зеркалу заднего вида. Влад такого спокойствия не чувствовал и в помине — хотелось срочно развернуть машину и рвануть на корабль, желательно задворками города. Он уже как-то привык к эльфийским пушкам и ручным метателям, а вот к тому, чтобы в спину смотрело дуло крупнокалиберного пулемёта, жизнь парня не готовила.

— Удивлён, что вы мечами и луками со стрелами не пользуетесь, — признался Влад. — При таком-то дефиците ресурсов.

— Ну отчего же, — улыбнулась Каси. — Я, например, отлично фехтую. Как абордажной саблей, так и другими видами белого оружия. Что касается луков со стрелами, наши ручные метатели — это и есть творческое продолжение тех самых луков. Дротики запускаются в полёт силой совсем крохотного осколка солнечного гелиотропа, причём сила эта тратится только на натяжение специальных пружин.

— И надолго хватает одного камня? — заинтересовался парень.

— Обычно метатель приходит в негодность раньше, чем кончается заряд. Но если что, камень можно и перезарядить. Вот артиллерия уже тратит значительно больше энергии, да и без взрывчатки там никак не обойтись, пусть она и используется в малых количествах. И всё равно, каждый выстрел из пушки — это серьёзный удар по кошельку капитана. Поэтому бои очень часто переходят в абордаж. Некоторые капитаны предпочитают рискнуть жизнями своих людей, чтобы сохранить лишние пару выстрелов.

— Госпожа Каси так никогда не делает, — тут же крикнул Хрёрик. — И мы ей за это очень благодарны!

Впереди, наконец, показались ворота ещё одной военной части. Той, чьи солдаты охраняли химзавод. Влад ещё в прошлый визит надеялся там пошариться, но просто не хватило сил после погрузки снарядов. Теперь, правда, радости от того, что всё-таки доберётся до тамошних богатств, парень не чувствовал. Не тогда, когда по городу ездят сектанты на БТР. Влад боялся, что и в этой военной части их встретят враги, но ворота были закрыты и в целом территория выглядела заброшенной, так что он выдохнул с облегчением.

Глава 24

Поначалу ситуация не казалось такой уж плохой. Влад даже успел выдохнуть, успокоиться. Они остановились возле военной части, орки лихо выпрыгнули из кузова и открыли ворота. Лопатин, аккуратно маневрируя между бетонными блоками, защищающими от тарана, завёл машину внутрь, направился к зданиям.

— Ребята, мы ищем что-то взрывающееся, — объяснил Влад. — Это может быть такая же труба, как та, из которой по нам стреляли, могут быть маленькие круглые шарики с рычажками — с ними осторожнее. Короче, найдёте что-то железное и в ящиках — зовите. Давайте разделимся, потому что времени мало.

Каси тут же принялась раздавать указания, кому куда идти, а Влад рванул к ближайшему зданию, которое оказалось казармой. Неподалёку от входа нашлось помещение, закрытое решёткой, что сразу настроило на оптимистичный лад. Средства для вскрытия замков у Влада теперь всегда были с собой, как тревожный чемоданчик. Дверь в оружейку сдалась под напором фомки, а внутри нашлось то самое, о чём мечтал Влад — гранаты. Висели себе в шкафчиках, прямо на разгрузках. Видно, солдатам было лень после дежурства складывать оружие на место, а потом снова цеплять, поэтому обходились так.

— Раздолбайство, конечно, но тут всё равно срочников не было, значит, знали, что делали. А, главное, нам-то как на руку! Всё, можно валить! Мне и одной хватит, а тут пять штук!

Влад на всякий случай заглянул ещё в специальные шкафы и ящики, в которых обнаружил несколько автоматов, и ещё несколько гранат.

— Это всё мы заберём, чтоб врагу не досталось!

Лопатин выбежал наружу, чтобы позвать остальных — нечего зря терять время, всё нужное уже найдено. Каси нашлась на крыше грузовика, с которой было видно улицу — оказывается, девушка мародёрством заниматься не стала, вместо этого решила заняться наблюдением за подходами. Как раз в тот момент, когда Влад вышел из казармы, демонесса доставала переговорник.

— Они приехали! — зазвучало из рации. — Ох, кажется, сейчас будет весело…

Каси вдруг спрыгнула с крыши машины, а в следующий момент загрохотало. В металлических воротах появился ряд дырок — очень крупных, даже издалека видно. Очередь оказалась короткой, снова стрелять сектанты не стали — всего лишь заявили о своём присутствии и намекнули, что уйти так просто не дадут. Влад заскочил в кузов грузовика, аккуратно выглянул, навёл бинокль. БТР стоял прямо перед закрывающими проезд блоками. Ствол пулемёта слегка дымился.

— Как они рассчитывают нас здесь запереть? — спросила снизу Каси. — Территория большая, мы можем перелезть через стену в другом месте, а у них недостаточно людей, чтобы перекрыть все направления.

— Они и не хотят нас запирать, — ответил Влад. — Просто не дают затариться. Если мы тут задержимся, пришлют ещё народ, а сейчас просто не дают уйти на машине.

— Я могу вызвать Стремительную, — сказала девушка. — Они нас подберут.

— Может быть, — кивнул Влад. — Только не прямо сюда, а то ей тоже достанется. Зараза, чувствую себя полным идиотом. Как они эту хрень реанимировали? Дядя Саша его видел, но он говорил, что там половины запчастей нет! То ли потырили, то ли спрятали, чтобы не потырили.

— У них было время, чтобы найти запчасти. И люди. Вас всего два человека, а сектантов — много. Не вини себя, вас слишком мало, чтобы успеть везде.

— Просто жалко. Там походу склады есть, в той военной части. А здесь — нет, да даже если и есть, мы не успеем воспользоваться. Такое богатство упустили!

Каси только плечами пожала. Девчонка явно не склонна к рефлексии — какой смысл сожалеть о том, чего всё равно не исправишь? Вместо того, чтобы продолжать разговор, девушка снова заговорила в переговорник:

— Ори, Хрёрик, вы долго? Нам уходить надо.

— Уже идём, — донеслось из переговорника. — Тут Хрёрик какие-то трубы нашёл, брать?

— Уже не нужно, — отмахнулась Каси. — Уходить придётся налегке.

— Погодите-ка… — в голове у Влада забрезжила надежда, и он торопливо начал шарить по карманам в поисках своей рации. — Ори, что за трубы⁈

— Не знаю, четыре трубы. Зелёные. Попарно между собой скреплены. Короче, сейчас принесём.

Трубы показались Владу знакомыми ещё издалека. Даже такой далёкий от армии человек не узнать не мог — слишком часто такие штуки видел в интернете.

— Это ж Шмель! Да охренеть… целых четыре шмеля! Каси, я передумал бежать. С этими штуками можно и повоевать. Если, конечно, я разберусь, как им пользоваться.

«А если не разберусь — свяжусь с дядей Сашей. Наверняка подскажет», — подумал Влад.

Консультироваться с соседом не потребовалось, потому что на каждом из четырёх огнемётов была приклеена чёткая и понятная инструкция, на которой белым по чёрному было сказано, что с этой шайтан-трубой делать. Открыл переднюю ручку, открыл заднюю, выставил на нужное расстояние прицел, убрал предохранитель — и вперёд. Влад прямо духом воспрял, когда это увидел.

— Так. Вы тогда здесь ждите, а я пошёл.

— Куда ты пошёл? Хрёрик…

— Не надо, вдвоём сложнее будет, — прервал девушку Влад. — Они там стоят всем ветрам открытые. Надо только зайти сбоку, чтобы не сразу пулемёт в мою сторону повернули. Лучше постреляйте немного, чтобы их отвлечь, только не подставьтесь. Не надо пытаться попасть, просто пошумите. Имейте ввиду, кирпичную стену их пушка на раз пробивает.

Каси явно хотела поспорить и отправить-таки с Владом Хрёрика, но тот, не дожидаясь вопросов, схватил связку из двух шмелей и рванул через плац к дальней стене. В другой ситуации Лопатин бы не отказался от сопровождающего, — страховка никогда не помешает, — но парень был уверен — если что пойдёт не так, он сам точно телепортируется. Будет ли возможность перенести с собой ещё и сопровождающего — неизвестно. Тем более, он всё ещё не стремился свои способности демонстрировать.

Бежать с двумя тяжёлыми трубами за спиной оказалось вообще не весело, но Влад, пока ему в спину смотрели, старался этого не показывать. Потом, когда за здание казармы забежал, слегка расслабился. Через забор перебрался с трудом — пришлось подкатывать к нему какую-то катушку из-под кабеля. Хорошо, нашлась такая — телепортироваться раньше времени, да ещё не видя толком, куда, не хотелось. А так взобрался наверх, посмотрел внимательно, всё ли хорошо, и аккуратненько спрыгнул на тротуар. Дальше было совсем просто — перебежать дорогу, скрыться во дворах и подойти к сектантам с тыла. Летние кусты — отличное укрытие. Влад прекрасно разместился в палисаднике какого-то дома, прямо под стеной. От сектантов его полностью скрывала зелень, а сам парень мог видеть адептов, которые расположились позади БТРа. Сидят, довольные, постреливают, перекрикиваются между собой азартно. Демонесса с орками устроили знатный тарарам, и сектанты не оставались в долгу. Основная пушка почему-то не стреляла — должно быть, экономили патроны. Зато сами сектанты, вооружённые пулемётами Калашникова, садили в сторону военной части почём зря. Непонятно, с какой целью, но с большим воодушевлением. А на броне расселся кто-то явно неместный. Подробно разглядеть не получалось, но видно было, что одежда не земная.

