Олег Свиридов

Системный практик

Глава 1

— Живой?! Да вы издеваетесь! — воскликнул кто-то.

Я с удивлением рассматривал окружившую меня толпу, одетую в какие-то псевдоисторические азиатские наряды. Лица мужчин и женщин выражали искренний шок и неверие. Часть же из них даже не пытались сдерживать злобу. Интересно, куда я попал? Последнее, что помню, как воет сигнал тревоги встроенный в вирт-капсулу и дикая боль. А этот дворец — явно не похож ни на больницу, ни на игровую симуляцию.

— Господин, возможно милосерднее было бы его добить, — старичок с жиденькими усами вдруг склонился перед мужчиной на троне. Последний бросил на меня оценивающий взгляд. По позвоночнику пробежал табун мурашек, и до меня наконец-то дошло, что все это время я валялся на полу.

— Милосерднее было бы отправить тебя на пенсию, — вырвалось у меня. Встать было тяжело. Стоять ровно еще тяжелее, но какое-то внутренне чувство буквально орало — стоит показать слабость и меня тут же убьют.

— Кай Шен, — мужик на троне посмотрел мне прямо в глаза. — Вижу, твоя наглость осталась при тебе. Любопытно.

— Это невозможно! Лишь один из тысячи может выжить после разрушения культивации Ци, а чтобы еще и разум сохранить — просто немыслимо! — вдруг шагнул вперед седой как лунь старик. — Глава Као Шен, этот подлец известен своей злонравной натурой и наверняка применил какую-то уловку!

— Отец, убей его! — не выдержал какой-то пацан лет шестнадцати. — Он же украл технику старейшин клана!

— И пойти против воли Небес? — посмотрел он на парня как на идиота. — Нет, наказание исполнено. Кай Шен лишился культивации и всех своих техник. С этого дня ему запрещен доступ в родовую библиотеку, покуда он не искупит свои прегрешения. Этого достаточно.

— Искупит?! Да как так-то?! — заорал кто-то, но Као Шен не обратил на это ни малейшего внимания. Он повелительно махнул рукой, и меня окружило двое слуг. На секунду мне показалось, что в глазах от боли двоится, а потом я сообразил. Парни — близнецы.

— Господин, вам следует уйти, — прошептал один из них.

Я не стал спорить. Мне и просто стоять уже было трудно, и с каждой секундой состояние становилось только хуже. Мир перед глазами сузился до одной точки. Выйти из зала я смог сам, но стоило двери за спиной захлопнуться, как силы окончательно покинули меня. Мир померк и я почувствовал, как сильные руки подхватывают мое бесчувственное тело и куда-то несут.

Очнулся я полностью разбитым от лучика солнца, который светил мне прямо в глаз. Рядом с огромной кроватью сидели в позе лотоса пара вчерашних слуг.

— Господин, — кивнул мне один из них, стоило мне пошевелиться. — Рад, что вы очнулись.

— Долго я спал?

— Трое суток, — ответил он. — Ваш отец просил передать, что вы отправитесь в секту Морозной Гряды через две недели.

— Зачем?

— Чтобы вступить в нее, — будто что-то очевидное выдал он. — Таков приказ главы.

— Ну, раз приказ главы, — покладисто согласился я.

В голове же у меня тем временем творилась полная неразбериха. А виной всему замеченное зеркало, или точнее — отражение в нем. Из него на меня смотрел молодой пацан лет четырнадцати с гривой черных волос. И что самое удивительное — этим пацаном был я. Этот факт я воспринял как-то слишком флегматично. Подумаешь — переродился. А вот то, что произошло дальше, заставило меня резко вскочить с кровати.

Распаковка архива завершена.

Система дополненной реальности установлена.

Корректировка интерфейса завершена.

Так, стоять, я все же в игре? Но как такое возможно? Следующие минут пять я пытался дозваться меню, пытался применить все методы экстренного выхода, которые помнил. Из результатов — мои сторожа-слуги стали странно на меня коситься.

Что ж, следует признать очевидное. Я не в игре. Увы, при всей развитости индустрии развлечений, до такого уровня погружения виртуальной реальности еще очень и очень далеко. Я решил не откладывать неизбежное, и открыл интерфейс. Там меня встретила небольшая табличка, оформленная в стиле минимализма.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 0

Ранг: смертный

Техники: Нет

Таланты:

Кровь клана Шен — огненные техники на 50 % сильнее. Доступны особые взаимодействия с огнём.

Закалка Пламенем — ваше тело и дух прошли закалку огненной стихией. Все ваши физические характеристики значительно увеличены. Мирская грязь не может осквернить пламенный дух.

Ци? Кажется, это что-то из около китайского сеттинга. Я в таком не слишком разбираюсь. Кажется, там еще что-то связанное с Небом, летающими нефритовыми мечами и пилюлями всех сортов и видов.

— А что я буду делать в той секте? — успокоившись, спросил я.

— Разумеется, культивировать. Возможно, вы этого не поняли, господин, но каким-то чудом ваш корень духа не только не сгорел от гнева старейшин, но даже стал немного сильнее. Пусть вы и утеряли все техники и даже воспоминания о них, но ваша способность к развитию лишь укрепилась, — ответил он, почему-то отвесив мне низкий поклон. — Кроме того, глава приказал нам следовать за вами эти две недели, чтобы избежать… Инцидентов.

— Инцидентов? Чтобы мои родственники не убили, что ли? — усмехнулся я, вспомнив толпу. Пусть я и не помнил никого из них, но выражения лиц говорило само за себя. А некоторые и прямо вслух говорили, не стесняясь.

— Ваша проницательность поражает, — то ли подколол, то ли похвали он.

— Как вас хоть звать, — вздохнул я. Внутри поднималось странное чувство азарта. С чего бы это?

— Вы не помните? — удивленно спросил второй. Эти двое переглянулись, и кивнули друг другу.

— Вы можете звать меня Чо, а моего брата Шо, господин. Глава предупредил, что ваша память может быть… фрагментарной. Все же вам выжгли все воспоминания связанные с культивацией, а это огромный пласт вашей жизни.

— Говори прямо, глава сказал, что я возможно овощ, помнящий пару фраз.

— Грубо. Но справедливо. Мы рады, что его предположение оказалось не совсем точным, — снова склонился он. Не совсем точным? Этот парень точно меня подкалывает.

— А эта ваша культивация, что это вообще?

— Думаю, проще будет показать, чем рассказать, — переглянулись они.

В следующий момент рядом с Чо появился огненный шар. Один. Два. Я сбился на десятом, а они все продолжали прибывать. Мало того, в какой-то момент они начали кружить по комнате, а этот колдун все клепал новые шары, рискуя устроить пожар. Температура в помещении стремительно росла, и в какой-то момент мое сознание резануло странное чувство. Будто помимо огня в комнате есть что-то еще, но чувство пропало, стоило огненным шарам исчезнуть.

— А ещё можно так, — ухмыльнулся Шо и с его рук слетели две огненные ленты, тут же превратившиеся в огромных азиатских драконов. Монстры и не думали пропадать, кружа под высоким потолком, и вновь я будто почувствовал странную силу в этих огненных существах. Может это и есть Ци?

В какой-то момент Шо надоело меня развлекать, и драконы рассыпались искрами, которые тут же впитались в тело колдуна.

И признаться честно, я был удивлен. На лицах парней не было ни намека на усталость, а простота с которой они все это проделали, поражала. И что-то мне подсказывало — они далеко не уникумы. По дворцу наверняка ходит не одна сотня таких колдунов. Да что там, я и сам раньше был в их числе.

— И что вы как мои охранники мне посоветуете? — спросил я, уже догадываясь, что мне ответят.

— Оставаться в покоях, — ответил Чо. Ожидаемо.

Я не стал отвечать. В конце концов, он прав. Вместо этого я на каком-то автомате открыл небольшую дверцу, за которой обнаружилась гардеробная и принялся одеваться. Делал я это быстро и умело, видимо мышечная память сказывалась. А затем, убедившись, что выгляжу прилично пошел к выходу из покоев.

— Господин? — недоуменно спросил Шо.

— Хочу прогуляться, — ответил я.

Возможно, я поступал как дебил, но какое-то внутренне чувство подсказывало мне, что прятаться нельзя. Я должен показать всем, что я жив и не боюсь никого. Иначе до отправки в эту непонятную Морозную гряду могу и не дожить.

— Не отходите далеко, — мрачно сказал он мне.

Вопреки опасениям никто не напал на меня, стоило выйти из комнаты. Скорее наоборот, все встреченные люди почтительно кланялись и уступали дорогу. А я в ответ делал вид, что не слышал отправляемых в спину проклятий. Да, любили меня здесь, что сказать.

Ноги сами вели меня в неизвестном направлении. Мимо красивого сада с необычными деревьями, мимо огромной площади, на которой больше сотни человек выполняли какие-то ката. Причем после каждого их движения оставался вполне различимый огненный след! Дворец был огромен и богат, хотя правильнее будет назвать это дворцовым комплексом. Все же это скорее небольшой городок с кучей различных зданий. Да я даже нашел золотую статую в полный рост! Вот именно возле нее я и встретил первые неприятности.

— Настоящее, — кивнул мой телохранитель, на вопрос о золоте.

— Что, мусор, ищешь, что бы еще украсть у нашего клана? — заорал какой-то парнишка. Приглядевшись, я ухмыльнулся. Да я его помню — это же он просил убить меня тогда, когда я только очнулся. Еще один сын главы клана и, получается, мой брат?

— Увы, ничего хоть немного более ценного, чем я, в этом клане уже не найти, — оскалился я, прикидывая шансы на отступление. Парень вообще-то тоже был не один — вокруг него столпился почти десяток человек. И взгляды у них не предвещали ничего хорошего.

— Огрызаешься? Ничего, теперь-то ты на что-то большее не способен. Твоей культивации конец, ты просто мусор, который позорит стены дворца Шен! Я даже руки о тебя марать не буду. Сломайте ему все кости! — приказал он своим спутникам.

Те было шагнули вперед, как на их пути встали мои сопровождающие. Братья покрылись огненной аурой, источающей невыносимый жар. Я вдруг почувствовал ужасное давление и желание сбежать куда подальше, лишь бы не быть рядом с ними. Что это вообще? Я с трудом подавил малодушный порыв и посмотрел прямо в глаза братца. Кажется, он побледнел.

— Шо? Чо? Что это значит? — спросил он, отступив на шаг. Кажется, не только я почувствовал это давление.

— Приказ господина.

— Что? Во имя Неба, почему отец вообще защищает этот мусор?! — взвыл он, глядя, как его люди стыдливо отходят назад. — Ну, меня-то вы трогать не можете?

Братья переглянулись и молча кивнули, отступая назад. В следующий миг их ауры исчезли, а вместе с ними и давление. Мне будто стало легче дышать, вот только, глядя на кровожадную улыбку братца, настроение моё стремительно испортилось.

— Он на втором уровне концентрации Ци, — вдруг выдал один из братьев.

Если бы я ещё понимал, что это значит. Это писец как круто или наоборот — полное дно? Спросить я не успел — пришлось уклоняться от удара. Быстрый, умелый — этот пацан, имени которого я так и не спросил был на удивление способным противником. Вот только я оказался не хуже. Его удар я заметил издалека, хотя он явно хотел ударить неожиданно. А потом я вспомнил свой опыт в вирт-файтингах и тут же получил болезненный удар в живот.

— Ты что, решил потанцевать? — расхохотался он и я едва сумел заблокировать следующий удар. Причем движение было абсолютно рефлекторным.

— Нет, просто жалко тебя — такой старый, а всего на втором уровне, — оскалился я, пытаясь ударить подсечкой.

Мои слова достигли цели — он взревел, а его глаза засияли огнем. Буквально. Он тут же рванул вперед, широко замахнувшись и я, почувствовав какое-то озарение, шагнул в сторону и быстрым захватом толкнул его вперед. Прямо в золотую статую, куда этот титан мысли врезался своей пустой головой.

— Все? — недоверчиво спросил я спустя секунд десять. Парень валялся на мостовой и тихо стонал, держась за голову.

— Тебе конец, ублюдок Кай! — прошипел он, срывая с шеи какой-то амулет.

Один из братьев неожиданно шагнул вперед и легким ударом вырубил его. И что это только что было? Сразу нельзя было так сделать? Или это была какая-то проверка?

— Поздравляем с победой, господин! — отвесили они мне очередной поклон.

Сюда уже бежали какие-то люди в красно-черной одежде. Кажется, это форма слуг. Мои сопровождающие, да и я, к слову тоже носили такие цвета, но ханьфу у нас были сильно дороже и сложнее. С золотым шитьем и красивым узором. Ханьфу. Надо же, какое слово вспомнил.

— Продолжим прогулку, — вздохнул я, глядя как слуги уносят бесчувственное тело.

Братья молчаливыми тенями встали у меня за спиной. И вновь ноги сами вели меня вперед, к какому-то стоящему на отшибе огромному зданию. Пагода знаний, всплыло в голове странное словосочетание.

— Господин, глава клана запретил вам вход в библиотеку, — вдруг оживился Чо. Забавно, несмотря на то, что они были похожи как две капли воды, я почему-то мог легко их отличать.

— В родовую библиотеку, насколько я помню. Разве она в этом здании?

— Нет, господин, но…

— Вот и отлично, — отмахнулся я, открывая тяжелую дверь. Было видно, что он хотел что-то возразить, но почему-то не решился.

— Вор! Убирайся, пока я не обрушил на твою пустую голову огненный дождь! — тут же заорал какой-то дедок. Он выглядел как сморщенное яблоко, но от него ощущалась такая мощь, что мне на секунду стало жутко.

— Почтенный, но если вы обрушите на меня огненный дождь, то сожжете все эти фолианты, обвел я руками бесчисленные шкафы с книгами.

— Пошел вон, глава запретил тебе приближаться к библиотеке.

— К родовой библиотеке, — поправил я, чувствуя, как на меня нарастает давление. Почти как перед статуей, только на этот раз я четко ощущал направленное на меня желание убить. Какой злой старичок.

— Это… Оговорка.

— То есть, почтенный, вы мало того что отказываете сыну главы клана, так еще и сомневаетесь в действиях уважаемого главы? — улыбнулся я, чем окончательно вывел старика из себя. Вокруг него вдруг вспыхнули алые руны, а глаза превратились в огненные провалы.

— Старейшина Мо, — вдруг шагнули вперед братья. Чтобы я без них делал.

— Да знаю я, — отмахнулся старик. Чувство угрозы тут же пропало, как и огонь из его глаз. — Вот уж не думал, что даже после разрушения культивации этот пацан останется таким же непочтительным говнюком. Чего тебе надо, смертник?

— Проведите меня к секции с книгами по культивации, — улыбнулся я, чем вызвал у него нервный тик.

— Весь третий этаж! А что, малыш Кай, ты это забыл? — захихикал старик.

Я не стал реагировать, а просто пошел в направлении лестницы. Как ни странно, он последовал за мной.

Книг на третьем этаже было много. Целый шкаф. Большую часть помещения занимали столики для чтения, пара из которых была занята. Какие-то громилы почтительно поклонились старику и братьям, при этом напрочь проигнорировав меня.

— А вы случайно не спрятали от меня пару книг?

— Большая часть трудов по культивации хранится в родовой библиотеке, — мерзко захихикал библиотекарь. Братья синхронно кивнули, подтверждая его слова.

Под зубовный скрежет от старика я взял в руки первую книгу. И чуть не треснул себя по голове. Иероглифы. И вот ведь удивительно, но я их прекрасно понимал!

Так, это уже странно. Если бой и драку я еще могу списать на мышечную память, то вот знание языка — это уже совершенно другой уровень. В следующую секунду я ошарашенно замер. А на каком языке я вообще все это время разговаривал, а?

— Кэкиб мюмле йа дольба пападанс, — выдал я тарабарщину на родном великом и могучем. Ну да, горло просто не привыкло к таким звукам, вот и вышел бред.

— Ха, вот видите! Небо все-таки лишило этого вора разума! — обрадовался старик. Справедливость существует!

Братья только странно покосились на меня, но промолчали. Мне же было плевать. Я сжимал книжку в руках, но видел совсем не ее.

Техника пылающего удара

Ранг: смертный

Желаете изучить?

Стоимость изучения: 100 Ци

Кажется, мои шансы выжить только что увеличились! Еще бы понять, где достать эту самую Ци. Сейчас у меня гордый нолик, и что-то я не вижу кнопки «сделать хорошо» в этом обрезке игровой системы. Да и волновал меня еще один вопрос — в половине игр книга при изучении уничтожалась и я был совсем не уверен, что у меня будет по-другому.

— А эти книги очень ценные? — задумчиво протянул я. — Что будет если какую-то немного повредить?

— Попробуй, смертник, и в библиотеку ты больше никогда не попадешь, — почти спокойно сказал старикан.

И только я хотел ему ответить, как на меня навалилось убийственное давление. Я успел обернуться, только чтобы увидеть, как в меня летит белый от жара сгусток огня. Я успел заметить только смазанную тень, а в следующую минуту все помещение затопил неуловимый жар. Сквозь грохот я смог различить смутно знакомый голос.

— Ублюдок Кай! Готовься умереть!

Глава 2

— Ублюдок Кай! Готовься умереть! — услышал я яростный рык.

Проморгавшись от вспышки пламени, я обнаружил себя стоящим около шкафа с книгами. Рядом в беспамятстве валялись неудачливые посетители библиотеки. От маньяка-пиромана нас отделял алый барьер из рун, поддерживаемый… стариком! Братья же стояли рядом со мной, вновь активировав свои ауры. Мда, вот тебе и прогулялся, показал всем, что живой.

— Доволен? Решил перед смертью разнести мне библиотеку? — прорычал старик, почему-то глядя на меня.

— А ничего, что поджигатель с другой стороны? — махнул я в направлении разъяренного здоровяка. Нет, серьезно, он был на две головы выше моих охранников, а его ханьфу едва ли не разрывалась от мускулатуры. Тут что, где-то качалка есть?

— А за кем он по твоему пришел, а? Или думаешь этот остолоп вдруг решил книжки почитать? — ткнул он пальцем в продолжавшего колдовать детину. Несколько рун тут же сорвались вперед, образуя сеть в которую и угодил неудавшийся убийца.

— Ублюдок Кай, ты теперь всю жизнь будешь прятаться за чужими спинами? — расхохотался он. — Где же твоя гордость, а братец? Не ты ли говорил, что скорее небо рухнет, чем я смогу тебя победить?

Братец? В голове что-то щелкнуло, и я вспомнил! Вспомнил, что именно его голос я услышал первым, когда очнулся. В этом месте есть хоть кто-то, кто не хочет меня убить?

— И это мне говорит тот, кто подло напал со спины. Неужели ты боишься меня даже сейчас? — мои слова, кажется, попали в самую точку. Рожа здоровяка покраснела, а на лбу вздулись вены.

— Хочешь чтобы все было честно?! В день праздника Луны! Поединок! До смерти! — прошипел он. — Я лично оторву тебе голову, а из черепа сделаю кубок…

— Пошел вон, засранец! — прервал поток словоблудия библиотекарь и взмахом руки выбросил парня в окно. — А ты… Можешь теперь приходить когда захочешь. Только книги не порть.

И сказал он мне это таким ласковым тоном, что у меня табун мурашек пробежался по коже. С чего бы это такая резкая смена настроения? Ох, не к добру это. Но паниковать на радость вредному колдуну я не стал.

— Благодарю, почтенный, — попытался я сымитировать поклон.

— Ты что, бестолочь, имя мое забыл? Я старейшина Мо Шань! Культиватор высшей стадии золотого ядра! А, точно, ты же даже этого не помнишь, — скривился он. — Читай что хочешь, все равно мертвец никому не раскроет наших секретов.

— С чего такая уверенность? Может я не умру? — спросил я, но Мо Шань в ответ только посмотрел на меня как на дебила.

— Господин, ваш брат Хо бросил вам вызов на поединок. Формально, вы уже достигли высшей стадии закалки меридиан, несколько раз сходились с ним в поединках, будучи инициатором и поэтому не можете отказать. Юридическая оказия, — зашептал один из братьев. Старик же в подтверждение его слов довольно засмеялся.

— Верно, а я, как один из старейшин, был свидетелем вызова. Пожалуй, если малыш Хо выиграет, я даже не буду наказывать его за погром, — довольно улыбнулся старейшина и пошел вниз. — Ох столько дел, надо еще разослать приглашения. Наверняка многие старейшины захотят взглянуть на это. Воистину, Небеса всегда воздают нам по заслугам!

— А этот Хо, он вообще силен?

— Средняя стадия закалки. Его талант просто невероятен, — пожал плечами Чо.

— Стоп, я же получается был сильнее. И младше, — дошло до меня.

— Да, вы тоже неплохо культивировали, — отвел глаза что один, что второй. Что-то здесь не чисто.

Вообще, все это очень похоже на подставу, но… Я чего-то такого и ожидал. Хотя нет, поначалу я ожидал яда в бокале, ножа в спину, обвалившегося потолка, но этот поединок, как ни странно пошел мне только на руку. Теперь старейшины и все, кому я насолил, будут с нетерпением ждать, что меня размажут по арене под радостные вопли толпы. Ну а как иначе, я же больше не практик, а этот громила фаерболами швыряется. А значит, можно немного выдохнуть. Ну, или я все себе только что выдумал и меня просто прикончит очередной злопыхатель на выходе из Пагоды Знаний. Одно из двух.

Остались сущие мелочи, за оставшееся до поединка время стать достаточно сильным, чтобы победить не самого слабого колдуна. Простите, практика. Раз плюнуть.

— А когда состоится праздник Луны?

— Через десять дней, — странно покосился он на меня. Ну да, я и такие мелочи «забыл».

Я только кивнул и вернулся к шкафу с книгами. Он совершенно не пострадал от атаки моего новообретенного братца.

Пока выбирал, что почитать, слуги незаметно унесли тела попавших под горячую руку посетителей. Все они были живы. То ли взрыв был просто пугалкой, то ли старичок и моя охрана отработала на пять с плюсом. Вот только чего они тогда в обморок рухнули — неясно.

Я быстро просматривал все доступные книги. Периодически передо мной вылазило системное окошко, вот только все техники для изучения требовали Ци. Так что начать я решил с теории.

Наконец, на глаза мне попался томик. «Истоки Дао. Начало.» Это оказалось именно то, что я искал — основы местной магической теории для чайников. Уточнив у телохранителей, что книги ни под каким предлогом выносить нельзя, я уселся за один из столиков. Кресло оказалось на удивление удобным, а в самом столике обнаружился кристалл, выполняющий функции лампочки. Удобно.

«Дао подобно стремительному потоку. Оно может обогнуть камень, а может превратить его в пыль». Глаза слипались. За окном уже показались звезды, а понимания, как работает местная магия во мне толком и не прибавилось. Хотя я прочитал все десять книг чистой теории, которые здесь имелись. Единственная ценная информация — местные ранги силы. Все остальное было похоже на что-то среднее между художественной литературой и философским трактатом.

Концентрация Ци. Десять ступеней. Делает человека сильнее, быстрее и крепче. Вроде как особо одаренные уже могут в слабое колдунство.

Закалка меридиан. Три ступени. Начальная, средняя и высшая. Вот тут уже начинается настоящая магия. Огненные шары, полет, всякие щиты и прочие спецэффекты.

Формирование ядра. Те же самые три ступени. На этом этапе практик превращается в ходячий генератор маны… То есть Ци. В книги описывалась история, как благородный даос на этом этапе превратил пустыню в цветущий сад. Сразу после истории, как другой даос сравнял с землей город за то, что ему подали остывший чай.

Дальше идут Зарождение Духа и Пробуждение Небожителя, но про них сказано только что они есть и что они круты и могучи и всем надо быть как они.

— Как ваши успехи на пути к Бессмертию, господин? — спросил Шо, стоило мне вернуть книги на полку.

Да. Главное забыл. Все эти этапы не только улучшали тело и позволяли делать магические трюки. Они еще и прибавляли годы жизни. Так даже практик начального этапа концентрации мог прожить сотню другую лет. Что уж говорить про тех кто сильнее? Интересно, это насколько же старый этот старик Мо, раз уж он говорил, что находится на этапе ядра, а выглядит как подгнивший картофан? Триста лет? Тысяча?

— Неплохо, неплохо, — покивал я. Нам пора возвращаться в покои. Проводите?

— Мы не смеем вас покинуть, — ответил Чо. — Только во время поединка.

— Спасибо за напоминание, — бросил я на него кислый взгляд. — Кстати, что приказал отец, если бы я не стал выходить из комнаты, как вы и советовали?

— Вы бы умерли тихой и безболезненной смертью. Роду Шен не нужны трусы и слабаки, — спокойно ответил он, глядя мне прямо в глаза.

— А братец Хо — тоже ваш спектакль? — решился я спросить, раз уж у нас тут вечер откровений.

— У нас не было цели вас убить, — пожал он плечами. И что он под этим подразумевал — не ясно.

До покоев дошли молча. Никто не приставал к нашей компании, никто не пытался убить. Лишь пару раз я ловил на себе полные злобы и предвкушения взгляды, но сделать они ничего не решались.

Внутри комнаты ничего не изменилось, хотя я подсознательно ожидал какой-то подставы. Ну там, убийца за шторой или магическая бомба на худой конец. Но нет. Я даже специально попросил моих сторожей проверить все. Те лишь одобрительно кивнули и заверили, что все чисто. А когда я лег спать, они так и остались сидеть в позе лотоса возле моей кровати.

— Практикам уровня формирования Ядра сон не так уж необходим, — синхронно пожали они плечами.

Уровень ядра? Что ж, это многое объясняет. Фактически — меня охраняет элита местных колдунов. А значит все, абсолютно все произошедшее сегодня произошло с их прямого попустительства. И какое-то внутреннее чувство говорило, что это еще нормально, это ещё ничего. Будто бы на самом деле подсознательно, я ожидал от своей семейки куда худшего.

Неужели часть оригинального Кай Шена все же сохранилась во мне? Отсюда и знание языка, и бойцовские навыки и интуитивное понимание интриг? Все же парень варился в этом обществе с рождения, а стерли ему лишь знания по культивации. А как тогда на его месте оказался я? С этими мыслями я и уснул.

Проснулся я на рассвете от странного шума. Едва разлепив глаза, я увидел как эти двое из ларца стоят, прислонившись спинами друг у другу, а к ним со всех сторон тянуться ярко-красные искры. Это и есть Ци? Не нужно быть гением, чтобы понять.

Ради интереса я попытался поймать одну искорку ладонью, но ничего не вышло. Опять на краю сознание мелькнуло странное чувство, но тут же пропало. Это и есть то самое духовное восприятие? Я про него вчера читал.

— Господин! — вышли они из своей медитации.

— В Пагоду Знаний, — мрачно кивнул я им.

И вот опять — спокойная прогулка была прервана на полпути группой каких-то чудаков на букву м. На этот раз нас окружили, не давая сделать и шагу.

— Ох, братец Кай, я так рада, что ты жив! — выступила вперед девушка в красно-золотом ципао. Сказать, что она красивая, значит ничего не сказать. Идеальная кожа, осанка, да даже эта хищная пародия на улыбку наверняка разбила немало сердец. Я же почему-то испытал только желание поскорей уйти.

— Лю Шен, напоминаю, что согласно кодексу секты Феникса вы не можете нападать на Кай Шена, пока у него есть незакрытый вызов на поединок, — вдруг напомнил о себе Чо. Спасибо. Наверное.

— Ох, я знаю, я очень внимательно изучила кодекс нашей секты и нашла в нем много различных… нюансов, — улыбнулась она мне. — Я просто хотела убедиться, что братец Кай встретился с братцем Хо.

— А почему так прямо? — не выдержал я. — где изящная игра слов, где двусмысленности? Могла бы просто сказать — я к тебе отправила придурка Хо.

— Ты! — покраснела она. Явно не такой реакции от меня ожидала. — Ублюдок Кай, нет смысла метать бисер перед мертвецом. Я скажу Хо, чтобы не убивал тебя быстро!

Толпа расступилась и мы уже было продолжили свой путь, как мне в спину прилетела её фраза.

— А хотя знаешь, я скажу ему, чтобы он убил тебя так же, как убили твою мамашку. Вот будет забава. А заодно и напоминание — от мусора рождается только мусор.

Во мне вдруг вспыхнула дикая злоба. Руки сжались в кулак, а мир вокруг превратился в океан бушующих энергий. Я хотел разорвать эту девку, испепелить и потянул на себя ярко алый поток источающий невыносимый жар. Сам не понимая что делаю, я вытянул руку и…

— Господин! — вернул меня в реальность голос Шо. Они с братом крепко держали меня с двух сторон, а их руки сияли от какой-то техники.

Я стоял на каменной дорожке и тряс головой. Мир вновь стал каким-то обыденным, а наглая девка передо в мной в страхе пятилась назад.

— Это не важно! Ты все равно сдохнешь! — выпалила она и позорно побежала прочь.

— Господин?

— Достал уже господинкать, — скривился я. — В той библиотеке есть хоть что-то полезное?

Они только переглянулись и промолчали. Ну и отлично. Найду сам! Читаю я быстро, а книги там, прямо скажем, не особо толстые. Скорее брошюры, написанные на слишком толстой бумаге. С этими мыслями я и продолжил путь.

— Я бы посоветовал трактат «Путь небесного пламени», — вдруг сказал Шо перед самым входом. — Ищите его на первом этаже в разделе с художественной литературой.

Я только благодарно кивнул. Может он меня разыгрывать? Легко. Но попытаться стоит. Тем более в этот раз старейшины Мо здесь не было. Вместо него был какой-то мужчина, который мазнул по мне презрительным взглядом, но подходить не стал.

Отдел художественной литературы был большим. Раз в сто больше, чем всех книг с третьего этажа. И тем не менее, нужную я нашел довольно быстро. Всего-то потратил час драгоценного времени, за который вполне мог успеть прочитать какой-нибудь талмуд с описанием техники. Надеюсь, оно того стоит, а то по каменным лицам этих двух ничего не понять.

— Так, вы издеваетесь? — спросил я через десять минут чтения.

— Господин? — изогнул бровь Чо.

— Так, меня ваше «Господин», начинает бесить. Это раз. Два — что это за книга такая? — потряс я в руках увесистым томиком. — Очередная проверка, она же подстава?

— Очень увлекательная литература, — кивнул он. — Почтенный Кай.

Я снова опустил взгляд в книжку. «В некотором царстве, в некотором государстве жил был мальчик…». Нет. Содержание не изменилось. Это все та же сказка про похождения крестьянина, решившего стать практиком. К слову сказать не слишком она отличается от трудов, которые я читал вчера. Прикинув объем книги я понял, что она длинная. Она слишком длинная! Я листал книгу уже минут пять, а страницы будто и не заканчивались, хотя по всем законам логики и здравого смысла — должны! Да что здесь происходит? Очередная непонятная магия?

— Жаль, я думал в этот раз вы сможете… — вдруг протянул Шо. — Почтенный Кай, вам лучше вернуться на третий этаж.

— Ты о чем? — насторожился я, но ответа не получил. Они опять сделали лица кирпичами и делали вид, что меня не слышат. Удобно им.

Я даже хотел послушаться их совета, но что-то остановило меня. Будто я уже все это проходил. Дежавю? Мне казалось, что стоит уйти отсюда, как эта книга навсегда исчезнет. История стала казаться мне до боли знакомой, будто я ее где-то уже слышал. Бред. Бред? Или воспоминания Кай Шена прорываются?

Я снова опустился в удобное кресло и открыл первую страницу. Я попытался прислушаться своим духовным чувством. Это получилось неожиданно легко. Вот рядом со мной два мощных, абсурдно сильных существа, но при этом чувствуются они так, будто кто-то разрезал целое на части — мои сторожа-телохранители. Вот слабенькое сияние библиотекаря и других посетителей, вот красивая вязь на самом здании и шкафах. А книга — ничего. Пустота. Полнейшая. Что было само по себе удивительно, ведь даже в кресле я вполне чувствовал капельку духовной силы.

Меня выбило из этого состояния и я почувствовал, как из носа хлещет кровь. Голова кружилась, а руки дрожали, как листочек на ветру. Плевать. Я все запомнил.

— Не повредите книгу, — буркнул библиотекарь.

— Где настоящая книга? — отдышавшись спросил я. То, что я держал в руках было иллюзией. Овеществленным заклинанием. Обманкой для наивных дураков, решивших, что глупый клан Шен оставит что-то настолько ценное у всех на виду.

— В родовой библиотеке. В закрытой её части. Вы не помните? — спросил Чо. Голову резко кольнуло болью. Словно какая-то мысль крутилась где-то рядом, но я не мог ее сформулировать.

— Техника, владеть которой могут лишь достойнейшие. Техника, которую вы в своем невежестве попытались украсть. Техника, из-за которой разрушили вашу культивацию. Вы действительно не помните? — голова едва не лопалась от боли, а странная мысль все продолжала ускользать.

В какой-то момент боль стала и вовсе невыносимой, и я почувствовал кроху чужой энергии у себя в голове. Эти уроды что, читают мои мысли? Едва я задался этим вопросом, как кроха чужой силы мгновенно исчезла. Вслед за ней отступила и боль. Я сидел в удобном кресле, хлещущая кровь залила лицо и одежду. А пара моих стражей стояли на своем посту, будто ничего и не случилось.

— Третий этаж? — отдышавшись спросил я.

— Как пожелайте, почтенный Кай, — услышал я в ответ. — И чтобы компенсировать потраченное время. Рекомендую вам изучить технику «Кровь саламандры». Это лучшее, что есть в открытом доступе.

Каким-то шестым чувством я понял, что он сказал правду. Может воспоминания прошлого Кая опять прорезались, а может я просто слишком вымотался и готов был поверить в любой бред. Но поднявшись на третий этаж я первым делом взял именно эту книгу.

Кровь саламандры

Ранг: земной

Желаете изучить?

Стоимость изучения: 1000 Ци

Это действительно была та единственная техника, в графе ранг которой было написано «земной». Все остальные имели приписку «смертный» и стоили в деять раз меньше. Проблема была одна — Ци у меня за ночь не прибавилось, а попытка тупо втянуть ее провалилась. Хех, помню в прошлом мире была такая же проблема — чтобы получить опыт работы, нужен опыт работы. И сейчас я собирался решить проблему с Ци известным еще с того мира способом… Воспользуюсь связями.

— У вас есть какой-нибудь накопитель Ци?

— Нет, но вы всегда можете использовать пилюли.

— Пилюли? — признаться, я очень удивился. Я читал про них, но они совсем вылетели у меня из головы. Вот только мои стражники опять не договаривали — во всех книгах сказано, что такие пилюли могут загрязнить тело и дух, что бы это не значило. Или возвысить на недостижимые высоты.

Прежде чем отправиться в путь я все же решил попробовать изучить технику по старинке. Чтение небольшого с виду томика отняло у меня почти пять часов, а результат…

— Бред, — констатировал я. Куча описаний уровня почувствуй силу, или стань веточкой сгорающей в пламени, но в то же время и пламенем, сжигающим веточку.

— Многие годами практикуются, прежде чем осмыслить мудрость зашифрованную в этих талмудах, — наставительно произнес Чо.

— Как быстро я изучил свою первую технику в прошлый раз?

— За три дня, — тут же ответил он. И откуда только знает. Небось папочка с моим досье у него где-нибудь под подушкой припрятана. Хотя да. Они же не спят.

— А как быстро я достиг уровня закалки меридиан?

— Чуть больше чем за год, — ответил второй. Ну точно — досье под подушкой.

— И вы сумели достичь этого без пилюль, — неожиданно добавил он.

Значит, хотите, чтобы я как порядочный культиватор закинулся волшебными пилюлями… Что ж… А почему бы и нет? Хотя бы посмотрю на местного алхимика. Без шуток, почетная профессия. В трактатах про алхимию говорилось, что это чуть ли не единственное занятие, достойное даоса.

В этот раз нам никто не повстречался и я сполна мог насладиться красотами дворца. Даже заметил какого-то парня, летящего верхом на огромном мече, но сделал вид, будто все в порядке. Подумаешь, каждый день такое вижу!

Павильон алхимии располагался на отшибе. Оно и понятно — занятие временами взрывоопасное и, несмотря на благородство, довольно вонючее. В последнем я убедился лично, войдя через огромные железные ворота внутрь. Огромное помещение было уставлено котлами разных форм и размеров. Вокруг сновали сотни учеников, а к нам с улыбкой доброго дедушки спешил старик с жиденькими усами. Очень знакомый старик. Тот самый которого я когда-то предложил отправить на пенсию.

— Ох, Кай Шен, какая приятная встреча. Неужели ты решил извиниться перед никчемным стариком? — стоит ли говорить, что в этот момент массивные железные двери с грохотом захлопнулись, а пара моих, вроде как, телохранителей сделали дружный шаг назад?

Глава 3

— Ох, Кай Шен, какая приятная встреча. Неужели ты решил извиниться перед никчемным стариком? — ехидства в его словах было хоть отбавляй.

— Ну что вы, старейшина, разве мне есть за что извиняться? — хмыкнул я.

Как же здесь воняет! Или какой-то местный гений алхимии что-то напутал, или практики на каком-то этапе развития утрачивают обоняние как функцию. Мне от запаха уже поплохело, будто отравой дышу.

— Мальчишка! Ты прилюдно сказал, что мне стоит покинуть пост главы павильона алхимии. Или скажешь, такого не было? Что, как потерял культивацию, так и наглость твоя ушла? — пламя под котлами резко взметнулось вверх. Ученики с воплями отскочили в стороны, а запах стал еще сильнее. Я что, один его чувствую?

— Почтенный старейшина, — отвесил я кривой поклон, отчего его куцые усы забавно дернулись. — Но разве заслуженный отдых — это оскорбление? Вы воспитали стольких умелых алхимиков, неужели вы недостойны со всем почетом и уважением пожинать плоды свих трудов?

— Пустые слова, — отмахнулся он. — Зачем ты пришел в обитель алхимии?

— Чтобы постичь это благородное искусство, конечно, — ухмыльнулся я,

— В этом месяце ты еще не получал положенные тебе пилюли, — скривился он.

— И, почтенный старейшина, спешу напомнить, что формально я достиг высокой стадии закалки меридиан, — бросил я ему в спину. И, кажется, не прогадал. Он бросил на меня настолько злой взгляд, что я едва не отступил назад.

— Будут тебе пилюли закалки, — прошипел он.

А дальше началась имитация бурной деятельности. Он орал каким-то служкам, чтобы те несли пилюли, а затем сразу отправлял их назад. Он изучал каждую из круглых чуть ли не под лупой, чтобы заявить, «что сын главы не достоин получать мусор». Это тянулось и тянулось, а мне с каждой минутой становилось только хуже. Голова начала кружиться от удушливого запаха, легкий завтрак просился наружу. С каждой минутой тело становилось все тяжелее.

К слову, я был не один такой — несколько учеников уже валялись возле котлов без памяти, но, кажется, всем было на них плевать. Будто они специально отключили вытяжку и законопатили дверь. Специально?

Мысли медленно текли в затуманенном мозгу. Да меня же травят. Травят и не стесняются! Вот только сообразил я похоже поздно. С кривой улыбкой, усатый протянул мне туго набитый мешочек с небольшими шариками.

— Твои пилюли. Успехов в культивации, — и я услышал скрежет за спиной. Ворота открылись.

Я не стал отвечать. Просто взял мешочек и на негнущихся ногах пошел к выходу, мимо валяющихся на полу учеников павильона. Им что, вообще никого не жалко? Неважно. Мне срочно нужен свежий воздух.

— Говори что хочешь, мертвец Кай. Я уже получил приглашение на поединок и поверь я буду внимательно следить, как младший Хо размазывает тебя по священной арене, — выплюнул он напоследок. Как-то, даже слишком мелочно.

Снаружи дышать стало легче, но на этом все. Тело продолжало наливаться тяжестью, а зрение и слух будто начали ухудшаться. На краю сознания мелькало оповещение.

Получен эффект: загрязнение тела.

Физические характеристики значительно снижены. Сродство с Ци снижено.

Загрязнение тела, да? Я посмотрел на двух моих стражей. Они не выказывали ни капли недовольства или тревоги. Ну да, а чего я ожидал — видимо это была запланированная процедура. Взгляд упал на мешочек в руках. Интересно, если они меня вот так испарениями травят, то какую же дрянь тогда подсунули вместо пилюль? Я хотел уже выбросить мешочек, но остановился. Система вывела очередное оповещение.

Пилюля укрепления меридиан

Чистота: 61 %

Укрепляет меридианы. Из-за невысокого качества может засорить тело примесями и затруднить работу с Ци. Употребление смертельно опасно для практиков ниже стадии закалки меридиан.

Пилюля сбора Ци.

Чистота: 60 %

Содержит в себе незначительный запас Ци. Из-за невысокого качества может засорить тело примесями и затруднить работу с Ци. Употребление смертельно опасно для практиков ниже стадии закалки меридиан.

— Не понял. Это что, настоящие пилюли? — не выдержал я и спросил вслух.

— Согласно правилам секты Феникса за злонамеренную подделку пилюль любому представителю павильона Алхимии грозит смерть, — вдруг ответил Чо.

— Духовный контракт сам покарает преступника, — добавил Шо.

Духовный контракт. Хм, а на мне такой не висит? Прислушавшись к духовному чувству, я вдруг обнаружил, что и оно ослабло. Но это не помешал мне осмотреть себя и не найти ни капли чужой энергии. У близнецов я ничего разглядеть не смог — они были похожи на два мощных прожектора, зато пробегающий мимо парень был в духовном зрении покрыт узором из чужеродной силы. Хоть здесь меня пронесло. И тут же мысленно добавил — пока.

До библиотеки мы шли медленно. Вот я получил что хотел — пилюли с этой заветной Ци, а толку? Система говорит, что если я её съем, то, скорее всего, умру. Я же не на стадии меридиан. Я вообще ни на какой стадии. Да и эффект «загрязнение» не прибавлял мне радости.

Так что я вернулся в библиотеку, уселся в удобном кресле и принялся читать. Вопреки рекомендациям моих сторожей, открыл я другую книгу. Просто чтобы убедиться, что меня не обманывают, да и получить больше информации не помешает. Увы, «Техника огненного шага» ничего нового мне не дала. Да, теоретически — возможность на бешеной скорости промчаться в огненном вихре — это круто, вот только здесь даже не было ничего сказано о сборе Ци. Это так называемая вспомогательная техника.

Вообще, я только сейчас понял один нюанс. Точнее вычитал, но это не важно. Основную технику культивации просто так сменить нельзя. И если я изучу какой-то мусор из этой библиотеки, то так и буду ходить с ним. Скорее всего, до конца моих дней.

Все техники делились на два вида — основные и вспомогательные. Основная — это та с помощью, которой практик накапливает духовную силу и прыгает со стадии на стадию. А вспомогательная — что-то вроде заклинаний, встраиваемых прямо в душу. Причем изучить их можно строго ограниченное количество, которое зависит от количества локусов. Этаких слотов заклинаний, количество которых скачет от практика к практику.

— Сколько у меня локусов? — захлопнул я книгу и решил взять другую наугад.

— Было шесть, — после недолгой паузы ответил Шо.

— Было?

— Один разрушился.

Итого я могу изучить пять дополнительных техник. Вообще-то не так уж и плохо. Еще бы найти что-то повыше смертного ранга. И Ци накопить.

Чтение очередного томика прервало появление девушки лет двадцати. На миг я забыл как дышать. Голубые глаза, кожа, подобная чистейшему нефриту, и главное — я не чувствовал ни малейшего желания меня убить. Я даже книгу отложил от удивления. Девушка решительно направилась прямо ко мне, но путь ей преградили близнецы.

— Принцесса Линь, вам не следует…

— Пошел вон, — отмахнулась она.

— Но приказ главы… — девушка даже не удостоила практика ответом. Вместо этого она взмахнула рукой, и одно из кресел вдруг поднялось в воздух и упало возле меня.

— Рада, что ты жив Кай, — улыбнулась она мне и села напротив.

— Неожиданно, — вполне искренне ответил я. — Прости, но я тебя не помню.

— Я знаю, знаю. Говорят, ты совсем не изменился. Все такой же наглый и непочтительный.

— Брешут, — заявил я в ответ. — Я тут недавно даже кланялся!

— Ох, Кай… Это и в правду ты, — улыбнулась она мне, а мое сердце едва не растаяло. — Я рада, что ты жив.

— Ты говорила, — улыбнулся я.

— Да. Прости. Я пришла вернуть тебе долг, — вдруг сказала она, и от охранников неожиданно потянуло опасностью. Взмах изящной рукой и вот передо мной лежит книга в скромной серой обложке.

— Принцесса Линь, немедленно уберите это! Глава Кан запретил Кай Шену доступ в родовую библиотеку! — синхронно заорали братья. Линь одарила их презрительным взглядом.

— Угомонись, это всего лишь техника духовного уровня. Я не могу позволить, чтобы гений клана Шен в качестве основной техники использовал мусор, вроде «крови саламандр».

— Глава клана запретил…

— Я прекрасно знаю, что он запретил, — мило улыбнулась она мне. — Но эта книга из моей личной библиотеки. Эту технику мне подарил один гений в те годы, когда я даже не могла культивировать. Он написал ее для меня и только благодаря ему, я смогла продвинуться в культивации до нынешнего уровня. Спасибо тебе, Кай Шен. Надеюсь, я смогла хоть чуть-чуть вернуть этот долг.

Я же в шоке переводил взгляд с нее на невзрачную серую обложку. «Песнь Чистого Пламени». Автор — Кай Шен. Я что, создал технику духовного уровня? Но как? Система подтвердила, что это не шутка. Да еще и цитату в описание добавила. С чего бы? Из-за ранга?

Песнь Чистого Пламени

Ранг: духовный

«И из огня я возрожусь»

Стоимость изучения: 10000 Ци

Десять тысяч Ци? Кажется, я улавливаю тенденцию. Получается, техника небесного уровня будет стоить сто тысяч. А выше? Есть ли вообще техники выше небесного уровня?

— Мы доложим главе, — вновь прошипели синхронно братья. Линь только фыркнула и взглянула мне в глаза.

— Пожалуйста, братец Шен, изучи ее прямо сейчас. При мне.

— Спасибо, сестра Линь, — коротко кивнул я и погрузился в книгу. Надеюсь, я смогу в ней хоть что-то понять.

И чем дольше я читал, тем отчетливее понимал. Кай был гением! В книге было доступно, со схемами и примерами написано, что такое культивация и какие мистические мышцы надо напрячь, чтобы начать поглощать Ци. Чем дольше я вникал, тем отчетливее осознавал, какой бред был написан в других книгах на полках. Будто кто-то специально пытался усложнить другим задачу. А впрочем, не удивлюсь, если так оно на самом деле и было.

Близнецы злобно буравили меня взглядами, но сделать ничего не решались. Бояться Линь? Или это всё очередная уловка? Уже плевать. Сейчас я тот утопающий готовый схватиться за любую соломинку. Тем более, что жизнь подкинула мне даже не соломинку, а полноценный канат в виде крутой техники.

Когда в зал ворвался злой, как демон, старейшина Мо я уже успел дочитать книгу и сейчас заучивал схемы меридиан. Удавалось мне это на удивление легко — будто я не учил, а вспоминал. Хотя, по сути, так оно и было.

— Мерзкий мальчишка, я запрещаю…

Что именно он мне там запрещает я так и не узнал. Сестра Линь стремительно рванула вперед и вырвала у меня из рук книгу. Вспышка пламени. И вот на месте книги оседает лишь серый пепел. Только сейчас я заметил, в каком состоянии пребывала девушка. Ее лицо было измученным, под глазами появились синяки. Ноги едва держали ее, и она рухнула в кресло, тяжело дыша.

— Прости, но ты сам говорил, что эта техника не должна достаться им. Пожалуйста, братец Кай, выживи. Ты достоин взойти на пик бессмертных, — улыбнулась она теплой улыбкой. Из ее глаз катились слезы, а затем девушка закрыла глаза и обмякла.

— Ублюдок Кай, что ты сделал с принцессой Линь?! — взревел старик. Руны заполнили все пространство библиотеки, от жара стало сложно дышать. Мои телохранителей стояли истуканами и молчаливо одобряли все происходящее.

— Я ничего не…

— Заткнись, — рявкнул он, и по мановению его руки сотни рун устремились ко мне.