— Всё, хватит гуманизма, — бормотал Влад пересохшими от долгого бега губами. — И так перебор вышел. Мы, люди — твари такие, не понимаем, когда с нами по-хорошему. Только если по-плохому, по локоть, до самого желудка. Вот и нечего строить из себя хорошего. Баста!

Влад недрогнувшей рукой расцепил огнемёты. Один положил рядом, а другой привёл к бою, выставил прицел, напрягся, ожидая большой отдачи, и нажал на спуск. Бахнуло, спину обожгло огнём, через мгновение раздался взрыв. Рассмотреть, какой там результат у выстрела сразу не получилось — парень катался по земле, сбивая пламя. Больно не было, но было страшновато, и Лопатин очень старался от страха не закричать, чтобы себя не выдать. Впрочем, спину потушить удалось быстро.

«Зараза. Ну ведь мог бы догадаться не стоять спиной к стене, дебила кусок! — мысленно костерил себя парень. — Ну ведь не в опыте дело. Видел же в видео, какой оттуда сноп пламени вылетает!»

Между тем в покинутом городе установилась полная тишина. Влад, наконец, выглянул из-за кустов и осмотрелся. БТР оставался целым, хоть и горел, а вот живых вокруг машины не было. Выходить на открытое место было очень неуютно, но нужно было убедиться, что враги закончились.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что, во-первых, результаты действия термобарического боеприпаса неподготовленному человеку видеть не стоит, во-вторых — выживших после взрыва можно не искать. Сам БТР остался относительно цел, если можно считать целой выгоревшую коробку, а вот те, кто находился внутри и рядом… Уж казалось бы, приходилось убивать, пора привыкнуть, вот только смерть от взрыва термобарического боеприпаса очень уж неприглядная.

— Каси, я вхожу. Не подстрелите меня случайно, — попросил Влад в переговорник.

Как только демонесса услышала, что миссия увенчалась успехом, вышла навстречу. Замерла, оглядывая результаты, потом сложилась пополам в приступе тошноты. Влад деликатно отвернулся — не хотелось смущать девушку и лезть с помощью. Сам минуту назад едва удержался. Орки оказались покрепче, но, кажется, тоже были несколько бледнее обычного.

— Я отозвала Стремительную, — сказала девушка, когда немного пришла в себя. Четвёрка мародёров уже вернулась обратно на территорию части, ещё и ворота закрыли, чтобы не портить себе настроение отвратным зрелищем. — Нам больше не грозит непосредственная опасность, так что лучше поберечь корабль. Если у вас из города может такой подарок прилететь — лучше не рисковать.

— Полностью согласен, кивнул Влад. Прилетит что-нибудь — проблем не оберёшься. Но у меня просьба. Давайте задержимся, ладно? Не хочу это всё оставлять адептам. И так уже кучу всего отдали…

— Хочешь сжечь? — удивилась Каси.

— Да нет, просто заберём всё, что сможем, а что не сможем — заминируем. Гранаты-то теперь есть. Я, конечно, тот ещё специалист, но простые растяжки поставить вроде должен. Чтоб неповадно было.

Каси спорить не стала, и вместе с Владом и Хрёриком принялась таскать трофеи. Похоже, просто хотела побыстрее перебить впечатления. Минировать в результате ничего не пришлось — почти всё уже нашли до появления сектантов. Какая-то не слишком богатая оказалась часть. Влад надеялся поживиться ещё чем-нибудь убойным, но нашёл только небольшой склад с сухими пайками. Так себе трофей, но их тоже забрали, чтобы врагу не досталось. Пока грузились, Ори сидел на крыше казармы и тщательно наблюдал за округой — на случай, если к уже погибшим сектантам придёт подмога. Работали так быстро, как могли. Вся компания сошлась во мнении, что стоит как можно быстрее убраться из города. Упорства эльфам, да и сектантам тоже не занимать, в то, что они просто так отступятся не верилось абсолютно. Однако больше никто так и не появился.

— Не нравится мне это, — ворчала Каси. Демонесса явно сильно нервничала — Влад уже заметил, что в моменты душевного волнения хвост у девушки мечется из стороны в сторону. Если лицо она ещё может контролировать, то с хвостом, похоже, ничего поделать невозможно. — Какое-то это нападение было глупое. Приехали к воротам и встали, как идиоты. Гораздо логичнее было встретить нас, когда мы выезжали бы. Подловить. Поставить с одной стороны улицы этот ваш БТР, а с другой — пару бойцов с пулемётами. Нам бы тогда деваться было некуда. А так они, считай, подставились, причём с очевидным результатом.

— Вряд ли сектанты, даже фанатики, согласились бы подставиться зная, что их может ждать, — резонно заметил Влад. — Они в своих действиях были уверены. И если бы там не нашлись шмели, мы бы с БТРом ничего сделать не смогли.

— Пожалуй, согласна, у них был шанс. Но это был шанс нас именно прогнать, не убить. Я этого не понимаю.

— Каси, они хотели подманить Стремительную, — вмешался Ори. — Вспомни свою первую реакцию, когда мы только увидели противника?

— Ты прав. Значит, это была ловушка, которая не сработала?

— Скорее всего, — кивнул старпом. — Стремительную хотели где-то по дороге перехватить, и сбить прямо с земли. К слову, имели все шансы. Капитан авианосца довольно умён, и он не привык сдаваться. Ему нужна победа не меньше, чем нам. Вот он и использует все методы. А то, что какие-то человеки могли пострадать, его не особенно беспокоило.

— Там был кто-то один из команды, — сказал Лопатин.

— Да, я видел, — кивнул Ори. — Тилвит тэг. Для тех, кто не в курсе поясню — долгоживущий. Явно один из старших офицеров — рядовыми они не бывают. Значит, капитан был уверен, что план удастся.

Погрузка, наконец, закончилась. Влад медленно вывел машину с территории части, и рванул в сторону окраины города. Хотелось скорее оказаться подальше от центра.

— Влад, не стоит так гнать, — попросила Каси. — Представь, если мы где-нибудь наткнёмся на засаду. Лучше поезжай медленнее.

— Думаешь, будет засада?

— Не знаю, но в прошлый раз мы смогли уйти только потому, что я вовремя увидела стрелка. Но мы ехали медленно, а на такой скорости что можно заметить?

Лопатин притормозил — как ни крути, а Каси права. Просто день выдался уж очень нервный, хотелось поскорее оказаться в безопасности. С тех пор, как враги разжились мощным земным вооружением, в городе стало совсем неуютно. Так и тащился с черепашьей скоростью через весь город. А встретили их на выезде.

Потом уже Влад корил себя — мог ведь догадаться. Из города можно выехать по пяти дорогам. Причём он постоянно пользуется только двумя. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, где лучше устраивать засаду!

До покинутого убежища в бывшем заводе полимеров оставалось всего ничего, технически грузовик двигался уже по территории восточной промзоны. Лопатин предвкушал, что всего через несколько минут они окажутся в безопасности.

Их действительно не хотели убить. Если бы первая очередь прошлась выше на полметра, погибли бы все, почти без сомнений. Но стреляли гораздо ниже. Грузовик вдруг бросило в сторону, перед глазами всё закрутилось, а потом Влад отключился. Но ненадолго. Пришёл в себя лёжа в крайне неудобной позе, а на лицо ему что-то капало. Разлепив глаза, Влад увидел над собой физиономию Каси. Капала кровь с разбитой брови демонессы. Девушка висела на ремне безопасности, которым дисциплинированно пристёгивалась во время поездки, только сейчас это не слишком помогло.

Резко включился слух, и оказалось, что кто-то совсем рядом бьёт из пулемётов. Длинными очередями.

— Капитан! Они убили капитана!

— Да жива она! — крикнул Влад, и попытался встать. Точнее, для начала, принять такое положение, чтобы задница была ниже головы. Удалось, хотя и с трудом. В следующий момент послышался хруст, в кабину через выбитое стекло заглянул Хрёрик.

— Нож есть, ремень срезать? — спросил Влад, но орк уже и сам понял. Он резанул ремень, поймал Каси и выдернул её наружу. Стало чуть попросторнее и Лопатин тоже смог выползти. Под конец ему помогли — кто-то схватил за шиворот и выволок, не слишком заботясь о том, чтобы Влад не поранился об осколки стекла и гнутые железки. Встать ему тоже не дали, так и тащили дальше, пока он пытался вывернуться.

— Да не дёргайся! Быстрее, пока Ори прикрывает! — велел Хрёрик.

Они свалились в какой-то овраг, а через несколько секунд почти Владу на голову спрыгнул Ори.

— Зажали! Вызываю Стремительную.

— Стой! — Лопатин схватил старпома за руку. — Они же этого и хотят! У них тут где-то есть что-то мощное, чем они собьют шлюп. Надо самим уходить.

— Куда уходить⁈ — возмутился Хрёрик. — Нас в клещи взяли. Высунешься — убьют!

— Он прав, — Каси, наконец, очнулась и сразу поняла проблему. — Ох, как же голова болит. Они не просто так оставили нас в живых. Хотят лишить корабля.

Ори грязно выругался.

— Что теперь, помирать?

Влад осторожно высунулся из кювета и тут же откатился назад. Трудно оставаться спокойным, когда видишь, как почти перед лицом земля взрывается маленькими фонтанчиками. Их убежище отлично видят. Кто-то засел с пулемётом на возвышенности, совсем недалеко, и теперь действительно даже не высунешься. Влад поднял автомат над головой, дал короткую очередь вслепую, куда-то в сторону, в ответ тоже застучало. А самое паршивое — Ори с другой стороны овражка тоже куда-то стрелял. Значит, действительно, зажали.