Сейчас или никогда. Время замедлило свой ход, когда я потянулся к окружающей меня Ци. Миллионы крохотных искр сливались в ручейки, а те в потоки и все они впитывались в мое тело, как вода в пересохшую землю. Они пытались загрязнить мои меридианы? Осквернить тело? В голове вспыхнуло яркое воспоминание — мои тело, а главное — дух, закалены в чистом пламени! И все эти примеси, должные сломить меня послужат лишь ступенькой для моей силы!

В этот момент во мне будто сломалась плотина. Я чувствовал, как вкрапления яда сгорают во мне и выплескиваются наружу черным огнем. Пелена красно-черного цвета окружила меня, напрочь сжигая руны вокруг.

— Старик! Если ты хоть пальцем притронешься к принцессе Линь, я лично сожгу твою жалкую душу! — прорычал я. Пламя все усиливалось, и я почувствовал, как что-то во мне меняется. Будто я разом стал сильнее, будто мои чувства взлетели на недосягаемую высоту. Прорыв?

Старик смотрел на меня со смесью шока и злобы. Руны так и продолжали висеть в воздухе, полыхая огнем, а из носа Линь пошла кровь.

— Я позабочусь о принцессе, — отступил старик. Руны в воздухе стремительно гасли.

Я в последний раз взглянул на Линь и отпустил технику. Тут же накатила боль. Тело, дух, разум — болело все, и я не заметил, как мое сознание проваливается во тьму.

Очнулся я, вопреки ожиданиям, не в тесных казематах или пыточной, а своей комнате. Хотя какая разница? Разве что здесь кровать удобнее. Близнецы все так же сидели рядом и бдели. Даже мешочек с пилюлями не отняли — вон он, лежит на тумбочке.

— Сколько я спал? — просипел я. Ох, как пить хочется.

— Праздник Луны будет через три дня. Поздравляю с прорывом, — сухо бросил он.

— Что с Линь?

— У принцессы Линь тяжелое истощение Ци. Ее жизни ничего не угрожает, но ей пришлось уйти в закрытую медитацию, — ответил он.

Закрытая медитация? Звучит как отговорка, чтобы не дать нам увидеться. Впрочем, она и так дала мне шанс, о котором я не мог и мечтать. Перед глазами вновь всплыло сообщение.

Вы изучили новую технику!

В статусе тоже появились небольшие изменения. Как минимум негативный эффект полностью исчез. Тот черный огонь — это и были примеси. Техника буквально выжгла их из моего тела.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 2/20

Ранг: смертный (2/12)

Техники:

Песнь Чистого Пламени

— Позволяет собирать внешнюю Ци

— Позволяет контролировать различные огненные проявления

— Пламя жизни очищает тело и дух

Ранг: духовный

Уровень 1/5 (0/1000 Ци)

Таланты:

Кровь клана Шен — огненные техники на 50 % сильнее. Доступны особые взаимодействия с огнём.

Закалка Пламенем — ваше тело и дух прошли закалку огненной стихией. Все ваши физические характеристики значительно увеличены. Мирская грязь не может осквернить пламенный дух.

Я даже не знаю, что меня удивило больше — то, что я мог развивать свою технику, вкладывая в нее Ци, или то, что рядом со строкой смертный стояла цифра двенадцать. Ведь насколько я понимаю — этот ранг соответствует этапу концентрации Ци, а на нем десять уровней. Причем два я уже умудрился взять. Вопрос, я что, какой-то мутант? И ведь у этих двоих не спросишь — мало ли чем обернется такое любопытство. Так что, буду сидеть на попе ровно и культивировать. Тем более, в моей голове уже созрел план.

— Вспомогательные техники же можно заменить? — как бы между делом спросил я на пути в библиотеку.

— Это возможно, но очень опасно. Чем сильнее техника и чем лучше она развита тем выше шанс повредить культивацию.

Как я и думал. Впрочем выбора у меня не особо много. Либо рисковать, либо сдаться на милость победителя. И что-то в гуманизм моих родственников я не слишком верил.

Третий этаж встретил меня как родного. Пара практиков, парень и девушка едва завидев меня встали и ушли. Совпадение, наверное. Но мне же лучше. Не будут отвлекать.

Выбрав десяток самых полезных, на мой дилетантский взгляд техник, я… принялся культивировать! Да еще и часть пилюль истолок в пыль и начал ее жевать. Мои конвоиры смотрели на меня как на идиота, но молчали. Ну а я что? Мне надо получить как можно больше Ци, причем как можно быстрее. И кто виноват, что моя идея с уменьшением дозировки сработала? Каша из десятков шариков превратилось просто в питательную, наполненную Ци массу. Чужая энергия жгла меридианы, но стабильно поглощалась моим духовным телом. Ощущения, конечно неприятные, но терпимые. Еще бы пилюли повкуснее были, а то такое чувство, будто жую мох.

Первый прорыв случился примерно через час. Самым сложным здесь было — не дать прорыву очистить тело от примесей из пилюль. Я прекрасно помнил, как они выходили из меня в виде черного огня, и имел определенные надежды на этот счет. Они хотели, чтобы я примесями запорол культивацию? Что ж, тогда я сделаю их топливом для своей силы.

Они подсунули мне мусорные техники? Так я приму их, а потом забью объятый огнем кулак им в глотки! Духовная энергия и порошок из пилюль стремительно поглощались мной. Всего за пару часов я достиг четвертого этапа. Это было до абсурда легко. Конечно, я понимал, что это только основы и начиная с этапа меридиан уже не получиться просто сидеть и копить Ци. Да и сами меридианы открыть не так уж просто. И всё же…

— Какой рекорд достижения десятого ранга концентрации в нашей секте? — не отвлекаясь от культивации, спросил я.

— Ваш отец достиг этого ранга быстрее, чем догорела ароматическая палочка. И всего за месяц прорвался в сферу меридиан, — ответил мне Шо.

— Правда, сделал он это на месте источника духовного огня, — дополнил Чо.

— Но вам туда доступ закрыт, — забил гвоздь в крышку гроба моих надежд его брат.

И почему я этому даже не удивился? Когда на небе загорелись первые звезды, я продолжал культивировать. Уже шестой уровень. Так быстро… Правда, я уже израсходовал половину порошка из пилюль…

— Господин, пора спать, — произнес один из близнецов, но я его проигнорировал.

Пагода Знаний, вообще-то не закрывалась на ночь, а значит, нет смысла отсюда уходить. Я вообще-то мог бы и в своих покоях культивировать, но на самом деле под библиотекой я еще в тот раз приметил крохотный источник духовной силы. Он питал чары на здании, а теперь еще и меня.

Когда я закончил, до поединка оставалось всего несколько часов. Десятый уровень концентрации… Недостижимая мечта для кого-то. И слишком мало для меня. Я не стал намного сильнее — я ведь уже проходил этот этап, а он укрепляет в основном тело практика. Фактически, только поэтому я и справился так быстро. Вся работа уже была выполнена, оставалось только наполнить тело духовной силой.

— Господин, вам пора, — напомнили о себе близнецы. — Поединок вот-вот начнется.

Я бросил последний взгляд на стол, где лежали книги. Мне хватит запаса Ци, чтобы изучить одну из техник. И теперь мне точно плевать, что будет при этом с книгой. Жди, братец Хо. Ждите почтенные старейшины и дорогой отец. Я иду!

Глава 4

— Вам пора! — еще раз напомнили о себе близнецы.

Я же в нерешительности замер перед десятком разложенных книг. На десятом уровне концентрации у меня ровно сотня единиц Ци. Хватит ровно на одну технику, но какую? Боевая? Защитная? Даже не смешно. Практик следующей сферы легко уничтожит мою защиту, а моя атака может его даже не поцарапать — все же с повышением ранга культивации физические характеристики тоже продолжают расти, а братец Хо, в этом отношении, вообще уникален. Нет, мой единственный шанс победить — черный огонь, полученный от сжигания примесей и эффект неожиданности. Один раз с его помощью я уже уничтожил технику более высокого ранга. Старейшина Мо не даст соврать, а он, между прочим, на стадии ядра. Но в прошлый раз я едва мог контролировать его, а значит, надо как-то приблизиться к противнику. Решено!

Я схватил технику с гордым названием «Танец Углей». Судя по описанию, это не просто рывок в одном направлении, как другая найденная мной техника передвижения, а полноценное ускорение, пусть и не слишком сильное.

Танец углей

Ранг: смертный

Стоимость изучения: 100 Ци

Стоило согласиться с вылезшей табличкой, как тело скрутило болью. Из меня буквально разом выплеснулась вся Ци, оседая в книге, а затем ярко вспыхнула, обращая бумагу в пепел. При этом между мной и книгой сохранялся крохотный канал энергии, по которому мне в голову с бешеной скоростью поступала информация. И да, я бы сам до такого способа использования Ци еще бы долго не додумался. Не трактат с техникой, а ребус.

— Что вы делаете?! — заорал на меня Шо.

— Не обязательно было сжигать книгу, чтобы проверить работает ли ваша техника. Есть куда более цивилизованные способы.

Они не поняли? Или просто притворяются? Ведь со стороны все действительно выглядело так, будто я просто выплеснул Ци и сжег книгу. Не ясно. В любом случае, повторять такое при свидетелях я больше не стану. Если выживу, конечно. И, судя по всему, мои шансы только что снова чуть-чуть подросли.

Из библиотеки мы вышли провожаемые злобным взглядом молодого смотрителя. Кажется, доступ в пагоду для меня теперь закрыт. Не то чтобы мне было там что-то еще нужно, но обидно. Да и небольшой источник все же лучше, чем его отсутствие.

Дворец сильно изменился за время моего отсутствия. Всюду гуляли толпы людей, многие смеялись и улыбались. Кто-то из практиков создал в небе ожившие фигуры драконов и тигров, но всех затмевал огромный и величественный феникс. Ну да. Я же, вообще-то сейчас в секте Феникса.

— Пряники, лунные пряники! Всего один камень духа! — орал какой-то лоточник. Живот напомнил о себе урчанием. Ну да, я вообще-то уже пару дней не ел. Ци, конечно, может полностью заменить пищу, но уровень культивации для такого должен быть повыше, чем у меня.

— Купите мне пряников, — бросил я.

— Нам пора…

— Купите. По дороге съем.

Спорить близнецы не стали, а просто подошли к лоточнику и кинули ему светящийся камешек, заполненный духовной силой. Это и есть камень духа? До меня только дошло, что я в первый раз вижу местную валюту.

— Ваш пряник, — протянул он мне глазированный кругляк из теста. С одной стороны было изображение луны. Честно говоря, я надеялся, что он возьмет хотя бы парочку, но отказываться не стал. Вкус у пряника был странный, а внутри вместо начинки был куриный желток. Странная штука, конечно.

— А праздник Луны, он в честь чего вообще? — спросил я доев. И снова затянувшаяся пауза. Ну да, я не знаю элементарных вещей, вы что, забыли?

— В честь луны, — как на дурака посмотрел на меня Чо.

— Это семейный праздник, отмечаемый в честь воссоединения богини Луны и ее сына. В этот день все родственники обычно собираются вместе, — решил прояснить ситуацию Шо.

Я же едва не захохотал от иронии. Ну да, сегодня действительно вся родня соберется вместе, чтобы посмотреть, как мерзкого Кая убьют. Действительно, семейная идиллия.

Когда мы подошли к месту боя я не поверил глазам. Потому что биться мне предстояло на огромном стадионе! Путь и оформлено с изысканным азиатским колоритом, но огромная круглая арена, на которую стекались толпы моих доброжелателей… Что ж, видимо, эта форма очевидна настолько, что до нее додумались как минимум в двух мирах.

Минуя главный вход, мы приблизились к едва заметной двери. Возле нее нас ждал полноватый мужчина, едва ступивший на путь культивации.

— Чего так долго? — скривился он, едва завидев нас. — Этому мусору еще слова учить!

— Слова? — хмыкнул я, чувствуя, как подступает злость.

— Конечно, тупая твоя башка! Сначала ты должен извиниться перед всеми слугами и учениками секты, потом на коленях молить о прощении у старейшин, а потом сдаться на милость победителя! — заявил этот… Ладно.

— Вы же не станете меня останавливать, если я сейчас попробую его убить? — посмотрел я на пару своих конвоиров.

— Это было бы нежелательно. Он прекрасный ведущий.

— Тогда ладно, — кивнул я и активировал технику.

Тело будто разом засунули в костер. Каждую клеточку жгло, а капли накопленной за прогулку Ци стремительно утекали. Мое тело покрыла сетка оранжевых трещин, а главное, мир будто замедлился в разы.

Я за доли секунды оказался возле толстячка и от всей души дал ему в рожу. Он только начал поворачивать голову, а уже летел в направлении стены. Вспышка боли и секунда сверхскорости закончилась. Толстяк валялся на земле и крыл меня всеми известными ругательствами. Близнецы же смотрели на меня… Разочарованно?

— Вы изучили технику и решили ее сжечь? — изогнул бровь Чо.

— Быть может, почтенный Кай решил, что сжигать книги изученных техник традиция? Возможно, принцесса Линь преподала ему дурной пример, — покивал Шо.

— Как бы то ни было, здесь мы прощаемся. Су Тай проводит вас дальше, — кивнул он на шатающегося толстяка.

— Веди, — подошел я к нему. Он уставился на меня ненавидящим взглядом, но возражать не решился.

Под ареной раскинулась целая сеть коридоров. Без провожатого я бы действительно мог запутаться, а учитывая, что за весь путь нам так никто и не встретился… Привел он меня в маленькую комнатку, выход из которой перегораживала массивная железная дверь.

— Когда дверь откроется, вы должны выйти и поклониться противнику, старейшинам и зрителям. Именно в таком порядке. Было бы желательно, чтобы вы сказали слово… — я на секунду призвал песнь пламени и огонь окутал мой кулак. — Но это не обязательно! Ждите!

Начал он пятиться спиной, пока не оказался в коридоре. Жест рукой и вот нас уже отделяет толстенная железная решетка. Видимо, чтобы не сбежал.

— Ублюдок Кай, я плюну на твои останки! — заявил он и расхохотавшись ушел прочь.

А ведь он тоже вроде как праведный даос. А как же эти истории про следование по пути Неба, истинное Дао, благодетели и аскезу? Что-то я не замечал среди практиков хоть сколько-то праведных личностей. Интересно, это только в секте феникса так?

Чтобы не терять времени я вновь запустил технику чистого пламени. Духовная сила потянулась ко мне, наполняя иссушенные резервы. В прошлый раз я потратил три дня, чтобы накопить сотню единиц Ци. Сейчас мне хватит и самой малости — лишь бы успеть достаточно сблизиться с Хо. Песнь чистого пламени позволяла мне не только повышать уровень культивации, но и в какой-то мере контролировать огонь. Не огненные шары и стрелы, но направить поток пламени в противника я вполне смогу.

Я понятия не имел, как сражается мой противник. Банально было не у кого спросить. Мои охранники молчали как рыбы, а слуги могли только кланяться, да посылать проклятья в спину. Так что, когда дверь на арену стала с лязгом ползти вверх, я был готов к чему угодно. И даже к очередному потоку оскорблений, который не заставил себя долго ждать. Стоило мне выйти на песок арены, как с трибуны послышался свист.

— Он настолько труслив, что на вызов его привели силой! Настолько жалок, что даже слуги презирают его! Бесчестный вор, утративший культивацию, — толпа на этих словах взревела, в мою сторону полетели гнилые овощи. — Ублюдок Кай!

Вот только в следующую секунду я ощутил небывалое по мощи колебание духовной силы, и из ложи старейшин вылетело крохотное огненное копье. Оно в мгновение преодолело расстояние до толстячка и его просто испарило на месте. Я с ужасом смотрел, как на песок арены оседает густой черный пепел.

— Кай Шен — законный наследник семьи Шен. Сомнение в этом — вызов всему клану! — сказал старик. Приглядевшись, я узнал в нем Мо Шаня, злобного библиотекаря. Что ж, еще одна наглядная демонстрация того, что со мной все это время просто игрались. Только вот я так и не понял для чего…

Волна духовной энергии усилила его голос, так что каждый точно услышал его слова. Получается, он убил его за то, что тот назвал меня ублюдком? Да тут каждый второй мне это в лицо говорит, а каждый первый за спиной шепчет. Стоп, раньше я думал, что это просто оскорбление. Это что получается, я незаконнорожденный? Бастард? Я подумаю об этом завтра.

— Начинайте! — услышал я тот же голос.

Хо отвесил мне формальный поклон, секунду спустя я ответил тем же. В памяти всплыли слова, что надо поклониться еще старейшинам и зрителям, но что-то меня в этом смущало. Я на секунду замешкался, и это спасло мне жизнь.

Не медля ни секунды, Хо бросил в мою сторону целый рой исходящих жаром огненных шаров. Вперед не прорваться. Я активировал технику Танца и мир замедлился. Уйти от заклинания удалось в последнюю секунду, и я уже дезактивировал ускорение, за что и поплатился. Огненные шарики взорвались!

Взрывной волной меня откинуло на горячий песок. Во рту мигом появился привкус крови, а сквозь шум в ушах я услышал, как Хо что-то говорит.

— Сдохнет… Во славу предков! — повернулся он ко мне спиной и наслаждался вниманием толпы. Да, зрительские симпатии явно не на моей стороне. Зато на моей стороне фактор неожиданности. Так я думал ровно до того момента, пока не приблизился к нему почти вплотную.

Он обернулся на неуловимой для меня скорости и взмахнул рукой. Спасла меня только техника движения. Я на рефлексах активировал ее и, кажется, мы почти сравнялись с Хо в скорости.

— Выучил новый трюк? Вот только и я не стоял на месте, — развел он руки, указывая на огромную огненную стену, окружившую меня. Огонь медленно сжимался, хотя я уверен — будь его воля, и пламя бы мгновенно поглотило меня. Играешься?! Огненный шар, прилетевший в меня секундой позже доказал, что да.

Использовать технику Чистого Пламени одновременно с ускорением оказалось сложно. Настолько, что в один момент у меня сорвались обе, и я едва не сгорел заживо. Огненные шарики летели в меня со всех сторон, и уклоняться без техники перемещения от них не представлялось возможным. В какой-то момент я нащупал баланс — Чистое пламя больше не поглощало внешнюю Ци, но позволяло мне в некоторых пределах манипулировать огнем и не мешало ускорению. А в следующий момент я понял еще кое-что. Он не контролирует весь огонь! Техника огненной стены для него оказалась слишком сложной, и он просто подпитывает ее, изредка манипулируя небольшим участком. Бинго!

Я резко бросился вперед, вытянув руки. Хо самодовольно ухмыльнулся, но в следующий момент я разглядел на его лице испуг. Потому как я выждал момент и взял часть созданного им огня под контроль. Мысленное усилие и огненный вал катиться вперед, прямо на культиватора. Расчет был прост — защитится от собственной энергии невероятно сложно, а огненный вал большей частью состоял именно из его энергии. И мой план… С треском провалился.

— Классный амулет, да? Родовая ценность, защита уровня формирования ядра. Здорово, когда у тебя есть род, который тебя поддерживает, да? — расхохотался он. Толпа ликовала. Кажется, они бы обрадовались всему, что сказал этот здоровяк.

Вот только я не стал дослушивать очередные речи. Воспользовавшись образовавшейся брешью, я рванул вперед. Техника ускорения едва не слетела, но я сумел подойти достаточно близко. Я перестал сдерживать Песнь Чистого Пламени и куча мусора, забившая мои меридианы начала гореть. Черный огонь тут же вырвался из моего рта. На мгновение я стал похож на легендарного дракона, зрители ахнули, а я направил этот поток вперед. По пленке защитного амулета прошла заметная рябь.

— Невозможно! — побледнел Хо. Он даже на секунду забыл о технике, за что и поплатился. Я уже стоял возле него, а черное пламя выходило из моих пор. Не став мудрить я отправил ему в голову прямой хук, от которого он как-то неловко защитился вспыхнувшей пленкой амулета. Подождите. Этот здоровяк. Эта груда мышц в мире культиваторов и боевых искусств не умеет драться?

Я перестал сдерживаться и стал бить. Черный огонь выходил не переставая, так что я на мгновение даже ужаснулся — это какой же дрянью меня хотели напичкать в местном павильоне алхимии? Вот только даже его было мало. Поле защитного амулета, хоть и покрылось трещинами, но уверенно принимал мои удары. А что если…

Я попытался захватить черное пламя своей силой. Выходило плохо — слишком злая, дикая сила. В какой-то момент мне стало казаться, что все выходит, но не хватало какой-то малости. А что если?

Черное пламя потекло в технику Танца Углей. Дикая боль пронзила тело, я заорал. Хо тут же воспользовался моментом и отправил в меня огненный шар, но черная аура просто поглотила его. А в следующий миг я вновь ощутил ни с чем несравнимое чувство. Чувство прорыва. Мне будто стало легче дышать. Контролировать обе техники одновременно стало невероятно легко, вот только и топливо для моего супер оружия закончилось. Ничего. Вокруг еще много черного огня и теперь, я могу его контролировать. Резкий выпад и на родовом амулете бугая появляется трещина.

— Это невозможно! Невозможно! — кричал он, а песок все сильнее раскалялся, местами и вовсе сплавляясь в стекло. Контроль над техникой огненной стены полностью исчез, и пламя просто с бешеной скоростью распространялось вокруг, растрачивая вложенную в него силу.

Черный огонь, повинуясь моей воле облепил меня на манер доспеха, алые прожилки на теле потемнели, став багровыми. Со стороны я сейчас смотрелся как какой-нибудь демон, но главное — объединенная техника позволила пробить защитный амулет Хо.

Я бил быстро, жестоко, вспоминая все болевые точки на человеческом теле. Память Кая вела меня, делая удары техничными, а движения отточенными. Хо пытался защититься, пытался применить какую-то технику, но в последний момент все они срывались. Хо не привык к боли. Он ее боится. Какая приятная неожиданность для меня. И смертельная для него.

В какой-то момент все кончилось. Не было больше бушующего вокруг пламени, не было могучего культиватора Хо. Просто избитый парень, который даже не смог сдержать слез. Я погасил технику Чистого пламени и облегченно вздохнул. Это было тяжело. Очень. И даже очистившееся от примесей тело не помогло.

— Я победил? — крикнул я, глядя на трибуну старейшин.

— Поединок был до смерти! Вы оба еще живы! О какой победе ты говоришь? — ответил мне Мо Шань. Я посмотрел на хнычущего парня. Чтоб тебя, чего я колеблюсь? Он бы меня никогда не пощадил! Я что, слабак? Слабак? А может наоборот, я сильнее, чем эти кривые пародии на праведных даосов?

— Подождем пару часов, устанут, передумают, — вздохнул я и развернулся, чтобы отойти. В тот же миг я почувствовал за спиной движение силы. Попытка активировать Танец провалилась — Ци у меня просто не было, ни капли! На голых инстинктах перекатившись вперед, я услышал взрыв. Вот только боли не было. Был лишь болезненный стон и гробовое молчание зрителей.

— Техническая победа Кай Шена! — рявкнул старик спустя секунду. Вот тебе, Кай, новый урок. Не оставляй за спиной живых врагов. Никогда.

Бросив последний взгляд на тело Хо, я направился к открывшемуся выходу. Там меня уже ждали мои стражи. Толпа свистела мне в след, отовсюду сыпались проклятья. Вдруг я почувствовал колоссальное давление силы. Резко стало не хватать воздуха, а люди на трибунах резко притихли. Обернувшись, я увидел, что глава секты Као Шен буквально парит над стадионом. Техника левитации? Или просто огромная сила, позволяющая игнорировать законы природы.

— Братья. Сестры. Члены великой секты Феникса. В честь столь неоднозначного поединка я хочу объявить. Я изгоняю ученика Кай Шена из секты Феникса! И дабы ни у кого не было желания выместить обиды — как глава клана Шен, я отправлю его в ссылку в Форт Вечного Льда! — торжественно объявил он. Стоп, я, конечно, могу ошибаться, но кажется те двое говорили другое название.

Тишина держалась еще несколько мгновений, а потом меня оглушил шквал голосов. Люди радовались. А у меня в голове крутилось всего два вопроса. Чем так страшен этот грот льда и почему все эти люди меня так искренне ненавидят?

И кажется, ответ на первый вопрос я узнаю очень скоро.

Глава 5

На полпути до моих покоев путь мне перегородил какой-то старик. Я чувствовал его силу. Чувствовал его гнев. Вот только передо мной тут же встали телохранители и окутались силой ничуть не меньшей.

— С дороги! Я лично размажу этого сопляка! — рявкнул он, но они не сдвинулись с места.

— У нас приказ главы! — ответили они синхронно. Старик заиграл желваками, и я почувствовал, как давление чужой силы нарастает.

— Отвечай, ничтожество, что за уловку ты применил? Наш родовой амулет не мог разрушиться от техник такого слабака, как ты!

— Это вас волнует? Не смерть Хо, а то, как же я одолел ваш драгоценный амулет? — усмехнулся я.

— Паршивец… Надо было удавить тебя в детстве, когда была возможность! — сплюнул он на чистейший пол дворца и ушел прочь.

Во мне стала подниматься злость. Да сколько можно! Я просто хочу сидеть и культивировать в тишине и спокойствии. Стать сильнее, увидеть этот абсолютно новый мир! Но всем от меня что-то нужно. Стоила та техника, того, что все хотят тебя убить, а, Кай? И откуда-то из глубины души пришло понимание — техника здесь и не причем. Она — лишь повод перестать сдерживаться и снять маски. Очередное озарение заставило задуматься и тяжело вздохнуть.

В покоях меня ждал сюрприз. Почти вся одежда куда-то исчезла, а её место заняли красно-белые ханьфу, без каких либо узоров. Ткань тоже изменилась — вместо шелка теперь был хлопок.

— Вы более не часть секты Феникса, а значит, не можете носить их цвета, — пояснил мой охранник. Так и запишем, на красно-черное у секты патент.

Когда посреди ночи меня разбудили и повели в неизвестном направлении, я думал, что ведут меня на казнь. Причем вели меня близнецы, молча, а на мою попытку побега отреагировали, на недоступной для моего глаза скорости приставив к горлу сотканный из огня клинок.

Вот только, вопреки моим ожиданиям, привели меня не на казнь или в пыточную, а в просторный и довольно красиво обставленный зал. Внутри приятно пахло благовониями, а за массивным столом из красного дерева восседал глава клана Шен и по совместительству мой отец.

— Садись, Кай Шен. Нам предстоит сложный разговор, — махнул он рукой, указывая на кресло напротив. — Чаю?

— Не откажусь, — кивнул я, уловив приятный аромат. Ядов я не боялся — хотел бы убить — убил бы уже давно.

Као Шен потянулся к изящному фарфоровому чайнику и лично разлил напиток в две чашки. Одну он придвинул мне. Наверное, это считается великой честью, но мне было все равно. Местные традиции как-то прошли мимо меня, так что я лишь с благодарностью кивнул и пригубил напиток.

— Это самый вкусный чай, который я когда-либо пробовал, — не удержался я от комплимента. Нет, в чае не было ни капли духовной силы, я специально проверил. — В чем секрет?

— Разве во всем должен быть секрет? — изогнул он бровь. — Когда живешь столько, сколько живу я, волей неволей научишься правильно заваривать чай. Главное — найти подходящий сорт. И контролировать жар при заваривании, разумеется.

— Неужели существует особая техника для заваривания чая? — искренне удивился я.

— Ты будешь удивлен, но да. Техника небесного ранга, за которую в своё время секты Дракона и Тигра развязали войну. К сожалению, я ей не владею, так что обхожусь простым контролем огненной Ци, — пригубил он свой напиток. — К слову, поздравляю с победой. Не расскажешь, почему ты отказался добивать Хо?

— Я милосерден, как и положено праведному даосу, — пожал я плечами. — Разве это плохо?

— Плохо проявлять слабость на глазах тысяч зрителей, — резко сменил тон Као Шен. В его голосе прорезалась сталь. К его чести он не стал давить силой, как любят все местные. Я оценил.

— Они и так меня презирают. Хотят убить. Пусть теперь еще и начнут недооценивать. Поверь, их ждет большой сюрприз.

— Оправдания, — поморщился он. — Ты всегда был остр на язык, даже когда это было не к месту. К слову, сдержанность — тоже добродетель.

— Этот практик только начинает постигать Дао, — улыбнулся я, делая очередной глоток. Вкусно.

— Ты удивительно спокоен для человека в твоем положении, — протянул сидящий передо мной мужчина. — Быть может из-за незнания?

Сказав это, он замолчал и взглянул мне в глаза. Кажется, он ждет от меня вопросов? Прекрасно, пусть ждет. Чая еще много, кресло удобное, дел у меня никаких нет, так что ждать ему придется долго. Пауза затянулась. Первым не выдержал он.

— Кажется, ты стал еще несноснее. Видимо, вместе с техниками из тебя выветрилось и все воспитание, — покачал он головой. — Видишь карту? Знаешь в чем ее проблема?

На стене действительно висела огромная карта. Все земли на ней были разделены на три цвета — красный, синий и фиолетовый. Феникс, дракон и тигр прочитал я надписи. Три зоны также были разделены на различные области, с подписями в духе «Секта Горного Потока» или «Форт Тьмы». Политическая карта? Что ж, получается я состою в одной из трех самых мощных сект этого мира. Или точнее — состоял.

— Минус этой карты в том, что по ней нельзя понять реальный масштаб? — предположил я.

— Хм, а ведь ты прав, — покосился он на меня. — Но нет. Главный минус в том, что эта карта неполная. Наш мир слишком велик, чтобы его можно было изобразить на куске бумаги.

После этого заявления, он снова замолчал. Решил продолжить играть в эту игру? Нет, мне такое не интересно. Захочет — сам расскажет. А пока у меня накопилось слишком много других вопросов.

— Почтенный глава, ваши мордовороты сказали, что техники можно удалить из локусов. Не просветите в подробности? — задал я мучивший меня вопрос. Пусть техника Танца углей и спасла меня, но она была откровенно слабой, бесперспективной. Даже система показывала, что ее нельзя развить.

— Решил выжать из меня все? Знаешь, возможно, из тебя еще выйдет толк. Вот только поясни, ты действительно спрашивал совета у Шочо? — поползли его брови вверх. Хм, и почему мне показалось, будто он объединил их имя в одно?

— Вы же сами приставили ко мне этого практика. Неужели он мог ослушаться приказа главы и как-то мне навредить? — оскалился я, вспоминая ту кучу подстав, в которую меня загнали братья.

— Он — могущественный демон, заключенный мной в двух телах. Его злобная натура намертво скованна цепями духа, но даже так он стремиться извратить и нарушить любой приказ. Он не соврал, ты действительно можешь избавиться от вторичной техники. Вот только это слишком опасно и есть огромный риск разрушить и локус и культивацию.

— Ты хочешь сказать, что все подставы были его личной инициативой? — не удержался я от смешка.

— Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответов, — оскалился он. И что-то в выражении его лица было очень знакомым. Да я же и сам периодически корчу такое лицо! Действительно, родня. И это навело меня на еще одну мысль.

— Отец, — протянул я. — не подскажешь ли, почему добрая половина секты называет меня ублюдком?

— Это не тот вопрос, о котором я готов с тобой говорить, — его лицо, будто превратилось в ледяную маску. — По крайней мере, пока. Спроси меня еще раз, если сможешь сформировать ядро духа. Впрочем, вряд ли мы увидимся с тобой раньше этого момента. Ещё чаю?

Я благодарно кивнул. Шо и Чо — демон. Причем один демон. Это объясняет странности в духовном восприятии. А еще он подставил меня с техникой. Использовал бы я ее, если бы знал, что не смогу поменять? Чтоб тебя, да! У меня просто не было иного выбора! Если бы не она, я бы сейчас не сидел и не пил чай, а лежал кучкой пепла посреди арены! И что за тайны с моим происхождением? Впрочем, благородный глава секты опять решил помолчать. На языке крутились сотни вопросов, но задавать я их не стал. Зачем-то же он меня вызвал? Вот пусть сам и расскажет.

— Нелегко будет взять двенадцатый ранг концентрации Ци, — вдруг сказал он. — Возможно, даже сложнее, чем перейти на этап меридиан. Но я сильно разочаруюсь в тебе, если ты не справишься. Терять напрасно такой потенциал — идти против воли Небес. Хотя я бы на твоем месте не зазнавался. Этап Концентрации — пыль. Только на моих глазах многие тысячи практиков подавали куда большие надежды и большинство из них сгинуло в пучине истории.

Я едва чаем не подавился. Нет, меня не впечатлили слова про тысячи загубленных талантов. Куда больше меня взволновало то, что мое достижение заметили и другие. В тот момент на арене я действительно прорвался. Мое тело будто перешло на качественно иной уровень, сила и скорость резко скакнули ввысь, и даже духовная сила будто стала податливей. Во многом именно благодаря этому я и смог победить. Даже Система отметила это достижение.

Ранг: Смертный (11/12)

— Многие поняли?

— Все, кто достиг стадии формирования ядра, — прикрыл он глаза. — Так что думаю, твой секрет уже к утру перестанет быть секретом.

— Разве это важно? Мне казалось, что скоро меня не будет в секте.

— Важно. Чем выше уровень концентрации, тем сильнее в будущем станет практик. Ты мог не знать, но бродячие культиваторы не редко начинают открывать меридианы и на седьмом, а некоторые и вовсе на пятом уровне концентрации. Даже некоторые секты останавливаются лишь на восьмом. Но превзойти предел смертного и достичь одиннадцатого? Ты многих испугал. Тебя и раньше считали гением и ненавидели, а теперь ты стал мишенью даже для тех, кому лично не успел нахамить. Хотя, таких было не слишком много.

— То есть не обязательно проходить все этапы концентрации? — удивился я. Про то, что меня хотят убить, я и так знал.

— Конечно нет, — ухмыльнулся он. — В секте мы этого не говорим, чтобы не смущать умы учеников, но практика довольно распространенная.

— И почему тогда меня такого опасного вдруг решили отпустить?

— Отпустить? О, ты видно не так понял. Форт Вечного Льда — это небольшая вассальная секта, практикующая техники льда. Ее двери открываются лишь раз в десять лет, принимая новых практиков и материалы. В остальное время доступ туда закрыт. А еще там нет огненной Ци. Совсем.

— Тюрьма для огненных практиков?

— Почетная ссылка. Некоторые сами изъявляют желание отправиться туда. Это важное место для всей секты, ресурсы из этого места уникальны. — поправил он. — Формально, я пригласил тебя, чтобы объявить условия для помилования. Старейшины клана считают, что раз уж само небо сохранило тебе жизнь и разум, то достижение ступени формирования ядра будет достаточным деянием, чтобы забыть о твоем прегрешении.

— Стадия ядра? Будто с такой силой мне будет важно их мнение, — оскалился я. Эта стадия — уже элита мира культиваторов Правда сидящий передо мной практик ее точно превзошел. Я почувствовал это тогда, на арене. Интересно, много ли еще таких монстров в секте Феникса?

— Твои слова не лишены логики, — оскалился он в ответ, доливая себе чай. — Помнишь мой вопрос про карту?

— На память не жалуюсь, — кивнул я.

— Забавно слышать это от человека, утратившего почти все воспоминания, — улыбнулся он. — А знаешь, пусть это будет для тебя сюрпризом. А теперь то, зачем я тебя и позвал.

С этими словами он поставил на стол маленькую деревянную шкатулку. Внутри лежало тонкое нефритовое колечко. Я уже хотел пошутить про женитьбу, но вовремя прикусил язык. Мир не тот, не уверен, что здесь вообще есть такая традиция.

— Это пространственное кольцо. Напитай его своей Ци.

Опять какую-то гадость задумал? И ведь по лицу ничего не скажешь — ему бы в покер играть. Хотя у него в жизни игры поинтереснее, с его-то должностью главы.

Стоило капле моей силы дотронуться до кольца, как мое сознание мигом ухнуло внутрь скрытого пространства. Я вдруг осознал, что внутри лежит клинок, книга, огромная куча духовных камней и какие-то нефритовые таблички. И что самое главное, я мог в любой момент их оттуда достать! Буквально интуитивно понял, как приказать Ци сделать это!

— Считай это подарком за прорыв, — вернул меня в реальность. Внутри мелочи, которые я нашел в своих путешествиях. Обрати внимание на нефритовые амулеты.

— Благодарю, — искренне сказал я, извлекая нефритовую табличку. На плоском зеленом камешке был выбит незнакомый мне символ. От него так и фонило духовной силой.

— Это одноразовая атакующая формация. С ней ты сможешь справиться с практиком сферы меридиан. Ценная вещица, Кай Шен, сейчас такого не достать. Секта Ночных Клинков, в которой я их когда-то забрал, была полностью уничтожена. Возможно, оно и к лучшему.

Да что тут вообще происходит? Я готовился к чему угодно, но не к тому, что мы мило побеседуем, и меня завалят подарками. На чьей он вообще стороне? Что-то мне подсказывает — На своей собственной. А какую роль тогда он отвел мне?

— А как им пользоваться? — нет, примерно я, конечно представлял. Нужно напитать булыжник Ци. Это, похоже, универсальная формула, безотказная вообще в любой непонятной ситуации. Но вдруг я чего-то не знаю и нужно провести какой-то хитро выдуманный ритуал?

— Сам разберешься, Кай. И по поводу твоей просьбы… В воздухе вдруг появилась вереница мешочков и все он устремились к моему кольцу, исчезая в нем, с легкой вспышкой духовной силы. Стоп, это что, чай? Этот аромат ни с чем не спутать. Надо было просить техники, хотя… Чай — тоже неплохо. Да и в кольце лежит какая-то книга. Наглеть тоже надо в меру.

— А теперь иди, наш разговор и так слишком затянулся. Шочо проводит тебя на воздушный причал. И, Кай. У тебя есть десять лет до следующего открытия Морозной Гряды. Старейшины умеют ждать, и не забывают обид, — нагнал он напоследок тумана. То ли напугать хотел, то ли предупредить. А может, все вместе.

— Благодарю, — отвесил кривой поклон и вышел из зала. На дворе все еще стояла ночь. Близнецы уже ждали меня. Активировав духовное чувство, я бросил на них внимательный взгляд. Мощная аура, но я едва ли могу найти какие-то отличия от просто сильного практика- человека.

Мы даже не пошли в мои покои, а сразу направились в сторону причала. Вот это я понимаю — спешка. А вещи собрать? Правда, у меня их почти не было, но хотя бы одежду?

При слове причал, я ожидал увидеть устье реки или берег моря, парусные корабли, но реальность меня откровенно удивила. Местные корабли… летали? Нам пришлось подняться на высоченную башню, чтобы попасть на палубу моего транспорта. По форме — обыкновенная лодка-переросток. По сути — дирижабль на магическом ходу.

Мои сопровождающие убедились, что я поднялся на корабль и тут же поспешили уйти. Даже не попрощались. Впрочем, ко мне уже бежал красный, как рак, практик. Да и глаза так же выпучил. Стадия меридиан, прикинул я его силу.

— Вы опоздали! Из-за вас нас задержали! — заявил мне мужик. — Пять плетей в наказание!

— Я был у главы, — пожал я плечами. — Все претензии к нему.

— Десять плетей за дерзость! — рявкнул он. Ко мне тут же направилась пара учеников на уровне концентрации. Серьезно? Но да, усилившееся духовное чувство говорило, что на корабле вообще нет никого, выше стадии меридиан. Да и последних всего несколько человек. Или сильные практики просто хорошо прячутся.

— Хотите устроить пожар на корабле? — спросил я, активируя чистое пламя. Языки пламени заплясали вокруг моего тела. — Меня вы, может, и одолеете, но корабль я вам точно подпалю.

— Радуйся, пока можешь, изгнанник Кай, — скривился он и отступил. — Мастера Форта укажут тебе твое место!

— К слову об этом, где мне расположиться?

— Где хочешь! — отмахнулся он. — Здесь нет кают для таких как ты.

Побродив по кораблю, я понял, что он даже не соврал. Корабль был грузовым и почти все свободное место занимали различные ящики и мешки. Странно, я думал, что у них для такого есть что-то вроде пространственного кармана. Неужели это такая редкость? Кажется, подарок Као Шена даже ценнее, чем показалось на первый взгляд.

Немногочисленные ученики сидели прямо на полу и медитировали. Я решил последовать их примеру. Спустившись в трюм и найдя отделенный ящиками уголок, я активировал технику поглощения Ци. Песнь Чистого Пламени тут же притянула ко мне разлитую в воздухе силу. Так и не восстановившийся резерв начал заполняться. Главное и в правду ничего здесь не спалить.

Хм, может попробовать сбежать? Спрятаться, нарастить силу… Вот только что-то мне подсказывало, у секты есть способы меня найти. Может тот факт, что даже среди мусорных техник из Пагоды Знаний была парочка поисковых?

Спустя несколько минут корабль начал свой ход. Причем скорость была очень даже приличной. Из любопытства я даже вышел на палубу. Ветер дул со страшной силой, пейзажи под нами проносились с такой скоростью, что я вспомнил скоростные поезда из прошлого мира. Те, которые до трехсот километров разгоняются и выше. Вернусь я лучше внутрь. Пусть ветер мне теперь и не так страшен, но взгляды сидящих здесь учеников меня напрягают.

Я мирно продолжал культивировать, когда услышал какую-то тихую возню за горой из ящиков. Духовное чувство подсказывало, что ко мне приближается практик сферы меридиан. А колебания духовной энергии, что он готовит какую-то технику. Ну что, охота на меня началась?

Глава 6

Легкое напряжение Ци и вот в моих руках уже лежит одна из подаренных мне нефритовых табличек. Кажется, он ничего не заметил и продолжил медленно приближаться. Нет, он что, думает я слепой? Так еще и технику какую-то начал формировать, фоня энергией на весь трюм. Нет, это точно не добрый самаритянин вдруг решил принести мне поесть.

В последний момент я врубил технику ускорения и пригнулся. Из-за ящиков выпрыгнул парень со шрамом на пол лица и запустил в меня лазером из глаз. Нет, это конечно была какая-то техника, но со стороны она выглядела как какой-то супергеройский прием из комиксов. За спиной послышался грохот. Я не стал терять времени и активировал амулет.

Нефритовая табличка рассыпалась пылью, и у меня возле руки появился клинок, будто сотканный из черного тумана. Я взмахнул рукой.

Практик явно не ожидал от меня какого-либо сопротивления, но даже так успел выставить кривой огненный щит. Вот только его это не спасло. Стоило черному туману столкнуться с огнем, как защитная техника рассыпалась искрами, а клинок прошел дальше, прямо в цель.

Мгновение спустя клинок рассеялся. Рядом со мной валялось тело несостоявшегося убийцы, а со всех сторон слышался приближающийся топот ног.

— Кай Шен! — заорал знакомый мне мужик. — Как ты посмел испортить груз!

Я на секунду завис. У меня тут труп практика валяется, а он мне про сломанные ящики говорит.

— Докладываю! Я обнаружил, что этот практик пытается устроить диверсию и я защитил корабль от его действий! — выдал я экспромт.

— Ты меня за идиота держишь? — говорю всего один раз. Если кто-то решит устраивать на корабле разборки, то тут же полетит вниз. Это всех касается! Понял, Кай Шен?

— Я вообще-то мирный практик, — поморщился я.

— Не заговаривай мне зубы, вы все здесь друг друга стоите, — Кто это тут у нас? Кан О, убийца, мародер, контрабандист. Средняя сфера меридиан. Какого демона он здесь делает? Борай!

— Что надо? — вперед вышел толстяк. От него омерзительно разило выпивкой. Культиватор-алкаш? И такое бывает? Причем он даже сильнее местного капитана. Вот только попытавшись почувствовать его духовную силу, я едва не блеванул. Его Ци имело отчетливый душок грязи — понятия не имею, что надо делать, чтобы получить такое.

— Проверь сдерживающую формацию. А вы все расходитесь! Кто попытается стащить груз — полетит вниз! — повторил он.

Спустя какое-то время я вновь остался один и запустил медитацию. С каждым часом воздух становился все холоднее, а огненной Ци вокруг все меньше. Такими темпами, мне даже резерв заполнить не хватит, не то, что прорваться на следующую ступень. Только сейчас я начал осознавать всю подставу ситуации. Нет Ци — нет развития. Теперь понятно, почему старейшины поставили такое условие. Они просто ничем и не рисковали.

— Прибыли! — пронесся по голосу крик.

Наш летучий корабль прибыл на вершину горы прямо к крепости, полностью построенной изо льда. Даже мое укрепленное культивацией тело дрожало от пронизывающего холода, так что пришлось даже использовать технику пламени для обогрева. А ведь огненной Ци для ее поддержания в воздухе почти не было. Я, конечно, понимаю, что культиватор — существо могучее, но нельзя было выдать одежду по погоде?

— Почему так долго? — спрыгнул на палубу молодой парень. Казалось, он вообще не чувствовал холода, да и его Ци отличалась от всего виденного ранее. — Телепорт в Морозную Гряду вот-вот откроется!

— Приказ главы, — ответил Борай. — Живо, тащите груз! Вы, демонское отродье, живо за мной! Кто отстанет, пусть молится о быстрой смерти!

Стоп, то есть вот он теперь главный? Это было неожиданно. Очень неожиданно. Но вслух я ничего говорить не стал, а просто пошел вперед, в сердце ледяной крепости. Смотрелось это странно, будто я вернулся в детство и попал в ледяной городок, но полюбоваться красотами мне не дали. Нашу не слишком дружную компанию повели вверх на самый пик горы, где обнаружилась просторная каменная площадка, в центре которой был высечен круг из рун.

— Все встали в круг! Заорал Борай! Кто выйдет из него — убью! — пока мы стояли и ждали, на площадку живо заносили груз. Тут же стояли трое сильных практиков, вот только ощущались они непривычно. Будто оживший лед.

Меня будто тащило по невидимой трубе. Духовное чувство сошло с ума и в какой-то момент мне показалось, что я потерял сознание, а когда пришел в себя, то почувствовал дикий холод. Мы очутились посреди огромной ледяной пустоши. С неба хлопьями валил снег, а где-то вдалеке виднелись очертания гор.

— Это не Ледяной Форт. Какого? — спросил культиватор-пьяница, а в следующий миг его тело пронзил огромный белый шип, вырвавшийся из-под земли.

С треском льда на поверхность отовсюду стали вылезать гигантские монстры, напоминающие насекомых. От них тянуло концентрированной духовной силой морозного спектра, злобой и голодом. И что-то мне подсказывало, одного культиватора этим тварям будет мало.

Технику ускорения и Чистого Пламени я активировал на автомате. Мои невольные спутники тоже не стали медлить, покрывшись всполохами пламени. Вот только надолго ли нас хватит? Огненной Ци вокруг я не чувствую, а на энергии других стихий техники не работают. Я пробовал поглотить духовную силу льда, пока летел. Безрезультатно. А монстры ощущаются как нечто среднее между сферой меридиан и концентрации Ци. Да половина здесь присутствующих слабее!

— Валим! — заорал кто-то, и я увидел как огненный болид помчался вперед. Недалеко. Очередной вылезший из-под слоя льда монстр перекусил его пополам, вот только это не остановило желающих сбежать. Тут и там вспыхивали техники перемещения, но результат был плачевным — ни одному практику не удалось прорвать заслон. Да чтоб тебя, насекомые переростки даже нападать не спешили — еда сама бежала им в глотки!

— Надо сражаться! Вместе! Поодиночке нас просто сожрут! — крикнул я.

— Сдохни, ублюдок Кай! — вместо ответа в меня с нескольких сторон полетели огненные техники.

— Вы головой поехали? Драться друг с другом сейчас? — взмахнул я рукой, отбивая огненную стрелу.

— Хаха, единственный сумасшедший здесь ты! Старейшины секты никогда не отпустят такой мусор как ты живым! — расхохоталась какая-то девушка и тут же замолчала навсегда. Ледяной жук воспользовался ее невнимательностью и ударил сзади.

На ледяной пустоши творилось настоящее безумие — все дрались со всеми. Ледяные жуки отнюдь не были неуязвимыми и культиваторы стадии меридиан резали их десятками, попутно забрасывая меня боевыми техниками. Вот уж не думал, что в бою людей и монстров буду болеть за монстров.

Сам я тоже не стоял на месте — жуки продолжали напирать из щелей во льду. Синий ихор, заменивший им кровь, лился не переставая, отчего в воздухе стоял мерзкий сладковатый аромат.

Я даже достал из пространственного кольца подаренный мне меч — клинок выглядел предельно просто — прямая полоска стали с удобной рукоятью, без украшений или таинственных рун на лезвии, но когда я попытался наполнить его Ци, то едва не погиб. Энергии требовалось столько, что сразу становилось ясно — подарок мне сильно на вырост. Так что я использовал его как есть. Духовной силы на атаки огнем мне не хватало, а меч, даже без магических возможностей оставался мечом, а этот был еще и на удивление крепким и острым. Да и тело, будто само было радо вспомнить какого это — махать клинком. Спасибо, Кай, что не сидел на попе ровно, а всего себя посвящал тренировкам, без этого я бы точно погиб.

В какой-то момент я оказался возле мертвого Борая и заметил на его пальце нефритовое кольцо, точь в точь похожее на мое. Догадка пришла мгновенно. Метнувшись среди кучи монстров, я дотронулся до колечка и направил в него каплю Ци. Да, это оно! Еще один пространственный артефакт, разве что объем меньше моего раз так в десять. Внутри в основном были какие-то бумаги, куча пилюль и склянки с выпивкой. Много склянок с выпивкой. Отдельно выделялся какой-то золотой жезл. Местный аналог волшебной палочки?

Попытка спрятать одно пространственное кольцо в другое успехом не увенчалась. Нет, я чувствовал, что это можно сделать, но затраты Ци на этот процесс были просто астрономические для меня. Зато перекинуть вещи из одного кольца в другое было плевым делом, так что странный жезл и кипа бумаг оказались у меня. Пилюли и выпивку я брать не рискнул — чудесам местных алхимиков я не доверял. Да и вообще, воспоминания о грязной Ци этого парня вызывали у меня только рвотные позывы.

Спиной я почувствовал какое-то движение силы. Перекат! Вот только огненная стрела развернулась и вновь полетела в меня! Да что ж такое, вы издеваетесь? Вон еще и трое на сфере меридиан ко мне бегут и кастуют что-то на ходу. А, нет, уже двое — жук проломил лед прямо под ногами одного из них. Странно, они что, не чувствуют их? Как по мне, так их приправленная силой жажда убийства ощущается весьма отчетливо.

Самонаводящаяся техника продолжала преследовать меня, так что я перемахнул через одного из жуков и прикрылся его телом. Взрыв! Глядя на половинку жука, я вздрогнул, представив себя на его месте. Да что я им такого сделал? Надо было спросить у отца, когда была такая возможность.

— Ну и что ты такое? — вытянул я из кольца жезл. Ну точно, волшебная палочка. Ручка, обшитая кожей удобно лежала в руке а золотой набалдашник венчал огромный рубин. От количества духовной энергии внутри камня защипало глаза. Поколебавшись, я активировал жезл и едва не остался без руки. Из рубина вылетела гудящая плеть из чистого пламени.

Взмахнув рукой, я понял, что сам дурак. Потому как плеть — это тебе не кусок кожи на палке, а вполне себе материализованная энергия и управлять ей нужно при помощи техники. Да чтоб вас, у меня и так Ци почти нет! Но Чистое пламя пришлось активировать вновь.

Повинуясь моей воле, пламенная дуга метнулась вокруг, разбрасывая ледяных жуков, как кегли. Мощная штука, мне бы такую тогда, на арене…

Другие практики уже перестали пытаться меня прикончить. Видимо, как и у меня дела с запасом Ци у них были плохи. Все реже мелькали огненные всполохи, все меньше было ругани и криков. Зато жуки все не кончались и не кончались. В какой-то момент в живых я остался один — моей энергии огненный кнут почти не тратил, а в самом артефакте был солидный запас. Вот только и он подходил к концу. Я пытался сбежать. Я оставлял за собой просеки безумных насекомых, но их поток все не кончался и не кончался. И в один прекрасный момент кнут просто исчез, и я закинул артефакт в кольцо, покрепче сжимая меч.

В какой-то момент на меня обрушилось колоссальное давление. Чья-то холодная ярость обрушилась на это место, концентрация ледяной Ци стала так велика, что моя техника ускорения просто погасла. Или это подошел к концу запас Ци? Я тут же задрожал от холода и уже готовился принять свою смерть, как случилось странное — жуки принялись убегать, напоследок захватив часть тел. Подняв голову, я увидел, что ко мне стремительно приближается человеческая фигурка. От нее-то и исходила эта чудовищная мощь.

— Где Борай? — первым делом спросил мужчина в бело-синем халате.

— Мертв, — махнул я в сторону побоища. Мужчина одарил меня тяжелым взглядом, а потом от его тела во все стороны разошлась волна силы. Он опустил взгляд вниз, его руки покрылись инеем и он хлопнул. В следующий миг во льду появилась огромная трещина, из которой вверх полетели коробки и мешки, которые все это время таскали вниз ледяные жуки. Надо же, а я совсем забыл про наш груз. Не все удалось вернуть, значительная часть так и осталась под слоем льда, но главное — знакомое нефритовое кольцо тоже поднялось наружу… Мужчина тут же схватил его, и на мгновение замер.

— Проклятье! Где документы? — спросил он почему-то у меня. — Ты кто вообще такой?

— Я? Я Кай Шен, старший, — заторможено ответил я и поклонился.

— И что ты здесь забыл, Кай из семьи Шен? Убил кого-то слишком важного, чтобы просто отмахнуться или очередные семейные интриги пошли не по плану?

— Скорее второе, — задумчиво протянул я. — Или наоборот — все прошло по чьему-то плану. К сожалению, я не так давно стал частью этой семьи и в такие тонкости меня никто не посвящал.

— Да, что-то ты мелковат, чтобы тут куковать. Тебе шестнадцать-то хоть есть? — его вопрос поставил меня в тупик. А ведь, правда, сколько мне лет?

— Не знаю, — признался я.

— Ясно. Очередной талант, попавший в жернова этой семейки, — вздохнул он и посмотрел на меня с каким-то сочувствием. — Меня зовут Белозар Зейферт. Я один из трех мастеров Ледяного Форта.

— Рад знакомству. У вас странное имя, — вырвалось у меня. Да и внешность тоже была непривычной — русые волосы и голубые глаза я в последний раз видел… Давненько.

— Это долгая история, — отмахнулся он. — Ты хоть знаешь, что это за место?

— В общих чертах, — скривился я. — Тут нет огненной Ци.

— Это место — скрытое царство, вход в которое открывается раз в десять лет. Выход, соответственно тоже. Здесь, в Морозной Гряде, опасностей хоть завались, а единственный оплот цивилизации — Ледяной Форт. Велика вероятность, что ты можешь просто не дожить до следующего открытия портала. Хотя держался ты неплохо. Ловко орудуешь с мечом, хоть и бессистемно. Вот только твоя огненная техника — полный мусор. Только с жуками и драться.

— Простите, это лучшее, что было в открытой части библиотеки, — отвел я взгляд. — А в родовую меня не пускали.

Неужели у меня получилось? Он поверил? Допрос окончен? Духовное давление исчезло, и я вновь свободно вдохнул ледяной воздух полной грудью и тут же закашлялся. Как же холодно!

— Не извиняйся, парень. Это явно не твоя вина. Да и это не так уж и важно. Ты выжил, а значит, Небо благоволит тебе. Вот что, сейчас сюда прилетит летающее судно, поможешь ребятам загрузить на него коробки, а я зачислю тебе за это десять баллов.

— Баллов?

— В Форте объяснят подробности, — отмахнулся он. — И запомни — здесь тебе не секта Феникса. Если будешь подставлять своих товарищей, то мигом вылетишь на мороз. Понял?

Я только кивнул, глядя вслед улетающему морозному колдуну. В это время как раз неподалеку приземлилась летающая лодка. Сильно меньше чем та, на которой я недавно летел, функцию она свою выполняла исправно. На землю уже спрыгивали парни и девушки, направляясь к коробкам. И все как один фонили морозной духовной силой. Я спрятал меч в ножны, и, поколебавшись, повесил их на пояс. Пусть будет в прямом доступе. На всякий случай. В таком виде я и подошел к опустившейся на ледяную пустошь лодке.

— Привет. Я Кай Шен, помощь нужна? Мастер Белозар сказал таскать коробки, — просто и без затей сказал я.

Я оказался под прицелом десятка внимательных взглядов. Простая, но добротная одежда красно белого цвета сильно выделяла меня на фоне окружающей белой пустоши. Впрочем, потеки синих внутренностей жуков сглаживали ситуацию. Это если говорить мягко. На самом деле я был буквально с ног до головы залит омерзительной синей жижей! Очень надеюсь, что в этом месте есть ванна. Я даже согласен на ледяную. Все равно вода будет теплее, чем окружающий воздух.

— Раз Белозар сказал, значит таскай, — крикнула мне какая-то девушка с седой прядью в волосах.

Вместе мы быстро управились с погрузкой, и летающий кораблик устремился в сторону гор. Внутри корабля было тепло, и я с наслаждением уселся прямо на пол в углу. Ко мне не лезли с вопросами — видимо мое состояние было видно невооруженным взглядом. И я сам не заметил, как уснул.

— Эй, парень. Прилетели, — кто-то аккуратно толкнул меня в плечо. Открыв глаза, я увидел ту самую девушку.

— Я Кай Шен, — повторил я. Коробок внутри уже не было — видимо никто просто не решился меня будить.

— Я Айна, мелкий. Иди в Форт, не заставляй мастеров ждать.

С трудом поднявшись с нагретого пола, я покинул гостеприимный транспорт. Вид мне открылся потрясающий — огромный и величественный замок, будто выточенный из цельного кристалла, венчал гору. Количество духовной энергии просто поражало воображение — да это же настоящий Клондайк для практиков! Вот только есть один нюанс — для практиков определенной стихии.

Пройдя через массивные ворота, я оказался на просторной площади. Ко мне уже шел Белозар, вместе с беловолосой женщиной удивительной красоты. На полпути она замедлила шаг и с недоверием посмотрела мне прямо в глаза. Этот взгляд… Почему в груди вдруг так защемило?

— Малыш Кай? Это ты?

Глава 7

— Малыш Кай? Это и правда ты? — спросила она, и я почувствовал осторожное касание ледяной силы.

— Мы знакомы? — насторожился я. Кажется, мой экспромт с тем, чтобы выдать себя за ничем не выделяющегося практика только что пошел псу под хвост.

— Госпожа Со Юнь, вы знаете этого практика? — посмотрел на нее Белозар.

— Да, я знала его еще ребенком. Вы были абсолютно правы, мастер Белозар, этот юноша просто не может быть одним из тех преступников, которых к нам обычно ссылают. Я за него ручаюсь, — неожиданно выдала она. Я едва удержал рвущуюся наружу гримасу удивления. — Вот только почему ты здесь?

— Интриги, — вздохнул я. — Честно говоря, я и сам не до конца понял причины.

— Ха, чтобы разобраться с тем, что твориться в голове у членов этой безумной семейки нужно небесное озарение, не иначе, — хмыкнул практик.

— Мастер Белозар, прошу, будьте сдержанней, все же речь идет о великом клане Шен, — мягко сказала ему Со Юнь. — Но то, что Кай здесь действительно из ряда вон. Мало того, что он только на уровне концентрации, так еще и ему нет шестнадцати. Неужели старейшины забыли про свой собственный закон?

— Мне плевать, что подумает о моих словах семейка Шен. Если захотят что-то мне сделать, то пусть лично приходят сюда и выказывают свое недовольство в лицо, — фыркнул он. — Пацан, на сколько тебя сослали к нам? Десять лет? Двадцать?

— До тех пор, пока я не достигну уровня формирования ядра, — оскалился я. Все, кто слышал мой ответ, вдруг изменились в лице. Вокруг Со Юнь и вовсе вспыхнула угрожающая аура.

— Бедняга, — прошептала вдруг Айна. — С твоей огненной культивацией это просто невозможно в пространстве Морозной Гряды.

— Мерзавцы! Да как они посмели?! — прорычала Со Юнь и на ее прекрасном лице проступила гримаса гнева.

— Сестра Со, спокойнее. Хотя я и рад, что ты хоть на секунду осознала истинное лицо секты Феникса, но это не то место, где стоит проявлять свой гнев. Что до тебя, Кай. Опустим часть с допросом про твое прошлое, раз сестра Со ручается за тебя. Но нам все еще важно выяснить причину сбоя телепорта. Скажи, ты не заметил ничего странного при переходе в пространство Морозной гряды? Может, движение Ци или странное поведение других практиков, на худой конец.

— Эм, прямо здесь? — мы так и стояли посреди площади, по которой туда сюда сновали практики, кидая на меня любопытные взгляды.

— В этом вопросе у меня нет секретов от моих младших собратьев по культивации. Говори свободно.

— Нет, не помню ничего такого, — покачал я головой. — Разве что мы едва не опоздали. И главным у нас был тип с очень мерзкой Ци.

— Борай? — поморщился Белозар. Я кивнул в ответ. — Этот практик всегда был таким. Он часто находил… Не самые праведные методы, чтобы стать сильнее. Ты не знаешь, почему вы задержались?

— Насколько я помню из ругани, то мы отбыли с задержкой, — пожал я плечами. Что-то связанное с приказом главы.

Я старался прямо не врать практикам. Не сомневаюсь у них найдется способ отличить правду от лжи, а то и не один. Но и признаваться, что причиной задержки стал я, было бы глупо.

— Ясно. Ты наверно устал после боя, да и не помешало бы тебе помыться, — тактично сказал он. Ну да, после боя с жуками я так и ходил весь вымазанный в синей жиже. Про запах и вовсе молчу. — Айна, покажи нашему новому брату тут все. И добро пожаловать в Форт Вечного Льда, парень.

— Кай, зайди ко мне как отдохнешь, — улыбнулась мне Со Юнь.

— Как прикажете, мастер Юнь, — поклонился я.

— Ну что, пойдем, устрою тебе экскурсию? Знаешь, я ожидала, что людей будет намного больше, — хмыкнула девушка. — Первым делом надо отвести тебя к мастеру Лу. Если что, говорить буду я. Мастер Лу иногда бывает немного грубым.

Миновав несколько коридоров, мы оказались перед тяжелой деревянной дверью. А я уж думал, что здесь все сделано изо льда. К слову внутри было довольно тепло. Точно теплее, чем можно было подумать при взгляде на эту ледяную громаду.

— Войдите, — ответили из-за двери, стоило девушке стукнуть по ней специальной ручкой с молотком.

Внутри кабинета было тепло и в воздухе витали крохи огненной Ци. Я едва не ринулся поглощать их, как замер под пронзительным взглядом черноволосого паренька. Я бы дал ему лет двадцать, не больше, но внутренне чутьё кричало — этот парень намного, намного старше. А еще он был практиком огненной стихии, достигшим сферы формирования ядра.

— Айна? Почему так долго? И где остальные ссыльные? — удивился он, увидев нас двоих. При взгляде на меня на его лицо наползла гримаса брезгливости. Я уже говорил, что мне срочно нужно помыться? — Это что за мусор ты ко мне приволокла?

— Это ученик Кай. И он единственный выживший из всей прибывшей группы, — с поклоном произнесла она. — Прошу, зарегистрируйте его и выдайте жетон ученика. Мастера Белозар и Со Юнь подтвердили.

— Что все это значит? Как могла погибнуть целая группа практиков?

— Думаю, вам лучше обсудить этот вопрос с другими мастерами. Мне лишь известно, что произошел сбой телепорта.

— Ладно, позже разберусь, — поморщился он и уставился на меня. — Ты, положи руку на нефритовый шар и направь в него свою Ци.

Я подошел к столу и сделал, как он велел. Кусок нефрита резко вспыхнул и от него вдруг отделился крохотный кусочек.

— Твой жетон ученика. На нем есть десять баллов, в качестве подъемных, — бросил он в меня куском нефрита. Я, конечно, поймал, но можно было и поаккуратнее. Если потеряешь его, то в Форт можешь не возвращаться. Теперь, мне следует рассказать тебе о правилах. Убийство и воровство караются изгнанием. Ты должен выполнять хотя бы одно задание в декаду, иначе потеряешь сто баллов. Если баллов будет меньше нуля, то тебя тоже изгонят. И да, чтобы до твоей пустой головы дошло. Тебя изгонят в ледяные пустоши, где ты будешь медленно умирать от холода. Или, если тебе сильно повезет, тебя убьет какой-нибудь монстр. Я ясно выразился?

— Мастер, о каких баллах вы говорили?

— Я не нанимался давать тебе лекции. А теперь пошли вон, у меня много работы.

— Фух, пронесло. Мастер Лу иногда бывает немного вспыльчивым, — начала было Айна, но я прервал ее, не сдержав смешок. Ну серьезно, это же чуть ли не первый огненный практик, который не хотел меня убить!

— Все нормально, улыбнулся я. — Лучше расскажи про эти баллы и миссии.

— А, ну так как камни духа здесь бесполезны…

— Чего? Прости, что перебил.

— Ничего страшного. Просто посмотри вокруг, — ухмыльнулась она, внимательно следя за моим лицом.

Вокруг? А что здесь такого? Ну, ледяные стены… Ледяные! Стены! Они были доверху наполнены духовной силой. Даже больше, чем камни духа в моем кольце. И пусть спектр этой силы подходил только духовным практикам холода, но фактически, любой кусочек местного льда сам по себе был своеобразным духовным камнем! Кажется, я догадываюсь какие ресурсы выкачивает отсюда секта Феникса.

— И много здесь такого льда?

— Достаточно, чтобы любой начинающий практик сферы меридиан за пару вечеров мог набрать себе большой мешок, — хихикнула она. — А ты вроде смышленый.

— Спасибо, наверное, — почему-то смутился я. — Так что там с баллами?

— Да. Так как духовные камни здесь бесполезны, то мастера создали систему баллов, которые можно обменять почти на все. Техники, еда, одежда, артефакты. Выбор, конечно, не как во внешнем мире, но тоже весьма неплохой.

— У вас есть огненные техники? — задал я главный вопрос.

— Была парочка, но я ими никогда не интересовалась. На самом деле, мы все здесь практикуем хлад, за редким исключением. Мастер Лу практик огня, а ряд учеников практикует нейтральные техники.

Про нейтральные техники я знал мало. Вообще, в той тоненькой стопке магической теории, что я успел прочитать, говорилось, что практики могут культивировать как какую-то конкретную стихию, так и чистое Ци. Последние могли поглощать любой вид духовной энергии, но с большими потерями, а про прямой контроль стихии, как у элементальных практиков могли только мечтать.

— Что касается заданий, то тут все просто. Наверное, легче будет показать, — продолжила Айна и повела меня обратно через центральную площадь крепости в большой просторный зал.

— Вот, это столовая. Видишь нефритовую табличку у стойки? В ней есть специальная формация. Когда сделаешь заказ, то просто поднеси свой жетон ученика к ней и с тебя спишутся баллы. Такие таблички есть во всех местах, где требуются баллы. — ого, местные культиваторы додумались до кредитных карт и безналичной оплаты. Того и гляди — местный духовный интернет изобретут.

— Так что там с заданиями, — напомнил я.

— Точно, — хлопнула она себя по голове. — Видишь доску у стены? На ней висят задания, которые доступны для тебя. Так как ты у нас на стадии культивации, то тебе будет сложно. В основном задания на охоту, сбор или патруль. Я бы посоветовала брать что-то попроще. Уборку или готовку, например.

— Настолько в меня не веришь? — вздохнул я. Девушка явно не хотела меня обидеть, но ее слова меня почему-то задели.

— Знаешь, почему в крепости сейчас всего два огненных практика? Остальные умерли, не прожив даже десяти лет… В прошлой партии был один парнишка, на пике высокой стадии закалки меридиан. Кичился своей силой, а погиб от обычного ледяного червя, когда у него во время патруля закончилось Ци. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я. — И что мне, остаток жизни торчать на кухне?

— Хороший повар иногда ценнее могучего практика, — улыбнулась она. — Давай пойдем дальше.

Следующие полчаса она водила меня по крепости. Я посмотрел на просторную библиотеку, побывал на тренировочном полигоне, вздрогнул от нахлынувших воспоминаний в лаборатории алхимии и даже смог полюбоваться выставкой различных артефактов, под пристальным взглядом ворчливого старика. Мастер Фань был кем-то вроде местного завхоза и выдал мне местный вариант набора умывальных принадлежностей. Я уже хотел убрать его в кольцо, как Айна использовала технику и создала парящую в воздухе льдину, тут же сложив на нее мои новые вещи.

— А то испачкаешь, — пояснила она. Хех, использовать явно боевую технику в качестве аналога летающей тележки из супермаркета — умно.

У него я, кстати, прикупил и сменный комплект одежды — взять с собой что-то из секты я банально не успел. Заодно на покупке опробовал и оплату жетоном. Итого я стал беднее на пять баллов. Осталось пять. И это напрягало.

В Форте, очевидно, существовало негласное правило — кто не работает, тот не ест. Так что эти драгоценные баллы требовались на каждый чих. Интересно, а Белозар помнит, что он должен мне еще десятку? Если нет, то я напомню. Нужно только будет его найти.

Айна вела меня куда-то вглубь крепости и чем ниже мы спускались, тем отчетливее я чувствовал тепло. Ледяные стены сменились каменными сводами. В какой-то момент мимо меня даже одиноко проплыла искорка огненной Ци. Я тут же поглотил ее под смешок моей сопровождающей.

— Осталось пройти еще чуть-чуть. Тебе понравится, — улыбнулась она. А через пару минут мы уже стояли возле массивной двери, на которой висела знакомая мне зеленая табличка.

— Считай, что это подарок, — сказала она и приложила к двери свой жетон ученика. — Подарок в честь знакомства.

Зайдя внутрь, я обомлел. Это было что-то нереальное! Горячие источники посреди ледяных гор! Несколько десятков углублений в горной породе были отделены друг от друга ширмами с изображениями гор. В воздухе летали частицы огненной Ци, которые я тут же поглотил.

— Потрешь мне спинку? — хихикнула она. Я почувствовал, что краснею. — Да ладно, Кай, ты же понимаешь, что я шучу? Ты такой забавный. Иди в кабинку, у тебя есть час.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

— И Кай, — остановила она меня. — Помойся хорошенько, кровь морозных жуков на следующий день нереально смердит.

Я только рассмеялся и закрыл ширму на входе в купель. Быстро раздевшись, я с удовольствием плюхнулся в воду. Горячая! Как же мало человеку нужно для счастья. Прямо из пола било несколько водных потоков, изредка приносивших с собой искорки огненной духовную силы. Неужели эта Ци идет из самого центра земли?

Но я не стал в тот момент задаваться такими вопросами, а просто наслаждался этим природным джакузи. Вдоволь насладившись теплом источника, я надел новый комплект одежды. Так и есть, мне не показалось. Вышитые на ней руны действительно были не просто украшением, а слабенькой формацией, защищавшей от холода. Причем с напиткой от внешней духовной силы! Надо будет узнать о рунах побольше.

Когда я вышел из купели, то продолжал сжимать кипу грязной одежды в руках. Айна встретила меня довольной улыбкой. Судя по ее мокрым волосам, не я один только что нежился в тепле.

— Тут есть прачечная. Один балл за стирку, — ответила она на мой невысказанный вопрос.

— А теперь пойдем, я покажу тебе комнату.

Обратный путь лежал в одну из башен крепости. Вдоль широкого коридора тянулось множество дверей, с крохотной нефритовой табличкой на каждой.

— Это все свободные комнаты, выбирай любую.

— У каждого практика есть своя комната, — удивился я.

— Конечно. Дао не терпит суеты, — явно процитировала она кого-то. — И к тому же, нас в крепости не так много. Сейчас здесь всего-то чуть меньше семи тысяч учеников. Немногие добровольно отважатся жить в мистическом царстве.

От услышанных цифр я малость впал в стопор. Семь тысяч боевых магов? Это немного? Впрочем, крепость действительно была огромна, так что такое количество здесь умещалось легко.

Внутри комната представляла из себя крошечную келью. Стены были сделаны из вездесущего льда, спасибо, что непрозрачные, а в роли кровати выступал топчан, заваленный слегка облезшими шкурами. Еще здесь был стол, стул и сундук.

— Ты можешь оставить вещи здесь. Не обязательно разгуливать повсюду с клинком, — кивнула она на мой пояс. Да, я так и не убрал меч в кольцо и он продолжал лупить меня по ногам при каждом шаге.

— Он мне не мешает, — сделал я вид, будто так и надо. — Спасибо, что показала мне все.

На этом моя экскурсия подошла к концу. Поблагодарив Айну, я отправился в столовую. Я уже и забыл, когда нормально ел в последний раз. От выбора блюд разбегались глаза. Парень за стойкой смотрел на меня полным усталости взглядом и терпеливо ждал, когда я выберу себе обед.

— А что за рагу из морозного ящера? — увидел я блюдо, цена которого составляла пятнадцать баллов.

— Тушеное мясо ящера с овощами. Помогает в культивации, — раздраженно ответил он. — Если, конечно, ты практикуешь технику льда.

— Ясно, — протянул я и продолжил изучать меню.

— Слушай, парень, ты здесь новенький, так что баллов у тебя явно нет. Просто возьми жареный рис с яйцом за один балл, не пожалеешь. Голодным как минимум не уйдешь.

— Спасибо за совет, — кивнул я и приложил жетон ученика к формации. — Хм, а как узнать, сколько баллов у тебя осталось?

— Просто подай немного силы в жетон, — посоветовал мне парень. Я тут же сделал как он сказал и над кусочком нефрита появился иероглиф, обозначающий три.

— Ты бы лучше побыстрее задание взял, — прокомментировал парень. — Твоя еда, кстати.

Забрав тарелку с ароматным рисом, я уселся за ближайший стол. Стоило подцепить палочками комочек риса, как я едва не застонал от удовольствия. Как же вкусно! Кажется, я начинаю верить в слова Айны про то, что хороший повар может быть ценнее сильного практика. Я и не заметил, как тарелка опустела. Парень не обманул, чувство голода отступило, и я решил не откладывать важное дело далеко.

Людей возле доски с заданиями не было, так что мне никто не мешал изучать объявления. Уборка крепости — два балла. Помощник повара — два балла. Кажется, при нашей первой встрече Белозар сделал мне действительно шикарный подарок.

Были здесь задания и посерьезней, вроде «Охоты на снежного гуара» за пятьдесят баллов. Вот только я не знал ни силы гуара, ни где он обитает, ни что это вообще за зверь, а идти в снежные пустоши наобум я был не готов.

В конце концов, я остановился на объявлении с надписью «Вечерний патруль». За десять баллов нужно было обойти пустошь возле крепости, да еще и в группе из трех человек. Идеально для начала. Приняв задание, я вернулся в комнату и завалился спать. Времени до вечера было много, а нервное напряжение последних дней стало брать свое.

Подумать только, неужели я выжил? К сожалению, это был только первый раунд, причем скорее сыгранный в ничью. Я выиграл себе отсрочку в целых десять лет, за которые должен стать сильнее, но в этом месте нет духовной силы, необходимой мне. Ладно, я обязательно что-нибудь придумаю. Позже. А пока спать.

— Я не опоздал? — спросил я у двух парней, стоящих у ворот. Я бежал сюда через всю крепость, потому как подлая кровать не хотела выпускать меня из своих объятий.

— Ты Кай? — спросил меня один из них. Его лицо было полностью покрыто татуировками. Оба были в сфере меридиан. — какого демона ты всего лишь на начальной сфере? Жить надоело?

— Он огневик, — протянул второй, глядя куда-то мимо меня. — Духи льда говорят, что он жжётся.

— О, Небо, за что мне это? Один слабак, второй головой поехал. Ладно, но если умрешь, то ты сам виноват, усек? Это твой первый патруль? Драться хоть умеешь?

— Я этот меч не для красоты таскаю, — хлопнул я рукой по мечу. — И да, я здесь новичок. Готов внимать мудрости опытных товарищей.

— Ну, хоть так. Меня зовут Ли Юань, а это мой брат по оружию Рю Хэ, но в патруле называй меня старший. Так во всем слушаешь меня. Говорю прыгать — прыгаешь, говорю бежать со всех ног — бежишь и не оглядываешься. Усек? Тогда не отставай!

И мы отправились за пределами крепости. Приключение на пару часов, туда и обратно. И что может пойти не так? А еще, мне кажется, или я что-то забыл?

Глава 8

— Они наступают! Сзади! — орал Ли, создавая сотни ледяных шипов, покрывших стены и пол.

Я и сам почувствовал опасность, поэтом прорывшие очередной проход во льду враги не застали меня врасплох. Взмах мечом. И враг распадается на две половинки. Вот только вместо того, чтобы, как и полагается, сдохнуть, тварь шевелиться и скалится белоснежными клыками. Черви. Кто бы мог подумать, что мне придется драться с армией гигантских зубастых червей… А ведь как все хорошо начиналось.

— Новичкам везет, — хмыкну Ли на третьем часу патруля. — Даже завалящего харуга не встретили.

Мы с парнями ходили среди куч снега и льда в поисках заплутавших тварей. Как они мне сказали — работа скорее нудная, чем реально опасная. Сильные духовные звери бояться подходить к замку, считая окрестности территорией других сильных хищников, а всякая мелочь, слабо чувствительная к духовной силе, обычно этой силой почти и не владеет. Исключения, конечно, бывают, но на то они и исключения.

— Что за харуг такой?

— Гигантская белая крыса. Тут почти вся живность, так или иначе, владеет ледяной Ци. Мой тебе совет, когда мастер Со Юнь будет собирать экспедицию в Рощу Морозной Сливы, то обязательно запишись. Такой красоты ты нигде во внешнем мире не встретишь. Да и баллов за экспедиции дают немало.

— Тут есть Роща? С настоящими растениями? — удивился я.

— Конечно, а ты, небось, думал, тут кроме льда и нет ничего? — рассмеялся он. — Тут вообще много всякого. Не всегда приятного.

— В роще очень добрые духи. Они рассказали мне грустную сказку, — добавил Рю.

Парень большую часть пути так и продолжал смотреть в никуда. Я бы посчитал его немного сумасшедшим, если бы не довольно мощная аура и странное чувство, которое я никак не мог нормально интерпретировать. Будто вокруг него постоянно кружится кто-то еще. Может действительно духи. Увы, в моем образовании были огромные пробелы.

— Возвращаемся, — сказал Ли через час. На небе уже вовсю сияли незнакомые мне звезды, а от холода начали стучать зубы.

И стоило нам пройти буквально сотню другую метров, как лед под ногами стал трещать. Я тут же обнажил клинок, а мои спутники мгновенно активировали свои техники. Хм, это что, полноценный ледяной доспех?

— Это… Я не понимаю. Духи молчат! — выдал Рю. А в следующую секунду лед окончательно сломался, и мы полетели вниз.

— Ух, — вырвалось у меня от удара. Если бы не укрепление от духовной силы, я бы наверняка переломал себе все кости.

— Рю! Очнись! — орал Ли, склонившись над братом. Парень приземлился неудачно и теперь валялся в беспамятстве на полу ледяной пещеры.

Я уже хотел броситься на помощь, как мой взгляд зацепился за какое-то шевеление. Швырнув туда крохотный огонек, я увидел зрелище, от которого волосы на голове зашевелились. Большую часть пещеры покрывал слой шевелящейся плоти. Лишь благодаря улучшенным чувствам я смог понять, что это черви. Огромные, зубастые черви, размером с собаку. И они довольно быстро ползли в нашу сторону.

— Что это за место? — выпалил я, активируя технику ускорения. Вот только духовной силы у меня оставалось на донышке — мне негде ей было восполниться, а естественным путем этот процесс идет слишком долго.

— Инкубатор, — спустя секунду ответил побледневший Ли. — Гребаные черви проели лед! Нам надо бежать! Быстро!

Вот только с этим были проблемы — летать мы не умели, а отвесные стены состояли целиком из скользкого льда.

— Берегись, — крикнул он, а я уже прыжком сместился назад. Прямо в том месте, где я стоял вылез ледяной червяк. Этот шланг с зубами истошно заверещал и неожиданно резво выстрелил своим телом вперед.

— Слабый, — скривился я, глядя, как половинки монстра продолжают извиваться у моих ног. — Но живучий.

— Их здесь легион! Эти твари слабейшие, но нас просто сметут толпой! — в панике выкрикнул он, формируя технику. Заклинание разошлось вперед волной острых ледяных осколков, от попадания которых поднялся страшный визг.

— Сможешь сделать лестницу? — кивнул я на стену. Возле нее уже копошились наши уродливые противники.

— Попробую, — кивнул он, взваливая брата на плечо. — Следи, чтобы твари до нас не добрались.

Мне не нужно было повторять дважды. Я встретил первую волну противников широким взмахом клинка. И снова мерзкий визг, будто бьющий прямо в мозг. Может эти черви еще и телепаты? Спрошу об этом потом.

Мы медленно отступали к стене, и даже успешно пробили себе проход, но там нас поджидал очередной неприятный сюрприз. Вся пещера была изъедена червями. Буквально вся! Прямо из стены на нас полезла новая партия врагов. И конца края им было не видно.

— Да вы издеваетесь?! — заорал Ли, когда формируемая им лестница рассыпалась и из нее полезли зубастые шланги. — Откуда вообще взяться инкубатору прямо рядом с Фортом?

Увы, отвечать нам никто не спешил. Зато количество противников резко увеличилось. Они буквально ползли друг у друга по головам, пытаясь добраться до нашей теплой плоти. Все происходящее было похоже на сцену из какого-то дешевого хорора. А еще в какой-то момент у меня кончилась духовная сила и техника ускорения развеялась, оставив меня с навалившимся чувством тяжести и внутренней пустоты.

— Они наступают! Сзади! — предупредил меня Ли и я на автомате рубанул клинком. Черви все активнее лезли к нам из стен, пола и даже не обвалившихся кусков потолка. Это у меня карма такая, что все вокруг пытается меня убить?

— Духи говорят, нам нужно вниз, — раздался вдруг слабый голос Рю. Очнулся! А я уж ненароком решил, что парень погиб.

— Брат, ты головой ударился? Нам срочно нужно валить! — рявкнул Ли, выдавая ледяной серп.

— Духи не врут, — прошептал он. — Нам нужно вниз.

— Кай, спина к спине! — поморщился Ли и в его руке сформировалось ледяное копье. Неужели и его запас силы подходит к концу? Или?

— Мне нужно время, чтобы подготовить технику. Брат, ты не против поучаствовать в битве?

— М? — протянул Рю и с удивлением уставился на половинку червя у его ног. Я только что прикончил его и теперь с руганью отбивал нападки на этих двоих.

Кажется, до него все-таки дошло происходящее, и его сила пришла в движение. Тут же в воздух поднялись тысячи крохотных льдинок и закружились вокруг нас. Поток врагов слегка спал, и я смог немного выдохнуть.

— Ну а теперь, держись, — произнес он на выдохе и резко ударил копьем в пол. Оружие исчезло из его рук, раздался треск. Лед под ногами разверзся, и мы провалились вниз.

— А в стороне ты ударить не мог? — вырвалось у меня, когда я отдышался после падения. Мы провалились в очередную пещеру. Вот только на этот раз — каменную. Света едва хватало, чтобы разглядеть пол под ногами, но червей здесь не было. Разве что парочка, валившихся сюда вместе с нами, но я тут же взмахнул мечом, отправляя их в небытие. Да и духовная сила в этом месте была какая-то странная. Будто бы и холод, но другой. Более плотный, более… живой?

— Не подумал, — смутился он. — Да ладно, и так вроде неплохо вышло, разве нет?

— Неплохо? Ты серьезно? Зачем ты вообще послушал его? Мы могли бы выбраться наверх! — начал я закипать.

Вот только ответ услышать я не успел. Следующий миг раздался шлепок. Один второй.

— Эти твари полезли за нами! — заорал он, но я уже и сам догадался. Этот разжижающий мозги визг ни с чем не перепутаешь. — Брат, что говорят твои духи, куда нам теперь?

— Туда, — ответил он, очевидно указав какую-то сторону.

В следующий момент в воздухе замерцали бледные огоньки. Явно работа одного из братьев. Света они давали мало, но это лучше, чем ничего. Я сейчас даже на такое был неспособен.

Впереди действительно обнаружился темный туннель, Доверять каким-то духам не хотелось, но выбора не было. Черви все продолжали прибывать. Зато теперь они не могли прогрызть себе путь сквозь породу — камень был слишком прочен для них, да и я подозревал, что в их способности передвигаться внутри ледяных массивов замешана Ци.

Мы рванули вперед не сговариваясь. Омерзительный визг, не переставая, бил по ушам, а клинок будто становился тяжелее с каждым ударом. Мы быстро отступали внутрь пещер, отбиваясь от самых резвых монстров, а Ли оставлял на их пути поля из ледяных шипов. В какой-то момент льда вокруг и вовсе не осталось, а казавшийся бесконечным поток монстров вдруг иссяк.

— Отбились? — отдышавшись, спросил я.

— Слава Небу! И духам, — покосился он на Рю. — Они случайно не сказали тебе, как нам выбраться отсюда.

— Надо продолжить путь, — протянул парень. Он явно сейчас разумом пребывал не здесь.

— Это они тебе сказали или ты сам до такой мысли дошел? — скривился Ли. Я был с ним солидарен. У нас буквально не было другого пути — только каменный коридор, наполненный странной Ци. У меня почему-то возникла ассоциация с застоявшейся водой. И никаких ответвлений в коридоре не было.

— Ты не знаешь, что это за странная духовная сила? — обратился я к Рю.

— Я знаю. Это водная Ци. Скорее всего где-то здесь течет подземная река, — неожиданно ответил Ли. — Ладно, идем вперед. Если, конечно ты не хочешь вернуться к морозным червям.

— Это вообще нормально? Откуда их здесь такая толпа?

— Эти твари почти не чувствуют Ци, так что не бояться практиков форта. Обычно справиться даже с взрослой особью раз плюнуть, но мы свалились в инкубатор. Взрослые твари раз в пять больше, чем эти… А что, хорошо они устроились — от хищников мы их сами защищаем, духовной силы здесь полно. Нужно сообщить кому-то из старейшин.

— Если выберемся, — вздохнул я. Он только коротко кивнул.

Шли мы довольно долго и больше почти не общались. Настроение было паршивое. Я впервые был полностью выжат в плане запаса Ци и начал чувствовать что-то похожее на фантомный голод.

В какой-то момент из природной пещеры мы резко оказались в явно рукотворном подземелье. Ровные стены были украшены резьбой, а под потолком я заметил аналог люстры. Не рабочий, к сожалению.

— Ого! — воскликнул Ли. — Братец Рю, куда твои духи нас завели?

— В руины? — на миг вернулся в реальность он.

— Что-то опасное? — не выдержал я. Мне категорически не хватало знаний о местных реалиях.

— Опасное? — выглядел парень так, будто сорвал джек-пот. — Ха, я уже думал, что ты навлек на нас беду, а ты оказывается просто счастливчик!

— Можно поподробнее, что это за место? — напряг меня его явно нездоровый энтузиазм.

— Ах, да ты же здесь новичок. Когда-то в пространстве морозной гряды была своя цивилизация. Наверное. Я в этом особо не разбираюсь, знаю только, что периодически здесь встречаются руины. Вот только я ни разу не слышал, чтобы их находили рядом с Фортом.

— Может, лучше попробуем вернуться? Возможно, нас уже ищут, да и есть шанс пробиться через червей, осторожно предложил я.

— И упустить такой шанс? Не разграбленные руины — это же настоящий подарок Небес! Да если повезет, тут будет артефакт духовного, нет, даже небесного уровня! — загорелись его глаза.

— Духи говорят идти вперед, — пробубнил Рю.

— Вот видишь, духи с нами, — оскалился Ли. — Если хочешь — вали обратно к червям, все сокровища достанутся нам!

— Ты поехавший, — вздохнул я, но, кажется, он меня даже не слушал. Он рванул вперед, будто боялся, что кто-то сможет найти потенциальные сокровища раньше него. Ну, хотя бы ловушек в коридоре нет, и то хорошо.

Покрепче сжав меч, я двинулся следом. Коридор сменился просторным залом, пол и стены которого были покрыты незнакомыми рунами. Силы в них я нащупать не смог.

— Сокровище за этой дверью, я чувствую! — заорал Ли, и попытался сдвинуть створку. Со скрипом, она поддалась.

За дверью оказался зал еще больших размеров. Стены были украшены барельефами с изображениями битв, а по полу были проложены дорожки и отделены участки для клумб. Тут я впервые увидел измененную растительность — пол помещения покрывала бледно-синяя трава, покрытая светящимися прожилками. Изредка среди этого поля травы проглядывались красивые цветы, озарявшие пещеру мягким голубым сиянием.

— Невозможно… Хладоцветы! Кай, ты понимаешь, что это значит?

— Нет, — честно ответил я. — Видимо они очень ценные, да?

— Да это же главный ингредиент для пилюли закалки меридиан! А их здесь сотни! Тысячи! Так еще и распустившиеся, я таких даже никогда не видел! Да если мы выберемся, то у нас будет столько баллов, что хватит скупить все техники в форте!

— А еще вы сможете достичь высшего уровня закалки меридиан, — усмехнулся я. Но он меня уже не слышал, устремившись к вожделенным сокровищам.

— Стойте! — вдруг напомнил о себе Рю. — Нам нельзя их собирать!

— Почему это? Опять твои духи насоветовали?

— Нет, брат. Иначе мы можем рассердить его.

Словно в подтверждение его слов по пещере вдруг разнесся странный гул. Потоки духовной силы будто обезумели, а затем гладь озера вспучилась, и из нее показался огромный, белоснежный, как горный снег, дракон. Он не был огромным ящером из европейского фольклора. Его длинное вытянутое тело было преисполнено какой-то дикой животной грации. Вот только животным это существо точно не было. Я сразу уловил его наполненный злобой и разумом взгляд, а еще — колоссальный объем духовной силы. До меня наконец-то дошло, откуда взялась эта странная Ци. Никакая это не река, и даже не озеро. Дракон и был источником духовной силы. Он не давил, но его мощь поражала. Это явно что-то намного выше сферы золотого ядра. И такое чудовище сидит прямо рядом с Фортом? Да он же его одним щелчком может снести!

— Маленькие смертные, так вы пришли, чтобы украсть мои цветы? — прорычал он и меня мигом сковал ужасающий холод.

— Почтеннейший дракон, — склонился я в глубоком поклоне. Чуть замешкавшись, мои спутники повторили за мной. — Мы не хотели украсть ваши цветы, мы просто заблудились и ищем путь на поверхность.

— Лжец! Я прекрасно слышал, о чем вы двое говорили! — полыхнул он силой. — Я разорву ваши жалкие душонки. Никто не смеет красть у Великого Сю Се!

— Почтенный Сю Се, смилуйтесь! — бухнулся на колени Ли. — Простите, что потревожили ваш покой, мы просто заблудились! Я сделаю что угодно, только сохраните нам жизнь.

— Люди. Все вы одинаковые. Стоит встретить кого-то сильнее себя, и вы теряете даже намек на гордость, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь, — окатил он нас волной презрения. Миг и на месте стоящего на коленях Ли осталась лишь его ледяная статуя.

— Идущий путем духов, ты можешь идти, я чту старый договор, и не трону учеников Форта, пока он не посягнет на мое. К тому же, можешь взять один цветок. Ты хорошо мне послужил, — в этот миг за его спиной открылся проход. Рю только кивнул и пошел в него, даже не взглянув на меня. На цветы он тоже не обратил внимания, витая в своих мыслях. Казалось, ему вообще все равно! Я хотел пойти вслед за ним, но проход за его спиной просто закрылся. Я остался с драконом один на один.

— Что до тебя… Ты не хотел украсть мои сокровища, я чувствую это. Но ученики Форта постигают Дао Хлада, а от тебя так и разит огнем.

— Почтенный Сю Се, но я тоже ученик секты! Вот мой жетон! — протянул я ему кусочек нефрита.

— На что мне твои побрякушки. Я привык верить своим глазам, а не чужим словам. И ты не из Морозного Форта, — фыркнул дракон. — И к тому же, ты действительно думал, что я не узнаю этот меч?

— Меч? — переспросил я. — Что ты знаешь про него?

— Не прикидывайся! — рявкнул он. — В твоих жилах течет его кровь! Зачем ты пришел в этот мир?

— Его кровь? Ты говоришь про Као Шена? — сложил я два плюс два.

— Так он теперь называет себя? Неважно, придя сюда с этим клинком, ты все равно обрек себя на гибель!

На меня обрушилось невероятное давление, дыхание перехватило, а колени начали опасно дрожать. Вот только вместе с этим внутри стал разгораться огонек азарта и злобы. Играешь со мной? Или… В голове пронеслась догадка. Долбаная ящерица-переросток, кажется я тебя раскусил!

— Ты не можешь убить меня, — констатировал я. — Хочешь, но не можешь. Ты что-то говорил про старый договор…

— Верно. Мы с твоим предком заключили один. Я действительно не могу убить ученика морозного форта, покуда он не посягнет на мое. Но это не значит, что я не оставил себе лазеек.

В конце концов, я должен убедиться, что ты действительно часть секты. Я дам тебе испытание. У меня есть одна совершенно особая техника небесного уровня. Сможешь изучить ее за три дня — я отпущу тебя, и твоей наградой станет эта техника. Не сможешь — умрешь.

В следующий миг воздух передо мной задрожал и передо мной появился каменный обелиск с вырезанными на нем иероглифами. Совершенно незнакомыми мне иероглифами. Кажется, ящер сделал все, чтобы это испытание я пройти не смог.

Глава 9

— Так что с моим мечом не так? — оскалился я, глядя прямо на дракона. Не такой реакции он от меня ожидал, не такой. Вон как весь дернулся. Он что, думал, что я начну умолять его не убивать меня на коленях?

— Раз ты не знаешь секрет клинка сам, то я тем более не буду его открывать. К тому же — ты слабак, даже по меркам людей. На твоем месте я бы убил себя, чтобы не позорить свое наследие.

— Как же вы все меня достали, — поморщился я. — Знаешь, в первый момент ты показался мне особенным — ты первый мистический зверь, которого я встретил. Думал, может мудрый дракон живет согласно праведным законам небес. А ты просто ящерица-переросток. Ничем не лучше других людей. Мерзко.

— Ты смеешь сравнивать меня с людьми? — взревел он. — Меня, истинное дитя Небес, владыку гибельной стужи, Великого Сю Се?

— Ага. А еще с ящерицами, — скривился я.

Дракон взревел. Пещера начала дрожать от его гнева, а духовная сила взбесилась. Я с удивлением почувствовал, что из носа хлынула кровь — одного гнева небесного чудовища было достаточно, чтобы ранить меня. Дракон бесился добрую минуту и явно хотел плюнуть на все и просто прибить меня.

— У тебя всего три дня, человечишка, — фыркнул он. — Я бы посоветовал тебе приступить к изучению техники поскорей. Не выучишь технику небесного ранга — я покажу тебе, что такое драконий гнев. Обещаю, умирать ты будешь долго.

Дракон замолчал, но я чувствовал на себе его пристальный взгляд. Я только фыркнул — все равно говорить с ним мне не хотелось. Подлая тварь. Подлая, но сильная. Я подошел к колонне с техникой и снова скривился.

Черная вьюга

Ранг: духовный

— Призывает колоссальный ураган черного льда, нарушающий потоки духовной энергии

Стоимость изучения: 10000 Ци

Да, пусть я никакого понятия не имел, как прочитать иероглифы, но система прекрасно справилась с этой задачей. Но дракон, и тут перестраховался — техника была духовного ранга, а изучить он требует небесного. Про то, что она относилась к элементу холода я и вовсе молчу.

— Мне нужна Ци. Много, — протянул я, глядя на пункт со стоимостью изучения.

— Здесь ее много, человек, бери, — рассмеялся дракон.

Ну да, Ци вокруг было действительно нереально много. Вот только вся она была ледяной. Песнь Чистого Пламени просто не могла захватить даже искорку этой энергии. Хм, а что если…

Кай Шен когда-то создал эту технику. Я изучил ее сам, понял до последнего движения Ци. Можно ли сменить ее полярность? Теоретически — нет ничего невозможного, но есть одна крохотная деталь. Я не гений Кай, но у меня его мозги, его тело, да даже враги и те достались в наследство от него! И сдаваться я просто так не собираюсь! В конце концов, у меня есть чит в виде системы и баранье упорство со знаменитой народной смекалкой. Последнее не раз выручало меня в прошлой жизни. Выручит и в этой.