— Эй, демон! — крикнули откуда-то очень мелодичным голосом. — Отдай своим людям приказ сложить оружие! Сопротивление бесполезно!

Каси даже отвечать не стала, Ори попытался стрелять на голос — бесполезно. Враги где-то совсем близко, но не слишком опасаются огрызающихся жертв.

— Признаю, ты действительно умеешь воевать. Выбрался из почти безнадежной ситуации и даже мог победить. Если бы местные жители не захотели нам помочь, у тебя был шанс. Но теперь поздно. Мы тоже получили земное оружие, и теперь у тебя нет преимущества. Подумай, демон.

— Каси, ты не могла бы с ним поговорить? — попросил Влад.

— Ты что-то придумал? — насторожилась девушка. — Или правда надеешься на пощаду?

— Просто пока он говорит — не стреляет, — пояснил Лопатин. — А мне очень хочется увидеть, где он находится. Короче, долго объяснять.

— Какие условия плена? — спросила Каси.

— Ого! Да ты не демон! Ты демоница! — хмыкнул собеседник. — Впрочем, это не меняет дела. Мой капитан милостив, так что условия стандартные. Тебе не нанесут вреда, будут кормить и лечить, если необходимо, до тех пор, пока за тебя не внесут выкуп. К тебе не будут применены пытки…

Дальше Влад не слушал. Медленно-медленно он поднял голову над краем оврага. Тот, кто сейчас вещал, находился на втором этаже двухэтажного здания через дорогу. Старого, уже давно заброшенного, но ещё крепкого. Преимущество очевидно — они защищены стенами, да ещё и находятся на возвышенности. Пожалуй, если бы забрались на крышу, могли бы вовсе простреливать весь овраг, но им нужен именно плен. Второй стрелок явно находится впереди, на другой стороне дороги — там ещё одно здание. Наверняка в нём и расположился. А ещё где-то поблизости должен быть кто-то с чем-то дальнобойным и мощным. На случай, если Каси всё-таки откажется сдаваться и вызовет на подмогу Стремительную. Тогда кораблику точно не поздоровится. Влад не верил, что хитрецы не предусмотрели такого развития событий.

«Ладно, — решил парень. — Наверное, Каси и орки сейчас удивится. Ничего, потом извинюсь, если что».

Глава 25

Картинка перед глазами сменилась мгновенно. Раз — и Влад уж смотрит на какое-то пыльное помещение. Переместиться сразу туда, где находится переговорщик, Лопатин не решился, прыгнул в соседнее окно. И почувствовал себя полным идиотом, потому что помещение, как оказалось, на этаже всего одно, но большое. Парень стоял посреди комнаты, а возле окна расположился пулемётчик в рясе. Рядом кто-то команды авианосца — таких Влад ещё не видел. Невысокий, с короткой рыжеватой шерсткой на лице, он был одет в форму офицера. Сектанта Влад подстрелил, а вот эльфийский офицер от очереди успел уклониться. Он так шустро метнулся в сторону, что Лопатин даже не успел прицелиться — только он навёл автомат на пришельца, как тот уже сместился в сторону.

Уследить за ним было очень трудно. В какой-то момент Владу повезло — мохнатый обо что-то запнулся и потерял темп. Парень, не отпуская спускового крючка, всё-таки поймал его в прицел. Офицер дёрнулся от попадания, но тут автомат сухо щёлкнул и перестал стрелять — закончились патроны. Пуля угодила в руку, или в плечо — по крайней мере противник выронил метатель, но даже не поморщился. Здоровой рукой он выхватил саблю и прыгнул на Влада. Думать было некогда, и Лопатин попытался встретить нападающего уже привычным ударом приклада, но безнадёжно запаздывал. Этот пришелец двигался слишком быстро. От приклада мохнатый уклонился ещё в воздухе. Сверкнуло лезвие, Влад отшатнулся, запнувшись о какой-то мусор и повалился на спину.

В такие моменты восприятие обостряется. Влад заметил выражение лёгкой досады, мелькнувшее на лице пришельца — удар должен был снести человеку голову, но из-за падения прошёл мимо. Впрочем, досада была совсем мимолётная — пришелец уже утвердился на ногах, и следующим ударом промахнуться не мог.

«Да что ты за тварь такая, крыса эльфийская!» — в отчаянии подумал Влад. Но тут, видно, сработало дикое желание жить. Парень вдруг оказался в другом конце комнаты. Офицера эльфов это задержало только на мгновение. Он развернулся, нашёл взглядом Лопатина, и рванул навстречу, а Влад так и не успевший подняться на ноги, бросил автомат, дёрнулся было отползти, толкаясь локтями от пола, но понял, что это бессмысленно. Рука уткнулась в пояс и нащупала шарик гранаты.

Влад снова переместился — теперь к стене. Куда смотрел, там и оказался, ещё и спиной к противнику. Обхватил гранату, сдёрнул с разгрузки, которую зачем-то нацепил на себя ещё на заводе. Щёлкнул запал. Лопатин кожей почувствовал, что сейчас по спине полоснут саблей, и снова переместился.

«Как только чека выдернута, мистер граната нам больше не друг», — мелькнула дурацкая цитата. Очень хотелось отбросить шарик подальше, но вместо этого Влад повернулся. В голове отсчитывались секунды.

Раз. Офицер снова находит его взглядом. На лице уже нешуточное раздражение — очевидно, недоволен, что жертва никак не желает умирать.

Два. Противник снова несётся к Владу. Зал довольно большой, но эльфийский офицер очень быстр.

Три. Сабля уже начинает опускаться на Лопатина — прямо на лицо. Влад отпускает гранату и снова перемещается. За спиной раздаётся хлопок, даже не очень громкий, и звук падения.

Перед глазами всё плывёт, в ушах будто ваты набили. Не от взрыва — слишком много перемещений за короткое время. Влад уже заметил, что между перемещениями желательно делать перерывы. Видимо, на них тратятся какие-то силы, и эти силы нужно как-то восполнять. Если этим правилам пренебрегать, тело накрывает дикая слабость. Однако лечь и расслабиться было нельзя. Влад потряс головой, пытаясь собрать мозги в кучу, поднялся-таки на ноги. Офицер эльфов был надёжно мёртв. Наступательная граната — не слишком убойная штука, но только не когда она взрывается у тебя прямо под ногами. Лопатин подошёл к убитому сектанту, поднял пулемёт, осторожно выглянул наружу. Кажется, никто ещё не понял, что обстановка изменилась. Каси и орков из окна не видно, но кювет, в котором они укрылись, Влад видит. Ещё — опрокинутый на бок грузовик, а на другой стороне дороги, в двух сотнях метров впереди здание. Скорее всего по грузовику стреляли именно оттуда.

— Вон из того окна, — пробормотал Лопатин. — Прошлись по колёсам, нас занесло, и мы рухнули. А потом нас в этот овраг специально загнали. Дали, так сказать, возможность спрятаться и осознать безнадёжность ситуации.

Времени драка с офицером заняла всего несколько секунд, так что коллеги нападающих, засевшие в здании напротив, пока не поняли, отчего переговорщик вдруг резко замолчал. Влад заметил, как в одном из окон появился человек, вытащил пулемёт. Короткая очередь в сторону оврага — видимо, для острастки. В углу комнаты зашуршало знакомо — Лопатин сначала испугался, потом сообразил — переговорник. Ну, логично. Если что-то непонятно, нужно связаться с начальством.

Отвечать Влад не стал. Появилась идея изобразить этого самого командира и велеть всем выходить на улицу, но такое срабатывает только в кино. Тем более, переговорники, в отличие от раций, голос пользователя без искажений передают, так что выдать себя за другого всё равно не получится. Лопатин, стараясь не высовываться, уложил пулемёт на подоконник, прицелился и зажал спусковой крючок. Загрохотало, в плечо толкнуло отдачей. Получилось или нет — не ясно. В ответ не стреляют. Вляд тяжко вздохнул.

— Нет, дело надо доделывать до конца, — пробормотал парень. Тяжко вздохнув, он сосредоточился, снова переместился.

Увидеть смену обстановки парень успел, а вот что-то в связи с этим сделать — уже нет. Свет в глазах вдруг погас, возникло короткое ощущение невесомости, и Влад окончательно потерял сознание.

Просыпаться оттого, что тебе лижут лицо — странно. В первый момент ведь не понимаешь, что именно происходит — просто кто-то возит по лицу влажным и тёплым, и естественно, это настораживает. Влад отдёрнул голову, распахнул глаза, и обнаружил над собой Дружка. Увидев, что друг очнулся, пёс радостно взвизгнул, и стал облизывать парня ещё старательнее.

— Тьфу! Дружок, отстань! Я тоже тебя люблю, но целоваться с тобой не хочу! У тебя зубы нечищеные! Фу!

Дружок и не думал прекращать, так что пришлось подниматься. Вокруг расстилалось бездонное и бесконечное небо, сам Влад лежал на матрасе, который кто-то бросил прямо на палубе шлюпа. Мимо пронёсся Хрёрик, даже не обратив внимания на Лопатина. Сообразив, где находится, Влад ужасно разочаровался. Подскочил от ужаса, но тут заметил по правому борту остров — шлюп не ушёл далеко, и пока дрейфовал вдоль тверди.

— О, очнулся! — Пока Влад пытался определить, где находится, со спины подошёл Леннарт, — Я говорил, просто отлежаться надо немного.

— Куда летим? — спросил Лопатин.

— Пока никуда, — пожал плечами лекарь. — Только отошли, ты быстро очнулся. Сейчас ходовые испытания закончим, а дальше — капитан скажет. Ты давай вон, пока, походи, в себя приди. Поверь, полегчает, после магического перенапряжения физическая активность — самое то. А там капитан освободится и всё объяснит.

Орк помог болезному встать, а дальше тот уже сам подошёл к правому борту. В голове было мутно и муторно. Мимо то и дело пробегал кто-то из экипажа, рядом ластился Дружок — чувствовал, что приятелю плохо. «Что ж так паршиво-то?» — даже мысли были вялыми. Впрочем, через несколько минут, как и обещал Леннарт, действительно полегчало, и голова снова включилась.

«Так! Наши меня, получается, нашли, и как-то даже притащили на корабль. Придётся объяснять, как я так удачно исчез, но это ладно, всё равно долго скрывать бы не получилось. Больше всего мне интересно, что собирается делать Каси? И где мой брандер⁈»

Брандер, к счастью, нашёлся тут же: плыл на буксире за кормой Стремительной. Причём кораблик не пустым шёл — прямо на палубе обнаружился дядя Саша, сосредоточенно вдавливающий взрыватель от гранаты в брусок тротила. Влад постоял немного, дожидаясь, когда дядя Саша закончит ответственное дело, и окликнул «сапёра».

— О, ну, слава богу, я уж думал, с тобой что-то паршивое случилось! — обрадовался сосед.

— Дядь Саш, чего было-то, расскажи? — попросил Лопатин. — И чего ты делаешь?

— А то ты сам не догадался. Готовлю взрывчатку. Уж к автоматике ты сам приделаешь, в этом я не разбираюсь, так что тут решил всё пока подготовить, чтоб ты не мучился. Не дело, конечно, рядом с кораблём такой работой заниматься, да ещё сидя на взрывчатке, считай, но ничего не поделаешь. Времени у нас не особо.

— Чего было-то? А то я пропустил всё.

— Да чего, с час назад Каси с Леннартом связалась, место встречи назначила. Мы как раз неподалёку от острова висели. Смотрим — едет. Машина незнакомая, красненькая, дёргается, виляет, ещё и дым из-под капота валит. Ну, думаю, беда какая-то с тобой случилась. Потом смотрю — за рулём вообще не ты, а Каси. Знаешь, Владик, ты меня так больше не пугай. Я думал всё, кончился парень. Потом оказалось, живой, только без сознания. Как эта демоница ухитрилась машину вести — не знаю, но угробила она её напрочь. Километров десять на первой передаче проскакала. Не суть, плевать на машину. Короче, выскочили из тачки, тебя на палубу перенесли, потом сами перегрузились. Каси велела отчаливать, а дальше начала ходовые испытания проводить — после ремонта положено. Ну а я, чтоб не мешаться, попросил меня на брандер перевести, чтоб, значит, не бездельничать. Так что я особо и не знаю ничего. Надо Каси ждать. Но я так думаю, улетать, не отправив прощального подарка, наши знакомцы не собираются, можешь не переживать.

Влад вздохнул и переместился к дяде Саше — чего теперь-то скрывать. Заодно потренировался в объяснениях. Соседу-то он давно хотел рассказать, да вот, всё как-то не получалось. Тот только головой качал в удивлении.

— Даже не знаю, что и сказать, — подытожил мужчина рассказ. — Ты теперь супермен, получается, как в кино. Эх! Мне б такие способности, да на матушке — Земле! Жил бы где-нибудь в Ялте, да горя не знал! Но вообще, брат, даже не знаю, завидовать тебе, или нет. Знаешь, вот эти все банальные темы про большую силу и большую ответственность. По любому ведь за такие подарки расплачиваться придётся. Не перед людьми, перед судьбой. Типа кому многое дано, с того много и спросится.

— Да пофиг, — пожал плечами Влад. — Я, как бы не напрашивался, и вообще — случайно получилось, но отказываться не буду. Я ещё вот что хотел спросить. Мы там нашли Шмели. Три штуки. Как думаешь, может, вместо брандера ими попробовать?

— Видел уже, — кивнул дядя Саша. — И авианосец видел. В смысле рассмотрел повнимательнее. Мы, когда над плоскостью острова поднялись, в трубу хорошо рассмотрел. Здоровая, вообще-то, дура, так что даже и не знаю. Метров, наверное, четыреста — реально огромный корабль. Что-то я сомневаюсь, что шайтан-труба, даже три штуки, может его сильно повредить. Паруса-то пожжёт, это без вопросов, да и пожар устроит хороший, тут без сомнений, а вот получится ли в бездну сбросить — хз, вот честно. Есть сомнения.

— Ну, значит, продолжаем в том же духе, — вздохнул Влад, и принялся за настройки. Всё уже было готово и даже проверено, оставалось только собрать.

— Ну вот, — минут через двадцать Влад оторвался от ноутбука. — Конечно, ещё бы раз проверить, но теперь уж как-нибудь придётся обойтись.

— Ага, давай уж обойдёмся, — дядя Саша немного опасливо покосился на ноутбук в руках Влада. — Если рванёт сейчас, ни от нас, ни от стремительной, даже обломков крупных не останется. Это, конечно, хорошая смерть, быстрая, но лучше всё ж обойтись. Ты, кстати, имей ввиду — запалы на четыре секунды. То есть «бум» произойдёт не сразу. Я на срочке слышал всякие байки, что, дескать, можно что-то там похимичить, и сделать поменьше, но, извини, только слышал. Сам экспериментировать не стану, запал, он, конечно, не сильно бахает, но пальцы только так оторвёт.

Влад и сам чувствовал себя неуютно, сидя на кораблике, под завязку набитом всевозможной взрывчаткой. Причём, смешной психологический выверт, стоило им с дядей Сашей вернуться обратно на Стремительную, страх прошёл. «Всё-таки странная скотина — человек. Мозг вроде понимает, что никакой разницы, и в то же время, на стремительной мне гораздо спокойнее!» — думал Лопатин. Дядя Саша в это время восторгался способом перемещения — это Влад решил проверить свои силы. Ну и заодно убедиться, что слабость от применения способностей прошла окончательно, и какая-то батарейка внутри самого Влада снова заполнилась.

— Ага, я вижу, вы уже готовы, — хмыкнула Каси. Демонесса вышла на палубу как раз в тот момент, когда и дядя Саша с Владом вернулись. — Влад, ты полон сюрпризов. Вот уж не подумала бы, что среди людей есть магически одарённые!

— Да я, если честно, тоже о таких не слышал до сих пор, — признался Лопатин. — Это всё ваши гелиотропы солнечные. Когда мы только провалились, я как раз решил полюбопытствовать, ну и случайно поймал лицом один. А телепортироваться только недавно научился. Вернее, понял, что умею.

— Удивительно! — покачала головой Каси. — Вот почему ты спрашивал Хримпа про магические свойства. Впрочем, это можно обсудить и позже. Я хочу сказать, что мы уходим. Оставаться на тверди стало слишком опасно после того, как жители острова подчинились эльфам. Мы попытаемся воплотить ваш план сейчас, но, если не выйдет — задерживаться не станем. Я уже отдала приказ — мы идём на сближение с авианосцем. Попробуем зайти из-под острова — так всё же больше шансов подобраться поближе незамеченными.

Влад кивнул. Сказать ничего не смог — почему-то стало страшно, и парень боялся, что голос сорвётся. Стремительная уже начала движение. Совсем незаметно — в первый момент показалось даже, что это остров вдруг начал подниматься вверх, а не шлюп поднырнул под него. Как когда сидишь в поезде и смотришь на соседний, и непонятно, кто из вас начал двигаться, а кто всё ещё стоит. Зрелище было удивительным. Как будто на дневное небо вдруг начала наползать ночь со звёздами — усыпанное светящимися кристаллами дно казалось невероятно красивым. Стремительная двигалась не слишком быстро, а остров, хоть Каси и называла его всего лишь средним, в какой-то момент стал казаться гигантским. Краёв не видно, только бесконечная сверкающая твердь над головой. Очень непривычно — Влад даже отвлёкся от страха. В себя привела Каси:

— Влад, тебе пора отшвартоваться. Проверь лучше, чтобы этот брандер был подальше от Стремительной, когда нас заметит противник.

Спорить с этим утверждением было невозможно, и Влад поспешил выполнить указания. Вопреки опасениям, что что-то не заработает, корабль слушался клавиш очень легко. Пришлось чуть-чуть привыкать к управлению — сейчас, когда на кораблик не действовала повышенная гравитация острова, он вёл себя более резко, но Лопатин быстро приноровился.

— Сейчас мы опустимся ещё ниже, — объявила Каси через переговорник. Демонесса вернулась на капитанский мостик, а вот Влад с дядей Сашей оставались на палубе — оттуда было удобнее следить за брандером. — Так вы будете видеть и свою летучую бомбу, и авианосец. Не подведи, Влад.

Лопатин терпеть не мог, когда его мотивируют таким образом, поэтому промолчал. «Как будто без этого „не подведи“, я бы решил-таки подвести», — ворчливо подумал парень.

Дно острова начало резко отдаляться, «звёздочки» гелиотропа начали сливаться и сразу перестали напоминать звёздное небо. Теперь это было похоже на гигантский фонарь, который освещает бездну.