Первым делом я заглянул в кольцо и достал оттуда россыпь камней духа. Я никогда не пытался поглотить их энергию, но вдруг сработает? И стоило только попробовать, как я едва удержался от того, чтобы отвесить себе подзатыльник. Маленькие кристаллики рассыпались пылью, а мой резерв энергии медленно рос. Полчаса и вот я вновь полон Ци. Какой же я идиот, я мог бы давным-давно проделать этот трюк! Из обидного — на следующий ранг концентрации Ци я не перешел. Заполнить резерв — пожалуйста, но если хочешь расти по рангам, то будь добр — ищи огненную Ци.

Ладно, а теперь самое главное. Я дотронулся до колонны и прикрыл глаза. Миг, и весь мой резерв улетает в никуда.

— Что ты сделал?! — вдруг взвыл дракон.

Я не стал отвечать, только расхохотался, как безумец. Ведь система показала обновленное сообщение.

Черная вьюга

«И небеса почернеют»

Ранг: духовный

— Призывает колоссальный ураган черного льда, нарушающий потоки духовной энергии

Стоимость изучения: 110/10000 Ци

Сработало! Мне не обязательно вливать все требуемое Ци разом! А камней духа у меня много. Даже слишком. Полмиллиона камней, глава на них вообще не скупился. А может для него это и не много вовсе.

Как бы то ни было, дальше начался какой-то безумный конвейер. Достать камни духа, переработать техникой Пламени, заполнить колонну. Снова повторить. Я управился со всем за шесть часов. Стоило последней капле Ци покинуть мое тело, как колонна пошла трещинами. Вспышка пламени — и я ору от боли на полу, а в мою голову вливается чистое знание. Схемы, движения силы, совершенно незнакомая концепция Ци. Эта техника была для меня совершенно бесполезна. Более того, из-за того, что она заняла один из локусов, она была вредна. Как пятое колесо у телеги или хлам, не дающий припарковать машину в гараже.

У меня просто нет ледяной Ци, чтобы я мог напитать ее силой. Пусть потенциально — это аналог оружия массового поражения, но не в моих руках.

Оклемавшись, я поглотил очередную порцию Ци из камней и ради проверки попытался реализовать технику. Меня снова скрутило болью, а Ци будто ухнула в никуда.

— Невозможно! Что ты такое?! — взревел дракон. — Что это за техника?! Я живу десять тысяч лет, но ни разу не видел ничего подобного под Небесами! Отвечай!

Ха, а я про него уже начал забывать. Моя ухмылка переросла в оскал, а затем и в истеричный хохот. Получилось! Я сделал невозможное! Почти сделал.

Мой взгляд зацепился за колонну. Вопреки моим ожиданиям, она не рассыпалась пылью — слетел только внешний слой. Под ним прятались совершенно другие иероглифы и схемы.

Пожиратель

Ранг: небесный

«И небеса содрогнуться»

Стоимость изучения: 100000 Ци

Сто тысяч? Дракон продолжал бесноваться, а я проводил в уме нехитрый математический расчет. Если на наполнение предыдущей колонны у меня ушло около семи часов, то на эту у меня уйдет все семьдесят. У меня столько времени банально нет.

В голове всплыло одно воспоминание. Я давно хотел его проверить, но не было ни времени, ни возможностей. Теперь мне терять нечего. Я вновь начал конвейер по переработке камней духа. Только на этот раз целью моей была не колонна, а я сам. Точнее одна моя вполне конкретная техника.

Песнь Чистого Пламени

Ранг: духовный

— Позволяет собирать внешнюю Ци

— Позволяет контролировать различные огненные проявления

— Пламя жизни очищает тело и дух

Уровень 1/5 (0/1000 Ци)

И все сработало! Я вкладывал Ци в развитие своей основной техники и в какой-то момент меня охватил жар. Боль была адская, но я не хотел показывать слабость перед беснующимся драконом. Так что единственное, что он от меня услышал — протяжный рык.

Песнь Чистого Пламени достигла уровня 2!

Эффективность всех эффектов увеличена!

На этом я не остановился. Очередная сотня камней вылетела из кольца, и я пошел на новый круг. И поглощать энергию действительно стало легче! Скорость возросла в разы, и следующего уровня я достиг едва ли не быстрее, чем предыдущего. Стоило шкале заполниться, как меня вновь охватило чувство жара. На этот раз я не сдержал крика. Казалось, будто мои внутренности переплавлялись, а кровь заменила чистая лава. Кажется, я начал блевать кровью, но это не точно. Слишком затуманился в тот миг мой разум.

— Сдохни! Сдохни, отродье Феникса! — бесновался дракон, но я не обращал на него ни малейшего внимания.

Когда боль отступила, я едва мог стоять на ногах. Руки дрожали, а духовное тело ныло от боли. Видимо третий уровень техники требовал и соответствующей ступени развития. Но это уже не важно. Я выжил, а система подтвердила. Что страдал я не напрасно.

Песнь Чистого Пламени достигла уровня 3!

Эффективность всех эффектов значительно увеличена!

Получен новый эффект:

— Пламя жизни исцеляет раны

Исцеление? От огненной техники? Впрочем, чему я удивляюсь? Если выживу, эта способность мне очень пригодится. В голове стрельнуло болью, и я чуть не вырубился. Очередной пакет знаний пришел мне в голову с небольшим отставанием.

Что ж, как минимум у меня теперь есть регенерация. Правда, даже с полученными знаниями, я едва ли мог понять, как это будет работать.

Я положил руку на колонну с техникой. Времени оставалось мало, но мне некогда отдыхать. Использовать Ци было больно, но при этом удивительно легко.

Сразу несколько тысяч духовных камней покинули мое кольцо. Взмах рукой — и они одновременно рассыпаются пылью, обращаясь духовной силой. Я даже не стал полностью поглощать её, лишь пустил по самому краю духовного тела. Это было больно, почти нестерпимо, но работало на ура. Счетчик Ци стал стремительно заполняться. Я справлюсь. Я вытерплю!

Я не сразу понял, что все закончилось. Колонна покрылась сеткой алых трещин и вспыхнула, обратившись пеплом, а на ее месте появился маленький, заполненный Ци шарик. Я даже не успел заметить движения, а он уже влетел мне в лоб. Последнее, что я успел заметить — полный ярости взгляд ящера. А затем мир померк.

Я очнулся на горном плато. С него открывался прекрасный вид на высокие горы, покрытые лесом. Их вершины терялись высоко в облаках. На краю плато в позе лотоса сидел старик. Его взгляд был устремлен вдаль. Он, молча, созерцал окружающую красоту природы и ждал. Ждал меня.

— Небесный ранг — вершина, которой можно достичь в мире смертных, — вдруг заговорил он. — Но даже в мире бессмертных, такие техники редкость. Особенно эта. Скрывай ее, пока ты слаб. Она может вознести тебя на вершину. А может погубить.

— Кто вы? — спросил я.

— Учитель, — ответил он. — Воспоминание о нем.

Мы молчали. Небо над нами начало чернеть, из ниоткуда налетели тучи. Спустя пару минут прозвучал первый гром. Мое спокойствие медленно исчезало, сменяясь чувством тревоги.

— Они идут. У тебя только один шанс освоить технику. Если не справишься — погибнешь. Я создавал её не для того, чтобы она досталась слабаку, — вдруг сказал старик и исчез. В руках я неожиданно ощутил тяжесть меча, а резервы Ци оказались забиты под завязку. В следующий миг горы огласил вой множества глоток. Своим улучшенным зрением я смог разглядеть, как ко мне бегут сотни и тысячи монстров. Они отдаленно походили на людей, если бы люди вдруг стали монстрами из ужастика. Мужчина с волчьей головой, вытянутый человек без лица, тварь с шестью руками, оканчивающимися костяными лезвиями… Всех не перечесть.

Первого монстра я встретил огненной техникой. Пламя вспыхнуло, испепеляя тварь без следа. Удивительно, как возросла моя сила с усилением техники! С ее усилением даже запас Ци восполнялся почти мгновенно!

Вот только тварь была не одна. Они шли бесконечным потоком, с воем и рычанием, стремясь вперед. Прямо ко мне. В какой-то момент на огромном плато просто не осталось свободного от тел места, а твари все продолжали прибывать.

Я бился как в последний раз, и даже моя усиленная культивацией выносливость стала подходить к концу. Техники становились все слабее, клинок будто тяжелел прямо в руках. А монстры никак не кончались.

Да что это за испытание такое? Система, ау? Вот только никаких окошек передо мной так и не появилось. Я остался один, против тысяч и тысяч врагов. Не было больше красивого пейзажа, услаждавшего взор. Только черные лысые горы и мерзкая липкая кровь.

— Да что мне нужно делать?! Дай хотя бы намек!

Никто мне не ответил. Разве что очередной монстр кинулся и все-таки достал меня в плечо. Сразу хлынула кровь. Не в таких условиях я хотел испытать обновленную технику, но тем не менее, Ци рванула по знакомой схеме. Плечо тут же загорелось болью, а рана начала светиться и зарастать. Как же больно, больно! Отвлекшись, я едва не пропустил очередной удар.

— Достали! — рявкнул я и окутанным огнем кулаком снес врагу голову. В тот момент я почувствовал странное. Кроха Ци в теле монстра, которую я мог поглотить.

Окружив клинок огненной аурой, я принялся рубить чудищ и понял — это не ошибка. Мне не почудилось. Я действительно мог поглощать Ци живых существ! Сразу вспомнил название техники. Пожиратель. Ха, кажется, я понял почему.

В тот же миг все монстры исчезли. Апокалиптические пейзажи тут же превратились в прекрасные горы, а на краю плато сидел все тот же старик.

— Поздравляю. Ты сорок второй, кто смог освоить эту технику, — кивнул он мне. — Мой оригинал зовут Бай Сай. Если однажды окажешься в верхнем мире, найди меня.

В следующий миг он хлопнул в ладоши и мир начал рассыпаться пеплом. Ко мне тут же начали возвращаться ощущения боли, а спустя секунду я открыл глаза.

Я очнулся во все той же пещере. От боли я едва мог пошевелиться. Кажется, болит даже не тело, а душа. С трудом повернув голову набок, я встретился взглядом с драконом. В нем больше не было злобы или презрения. Только легкая опаска. Странно. С чего бы гордому дракону опасаться столь откровенно слабого практика, как я?

— Ты прошел испытание, — процедил он. За его спиной тут же открылся знакомый мне проход. — Уходи.

— Что, и даже цветочка не предложишь на дорожку? — выдавил я из себя.

— Уходи.

Как-то он стал неразговорчив. Поднялся я не с первого раза и даже не со второго. Просто ровно стоять было уже испытанием. Шаг вперёд и земля попыталась сбежать у меня из-под ног. От позорного падения спас меч. Интересно, что бы сказал почтенный глава секты, если бы узнал, что его клинок используют как трость?

Так я и пошел вперед. Медленно, опираясь на меч и кряхтя как столетний дед. Со стороны, наверное, смотрелось смешно. Стоило мне зайти в коридор, как проход за мной закрылся. Только в этот момент я позволил себе выдохнуть и медленно сползти по стенке. Это было близко. Если бы не какой-то договор, ограничивающий древнюю рептилию, то я бы наверняка погиб.

Несмотря на боль, я чувствовал, что стал сильнее. Намного сильнее. Будто мои физические характеристики разом подскочили. Не удержавшись, я открыл статус.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 1/120

Ранг: смертный (12/12)

Техники:

*Песнь Чистого Пламени *

Ранг: духовный

— Позволяет собирать внешнюю Ци

— Позволяет контролировать различные огненные проявления

— Пламя жизни очищает тело и дух

— Пламя жизни исцеляет раны

Уровень 3/5 (0/100000 Ци)

*Танец Углей*

Ранг: смертный

— Значительно увеличивает скорость пользователя

Уровень 1

Черная вьюга

Ранг: духовный

— Призывает колоссальный ураган черного льда, нарушающий потоки духовной энергии

Уровень 1/5 (0/1000 Ци)

*Пожиратель*

Ранг: небесный

— Позволяет поглощать Ци поверженных существ

Уровень 1/7 (0/1000 Ци)

Таланты:

Кровь клана Шен

Закалка Пламенем

Прочитав свой статус, я начал хихикать, будто сумасшедший. Ну вот, теперь я могу получать Ци за убитых врагов. Прямо как в какой-то игре. Полный комплект, кольцо в роли инвентаря, Ци в роли опыта, система в роли системы. Еще бы задания появились, потому что я совершенно не понимаю, что вокруг меня происходит. Одно я знаю точно — мне надо стать сильнее. И тогда я смогу отвязаться от всех своих врагов.

С этой мыслью я закрыл глаза и уснул. Сил просто не осталось. Проснулся я живым, что меня нереально порадовало. Боль ничуть не угасла, но хотя бы пол перестал убегать из под ног. Так я и пошел вперед. Длинный проход привел меня к массивной двери. Сил открыть ее мне хватило. Удивиться, что она исчезла, сменившись камнем, стоило мне выйти — нет.

В конце концов, я оказался на знакомой мне ледяной пустоши. Вдалеке возвышалась знакомая гора — далеко же меня занесло… Путь будет долгим. Жаль, что мой меч не умеет летать. Когда-то это казалось мне глупым. Теперь сам хочу такой артефакт. Ассимилируюсь, что сказать.

И я побежал. Ледяной ветер дул мне в лицо, перенапряженное духовное тело отдавало болью, но мне просто хотелось наконец-то оказаться в месте, которое я мог назвать безопасным. По пути мне встретилась пара монстров — оживший комок льда и огромная белая крыса. Кажется, про такую что-то говорил Ли, называя ее харугом. Как же это было давно.

На ней я и опробовал свою новую технику. Пожиратель сработал безотказно, и вместе с потоком чужой Ци ко мне будто пришло и облегчение от боли. Бред, конечно, но заполненные духовные резервы, хотя бы не так сильно ныли.

+ 11 Ци

Перед глазами появилась табличка. Ну точно, демо версия системы сменилась на полную. Причем с этой Ци я мог развиваться дальше.

Когда на небе загорелись звезды, я увидел впереди крохотные человеческие фигурки. Я ускорился и вскоре мог разглядеть знакомое лицо.

— Кай? Ты жив? — бросилась мне на встречу девушка с седой прядью. — Мы думали ты погиб!

— Айна. Как же я рад тебя видеть, — искренне улыбнулся я. Почему ты здесь?

— Мы вообще-то тебя искали. Пойдем скорей в Форт.

По пути мне не задавали лишних вопросов. Видимо мой внешний вид говорил сам за себя. И, тем не менее, с моих губ не сходила улыбка. И только когда меня окатило мощным потоком Ци, я пришел в себя. С неба спускалась точеная женская фигурка, и ее голубые глаза с гневом смотрели прямо на меня.

— Юный Кай, ты настолько боялся встречи со мной, что решил умереть? Видимо, тебе действительно есть, что скрывать.

От ее слов сердце ушло в пятки и пропустило удар. А в следующий миг, чужая сила окружила меня и подняла в воздух. С возвращением в Форт, что ли?

Глава 10

Я проснулся полностью разбитым и не сразу понял, где нахожусь. Маленькая келья в Форте морозной гряды ни капли не изменилась за время моего отсутствия. Напялив новый комплект одежды, я уселся в медитацию и прислушался к себе. После того, как я пропустил сквозь себя огромное количество духовной энергии мое тело, и духовные каналы пошли в разнос. Хотя был, конечно, и плюс — столь колоссальная нагрузка помогла мне прорваться на высший уровень концентрации Ци. Физически, я уже превзошел практиков начальной сферы меридиан. А духовно…

Я достал несколько кристаллов духа из кольца и запустил Циркуляцию духовной энергии. Жжется! Даже простейшая медитация приносила боль. Если бы не новая особенность техники Чистого Пламени, быть бы мне духовным инвалидом. А так — шансы есть. И не такие уж маленькие. Целительный эффект техники распространялся не только на тело. Но и на дух. Главное теперь не забрасывать медитации и со временем все придет в норму. Так мне сказала мастер Со Юнь почти неделю назад.

— Десять лет! Минимум! — обрадовала она меня, просканировав меня какой-то непонятной техникой. — Тебе очень повезло, что в нашем Форте есть такой замечательный алхимик как я. Без пилюль из росы Серебряной Рощи ты бы и вовсе мог утратить способность к культивации! Еще раз, расскажи, что с тобой произошло. Во всех подробностях!

Я вздохнул и принялся за рассказ во второй раз. Час назад три мастера секты уже провели свой допрос. Я бы хотел сказать, что с пристрастием, но действительно заинтересованной была только мастер Со. Как выяснилось, наша пропажа не осталась незамеченной и за нами выслали поисковый отряд, который в свою очередь наткнулся на ледяной провал с морозными червями. Мастера быстро уничтожили заразу, но вот никакой пещеры не нашли, хотя специально искали нас. Или скорее, наши останки.

На нас уже успели поставить жирный крест, как через несколько дней в Форт вернулся живой и невредимый Рю. Парень нес какую-то околесицу и внятного ответа о нашей судьбе от него добиться так и не смогли. Так меня похоронили во второй раз. Только мастер Со Юнь не потеряла надежду. Может, знала что-то? Или просто верила в меня?

В любом случае, когда я рассказал про пещеру, руины, озеро и дракона мне не поверили. Доказательств-то не было, а про дракона, превзошедшего пределы сферы ядра, никто не знал. Когда я сказал, что смог изучить ледяную технику духовного уровня и готов предоставить ее секте, на меня просто выпучили глаза. Естественно, я не стал рассказывать все. Про технику Пожирателя и обман со стороны очень древней, но очень неблагородной твари и вовсе промолчал. Незачем им такое знать. Зато меня заверили, что если я смогу создать руководство по изученной технике, то мне мигом зачислят десять тысяч баллов. Один нюанс — эту технику должен кто-то изучить и применить. Иначе баллов мне не видать.

Свое состояние я, кстати, списал на ледяную технику. Якобы при изучении техники незнакомой стихии с незнакомого артефакта, все и повредилось. И даже почти не соврал. Про систему им, естественно знать было не нужно.

И стоило мне решить, что издевательство окончено, и я могу идти отдыхать, как прекрасная беловолосая женщина буквально силой затащила меня в свой кабинет. Вопросов она не задавала. Вместо этого просто начала бомбардировать меня техниками неизвестной природы. Диагностически-медицинскими, как я понял.

— Даже в самых древних легендах никто и никогда не слышал о драконе Морозной Гряды, — покачала она головой. — Знаешь, не умей я отличать правду от лжи, я бы решила, что ты прирезал Ли и теперь пытаешься нас обмануть. Но ты веришь в свои слова.

— Что вы имеете ввиду? Думаете, это была иллюзия? — протянул я. Ха, так и знал, что практики чувствуют, когда им врешь. Нужно быть аккуратнее.

— Морозные черви могут воздействовать на разум, но даже обычный крестьянин в силах сопротивляться такому, — задумалась она, перебирая склянки с пилюлями. — С другой стороны этот Рю. Его техника позволяет взаимодействовать со смежным планом, и парень немного поехал головой. Мастер Белозар смог обнаружить на мальчике отпечаток странной силы, да и он чудесным образом прорвался сразу на две ступени вверх, на высшую стадию закалки меридиан. Белозар даже изолировал его в отдельную келью… На всякий случай. Но это тоже ни о чем не говорит.

— И что в итоге?

— В итоге? Постарайся вспомнить технику. Если она окажется фальшивкой — это одно. Но если я действительно смогу ее изучить…

— Ха, мне кажется, вам просто интересно изучить эту технику, — рассмеялся я.

— Юный Кай, знаешь ли ты, как редки техники духовного ранга? Я уже сотню лет ищу, чем заполнить последний локус! И если это действительно дар дракона, то я готова рискнуть!

— Ну, я пойду? Постараюсь записать все, что помню, пока память не выветрилась, поднялся я и шагнул к двери.

— Конечно, малыш Кай, отдохни. А вечером я жду тебя у себя. Надеюсь, на этот раз ты не найдешь причин для задержки? — взглянула она на меня. Чтоб тебя, и вот что ей сказать? Извините, мне обнулили культивацию, так что я вас забыл? Я вообще-то наоборот, хочу чтобы эти десять лет прошли максимально спокойно и я мог развиваться. Хотя, если рассуждать логически, то мы не виделись десять лет. Кай в то время был ребенком, многое могло измениться. Надо придумать, что говорить, с учетом, что ложь эта дамочка определит на раз-два.

Тем же вечером я в чистой одежде стоял перед массивными дверями. Баллы за патруль я все-таки получил, так что хватило и на помывку и на еду и даже на новый комплект одежды. Кстати, старую я из прачки забрал. Результат — одежду можно выкидывать. Кровь тех жуков так и не отмылась, так что у меня была куча красно-синего тряпья.

— Так и будешь стоять, малыш Кай? — раздался голос мастера Со.

— Невежливо входить без приглашения.

С момента моего последнего посещения ничего не изменилось. Комната была уютной. Другого слова и не подберу. Вазы, расписанные пейзажами гор. Крохотные курильницы для благовоний, расставленные тут и там. Гобелены с вышитыми на них мифическими зверями. Все кричало, что хозяйка пыталась вселить толику тепла в эту громаду ледяных стен. И у нее получилось.

Я уселся на небольшой диванчик напротив Со Юнь. Посередине стоял чайный столик, на котором уже исходил паром фарфоровый чайничек. Я улыбнулся, вспомнив про содержимое кольца.

— Небольшой подарок для госпожи Со, — сказал я и жестом фокусника извлек из кольца мешочек наугад.

— У тебя есть пространственное кольцо? — расширились в удивлении ее глаза. — То есть, благодарю за подарок, я очень рада, но откуда у тебя кольца, малыш Кай?

— Подарок отца, — улыбнулся я. Кто ж знал, что это кольцо — такая ценность и им не стоит лишний раз светить?

— Никому его не показывай! — тут же выпалила она, подтверждая мои мысли. — Кто-то еще знает?

— Нет, — после секунды молчания ответил я.

— Отлично. Пусть так и остается до поры до времени. В нашей секте, конечно, нет такой вражды между учениками, как в большинстве других, но все же… Будь осторожней.

— Благодарю за совет, почтенная Со, — поклонился я.

Она приняла мой подарок, и следом началось что-то, похожее на чайную церемонию. Заваривали ее чай. Даже особо не вникая, я понял, что в сборе содержится обширная смесь различных Ци.

— Варвар, — рассмеялась Со Юнь, после моей попытки заварить чай. — Смотри как надо.

А дальше началось таинство. Это было похоже на какой-то магический ритуал. Она обжигала листья, омывала их в воде разных температур, а потом все смешивала и начинала сначала. Когда в моей чашке оказался чай, я даже на секунду расстроился — следить за женщиной было одно удовольствие. Впрочем, доносившийся до меня аромат все компенсировал с лихвой.

— И как тебе? Я старалась. Этот сбор из тысячелетних трав и особого сорта чая с западного склона великой горы клена, что в хребте Бессмертных. Многие алхимики отдали бы руку на отсечение, только за право прикоснуться к нему, — сказала она.

Признаться, после таких откровений пить эту смесь, наполненную духовной силой едва ли не в большем объеме, чем я, стало боязно, но я смирился со своей участью и стойко сделал глоток.

— Потрясающе, — честно ответил я, чувствуя, как боль немного отступает, под воздействием находящегося в напитке Ци. — Вы сделали этот чай специально для меня?

— Могу же я побаловать своего будущего мужа чем-то приятным? — подмигнула она мне.

— Чего? — чуть не выплюнул я от неожиданности чудесный напиток.

— О, Кай, ты что забыл? Когда я еще жила во Дворце Феникса, ты говорил, что женишься на мне. Неужели ты отказываешься от своих слов? Я что, стала слишком старой и некрасивой для тебя? — вздохнула она, смахнув невидимую слезу.

Я уже говорил, что чем сильнее практик, тем лучше становится его тело? Так вот, это касается всех аспектов. Не только силы, ловкости и выносливости. Чем сильнее практик, тем он красивее. А Со Юнь была в сфере формирования ядра. Ее идеальная кожа, белые волосы и голубые глаза прекрасно сочетались с восточными чертами лица. О чем я не замедлил сказать.

— Вы прекрасны, как звезды на ночном небе. Как белый нефрит, под светом луны, — выдал я, прежде чем понял, что несу. — Вы что-то подмешали в чай? Сыворотку правды?

— Хах, малыш Кай, не смущайся так. В чае нет ничего, кроме тысячелетних трав и щепотки любви. Но мне приятно, что ты так думаешь обо мне, — хихикнула она. Вот честно, не знал бы, что передо мной практик огромной силы, решил бы, что это маленькая девочка.

— Я не могу связывать себя узами брака, пока не достигну сферы формирования ядра, — сделав серьезное лицо, ответил я.

— Я умею ждать, юный Кай, — подмигнула она мне. Вот я сейчас не пойму, это шутка или она серьезно? Кто знает, что твориться в голове у этих практиков, а?! — К слову, как тебе мой чай?

— Я же уже…

— Нет, ты говорил про алхимические свойства. Я и так знаю, что в этом искусстве мне почти нет равных. А что по поводу вкуса? — спросила она и сделала вид, что ей все равно.

Я уже хотел было ответить, что это лучший чай, что я пробовал в жизни, но вовремя закрыл рот. Потому что она легко почувствует ложь. И потому, что это был совсем не лучший чай. Да, невероятно вкусный и ароматный, но он занимал лишь второе место. Потому как несмотря на все добавки, ценнейшие тысячелетние травы и «щепотку любви» он с треском проигрывал чаю, который я пил в кабинете главы клана.

— Второе место, — признался я. — Первое у главы клана Шен.

— Као Шен приглашал тебя на чайную церемонию? — удивилась она. — Я рада, что он наконец-то оценил тебя, Кай. И поверь, я не обижаюсь на честную критику. Не мне тягаться с тысячелетиями практики твоего отца. Но я рада, что ты так высоко оценил мой труд. К слову, как дела в клане? Тебя все еще обижают? Белозар сказал, что твоя техника передвижения просто мусорная.

— Обижают? Ну, у меня довольно сложное положение в секте, — протянул я. — Но я справляюсь. В поединках пока не проигрывал.

— Поединках? Ах, эти… Я надеялась, что все наладиться, Кай. Что я смогла хоть немного помочь тебе, — опустила она взгляд. — Надеясь, я хотя бы не сделала хуже.

— Нет, — ответил я. — Одно я могу сказать точно, вы не сделали мне хуже, мастер Со Юнь.

Видеть эту девушку опечаленной было неприятно. Будто кошки на душе заскребли. Видимо, что-то связанное с моим прошлым, про которое я забыл. Очередное наследие Кая.

— Госпожа Со Юнь, не могли бы вы рассказать мне чуть больше о моем происхождении? В секте Феникса я слышал только слухи…

— Это не та тема, о которой я хотела бы говорить, — резко ответила она и отвела взгляд. — Пожалуйста, не спрашивай меня об этом. Это не моя тайна.

— Как вам будет угодно, — кивнул я. На языке вертелось множество слов, и большинство из них были совсем не из приличных. Почему никто не хочет со мной говорить? Отец Кая, Со Юнь… Впрочем, продолжать я не решился — лицо Со и так резко помрачнело, а мне не хотелось расстраивать эту девушку еще больше.

— Вот что, дай сюда свой жетон ученика, — встрепенулась она.

— Зачем?

— Мастер секты говорит тебе дать свой жетон, что за вопросы такие, младший Кай? — всплеснула она руками. Я протянул ей нефритовую бляшку, и она коснулась ее своим тонким пальчиком. — Я зачислила тебе сто баллов.

— Я не заслужил, — поморщился я. Неприятно получать что-то просто так.

— Прекрати, юный Кай. Ты подарил мне чай, я подарила тебе немного баллов. В твоем состоянии, как ты будешь выполнять задания? Подумай сам.

— Благодарю, мастер Со Юнь.

— Да брось Кай, зови меня сестричкой Со, как и прежде. Мы же договорились. Неужели ты думаешь, что из-за того, что немного подрос прежние обещания больше не в силе?

Следующий час мы разговаривали обо всем и ни о чем. О закатах и горах, про свойства пилюль и мифических животных. Чего мы не касались — так это прошлого и дел секты. Да оно было и не нужно. Я наконец-то смог хоть немного расслабиться.

— И не вздумай прорываться в сферу меридиан, — сказала она напоследок. — Ты еще слишком слаб, а твоя Ци нестабильна. Сначала лечение, потом развитие.

— Еще бы я знал, как это сделать, — хохотнул я, а на ее лице шок сменился удовлетворением. Ну да, сфера меридиан, это тебе не концентрация Ци. Простым вливанием энергии в тело не обойдешься. В библиотеке лишь мельком упоминалось о каких-то духовных узлах, но, опять же — с теорией у меня просто огромные проблемы. Надеюсь, местное хранилище знаний позволит их решить.

— Тебе действительно пришлось нелегко в клане Шен, покачала Со Юнь головой. — Но ничего, то, что ты не знаешь способа прорыва — это даже к лучшему. Не сможешь себе навредить. Я объясню, когда придет время. А пока — принимай пилюли, Кай. Они — вершина моего текущего мастерства.

Я лишь благодарно кивнул. В руках я сжимал тонкую тетрадь для записей и письменные принадлежности — про свои слова о желании изучить технику девушка не забыла. Но главное, что в пространстве кольца у меня появился мешочек с целебными пилюлями, созданными сестричкой Со, которые она строго настрого запретила кому-либо показывать. А на душе, впервые за долгое время царил покой. И, к слову, пилюли были высшего качества. Система подтвердила, так что бахвальство Со Юнь по поводу мастерства в алхимии было отнюдь не на пустом месте.

Пилюля духовного возрождения

Чистота: 99 %

Устраняет духовные повреждения и укрепляет энергетические центры. Оказывает позитивное воздействие на развитие принявшего. Восстанавливает поврежденные духовные оболочки.

Я даже боялся представить примерную стоимость такой пилюли. Тысяча кристаллов духа? Сто? Миллион? Вообще бесценны просто потому, что никто такое сокровище никогда не продаст? Ха, да после такого я действительно просто обязан на ней жениться!

Вернувшись в свою комнатку, я бухнулся на скрипучую кровать. Сил было мало, но сон все никак не шел. И тогда я решил проверить, оставшееся содержимое кольца. Наверное, надо было сделать это сразу, но… Столько всего навалилось, да. Это не потому, что я про все забыл.

Первым делом я достал бумаги. Накладные, приказы старейшин секты Феникса, список новых учеников, список груза, приказ о зачисления меня в слуги секты, а не ученики, письмо старейшине Лу с приказом на мое убийство… В общем, ничего ценного. Ни описания техник, ни секретных рецептов — только очередное подтверждение подлой натуры моих дорогих родственников.

Весь этот хлам я сжег, а пепел спрятал в кольцо, чисто на всякий случай. Вдруг местные мастера смогут восстановить бумажки из пепла?

Оставались только амулеты с формацией черных клинков и книга. Достав ее, я почувствовал идущий от книги жар. Обложка была сделана из черной кожи, а светящиеся лавовые прожилки предавали ей ощущение опасности.

Книга Пепла

Вспомогательный артефакт

Ранг: духовный

— Создает облако раскаленного пепла, накрывающего широкую область. Контроль над облаком зависит от контроля Ци носителя.

— Содержит значительный запас Ци (500/500)

— Неизвестный эффект (повысьте ранг, чтобы определить)

Я держал книгу в руках и чувствовал себя идиотом. Все это время у меня в кольце лежало натуральное оружие массового поражения? Серьезно? Впрочем, а идиотом ли? Загадочная надпись «неизвестный эффект» отбивала всякое желание пользоваться чудо артефактом. Тем более, если вспомнить, от кого я его получил. Я быстро спрятал его внутрь кольца, чисто на всякий случай.

Вот меч — другое дело. Артефакт небесного уровня, между прочим. Я все-таки удосужился запросить у системы информацию о нем. Даже не знаю, чем заслужил такую честь.

Клинок Феникса

Боевой артефакт

Ранг: небесный

— Несокрушимость

— Небесная острота

— Проводимость Ци

— Пламенная ярость первородного Феникса, сокрушающая законы Небес

И никаких тебе неизвестных эффектов. Правда, и из известных я пока смог активировать только несокрушимость. Банально потому, что это скорее физическое свойство клинка, да. На остальное у меня просто не хватало Ци. Рангом не вышел.

Так я и уснул, а проснувшись, принялся медитировать. Обновленная Песнь чистого пламени в сочетании с пилюлями творили настоящие чудеса. Я выходил из комнаты, только чтобы поесть, и на девятый день, уплетая невероятно вкусные пельмени, меня осенило. Я забыл про задания! Их же надо выполнять раз в десять дней, иначе сто баллов спишут!

У доски заданий я думал недолго. Патруль. Да, снова. Но какова вероятность снова вляпаться в кучу червей? Пусть кидаться огнем как раньше я не мог, но двенадцатый уровень концентрации Ци вывел мое тело на невообразимый уровень. С мелочью я справлюсь.

И, о чудо, патруль прошел совершенно спокойно! Встретившись у ворот с парнем и девушкой, мы просто ходили вокруг замка несколько часов, встретив разве что пару харугов, которых я лично и прикончил. Заодно еще раз проверил технику Пожирателя. Никакого дискомфорта ее применение не вызывало, скорее наоборот, боль будто стала чуть меньше. Но, возможно, мне просто показалось.

Без проблем вернувшись, мы сдали задание, и я стал счастливым обладателем десяти баллов. Которые тут же потратил, зайдя в местную библиотеку. С сожалением вынужден констатировать — знания стоят дорого. От сотни баллов, выданных мне сестрицей Со осталось около двадцати. Причем книги выдавали не навсегда, а только на определенное время, а выносить их за пределы библиотеки, было строжайше запрещено.

За учебой и медитацией прошло еще семь дней. Чувствовал я себя все так же плохо, зато теперь был хоть немного образованней. Оказывается, в теле практика есть три узла. В голове, сердце и в районе паха. Их открытие и является переходом в сферу меридиан. Вот только как именно это сделать в учебнике было не сказано. Для этого существовала отдельная книга, и стоила она сто баллов за день чтения. У меня такой суммы просто не было. Знания в этом мире дороги.

В один из таких дней мою учебу прервала неожиданно появившаяся Айна. Она искренне мне улыбнулась и помахала рукой.

— Привет, отморозок, — хихикнула она. — Знаешь, что все в секте только про тебя и говорят?

— С чего это вдруг? — хмыкнул я и посмотрел по сторонам. Как назло пара каких-то девчонок тут же отвернулись и сделали вид, будто они идут мимо. — Стоп, ты серьезно?

— Ну конечно. Сам подумай, новостей у нас мало, из событий — только чей-нибудь прорыв, а тут ты такой бац — и в первые же дни умудряешься то в побоище встрять, то пропасть неизвестно куда, — улыбнулась она. — А еще твое знакомство с мастером Со…

— А что с ним не так? — прищурился я.

— Все так! Мастер Со очень добрая и знающая. И она тебя, кстати, приглашает к себе. Срочно. Я тебя, кстати, для этого и искала.

— Спасибо, кивнул я, ставя книгу на полку. Хорошо хоть дочитать успел. — Не буду заставлять ее ждать.

— Ага, пойдем быстрее, — кивнула она. — Мастер Со Юнь велела мне сопроводить тебя, чтобы ты не потерялся. Опять.

Всю дорогу до покоев Со Юнь, Айна бодро рассказывала мне последние новости секты. Незнакомые мне имена сменяли друг друга и я вдруг осознал, что бессознательно отгородился ото всех. Жизнь секты пролетает мимо меня, пока я культивирую. Как и полагается настоящему практику, хмыкнул я.

— Юный Кай, а вот и ты. Почему же ты совсем не заходишь ко мне? Ах, как жестоко с твоей стороны оставлять меня одну этими холодными вечерами… — вздохнула она.

— Прости, сестричка Со, — повинился я. — Я лишь пытаюсь поскорее излечить свой недуг, чтобы сформировать ядро и выполнить свое обещание.

— Ц, мелкий наглец. Иди сюда, я хочу проверить как у тебя дела.

Я не стал сопротивляться, да и объективно не мог. Слишком велика разница в силе. Выдержав с десяток минут сканирующих техник, я услышал удивленный вдох.

— Я, конечно, гениальный алхимик, но не настолько. Кай, в чем твой секрет?

— Такой хороший прогресс?

— Хороший? Да он просто волшебный! Такими темпами, твоя система циркуляции Ци придет в норму в ближайшие десять лет! — воскликнула она.

— Стоп, но ведь и раньше было десять лет, как так?

— Прости, Юный Кай, я немного приукрасила цифры, чтобы не расстраивать тебя, — потупила она взгляд. — Но сейчас-то я не вру!

— Я не в обиде. Спасибо тебе за все. Я не понимаю, чем заслужил такое, — покачал я головой.

— А раньше ты не был таким скромным, — рассмеялась она. — На самом деле, есть еще одна причина, по которой я позвала тебя. Кай, как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к экспедиции в Рощу Морозной Сливы?

Глава 11

Я стоял на носу летающего корабля и смотрел вперед. Пейзаж был довольно однообразным. Бесконечная белая пустошь, на которой изредка мелькали скалы и огромные ледяные наросты. Мы летели уже третий день и пейзаж мне откровенно наскучил.

На предложение Со Юнь я согласился не раздумывая. Во-первых, в памяти были свежи слова ныне покойного Ли о красоте того места. А во вторых баллы. По десять баллов каждому участнику экспедиции, включая дни путешествия. Этой виртуальной валюты мне не хватало просто катастрофически.

— Юный Кай, ты не замерз? — подкралась ко мне сзади мастер Со. Она ходила так тихо, что иногда мне казалось, будто она и вовсе не касается земли. Что вполне возможно — практик уровня ядра легко может летать без техник или других внешних приспособлений.

— Я огненный практик, что мне мороз? — гордо фыркнул я, стуча зубами. На внешней палубе, к слову, никого не было — даже культиваторы стихии Холода предпочитали не стоять под ледяным ветром. Мне же приходилось выкраивать момент, чтобы извлечь из кольца пилюлю и горсть камней духа. И, кажется, у меня получалось сохранять свой секрет. Не без помощи сестрицы Со, конечно.

— Я бывала в скрытом царстве, что заполнено огненной Ци так же, как это ледяной, — вдруг сказала она. — Увы, не так давно оно было полностью уничтожено. А жаль. Культивация там пошла бы тебе на пользу.

— К слову об этом, — убедился я, что мы действительно одни. — Не расскажешь про переход на сферу меридиан?

— О, переход на стадию меридиан происходит совсем не так, как. Подожди, ты же не пытаешься выманить у меня технику? — строго посмотрела она на меня.

— Я?! Да как ты могла такое подумать, сестричка Со! — сделал я оскорбленное лицо.

— Сделаю вид, что поверила, — рассмеялась она. — На самом деле, у практика есть несколько путей, чтобы раскрыть свои меридианы. Первый — особый метод циркуляции внутренней Ци. Ты день за днем должен упорно медитировать и направлять свою Ци в особые духовные узлы. Таким методом пользуется большинство.

— Второй — использование особого артефакта. Ты как бы размываешь его своей Ци и тем самым приобретаешь его свойства. Метод опасный, требующий огромного контроля и дорогостоящих ресурсов. Но в результате практик может буквально перенять одно из свойств артефакта. Например, я знала одну девушку, чью кожу не мог пробить ни один меч. И при этом она совсем не тратила на это духовных сил.

— Третий — пилюли. И при всей моей любви к алхимии, этот способ один из самых опасных. Многие практики, в своих попытках как можно быстрее получить силу, принимают различные снадобья и пилюли и тем самым губят свой потенциал. Многие из них больше никогда не смогут повысить свою силу. И наконец, некоторые гении умудряются объединить все три способа.

— И как же ты предлагаешь мне прорваться, сестрица Со? Ни артефактов, ни огненной Ци… А пилюли ты сама не рекомендовала.

— Секрет, — хитро улыбнулась она. — Тебе пока рано думать о таких вещах, твое духовное тело все еще не восстановилось.

На четвертый день мы, наконец-то, прибыли в место назначения. Скрытое царство Морозной Гряды оказалось просто огромным! Буквально, целый мир. А может, это и правда другой мир? Точнее планета? Звезды на небе совсем не те, что я успел запомнить в секте Феникса, солнце тоже другое, будто чуть тусклее и меньше. Местные практики не особо задумывались над этим вопросом. Ну, или я не нашел никакой информации. И с учетом того, как здесь не любят делиться знаниями, я ставлю на второе.

— Не тормози, отморозок, — вывел меня из задумчивости голос Айны. Да, девушка тоже участвовала в экспедиции. Всего нас было около пятидесяти человек, включая мастера Со Юнь. Больше бы просто не поместилось. И единственным практиком, не достигшим уровня меридиан, был разумеется я. Как-то даже обидно.

Вид передо мной открывался шикарный. Будто лес, созданный художником из серебра и аквамарина. По белым листьям протянулись нити небесной энергии, по могучим стволам свободно текла ледяная Ци. И, несмотря на все странности, деревья были действительно живыми, а не застывшими ледяными статуями, как можно было подумать.

— Это и есть роща? — спросил я у девушки. Сейчас все ученики столпились на палубе в ожидании скорой высадки.

— Что? Нет, это Серебряный Лес. Тут тоже много всего полезного, но сейчас не сезон. Роща находится вооон там! — указала она направление рукой. Своим улучшенным зрением, я смог разглядеть небольшой пятачок с темно-синими деревьями. И похоже, что на них висят какие-то плоды. Похоже, они и есть наша цель. Чем ближе мы подлетали, тем отчетливее я понимал, что не ошибся.

— Значит так, у нас есть семь дней, прежде чем это место накроет сезонная вьюга, и плоды Морозных Слив пропадут, — вышла вперед Со Юнь. — Задача минимум — собрать корзинку в день. Не справитесь — не получаете баллов за этот день. Справитесь лучше — за каждую корзинку сверх нормы вы получите по десять баллов. Вопросы?

Вопросов не было. Я, если честно, думал, что мы летим сюда для чего-то другого. Не знаю, для массовой медитации в особом месте, или чтобы познать единство Ци и жизни во всех ее формах и проявлениях. Но нет. Сбор ингредиентов. Впрочем, чего еще ожидать от мастера алхимии, верно? Причем корзинки-то не маленькие. Литров двадцать, прикинул я. Хотя тут, конечно, никто не слышал о литрах.

И только я хотел схватить одну из корзин, как меня остановили на полпути. Прекрасная Со Юнь сидела за столиком прямо на палубе и пила чай, а рядом с ней стояли три практика.

— Куда это ты собрался, юный Кай? Неужели, думал как и эти бездельники отделаться сбором слив? — с ехидством спросила Со. — Познакомься со своими напарниками на эту экспедицию.

— Арк Линь, — шагнул вперед бледный как смерть парень. От него веяло странной духовной силой, а под глазами были огромные мешки. Я видел его пару раз за время полета. Все свободное время он проводил с черноволосой девушкой с необычными золотыми глазами. Да, даже сейчас он был с ней.

— Тия Линь, — кивнула она мне.

— Ну, меня ты, надеюсь, не забыл, — хмыкнула Айна.

— Кай Шен, — отвесил я церемониальный неглубокий поклон, который успел выучить буквально пару дней назад. В полете было скучно, да.

— Хорошо, раз уж все перезнакомились, то вот вам задание. Здесь недалеко есть одно дерево. Особое дерево. Мне необходимо получить его сок. Арк знает, как его правильно добыть, так что во всем слушайтесь его. Ваша же задача охранять его во время этого процесса.

— Благодарю за доверие, госпожа Со, — улыбнулась Айна и бросила взгляд на меня. — Я, конечно, не оспариваю вашу мудрость, но вы уверенны по поводу Кая? Может взять стоит взять кого-то посильней?

— О, юный Кай вас удивит. Существа, обитающие возле этого дерева, пусть и не владеют духовными приемами, но крайне устойчивы к техникам Ци. Кай идеально подходит для этой миссии. Справитесь — получите по двести баллов каждый и можете не выполнять задание по сбору слив.

— Мы не подведем, — на удивление дружно согласились мы. Угу, жадность мгновенно победила голос разума.

— Надеюсь на вас, — кивнула она.

На землю мы сошли последними. Летающая лодка так и осталась висеть прямо рядом с Рощей. Она же будет служить нам лагерем и ночлегом, благо внутри были оборудованы полноценные казармы. Ученики секты уже начали сбор сливы, а я наконец-то смог ощутить окружающий духовный фон. Это было необычно. В хорошем смысле необычно. Даже жаль, что я не могу культивировать ледяную Ци — уж больно приятное было чувство вокруг. Не текучая мощь того дракона и не холодное безразличие окрестностей Форта. Скорее приятная морозная свежесть утреннего леса. Что-то меня на поэзию потянуло. Этак совсем культиватором стану.

— Нам туда, — после минутной паузы сказал Арк. Его глаза были прикрыты, будто он полностью сфокусировался на духовных ощущениях. Впрочем, так оно и было — откуда-то же он узнал направление.

— А эти сливы вообще съедобные? — не выдержал я. — То есть, я могу просто взять и съесть одну, да?

Мои спутники явно не ожидали от меня такого вопроса. Они все будто мигом зависли и с интересом стали разглядывать деревья и корзинки учеников.

— Да ладно, вы что, даже никогда не задумывались об этом? Ладно, потом спрошу у мастера Со, — вздохнул я.

— Ты можешь их съесть, это безопасно, — вдруг улыбнулся Арк. — Если бы ты был практиком льда, то это было бы даже полезно, но так как ты идешь по пути огня, то просто почувствуешь свежесть.

Поверив парню, я сорвал ближайший плод. И чтоб вас всех, это было вкусно! Реально вкусно! Будто спелая сладкая слива с ментоловым эффектом. Другие ученики смотрели на меня с шоком и недоумением, а я рвал сливу за сливой и отправлял себе в рот.

— Что? Они вкусные! — заявил я с полным ртом.

Один за другим ученики стали следовать за моим примером. Кто-то плевался, а кто-то действительно оценил, отправляя ягоду другую мимо корзинки.

— Так, отморозок, это ты конечно здорово придумал, но давайте уйдем побыстрее, — сказала Айна, выплевывая косточку. — Как бы нам госпожа Со не всыпала за перевод ингредиентов.

Стоило нам зайти в лес, как Тия запустила в воздух сотни сверкающих мотыльков. Она, кстати. Практиковала не лед, а чистое Ци. Впервые так близко вижу культиватора этого направления.

— Может, расскажем о возможностях друг друга, раз уж мы все равно работаем вместе? — первым спросил Арк. Я слишком отвлекся на изучение незнакомой духовной силы, так что действительно не додумался осветить такой важный момент.

— У меня все просто, я постигаю Дао Холода, специализируюсь на защитных формациях. Дайте мне десять минут, и ни один враг не сможет к нам подойти, — продемонстрировала покрывшиеся вязью ледяных символов ладони Айна.

— Я огненный практик, как вы все, наверное, знаете, — хмыкнул я. — Из-за особенностей моей техники я намного сильнее и быстрее, чем любой культиватор моей стадии. Наверное, на уровне Высшей стадии меридиан. Плюс минус.

Все трое покосились на меня с недоверием. Ну да, со стороны это звучало как банальное хвастовство. Но Мы с Со Юнь проверили и она подтвердила. Мои физические параметры действительно вышли на этот уровень. На минимальную планку, конечно, да и с кем-то, кто специально культивирует именно физические техники мне не сравниться, но сам факт. Сейчас я мог раскатать Хо просто на грубой физической силе. Если бы у него не было читерного защитного амулета, конечно. Но и у меня есть техники и даже запас огненной Ци для их применения.

— Это… Объясняет, почему тебя приняли в семью Шен, — кивнула Айна.

— И почему сослали тебя сюда, — вдруг сказала Тия. — Арк, может лучше ты расскажешь?

— Хорошо. Мы — Дао-партнеры. Тия избрала путь чистого Ци и специализируется на… На многом, — странно улыбнулся он. — В любом случае, вы можете положиться на ее боевые техники. Они еще никогда не подводили. Я же пошел иным путем. Я постигаю сразу две стихии. Лед и дерево. В битве я участвовать не смогу, Клен Стылой Крови требует слишком много концентрации, так что целиком полагаюсь на вас.