— Наверное, если там, глубоко под нами, кто-то есть, он видит остров как одно светило. Как мы на Земле какой-нибудь Юпитер видим, или Венеру, — сказал Лопатин.

— Вот ты сейчас очень подходящее время выбрал, чтобы о таких вещах порассуждать, — хмыкнул дядя Саша. — У тебя чего, нервы титановые?

— Да не, это я наоборот, от нервов всякую ерунду болтаю. Я уже край вижу. Где авианосец-то?

— Они ждут нападения! — вдруг раздалось из переговорника голосом Тришки. — Наблюдаю противника на пятнадцать градусов, расстояние — две мили. От края острова — половина мили. Они отошли, чтобы мы не могли застать их врасплох!

— Продолжаем идти тем же курсом, — тут же отреагировала Каси. — Влад, они пока не могли заметить твой брандер. Пусть он держится под самым дном, так им будет труднее его заметить.

«Чёрт, вот какой я идиот, — думал Лопатин. — Ну ведь можно было какой-нибудь квадрокоптер с камерой найти! Сейчас бы крались под дном острова, а за авианосцем следили с ноута. Они б нас вообще не увидели! Почему-то хорошая идея приходит тогда, когда уже поздно!» В этот момент Влад не думал о том, где бы он брал квадрокоптер. Искал ведь уже, но не нашёл. А сделать сам не успел бы никак.

Авианосец не висел на месте — медленно поднимался вверх, и одновременно отдалялся от острова. Корабль внушал — сейчас, с близкого расстояния, он казался огромным. По всему дну выделялись пушечные порты, пока закрытые. Верхнюю палубу было почти не видно — только кончики мачт, сейчас без парусов. Форма у корабля была не слишком аэродинамическая. Чем-то он напоминал имперский разрушитель из звёздных войн в миниатюре — треугольный, с многочисленными надстройками, серебряно-серый, будто из металла. Лопатин уже знал, что это ложное впечатление — корабль сделан из специального дерева, очень прочного и очень лёгкого. В целом впечатление авианосец производил мрачное и угрожающее невольно хотелось держаться от него подальше.

Враг заметил Стремительную сразу — не удалась хитрость. Впрочем, Каси не разочаровалась — очевидно, не слишком надеялась, что обман получится. Стремительная ещё немного разогналась, так что и Владу пришлось добавить мощности на двигатель брандера, чтобы не отстать. Парень продолжал держать кораблик под самым дном, надеясь, что его не сразу заметят. Впрочем, это тоже по большей части бесполезно. Расстояние между авианосцем и краем острова слишком велико, увидят ещё. И среагировать успеют.

— Влад, я не буду подходить к нему ближе, чем на треть мили. У него слишком большая мощность залпа, ближе будет слишком опасно, — сказала Каси. — Но и отвлечь его мы тоже не сможем. На таком расстоянии наши пушки ему тоже не навредят.

— Каси, у вас есть свободные бойцы? — спросил дядя Саша. — У нас четыре пулемёта с боезапасом, и шмели ещё. Треть мили — это шестьсот метров, вообще никакое расстояние.

— Палубная команда свободна, я отдам распоряжение, — ответила девушка.

Действительно, паруса даже не ставили, и теперь Лопатин сообразил, почему. Вспомнил, что демонесса как-то упоминала: ветряные течения обходят острова стороной.

«С пулемётами — это отличная идея! — подумал Влад. — Такой дуре они нипочём, а вот команде явно будет невесело!»

Однако радовался недолго. Хорошая идея в одну голову не приходит. По Стремительной начали стрелять чуть ли не раньше, чем орки получили пулемёты. Пока что это было не слишком страшно — пули проходили где-то в стороне, однако вечер резко перестал быть томным.

«Надо было дождаться ночи, — подумал Лопатин. — Хрен с ним, что нам ничего не видно, но ведь и им — тоже! Даже интересно, отчего Каси не стала ждать темноты — наверняка ведь были какие-то соображения». Однако спрашивать некогда — нужно рулить брандером. Они уже вышли из-под прикрытия острова, и теперь Влад полностью сосредоточился на управлении. Тем более, что брандер тоже заметили, и по нему начали стрелять.

«Уроды. Набрали же где-то всякого стреляющего. И почему этого не сделали мы? Надо было не в небо пялиться, а оружие в укромное место свозить в своё время, сейчас бы проблем не знали!»

До сих пор Стремительная двигалась так плавно, что изменение курса или скорости можно было заметить только по окружающим объектом. Теперь, когда по ним стреляют, Каси осторожничать перестала. Пробегавший мимо Леннарт, не отвлекая Влада от управления, обвязал парня каким-то поясом и прицепил к фальшборту.

— Это чтоб ты не вылетел. Вообще в бою не рекомендуется, но ты ж сомнамбула! Смотри, не поймай дротик!

Враги действительно пристрелялись, иногда Влад слышал глухой дробный стук, когда очередь попадала в корабль. Повреждений и раненых пока не было, но становилось крайне неуютно. Трудно сосредоточиться на управлении брандером, когда вокруг неприятно свистит. Стремительная продолжала держаться ниже, чем авианосец. В стрессовые моменты соображаешь быстро, поэтому Влад сразу понял — подставляет палубу. Если пулемётная очередь попадёт по двигателю, его может и повредить. С другой стороны, стрельба орков от этого в значительной степени становится бесполезной. Даже если смогут повредить двигатели авианосца, тому от этого ни жарко ни холодно. Слишком их у него много.

Стремительная перестала сближаться с авианосцем, теперь двигалась по кругу, держась примерно на одном расстоянии. Причём держалась отчего-то даже ближе, чем это необходимо — по крайней мере к пулемётному обстрелу добавился ещё и пушечный. Из-за разницы в высоте у авианосца было преимущество в дальности, да и пушки у него явно помощнее, чем у Каси. Экономить на снарядах эльфийский капитан не стал. Попасть у него пока не получалось, но всё равно — страшно. «Зачем она это делает? — мысленно возмущался Лопатин. — Пулемётам-то всё равно, шестьсот метров, или семьсот! Лучше бы отошла подальше, тем более у самой пушки явно не такие дальнобойные! И мне было бы удобнее!»

Стремительная теперь рыскала из стороны в сторону, пытаясь сбить прицел и не дать в себя попасть, отчего Влада бросало туда-сюда — один раз даже чуть ноутбук не выронил, отчего покрылся холодным потом сильнее, чем когда рядом пулемётная очередь прошла. Слева гулко бухнуло, на борту авианосца, ближе к пушкам, расцвёл красочный взрыв — дядя Саша, наконец, решился на выстрел.

— Не пытайся попасть в пушечный порт! — ожил коммуникатор голосом Каси. — Они закрываются сразу после выстрела, ты не сможешь их подловить. Лучше целься ближе к палубе! Мы сейчас поднимемся ненадолго!

Влада вжало в палубу — так резко начал подниматься шлюп. Пулемётный обстрел даже усилился, причём с обоих сторон. Удерживать взгляд на брандере было всё сложнее — очень уж громко стало вокруг. Правда, про сам брандер не то чтобы забыли, но уводить его от огня стало попроще, видно вражеский капитан посчитал большей угрозой шлюп. Или просто понял, что попасть не получится — машинка получилась ну очень юркая, а Влад шустро давил на кнопки, не давая противнику пристреляться.

Палуба вдруг перестала давить на задницу. Наоборот, Влад понял, что чуть ли не взлетает. В этот момент снова бухнул шмель, да и пулемёты как с цепи сорвались, поливая вражескую палубу свинцом. Артиллерия Стремительной тоже, наконец, сказала своё слово. Палуба содрогнулась от одновременного выстрела нескольких пушек, а потом шлюп снова начал падать.

Кажется, маневр для противника оказался неожиданным. В самый опасный момент, когда стремительная подставила двигатели под вражеский обстрел, никто не стрелял. Да и вообще атака явно возымела мощный эффект, судя по радостным воплям команды и дяди Саши. Очень хотелось посмотреть своими глазами, но Влад не отрывал взгляда от брандера.

«Метров четыреста осталось. Ещё половина расстояния, и можно делать рывок, хрен они что успеют сделать!» — радостно подумал Влад, и тут на палубе Стремительной грохнул взрыв. Лопатин даже не испугался — рвануло далеко и не слишком сильно. Вздрогнул, и продолжил давить на кнопки. Вот только брандер отчего-то продолжал лететь, как летел и перестал реагировать на нажатия. Влад ещё пару секунд тыкал кнопки, и только потом сообразил взглянуть на ноут.

Экран не горел. С замиранием сердца парень перевернул компьютер, и увидел страшное — в задней панельке обнаружилась чуть оплавленная дыра. Осколок пролетел ювелирно, не задев Влада. Явно на излёте — даже не пробил насквозь алюминиевый корпус. Однако машинка была безнадёжно мертва.

Влад на секунду замер, не в силах поверить увиденному, поднял глаза на брандер. Теперь, когда он летел прямо, в него начали попадать — пока только из пулемётов, но скоро и пушки пристреляются.

— Дядь Саш, я всё, — горло будто удавкой перехватили, с таким трудом Лопатин выдавливал слова. — Дальше придётся вручную. Вы постарайтесь недалеко держаться, а то я не знаю, на какое расстояние смогу прыгнуть. И позаботься о Дружке, если что.