Сразу две стихии? Такое вообще возможно? Впрочем, это объясняло странный спектр силы, исходящей от него. Интересно, а могу ли и я получить вторую стихию? Огонь и лед… Если отбросить всякую романтику по поводу противоположности стихий, то это стало бы решением большинства текущих проблем для меня. Впрочем, об этом я могу подумать и потом.

— Я не подведу, — кивнул я.

Меч висел на моем поясе, а тело было наполнено силой. Даже боль уже почти не отвлекала от повседневных дел. Ежедневные медитации делают свое дело. И чудесные пилюли, конечно. Не устану благодарить Со Юнь за ее подарок.

До нужного места мы добрались за пару часов. На удивление на нас не напал ни один зверь. Я подозревал, что к этому как то причастна Линь и ее призрачные бабочки, но девушка большую часть пути провела, держась за ручку с Арком, а выпытывать секреты других практиков, было верным способом нажить себе на ровном месте кровного врага.

— Пришли, — сказал Арк. — Клен Стылой Крови.

Вообще-то с тем же успехом он мог бы ничего и не говорить. Мы стояли перед огромным деревом, покрытом кроваво-красными прожилками. Вместо коры у него был мутный грязно-серый лед. Очень толстый и крепкий лед, наполненный огромным количеством Ци. Причем я чувствовал некоторое духовное давление, как от сильного практика. Разумное дерево? Я уже ничему не удивлюсь. Вокруг громады клена был пустырь. Точнее не так — растения здесь были, но мелкие, перекрученные. Клен явно не терпел конкурентов рядом с собой.

— Готовь свои защитные техники, Айна. Сейчас я войду в состояние медитации и попытаюсь взять дерево под контроль, — начал объяснение практик-друид. — Кора Клена слишком прочная, чтобы разрезать ее хоть чем-то, можно только заставить дерево поделиться своей эссенцией. Как только я начну, на вас нападут керберы. Они живут в симбиозе с древом и не нападают сейчас только потому, что Клен пытается сожрать нас сам.

— Что-что? — переспросил я. Айна тоже внимательно прислушалась.

— Это дерево — хищник, оно питается кровью и жизненной силой своих жертв. Любой, кто зайдет на его территорию обречен быть выпитым его корнями. Сейчас я сдерживаю их своей духовной силой, так что нам ничего не грозит. Но стоит дереву почувствовать угрозу, как оно тут же призовет своих стражей. Так что Айна, начинай устанавливать защиту.

— Готово! — воскликнула Айна спустя полчаса. Да, про десять минут она явно преувеличила.

Мне было любопытно наблюдать за ее работой. Незнакомые символы появлялись и гасли в воздухе, сменяя друг друга. Вязь причудливых линий постепенно окружала дерево и территорию вокруг него, отсекая нас от внешнего мира. Жаль, что книги по формациям стоят весьма дорого. Больше двухсот за день аренды учебника с самыми основами. Грабеж!

— А сколько ты изучала формации, если не секрет? — не смог я сдержать любопытства.

— Секрет, — Айна показала мне язык. — Но тебе, я так и быть, скажу. Я изучаю их вот уже двадцать лет, с самого прибытия в Морозную гряду.

Я посмотрел на Айну. Она выглядела как молодая девушка. Двадцать лет одного только изучения формаций, да? И средний уровень меридиан? Что ж, надо уже привыкнуть, внешность практика не говорит про его возраст ровным счетом ничего. А еще я вдруг понял — это каким же монстром от мира культивации был оригинальный Кай Шен, что смог вплотную приблизиться к этапу формирования ядра меньше, чем за шестнадцать лет? Может, поэтому его и ненавидели? Никто не любит выскочек.

— Начинаем, — сказал друид, прерывая мои мысли. Я тут же обнажил меч. Тело друида вдруг засветилось и оказалось покрыто коконом из травы и корней. С учетом местной растительности это смотрелось особенно необычно.

— Ррар! — послышалось рядом. Среди деревьев замелькали тени. Активировав ускорение, я смог рассмотреть тварь. Монстр, размером с маленькую лошадь был похож на собаку, если бы собаки вдруг отрастили себе костяные наросты. Хотя нет. Не костяные. Да это же тот же материал, что и кора Клена! Неужели он буквально пророс в этих созданий? Мое духовное чувство буквально кричало, что я прав.

Первой атаковала Линь. Рой бабочек сорвался вперед, спокойно пересек невидимы барьер и исчез внутри монстра. По ушам тут же ударил визг. Твари было больно, тварь злилась, но умирать отказалась. Вместо этого, она вдруг кинулась прямо на барьер и принялась колотить по нему ледяными когтями. И небезуспешно. Ха, да я даже сам задумался, чтобы тоже получить такую модификацию от этого Клена Стылой Крови! И наверняка, я не первый такой умник.

— Пора, кивнул я сам себе и рванул вперед. Клинок со свистом рассек воздух и обрушился на холку твари, прямо в щель между ледяными наростами.

+ 46 Ци

Ох, ладно. Я уже не могу просто списывать это на приток энергии. Боль действительно уходила с каждым применением техники пожирателя. Неужели эта техника в дополнение к поглощению Ци еще и лечит духовные травмы? В описании такого нет, но это все же небесная техника. Да и способ ее получения отличался ото всех других. Нужно больше данных! И я знаю, как их получить.

Очередной монстр ринулся вперед. На этот раз он был не один, а в компании двух сородичей. Керберы были покрыты ледяными наростами с головы до ног. Очередная порция бабочек просто не смогла пробиться внутрь. Тия раздраженно фыркнула. За ее спиной вдруг выросло несколько призрачных рук, которые мигом накрыли керберов и прижали к земле.

— Бей! — скомандовала она.

Меня не надо было просить дважды. Три удара клинком — три новых порции Ци. А из леса с безумным рычанием на меня уже неслись новые тени. Чувствую, этот день покажется мне долгим.

Глава 12

— Кай, барьер! — крикнула Айна.

Я тут же помчался в сторону прорыва. От скорости бега в ушах свистел воздух — высший уровень концентрации в совокупности с техникой ускорения творили чудеса! И чего все говорят, что она мусорная? Из-за огромных потерь Ци? Для меня это не проблема. Взмах клинком и в меня вливается очередная порция Ци. Айна лишь благодарно кивает и спешно начинает латать формацию.

Монстров здесь оказалось на удивление много, а наш друид уже полчаса не может подчинить себе кровавое дерево. Я уже было начал волноваться за него, но Тия Линь с полной уверенностью заверила, что с ним все в порядке, при этом, не отвлекаясь от создания очередного роя мотыльков. Надо будет узнать, что такое эти Дао-партнеры. Очередной пунктик в длиннющий список того, о чем я должен узнать.

Биться с тварями было не сложно, особенно с такой поддержкой. Да, они были быстры, сильны и легко могли порвать большинство практиков, но способности нашей команды слишком хорошо дополняли друг друга, чтобы это дело было слишком опасным. Так что все скатилось в рутину. От этой мысли я не сдержал улыбку Обычная рутина культиватора — драка с жуткими монстрами под сенью разумного кровавого дерева. Кажется, я начинаю втягиваться в новую жизнь.

В какой-то момент твари взвыли особенно жутко. Среди деревьев замелькали десятки теней, и все они одновременно кинулись вперед. Видимо, Клен решил бросить на нас разом все оставшиеся у него силы. Я уже было приготовился отбивать новые прорывы, как произошло нечто непредвиденное. Из под земли вдруг полезли кроваво-красные корни, вот только вместо того, чтобы напасть на нас, они схватили керберов и потянули их вниз. Причем тварей они не убили, а только обездвижили. Посмотрев в сторону древесного практика, я убедился в своей догадке. Кокон распался, а на монстров смотрел бледный, как смерть, Арк Линь.

— Решил внести свой вклад, — пожал он плечами.

— Получилось? — спросила Айна.

— Конечно. Осталось наполнить сосуд, — достал он из-за пояса небольшую фляжку. И ради вот этого мы тут жизнью рисковали? Я думал, будет огромный кувшин. Может фляжка с пространственным карманом? Вот только, наблюдая за практиком, я понял, что нет. И внутри и снаружи фляжка была одинаковой. Из открывшейся в стволе дерева щели в нее медленно капала густая красная жидкость. Очень медленно и поток с каждой секундой только ослабевал. Надеюсь, оно того стоило.

— А керберы? — покосилась на тварей девушка. — Кай, добей, будь любезен.

— Не нужно! — вдруг вскинулся культиватор. — Мы и так слишком сильно проредили их популяцию, это последние. Без симбиоза с ними, Клен может пострадать.

— Ладно, — прищурилась Айна.

Ей явно не понравилось, как легко монстры пробивали ее хваленый защитный барьер. Что поделать? Их когти буквально были естественным антимагическим оружием. Я прихватил себе парочку, пока никто не видел. Надеюсь, они не потеряют своих свойств. А то корни уже начали утягивать безжизненные тела чудищ вглубь земли.

— Готово, можем идти, обрадовал он нас спустя полчаса ожидания.

И вновь дорога по лесу. Красиво здесь, как ни крути. А может, мне просто нравится чувство, что меня никто не хочет убить? Никто разумный, поправился я, когда на нас вылетела какая-то тварь похожая на помесь кролика и ежа. В смысле уши от одного и ряды ледяных иголок на спине от другого.

— Не убивайте, — вдруг выдал культиватор. — Он не опасен.

Я только хмыкнул, но зайцеёж действительно сбежал, пристально изучив нас своими красными глазами перед этим.

— Ты что, познал какой-то небесный закон и теперь не можешь никого убить? — прошипела Айна.

— Что? Нет, просто эти твари дико вонючие, мы бы неделю не отмылись, — объяснил он.

Так это, получается, был зайцеежескунс? Ну и бред иногда лезет в голову. Хотя и местная природа тоже не перестает удивлять. Дальше дошли без происшествий. По пути я смог разговорить парня на тему того, как он овладел сразу двумя стихиями. Оказывается он не уникум. Есть множество сект, практикующих такое направление, вот только везде есть нюанс. Чем больше стихий, тем сложнее практику перейти на следующую ступень. Они конфликтуют внутри, стремятся выйти из под контроля. Требуют в разы больше Ци для развития, а техник для такой двойной стихии днем с огнем не сыщешь. Короче, тяжело для практика постигать дао двух стихий. Без поддержки сильного клана или секты за спиной на этот путь лучше не ступать.

Прибытие в Рощу прошло как-то буднично. Никто не кинулся встречать нас радостными объятиями и даже лодка не валялась горящими обломками. Ученики продолжали собирать сливы в корзины и почему-то злобно косились на нас. Ну как на нас. На меня. Так, я не понял, что я опять успел им какое-то зло сделать?

— Вы наконец-то вернулись, — встретила нас на летающем корабле Со Юнь. — Как я понимаю, успешно?

— Эссенция Кровавого Клена, госпожа Со, — протянул он ей флягу.

— Чудесно, дорогие мои, вы хорошо поработали. Можете идти. Я бы посоветовала начать культивировать, пока у вас есть такая возможность. Это место обладает просто уникальной Ци, — с поклоном, мои спутники поспешили покинуть корабль. Я уже хотел последовать за ними, как за спиной раздался голос с нотками стали. — А тебя, Кай, я попрошу остаться.

— Вкусная была слива? — спросила она, стоило нам остаться наедине. И в голосе ее сквозило такое ехидство, что я понял — встрял.

— Ядовитая? — сразу предположил я худшее.

— Нет, — фыркнула она.

— Тогда ладно. Слива очень вкусная, — вспомнил я изначальный вопрос.

— Просто она слишком дорогая, чтобы ее могли есть все ученики подряд. Да еще и так открыто, — тише добавила она. — По-хорошему отнять бы у тебя сотни две баллов, за растрату имущества секты…

— Но?

— Но я просто не могу сердиться на своего малыша Кая, — рассмеялась она. Прозвучало это как-то неоднозначно, но уточнять я не стал. Раз начальственный гнев миновал, то все было отлично. Или не все?

— А у других учеников вы случайно не сняли баллы? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Разве что у парочки особо прожорливых, — хихикнула она. — А теперь о серьезном. Я не могла не заметить, что твоя духовная сила стала будто более упорядочена. Позволишь?

Не дожидаясь моего разрешения в меня вновь полетели структурированные потоки Ци. Меня обдало волной прохлады, а следующий миг я увидел задумчивое лицо Со Юнь.

— Любопытно, — протянула она. — Ты знаешь, что твое вероятное исцеление вдруг резко приблизилось?

— Я подозревал что-то подобное, — кивнул в ответ. Вот и подтвердились мои внутренние ощущения словами компетентного специалиста. Значит, техника небесного ранга имеет не только задекларированные свойства. По спине от этой мысли пробежал холодок. В голове сразу всплыло горное плато и видение незнакомого практика. А что, если помимо всего прочего в технике спрятано и что-то вредное или даже опасное? Быстро прокрутив в голове все знания о ней, я ничего такого не нашел. Только возможность поглощения энергии, но так ли это? Про исцеление тоже ни слова нет. Что сказать, я и половины всего про особенности местных техник не знаю.

— Есть предположения почему? — взглянула она мне в глаза. — Ты можешь не отвечать, если не хочешь, я пойму.

— Возможно, дело в моей технике совершенствования, — вздохнул я, призывая Чистый Огонь. Врать или отказывать не хотелось, так что обойдусь полуправдой.

В ладони у меня заплясал крохотный огонек. Пламя Жизни, как гордо именовала его система. И я не мог с ней не согласиться. У меня от действия этого огонька отступала боль, и залечивались духовные раны. Я справедливо предполагал, что и на других она будет работать также.

— Это… Что это за техника? Даже в секте Феникса я не слышала ни о чем подобном, — заворожено уставилась она на огонь. — Где ты ее взял? Эта техника — настоящее небесное сокровище!

— Принцесса Линь помогла, — отвел я взгляд. Я бы мог гордо заявить, что сам изобрел эту технику, но… Это был прошлый Кай. Мальчик-гений, способный создать с нуля чудо духовного ранга. Я же лишь собирал крошки с его стола. Не хочу присваивать себе чужие заслуги. Может, местные сочли бы меня глупцом, но мне кажется, Небо, что бы под этим не подразумевалось, не одобрило бы такое.

— Принцесса Линь? Я не знаю никакую Принцессу Линь. В моих воспоминаниях есть только маленькая девочка с таким именем. Уж не про нее ли ты мне говоришь? Линь, которую обижала даже собственная родня? Девочка Линь, которая не смогла освоить даже простейших техник? Девочка, которую ненавидели в клане Шен даже больше тебя? — от ее взгляда сердце ушло куда-то в пятки, а в груди защемило. Какое-то странное чувство поселилось в душе. Будто и принадлежащее старому Каю, но теперь немного и мне. И я уже знал, что ответить.

— Небеса порой бывают милостивы. Один талантливый практик передал ей эту технику, а она по своей доброте передала ее мне, — улыбнулся я. Воспоминания о той мимолетной встрече все еще отдавались приятным теплом в груди. — И еще кое-что. Нет больше маленькой отверженной девочки Линь. Теперь есть добрая и любимая людьми принцесса Линь.

— Я рада за нее, — улыбнулась она в ответ. Стоп, это что, в уголке ее глаз слеза? Впрочем, в следующий момент наваждение пропало и передо мной снова сидела сильная и уверенная в себе мастер Со Юнь. — Эта техника действительно потрясающая. Но я понимаю, что лишь она не дала бы такой результат. Не бойся, юный Кай. Храни свои маленькие секретики. Некоторые тайны порой не должны быть раскрыты даже между самыми близкими людьми.

— А… Эм… — почесал я затылок. — Спасибо.

— За такое не благодарят. Лучше скажи, твое духовное чувство все так же совершенно, как и прежде?

Я немного завис на вопросе. Нет, я и раньше понимал, что чувствую духовную силу чуть лучше других, но не предавал этому особого значения. Но назвать мое чутье совершенным?

— Сестричка Со льстит скромному практику, — ответил я.

— Кай, ты и скромность — это абсолютно противоположные концепции, — фыркнула она. — Или думаешь, кто-то еще смог бы найти священный нефритовый лотос по одному лишь отголоску его Ци, да еще и спрятанным в покоях укравшего его старейшины? Я никогда не забуду, как ты спас меня. Думаю, ты и сам сейчас понимаешь, что если бы не твое чувство Ци, я бы сейчас была мертва, — грустно улыбнулась она. — Прости, что из-за меня клан Шен возненавидел тебя еще больше.

Я опять завис. Получается, мелкий Кай спас ее от очередной подставы моих дорогих родственников? Что ж, это объясняет ее теплое отношение ко мне. Спасибо, Кай, за еще один подарок.

— Оставим прошлое в прошлом, — отвел я взгляд. Принимать столь искреннюю благодарность за то, что я по факту не совершал, было неприятно.

— Ты прав. Ох, я просто хотела сказать, что бы ты не делал, но продолжай в том же духе. Такими темпами ты сможешь исцелиться и продолжить развивать свою культивацию лет за пять, — я кивнул. — И еще кое-что. По поводу духовного чувства. Все ученики уже знают, остался только ты.

Взмах рукой и перед ней материализуется белоснежный цветок с синими листьями. Чем-то он напоминал подснежник. Комната сразу наполнилась необычной духовной силой. Где-то я такую уже встречал… Точно! По пути к Клену был отголосок чего-то похожего. Как раз у того места, где мы встретили зайцеежа.

— Это цветок Минсин. Они встречаются в роще очень редко и каждый из них невероятно ценный. Я хочу, чтобы ты поискал их. За каждый получишь по двадцать пять баллов. Только не отходи далеко от рощи, серебряный лес — не самое безопасное место.

— Хорошего тебе дня, сестричка Со, — поклонился я напоследок. Нужно сходить за цветком, пока я не забыл дорогу, и постараться найти еще. Баллы мне сейчас очень нужны. Нет, я, конечно мог бы попросить у Со Юнь и даже был уверен, что она мне не откажет. Вот только кем бы я был после этого? Ее помощь и так неоценима, требовать еще и еще — путь в бездну, как сказали бы местные.

Стоило мне немного отойти от летающего корабля, как в мою сторону направилась группа из трех парней.

— Эй, Кай, а ну стой! — грозно рявкнул один из них. — Ты понимаешь, что из-за тебя мы лишились баллов?

Я остановился и взглянул на них. Ребята явно собирались проучить меня, вот только у меня это вызывало лишь смех. Видимо — это и есть те, кого Со Юнь оштрафовала за излишний аппетит. Не сдержавшись, я рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное? — набычился парень. Вокруг нас уже собралась небольшая толпа в ожидании представления, причем зрительские симпатии явно были не на моей стороне. Видимо, головомойку Со Юнь им устроила ту еще.

— То есть смотри, ты жрал сливу, вместо того чтобы собирать ее, а я еще и виноват? — хмыкнул я. — А теперь еще и драку собираешься устроить. Ты, кстати, знаешь, что за поединки вне специальной арены тоже штрафуют, а?

Да, в библиотеке был томик с подробными правилами секты, и я не поленился его прочитать. Вот только моя юридическая грамотность оказалась абсолютно бесполезна перед банальной человеческой глупостью. Здоровяк взревел и попытался неумело ударить меня. Медленно. Слишком медленно. Увернуться от широкого замаха мне не сотавило никакого труда. Все трое были на начальной ступени, так что физически я был намного сильнее них. Спасибо максимальному уровню Концентрации. Хоть какое-то утешение за травму духовного тела.

Удар со спины я почувствовал заранее, так что резко схватил одного из нападавших за одежду и толкнул назад. Послышался звук удара и ругань. Третий парень тут же налетел на меня и вот он, кажется, умел драться. Его движения напоминали какое-то насекомое и даже, несмотря на мою скорость, я пропустил несколько чувствительных ударов по ребрам. И все равно, подгадав момент, я сделал подсечку, и он оказался на земле.

— Надоело! — зарычал первый полезший в драку и вокруг него начал формироваться ледяной доспех. А вот это уже серьёзно — никто в нашей небольшой драке не пользовался техниками, соблюдая этакое негласное правило.

— Во Янь, стой! — крикнул тот, что умеет драться, но было поздно.

С животным рыком этот отмороженный практик кинулся на меня, в то время как его доспех стали покрывать многочисленные шипы. В тот же момент я достал меч и активировал технику ускорения. Взмах — и вот половина шипов падает на землю. Еще взмах — и ледяной доспех с треском раскалывается, техника противника слетает и я ловлю его полный ужаса взгляд. Еще бы, мой клинок замер в считанных миллиметрах от его горла. Мне стоило больших усилий, чтобы так точно все рассчитать. Спасибо еще, что своей техникой он владел никудышно, и она буквально трещала по швам. С виду опасно, а по сути — пустая трата духовной энергии.

— Прости, почтенный Кай! — взмолился он. — Демоны отняли разум!

— Какое удобное оправдание, — процедил я, размышляя как выйти из этой ситуации без потерь. В толпе я уже заметил знакомые лица. Айна, Тия и Арк. Последний незаметно показал мне большой палец. Ха, не думал, что тут распространен такой жест.

— Спрошу только один раз, — вздохнул я и внимательно обвел толпу взглядом. — Кто-нибудь из вас видел, что здесь произошла драка?

Толпа на миг замерла, а потом до некоторых стал доходить смысл моих слов. Люди начали шептаться, а потом Айна громко заявила.

— Никто ничего не видел, Кай. Здесь просто пробегал редкий зверек, — и в ответ на ее слова все дружно закивали. Дождавшись кивка от этих троих, я тут же спрятал меч. — Так, а вы чего не работаете лодыри? Слива сама себя не соберет!

Я шел в сторону рощи и в этот раз никто не кидал на меня злобных взглядов. Приятно. А еще приятнее, что мне не прилетит по шапке за участие в драке. Как бы хорошо не относилась ко мне Со Юнь, на такое она закрыть глаза просто не сможет. Но за этими тремя я теперь буду приглядывать. Особенно за тем альтернативно одаренным, применившим во время драки технику. Как там его звали? Во? Я запомню.

Лес встретил меня шумом листвы и спокойствием. Приятно было просто идти под сенью деревьев и дышать морозным чистым воздухом. К холоду я уже начал привыкать, а обостренное духовное восприятие позволяло заранее обнаружить возможные угрозы. Впрочем, никаких угроз-то особо и не было. По пути мне встретилась пара уже знакомых зайцев, да несколько странных птиц, но мы мирно разминулись. Даже удивительно, учитывая все то, что в последнее время твориться со мной.

Знакомый оттенок духовной силы я нашел довольно быстро и, спустя каких-то десять минут, я вышел на небольшую полянку. Серебристая трава тихо шелестела под легким ветерком. На самом краю полянки рос нужный мне цветок. А с дерева на меня огромными глазами смотрела переливающаяся белым огнем птица. И взгляд ее не предвещал мне ничего хорошего.

Глава 13

Птица расправила крылья и грозно закричала. Меч будто сам оказался в моей руке. Вспышка морозной энергии — и вот в меня на огромной скорости уже летят десятки мелких ледяных осколков. Чтобы тут же разбиться мелкой пылью, ударившись о выставленный передо мной барьер.

— Я думал, ты так и будешь следить за мной, — сказал я знакомой девушке с седой прядью в волосах.

— О тебе же забочусь, — фыркнула Айна. — Ты, может и силен, но Серебряный лес не то место, где могут разгуливать новички на стадии концентрации Ци. И вообще, это никакая не слежка. Мы просто шли в одном направлении, вот и все. Как ты меня вообще заметил?

Я в ответ только улыбнулся. Я почувствовал знакомую духовную силу еще на выходе из рощи. Девушка упорно следовала в небольшом отдалении от меня, прячась в кустах и прикрываясь каким-то барьером, который скорее привлекал к ней внимание, чем скрывал. Хотя невооруженным взглядом ее действительно было сложно заметить. Какая-то форма невидимости? Оптическая маскировка на основе формаций, на которых и специализируется девушка. Мне еще столько всего предстоит узнать.

— Почувствовал твою духовную силу, — не видел я причин скрывать от девушки правду. — А еще ты шумела, как стая диких кабанов.

— Демоны, так и знала, что из формации утекает Ци! Стоп, на что это ты намекаешь? Какие еще кабаны? — всплеснула она руками.

Птице, видимо надоело следить за нашей перепалкой, и она запустила в нас очередную порцию сосулек. С тем же нулевым успехом, очевидно.

— Отстань, — махнула девушка ладонью, и с нее сорвался стремительный ледяной снаряд.

Вот только пронесся он мимо угукнувшей птицы прямиком в небо. Видимо сообразив, что здесь ей ничего не светит пернатая спрыгнула с ветки и полетела вдаль. Оно и к лучшему. Птичка была довольно миленькой, и убивать ее не хотелось. Этакая небольшая белоснежная сова, с такими огромными глазами, что создавалось впечатление, будто она — плюшевая игрушка.

— Так что ты там говорил про кабанов? — пристально уставилась на меня девушка. Я в ответ только закатил глаза.

— Я лишь хотел сказать, что в тебе сокрыта сила десятка могучих вепрей, — оскалился.

Девушка явно зависла. С одной стороны — она практик и я сейчас сделал комплимент ее силе. А с другой…

— Хам! — заявила она, вздернув носик. Не буду спорить, вышло немного грубовато, но и следить за мной было не обязательно. — Так ты искал цветок Минсин? Ты что, заметил его еще тогда и промолчал?

— Да, заметил еще в прошлый раз, когда возвращались. А не сказал я потому, что просто ничего не знал, про этот цветок. Мастер Со Юнь мне про него только сегодня рассказала. Если хочешь, можем поделить баллы пополам.

— Да нет, это же ты его нашел. Он твой, — вздохнула девушка и посмотрела на растение грустным взглядом.

— Что он, кстати, делает? — спросил я, пытаясь просканировать его системой. Увы, ничего кроме названия и духовной редкости она мне не показала, а это я и так знал сам.

— Ну, это один из основных ингредиентов для пилюли красоты, — смутилась она.

— Подожди, существует пилюля красоты? И судя по названию, я могу догадаться, что она делает практика… красивее? — дернулся у меня глаз. Местные культиваторы не переставали удивлять.

— Ну, в целом так и есть, — согласилась она. А потом тут же выпалила. — Но ты не подумай, я её никогда не использовала!

— Да я и не думал, — успокоил девушку я, вот только она поняла мои слова по-своему. Или сделала вид, что не так поняла.

— Наглец! — вздернула она носик и показательно отвернулась. Вот только я успел заметить, как дернулись ее губы в ухмылке. Ладно, не хочу я в эти игры играть. Стоило мне коснуться цветка, как девушка отбросила всю напускную обиду и рявкнула на меня.

— Стой! Что ты делаешь? — закричала Айна, стоило мне попытаться сорвать цветок. — Ты же загубишь все полезные свойства!

Я тут же замер и уставился на девушку, ожидая продолжения слов. Никаких инструкций по сбору Со Юнь мне не дала.

— Ты что, никогда не собирал духовные травы?! — возмутилась она. — Сперва нужно купировать отток Ци, чтобы духовная энергия не тратилась понапрасну.

— Да мне как-то не довелось заниматься этим раньше. Не покажешь мастер класс?

— Варвар, — прошептала она, но отказывать не стала.

Стоило ее руке коснуться цветка, как растение окружила тончайшая пленка духовной энергии. Легкое движение руки и вот бутон, будто сам отделился от стебля, а срез действительно затянулся, не отдавая наружу ни капли духовных сил.

— Вот. Так ты и ингредиенты соберешь, и растение не загубишь. Между прочим, цветок Минсин может цвести несколько раз в течении сотни лет! Жаль, только, что его пересаживать нельзя. Вот бы выращивать его в саду Форта.

— В Форте есть сад? — удивился я.

— Я вообще-то тебе показывала, если ты не забыл, — фыркнула она. — И им заведует мастер Со Юнь, между прочим. Ты бы почаще из комнаты выходил, что ли.

Упс, и, правда, крутиться в голове что-то такое. Экскурсия тогда была долгая, а я устал после битвы с чудищами и практиками, как собака, вот что-то и пролетело мимо моего внимания. Тем более, что в само помещение мы не заходили.

— Держи свой цветок, варвар Кай, — протянула она мне белый бутон.

Я хотел на автомате засунуть его в кольцо, а потом вспомнил, что сейчас не один. Проблема. Демонстрировать кольцо Айне не хотелось. Пусть она и показала себя с исключительно хорошей стороны, но паранойя шептала никому не доверять. А никакой сумки для трав я с собой не взял. Только небольшой кошель, где я таскаю жетон и горсть духовных камней, но такое соседство вряд ли пойдет на пользу цветку.

— Как насчет сделки? Я ищу цветы, а ты их собираешь. Баллы пополам. Не думаю, что огненная Ци пойдет на пользу местным растения, — продемонстрировал я для наглядности огонек над ладонью.

— Ах, Кай, признайся, ты просто хочешь провести со мной побольше времени, — прищурилась она. В уголках ее глаз плясали смешинки. — Мы с тобой в этом прекрасном лесу…

— Я забыл взять сумку, — перебил я ее. Щеки почему-то пылали от ее слов, а сердце билось часто-часто. Мда, Кай, ну ты, конечно даешь. Растерялся при виде красивой девушки. Это я оригинальному парню, если что. Сам-то я — кремень! Меня милой девичьей улыбкой не проймешь!

— Ты забыл взять сумку? Ну, ты и варвар, такой момент испортил, вздохнула она. Ладно, я не против погулять с тобой по этому лесу. Здесь красиво, да и одному здесь все же лучше не ходить, — вздохнула она. — Но вот насчет цветков Минсин я сильно сомневаюсь. С одним, тебе, конечно, повезло, но они на самом деле невероятно редки.

— Посмотрим, — не сдержал я смешок. Ну не говорить же ей, что я прямо сейчас чувствую минимум три таких цветка? Их Ци — уникально, и для меня светится будто маяк в темноте. Похоже мое духовное чувство действительно намного острее, чем у большинства людей.

— Да как так-то?! — не выдержали нервы у девушки, когда я привел нас к пятому по счету цветку. — Ты что, получил какое-то небесное откровение? Да мы иногда за всю экспедицию и одного цветка найти не могли!

— Чтобы найти цветок, нужно думать как цветок, — наставительно поднял я указательный палец вверх.

— Оно и видно, — согласилась она, отправляя бутон в специальный кошель. — Не пора ли нам возвращаться? Скоро стемнеет, а мне не хотелось бы ночевать в лесу. Я же не цветок.

— Ну что ты, прекрасная Айна, ты же роза, украшающий Форт Вечного Льда своей красотой. И шипами. В основном шипами, — ухмыльнулся я.

— Варвар, — закатила она глаза. — Такой момент испортил. Но про розу было хорошо в следующий раз остановись вовремя, договорились?

Так мы и дошли до Летающего Корабля, весело переругиваясь. Айна была приятной девушкой и умела поддержать разговор. Если бы еще не постоянные подколки цены бы ей не было.

Никаких опасных духовных зверей мы так и не встретили. Та птица вообще была единственной, кто решился напасть. Остальные пытались сбежать или прятались при нашем появлении. И вот непонятно. То ли нам так повезло, то ли в этой части леса ничего опасного просто не водится.

— Лучше, чем я ожидала, юный Кай. Намного лучше, — довольно кивнула прекрасная Со Юнь. Интересно, а если я ее спрошу про то, принимала ли она пилюлю красоты, она меня сразу по стенке размажет или сначала попытает, а только потом прикончит? — Говорите, вы собирали цветы вдвоем?

— Да, мастер Юнь. А еще Кай не умеет обрабатывать травы, — сдала меня девушка с потрохами.

— Как так? — поползли брови вверх. — Алхимия — почтеннейшее искусство для любого даоса. Сами небеса благословили практиков на это благородное занятие! Что вообще твориться в клане Шен, если своего гения они не научили даже основам основ? Решено, когда вернемся в форт, я лично займусь твоим обучением искусству алхимии!

— Так ты у нас значит гений, братик Кай? — хихикнула Айна, стоило выйти из каюты мастера Со. — А ты умело это скрываешь. Ну что, завтра повторим или тебе наскучило гулять по Серебряному Лесу в компании прекрасной розы Форта Вечного Льда?

Девушка довольно подкидывала в руке жетон с кучей начисленных баллов. С учетом того, что нам и так начислят как участникам экспедиции, выходила кругленькая сумма.

— Я буду рад, если ты, сестра Айна, составишь мне компанию, — ответил я и отвесил заученный недавно поклон.

— Про розу было лучше, — хмыкнула она. — Хотя бы честно и от души. Но так и быть, варвар Кай, встречаемся завтра на рассвете.

И вот на следующий день, ни свет, ни заря мы вновь бродили по лесу в поисках чудесной травы. Первое растение мне удалось заметить почти через час бесцельных блужданий. Боюсь, вчера мы собрали большинство цветов в ближайших окрестностях.

— Я вообще удивляюсь, откуда их здесь столько, — вздохнула моя спутница. — Думаю, вчера нам сильно повезло. Ели найдем еще хотя бы парочку, это будет сродни небесному чуду.

— Хм, а там что такое? — спросил я, почувствовав незнакомый оттенок силы. Айна удивленно уставилась на меня. До нее уже давно дошло, что я, своим чутьем, заменяю собой хорошую ищейку.

Источником странной силы оказалась небольшая поляна, заросшая низенькой серебристой травой. То тут, то там, из травы торчали небольшие колоски.

— А, лунный репейник, — разочарованно вздохнула она.

— Что?

— Лунный репейник. В ингредиенты подходят только колоски, и они идут в самые слабые пилюли. Он не очень ценный и его легко вырастить в саду. Мы обычно поручаем это новичкам, чтобы они набирались навыков, — объяснила девушка и бросила на меня изучающий взгляд. — Раз уж нам так повезло, то не хочешь провести тренировку?

— Спарринг? — удивился я. — Не думаю, что утраивать сейчас поединок разумно.

— Вот ты! — поморщилась она. — Да при чем здесь поединок вообще? Перед тобой не особо ценное духовное растение, ты не умеешь обрабатывать духовные растения. Давай, гений клана Шен, выстрой логическую связь.

На секунду мне стало дико стыдно. Ведь действительно — в последнее время я не думал вообще ни о чем кроме боев и опасности за каждым углом. Даже сейчас я ожидал от девушки какой-то подставы. В оправдание можно сказать, что ситуация у меня в жизни сложилась такая, что присесть и отдохнуть было просто некогда. Буквально каждый хотел меня убить. В клане Шен. Но я-то сейчас не в клане Шен!

— Прости, — выдавил я из себя.

— Прости? — вдруг взорвалась гневом девушка. — Ты издеваешься? Ты в первый же день взял боевое задание, хотя я несколько раз повторила тебе не делать этого. И что в итоге?! Ты чуть не погиб! И следующим заданием ты снова взял что?! Правильно! Опять патруль! А вчера ты в одиночку пошел в лес, полный монстров, в том числе и сферы меридиан, будучи сам практиком этапа концентрации Ци. Чем поможет твоя огромная физическая сила, когда на тебя нападет нематериальный духовный зверь? Скажи, Кай Шен, ты так сильно хочешь умереть?

Я молчал. Мне нечего было ответить. Девушка была полностью права, и от этого становилось еще обидней. Да, в своем текущем состоянии действительно был виноват только я и моя глупая самоуверенность. Но я же выжил!

— Откуда такая забота обо мне? — не удержался я от вопроса.

— Мы оба состоим в одной секте. И я была первой, с кем ты вообще заговорил. Небо не сводит людей случайно, — фыркнула она. — Может оно послало меня тебе, чтобы я вбила в твою глупую голову немного разума?

Повисла гнетущая тишина. На этот раз обида девушки была явно не наигранной — я случайно задел в ней какие-то струнки и она выплеснула на меня сдерживаемый гнев. И ведь нельзя ее ни в чем обвинить.

— Так что там по поводу тренировки? — попытался я перевести тему. Было видно, что девушке есть еще что сказать, но она лишь тяжело вздохнула и посмотрела на меня долгим осуждающим взглядом.

— Ладно, варвар Кай, — повторяй за мной. Девушка несколько раз продемонстрировала, как правильно формировать пленку из Ци. Это не была какая-то полноценная техника. Только голый контроль духовной силы. И да, первый же колосок я просто-напросто спалил.

— Пробуй еще, — бросила она мне. Кажется, она совсем не удивилась.

На десятом сожженном колоске я понял, что что-то делаю не так. Возможно, стоит слегка изменить технику? Пламя жизни мигом обернуло собой растение и… Успех! С первого же раза получилось собрать эту злосчастную траву.

— Получилось! — крикнул я, чем напугал какую-то птицу, чем-то похожую на вчерашнюю. Хм, странно, я ее почти не чувствовал в Ци.

— Поздравляю. Наверное. Всего с десятой попытки получилось, — хмыкнула она. — А теперь собери все остальные колоски. Навык закрепишь. Да и не пропадать же добру?

В конечно итоге нам удалось найти еще один цветок. Мы бродили по лесу целый день почти бесцельно. Видимо, и правда, в первый день мне улыбнулась небесная удача или что-то вроде того. Правда, я не жаловался… Девушка отошла от утренней вспышки. И честно сказать, я был ей за нее даже благодарен. Полезно иногда взглянуть на себя со стороны.

На следующий день все повторилось. За исключением того, что в этот раз мы не нашли ни одного цветка. Другие ученики завистливо косились на нашу парочку — ясно как день, никто просто не хочет работать, и завидуют нам. И я совершенно точно не слышал, как кто-то шептался про какого-то мерзавца Кая, обольстившего прекрасную фею Форта Вечного льда.

— Не расстраивайся так, — заявила девушка, спустя несколько часов бесполезных блужданий. — У нас и так теперь полно баллов. Кстати, раз тебе так нравится опасность и риск, не хочешь немного посторожить меня, пока я буду культивировать?

— Это какая-то проверка? — насторожился я. — Недавно ты сама заявляла, что я думаю только о драках.

— Ага, — рассмеялась она. — Недалеко от рощи есть одно особое место — духовная сила там очень помогает в культивации. Большинство учеников отправляются в рощу Морозной Сливы именно для того, чтобы попасть туда и хоть немного продвинуться в культивации. Поэтому, кстати все ученики на корабле уже и находятся на этапе меридиан. Практики послабей и рады бы получить столько баллов за простую работу, но конкуренция слишком велика. Ты и этого не знал да?

— Откуда бы мне? А ты уже третий день теряешь время понапрасну, бродя со мной по этому лесу, — вздохнул я. Опять мне стыдно перед этой девушкой. Она это специально делает?

— Баллы мне тоже нужны, — улыбнулась она. — И не переживай понапрасну, с тобой приятно проводить время, я ни о чем не жалею. Да и цветок… Спасибо. Только никому про него не говори!

Она смущенно потупила взгляд и не стала продолжать. Да, самый первый цветок она оставила себе. Слишком редкий был ингредиент, а пилюля красоты оставалась пилюлей красоты. Хотя как по мне, девушке она была совершенно не нужна.

— Разумеется, я никому не скажу, и не стоит меня благодарить. Лучше пойдем в это особое место. Все равно делать мне здесь особо нечего, — улыбнулся я, глядя на нее.

— Отлично! На самом деле там нет никаких опасностей. Конечно, туда порой забредают довольно сильные звери, но мастер Со Юнь всегда рядом и строго следит, чтобы не было никаких проблем.

И место действительно оказалось прямо рядом с Рощей и нашим кораблем! Небольшая арка заросшая бледно-синим плющом фонила духовной силой. Ледяного спектра, разумеется, так что для меня она была бесполезна.

Уже вечерело, и здесь собралось немало практиков предпочитающих не терять время понапрасну. То-то я думал, почему половина на корабле не ночует. А оказывается они днем работают, а ночами культивируют, а не занимаются тем, о чем я подумал сперва. Мда. Девушка тут же заняла свободный клочок на земле и потянула на себя Ци.

— Интересно, — прищурился я, глядя на арку. Система неожиданно ожила, и перед глазами появилось сообщение. Прочитав его, я вновь осмотрел это место, но уже совершенно другим взглядом. Хм, оказывается арка — это на самом деле пространственный портал. И, кажется, я знаю, как его активировать.

Глава 14

— Нет, — строго посмотрела на меня Со Юнь и покачала головой.

Да, я не рванул в портал неизвестной природы, как только увидел перед собой сообщение системы. В конце концов, я вполне адекватный и разумный человек, и соваться в неизвестность без малейшей подготовки не стал. Возможно так на меня повлиял недавний разговор с Айной. Все же я не мог отрицать правоту девушки. А возможно всему виной дикое требование к количеству Ци, необходимому для активации телепорта. Как бы то ни было, но сейчас я стоял перед мастером Со Юнь и рассказывал о своей находке. Вот только портал она отказалась активировать наотрез.

— Но почему? — спросил я. — Это же шанс возвысить Форт Вечного Льда, разве нет?

— Нет, — снова тяжело вздохнула она. — Скорее это шанс навлечь на всех нас огромную беду. Видишь ли, несмотря на то, что все практики так или иначе следуют пути Неба, но в мире бессмертных слишком много тех, кто в своих амбициях забыл про них. Я уже не говорю о том, что портал может вести прямиком в огненную бездну, или в секту демонических практиков. Достаточно будет и того, что кто-то из могущественных сект узнает про неучтенный портал. Это место — и так кость в горле у Тигра и Дракона, а уж если появиться хотя бы призрачный шанс, что здесь есть что-то еще, помимо бесконечной ледяной Ци…

— Я понял, — кивнул я, принимая ее правоту. — И я обещаю, никому кроме вас больше про портал не расскажу.

Действительно, если кто-то из клана Шен узнает о существовании второго портала, то запросто развяжет за него небольшую войну. Мирной жизни практиков Форта придет конец. Да что там, и сам Форт, как секта, может запросто кануть в лету. Все же сейчас это место по большей части считают этакой тюрьмой для тех огненных практиков, кого слишком жалко или нельзя просто убить.

— Да и к тому же, — добавила она. — Даже если забыть про то, что для открытия любого портала нужно огромное количество энергии, то без приказа телепорта он просто не сработает.

— Приказ телепорта? — переспросил я.

— Да. Что-то вроде ключа, отпирающего дверь. Видишь ли, когда мастер массивов создает портальную площадку, то часть плетения он как бы отрывает от основного конструкта и запечатывает в материальный предмет. Это делается для защиты от несанкционированного перехода. Согласись, будет не очень приятно, если враг вдруг перемещается к тебе прямо под окна.

— И что, совсем никаких вариантов? — задумчиво протянул я.

Потому как все, что она говорила звучало до ужаса логично и наверняка было правдой. И тем не менее, система без проблем предлагала открыть переход безо всяких «приказов». Только Ци подавай. Десять миллионов Ци. Безумная цифра, от которой у меня до сих пор дергается глаз.

— Ну, кто-то уровня главы клана Шен, конечно, сможет пробиться силой или мастерством, но я сильно сомневаюсь, что практик такой мощи решит лично посетить это место без веской причины, — улыбнулась она. — Меня больше удивляет то, что ты вообще смог ощутить нечто столь эфемерное, как неактивный телепорт. Признаться, и я и другие мастера не раз осматривали арку, но никто из нас так и не смог понять ее предназначения.

— Ну, сестричка Со ведь сама говорила, что мое духовное чутьё безупречно, — отвел я взгляд. Обманывать ее было неприятно, но рассказать про систему я тоже не мог. Слишком много у такого шага было последствий. — А что, если бы я смог активировать переход? Я бы смог покинуть пространство Морозной Гряды, не дожидаясь десяти лет?

— Хм, ну чисто теоретически, ты бы действительно мог. Я сильно сомневаюсь, что кто-то оставил выходную площадку посреди непригодного для выживания места. Конечно, это безумный риск, но так же и шанс для тебя. Ты уж прости, но в этом месте тебе никогда не достичь уровня ядра, как бы ты не старался. Даже брось я все силы на помощь тебе, максимум без природной огненной Ци — переход на стадию меридиан. Прости.

— Тебе не за что извиняться, сестра Со. Ты и так делаешь для меня слишком много.

— Юный Кай, я ведь уже говорила, что скромность тебе не к лицу, — протянула она, кинув на меня довольный взгляд. — И к слову, хочу тебя похвалить. Кажется, ты понемногу начинаешь контролировать влияние огненной Ци на твои решения.

— Что?! — воскликнул я, не сдержав эмоций. — Огненная Ци может как-то влиять на практика?

Со Юнь прикрыла глаза и медленно начала массировать виски. Разумеется, у человека с ее уровнем культивации не может внезапно случиться мигрень. Я вообще не уверен, что практиков, перешагнувших определенную планку силы можно считать людьми. Но вот мои слова явно ввели ее в какое-то состояние когнитивного диссонанса.

Неожиданно, она взмахнула своей изящной ладошкой и стены каюты покрыла вязь ледяных символов. Взгляд ее пронзительно голубых глаз впился в меня, а на лице появилось выражение непередаваемой горечи.

— Скажи, Кай Шен. Только честно. Что на самом деле с тобой произошло? Этот барьер не даст никому подслушать наш разговор, указала она на ледяную вязь. — Я могла списать отсутствие знаний этикета на беспечность учителей. Я могла закрыть глаза на незнание даже базовых основ алхимии. Но не знать настолько элементарные вещи? Самые основы основ? Я ни за что не поверю, что в клане Шен настолько плохо учили одного из своих наследников.

Повисла гнетущая тишина. Сердце ушло в пятки, и, кажется, пропустило удар или два. Она догадалась! Нет, шпион из меня, конечно, такой себе, и рано или поздно это все равно бы произошло. Вот только я ни разу не задумывался, что делать в такой ситуации. И тогда я решился. Решился открыть часть правды одному из тех немногих людей, кто ни разу не сделал мне ничего плохого. В конце концов, что мне теперь терять?

— Мне выжгли культивацию, — выпалил я скороговоркой, и замер, ожидая любой реакции. И она не заставила себя ждать.

— Что?! Как?! Кай, как ты выжил?! — воскликнула она, вскочив с кресла и ринувшись ко мне, но нет. Девушка заключила меня в тугих объятиях, а напряженная атмосфера вмиг улетучилась.

— Как видишь, сестричка Со. Только память потерял, — смущенно ответил я.

— Кай. Это чудо. Без преувеличения, ты был благословлен самим Небом! Выжигание Культивации — одна из самых страшных казней, применяемых сектой Феникса. Это не просто смерть в невероятных муках — есть огромный шанс, что практик выживет, но утратит силу, разум и душу. Он будет куклой, неспособной даже кричать от непереносимой боли. Живым напоминанием о неотвратимом возмездии секты, знаменем, предостерегающим остальных. Я просто не представляю, что такого ты мог совершить, чтобы старейшины пошли на такой шаг.

— Насколько я узнал из оговорок, я похитил какую-то технику. К сожалению, реальной причины мне никто так и не сказал, — ответил я.

— Бред! — фыркнула она, вновь устраиваясь в кресле. — Дело явно в чем-то другом. Ты — наследник клана Шен, все его секреты принадлежат тебе по праву рождения. Разве что, ты каким-то чудом умудрился изучить одну из трех божественных техник, но даже в таком случае…

Она вдруг резко замолчала на полуслове, а в ее взгляде появился испуг. Очередной взмах рукой и вот комнату оплетает очередная вязь потоков силы. Со Юнь бросила на меня полный решимости взгляд.

— Кай, после выжигания, тебя еще пытались убить?

— Да, — поморщился я, вспомнив все события произошедшие со мной. — Много раз. И еще, не знаю важно ли это, но я случайно нашел кое-какие документы. Среди них был приказ мастеру Лу от одного из старейшин убить меня.

— Где документы?

— Сжег, — не стал я скрывать.

— Молодец, ты все правильно сделал, — неожиданно похвалила она меня. — Но у меня для тебя плохие новости. То, что ты сохранил разум и возможность культивировать — небесное чудо. Это не метафора. В мире бессмертных такие явления пусть редко, но случаются и их никто не может просто взять и проигнорировать. Это против всех традиций и законов. Тебя должны были простить в тот же миг.

— Что ж, выходит на них должна обрушиться кара Небес? — хмыкнул я. Но Со Юнь проигнорировала мой сарказм.

— Раньше я считала, что здесь ты в безопасности. Для мира культивации ты был все равно что мертвец — ни шанса на прорыв, а значит и угрозы от тебя никакой. Но сейчас, когда эти старые пни столь явно пошли против воли небес я уже ни в чем не могу быть уверенна, — покачала она головой. — И еще кое-что. Боюсь, у тебя нет десяти лет.

— Сюда можно попасть, минуя портал? — мигом напрягся я.

— Нет, — покачала она головой. — Видишь ли, телепорт действительно можно полноценно активировать раз в десятилетие. В день, когда мир наполняется энергией Инь и барьер между пространством Морозной гряды и обычными землями сильно истончается. Вот только раз в три года после праздника Луны этой энергии становится достаточно, чтобы приоткрыть небольшую щелочку. Слишком мелкую, чтобы войти или выйти, но достаточную, чтобы передать послание. И велика вероятность, что в нем речь коснется и тебя. В секте есть человек, способный читать пожелания старейшин между строк. Понимаешь?

— Мастер Лу? — вспомнил я имя огненного практика. Я видел его пару раз и впечатление он оставил неприятное. Раздражительный, злой. Оба раза он смотрел на меня так, будто я украл у него его любимый сладкий рулет.

— Именно. Я, конечно, на твоей стороне, у мастера Белозара слишком сложные отношения с кланом Шен и сектой Феникса. Любовью там и не пахнет, скорее наоборот. Вряд ли он будет убивать ученика за которого сам в свое время поручился. А вот Лу… Его, в общем-то тоже сослали сюда и он готов на все, лишь бы покинуть это место. Возможно, в поединке я и смогу его победить, но вслед за ним обязательно придут другие, — тяжело вздохнула она. — Скажи, твой вопрос по поводу портала — ты же задал его не просто так? Ты действительно можешь открыть переход?

— В теории — да, — кивнул я. — Если бы смог найти достаточно Ци.

— Ну, с этим у тебя проблем не возникнет, — загадочно улыбнулась она. — Такие артефакты обычно не имеют привязки к определенному типу энергий.

И тут осенило. Местный лед! Не весь, конечно, а особо старый, пропитавшийся огромным количеством Ци, и ставший аналогом духовных камней. Айна сама мне говорила, что любой ученик может без проблем собрать мешок этого богатства за несколько часов. Да что там, я даже видел на доске задание по их сбору. И платили там сущие копейки. За работу на кухне и то больше предлагали!

— Лед? — спросил я, просто чтобы убедиться.

— Верно, — подтвердила она мою догадку. — Уверена, за оставшиеся три года, ты вполне сможешь собрать необходимое количество. Я же обеспечу все остальное. Когда-то ты спас мне жизнь. Теперь Небо дает мне шанс вернуть этот долг.

— Сестра Со, у тебя нет никакого долга передо мной, — покачал я головой. — Когда-то тебя спас совершенно другой Кай Шен. Я совсем не он. То, что ты уже сделала для меня неоценимо.

— Глупый, маленький Кай, — грустно улыбнулась она. — Как бы ты не отрицал, но ты — это ты. И ничто не изменит этого.

— Сестра Со, если ты поможешь мне, то навлечешь их гнев на себя. Я не могу такого допустит! — выпалил я. Потому что прекрасно помнил, как принцесса Линь отправилась в «закрытую медитацию». Мне оставалось только надеяться, что ей ничего не сделали. Не могли же они навредить собственной принцессе? Не могли же, да?

— Кай, я знаю старейшин клана Шен. Они не отступятся. Три года, шесть или десять лет — не важно. Для бессмертных это совершенно не срок. Они все равно убьют тебя, рано или поздно. А портал — это твой шанс начать новую жизнь вдали от секты, сплошь состоящей из предателей и убийц. Я верю, что раз ты пережил разрушение культивации, то сможешь выжить и в том месте, куда ведет портал. Ты благословлен Небом. Я буду рада, если смогу дать тебе хотя бы призрачный шанс, — с горечью произнесла она. В уголке ее глаз появились слезы. — И не бойся, я не страшусь чужого гнева. Давно прошли те времена, когда я была слаба. Мы провернем все так, что никто не сможет подумать на меня. Или ты думаешь, что я бы не смогла найти для тебя достаточно духовного льда?

Следующие несколько часов мы обсуждали детали формирующегося на коленке плана. Все сводилось к одному — смогу ли я активировать портал и уйти. И смогу ли я набрать достаточно духовного льда. Конечно, Со Юнь не составило бы труда помочь мне в этом вопросе, но это могло бросить на нее тень. Все же сильные практики легко чувствовали ложь, так что на прямой вопрос — а откуда у этого Кая столько Ци для открытия портала, ей придется честно отвечать. А в том, что в случае успеха этой авантюры такие вопросы появятся, никто из нас не сомневался.

— Благодарю, Сестра Со, — поклонился я ей в пояс. Другие слова сейчас были излишни, да и не было их у меня. Единственное, что я сейчас чувствовал — огромную благодарность и надежду, что передо мной замаячил шанс выбраться из западни. А еще — счастье, потому что у меня появился первый человек, которому я действительно могу довериться. Которого могу назвать. Другом.

— Кай, — просто кивнула она в ответ. — Знаешь, я ведь совсем забыла, с чего начался весь этот разговор. Возможно, стоит провести тебе небольшую лекцию? Чтобы ты немного успокоился и пришел в себя.

— Это было бы прекрасно, — кивнул я. Потому что в сердце действительно сейчас бушевал настоящий шторм из эмоций. Как бы не наделать каких-нибудь глупостей.

— Смотри, — взмахнула она рукой и в воздухе появились пять небольших, наполненных различной Ци камней.

— Праведные даосы выделяют пять различных элементов. Пять различных стихий. Земля и вода относится к элементу Инь, женскому началу. Огонь и воздух к элементу Ян, мужскому началу. Думаю, тебе стоит почитать книги в библиотеке Форта, позже я дам список литературы, а пока просто знай, что различные элементы могут по-разному влиять на практика. Так, как ты мог убедиться на собственном опыте, практики стихии огня более вспыльчивы и импульсивны. Практики воды более мягкие и подвержены своей сентиментальной натуре.

— А как же холод воспользовался я паузой в речи Со Юнь. Нет, мысли по этому поводу у меня были, но зачем гадать, если можно прямо спросить?

— О, юный Кай, у каждого элемента есть свои производные. Так холод — производная элемента воды, а растения — земли. На самом деле, тебе нужно понять одно. Ци — едина и неделима. Пятый элемент — чистая Ци, во всех ее многогранных проявлениях. Можно сказать, что вся стихийная Ци — производная от этого элемента.

Я напряг свое духовное чувство, и вгляделся в камни, пытаясь запомнить оттенки силы. Что ж, теперь я хотя бы буду понимать, к какой стихии относится практик передо мной. И что огненная Ци влияет на мое поведение. Спустя какое-то время Со Юнь спрятала кристаллы объявила нашу мини-лекцию оконченной.

— Благодарю за науку, — развернулся я, чтобы уйти, как мне в спину прилетел вопрос.

— Кай, а как обстоят дела с техникой? Ты уже начал ее записывать? Я все еще не отказалась от идеи ее изучить.

Я даже не сразу вспомнил, о какой технике идет речь. Щеки залила краска от стыда. Выданная мне тетрадь и письменные принадлежности так и валялись в пространственном кольце абсолютно нетронутыми.

— Я начну прямо сейчас, — пришлось признаться мне. — Все равно делать мне здесь больше нечего.

— Можешь писать прямо здесь. Все равно нигде больше нет нормального письменного стола, — кивнула она в угол каюты.

Я достал все необходимое и открыл тетрадь. Белый лист смотрел на меня, а я смотрел на него в ответ. Я даже не мог представить с чего начать. Все слова будто выветрились из моей головы, а крутящиеся в памяти схемы, вложенные системой, стали вдруг совершенно непонятными. И нет, это не потому, что тут была какая-то защита от копирования или нечто подобное. Я просто не знал, с чего начать. А вдруг, я сейчас напишу что-то, а сестра Со меня просто не поймет? Или допущу какую-то ошибку, и она поймет технику неправильно?

В этот момент я случайно встретился с одобрительным взглядом девушки. Она ничего мне не говорила, не стала торопить. Просто ждала. И тогда я решил. Будь что будет! Я запишу эту технику точно так, как понимаю ее сам, без прикрас и ненужной поэзии. И тогда дело пошло.

Я писал несколько дней подряд, с редкими перерывами на сон и еду. Другие ученики косо посматривали на меня, но мне было плевать на их мнение. Меня полностью увлек процесс написания техники. Я писал ее так, чтобы любой, даже самый начинающий практик мог разобраться в сути, и сам будто понимал эту технику все лучше с каждым написанным словом. В конце концов, я написал последний иероглиф и убрал перо. Передо мной лежала исписанная тетрадка, а перед глазами появилось сообщение.

Черная Вьюга достигла уровня 2!

Эффективность всех эффектов увеличена!

Это было что-то вроде прозрения? Одержимости? Развить технику без Ци — такое вообще возможно? Ответы на эти вопросы меня сейчас интересовали меньше всего.

Со Юнь сидела напротив меня и смотрела странным взглядом, который я не мог прочитать. Я встал и с поклоном протянул ей тетрадь.

— Подарок от этого скромного ученика. Пожалуйста, примите, — девушка бережно взяла тетрадь в руки.

— Кай, с тобой все в порядке? — продолжила она странно коситься на меня.

— Я просто рад, что смог хоть немного помочь, сестре Со Юнь, — пожал я плечами.

Она все еще недоверчиво смотрела на меня, но любопытство все же взяло верх. Она открыла тетрадь и принялась читать. С каждой страничкой её взгляд наполнялся удивлением, а брови медленно ползли вверх. Примерно на середине тетрадки она вдруг захлопнула ее и в шоке уставилась прямо мне в глаза.

— Это невозможно! — выпалила она.

— Все так плохо? — опустил я взгляд. Вот, так и знал, что ничего не выйдет. Вот только в следующий миг..

— Плохо? Наоборот! — выпалила она. — То есть, почерк у тебя ужасный, а от количества помарок хочется плакать. Надо будет заняться с тобой каллиграфией… Но содержимое. Спасибо, Кай. Судя по прочитанному, это действительно настоящая техника.

— Рад, что смог помочь, — повторил я, устало улыбнувшись. А потом отправился спать. Потому что вымотался я просто нереально.

До отбытия оставалось меньше суток, так что напоследок я решил еще раз прогуляться по лесу. И по пути мне встретилась Айна. Девушка чем-то неуловимо изменилась. Будто разом стала немного сильнее. Неужели?

— Можно поздравить тебя с прорывом? — улыбнулся я.

— Да! — воскликнула девушка и обняла меня.

Ученики вокруг принялись коситься на нас и шептаться. Такое проявление чувств здесь было не принято.

— Поздравляю, — искренне порадовался я за нее. — Не хочешь прогуляться напоследок по лесу?

— С удовольствием, — улыбнулась она мне и мы ушли, провожаемые осуждающими взглядами. Пусть думают, что хотят. Я ни о чем не жалею.

Хотелось бы мне сказать, что в лесу мы вляпались в очередное приключение, но нет. Единственное относительно опасное животное, которое мы встретили оказалось уже знакомой мне птицей. Удивительная у нее все-таки маскировка. Я едва смог почувствовать ее среди деревьев.

А потом был долгий путь назад, в котором Со Юнь читала мне лекции. Наверстывала основы, по ее словам. Технику она отложила до прилета в Форт.

Когда впереди начала вырисовываться громада замка, я стоял на носу нашего летающего корабля. Тия и Арк составили мне в этом компанию.

— Интересно, а почему крепость выглядит именно так? Это не похоже на традиционный стиль, — спросил я. Потому как Форт действительно скорее напоминал западные замки, чем привычные мне по секте Феникса строения.

— Этот вопрос стоит задать тем, кто его построил, — ответил Арк. — Наша секта ведь нашла его уже в таком виде и мастера решили, что перестраивать его будет нерационально. Вот только кто его построил — неясно.

Я поблагодарил парня. Это было любопытно. Может, когда-то в этом мире существовала своя цивилизация? Кажется, кто-то уже говорил мне что-то подобное. Существовала, развивалась, не контактируя с внешним миром. А потом случился ледниковый период и все вымерли. Да нет, что-то не сходится. Форт же и так построен из льда. Вечного льда. Действительно, секта не зря носит свое название. Кажется, я уже что-то такое слышал.

Сразу после прибытия мы кинулись разгружать корзины с ягодами. Было их много. Реально много. Ученики секты поработали на славу, обнеся все деревья под чистую, так что работа заняла несколько часов.

Стоило мне выдохнуть и сделать шаг в сторону купелей, как дорогу мне перегородил какой-то неизвестный практик, уровня концентрации Ци.

— Кай Шен? Мастер Лу приказал доставить тебя к нему, — отчеканил он.

Любопытно, что же могло понадобиться от меня единственному огненному практику в секте? И что-то подсказывает мне, что от этой встречи не стоит ожидать ничего хорошего.

Глава 15

— Мастер Лу? И что же хочет от меня мастер Лу? — ухмыльнулся я.

Вот уж к кому я идти на ковер не собираюсь, так это к нему. Уже успел наслушаться всякого про этого без сомнения доброго и отзывчивого человека. В том числе и про его отношение к другим огненным практикам. Солидарностью с собратьями по стихии там и не пахло. Что сказать, если половина сосланных в это место огненных практиков так или иначе погибли из-за него?

— Узнаешь у него! Не заставляй мастера ждать! — рявкнул парень и попытался схватить меня за руку.

Ой, а вот это он зря. Да еще так крепко вцепился. Я резко сделал шаг назад, и, не ожидавший такого парень, не удержал равновесие. Он растянулся прямо на крепостной площади и с ненавистью посмотрел прямо на меня.

— Я занят поручением Мастера Со Юнь. Разве не видишь? Мы только недавно прибыли из Рощи Морозной сливы! — махнул я рукой в сторону летучего корабля.

— Выродок, ты состоишь в Форте Вечного Льда! Ты обязан подчиняться приказам мастера! — зарычал он. Даже какую-то технику хотел активировать, но всё-таки сдержался.

— А с каких пор приказ одного мастера секты стал выше приказа другого, а? — раздался сбоку звонкий девичий голос. Айна вмешалась как никогда вовремя.

— Старшая! — прошипел он и нехотя поклонился. — Этот практик отказывается повиноваться прямому приказу мастера Лу!

— Он уже сказал тебе, что занят поручением другого мастера, — фыркнула девушка. — Вы там у Лу все такие умные, или ты особенный?

— Я… — хотел он что-то сказать, но передумал. Только бросил на нас полный ненависти взгляд. — Когда я доложу об этом мастеру, вы оба пожалеете.

С этими словами он и покинул наше общество. Неприятный тип. И неприятная встреча. Я, по простоте своей, надеялся, что про меня уже все забыли, и я смогу тихо и мирно развиваться в свое удовольствие ближайшие три года. Так нет же и здесь нашлись враги.

— Благодарю, Айна, — вздохнул я. — Но тебе не стоило вмешиваться. Сам бы справился, а ты только что нажила себе проблем.

— Ой, да какие это проблемы. Этот Лу и так только спит и видит, как бы избавиться от всех практиков, которые не целуют его в зад. Он только таких лизоблюдов в свою фракцию и берет, — фыркнула она.

— Фракцию? — не сразу понял я.

— Ну да. Ты что, даже этого не знаешь? А впрочем, откуда тебе, — осуждающе покачала она головой. — Ни с кем толком и не общаешься.

— Ну, я же общаюсь с тобой. Разве этого мало?

— Льстец, — рассмеялась она. — Ладно, слушай. У каждого мастера есть своя фракция. Наверняка во внешнем мире, ты привык, что фракции постоянно борются за власть, влияние и ресурсы, но у нас это не совсем так. Я бы скорее назвала наши фракции кружками по интересом. Мастер Белозар, например, обучает своих учеников искусству боя в Павильоне Меча, а мастер Со Юнь — алхимии и искусству формаций в Павильоне Снежной Лилии. Да что говорить, если некоторые ученики состоят сразу в двух фракциях и мастера их за это только хвалят! Но последнее довольно редко, если честно. Нагрузка очень большая.

— А мастер Лу? — спросил я, уже представляя ответ.

— А он и здесь выделился, — поморщилась она. — Все, чем он занимается его Павильон Наказаний — это пытается вставлять другим палки в колеса, чтобы потешить свое непомерное эго. Учеников к себе он набрал под стать себе. Ну, ты и сам уже все видел.

— Получается, Лу делает полезное дело. Собирает всех неправедных практиков под свое крыло, чтобы их легко было различить, — рассмеялся я.

— В каком-то смысле ты прав, — улыбнулась она, а затем перешла на шепот. — Вот что я хочу тебе сказать, тебе не стоит лишний раз пересекаться с кем-то из них. Этот Лу — сумасшедший. Я слышала, что он сжег нескольких учеников, да и вообще… Просто держись от него подальше.

— И как ты предлагаешь мне это сделать? Сейчас мне повезло, у меня приказ другого мастера секты и все такое. А дальше?

— Ну, во первых я тебе уже говорила, что ты мог бы устроиться на кухню. Во-первых, хорошего повара действительно будут защищать всей сектой. А во вторых, кухня — это единственное место, где постоянно горит огонь, если ты еще не догадался.

На мое лицо тут же наползла кривая улыбка. Потому что огонь — это все равно, что огненная Ци. А огненная Ци нужна мне для развития. И да, я даже не подумал об этом. Вот только теперь это не так уж и важно. Я все равно не смогу сейчас перейти на следующую ступень развития.

— Боюсь, у меня нет столько времени, чтобы стать хорошим поваром, — вздохнул я.

— Это да, — протянула она, — Свой шанс ты упустил. Но есть еще один вариант. Сам вступи во фракцию. Мастер Со Юнь будет рада принять тебя. Да и мастер Белозар, думаю, будет не против. Особенно, если покажешь ему, как орудуешь мечом. Это, конечно, не абсолютная защита, но просто так тебя трогать точно не посмеют. Члены фракции друг за друга горой.

— Спасибо тебе за совет, — улыбнулся я девушке.

— В прошлый раз ты тоже поблагодарил и сделал все совсем по другому, — нахмурилась девушка, припомнив мое первое задание.

— Ну, я немного повзрослел, — отвел я взгляд. — Я, наверное, пойду. Нужно еще мастера Со найти, попроситься в павильон…

— Надеюсь увидеть тебя в наших рядах в самое ближайшее время, — бросила на меня девушка пристальный взгляд.

Я в ответ заверил ее, что в этот раз точно не накосячу, и отправился прямиком в купели. А что, должны же быть у меня хоть какие-то удовольствия? А то кругом один холод и лед — мне жизненно необходимо попасть в тепло. А единственное известное место, где температура выше нуля — купели. И, возможно, кухня. Хм, я бы с удовольствием проверил последнее, но увы, сейчас пользы от этого для меня никакой. Все равно из-за травмы я теперь не могу нормально культивировать в ближайшее время. Разве что погреться.

Внутри помещения я на автомате поглотил одинокие капли огненной Ци. Интересно, как здесь греют воду? Надо будет узнать это у мастера Со. Надеюсь, она не обидится на меня за такой глупый вопрос.

Я уже знал, что сама природа этого мира отвергает огненную Ци и любые проявления огненной стихии. Даже костер здесь развести — уже проблема, а вся огненная сила, производимая им, тут же раствориться в пространстве, если, конечно, рядом не найдется огненного практика, чтобы ее поглотить.

Даже здесь все происходило по тому же сценарию. Ради эксперимента я оставил небольшую крупицу силы нетронутой и смог наблюдать, как она медленно, но неотвратимо угасает. Или, скорее растворяется, распадаясь на более мелкую фракцию. Это было даже красиво. Чем-то напоминало мою технику культивации. В голове даже мелькнула дурацкая идея. Хм, ну не может же этот мир сам поглощать огненную Ци?

С такими мыслями я и отправился в кабинет к Со Юнь. Вежливо постучавшись, я услышал разрешение войти и перешагнул порог. Вот только мастер Со была не одна. В её кабинете уже сидела Айна и они явно что-то обсуждали между собой.

— Простите, я зайду позже, — уже развернулся я, как был остановлен.

— Не нужно, Кай, мы как раз говорили о тебе, — улыбнулась Со Юнь, жестом предлагая мне присесть.

Что ж, я не против. Как бы то ни было, а обстановка здесь была довольно уютной. Нет, я не жалуюсь на спартанские условия своей кельи, просто от белого цвета уже порядком устали глаза.

— Надеюсь, только хорошее? — пошутил я.

— Айна как раз рассказывала о твоих неприятностях с мастером Лу. Честно говоря, не думала, что они случатся так скоро.

— Кхм. Мастер Со, как мне вступить в ваш Павильон? — сразу озвучил я главную мысль.

— Ох, юный Кай, так приятно что ты решил быть ко мне поближе, — улыбнулась она. — Ты принят.

— Что, вот так просто? И никаких вступительных экзаменов?

— Ну, я могла бы проверить твои способности в алхимии или формациях, вот только я и так примерно представляю твой уровень. Ты уверен, что так хочешь соблюсти все эти формальности? — с ухмылкой посмотрела она мне в глаза. — К тому, же ты фактически уже часть моего павильона. Или думаешь, любой желающий может отправиться в Рощу Морозной Сливы?

— Благодарю за честь, — вздохнул я, не став пороть глупости.

Потому что все присутствующие здесь прекрасно понимали, что уровень в алхимии у меня нулевой. Как и в формациях. И тест я ни за что не пройду. Ха, я получается попал в элитное общество по знакомству. С одной стороны — неприятно. А с другой — было бы просто глупо отказываться от такой помощи.

— Но это вовсе не значит, что я позволю тебе оставаться в невежестве. Сейчас ты больше похож на бродячего культиватора, узнавшего технику культивации по чистой случайности, — сказала она чистую правду. — Придется учиться. Много учиться.

— Я не подведу, — кивнул я, признавая ее правоту.

— Что ж, поздравляю со вступлением в Павильон Снежной Лилии. И раз уж вы оба так удачно здесь. Айна.

— Да, мастер Со? — насторожилась она.

— Еще раз поздравляю тебя с переходом на высшую ступень меридиан и поручаю новое задание. Обучи Кая основам формаций.

— Но мастер Со! Я сама еще ничего толком не умею!

— Не говори ерунды, — фыркнула она. — Ты — талантливый и умелый мастер формаций. Ты знаешь достаточно. Не хватает лишь понимания. И ты можешь получить его, обучая других. Кай — прекрасный ученик, он схватывает все на лету. Думаю, вы сможете помочь друг другу.

— Как прикажете, мастер, — поклонилась девушка и бросила в мою сторону хитрый взгляд. — Кай, так это получается я теперь твой Лаоши?

— В некотором роде, — криво улыбнулся я, чтобы не обидеть девушку. Потому что я понятия не имел, что означает это слово.

— Айна, не издевайся над парнем. Ты действительно его наставник, и я надеюсь, ты серьезно отнесешься к этому вопросу.

— Да я и не собиралась, — фыркнула девушка, а потом с уважением добавила. — Мастер.

— Кай, у тебя есть еще какие-то вопросы? Я бы с удовольствием пообщалась с тобой, но за время моего отсутствия скопилось немало дел.

Ну да, пост мастера Форта это не только почет и уважение, но еще и огромная куча обязанностей. Даже в таком относительно небольшом коллективе, как этот, есть куча вопросов, которые нельзя просто так отбросить.

— Нет, мастер Со, в голову лезут только сущие глупости. Мне тут стало любопытно, как в купальнях греется вода, но этот вопрос явно можно отложить на потом, — усмехнулся я.

— О, это я могу тебе рассказать! — вдруг ответила Айна. — Заодно и проведу тебе первую лекцию, как учитель.

— Я рада, что ты так охотно приняла мою просьбу, — рассмеялась Со Юнь. — И еще, Кай. Зайди к мастеру Белозару. Быть может он тоже будет рад принять тебя в свой маленький кружок по интересам.

— Я провожу, — кивнула Айна, вот только в ее словах так и слышалось, что вместо провожу, она имеет в виду прослежу. Будто я был против.

— Вода в купелях греется при помощи формации, — завела по пути разговор Айна. — Сама по себе она просто ледяная.

— А я думал, что это какие-то природные горячие источники, — вздохнул я.

— Неа, и не мечтай. Ты не первый огненный практик в этом месте и за многие поколения никому еще не удалось найти здесь источник огненной Ци, — вздохнула она. — Все дело в особой формации. Она работает за счет Ци холода, превращает ее в нейтральную, а нейтральная уже греет подземную реку. Потери духовной силы просто огромные, но здесь это не так важно. Форт стоит на самом мощном источнике ледяной Ци во всей Морозной Гряде и даже сотня таких формаций не смогут хоть немного ослабить фон духовной силы. А мы вроде бы уже и пришли.

Мы стояли прямо перед дверьми огромного зала для тренировок. Что характерно — двери были распахнуты настежь, и оттуда доносились звуки борьбы. Звон клинков, рев техник, крики людей и давление силы. Все смешалось в этом месте.

— Я, наверное, пойду, — вздохнула девушка. — Удачи тебе.

— Спасибо, лаоши, — протянул я новоизученное слово.

— Как-то ты это без уважения говоришь, — надулась она. — Да и звучит странно. Называй меня Айна, как раньше, а то у меня чувство, будто ты издеваешься.

— Ну что ты, — улыбнулся я и не сдержал смех. — Я правда благодарен тебе.

— Ладно, иди уже, ученик, — фыркнула она. — А то тренировка скоро закончится.

Порог зала я переступил ожидая чего угодно. От комнаты с препятствиями, до черепов драконов на стенах. Как-то не довелось мне раньше посетить это место. Но мои ожидания не оправдались. Больше всего помещение напомнило мне школьный спортивный зал. Большое открытое пространство с парой стеллажей возле стенок и ничего лишнего. На мое прибытие почти никто не обратил внимания, все продолжали тренироваться. Только какой-то парень на стадии меридиан двинулся в мою сторону.

— Что-то нужно? — спросил он вместо приветствия.

— Я бы хотел вступить в ваш павильон, — без утайки ответил я. — Где я могу найти мастера Белозара?

— А ты хорош, — расхохотался парень в ответ. — Парень, мастер Белозар занятой человек, он, конечно частенько посещает наши тренировки и дает наставления, но он не будет сидеть здесь безвылазно. Но тебе все равно повезло, обычно, я провожу начальный отбор новичков. Вот только у меня к тебе вопрос. Ты же огневик. Как ты связан с мастером Лу?

— Надеюсь, что никак. Вот только он скорее всего считает иначе, — признался я.

— Это на него похоже, — кивнул он. — Значит, ищешь защиты? Разумно. Так и быть, я проверю твои способности, но решать все будет мастер Белозар. В конечном итоге за ним лежит решение, принимать новичков или нет.

— Ничего страшного. Только есть еще один нюанс. Я как бы уже состою павильоне мастера Со Юнь. С этим будут проблемы?

— Парень, да это же отлично! Если вдруг заваляется пара пилюль, тащи их сюда, мы ценой не обидим. Главное — не связывайся с Лу и его прихвостнями. Нехорошо так говорить про мастера секты, но он реально… — парень покрутил пальцем у виска. — Ты меня понял.

— Спасибо. Мне уже говорили, — рассмеялся я. — Кстати, я Кай.

— Шоу Лю. — представился он. — Ну что, Кай — бери оружие со стойки и вперед. Правила поединка такие — техник не применять, по глазам и паху не бить. Нарушишь — про вступление можешь забыть. Мы на разных ступенях совершенствования, так что не переживай, я буду сдерживаться.

— Возможно, сдерживаться придется не тебе, — вздохнул я и отправился за оружием.

За спиной раздался удивленный хмык. Ладно, посмотрим чего я стою против практиков, а не неразумных животных.

Вопреки названию павильона, на стойке было оружие на любой вкус. Копья, глефы, булавы и молоты, серпы и цепы. Даже огромная боевая коса была, вот только, судя по слою пыли на ней, никто ей давно не пользовался. Хотя смотрится, конечно, грозно. Разумеется, были здесь и мечи. Я выбрал максимально похожий на мой прямой клинок с простой гардой. Тут же всплыла подсказка системы.

Тренировочный меч

Ранг: смертный

— Данным оружием невозможно убить

Интересно. Из любопытства взглянув на другое оружие, я обнаружил, что все оно имеет такой же эффект. Очень удобные артефакты. А то глядя, как один парень размахивает огромным молотом, начинаешь сомневаться, что это тренировка, а не бой насмерть.

— Готов? — спросил Шоу, когда я замер напротив него с клинком. Ах, да, надо же поклониться перед боем. Мой спарринг партнер отвесил мне ответный поклон и тут же рванул вперёд. Он оказался таким же мечником, как и я.

Наши клинки столкнулись и я с удивлением обнаружил, что в силе и скорости мы примерно равны. Обменявшись несколькими ударами, парень вдруг остановился и радостно улыбнулся.

— Неплохо. Думаю и правда можно не сдерживаться, — рассмеялся он, а дальше началось избиение. Били, к сожалению, меня.

Он наносил удар за ударом, а я едва успевал принимать их на блок. Несколько раз моей скорости не хватило и я получил чувствительный удар по ребрам. Вот тебе и хваленная максимальная концентрация Ци. Парень явно был далек от пика меридиан, но физически сильно превосходил меня. Отличный урок на будущее.

Еще мне стало понятно, как работает зачарование меча. Понял на собственной шкуре. Во время удара, вокруг клинка будто образуется пленка — этакий силовой барьер, тормозящий меч. И все же боль от ударов чувствовалась. Самое-то, чтобы донести до учеников что такое бой.

В какой-то момент я смог нащупать брешь в его обороне. Во время прямого выпада он сильно уводил корпус вперед и открывался для удара. Специально пропустив его атаку, я ударил в самый последний момент и мой клинок замер у его горла.

— Неплохо, — улыбнулся он. — Ты действительно хорош. Вот только твой стиль, будто состоит из разных кусков. Ты привык полагаться на техники? Или самоучка?

— Скорее что-то среднее, между тем и этим, — отвел я взгляд. Не признаваться же, что мой «стиль» состоит целиком из обрывков рефлексов и инстинктов тела?

— Ну что, может еще один бой?

— Достаточно, — раздался уверенный голос. Белозар. И когда он только пришел?

— Кай, верно? Ты принят. Тренировки проходят каждый день, буду рад видеть тебя на них.

— Благодарю за доверие, мастер, — с облегчением ответил я.

— Не стоит. Я видел как ты дерешься. Талант у тебя есть, но вот техника… — поморщился он. — Такое можно исправить только постоянными тренировками. Работы предстоит много. Справишься?

— Я никогда не отлынивал от работы, — только и оставалось мне пожать плечами.

— Отлично. Тогда, все слушайте сюда! Это ваш новый брат Кай. Помогайте ему и, я надеюсь, он тоже поможет вам в ответ, — по всему залу послышался одобрительный гул. — Отлично. А теперь — отвлекитесь ненадолго. Я хочу рассказать вам о тактике малых групп…

И следующий час был действительно посвящен увлекательнейшей лекции про тактику боевых действий. Рассказчиком Белозар оказался отличным, а за его словами чувствовался немалый опыт. Пусть, это и не совсем то, чего я ожидал, но я ни о чем не жалел. Помахать мечом я всегда успею.

Спустя примерно час лекция окончилась и все начали расходиться. Это было приятное времяпрепровождение. Атмосфера у этих ребят была очень дружелюбная. Интересно, у Со Юнь также? А то принять-то меня приняли, но фактически я знаю всего несколько человек от туда. И то, только потому, что летал с ними в Рощу.

Стоило мне выйти из тренировочного зала, как я почувствовал на себе чей-то наполненный злобой взгляд. Рука сама потянулась к мечу, но сделать я толком ничего не успел. Только прикрылся рукой, которая тут же взорвалась океаном боли. Что-то треснуло с громким хрустом. От силы удара я впечатался прямиком в стену.

— Отрыжка демона, как ты посмел столько времени провести в этой помойной секте и не выказать мне должного почтения! — зарычал мастер Лу. За его спиной с мерзкой улыбкой стоял тот самый парень, которого мы с Айной отправили восвояси совсем недавно.

Он взбешенной фурией навис надо мной, а по его коже бегали огоньки пламени. Давление духовной силы вдавило меня в пол, на давая подняться, а боль в искалеченной руке, не давала сосредоточиться на технике Чистого Пламени.

— Мастер Лу. Как вы смеете нападать на ученика моего павильона, — вдруг услышал я голос Белозара. — Быть может вы хотите бросить мне вызов?

Два давления духовной силы столкнулись вместе. Лед и пламя, жар и стужа сошлись высекая искры из воздуха. Некоторые ученики не выдержали такого издевательства и рухнули на пол. Пол начал опасно трещать.

— Этот мусор — практик огня! Все практики огня в этой секте принадлежат мне! — рявкнул Лу. — Я их законный господин по праву силы! А этот мусор посмел перечить мне! Мне! По все мне рассказал про твою наглую выходку!

С каждым словом пламя вокруг него разгоралось все сильнее. По ледяной стене побежала трещина. Вот она — сила практика уровня ядра. Даже их гнев может сокрушить целые замки. Замки, в которых живут немногие близкие мне люди. А Айна была права. Этот Лу действительно безумен. Оказавшиеся неподалеку от него практики уже были без сознания, а у некоторых потоком хлестала из носа кровь. Я просто не смог оставить все так.

— Я Кай из клана Шен. Не важно, изгнанник я или нет. Во мне течет кровь семьи Шен. За такие слова тебя убьют, — сумел я подняться на ноги и посмотреть ему прямо в глаза. Да, это было глупо. Да, возможно мне стоило тихо сидеть в сторонке. Но допустить, чтобы два практика такой силы устроили бой среди толпы?

— Шен?! Да ты?!!! Ты!!! — перехватило у него дыхание от эмоций. — А!!!!!!

От его крика, наполненного Ци заложило уши. В его газах плескалось безумие. В следующий миг в меня полетело огромное огненное копье. Я уже приготовился к смерти, как передо мной возник светящийся барьер.

— Мастер Лу, если вы не остановитесь, то вам придется сражаться против нас двоих, — спустилась прямо с неба Со Юнь. — Вы готовы пойти на такой шаг?!

— Ничтожества! — взревел он, а пламя вокруг него вспыхнуло с утроенной силой. Я уже думал, что начнется бой, но вместо нападения Лу огненной кометой улетел в небо, в сторону от Форта Вечных Льдов. Неужели все закончилось?

Не в силах больше выносить боль, я применил на себя Пламя Жизни. Руку тут же охватил жар, но в следующую секунду боль отступила. Конечность была как новая и если бы не просевший наполовину запас Ци, ничего бы и не напоминало о произошедшем.

— Не стойте столбом! — не дала мне перевести дыхание мастер Со. — Всех раненных тащите в лазарет, все алхимики — на производство целительных пилюль! Кай, ты тоже идешь в лазарет. Твоя техника исцеления там будет весьма кстати. Камни духа с нейтральной Ци найдешь там же. Спроси у кого-нибудь путь.

Я только кивнул. Появилось чувство вины перед всеми этими людьми. В конце концов, это я стал причиной срыва безумного Лу. Я уже хотел отправиться вслед за группой ребят, как меня остановил строгий голос.

— Стой! Кай, ты сказал правду? В твоих жилах действительно течет кровь клана Шен? — для него это явно было важно. Раньше Белозар считал, что я всего лишь приемыш. Талант, принятый в клан за заслуги в культивации.

— Да, — признался я. Отрицать было бессмысленно, он бы легко отличил правду от лжи. Да и не хотелось обманывать человека, который только что тебя спас.

— Хорошо, — вздохнул он, а лицо его омрачила непонятная гримаса. Он будто принял для себя какое-то тяжелое решение. — Я все еще жду тебя на тренировку.

Лазарет оказался просторным помещением, плотно уставленным низенькими кроватями. Больные были отделены друг от друга складными ширмами, с простыми геометрическими узорами. Я действительно нашел здесь кучку камней духа и под возмущенные взгляды местных служащих поглотил один из них. Подходит.

— Что ты творишь? — кинулась ко мне пожилая женщина. Учитывая, сколько живут практики, возраст у нее должно быть почтенный.

— Приказ Мастера Со, — вздохнул я и шагнул к ближайшему лежащему на койке пострадавшему. Парень был без сознания, а все его лицо залепила корка из запекшейся крови. На правой руке красовался огромный ожог.

В тот миг, когда я активировал технику я понял две вещи. Во первых, она действительно работает на других. А во вторых, я могу почувствовать духовное тело других людей. Парень был на стадии меридиан и картина, открывшаяся мне, впечатляла. Тысячи мелких каналов расходились от огромного узла, расположившегося у него в районе пупка. Я даже смог нащупать крохотный канальчик, ведущий чуть выше, ко второму такому узлу. Да по сравнению с его духовным телом, мое — рисунок первоклашки против заслуженного художника! Вот только были и отличия, причем заметные. Мои каналы, пусть и не были столь разветвленными, а ни про какие узлы и говорить не приходилось, но они были толще, прочнее и будто бы даже Ци по ним текла намного быстрее.

— Невероятная техника, — прошептала старушка, но я не стал отвечать. Ученики приносили все новых пострадавших, так что работы у меня предстоит еще очень и очень много.

Закончив с этим парнем, я перешел к молоденькой девушке и тут картина повторилась. Разве что, у нее в каналах была просто куча всякого мусора, который моя техника без проблем выжгла.

Следующим был парнишка на этапе Концентрации. Хм, интересно. У него система каналов была даже проще чем у меня, а сами они были тонюсенькие. Но зато в духовном теле у него было странное образование из инородной Ци. Его я не стал трогать, потому как стоило только попытаться — парню сразу стало хуже. Хорошо, что вовремя остановился и не нанес особого вреда. Да и мое Пламя Жизни оказалось до ужаса эффективным. Исцелить его не составило проблем, хотя ожоги у него выглядели страшно. Минута, и вот на их месте здоровая живая кожа.

А дальше начался самый безумный вечер в моей новой жизни. Я даже не смотрел на лица. Просто применял технику, отмечал особенности строения энергетического тела и шел дальше. К следующему пострадавшему. Забавно, но у каждого была такая странная метка чужой силы. Чем-то напоминает печать.

Периодически я поглощал энергию из камней духа. И так не до конца зажившие травмы духовного тела болели, но техника удивительным образом лечила не только больных, но и меня. Так что терпеть было можно. В какой-то момент здесь оказались Айна, Со Юнь и другие смутно знакомые мне ученики. Они ходили по кроватям с пилюлями и не скупясь тратили силу, создавая сложнейшие формации. А потом как-то резко все закончилось. Ученики перестали приносить раненных, а вместо этого смотрели на меня с каким-то… Почтением?

— Брат Кай! — поклонились мне вставшие в ряд ученики.

— Что? Зачем? — они что, благодарили меня? — Это из-за меня Лу напал и многие ученики пострадали.

— Брат Кай, не наговаривай на себя. Твоя техника спасла сегодня многих от участи хуже смерти. От потери культивации! — выступил вперед Шоу Лю. — Мастер Лу — безумец. Небо отняло у него разум, раз он пошел на такое. Это могло произойти в любой момент! Нам повезло, что ты оказался рядом!

— Я не достоин вашей благодарности, — вздохнул я. — Позвольте, я пойду спать. Слишком уж много за сегодня произошло.

— Конечно, брат Кай, — кивнул мне Шоу.

— Юный Кай, прошу, задержись, — окликнула меня Со Юнь. — Давай пройдем ко мне в кабинет. Дело не терпит отлагательств.

Форт был растревожен как улей. Все носились непонятно куда, что-то обсуждали и шептались. По пути я ловил на себе странные взгляды других учеников. Кто-то смотрел на меня с явной злобой, кто-то почтительно кивал, но большинство смотрели на меня с тем же интересом, как энтомолог сморит на бабочку.

— Рада, что ты жив, — устало улыбнулась она мне, усаживаясь в кресло. И вновь защитная формация покрывает стены кабинета.

— Я тоже, — вздохнул я. — Будете ругать за глупость?

— Что? Нет, как раз наоборот. Ты сегодня большой молодец. Лу Сян до дрожи в коленях боится клана Шен, а ты, как ни крути его представитель. Ты вовремя напомнил ему об этом. А твоя техника исцеления сегодня спасла немало судеб.

— Что-то не похоже, чтобы он боялся. То огненное копье чуть не спалило меня до углей, поморщился я.

— О, поверь, если бы он не испугался гнева твоего клана, то так просто не отступил, — фыркнула она. — Знаешь, а ведь это именно то, о чем мы с тобой когда-то говорили. Сама его техника развития основана на эмоциях. Возможно, я не упомянула, но как Ци влияет на состояние практика, так и практик влияет на состояние Ци. Например, огненный культиватор может прорваться испытывая гнев или злость. Нередко прорыв случается прямо во время боя. Я сейчас говорю о самых начальных стадиях, разумеется.

— Кажется, у меня было что-то такое. Во время поединка на арене. И возможно в пещере дракона, — вспомнил я. — Огненная Ци так сильно влияет на Лу?

— Верно. Насколько мне известно, его сослали сюда за что-то похожее. Он в припадке ярости убил несколько учеников секты Феникса, и у одного из них даже нашелся покровитель, — поморщилась она. — К счастью, сегодня погиб только один ученик. Тот, что стоял к нему ближе всех. Вы виделись с ним сегодня утром.

Перед глазами сразу всплыло лицо того паренька. Его злобная усмешка, когда Лу вбил меня в стену. Его полный презрения взгляд. Хотел ли я, чтобы он умер? Нет. Буду ли я горевать по нему? Тоже нет.

— Что теперь будет с мастером Лу?

— А что с ним может случиться? Остынет и вернется. А все будут молчать и за спиной называть его безумным Лу, — дернула она плечом. — Это не первый его приступ безумия. Но первый, обошедшийся столь малой кровью. В том числе и благодаря тебе.

— Я не понимаю. Лу же убийца! Да еще и не в первый раз устраивает подобное!

— Юный Кай, — грустно протянула она. — Ты еще такой наивный. Мир культивации — жестокое место, где ценят лишь силу. Лу, при всем его безумии силен. Даже если бы он убил всех учеников в морозной гряде для секты Феникса он был бы все еще достаточно полезен, чтобы его простили. Культиваторы стадии ядра слишком редки, чтобы от них можно было так просто избавиться. А Лу, несмотря ни на что, абсолютно верен секте Феникса, да к тому же выступает отличным противовесом мне и Белозару. Он слишком ценный актив, так что на его "шалости" предпоитают закрывать глаза.

— И что теперь? — вздохнул я, понимая что оказался в очередном тупике. При чем на этот раз даже не я во всем виноват. Наверное, это прогресс.

— Ну, тебе стоит поменьше выходить за пределы Форта, — пожала она плечами. — Внутри он не рискнет на тебя нападать, а снаружи может случиться что угодно. Никто не застрахован от случайной встречи с каким-нибудь монстром, понимаешь? Насчет заданий не волнуйся — думаю, после сегодняшнего многие захотят воспользоваться твоими услугами целителя. Ты знал, что твоя техника отлично очищает меридианы?

После этих слов разговор сам собой угас. Меня дико клонило в сон, а у Со Юнь прибавилась целая куча работы. На том мы и распрощались.

Я лежал в своей комнате и никак не мог уснуть. Мысль о том, что теперь на меня точит зуб сверхсильный псих-пиромант, не выходила из головы. Наверное, только поэтому я и заметил темный силуэт в небольшом окошечке кельи. Духовное чувство молчало. Я уже приготовился продать свою жизнь подороже, даже достал из кольца подаренный мне амулет Ночного Клинка, как неожиданно понял. Это же просто птица. Слишком знакомая мне птица.

Ради интереса я приоткрыл окно и она тут же залетела внутрь, усевшись на столе. Ее белые перья и огромные глаза ничуть не изменились с нашей последней встречи. Все та же милаха, будто из мультика. Вот только в следующий миг эта милаха вдруг раскрыла клюв и заговорила человеческим голосом.

— Ты пришел, чтобы меня убить?

Глава 16

— Ты пришел, чтобы меня убить? — спросила птица человеческим голосом. Услышать что-то подобное от милой мультяшной птички было неожиданно. Еще неожиданнее был голос — такой должен принадлежать молодой и красивой девушке, а не пернатой милахе, которая сейчас смотрит на меня очень серьезным взглядом.

— Я? Это ты ко мне прилетела, вообще-то, — постарался я сохранить самообладание. Потому что не каждый день с тобой разговаривают разумные звери, а учитывая специфику местного мира… Не удивлюсь, если она всех трех мастеров в бараний рог скрутит и не почешется. Силы-то от нее я так и не почувствовал и уровень, даже примерный, узнать не мог..

— А ты пришел в этот мир! — заявила она, а перышки на ее холке сразу вздыбились. Нет, ну точно. Будто чибик из японской анимации моего старого мира. — Зачем еще, если не хочешь меня убить? Огненной Ци здесь нет, сокровищ тоже.

— А ты не думала, что я здесь не по своей воле? — ухмыльнулся я, и каким-то чудом смог разглядеть на птичьей мордашке удивление. — Это место — тюрьма для огненных практиков. Я насолил паре-тройке не самых хороших людей и оказался здесь.

— Ты не врешь, — протянула она, склонив голову на бок.

Её белые перышки встали дыбом, а глаза будто стали еще больше. Я даже пропустил мимо ушей тот факт, что передо мной стоит очередной ходячий детектор лжи. Точнее, летающий, да.

— Конечно, не вру, — фыркнул я. — Сама подумай, разве я мог бы убить такую милаху? С чего вообще ты это взяла?

— В твоих жилах течет кровь феникса, — как-то удивленно посмотрела она на меня. — А на поясе висит этот меч. Он страшный. И твой огонь. Такого у людей не бывает.

— Ладно, с кровью я еще могу понять — мало ли чего мои предки намудрили. Может и затесалась капля крови феникса. А с мечом что не так? — вот знал же, что подарки Као Шена не могут быть без подвоха. Сначала дракон зацепился за меч, теперь вот эта птичка. При этом я ничего такого от него не чувствую. Вообще. Но, увы, она не спешила отвечать на мой вопрос.

— Если ты не знаешь, то я тебе тем более не скажу, — нахохлилась она, и отвернулась. Вот только улетать явно не спешила. — А я правда милаха?

— Ага, — подтвердил я едва сдерживая смех. — Так ты будешь улетать или остаешься? Не пойми меня неправильно, я просто хочу закрыть окно. Дует.

Птичка покосилась на раскрытое окошко. На меня. Снова на створку. Ее огромные глаза метались туда сюда, и она никак не могла решиться.

— Меня зовут Фэн, — наконец-то ответила она. — Можешь закрыть окно.

— Кай Шен, — представился я, тут же захлопнув небольшое окошко. А то, я хоть и огненный практик, но холода здесь стоят просто лютые.

— А ты покажешь мне замок? Всегда мечтала посмотреть его изнутри, — с какой-то детской непосредственностью спросила она.

— Наверное. На самом деле у меня недавно появились довольно могущественные недруги, — дипломатично выразился я. — Как бы ты за компанию под удар не попала.

— Я — Фэн! — распушила она перья. — Я ничего не боюсь!

Так, либо я давно не заходил в сеть и отвык от милых видосиков, либо все дело в Ци. Да, определенно дело в Ци. Я едва сдержал желание потрепать птичку по голове. Но я сдержался. Потому что терпение — благодетель Небес. А вовсе не потому, что я с трудом представлял уровень сил существа передо мной. К слову об этом.

— Фэн, а кто ты? — прямо спросил я. Она посмотрела на меня с какой-то обидой во взгляде.

— Ты глупый? Я — ледяной феникс! — сказала она и расправила крылья.

Я замер в недоумении. И вот это — феникс? Маленькая, меньше кошки, птица, смахивающая на сову — феникс? Как-то я по другому их представлял. Величественнее, что ли?

— У меня просто огромные пробелы в образовании, — попытался я сгладить обиду.

— Да, я слышала. Даже растения собирать не умеешь, — фыркнула она и отвернулась.

— Подожди, ты что следила за мной? И в том лесу, получается, тоже ты напала на меня? — вспомнил я нашу первую встречу. Как раз на полянке с цветком, когда она запустила в меня град ледянных осколков.

— Я защищалась! Ты сам меня выслеживал! — затараторила она. — Даже меч достал! Если бы не та девушка, ты бы наверняка меня убил!

— Я цветок Минсин искал, — вздохнул я.

— Я уже поняла, — потупила она взгляд. — Ты странный. Точно не хочешь меня убить?