Он ещё успел услышать удивлённый вопрос соседа, но на объяснения времени не было. Картинка сменилась, и Лопатин оказался на знакомой палубе маленького кораблика. За время, пока настраивал управление, парень его досконально изучил. Первым делом добавил мощности двигателю и резко повернул кораблик в сторону, выводя его из-под обстрела.

Попадания не прошли даром — один из шаров с гелием лопнул и теперь лежал неаккуратной тряпкой в лодке. Взгляд зацепился на дырках в штабеле с тротилом. Будь у него время, Влад бы зябко поёжился. Хорошо, что тротил такой стабильный. Могло рвануть.

Громада авианосца нависала уже почти над головой — метров триста осталось. Над огромным кораблём поднимался густой столб чёрного дыма — видно после взрыва начался пожар. Во Влада всё ещё стреляли, но не сказать, чтобы слишком активно. Кажется, только из пушек, а вот пулемётчики либо заняты тушением, либо просто мертвы. Брандер сейчас шёл практически вдоль борта — слишком резко повернул, когда уклонялся.

«Всё, пора», — подумал Лопатин, и резко добавил мощности. Вверх кораблик поднимался не слишком охотно — сказывалось то, что шаров с гелием стало меньше. Пришлось поставить нос почти вертикально и подать полную мощность на гелиотропный двигатель. «Хорошо, что снаряды закрепили, и тротил. А то сейчас на меня бы всё и сползло», — подумал Лопатин, ухватившись за борт, чтобы самому не вывалиться.

Секунды текли медленно-медленно — Влад знал, что летит быстро, но ему казалось, что он ползёт, как муха по стеклу. Ещё и дно пришлось подставить противнику. Наконец брандер взлетел над авианосцем. Сейчас, с близкого расстояния, стало видно, какой страшный пожар разразился на корабле. «Может, не стоило так-то рисковать? Вдруг и сам сгорит?» — мелькнула отстранённая мысль. Менять что-то уже всё равно было поздно.

Сто метров. Десять секунд. У Лопатина будто дальномер в голове включился на пару с секундомером. Брандер перестал подниматься, и наоборот, клюнул носом — пора было направляться на цель. Восемь секунд. Среди дыма на палубе вдруг что-то сверкнуло, и Влад инстинктивно вдавил управляющий рычажок вправо. Ещё и сам наклонился, пытаясь помочь кораблику. Парню показалось, что он увидел, как мимо пролетел чёрный росчерк снаряда. Похоже, что-то мощное и земное. Может, то самое, чем собирались сбить Стремительную, если бы она сунулась в ловушку.

Пять секунд. Влад заблокировал управление и шагнул к брикетам с тротилом. Дёрнул чеку с уже отогнутыми усиками, так что выскользнула она совсем легко.

— Получайте, суки, — улыбнулся парень.

Секунда на то, чтобы найти взглядом Стремительную, ещё секунда, чтобы сосредоточиться… и ничего. Слишком далеко. Влад даже не удивился — в момент такого напряжения на какие-то чувства не было никаких сил. Парень просто перевёл взгляд на остров. Тоже далеко, но… Мгновенное усилие, и он оказывается в воздухе. Остров чуть приблизился — метров на двести. Тело стало лёгким-лёгким. Влад моргнул от ветра, и оказался ещё ближе к острову. И тут сзади, за спиной, рвануло. Мгновенное усилие, и остров стал ещё чуть ближе. Меньше сотни метров, должно быть. Вот только для телепорта нужно время. Край тверди уже почти на уровне глаз. Нужно сосредоточиться, но не выходит — сил не хватает. Вот и всё. Стало бесконечно жаль, что его история заканчивается так быстро, ведь впереди столько интересного!

Почувствовать ужас Влад не успел. По спине будто ударило огромной мягкой подушкой. Земля прыгнула навстречу с огромной скоростью, без всяких телепортов. Влад вдруг увидел пролетающее под ногами полотно асфальта — совсем близко. «Ну же!» Удалось ли ему телепортироваться ещё раз, Влад так и не понял. Сознание погасло резко, как будто выключателем щёлкнули.

Глава 26

Люди, провалившиеся в ад, редко достойны уважения. За тысячелетия, которые прошли с тех пор, как раса демонов оказалась в этом пространстве, набралось достаточно статистики, чтобы судить о том, по каким принципам происходит провал. Лучше всего тех, кто остаётся на островах, когда они проваливаются, описывает слово «лишние». Те, чьё исчезновение никак или почти никак не затронет окружающий мир. В Ойкумену не проваливались значимые существа. Чаще всего — одиночки, у которых нет друзей и родных. Впрочем, отсутствие родных не обязательное условие. Часто бывает так, что разумный не нужен своим родным. Лишний. Тот, кто живёт тихо и незаметно, тот, чьё присутствие никак не влияет на жизнь окружающих. Что есть, что нет.

Доказано, что моральные качества существ, которые оказываются в Ойкумене, не принимаются во внимание. Значение имеют именно связи с Землёй, связи с миром. Да, моральные качества не имеют значения, но нетрудно догадаться, что в Ойкумену почти всегда попадают существа инертные, пассивные. Безучастные. Чаще всего, даже оказавшись в столь необычных и странных обстоятельствах, эти бедолаги никак себя не проявляют. Когда таких удаётся найти, они очень легко встраиваются в новое общество, и становятся такими же незаметными невидимками, какими были на Земле. Так было всегда, и такие разумные есть среди любых народов, когда-то живших на Земле.

Естественно, зная всё это, Каси не ждала многого от знакомства с землянами. Если совсем честно, демонесса относилась к ним даже с некоторым пренебрежением. Её-то никто не мог бы назвать бесполезной и бездеятельной, и девушка считала, что быть таким — стыдно. Нет, она понимала, что все разумные — разные, со своим характером, со своими плюсами и минусами, но за что можно уважать разумного, который настолько не хочет управлять своей жизнью, что ухитрился стать бесполезным для мира? Впрочем, Каси была такая не одна. Любой житель Ойкумены думает так же. Ничего удивительного, что поначалу девушка не относилась серьёзно к знакомым землянам. Даже несмотря на то, как они показали себя при первом знакомстве.

«Будем честными, если бы не Влад и Александр, нам пришлось бы намного тяжелее. Вполне возможно, нам не удалось бы отбиться от десантников с авианосца», — говорила себе демонесса, но стереотипы были слишком сильны, и она всё никак не могла воспринимать этих людей всерьёз. Нет, она не показывала своего пренебрежения. Глупо относиться к разумному плохо только за то, что он таков, каков есть. С людьми и она сама, и члены команды общались как с равными. Однако люди удивляли, и чем дальше, тем сильнее. Александра и Влада никак нельзя было назвать безучастными и пассивными. Живой ум, решительность, целеустремлённость. Порой Каси искренне недоумевала. «Как же так, почему такие, как вы, оказались не нужны на Земле? Неужели сбой? Или провал вас так изменил?» Спросить было бы нетактично. Впрочем, из оговорок Александра, девушка сделала вывод, что он сам действительно изменился после провала, но не сам провал послужил катализатором изменений, а знакомство с Владом. Такое тоже бывает, но вот отчего провалился сам Влад, было решительно непонятно.

Земляне были очень хороши, и Каси быстро забыла о своём пренебрежении. Более того, с ними было по-настоящему интересно, и, если бы не необходимость воевать, девушка с удовольствием задержалась бы на острове. Вот только война её пугала. Ни один из прежних народов не приносил в Ойкумену такого страшного оружия. Одни только пулемёты заставляли сердце замирать от ужаса. Понятно, что для Ойкумены такое оружие не подойдёт, слишком расточительно выпускать сотни пуль в минуту, но Каси искренне не могла понять, зачем вообще нужно настолько смертоносное оружие. Война ведь нужна не для того, чтобы убить как можно больше противников, она нужна, чтобы добиться какой-то цели. Что за цели у них там, на Земле, что для того, чтобы их добиться, нужно устраивать такие массовые убийства? И ведь пулемёты — это чуть ли не самое слабое, что придумали люди! Когда Александр рассказал о бомбе, которая одна может уничтожить город с миллионами жителей, Каси даже не поверила. Решила, что мужчина зачем-то преувеличивает. Однако он был так серьёзен и говорил об этом, как о чём-то само собой разумеющемся, и девушка поняла — он не придумывает. Такое оружие действительно существует.

Воевать человеческим оружием оказалось очень страшно. В последний день перед вылетом, когда их обстреляли из пулемёта, Каси едва смогла сохранить самообладание. Хотелось, как какой-нибудь глупой гражданской, завизжать, скрючиться и закрыть голову руками, особенно после того, как шальная пуля пробила железную дверь машины, и чудом не задела саму Каси. Ужас! При этом Влад, который вовсе не являлся профессиональным военным, хоть и боялся, но действовал! Девушка тогда чуть не выдала себя, но всё-таки смогла сдержаться. Было бы очень стыдно показать свой страх перед своими бойцами и перед землянами. Однако она в тот момент твёрдо решила — ни дня не задержится на острове.

Победить эльфов и сохранить остров для империи было бы просто прекрасно, но она не готова положить ради этого жизни своих подчинённых и свою. В отличие от Влада. У Каси сложилось впечатление, что парень решил один за всё население острова. Плевать ему, что группа местных предпочла лечь под эльфов — парень просто отказался принимать во внимание их мнение. Каси это было на руку, однако Влад явно руководствовался собственными соображениями, и мнение демонессы в этом вопросе его не слишком волновало.