— И это меня ты называешь странным? — воскликнул я, не сдержав эмоций. — Ты пыталась меня убить, следила за мной, а потом прилетела ко мне, сама зашла в комнату и спросила не хочу ли я тебя убить. А странный, выходит, я?

— Да. В тебе кровь огненного феникса. Я ледяной феникс. А может ты так поймешь? — спросила она и в тот же миг я почувствовал ее ауру. Душащую холодом и вьюгой, студеными ветрами зимы духовная сила заполнила помещение. Это была не привычная сила холода. Она была будто глубже, объемнее. Я с трудом мог подобрать слова, чтобы передать это ощущение. Вот только… Она все ещё была слабей меня!

— Ну что, в тебе просыпается жажда крови? — азартно спросила она, переступая с ноги на ногу.

— Подожди, — вздохнул я, пытаясь отделаться от ощущения сюра. — То есть, ты сейчас в закрытом помещении, без возможности улететь, решила проверить, не сойду ли я с ума и не устрою кровавую резню? Так?

В комнате повисла глубокая тишина. Фэн даже как-то сжалась, а на ее мордашке появился испуг.

— Я не подумала, — наконец, призналась она. — Просто старик вечно твердил, что в любой момент может прийти феникс и убить меня, поэтому нужно держаться подальше от крепости и людей. И ты пришел. Но не убил. Ты странный.

— Какой еще старик? — спросил я, но вместо ответа Фэн лишь фыркнула. Ауру свою она, кстати, снова спрятала. — Ясно. Слушай, я очень хочу спать, но у меня тут возник вопрос. А ты не хочешь убить меня, пока я сплю?

— Что? Я? — выпучила она на меня свои огромные глазищи. — Я Фэн! Ледяной феникс! Клянусь Небом, я не нападу на тебя первой!

— Ой, — съежилась она, когда ее неожиданно окружил поток Ци, настолько чистый и концентрированный, что у меня мурашки пошли по коже. Никогда такого не встречал. И у меня были догадки, что это такое. Еще в секте Феникса я в одном из трактатов прочитал, почему практики редко упоминают Небо в клятвах. Ведь оно может и ответить. А после и покарать клятвопреступника. Прямо как сейчас.

А вот птичка выглядела испуганной. Она съежилась и смотрела на меня как на своего главного врага. Хм, а может так она на самом деле и считает?

— Так что, ты и правда хотела убить меня, когда я усну? — оскалился я.

— Какая теперь разница? — зашипела она, делая шажочек назад. — Все равно уже ничего не получиться. Ты сам все видел. Старик был прав — ты демон, благословленный Небом.

— Ага, — зевнул я. Сегодняшний день и так был слишком богат на события, так что спать и правда хотелось неимоверно. — Спокойной ночи.

— Чего? Ты что, просто так возьмешь и уснешь? — разнервничалась она. Аж все перья встали дыбом.

— Тебе окошко открыть? — приоткрыл я один глаз. — Предложение все еще актуально.

— Подлый демон, — прошептала она, забившись в угол. — Я слежу за тобой!

— Как хочешь, — снова зевнул я, спокойно закрывая глаза. Сегодня я могу не волноваться, потому что Небо строго следит за данными ему клятвами. Максимум, что может сделать эта птичка — разбить окно. Но я даже не стал думать об этом. Напряжение сегодняшнего дня оказалось слишком сильным, и, спустя несколько минут, я уснул.

Проснулся я от храпа. Не сразу сообразив, в чем дело, я обнаружил прямо на столе сжавшуюся в комок сову. То есть гордого ледяного феникса, да. Она и храпела, оглашая келью невыносимыми сипами, при этом умудряясь выглядеть невероятно мило. Мда, и вот она хотела меня убить? Да что ж я вам всем плохого-то сделал, а?

— Так тебе открыть окно? — спросил я, когда храп прекратился.

Фэн открыла глаза и непонимающе огляделась вокруг. Она пару мгновений выглядела абсолютно растерянной, и тут же вскочила, уставившись на меня, как на своего злейшего врага.

— Я с тебя глаз не спущу! — заявила она, запрыгнув мне на плечо. Да в ней же веса практически нет! Одни перья!

— Ты что, серьезно собралась сидеть у меня на плече? — не то, чтобы мне было тяжело. Просто со стороны я должно быть выглядел забавно. Как пират с попугаем.

— Да. Ты вчера обещал показать замок, — повернула она пернатую голову.

— Это было до того, как мы выяснили, что ты хочешь меня убить, — усмехнулся я, но Фэн не ответила.

Ладно, знаете что? Мне плевать. Почему мне вообще должно быть какое-то дело до этой, как она сама говорит, полумифической птицы? Хочет увидеть замок — увидит.

С такой мыслью я и пошел в большой зал. Есть хотелось просто неимоверно. Баллов было полно и я думаю, можно порадовать себя какой-то вкуснятиной.

По пути на меня косились абсолютно все. И я даже не знал виной тому вчерашний инцидент или сидящая у меня на плече Фэн. Скорее всего все вместе. А в библиотеке я встретился с Айной…

— Что это за прелесть? — улыбнулась она и тут же попыталась погладить Фэн по макушке. Я даже блюда себе заказать не успел, как меня тут же уволокли за стол, на который тут же спрыгнула Фэн. Там уже сидела знакомая мне парочка. Бледный парень с двумя стихиями Арк и Тия Линь. Девушка странно покосилась на Фэн и будто даже напряглась, готовясь к бою. А может, мне просто показалось.

— Морозная сова, — брякнул я первое, что пришло в голову. Ну а что? Они тут на полном серьезе все так делают. Берут любое слово и добавляют прилагательное, связанное с холодом. Мое название ничем не хуже.

— Ухух, — решила подыграть мне Фэн. Правда взгляд у нее при этом был такой… Ну да ладно. Буду я еще заботиться о чувствах несостоявшихся убийц.

— Как тебе удалось ее приручить? Она твой духовный зверь? — зачастила вопросами Айна. — Она такая миленькая!

— Ухух! Ухух! — выпучила на нее глаза Фэн.

— Сама прибилась. Летела за нами от самой Рощи, представляешь?

— Бедненькая. Надо ее покормить, — сказала Айна и буквально вытащила из своей тарелки огромный кусок мяса. В следующую секунду я мог лицезреть, как гордый мифический феникс с аппетитом уплетает брошенный прямо на стол кусок мяса.

— Приятного аппетита, — пожелал я всем, все-таки сходив и прикупив себе… Жареный рис с яйцом. Баллы не резиновые, а у меня еще столько планов. Кстати об этом. — Кто-нибудь может подсказать, когда начинаются занятия в павильоне Лилий?

— Вот, протянула мне Айна листок исписанной иероглифами бумаги. — Твое расписание.

— Ты очень серьезно взялась за свою роль наставника, — прокомментировал увиденное Арк. — Надеешься, что парень от нагрузки сбежит?

Я не мог с ним не согласиться. Список внушал. Список вызывал шок и трепет. В списке было целых шесть часов на сон в день. Все остальное — учеба, учеба, тренировки и медитации. Причем не только по формациям, а вообще по всему, что предлагает Форт. Тут были расписаны и тренировки в Павильоне Меча, и занятия алхимией, и даже время на работу в лекарском крыле! Такое чувство, будто Айна решила сделать из меня суперсолдата в минимальные и очень сжатые сроки. Но я был не против. Сам же просил.

— Там еще список литературы на обратной странице, — намекнула мне Айна и совсем тихо прошептала. — Посмотрим, сколько ты выдержишь.

* * *

— Я все равно никак не пойму, зачем тебе столько духовного льда? — хмыкнул парень, тем не менее, ставя на пол два заполненных мешка. Там уже стояли еще семь таких же. Такой у меня теперь тариф — десять мешков с духовным льдом за один сеанс очищения меридиан. Скидок я не делал никому. Слишком ценной оказалась возможность очистить каналы от загрязнений и тем самым ускорив развитие. Так что большинство практиков не ленились потратить несколько вечеров и набрать нужное количество этого материала.

— Секретная техника клана Шен, — оскалился я. — Сам понимаешь, я практик огня, а здесь огненной Ци нет. Вот и приходиться выкручиваться. Расходы просто огромные.

— И как успехи? — усмехнулся он.

— Вот-вот прорвусь, — сухо ответил я.

— Ага. Ты так уже почти год говоришь, — расхохотался он, и ушел, оставив меня одного.

Год… Много это или мало? Когда я только увидел свой учебный план, то думал, что продержусь неделю. Максимум две. А я пашу каждый день, как проклятый, вот уже почти год. Даже не знаю, кто удивился этому больше я или Айна. Девушка в какой-то момент и вовсе начала уговаривать меня сбавить темп. Но я был непреклонен. Три года — не такой большой срок. И я хочу взять от них все.

— Это последний на сегодня, — фыркнула Фэн. — Мне-то хоть можешь уже рассказать, зачем тебе столько духовного льда? У тебя в кольце скоро места не останется, а ты все копишь этот мусор.

— Секрет, — улыбнулся я, пряча мешки в кольцо. — Ты же не говоришь, почему ты так и не улетела.

Один мешок это примерно тысяча Ци. Для активации телепорта мне нужно десять миллионов. Все еще безумная для меня сумма, вот только… Она уже почти набралась. Еще пара недель и я достигну нужной отметки. Ведь я же не дурак. То, что я мог сделать за один сеанс я растягивал сеанса на три или четыре. И никто ведь не мог ничего доказать. Кто же знает, как работает моя техника? Главное что работает. Потому практики и шли бурной рекой в мою скромную обитель. Шли, терпели боль, платили кучу духовного льда, а потом еще и благодарили.

Фэн покосилась на меня своим большущим взглядом, но не ответила. Хотя, мне кажется, я уже понял причину, по которой она осталась здесь. За пределами форта было скучно. Там не было хоть кого-то разумного, чтобы пообщаться, не было книг, не с кем было поговорить. А легендарный «феникс», как она сама себя называла, что ни говори не против была поболтать. Да и ее поведение было больше похоже на поведение ребенка — одна сплошная наивность и любопытство. А может, ребенком она и была? Кто этих мифических существ разберет. Правда, это не мешало ей на протяжении почти года успешно скрывать свою разумность от других. Знали только я и Со Юнь.

— Что это за зверь? — спросила она, стоило мне зайти к ней в кабинет. Один взмах рукой и так и сидевшую на моем плече Фэн окутали цепи из сияющих ледяных символов.

— Убийцы! Я так и знала, это все была ловушка! — тут же заверещала птичка, пытаясь вырваться из удерживающей формации. Что характерно, до этого она очень усердно изображала из себя необычную сову.

— Разумные духовный зверь? Здесь? — лицо Со Юнь надо было видеть. Удивление и шок сменились неверием, а потом сомнением. — Странно. Обычно звери обретают разум только со стадии ядра… Но почему ты тогда не можешь вырваться?

— Звери обретают разум? — вырвалось у меня. Обе одарили меня таким взглядом, что мне стало даже стыдно за свою безграмотность.

— Я — ледяной Феникс! — заявило чудо в перьях. — Немедленно отпусти меня, или познаешь мой гнев!

Сказано это было с таким грозным видом, что Со Юнь не смогла сдержать смех. И даже развеяла формацию, выпустив Фэн на волю. Фэн тут же нахохлилась и с важным видом села на стол.

— То-то же, смертная! — гордо заявила она. А потом долго пыталась вырваться из хватки Со Юнь. Мастер сферы ядра буквально затискала ее как плюшевую игрушку.

И самое удивительное, с тех пор они периодически проводили время вместе. Без меня! Как они говорили — болтали о своем, о женском. Не знаю что меня больше удивило, что Фэн и Со Юнь так сошлись, или что феникс вообще осталась в Форте. Но факт оставался фактом. Птичка прижилась здесь, ходила со мной на все занятия, читала со мной одни книги, а про ее разумность знали только двое во всем форте.

Так между нами появился еще один секрет. Возможно Белозар догадывался, но молчал. Он со времен безумия Лу вообще был при мне молчалив и задумчив. До сих пор помню, как пришел к нему на первую тренировку.

— Из клана Шен, — тяжело посмотрел на меня Белозар. — Ладно. В конце концов не просто так ты попал сюда. Ты не виноват в деяниях собственных предков. Может чем-то ты от них и отличаешься.

А дальше началась обычная тренировка. Я учился искусству сражения на мечах, а пару раз в неделю у нас были лекции, на которых Белозар обучал нас военному ремеслу. Постепенно, его отношение ко мне смягчилось. Он все еще бросал на меня задумчивые взгляды, но они хотя бы не давили. Кажется, он просто привык.

Вообще, мое обучение — отдельная тема для разговора. Никаких новых техник я не учил. Просто потому, что здесь не было ничего стоящего. Нет, в библиотеке было целых три огненных техники земного уровня. В ледяной-то секте. В то время как в секте феникса я со скрипом откопал одну. Но Со Юнь отговорила меня делать глупости. Не то, чтобы я сам горел желанием изучать что-то слабее духовного уровня. Раскатал, я, конечно, губу, да. Завысил планку, но у меня и так два из пяти локусов забиты мусором. Не хотелось окончательно губить свой потенциал.

Так вот. Обучение. Мое первое занятие алхимией началось и закончилось огромным позором. Мне поручили нарезать цветы, простейшее задание в котором я умудрился налажать. Кто же знал, что ингредиенты надо покрывать защитной пленкой во время нарезки, чтобы Ци не выветривалась, а? Даже Фэн и та смотрела на меня со смесью веселья и недоумения. Ну да ладно. Это в прошлом. Пусть гением алхимии я и не стал, но основы усвоил. Даже пилюлю сам сварил. Она до сих пор лежит у Со Юнь в кабинете на отдельной полке, в знак напоминания о небывалом мастерстве одного конкретного студента.

Пилюля здоровья

Ранг: смертный

Чистота 1 %

Мгновенно убивает практика ниже стадии формирования ядра, принявшего пилюлю

Даже система решила поиздеваться надо мной выдав такое описание. Чистота всего процент! И при этом я даже ни разу не нарушил технологии производства! Всем павильоном за мной следили, между прочим. Но как получилось, так получилось. Я даже одно время думал, что кто-то специально портит мои пилюли. И у меня даже был подозреваемый. Парень по имени Во.

Тот самый умник, который напал на меня в Роще Морозной Сливы. Он несколько раз пытался нагадить мне в Павильоне Лилии, но… Его в конечном итоге поколотили свои же. Что поделать, моя возможность очистить меридианы оказалась слишком ценна. Меня даже практики высшей стадии меридиан теперь почтительно называли брат, без всяких там младший и прочего местного колорита.

Так что, мои провалы в алхимии это только мои провалы. Даже Со Юнь в конечном итоге пришлось это признать. Тем более мне это пошло только на пользу. Ведь вместо изучения различных пилюль и методов их приготовления, я смог полностью сосредоточиться на формациях. Вот уж что меня действительно увлекло, так это они.

Айна оказалась прекрасным учителем. Возможно, мне просто нравилось проводить время с этой девушкой, но материал я схватывал на ура. Формации оказались на удивление сложной наукой. Больше всего они напоминали смесь фэнтэзийных заклинаний и программирования. А главное — с их помощью можно было сделать буквально что угодно. Хватило бы навыков и, конечно духовной Силы.

Сами формации работали за счет так называемых Глифов Небесного Языка. Именно их я когда-то принял за руны. И этих глифов были тысячи. Десятки Тысяч. Даже мой улучшенный Ци мозг не мог запомнить их все, так что я периодически вновь и вновь арендовал справочники. Благо, после смен в лазарете баллов у меня хватало с избытком.

— А как работают эти глифы? — спросил я однажды у Айны. — Вот составил я формацию, напитал силой. Откуда Ци знать, что и как делать?

— Ну, это же Небесный язык, — отвела взгляд девушка. — Ладно, я сама не особо знаю, доволен?

— То есть, он работает, потому что работает? — хмыкнул я. — Не хочешь разобраться как именно?

— Ухух, — одобрительно надулась Фэн.

Она никогда не пропускала ни одной лекции, кроме разве что моих тренировок с мечом. Кажется, она успешно училась наравне со мной. По крайней мере вечерами, мы иногда обсуждали с ней пройденные уроки. Странные у нас с ней отношения все же. Хоть она и не называет меня больше убийцей, но периодически в ее взгляде мелькает что-то такое. Будто ждет, что я все это время притворялся и вот-вот ударю ей в спину. И это не мешает ей периодически сплетничать с куда более могущественной Со Юнь.

И да, с вопросом Небесного Языка мы почти разобрались. Почти — потому что в конечном итоге нам пришлось все бросить и пойти на поклон к мастеру Со. Уж слишком противоречивой была информация. В одном трактате писали, что глифы сами по себе вообще не важны. Важен только смысл, который в них вкладывает мастер Формации. А в других источниках наоборот, главным был символ и от его точности и зависел эффект. В итоге выяснилось, что правы были и те и другие. И одновременно не правы.

— Глифы — это конструкты, копирующие природное течение Ци. С их помощью вы можете воспроизвести природные процессы — создать свет, развести огонь, унять бурю, — объясняла она. — А Ци — проявление вашей воли, души и разума. Поэтому Глиф и может быть несовершенным, кривым и все равно сработать. А может быть совершенным, но результата будет ноль.

Я не могу сказать, что эта информация как-то перевернула мой мир или открыла глаза на природу Ци. Но формации стали получаться проще. Точнее, начали получаться. Начала. Одна. Сейчас я мог сотворить крошечный шарик света, который мог продержаться без подпитки где-то три минуты. И по заверениям Айны это был огромный успех.

И дело даже не в том, чтобы выучить как можно больше глифов, а в том, чтобы их воспроизвести. Это было сложно. Очень сложно. Каждый глиф — как отдельный трехмерный узор, сплетенный из духовной силы. Любая формация состоит из нескольких таких глифов. Каждый приходилось отдельно заучивать и тренировать. Система не могла помочь мне найти какой-то обходной путь. Только постоянная, непрерывная практика могла помочь мне достичь вершин этого искусства. И сейчас я все еще не мог воспроизвести ни один глиф идеально, но они хотя бы начали работать. Уже успех.

Но еще больше всех поразил не мой скромный светлячок, а моя способность создавать новые формации. На бумаге, конечно, чисто в теоретическом ключе. Я же не видел в этом ничего сложного. Подумаешь, составил пару глифов вместе, соединил в правильном порядке — что тут сложного? Но Со Юнь и Айна считали иначе. Потому что большинство моих идей почему-то работали.

Вообще, идея поставить нас с Айной вместе сработала на ура. У нее были академические знания предмета, у меня — куча новых идей. В итоге мы действительно учили друг друга, как бы смешно это ни было. А еще, мне просто было приятно проводить с ней время.

Во всем этом празднике жизни проблемой оставался только один момент. Мастер Лу. Я встретился с ним лишь однажды и тогда на его лице появился такой гнев… На меня тут же обрушилось давление духовной силы, а на его коже загорелся огонь. Сильно же я его задел. В тот раз ситуацию вновь спас Белозар.

— Мастер Лу, — предупредительно воскликнул он.

Лу в ответ лишь посверлил меня взглядом, поскрипел зубами и ушел восвояси.

С тех пор я стараюсь держаться от него подальше, благо это не сложно. Избегать единственный источник огненной Ци в этом месте я научился довольно быстро. Возможно, он тоже чувствовал мои перемещения, но никакой реакции на это не было. Одно я знал точно, просто так этот безумный практик меня не оставит.

Тот день начался как обычно. С утра — лекция по травам (от общих занятий по алхимии я отвертеться все-таки не смог). Потом — изучение формаций вместе с Айной. А после — тренировка в павильоне Меча.

Моими спарринг партнерами были в основном старшие ученики. У моего тела оказалась слишком хорошая база, а высший ранг культивации делал меня слишком сильным и быстрым, чтобы сражаться с новичками. Разве что я сам их иногда чему-то учил.

После окончания тренировки я уже хотел вновь приступить к своему маленькому бизнесу. Духовный лед сам себя не соберет, а практики с загрязнениями каналов будто и не заканчиваются. Еще бы, столько пилюль поглощать. Тем более, что до заветных десяти миллионов оставалось совсем немного. Вот только на выходе меня вдруг перехватил мастер Белозар. Это было странно. Мы с ним почти не общались. Он лишь изредка поправлял мои движения во время тренировок, да отвечал на вопросы после своих лекций о военном деле этого мира.

— Шен, — протянул он, одарив меня тяжелым взглядом. — Ладно, видит Небо, мстительность это путь в пекло. Тем более, лично ты на в чем и не виноват. Послушай, в Северном Городке вновь открылась Гробница Ушедших. Войти может любой, кто не достиг стадии меридиан, так что ты вполне подходишь. Место опасное, многие смельчаки погибли, но есть шанс получить достойную награду. Артефакты, техники, одному парню даже повезло получить сокровище духовного уровня. И я предлагаю тебе присоединиться. Что скажешь?

Покинуть Форт, из которого я не выходил почти год? Отправится в смертельно опасное место за сомнительной наградой? Конечно же я… согласился. И это вовсе не потому, что у меня закололо шило в одном месте. Просто я увидел прекрасную возможность немного сбавить градус напряжения между мной и Белозаром. В конце концов, с этим предложением он явно переступил через себя. Оставался только один вопрос.

— А что это за Северный Город такой?

Глава 17

— Жутковато, — вздохнул я, глядя с палубы корабля на открывающийся пейзаж. — Что здесь вообще могло произойти?

— Битва двух практиков, конечно, — нахохлилась Фэн у меня на плече.

Дело в том, что в данный момент мы летели над так называемым Северным Городком. Веселое название для совсем не веселого места. Это были руины. Руины огромного города, оставшиеся от цивилизации, когда-то населявшей это место. Для понимания масштаба — мы уже полчаса летели над грудами камня и редкими обломками уцелевших строений. Все, что осталось от некогда многолюдного, наполненного жизнью города.

Фон Ци здесь тоже не навевал никаких хороших ассоциаций. Он давил. Сильно давил, будто я случайно оказался возле разгневанного практика высокой ступени. Потоки духовной силы местами были странно перекручены, а порой и вовсе разорваны. В голове будто стоял назойливый шепот, переходящий в крик ужаса, ярости и боли.

— Кажется, я начинаю понимать, почему ты так отговаривала меня посещать это место, — вздохнул я, посмотрев на Фэн.

Она так и продолжала сидеть у меня на плече, так что в голову постоянно лезли мысли о мультяшных пиратах. Тем более, стоял я сейчас на палубе, пусть летающего, но корабля. И если бы не давящая атмосфера, я бы даже посмеялся таким мыслям.

— Ничего-то ты не понимаешь, Кай Шен, — надулась она. — У тебя всё еще есть время передумать.

В ответ я только покачал головой. Фэн столько раз пыталась отговорить меня от спуска в гробницу, что я уже сбился со счета. И ведь причину такого поведения она никак не хотела объяснять. Я даже подумал действительно отказаться, но Со Юнь, Айна, Тия Линь и даже Белозар заверили меня, что для меня там не будет ничего опасного. Все же физически я в разы превосхожу любого практика этапа Концентрации Ци, а испытание гробницы рассчитано именно на них. А ведь многие его проходили, даже не достигнув десятого ранга.

И тем не менее, меня все сильнее терзало нехорошее предчувствие. Слова Фэн отлично легли на давящую ауру этого места.

Вообще, везут нас туда не по доброте душевной, или чтобы мы могли набить шишки в условиях приближенным к реальным. Нет. Какие тут шишки, когда тебе голову могут запросто снести? Тут дело в другом. Сокровища Гробницы. Не все, конечно, артефакты и прочие безделушки секта в основном разрешает оставить себе. Но иногда прошедшие испытание практики получают техники. А техники, как и вообще любые знания — основа могущества секты. Так что даже маленький шанс их получить в глазах мастеров секты стоит десятка другого жизней слабых практиков. Такие вот здесь нравы.

— Кай, — скрипнула сзади дверь. — Лучше не стой здесь. Не стоит лишний раз смотреть на такое.

Мое уединение нарушил мастер Белозар. Ну да, до этого момента мы с Фэн действительно смотрели на руины погибшей цивилизации только вдвоем. Остальные старались не выходить наружу, слишком давила на них местная Ци. При приближении к Северному Городку от местных вывертов духовной силы у всех начала раскалываться голова.

— А как по мне, это весьма ценный опыт, — поприветствовал его я. — Позволяет лучше понять, насколько сильными и безжалостными бывают практики.

— Не буду спорить, — кивнул он и встал рядом со мной. — Знаешь, я родом из далекой северной страны, что лежит на другом континенте. Про секты Тигра, Дракона и Феникса у нас даже толком никогда не слышали. Традиции отличаются кардинально, язык — другой, одежда — другая. Даже течение духовной силы немного отличается. Но практики… Практики никогда не меняются. Что на землях трех Великих Сект, что в родной Гиперборее, что здесь, в Морозной Гряде. Идут к своим целям по чужим головам, не взирая на жертвы.

— В мире существуют и праведные даосы, — осторожно заметил я.

— И многих ты таких лично знаешь? — фыркнул он, а затем вдруг тяжело вздохнул. — Знаешь Кай Шен, в чем заключается величайшая ирония этого мира?

— Нет, — покачал я головой. — Но буду рад услышать ваше мнение.

— Если боги гневаются, то смертным остается только молиться, — прикрыл он глаза. — Запомни это хорошенько Кай. Это — самая ценная мудрость, которой я могу тебя научить. А что ты из нее извлечешь зависит только от тебя. Ладно. Мы скоро прибываем. Готовься.

Впереди действительно показалось здание, сильно выбивающееся из местного окружения. В основном потому, что оно было целым. Огромный квадрат из серого камня с серыми же колоннами по периметру. Никаких украшений на нем не было, только выбитые на стене и фонящие духовной силой иероглифы. «Гробница Ушедших». Рядом с этим зданием стоял небольшой домик в азиатском стиле. Из него уже выбегали практики, готовясь принять наш корабль. Что ж, очевидно это и есть цель нашего прибытия.

— Ухух, — вновь спародировала сову Фэн и осуждающе посмотрела на меня огромными глазами.

— Я не передумаю, — покачал я головой.

Как-то совсем незаметно она за этот год перешла от попытки убить меня во сне к проявлению заботы о моем благополучии. И, честно говоря, это было очень приятно. Не так много у меня в этом мире тех, кто хоть немного волнуется о моей судьбе.

Мысленно я перепроверял свое снаряжение. Запас пилюль на все случаи жизни, которыми я брал оплату у некоторых учеников за услуги целителя. Не все ж мне духовный лед собирать. Меч на поясе. Запас амулетов ночного клинка, полученный еще от главы секты Феникса. И мой козырь. Сокровище, когда-то спасшее мне жизнь.

Пламенная плеть

Ранг: смертный

— Создает поток уплотненного пламени. Контроль зависит от навыков пользователя

Запас Ци 362/362

Да, я все-таки смог восполнить запас энергии в артефакте, найденном по прибытии в Морозную Гряду. Ну, как найденном… Не важно. Мне он в тот момент явно был нужнее, чем предыдущему владельцу.

Штучка оказалась не то, чтобы слишком грозной, но в нужный момент и она может спасти жизнь. Проверенно. Главное теперь жезл лишний раз из кольца не доставать. Потому что огненная Ци утекала даже из артефакта.

Вообще, за этот год я перепробовал много способов получения огненной Ци. Не потому что пытался прорваться на следующий уровень — духовное тело хоть и понемногу восстанавливается, но слишком большие нагрузки ему все еще противопоказаны. Скорее это был чисто спортивный интерес и, немного, жадность. Потому как Ци я восстанавливал в основном из камней духа, а это, между прочим, вполне себе валюта во внешнем мире. Можно сказать, что я конвертировал деньги в магию и меня банально душила жаба.

Вот только Морозная Гряда не просто так была узилищем для огненных практиков. Я пытался разжечь костер — в итоге огонь, конечно, горел, но огненная Ци растворялась в воздухе едва ли не быстрее, чем я ее поглощал. А дрова здесь, между прочим, тоже в дефиците. Выходило как бы не дороже, чем когда я поглощал духовные камни напрямую.

Я внимательно изучил формацию, нагревающую воду в купели. Вот только и там была проблема — ледяная Ци преобразовывалась в нейтральную, и уже после этого формация на нейтральной Ци нагревала воду. Когда я спросил об этом Со Юнь она лишь с ухмылкой создала формацию, преобразующую сначала ледяную Ци в нейтральную, а нейтральную в огненную. Потери были просто огромные, а результат… Я не успел поглотить и малейшей крохи огненной Ци! Вся огненная сила мгновенно растворялась еще на этапе трансформации! И это не говоря о том, что саму формацию я ближайшие лет десять точно сам не потяну. Слишком много Глифов надо освоить, слишком тонкий контроль силы требуется от создателя. Да что говорить, если даже Айна смогла повторить ее только раза с двадцатого, и просуществовала ее формация едва ли десять секунд!

Так что оставалось мне только поглощать духовные камни, благо было их у меня оказалось довольно много. Точный подсчет я не вел, но в кольце сейчас было не меньше четырех сотен тысяч этих маленьких кристалликов. Даже не знаю, что пугает меня больше — количество каменей или объемы пространственного кольца.

А между тем, мы все-таки приземлились. На земле давление фоновой Ци только усилилось. Я покосился на трех культиваторов, постоянно проживающих тут и следящих за гробницей. Выглядели они не слишком хорошо. Огромные синяки под глазами, бледность, даже зеленоватость, кожи… Вот уж действительно, кому не позавидуешь. Сюда обычно ссылали за проступки, за которые полноценное изгнание было бы через чур суровым наказанием, а так у них есть возможность заработать прощение.

— Мастер Белозар, — поклонились они. — Мы подготовили для вас покои. Ученики могут войти сейчас или немного передохнуть.

— Не стоит им здесь проводить дольше положенного, — поморщился он и осмотрел наши неровные ряды.

Пятьдесят три ученика этапа концентрации Ци. Большинство из павильона Меча, но есть и несколько абсолютно незнакомых мне личностей. У всех в глазах решимость и ни капельки страха. Скорее азарт. Хм, а ведь нас привезли в место, где реально можно умереть. Неужели они этого не понимают? Или здесь собрались только те, кто готов рискнуть ради эфемерного шанса получить случайное сокровище? Силком-то никого не тащили. Вроде как.

— Значит так, — посмотрел он каждому в глаза. — Я уже несколько раз все объяснял, но на всякий случай повторю. Внутри вас ждет лабиринт. В нем может быть все, что угодно от банальных ловушек до воплощенных духовных сущностей. Сумеете выжить и достичь центра — получите награду. Нет — погибните. Из-за ограничений этого места я не смогу прийти к вам на помощь. Артефакты можете оставить себе или передать секте за баллы. Техники можете изучить, но секта будет крайне признательна, если вы дадите их скопировать. Тоже за баллы, разумеется. Учтите, если зайдете внутрь, то дороги назад больше не будет. Придется идти до конца. Никто не передумал?

— Ухух, — нахохлилась Фэн и осуждающе посмотрела на меня. Я едва удержался от того, чтобы закатить глаза.

— Интересный у тебя духовный зверь, Кай Шен, — ухмыльнулся Белозар.

Разумеется, никто вдруг резко не передумал заходить внутрь после его слов. Наоборот, у парней и девушек в глазах загорелся азарт.

— Еще кое что. Внутри вы не соперники, не конкуренты. Не знаю, как обстоят дела в других сектах, но если я узнаю, что кто-то из вас повернет клинок против товарища, то я обрушу на него ярость Небес!

Так, я конечно все понимаю, но почему он сейчас смотрел именно на меня? Я что, давал хоть один повод? Впрочем, вопросы задавать было поздно. Белозар уже дал отмашку и другие ученики поспешили внутрь серого здания. Не буду выделяться.

Миновав широкий проход я замер перед туманной дымкой. Я чувствовал, что она полностью состоит из Ци. Фэн очередной раз изобразила сову и с силой вцепилась мне в плечо. Что-то я уже и сам стал сомневаться, стоит ли туда идти, но обернувшись, я обнаружил, что пути назад не было. Заполненный Ци Туман отрезал пути к отступлению.

— Ладно. Сам же на это подписался, — вздохнул я и шагнул вперед.

По голове будто ударили лопатой. Несколько секунд дезориентации, сменились духовным давлением небывалой силы. Ноги едва не подкосились, но я устоял. Так, что за дела? Про такое и речи не было!

— Доволен? А я говорила, что сюда не надо идти! — недовольно буркнула Фэн. Она затравленно озиралась вокруг, и как-то вся сжалась в крохотный комок. Хотя казалось бы, куда уж меньше.

— Ты здесь уже бывала? — в который раз повторил я свой вопрос, но птичка только надулась и отвернулась, принявшись усердно созерцать голую стену. К слову об этом.

— Работает! — улыбнулся я, когда шарик света завис над моей ладонью.

Уж не знаю почему, но именно искусство формаций вызывало во мне какой-то детский восторг. Будто та самая магия, о которой все мечтали в детстве замаячила у меня перед глазами. Хотя казалось бы, я уже и так ходячий огнемет, пусть и пока что довольно малой мощности. Чего мне еще надо?

— Я тоже так могу! — заявила Фэн, и спустя секунду я зажмурился от вспышки света. — Ой!

Да, Фэн тоже училась вместе со мной. Но вот результаты… Ей часто не хватало усидчивости и порой случались различные казусы. Так, ее светлячки периодически превращались в светошумовую гранату, прямо как сейчас.

— Знаешь, а ведь неплохая боевая формация выходит, — сказал я проморгавшись. — Можно дезориентировать сразу несколько противников, особенно, если вокруг не очень светло.

— Да, это я сама придумала! — распушила она перья. — Это была, не ошибка, если что!

— Ага, — рассмеялся я. — Верю.

Наконец-то я смог рассмотреть место в которое попал. И что можно сказать. Серые стены, серые пол и потолок. Ни красивых узоров, ни намека на врагов. Только один длинный коридор и тупик, в котором мы и оказались. Честно говоря, когда мне рассказывали про лабиринт, в голове была картинка именно лабиринта с кучей поворотов и тупиков, а не вот этого вот.

— Слушай, я тут подумал, а если бы мы все держались за ручки, то переместились бы одной дружной толпой? — озвучил я пришедший в голову вопрос.

— Ага. Практики такие странные, — протянула она. — Ты так и будешь стоять тут? Раз уж залез в это место, то может хоть попытаешься вылезти?

Вместо ответа я просто пошел вперед, по пути играя со светлячком. Он повинуясь, моей воле носился взад-вперед, чем явно раздражал Фэн. Уж не знаю чем именно, то ли она завидовала, что у меня получается, а у нее нет, то ли ее просто выводило мельтешение света. В любом случае, услышав ее недовольное сопения, я успокоился и повесил шарик за спиной, предварительно напитав Ци. Потому как да! Из формаций огненная Ци тоже утекала бешеными темпами! Тюрьма для огненных практиков, она и есть тюрьма для огненных практиков, не просто же так секта Феникса приметила это место. Спасибо, что прямо из меня Ци не выкачивают. А то дело приняло бы еще более скверный оборот.

— Осторожно! — вдруг закричала Фэн. Я замер в тот же момент. Даже нога так и застыла в воздухе, не касаясь пола.

— Тут ловушка. Нажимная плита вооон там, — махнула она крылом. Приглядевшись, я тоже заметил неладное. Метров через десять. Ладно, она все правильно сделала. Лучше предупреждать о таком заранее.

Аккуратно спровоцировав пластину мечом, я едва успел отпрыгнут от десятка вылезших ото всюду металлических штырей. Выглядели они ну очень острыми.

— Как-то банально, — вздохнул я, пробираясь вперед.

— Банально? Ты зачем вообще на нее нажал? Мог бы просто обойти! — возмутилась Фэн. — А если бы там был распыляемый яд?

— Серди ловушек есть яд? — уцепился я за оговорку. Фэн явно что-то знала, но даже сейчас продолжала молчать.

— Понятия не имею, — отвернулась она, а затем тише добавила. — Я честно не знаю. И не смотри на меня так, я вообще-то говорила сюда не ходить!

— Храни свои секретики, — покачал я головой. — Развела тайну на ровном месте.

Спустя несколько минут ходьбы и три ловушки, которые я не стал активировать, я оказался в небольшом зале с тремя дверьми. Прямо в центре помещения сидела фигура, отдаленно напоминающая человека. Две руки, две ноги, голова отсутствует, а тело создано из духовного льда. В центре груди существа я чувствовал сгусток плотной духовной силы.

Бродячий Лед. Я читал про таких в библиотеке Форта. Ничего опасного из себя не представляют, главное — поразить ядро. Вот его-то обычному практику довольно сложно найти. К счастью, я почувствовал его почти сразу.

Активирую ускорение, рывок вперед! Меч окутывает огненная аура. Удар! Монстр даже не успел ничего сообразить, как я закончил с ним. Груда духовного льда, из которой состояло его тело отправилась в кольцо — чего добру пропадать, а перед глазами появилось сообщение.

+ 35 Ци

Довольно много, вообще-то. Да, я снова использовал технику пожирателя. По духовному телу будто прошла приятная волна, успокаивающая раны. Последний год я за пределы форта почти не выходил, здраво опасаясь неожиданного огненного дождя над головой. Или метеорита. Мастер Лу оказался до ужаса мстительным типом, так что даже приставил членов своей фракции следить за мной. А я еще первое время думал, что у меня паранойя!

Хм, а если здесь так и продолжат попадаться враги, то почему бы не усовершенствовать технику? Не до максимума — в памяти еще были свежи воспоминания, когда я разом прокачал Песнь Чистого Пламени до третьего уровня и чуть не умер от боли. Для моих нынешних сил это явно слишком жирно. Еще неизвестно, может я именно потому духовное тело и повредил, а не только потому, что пропустил через себя огромное количество энергии. Но прокачку на один уровень я выдержать-то должен? Тем более для этого нужна всего тысяча Ци.

Сказано — сделано! Из кольца вылетели маленькие, наполненные духовной силой, кристаллики, только чтобы мгновенно распасться пылью и впитаться в мое тело. Боль была терпимой. Поначалу. А вот когда я выполнил условие по количеству Ци и техника эволюционировала боль стала нестерпимой. Мир на секунду померк, а когда я открыл глаза, первым, что я увидел была табличка.

Техника «Пожиратель» достигла уровня 2!

Эффективность всех эффектов увеличена!

Хм, новых повреждений духовного тела вроде нет. Или они слишком мелкие, чтобы я мог их заметить. Надеюсь, оно того стоило. Потому что сухая строчка про увеличение эффективности мне ни о чем не говорит. Но повторять такую прокачку в ближайшее время я не собираюсь, это точно!

— Ты что, совсем глупый?! Что это сейчас было? — затараторила Фэн, стоя у меня на груди. Да, я свалился прямо на пол, и сейчас лежал посреди зачищенной комнаты. — Сначала поглотил кучу Ци — я думала лопнешь! Или сгоришь! Потом заорал как резанный и вырубился! Здесь! Тут практики дохнут как мухи, а ты поспать решил!

— Ну, ты же защищаешь меня, — улыбнулся я. Мне сейчас показалось, или она действительно смутилась?

— Для кого-то, кто хочет выжить, ты слишком сильно доверяешь другим, — фыркнула она. От нее эти слова прозвучали странно, но в следующую секунду она добавила. — Это мне так про тебя Со Юнь сказала!

— Ну, если Со Юнь, — кивнул я, принимая некоторую правоту ее слов. — Надолго я вырубился?

— Секунды на три. Так что это было? Секретная техника? Ты вдруг сошел с ума? На тебя снизошло небесное озарение? — затараторила она, склонив голову на бок. Ладно, даже спустя год я едва сдерживаю желание потрепать ее за ушком в такие моменты.

— А ты расскажешь мне, почему я не должен был сюда идти?

Вместо ответа Фэн одарила меня долгим взглядом и промолчала.

— Кстати, не знаешь куда нам теперь идти? — посмотрел я на две абсолютно одинаковых двери.

— Без разницы, — фыркнула она и вновь устроилась на моем плече. — Открывай любую, сам поймешь.

Я последовал ее совету и распахнул дверь. За ней клубился уже знакомый мне туман. Ясно, значит и за второй такой же недотелепорт. Покосившись на недовольно надувшуюся Фэн, я только покачал головой. Ведь явно же что-то знает, но молчит. Причем у меня было чувство, будто она просто стесняется сказать. За год я довольно хорошо ее изучил и мог понять такие моменты.

Шаг в туман, секунда дезориентации и вновь серый коридор. Формация Светлячка рассеялась, так что пришлось срочно создавать новую. На этот раз коридор был заметно короче, зато ловушек было в пять раз больше. Одну и вовсе не удалось обойти — она была завязана на духовной силе, так что пришлось выдать поток огня, чтобы активировать и обезвредить ее.

И честно говоря, мне стало жутко. Потому как всего в нескольких метрах от меня бушевал настоящий ледяной ураган, превративший каменные стены в решето. Хорошо хоть заряд иссяк довольно быстро, но отметины на прочном камне остались внушительные. А еще через минуту я оказался в огромном зале из которого было сразу три двери. Вот только бежать к ним я не спешил.

Прямо в центре зала щелкала огромными челюстями ледяная сколопендра. Её панцирь был покрыт ледяными наростами, её огромные хитиновые ноги оставляли выбоины в полу, а клешни легко могли перекусить даже самый прочный металл. Существо, которое во всех справочниках Форта было обозначено, как смертельно опасное, а в графе рекомендации стоял один иероглиф. Бегите. И сейчас маленькие глазки этого монстра смотрели прямо на меня.

— А я говорила сюда не ходить! — вздрогнула Фэн под плотоядным взглядом существа. Бежать было некуда.

Глава 18

— А я говорила! — кричала из-под потолка Фэн, пока я уворачивался от огромных хитиновых клешней чудовища.

Для своих размеров тварь оказалась на удивление проворной — даже с техникой ускорения я был лишь немного быстрее массивной бронированной туши. Мало того, тварь еще и владела какой-то формой контроля Ци — в первый момент это стало для меня сюрпризом и я чуть не был пронзен сразу десятком ледяных шипов.

Первым делом я, конечно, помчался к двери. Сражаться с таким монстром в мои планы не входило, но… Создатель этого места явно не хотел, чтобы от испытания можно было просто сбежать. Дверь не поддавалась, даже, когда я ударил по ней Ночным клинком.

Мы сражались прямо в огромном зале. В коридор бежать было бессмысленно и глупо — там тупик, а в закрытом пространстве мне бы просто не осталось места для маневров. В одной руке я сжимал амулет Ночного клинка, благо запас еще оставался. В другой — огненный хлыст. Вот только ни то, ни другое особого результата не приносило. Огонь оставлял только небольшие обугленные полоски на хитине, а небольшая рана от Ночного Клинка почти мгновенно затянулась. Только пара капель крови упало на пол. Кислотной крови, между прочим. Пол она разъела на ура.

Природная броня, регенерация, устойчивость к Ци, сила и скорость — тварь по праву считалась местным альфа-хищником и я просто не понимал, откуда ей взяться на испытании для начинающих культиваторов.

— Сзади! — воскликнула Фэн и я на автомате перекатился вперед. Тут же на месте, где я стоял выросло настоящее поле ледяных шипов. Видя провал своей атаки, сколопендра пронзительно заверещала, отчего у меня на миг закружилась голова. Да вы издеваетесь?! Есть хоть что-то, чего эта тварь не может, а?

В очередной раз увернувшись от удара клешней, я оказался в опасной близости от ног монстра. А что если?! Огненный хлыст, повинуясь моей воле оборачивается вокруг одного из суставов. Взмах Черным клинком — успех! Нога отделяется от монструозного тела, и тварь даже не думает регенерировать! Одна беда — таких ног у монстра было не две, а сорок. Плюс-минус. Точно я посчитать не мог.

— Скриии! — взвыла тварь, и будто еще больше ускорилась.

Я попытался ударить хлыстом по маленьким глазкам, но сколопендра закрылась клешней. Как на зло, действие амулета закончилось, и черный клинок мигом развеялся, оставляя меня ни с чем. Ладно, у меня еще есть. Хм, а что если?

Мой меч будто сам оказался у меня в руке. Приятная тяжесть придавала уверенности. Все же черный мистический клинок ощущался как-то чуждо. Усилие — и меч покрывает огненная аура. А теперь главный фокус — амулет Ночного Клинка вылетает из кольца и тут же развеивается, а огонь вокруг моего меча приобретает жутковатый черный оттенок. Сработало!

Отвлекшись, я едва не прозевал очередной рывок твари. Заблокировав удар клешни своим мечом, я с удовлетворением заметил трещину на хитине, и даже тот факт, что от силы удара я впечатался в стену меня не особо расстроил. Все же я куда крепче, чем обычный человек, да и приземлился я довольно удачно. Тем более, что от мгновенной расправы надо мной тварь удачно отвлекли.

— Получай! — заорала вдруг Фэн, а в сколопендру полетел поток… Огня?

Белый, отдающий одновременно холодом и жаром огонь на секунду окутал тварь и она тут же заверещала от боли. Жаль, но спустя мгновение огонь пропал, а монстр, пусть и потерял свой острый ледяной панцирь с ненавистью смотрел на меня. Ладно, продолжим!

Огненный поток хлыста вновь бьет по глазам монстра. Сколопендра привычно прикрывается, а я в этот момент наношу удар! Есть! Хитин не выдержал и треснул, пропуская клинок внутрь. А главное — рана не спешила затягиваться — не зря в справочнике писали, что огонь блокирует их регенерацию! Вот только оставался еще один вопрос — а как ее убить-то?

В голову пришла очередная безумная идея. Ведь если с мечом сработало, то почему не сработает и с жезлом?

— Фэн, сможешь повторить свою атаку? — заорал я, уворачиваясь от града ледяных пик.

— Дай кристаллы! — услышал я ее сопение. — Сил почти нет.

Упрашивать меня долго не пришлось. Доверху набитый духовным льдом мешок тут же вылетел из кольца и полетел подальше от монстра. Фэн прекрасно могла восполнять свою духовную силу за счет кусков этого льда, проверенно. Так, а теперь самое главное. То, без чего моя затея обречена на провал.

Третий за сегодня амулет покидает пространство кольца и рассыпается пылью. Жезл в руках вибрирует, кристалл в набалдашнике издает странный треск, но… Сработало! Огонь огненного хлыста тут же почернел, вызывая смутные ассоциации с почти забытым боем на арене в секте Феникса. Теперь, главное не упустить свой шанс.

— Фэн! Давай! — крикнул я, краем глаза заметив, что она закончила поглощать духовный лед.

Отвечать она не стала. Вместо этого сколопендру вновь окутал странный, холодный огонь. Энтропия, вдруг всплыло слово в моей голове. Странная ассоциация, но она как нельзя лучше описывала то, что я почувствовал в духовном плане. Стало даже как-то жутко. Я всегда считал, что Фэн просто этакий практик льда, но этот огонь… Что-то слишком жуткое.

Но эти мысли проносились в моей голове только фоном. В действительности же, я напряг все свои силы и черный огонь окутал большую часть тела монстра. Вовремя. Холодное пламя Фэн спало в следующий миг, обнажая потрескавшийся хитин и беснующуюся тварь. Мое черное пламя сжималось все сильнее, и тварь визжала, извиваясь в путах, вот только умирать не спешила. А я ведь чувствую, что жезлу вот-вот придет конец. Как же я этого не хотел…

Сжав покрепче меч, я с криком понесся вперед. Прыжок. Клешня дергается, но черный огонь держал крепко. В следующий миг клинок с хрустом проламывает хитин, черный огонь вспыхивает особенно ярко, и уродливая голова твари валиться на серый каменный пол.

Я тут же отскочил подальше от тела. Даже без головы монстр продолжал шевелиться, разрушая и так пострадавший от битвы зал. Но монстр был мертв. Я знал это. Чувствовал. Даже система показала очередное окошко.

+ 3516 Ци

Ци было много. Очень много. И поглотилась она далеко не сразу, давая мне возможность прочувствовать происходящие процессы. Я отбежал в коридор, чтобы переждать пока конвульсии твари не прекратятся и не переставал поражаться происходящему.

Сначала заполнился мой резерв Ци. Ледяная энергия твари прямо на ходу превращалась в мою родную, огненную, отчего у меня просто глаза полезли на лоб.