Поначалу девушку это здорово возмущало. Она по привычке начала командовать Владом, да и Александром тоже, и если последний не очень-то и сопротивлялся, то Влад ясно дал понять — подчиняться он будет только если будет согласен с приказами. Совсем не солдат. Каси, которая в своей жизни общалась в основном с военными, поначалу растерялась. Как это так — очевидно же, что у неё больше опыта, у неё есть своя команда. Влад с Александром к ним присоединились, а значит, должны подчиняться! Однако Влад игнорировал попытки его подчинить и демонстрировал возмутительное самоуправство! Хорошо, Ори её одёрнул, а потом она и сама сообразила, что загонять землян в подчинение не стоит. Они будут эффективнее, если станут действовать самостоятельно.

«И была права, — хвалила себя потом Каси. — Они лучше знают возможности человечьего оружия, лучше знают остров и город. Если бы сектанты не помогали эльфам, авианосец был бы уничтожен. И, как ни странно это признавать, мы с ребятами были бы в этом деле только помощниками!»

Когда Влад продемонстрировал магические способности, девушка даже не удивилась. Парень полон сюрпризов, так что здесь странного? Среди жителей Ойкумены есть где-то полтора процента тех, кто может напрямую, своей волей менять реальность. Природа способностей разная, но суть одна. Почему бы и среди людей такому не найтись? Каси в своё время даже раздумывала, не начать ли ей самой тренироваться в этом направлении. Потом отказалась от этой мысли. Природного таланта нет, а значит, результат её усилий окажется довольно скромным по сравнению с теми, кого природа или судьба одарили более щедро. Всего того, что она сможет добиться тренировками, можно будет достичь и без магии.

«Пожалуй, он нас спас. Я не представляю, как мы смогли бы выбраться из той ловушки. Эти их пулемёты, — демонесса зябко повела плечами, — Вот только мог бы и предупредить, что собирается делать! Нам бы тогда не пришлось тратить столько времени, чтобы его найти!»

В общем, в конце концов демонесса заразилась азартом людей. Нет, решение улетать принято, и девушка твёрдо собиралась его выполнить, но улетать, не попытавшись одержать полную победу, было бы обидно. Её бы свои же подчинённые не поняли.

Атаковать авианосец на крохотном шлюпе — может ли кому прийти в голову более идиотская идея? Однако с человеческим оружием их шансы были достаточно велики. Даже без брандера им удалось его сильно повредить. Всего один выстрел из жуткой, и не очень большой трубы — и вот на палубе ужасный пожар и паника, усиленная прицельными очередями из пулемётов. «Когда высшие силы сбросят в Ойкумену всех людей, нам придётся очень тяжело. Ведь их сбросят вместе со всеми арсеналами, со всеми войсками. Если люди не захотят жить мирно, у них будет возможность уничтожить всех, кто здесь есть», — испуганно подумала тогда Каси.

А потом девушке стало не до посторонних мыслей, потому что Александр доложил, что устройство, управляющее брандером, было повреждено близким разрывом, и Влад решил управлять им вручную. Каси не сразу поверила услышанному. Точнее, не сразу смогла объяснить для себя. Нет, такое самопожертвование для неё было не в новинку. Разные истории случались, всё-таки у неё отец — командир наёмного отряда. «Но сейчас… Зачем он рискует жизнью? Неужели этот город ему так дорог, дороже жизни?» А потом поняла — дело не в городе и не в острове. Просто азарт, нежелание признавать поражение, и ещё дикое упрямство.

Невольно, Каси стала рисковать и сама. Прошло слишком мало времени, чтобы она могла по-настоящему привязаться к этому безумному землянину, но мысль о том, что он погибнет была невыносима. «И вообще — как бы там ни было, он уже свой. Меня команда не поймёт, если я не сделаю всё возможное, чтобы ему помочь!»

Успокоив себя таким образом, Каси отдала приказ приблизиться к авианосцу ещё — так, чтобы можно было бить из корабельной артиллерии постоянно. Стремительная снова взлетела выше уровня палубы, и почти перестала уклоняться.

— Огонь из всех орудий, — скомандовала девушка. — Я хочу, чтобы им было не до брандера.

Стремительная содрогнулась от залпа, Каси резко развернула корабль, чтобы своё слово сказали орудия другого борта, пока перезаряжаются первые. Канонир не подвел — шлюп отправлял к горящему авианосцу взрывающиеся подарки почти беспрерывно. В ответ тоже стреляли, но не слишком активно. Должно быть, пожар оказался силён, и без того поредевшая команда занята его тушением. Отвлекаться на оборону просто некому. Всего несколько попаданий, не слишком опасных. Повреждения были, но ничего критического — Стремительная продолжала слушаться руля, а пушки — стрелять. Одно плохо — маневрируя, шлюп оказался на противоположной стороне от брандера. Они приблизились к авианосцу, но при этом расстояние между ними и брандером оказалось великовато.

— Александр, я не знаю, на какое расстояние может переместиться Влад, — крикнула в переговорник Каси. — Как близко мы должны быть, чтобы он смог уйти?

— Он и сам не знает. Да уже не важно, — напряжённо ответил мужчина. — Он пошёл на таран.

Каси ужаснулась. Брандер шустро набирал высоту, встав почти вертикально.

— Мы же не успеем!

Девушка с замиранием сердца следила за корабликом. Вот он взмыл над авианосцем, резко клюнул носом и пошёл вниз. Стремительная летит навстречу. «Ну же! Тебе пора уходить! Перемещайся!»

На авианосце вдруг что-то вспыхнуло, и в сторону брандера пролетела какая-то точка, однако кораблик уклонился. А значит, Влад ещё там. Ещё не ушёл. А через три секунды брандер воткнулся в горящую палубу авианосца и взорвался.

Такого Каси видеть ещё не приходилось. Яркий огненный шар разломил эльфийский корабль надвое. Каси на мгновение замерла, не в силах поверить увиденному. Авианосцы не сбрасывают в бездну. Не в мирное время. Даже во время войны такие случаи можно пересчитать по пальцам — слишком большие, слишком живучие корабли. Стремительную вдруг бросило в сторону и закрутило. Забыв обо всём Каси сосредоточилась на том, чтобы удержать корабль. Повезло, что паруса убраны, иначе, пожалуй, Стремительную бы сбросило в бездну вслед за авианосцем. А так, удалось удержать. Через несколько секунд Каси снова смогла посмотреть вокруг. От авианосца осталось только облако дыма, медленно расплывающееся в воздухе. Команда орёт от восторга — даже в рубке слышно. Они ведь ещё не знают, что Влад находился на брандере. Пустив корабль в дрейф, Каси вышла на палубу, всё ещё надеясь, что Влад смог переместиться. Может, в последний момент, и ей просто не успели сообщить?

Нет, палуба почти пуста. Только Александр сидит, привалившись к борту, по щекам у мужчины текут слёзы. Каси и сама едва сдерживается. Знала, что рано или поздно придётся терять кого-то из своих, но всё равно не ожидала, что будет так тяжело.

— Зачем он это сделал? — вырвалось у девушки. — Ведь можно было просто уйти. Авианосец не смог бы нас догнать. Я ведь говорила.

— Похоже, просто зло взяло, — хрипло ответил Александр. — Ещё на Земле надоело, что от него ничего не зависит, вот и решил сделать что-то сам.

На палубу выскочил ошалевший от счастья Тришка, следом потянулась остальная команда.

— Чилавеги, вы просто напрочь отмороженные психи! — радостно завопил гоблин. — Моё почтение! Прикончить авианосец — это… да меня за эту историю год в портовых трактирах поить бесплатно будут! Эй, а где Влад?

— Нет больше Влада, — ответил Александр. — Улетел.

— В каком смысле? — не понял Тришка. — Капитан, чего у вас какой вид похоронный?

— Владу пришлось переместиться на брандер и управлять им вручную, — объяснила Каси.

«Забавно, как быстро может поменяться настроение, — с сочувствием думала демонесса, глядя, как вытягиваются лица команды. — Только что веселились, и вот…»

— То есть он, что, решил стать живой бомбой? — дошло до Тришки. — Бездна меня побери! Вы, люди, полностью безмозглые. Чтоб вас! За грустную историю поить так долго не будут. Народу не нравится грустить.

«Тебя сейчас только это волнует?» — хотела спросить Каси, но промолчала. Она достаточно знала гоблина, чтобы понимать — он не умеет выражать сочувствие. Напрочь. На самом деле он тоже грустит, но сказать об этом не может.

— Команда, вы почему бездельничаете⁈ — строго нахмурилась девушка. — Все по местам. Возвращаться на твердь опасно, там остались поклонники эльфов и, возможно, часть команды. С земным оружием. Не думаю, что стоит рисковать кораблём ради мелкого ремонта.

Девушка глянула на Александра — не захочет ли он сойти на остров, но тот оставался безучастным. На тверди захотел остаться Дружок, которого кто-то выпустил из трюма. Пёс выскочил на палубу и начал скулить, встал передними лапами на фальшборт и залаял.

— Дружок, его нет, — попытался объяснить Александр. — Он умер. Он просил, чтобы я о тебе позаботился.

Пёс не слушал, как ни уговаривали. Смотрел в сторону острова, лаял, и, кажется, готов был даже в бездну выпрыгнуть. У Каси рвалось сердце глядя на собаку, да и команде было не по себе.

— Бездна с ним, капитан, давай его высадим! — взмолился Ори. — Нет сил смотреть на страдания пса!

Каси и сама уже была согласна. В конце концов неволить собаку, которая отказалась улететь с Симарглом, было бы неправильно. Дружок имеет право принимать собственные решения.

Стремительная развернулась и направилась к острову. Каси хотела обойти город, высадить Дружка с другой стороны, ближе к дому, но тот, как компас, разворачивался к «северной» стороне. Проследив немного за псом, девушка мысленно плюнула, и направила корабль туда, куда он стремился. В конце концов, место открытое, и видно, что врагов поблизости нет. После взрыва авианосца, похоже, все в растерянности и не знают, что им делать, вот пока и не отсвечивают.

— Я тоже остаюсь, — сказал вдруг Александр. — Я Владу обещал, что позабочусь о собаке. Один Дружок всё равно не выдержит.

Каси только кивнула. Настроение, несмотря на победу, ухудшилось ещё сильнее. Отчего-то демонесса была уверена — если Александр останется, они больше не встретятся. Вряд ли сектанты забудут о том, кто стал причиной смерти эльфов. Выследят и убьют. Однако и спорить было бы неправильно. Обещания нужно выполнять, особенно такие.

Дружок спрыгнул с корабля ещё до того, как они пришвартовались и куда-то рванул, как будто за ним гонятся. Или наоборот — как будто кто-то его там ждёт. Однако надолго он не скрылся. Пока пришвартовались и сбросили трап, пока Александр собрал вещи и спустился, Дружок вернулся. Пёс залаял и снова убежал, однако недалеко.

— Он нас куда-то зовёт! — сообразила Каси. Девушка не собиралась сходить на твердь, но проснувшееся любопытство заставило изменить планы. — Ори, за старшего. Хрёрик, Леннарт, пойдёмте посмотрим. Не забудьте земное оружие — просто на всякий случай.

Далеко идти не пришлось. В трёх сотнях метров от края Каси вдруг заметила неподалёку от дороги, в траве, какую-то неровность, будто холмик буро-пыльного цвета. Дружок подбежал и принялся скулить, глядя на четвёрку разумных. Будто поторапливал.

— Бездна меня побери, да это Влад! — вдруг воскликнул Хрёрик. Каси присмотрелась — и содрогнулась. Это действительно был Влад. Или его тело. Он был весь покрыт пылью, лежал скрючившись, неловко вывернув руку. Когда они подбежали ближе, девушка даже испугалась — на парне живого места не было. Рука вывернута под неестественным углом и явно сломана, на ноге и вовсе открытый перелом.

— Жив! — удивлённо сказал Леннарт. — Но скоро помрёт, если не помочь. Надо носилки, на руках нести — ещё сильнее повредим. Парень, ты либо везунчик, каких не бывает, либо просто безумно могуч! — обратился лекарь к бессознательному телу. — Я не знаю никого, кто мог бы выжить в таком взрыве!

Эпилог

Ночное небо переливалось всеми оттенками северного сияния. Здесь, вдали от острова, оно казалось ещё более бездонным. Безумно красивое зрелище, вот только и оно может надоесть. Влад не мог спать уже третью ночь — с тех пор, как закончилось орочье обезболивающее. Был ещё запас земных, но Лопатин старался ими не злоупотреблять. Сильными, по крайней мере, а от слабых особого толку не было. Так вроде бы нога не болит, но стоит только пошевелиться, и накатывает мучительный приступ боли. Какой уж тут сон! Леннарт и Каси в один голос утверждают: как только доберутся до Ойкумены, ногу вылечат имперские целители. Причём совершенно бесплатно и очень быстро. Владу было трудно представить себе, как можно быстро вылечить открытый перелом, но он предпочитал верить — так проще. Леннарт, конечно, его кое-как подлатал, и даже перелом вправил, но Влад здорово сомневался, что орк сделал всё правильно. Без рентгена-то! Кроме того, парня преследовала мысль, что где-то могли остаться осколки кости.

«Хорошо, антибиотики есть, а то так и до гангрены недалеко», — думал Лопатин, поглаживая Дружка, которому в очередной раз был обязан жизнью. Дядя Саша рассказал, что, если бы не Дружок, за парнем бы не вернулись. Никто и предположить не мог, что после взрыва «камикадзе» мог выжить. Влад и сам был изрядно удивлён. «Нет, всё-таки иногда собственное упрямство нужно как-то умерять, — подумал Влад, передёрнувшись от очередного приступа боли. — Да и порывы спонтанные тоже надо бы контролировать. Это надо же было додуматься!»

Нет, Влад не жалел о том, что сделал. Приятно было чувствовать, что удалось-таки настоять на своем вопреки воле сектантов. Ещё на Земле парню ужасно надоело, что законы порой принимаются в угоду тупому большинству. «Не позволю, чтобы даже в аду за меня решали идиоты. И плевать, если из-за этого можно подохнуть. По крайней мере, буду знать, что это моя воля!»

Было очень любопытно, что там творится, на острове. Много ли осталось в живых из команды авианосца, и как теперь складываются отношения сектантов с остальным населением. Влад подозревал, что не очень. У сектантов по-прежнему полно оружия, и у них есть командиры, которые сентиментальностью не отличаются. Наверняка попытаются подмять под себя всех, кто решил самоустраниться от конфликта. «Плевать. Без корабля, без возможности улететь с острова или вызвать подмогу, их мнение ничего не значит», — не без злорадства рассуждал Лопатин.

Ещё интереснее было увидеть, что ждёт впереди. Посмотреть на эту загадочную Ойкумену, увидеть, чем живут в империи. «Неплохо было бы и вторую сторону посетить, только страшновато. Интересно, у них вообще туризм развит?» Спросить толком было некого. Команда ужасно занята — оказалось, что переход на воздушном корабле — это очень, очень много работы. Вне боя Каси экономила ресурсы двигателей, да и топлива оставалось не так, чтобы много, поэтому корабль двигался в основном за счёт силы ветра. Вот только ветер — стихия капризная. Постоянно приходилось ловить нужный поток, переходить из одного в другой, как только он меняется. Влад наблюдал за действиями орков и Каси, и только диву давался.

«Понять бы ещё, отчего эти потоки такие разнообразные? Это на Земле всё время погода меняется. Где-то жарче, где-то холоднее, смена времён года опять же, океанские течения. А здесь-то отчего так всё нестабильно? Намного понятнее было бы, если бы здесь, наоборот, всё время был штиль!» — думал парень. Этот новый мир был огромен, и очень хотелось узнать о нём побольше. Орки либо носились по вантам как ошпаренные, либо отсыпались. Только Каси или Ори время от времени выделяли минутку, чтобы поговорить с землянами, но и им было по большей части некогда.

— Влад опять хмурый. Эту ночь тоже не спал? — сочувственно спросила демонесса утром.

— Да нет, немного подремал, — ответил Влад. — Терпимо. Скучно только.

— Ничего, немного осталось. Завтра войдём в стабильный поток, можно будет немного отдохнуть. Дней пять ничего делать не нужно будет, а там и Ойкумена скоро. Тебя вылечим, я премию получу за находку. Модернизирую, наконец Стремительную, но это не главное. Главное — смогу, наконец, поступить туда, куда планировала.

Эту историю Влад уже знал, и знал, что Каси не собирается на всю жизнь оставаться капитаном шлюпа. Планы демонессы гораздо более амбициозные — девушка хочет свою собственную верфь.

— А нам с дядей Сашей чем заниматься в этой вашей Ойкумене? — спросил парень. До сих пор как-то не задумывался, а тут вдруг пришло в голову, что прибытием в империю и присоединением к ней родного города жизнь не заканчивается.

— Ты ведь на Земле занимался написанием программ для всякой автоматики? — уточнила демонесса. — У нас это тоже востребованная профессия. Тебе, конечно, придётся переучиваться, но я не думаю, что это займёт много времени. Принципы одни и те же. Пройдёшь какие-нибудь курсы, или, если захочешь, освоишь полный университетский курс, благо денег у вас с Александром будет достаточно, и займёшься привычным делом.

— Нет уж, — мотнул головой Лопатин. — Мне нравится программирование, но я понял, что не хочу посвящать ему всю жизнь. Тем более — здесь, в другом мире. В качестве хобби — может быть, но не дело всей жизни.

— Тогда не знаю, что ещё тебе посоветовать, — пожала плечами Каси. — Может, хочешь пойти в команду вольного охотника? Я, скорее всего, оставлю Стремительную Ори. Думаю, он будет не против такого помощника. А со временем сможешь и собственным кораблём обзавестись.

— Там видно будет, — уклончиво ответил Влад. Не потому, что не хотел в команду к Ори, он в принципе был не уверен, что хочет стать вольным охотником. — Я пока не знаю, что хочу. Сначала нужно будет присмотреться к вашей империи. Вдруг мне у вас не понравится, и на самом деле эльфы — лучше.

— Для разумного, который приложил столько усилий, чтобы не попасть в подчинение эльфам, ты рассуждаешь очень странно, — слегка обиделась Каси. — Но я не думаю, что ты говоришь всерьёз. Империя — самое справедливое государство из всех, существующих в Ойкумене. Поверь, я насмотрелась на другие.

— Буду иметь ввиду, — хмыкнул Лопатин, и тут вдруг заметил что-то странное вдали. — Слушай, а что это за точки, вон там?

И почти одновременно ожил коммуникатор Каси:

— Капитан, тревога! Прямо по курсу четыре эльфийских фрегата.

Влад глянул на демонессу, чьё лицо резко стало строгим и холодным, и тяжко вздохнул. Кажется, спокойное прибытие в империю откладывается.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Остров лишних

Content

Матвей Курилкин
Остров лишних

Аннотация

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог

Nota bene