Вот как так? Я же уже все перепробовал! Даже спустил больше тысячи баллов на книги с ледяными техниками, хотя никогда бы не смог их применить! Все пытался понять, быть может, я как-то смогу их применить? В конце концов у меня мертвым грузом висит крутая техника духовного ранга, но результат был нулевой. Я даже старую добрую физику в ход пустил, ведь нагрев и охлаждение — это же буквально две грани одного процесса! Но то ли у меня не хватает мастерства, то ли физика и Ци — вещи не пересекающиеся, но толку особого не было.

С изучением второй стихии тоже был ступор. Нельзя просто сказать хочу и тут же приступить к изучению нужной тебе стихии. Для этого нужно сначала изменить основную технику, а это — либо огромный риск умереть в процессе, либо специальные и очень редкие ресурсы, которых у меня, разумеется не было. И во всей морозной гряде не было. Секта Феникса позаботилась, чтобы у огненных практиков здесь не было и шанса обратить заключение себе на пользу. Так что пришлось сосредоточиться на доступных знаниях и не терять попусту время и драгоценные баллы.

Зато сейчас, прямо на моих глазах происходило чудо. Ледяная энергия напрямую и почти без потерь превращалась в огненную. Но если бы только это… Энергии было много. Куда больше, чем мой резерв. Раз этак в десять. И когда мой резерв заполнился началось странное. Вся Ци вдруг начала изменяться. Чем-то итоговый результат напоминал Пламя Жизни, вот только в разы более концентрированное и эффективное. А потом эта энергия стала вливаться в меня, попутно латая духовные раны. Процесс был быстрый, едва заметный, но я успел уловить суть. Да что это за техника такая?! Часть энергии явно осела где-то глубже, намного глубже, чем я мог ощутить.

— Надеюсь, я не стану многорукой хитиновой тварью, — хихикнул я, отрываясь от стены.

— Чего? — наклонила голову набок Фэн. Она была взъерошена, тяжело дышала и в ее взгляде так и читался азарт, пополам с осуждением. — Как я ее, а?!

— Да, — признал я ее правоту. — Без тебя мы бы погибли. Не расскажешь, что это был за огонь?

— Не важно! — с какой-то паникой в голосе заявила она. Ее взгляд тут же заметался из стороны в сторону, а перья на загривке встали дыбом и забавно топорщились. — Тебе показалось! Это испытание лабиринта! Я вообще говорила, сюда не ходить! И вообще, я же не спрашиваю, что это была за черная жуть. Без нее ты бы погиб. Тебе очень повезло, что я знаю как отсюда выйти!

— Постой, ты знаешь, как попасть в центр лабиринта? — не стал я развивать тему с холодным огнем. Потом расскажет. Надеюсь. Давить на свою, пожалуй, подругу не хотелось.

— Ты глупый? — посмотрела она мне в глаза. — Ладно, не отвечай. Я не говорила ничего про центр лабиринта. Нам туда не надо. Я сказала, что знаю где выход.

— И где же, о мудрая Фэн? — улыбнулся я. Она фыркнула, но все равно выглядела довольной.

— Нам нужно найти дверь с особым иероглифом и подать в него Ци, — ответила она. — Обычно все двери ведут в случайные места, но иногда можно найти такой вот вариант выйти, если вдруг понял, что переоценил свои силы.

— Так и продолжишь разводить тайны на ровном месте? — вздохнул я, но Фэн промолчала, с гордым видом вернувшись мне на плечо.

— Давай быстрее, — сказала она. — А про центр лабиринта и думать забудь. Он тебя точно-точно туда не пустит.

Я снова покосился на нахохлившуюся птичку. Ладно. Сдается мне, я скоро сам все узнаю. Потому что на этих дверях по ее заверению нужного иероглифа не было. Там вообще ни одного иероглифа не было, если честно.

Я кинул последний взгляд на огромное тело твари. До сих пор не верилось, что я победил. Хотя надо сказать, что и холодный огонь Фэн внес огромный вклад. Я присмотрелся поближе и обнаружил, что две коротких вспышки буквально изъели броню могучего монстра до дыр. Если бы не это, то не факт, что огненный хлыст, усиленный ночным клинком смог бы прожечь хитин и остановить монстра. Кстати об этом.

Взгляд упал на расплавленный кусок золота. Все, что осталось от могучего артефакта. Жалко, конечно, но жизнь дороже. Тем более, что оставшийся кусок я отправил в кольцо. Золото есть золото. Может, так продам.

Выбрав дверь наугад, я вновь очутился в тумане. И снова секунда дезориентации, снова серый коридор. Но на этот раз что-то отличалось. Я отчетливо слышал крик и звук битвы.

Я тут же рванул вперед. Ловушек по пути почти не было. Лишь одна заставила меня замедлиться — тонкая сеть Ци, перегородила проход, но в конченом итоге я пришел к цели.

Три практика отбивались от десятка оживших ледяных скульптур. Мой старый знакомый, бродячий Лед. Вот только откуда его столько? Это точно испытание для практиков этапа концентрации, а?

— Брат Кай! — заметил меня один из них, за что едва не поплатился.

Я бросился вперед, покрыв меч огнем. Я прекрасно чувствовал, где находится уязвимое место каждой твари, так что опасности они для меня не представляли. Один удар — один побежденный противник. И маленькая щепотка ледяной Ци, заживляющей мои раны. Такими темпами, я к выходу отсюда совсем излечусь.

— Брат Кай, — почтительно поклонились мне эти трое. — Благодарим за помощь.

— Пустое, отмахнулся я. — Вы лучше скажите, это нормально?

— Брат Кай, это какое-то безумие, — вышла вперед единственная девушка. — Поначалу все шло, как и рассказывал мастер Белозар — обычное испытание, с обычным противником. Но во второй комнате меня едва не убил оживший ледяной дух! Я спаслась только благодаря амулету!

— На нас напал морозный гуар. Изначально нас оказалось в комнате пятеро. Остался только я. — поджал губы паренек.

— Ясно. Давайте попробуем не разделяться, заодно проверим мою идею, — вздохнул я. — Ну что, возьмемся за руки?

Сначала они посмотрел на меня как на идиота, но не рискнули возражать. В конце концов, я их только что спас. А еще среди всех практиков этапа концентрации я без ложной скромности сильнейший. Так что в туман мы заходили все вместе, взявшись за ручки, и да! Это сработало! Мы все перенеслись в один серый коридор!

— Брат Кай, но как ты догадался? — спросила девушка. Я лишь молча указал на недовольную Фэн.

— О, — глубокомысленно протянули эти трое в ответ.

— ААА!!! — заорал кто-то впереди.

Пришлось ускориться, благо половина ловушек была уже активирована и обезврежена. Стоило нам подойти к залу, как я не смог сдержать чувств.

— Да вы издеваетесь!

— Бегите! — заорал незнакомый мне практик, в компании пяти товарищей по несчастью, отбиваясь от полчищ жуков. Очень знакомых мне жуков.

Крикиды. Так они назывались в местном бестиарии. Те самые твари, которых я встретил, вывалившись из портала в свой первый день в морозной гряде. Они живут колониями, наподобие муравьиных, прямо в толще местного льда и поодиночке не представляют угрозы даже для самого слабого практика. Вот только сейчас их было много. Очень много. Кто-то буквально вырвал часть их колонии и перенес в зал, размером с баскетбольное поле. И сейчас вся эта орда хотела убить нас.

— Все сюда! Построение клином. Я на острие! — рявкнул я, вспомнив уроки мастера Белозара. Ух, не зря он все же учил нас военному ремеслу и бою в составе группы. Из коридора мы так и не вышли — хоть со спины никто не сможет напасть.

Первый жук бросился на меня шелестя хитином и я тут же разрубил его пополам своим мечом. Все, прямо как я запомнил. Даже немного легче — все же за прошедшее время я успел достигнуть максимального ранга сферы концентрации. А еще техника пожирателя работала на ура и я почувствовал крохотный приток духовных сил. Хорошо. В этот раз у меня не закончится Ци прямо посреди боя. А чего я тогда сдерживаюсь?

— Ха! — вырвалось из меня, когда половина моей духовной силы преобразилась в мощный огненный поток. Твари заверещали и отхлынули, а в воздухе повис омерзительный аромат. Ладно, дурная была идея. Все равно, я так всех не сожгу, а за раз такое количество силы выплеснуть все еще тяжеловато. Вот будь я на стадии меридиан…

Увы, жуки мне помечтать не дали и снова рванули вперед. Всего за несколько секунд я восстановил запас Ци за их счет, а дальше началась бойня. Я не сдерживал себя. Сила восполнялась быстрее, чем тратилась. Ускорение, огненная аура на мече. Я даже лечить своих союзников успевал! Казалось, что этой бойне не будет конца, как неожиданно, поток начал иссякать.

— Всё? — Неверяще спросил какой-то парень, спустя минуту напряженного молчания.

— Кажется, — кивнул я. — Давайте выбираться отсюда.

И снова на двери было ни одного иероглифа. Фэн недовольно дернулась на плече и посмотрела на меня с нескрываемой тревогой. Ладно, прорвемся. Когда мы брались за ручки новенькие посмотрели на нас как на сумасшедших, но возражать ничего не стали. А уже когда мы все вместе очутились в одном коридоре недоумение в их взгляде и вовсе сменилось на уважение. А откуда-то издалека вновь послышались звуки битвы.

На этот раз трое практиков бились с гуаром. Первый раз вижу эту тварь в живую. Что-то среднее, между волком и ящером, тварь была очень быстра, но…

— Кто-нибудь, оковы на гуара! — рявкнул я и несколько техник заковали зверя в лед.

Хищник тут же задергался, лед затрещал, но было поздно. Ускорение, напитанный Ци клинок завершает бой с одного удара.

+ 241 Ци

Ох, а я и не думал, что духовное тело все это время так болезненно ныло. Нет, я не до конца излечился, но сегодняшний день очень сильно приблизил этот момент. А теперь надо идти вперед. И никаких иероглифов на двери снова не было. Фэн уже заметно нервничала.

А дальше началась рутина. Новая комната, новый противник. Наша компания все больше росла, хотя конечно, были и весьма неприятные моменты. Не всегда мы успевали вовремя. Периодически рядом с монстрами мы встречали бездыханные тела. Прямо на моих глазах молодой парень, только недавно вступивший в Павильон Меча погиб. Я не успел какую-то жалкую долю секунды. Настроение и так пребывавшее на отметке плохо становилось все хуже и хуже. Ради чего все эти жертвы? Ради пары, написанных не одну тысячу лет назад бумажек с секретами неопределенной ценности?

В конце концов, нас собралось тридцать человек. Тридцать выживших практиков из пятидесяти. Прикончив очередного монстра, я почувствовал волнение Фэн. Она взмахнула крылом, указывая на одну из дверей. Я действительно заметил на ней иероглиф «Выход». Вот только не зрением, а духовным восприятием. С виду дверь абсолютно не отличалась от других.

— Кто-нибудь чувствует что-то необычное от этой двери? — спросил я у оставшихся в живых практиков.

— Нет, — послышались многочисленные ответы.

Ясно. Значит, выход только для избранных. Думал я не долго. Снова взявшись за ручки, мы направились к двери. Перед открытием я подал в нее немного духовной силы и почувствовал что-то странное. Будто запустился невероятно сложный механизм. Хотя с виду совсем ничего не изменилось. За дверью нас ждал все тот же туман.

Вот только уже зайдя в него, я понял, что что-то не так. Чужая рука исчезла. Только Фэн все так же сжимала мое плечо. Когда дезориентация прошла, я обнаружил, что очутился в большом и действительно роскошном зале. Стены были исписаны фресками, вместо серых стен все было отделано роскошным нефритом. Вот примерно такого я и ожидал, услышав про загадочную "Гробницу", а не тех серых однообразных коридоров с монстрами.

— Нееет, — вдруг протянула Фэн и сжалась в комок. — Гадкий старик, ты меня обманул!

Мой взгляд сам собой остановился на роскошных статуях из белого нефрита, стоящих в центре комнаты. Одна статуя изображала феникса. Прекрасного, величественного феникса, чем-то действительно смахивающего на Фэн. Или это Фэн, смахивала на нее? А вторая статуя… Вторая статуя изображала дракона. Очень знакомого мне дракона. И я совсем не удивился, когда почувствовал на себе давление его Ци.

Глава 19

— Ты все равно не можешь меня убить, — преодолевая духовное давление, сказал я. — Я помню про договор. Я все еще ученик Форта.

— Убить? — раздался голос, который я точно не хотел услышать снова. — Глупый смертный, зачем мне убивать тебя? Я просто могу подержать тебя здесь год. Или сто лет. Я — бессмертен, для меня этот срок ничто. А для тебя?

— Сдается мне, ты не совсем честен со мной, Сю Се. Ты бы провернул такое еще в прошлый раз, если бы мог, — сопоставил я факты. Все происходящее очень дурно пахло.

— Нет, смертный не вру. В прошлый раз, я сам заманил тебя в свое логово. Сейчас же ты пришел ко мне по своей воле. Но знаешь, ты в чем-то прав. Зачем растягивать неизбежное? Твои страдания не принесут мне удовольствия. Лучше отправлю тебя обратно, в залы испытаний. Интересно, сколько ты продержишься в одиночку?

— Старик, не смей! — вдруг заорала Фэн. — Ты ошибался, он никакой не злодей! Он вообще просто мелкий, ничего не соображающий дурачок!

Повисла долгая пауза.

— О, юная Фэн, теперь я понимаю, почему вы с ним сошлись. У вас, оказывается, много общего с этим полукровкой, — хохотал дракон, и духовная сила вторила его смеху. Неожиданно, она перестала давить. Впервые с момента входа в гробницу я смог вздохнуть спокойно.

— Ты на что намекаешь? — надулась Фэн. Даже страх из нее будто исчез.

— Фэн Хуан, ты сбежала вопреки моему запрету. Осталась в обители людей, подле отпрыска наших врагов. Каждый день рисковала жизнью, хотя могла вернуться в любой момент. И ты считаешь, что после этого я буду восхвалять твою мудрость? — проревел он.

Духовная сила вдруг пошла волнами и спустя секунду мир будто моргнул. Прямо в центре комнаты во всей своей красе парил он. Огромный белоснежный дракон, он ни капли не изменился с нашей последней встречи. Даже взгляд остался все тот же — тяжелый, давящий, пронизывающий до самых костей.

— Скажи мне, Кай из семьи Шен, ты что-нибудь знаешь об истории этого места? Про мир в котором провел уже столько времени? — прорычал он.

— В самых общих чертах, — признался я.

— Я ему ничего не говорила! — выпалила Фэн. — Не трогай его, он вообще неразумный птенец!

— Милая Фэн, — вздохнул дракон, а затем его духовная сила окутала феникса.

— Не трогай ее, — вырвалось из меня быстрее, чем я сообразил что и кому говорю.

Дракон замер. Он смотрел на меня так, будто впервые видел. Фэн тоже смотрела на меня расширенными от удивления глазами.

— Интересно, — протянул Сю Се. — Возможно, ты действительно не так безнадежен. Знаешь, когда я впервые почувствовал тебя. Твою кровь, твой меч… Твой огонь… Я был в ярости. Слишком много воспоминаний, слишком много гнева и злости разом нахлынуло на меня. Я думал, что тебя отправили закончить начатое. Убить мою милую Фэн, но ты… Ты оказался таким слабаком, но даже так смог удивить меня. Как тебе та техника?

— Пожиратель? — поморщился я. Дракон явно спрашивал не про Черную Вьюгу, которую я даже активировать не мог. — Это странная техника. Наверняка в ней есть какой-то подвох.

— Можешь не бояться, — фыркну дракон и от его дыхания по полу пробежал иней. — Создатель этой техники бросил вызов самим Небесам и смог выжить. Бай Сай родился никем, никем должен был и погибнуть. Но вместо этого достиг истинного бессмертия. Это — его наследие. Дар отчаявшимся, последняя надежда для тех, у кого не осталось ничего. Тем удивительней, что кто-то вроде тебя, наследника великого клана смог освоить ее. Скажи, Кай Шен, тот, в чьих жилах течет кровь феникса. Зачем ты здесь? Зачем пришел в этот мир?

— Все началось с того, что мне выжгли культивацию, — вздохнул я. Скрывать смысла не было. Я все равно не могу соврать, не этому мифическому существу невиданной силы. А злить его лишний раз…

— Невозможно, — зарычал вдруг дракон и стены зала содрогнулись. — Невозможно! Я знаю эту мерзкую традицию, принятую у феникса. Казнь, противная Небесам. И ты говоришь, что выжил и сохранил душу?

— Демон, благословленный Небом, — прошептала Фэн. Кажется, я такое уже слышал от нее.

— Верно, — снова фыркнул дракон и я съежился от холода. — Продолжай.

И я продолжил. Я выдал ему ту же историю, которую рассказал в свое время Со Юнь. Он не перебивал, только внимательно смотрел на меня. А вот Фэн периодически охала и крутилась на месте. Кажется, страх окончательно покинул ее.

— Так чего ты хочешь на самом деле? К чему этот спектакль? — задал я вопрос, который волновал меня с того самого момента, как я почувствовал его присутствие. Потому как я не верил, что столь древнее существо не смогло обойти клятву и прикончить одного единственного ученика. Да чтоб вас, он уже привел пару вариантов моего устранения. А это значит только одно. Я ему нужен. Вот только зачем?

— Мы можем помочь друг другу, после недолго паузы ответил дракон. — Скажи, мое чутье меня не подводит? Ты же не приносил никаких клятв после сожжения культивации?

— Не довелось, — припомнил я.

— Значит, ты не связан ограничениями Форта и клана Шен, — довольно протянул он.

— Старик! — всполошилась Фэн. — Оставь свои безумные идеи!

— Милая Фэн, это слишком хороший шанс, чтобы я мог его упустить. Первый за тысячу лет практик, не связанный клятвами! Будто само Небо решило воздать мне за всю несправедливость, — оскалился он в улыбке. Ну и зубы у него, конечно. — Для начала, Кай, позволь коротко рассказать тебе про историю места, которое практики сейчас называют Морозной Грядой. Скажи, что ты видишь вокруг?

В первую очередь в глаза бросились две статуи. Дракон и феникс. И если дракона я сразу опознал, то феникса… Взгляд сам собой зацепился за Фэн. Нет, точно не она. Хотя они и подозрительно схожи.

— Чего ты так на меня смотришь? Это не я! — подтвердила она мои мысли. — Это моя… прапрабабка? Я много «пра» забыла, старик?

— Милая Фэн, — снова вздохнул дракон. — Прояви чуть больше почтения к предкам. А ты, Кай, слушай. Слушай и смотри.

В следующий момент я будто потерял контроль над телом. Взгляд прикипел к фрескам, а изображения будто зажили собственной жизнью. Голос дракона вливался в сознание, дополняя картинку.

На детально выполненных изображениях я мог различить, как тысячи людей поклоняются двум вполне узнаваемым фигурам. Дракону и фениксу.

— Мы с Линь Ши познакомились больше десяти тысяч лет назад. Много событий случилось тогда но итог таков. Мы стали дао-партнерами и продолжили наше восхождение к Небу вместе. Мы жили счастливо, дополняя друг друга. Как Инь и Ян. А потом мы нашли это царство. Когда-то это был обычный мир. Не ледяная пустошь, но цветущий сад, населенный не знающими о Небе дикарями. И тогда мы приняли решение. Здесь будет наш новый дом, а эти люди обретут свой путь к Небу под нашим руководством.

— Мы вели народ этого мира к процветанию. Без алчных и жестоких сект, без бесконечных войн за крохи ресурсов. И в награду за наши усилия Небо одарило нас за это чудом. Линь Ши понесла дитя. Шли годы, наша семья множилась. Но наше благо обернулось для нас проклятьем. В то время во внешнем мире зрела новая сила. Три великих зверя — тигр, феникс и дракон основали свои секты. И богатства нашего мира привлекло из алчный взгляд. Они вторглись в наш мир. Уничтожили наших людей. Сокрушили гармонию Инь и Янь, превратив этот мир в ледяной Ад! И отняли мою Линь Ши.

Я молчал. Потому что картина ожила перед моими глазами. Это действительно был вполне нормальный мир. С зелеными лесами и лугами, с реками и теплом солнца, прогревающим землю.

Вот я — один из многочисленных горожан, иду к дворцу. Там император Сю Се как обычно проводит открытую тренировку для всех, кто решил посетить Священный Город. Ради такого, он даже принимает свой человеческий облик! Ха, не знал что так можно. Интересно, а Фэн способна превратиться в человека?

Но эта мысль быстро пропала. Все внимание сосредоточилось на Сю Се. Он запросто рассказывает такие секреты, за которые большинство практиков во внешнем мире не задумываясь убили бы кого угодно, но хоть убей, я не могу вспомнить ни слова из этого. А вот, под его наставничеством сразу десяток молодых практиков смогли прорваться на следующую ступень.

Вот императрица-феникс летит над городами и своей силой исцеляет всех страждущих. Дарует благословение полям и лесам. А народ благодарно кланяется ей вслед.

Таких моментов было много. Сдается мне, что дракон не постеснялся немного приукрасить действительность, чтобы показать себя с лучшей стороны. Что ж не мне винить его в этом.

Тем более, что все хорошее заканчивается. И вот перед моими глазами проносятся сцены страшной битвы. Три могучих секты, три армии культиваторов под предводительством трех мифических существ сеют хаос и разрушения. Города сгорают как спички, люди гибнут десятками и сотнями тысяч. И вот — кульминация. Двое — феникс и дракон, против трех страшных противников. Все — в человеческой форме. Все — не сдерживают своих сил, разрушая мир и перекраивая ландшафты своими атаками. И финал. Раненный дракон, без чувств лежит на земле, и феникс, над которым стоит человек со знакомым мне лицом.

Као Шен. Мой… Отец? Если хотя бы десятая часть увиденного было правдой, то насколько же он силен? Еще раз убеждаюсь, что все, что со мной происходило в секте было просто игрой. А что, если эта игра не закончилась? Что если я до сих пор пешка в чужих руках. Хотя, что значит если… На лицо вылезла горькая усмешка.

Я покосился на дракона. Я не знаю, сколько в этих видениях было правды. Подозреваю, некоторые моменты были приукрашены, некоторые и вовсе не упоминались. Не важно. Куда больше меня шокировало последнее видение. Видение в котором феникс оживает.

— Этот феникс… Императрица жива? — спросил я главное.

— Она — феникс. Ее сердце осталось в этом мире. Однажды, она вернется, я верю в это. Ее ничтожные братья решили, что лишив этот мир огненной Ци, они нарушат священный цикл перерождения. Глупцы. Они забыли, что у Линь Ши есть я. Рано или поздно этот мир вновь почувствует ее тепло. Тысяча лет или десять тысяч — не важно. Поверь, смертный, драконы умеют ждать.

— Так значит, это из-за нее в этом мире нет огненной Ци? — подтвердил я свои мысли.

— Не все так просто, — фыркнул он. — Дух Линь Ши действительно поглощает огненную Ци. Но главное — естественные потоки были нарушены. Те трое пошли против всяких законов Небес, уподобившись демонам в своем безумии. Я делаю все, чтобы исправить ситуацию, но на это нужно время. Много времени. И с этим мне можешь помочь ты.

— Старик, он всего лишь на этапе концентрации! — вмешалась Фэн. — Ты обрекаешь его на смерть! Я твоя последняя внучка, послушай меня!

— Фэн, в этом мире он уже обречен. Сама подумай, что ему остается? Даже если он покинет Форт, то проживет несколько сотен лет, если ему очень повезет, — оскалился он и остановил взгляд на мне. — Так что ты выбираешь, Кай Шен? Тихая жизнь или смерть в лучах славы?

Я едва воздухом не подавился, уж слишком знакомо звучала фраза. Да и выбора у меня по сути не было. Я прекрасно помню, с чего начался наш разговор. Хах, тихая жизнь в этом зале, без возможности выбраться, да? Нет, уж спасибо.

— Что нужно делать? — вздохнул я, бросив взгляд на Фэн. Она возмущенно надулась и осуждающе смотрела на своего… Предка? Все еще в голове не укладывается. Огромный дракон и маленькая птичка. Ладно, надо отбросить такие мысли… Они же в людей могут превращаться, да и вообще… Нет, не думать. Просто не думать.

— О, все очень просто, — оскалился он. — Ты должен уничтожить Форт Вечного Льда.

— Чего? — вырвалось у меня. Дракон же молчал, явно наслаждаясь моей реакцией.

— Не людей, здание, — нарушила театральную паузу Фэн. — Но лучше не слушай его. Этот старик обезумел, похлеще, чем твой безумный Лу.

— Малышка Фэн, у всякого терпения есть предел, — бросил он нее предостерегающий взгляд, а я почувствовал движение его силы. Миг и она исчезла.

— Фэн! Верни ее! — вспылил я. Меня тут же накрыло потоком ледяного воздуха.

— Малышка слишком Юна, а ты плохо на нее влияешь, — поморщился он. — Можешь не переживать, я никогда не причиню ей вреда. У тебя есть дело поважнее. Выбирай — поможешь мне или сгинешь в истории? Ты согласен уничтожить формацию Форта Вечного Льда?

— Согласен, но только если обещаешь, что не причинишь мне и Фэн вреда, — вздохнул я. Выбор без выбора. Вот только дальше произошло то, чего я никак не мог ожидать.

— Да будет так, — оскалился он и я почувствовал, что нас связывает поток Ци. Миг и вот где-то внутри меня появилась печать. Но также я чувствовал и еще кое-что. Такая же печать у дракона.

— Это…

— Малая клятва. Чтобы ты не думал юлить и обманывать. Пусть ты и приглянулся Фэн, но в тебе течет кровь клана Шэн. Кровь убийц и предателей. Здесь же, в месте моей силы и с твоего согласия я в праве заключать такие договорыю

— Чудесно, — скривился я. Вот ведь… Я же хотел прямо отсюда сбежать к порталу, сверкая пятками. Неужели дракон как-то об этом узнал? — Давай подробности, что нужно делать?

— Неужели ты так и не понял, что вся крепость — гигантская формация? Когда три безумных зверя подлостью одолели нас, я был вынужден принести клятву. И тогда, связав меня Небом, они создали эту крепость, это омерзительное уродство. Сильнейший источник чистой Ци насильно превратили в формацию, уничтожающую этот мир. Ты разрушишь ее. С этим.

И вновь движение Ци, после которого в воздухе появился кусок насыщенного Ци нефрита. Я даже не успел просканировать его системой, как он скрылся в моем пространственном кольце. И я при этом даже ничего не мог сделать!

— Это массив дестабилизации. Достань его в колодце чистой Инь, а остальное он сделает сам. И в качестве подарка — я наложил на твое кольцо формацию. Теперь никто не сможет снять его с тебя или залезть внутрь, без твоей воли, — добавил он.

И когда только успел это провернуть? Я даже ничего не заметил. Вот только в его словах была одна маленькая деталь.

— И как я по твоему это сделаю? Я даже не знаю, где этот твой колодец, — нахмурился я.

— О, не переживай. У тебя будет надежный помощник. Ты же не думал, что за годы я так и не обзавелся союзниками в Форте?

— А люди? Что ты сделаешь с ними?

— Я — милостив! — обрубил он. И как его слова понимать — не ясно.

— И раз уж моя дорогая Фэн так просила за тебя, то я просто не могу оставить тебя без шанса на выживание, — усмехнулся он.

С этими словами одна из его чешуек вдруг сорвалась и полетела в мою сторону. Чем-то она напоминала каплевидный щит. Весьма большой щит, к слову. Система тут же вывела перед глазами подсказку.

Панцирь дракона

Ранг: духовный

— Левитация

— Несокрушимость

— Барьер Забытого Неба

— Направь свою Ци в артефакт, — потребовал он.

Я приложил руку к холодной поверхности и осторожно направил каплю духовной силы. Капли щиту оказалось мало. Он жадно потянул на себя силу, выпивая меня без остатка. В следующий миг, я почувствовал странное. Будто я и щит стали одним целым. Будто он стал продолжением моего тела, третей рукой, если угодно. Волевое усилие — и щит переместился мне за спину. Рукояти у него не было. Только гладкая белоснежная поверхность без узоров. Действительно — чешуйка.

— А теперь, можешь идти, — вздохнул он и я загривком почувствовал, как за спиной появился набивший оскомину туман.

— Последний вопрос, — остановился я, припомнив кое-что. — Не подскажешь, что делает эта тетрадь?

Я достал из кольца артефакт, который система определила как «Книга Пепла». Тот самый, с неизвестным эффектом. И реакция дракона не заставила себя ждать.

— Мерзость, — скривил гигантскую морду дракон, а затем тетрадь вдруг рассыпалась прямо в моих руках инеем. — Мерзость, которая разрушит твое тело и душу, перековав их в верное оружие клана. Как вижу, тебе хватила разума не использовать ее?

— Хватило, — устало кивнул я. Поверил ли я дракону? Скорее да, чем нет. Потому что и сам ожидал от подарка чего-то подобного. А теперь, пора уходить. Фэн… Надеюсь этот безумный дракон не соврал и действительно не причинит тебе вреда.

Стоило сделать шаг в туман, как я оказался в знакомом коридоре. Выход из гробницы. Наконец-то. Впереди толпились практики, рядом с которыми я заметил целую кучу артефактов. Признаться, перед драконом я даже не подумал об их судьбе. И вот они — живые и с наградой. Я тут же рванул вперед, подальше от этого места. Без Фэн было как-то непривычно, а печать клятвы жгла внутренности огнем. Ну и мерзость.

— Живой, — одарил меня долгим взглядом Белозар. — Знаешь, другие ученики мне тут рассказали про тебя. А ты не так уж и плох для кого-то из клана Шен. Самый удачный поход в гробницу за последние сто лет. А что получил ты?

— Вот, — не стал я скрывать очевидное и усилием воли подвинул ему щит. Тот и так все это время висел у меня за спиной. Ощущения от этого были довольно странные. Будто выросла новая рука.

— Духовный уровень? Личный артефакт? — вытянулось его лицо. — Хорошо. Я не буду просить тебя обменять его на баллы. Все равно это не имеет смысла. Идем на корабль. Нечего нам лишний раз задерживаться в этом месте. Местные потоки силы могут плохо сказаться на будущей культивации.

Мы быстро загрузились на корабль и отправились в путь. На душе у меня было неспокойно. Уничтожить Форт… Ха! Дракон явно решил использовать меня как одноразового камикадзе. На щит я особо не расчитывал — я уже успел примерно оценить, сколько Ци он требует для активации барьера. Возможно, он и сможет защитить меня, но мне банально не хватит духовной силы для его активации. Разве что на секунду. Если повезет.

Но хоть с печатью повезло. Я читал про такие. Дракон не обманул, стоит мне уничтожить Форт, как она исчезнет, и я буду свободен, словно птица… Если выживу. Хм, а мне обязательно делать все самому? Дракон про такое не говорил. Да и про телепорт он явно не знает. Наверняка надеется и меня устранить и от крепости избавиться… Ха, найти способ как-то подложить эту бомбу и свалить в закат, оставляя дракона с носом? Звучит как план. Деталей пока маловато, конечно, но время-то есть. Посмотрим, кто кого!

Когда мы прибыли в Форт, то нас уже встречали. И это было странно. Все стояли с какими-то тревожными лицами, а мое улучшенное зрение заметило довольную рожу мастера Лу. А рядом с ним стоял знакомый мне паренек. Тот самый практик-шаман, с которым мы когда-то оказались в пещере дракона. Да ладно… Только не говорите, что "человек в форте" это этот паренек. И он явно уже успел что-то сделать по указке дракона. С чего бы ещё встречать нас такой делегацией?

Стоило нам приземлиться, как наш корабль тут же окружили. Среди толпы я заметил Со Юнь, Айну и вообще всех, с кем хоть немного был знаком. И взгляды у них не предвещали ничего хорошего. К кораблю с улыбкой кота, обожравшегося сметаны, медленно шагал Лу.

— Кай Шен, ты обвиняешься в изучении демонических практик, — заявил он. — Наказание за это преступление только одно — смерть!

Глава 20

— Смерть? — оскалился я. — Не несите чуши мастер Лу. Ваши обвинения беспочвенны.

В голове проносились когда-то прочитанные томики по местным законам. Да, нашлось у меня время и на них. Я еще и до того, как за меня плотно взялась Со Юнь успел прочитать небольшую методичку с правилами Форта, а уж когда откопал среди залежей местных фолиантов толстенную книгу с законами земель Феникса всего за один балл… Не сказать, чтобы чтиво было интересным, но основные моменты я запомнил. И последствия за изучения демонических техник тоже видел. Смерть. Там вообще законы были довольно суровые. Но сейчас не об этом.

Демонические практики. Знал я про них не очень много и только теорию. Когда Со Юнь рассказывала мне про основные формы Ци, она сказала, что разделение на пять стихий принято среди «праведных даосов». Праведных — ключевое слово. Потому как были и те, кто решил найти путь с меньшими трудозатратами и продаться неким демонам — тоже концепт не очень для меня понятный. Чем они отличаются от обычных духовных зверей я так до конца и не понял — ну живут они в каком-то отельном царстве(читай, мире), ну Ци у них какая-то очень уж особая. И что? Вот в следующий момент я и понял — что.

— Доказательств достаточно! — рявкнул Лу, выхватив из воздуха маленький духовный кристалл.

Кровь и тухлятина. Вот два слова, пришедших на ум, стоило немного почувствовать духовную энергию этого камешка. Что ж, если это действительно демоническая энергия, то мне понятно, почему все так относятся к практикам, ступившим на эту дорожку. Дело даже не в брезгливости — я прекрасно помнил, что Ци влияет на поведение практика. А уж как такая Ци может повлиять на поведение человека — вопрос довольно интересный. И чувствую, ничего хорошего там ждать не стоит.

— Откуда у тебя эта мерзость, Лу?! — вдруг вышел вперед Белозар. Стоп, он что, меня собой заслонил? Серьезно? Я думал, он будет только рад, если кого-то с фамилией Шен сплавят из его Павильона. И секты. Стало даже как-то стыдно перед ним.

— Нашел в комнате твоего ученика, этого мусора, позорящего клан Шен! — безумно расхохотался Лу.

Люди вокруг неверяще переводили взгляды то на меня, то на мастера Лу. И к удивлению для себя на их лицах читалась злость. Не на меня злость — на мастера Лу. Во взглядах, бросаемых на меня, я почувствовал какую-то поддержку. Это было неожиданно. Сколько бы я не провел здесь времени, но все еще считал, что друзей у меня здесь нет.

— Мастер Белозар, он врет! — вдруг вышла вперед Айна.

— Заткнись, девка! Взревел Лу и бросил в нее сгусток огня. Мой новый щит тут же метнулся вперед, но не успел. Да ему и не нужно было. Перед огненной атакой безумного Лу выросла стена льда.

— Ты смеешь нападать на моих учеников, Лу Сян? — смерила его недобрым взглядом Со Юнь. Вот сейчас бы я ее сестричкой Со не рискнул называть. Вокруг нее буквально струились сила, а глаза горели белым огнем. — По какому праву ты вообще обыскиваешь комнаты учеников в одиночестве?

— По праву силы! — взревел Лу. — Я — мастер Павильона Наказаний! Наше счастье, что в секте есть такие люди как Рю. Он-то и рассказал мне, что произошло год назад. Стоило этому Кай Шену прибыть, как он хитростью выманил Рю и его товарища за пределы Форта и убил в жестоком демоническом ритуале. Рю лишь чудом удалось сбежать.

— Бред, — не выдержал я. — Никого не смущает, что это было официально зарегистрированное задание?

— Бред? Так ты это называешь, выродок из клана Шен? Бред? Тогда почему я нашел это в твоей келье? — вытянул он вперед кристалл с демонической Ци. — Не пытайся отрицать, твоя участь предрешена. Осталось только выбрать метод казни!

— Ты забываешься, Лу, — спокойным тоном ответил Белозар вместо меня. — Казнь одного из учеников — решение всех трех мастеров Форта. Я же своего согласия пока не давал. Не вижу достаточных доказательств.

— Я, как мастер-Целитель, могу подтвердить, что в его каналах нет ни капли демонической Ци, — кивнула Со Юнь.

— Сговорились? Покрываете этого ученика? А может, вы с ним заодно? Мне доложили, что Кай Шен проводил какие-то неизвестные ритуалы, после которых культивация учеников стала расти небывалыми темпами. Что это, как не доказательство его вины? Не существует таких техник! Только мощь демонов способна даровать такое благословение! — загорелись его глаза.

Последние слова так и вовсе прозвучали как-то странно. Будто он и сам бы не против спутаться с демонами, но не знает как. Видимо и до него это дошло, потому что он снова вернулся к угрозам.

— Как думаете, что сделают мастера секты Феникса, когда узнают, что вы подвергаете Форт такому риску? Разве вы не давали клятвы его защищать? А может вы и вовсе решили предать Феникса и переметнуться к демонам? — взревел он, а на последних словах не удержал контроль над Ци и его окутало пламя. В этот раз еще долго держался, отметил я.

Белозар только усмехнулся, а вот Со Юнь с тревогой посмотрела на меня. Ну да, она-то прекрасно знала обо всей ситуации. И если Белозар еще мог решить, что раз я из клана Шен, то все спустят на тормозах, то вот Со понимала, чем такое грозит. Уверен, мои родственники ни за что не допустят, чтобы я выжил, так еще и тем, кто мне помогал могут отомстить. Просто за компанию. Я такого допустить просто не мог.

— Вы же на стадии ядра. Неужели вы не можете отличить правду от лжи? — шагнул я на встречу Лу, глядя ему прямо в глаза. На секунду, мне показалось, что он сожжет меня прямо на месте, но нет. Сдержался.

— Мне не известно, каким техникам ты научился у своих хозяев. Демоны коварны! Кто знает, может ты умеешь скрывать свою суть даже от меня? — оскалился он. — Мастера! Подумайте сами! Эта еретическая погань уже долгое время применяет на учениках Форта неизвестную технику! Во имя вашей верности секте Феникса! Во имя безопасности всего Форта! Признайте правду! Или пеняйте на себя.

— Разве не существует никаких методов, чтобы понять, применял я демонические практики или нет? — посмотрел я сначала на Белозара, а затем на Со Юнь.

— Есть множество специальных формаций… — начала Со Юнь, но была нагло перебита.

— Которые создавала ты! — заревел Лу. — Все знают про твой фаворитизм! Тебе нет веры!

— Мастера, если Кай Шен действительно невиновен, то можно легко проверить это. Колодец Чистой Инь, — вдруг вылез вперед Рю. Выглядел он так, будто пребывает где-то не здесь, но выражался вполне понятно. Что ж, теперь-то никаких сомнений не осталось. Вот он — тот самый человек дракона, про которого он говорил.

— Ахахах, Рю, я всегда считал, что все ледышки — бесполезный мусор, пригодный только чтобы собирать хлам из этого царства! Но ты — отличаешься! Знаешь, за эту идею я назначу тебя старшим помощником Павильона Наказаний!

— Благодарю, мастер Лу, — с абсолютно безразличным выражением лица поклонился он.

Десятки и сотни ненавидящих взглядов скрестились на их фигурах. Даже Белозар не выдержал и полыхнул силой. Ого! Да он даже посильнее Со Юнь будет. От одного давления Ци я тут же задрожал от холода, но хотя бы Лу перестал безумно хохотать. Правда, его взгляд тут же остановился на мне.

— Ну что, Кай Шен, ты готов пройти испытание Колодца Чистой Инь и доказать свою невиновность? — приторно улыбнулся он.

— В чем подвох, мастер Белозар? — вздохнул я и посмотрел на ледяного практика.

— Это место — источник бесконечной ледяной Ци. Дар Небес для любого практика ледяной стихии. И верная смерть для практика огня.

— Мастер Лу прав, в древние времена, когда по этой земле все еще бродили демоны, Форт действительно проверял так практиков. Это было две или три тысячи лет назад, — не осталась в стороне Со Юнь. — Рю, не расскажешь, как ты об этом узнал?

— Духи подсказали, — пробормотал он в ответ.

— Не лезь к моему ученику, Со! — рявкнул безумный Лу. — Я и сам помню эту легенду. И в колодец заходили и практики других стихий! Так что, Кай Шен, рискнешь? Или ты признаешь, что практиковал демонические искусства?

— Я согласен, — ответил я под шокированными взглядами окружающих, а сам в это время следил за Рю. Он довольно кивнул и тут же затряс головой. Удивленно осмотрелся вокруг, пожал плечами, и его взгляд снова уплыл куда-то далеко-далеко.

— Хаха, отлично. Знаешь, я сам хотел медленно убить тебя, наслаждаясь каждой секундой но так и быть, меня устроит и такой вариант, — снова расхохотался он. — Не будем медлить! К колодцу!

— Ну уж нет, преградила ему дорогу Со Юнь. — Вы могли и не знать, но колодец Чистой Инь — священное место. В него так просто не попасть. Мне потребуется минимум несколько дней, прежде чем я смогу открыть проход. И ключи каждого из мастеров. Надеюсь, вы свой не потеряли?

— На месте, — поморщился Лу. — тогда в темницу его!

— Это не имеет смысла, — снова взял слово Белозар. — Если он попытается сбежать, то вы лично сможете отправиться в погоню, и сделать все то, о чем вы так мечтали. Я не буду иметь претензий.

— Так и быть, — снова рассмеялся Лу. — Кай Шен, ты даже не представляешь, как я надеюсь, что ты попытаешься сбежать.

Через десять минут я уже сидел в покоях Со Юнь и сжимал в руках чашку с чаем. Успокоительным чаем. Напротив меня сидел Белозар, а сама хозяйка кабинета беспокойно расхаживала взад вперед. Айну в кабинет не пустили, как и несколько ребят из павильона Меча. И сказать по правде, меня эта забота приятно удивила. Стало даже как-то стыдно перед ними… Кажется, я это уже говорил?

— Парень, я надеюсь у тебя есть план. Иначе это последние три дня твоей жизни, — нахмурился практик, громко хлюпая предложенным ему чаем. — У тебя не получится сбежать. Пусть Лу и худший сенсор из всех, кого я знаю, но даже ему не составит труда найти единственный источник огненной Ци в ледяной пустоши.

— У меня есть план, — вздохнул я после одобрительного кивка Со Юнь. — Но сначала мне нужно узнать, какие клятвы на вас налагает Форт.

— Странный вопрос, — нахмурился Белозар. — Они ничем не отличаются от тех, которые приносил ты.

— Защищать Форт. Не передавать его секреты посторонним. Соблюдать договор с сектой Феникса, — ответила Со Юнь. — Там много деталей, но это основные пункты клятвы. Обычно, мастер Лу принимает клятвы у огневиков, но, скажу тебе по секрету, он невероятно брезглив.

А я вспомнил, как впервые увидел Лу. Я тогда был весь заляпан в крови и кусках внутренностей жуков, запах от меня стоял просто жуткий. Я вспомнил, как он брезгливо морщился и называл меня «деревенщиной» и «мусором». Даже приближаться не стал, жетон ученика и тот бросил через всю комнату. Вспомнил я, и как Айна настоятельно просила меня молчать, предупреждая о не самом лучшем характере. Неужели, она тогда специально отвела меня в таком виде к одному из мастеров? Понадеялась, что он захочет от меня побыстрее отвязаться? Что ж, если так, то в тот раз ее расчет оказался верен. Или, не совсем ее расчет? Ведь Айна — ученица Со Юнь. Я только еще раз улыбнулся ей. Пусть некоторые тайны останутся тайнами.

— На тебе нет клятв? Я все еще не понимаю, что это меняет. На самом деле хватит и тех, которыми тебя связали в клане Шен, — вздохнул Белозар, с грустью посмотрев в пустую чашку. Быстро он чай допил.

— Это многое меняет, — улыбнулся я. Детали пазла, который все это время хранился в моей голове начали складываться. — Но прежде чем я объясню, прошу, послушайте одну легенду.

И я начал пересказывать им то, что узнал от дракона про историю этого места. Я выкинул все красивые моменты, оставив только факты. И Со Юнь подтвердила мои мысли.

— Это старая легенда, — вздохнула Со Юнь. — И финал у нее отличается. Да, дракон и феникс действительно когда-то правили Морозной Грядой. И три великих секты, объединив усилия действительно вторглись в это пространство. Вот только в конце войны, дракон понял, что проигрывает и принес своего дао-партнера демонам в жертву, чтобы получить как можно больше силы. История умалчивает о подробностях, но в конце концов его победили, а практики еще тысячи лет истребляли демоническую погань в этом месте. Или ты думал, что все эти жуки, сколопендры и гуары мутировали из обычных животных?

— Еще один вопрос. В чем основная цель Форта? — спросил я, уже представляя ответ.

— Форт — это огромная формация, которая очищает этот мир от демонической Ци и восстанавливает поврежденные потоки духовной силы, — подтвердила мои мыли Со Юнь. — К чему это все? Как это поможет тебе выжить в колодце?

— Это? Никак. А вот это — поможет, — усмехнулся я, жестом фокусника, доставая из кольца тетрадь.

— Это то, над чем ты работал во время полета? — наклонился вперед мастер Белозар. — Какая-то техника?

— Реквием Небесного Пламени, — прочитала Со Юнь название на обложке. — Я никогда не слышала о таком.

Естественно, она просто не могла слышать. Потому что этой техники до вчерашнего дня просто не было. Откуда она у меня появилась? Я ее создал. Точнее не так. Я собрал ее как конструктор из кучи разных элементов. Возможно во мне все же сохранилось больше от оригинального Кая, чем я думал. Возможно, вдохновением послужила Фэн и ее странный огонь. А может быть, клятва сработала как пинок под зад и заставила мозги хоть немного работать. Скорее всего все вместе.

Весь обратный полет, я не прерываясь на сон записывал свои идеи в тетрадку. Записи безумца, иначе их и не назовешь. Кусок из техники пожирателя, чтобы поглощать любую Ци. Кусок из Черной Вьюги, чтобы влиять на потоки духовной силы. Куча фрагментов из Песни Чистого Пламени. Послужившей основой этому непотребству. И даже кусочек от техники ускорения оказался полезен. В дело пошли и базовые принципы создания формаций — оказывается у них с техниками не так уж и мало общего. Все основано на Небесном Языке.

Когда я закончил другие ученики смотрели на меня с суеверным ужасом, но ничего спросить не решались. Даже Белозар, не стал тревожить, когда я рухнул в уголке корабля и уснул. А стоило проснуться, как на горизонте замаячила крепость и начались проблемы.

— Кай, ты уж извини, но это не техника, а какой-то бред, — покачала головой Со Юнь. — С одной стороны, она выглядит как Основная техника огненной стихии, а с другой — работает как нейтральная, да еще и как минимум духовного уровня.

Белозар ничего не стал говорить, но я по его взгляду и так все понял. Не удивительно, что Со Юнь и Белозар так скептически отнеслись к моему шедевру. Ведь эту технику я создавал исключительно под себя.

— Но мастер Со Юнь, разве вы сами не говорили, что разделение Ци — условно? — улыбнулся я.

Да, я так и не освоил технику, несмотря на то, что я ее создатель. Это было обидно, но у меня всегда была альтернатива. Система радостно вывела мне оповещение.

Реквием Небесного Пламени

Ранг: небесный

«И Небо услышит мой крик»

Стоимость изучения: 100000 Ци

Для изучения требуются техники: «Песнь Чистого Пламени», «Пожиратель», «Черная Вьюга», «Танец Углей»

У меня были эти сто тысяч Ци. Лежали прямо сейчас в кольце. Оставалось только найти укромный уголок и приготовиться к мучительной боли. Но это ничего. Это — мой шанс выжить. Да и небесная техника всяко должна быть лучше духовной. Пусть и собранная на коленке.

— Почтенные мастера, вы можете не волноваться, благодаря вам у меня в запасе еще целых три дня. Есть проблема посерьезнее, чем моя возможная гибель. Дракон жив, — наконец-то решился я сказать. Я просто не могу оставить этих двух в неведении с таким врагом под боком. Независимо от исхода моего плана, пусть хоть у них будет шанс все исправить.

— Мы знаем, — как-то буднично ответила Со Юнь. — Кай, ты же сам передал мне технику Черной Вьюги. После того, как твоим словам нашлись доказательства, мы подняли архивы. К слову, легенду мы нашли именно там.

— И вы изучили технику? — удивился я. Потому что мне ничего про это не сказали. А с другой стороны — с чего бы?

— Да, пару недель назад. Хотела устроить сюрприз, — улыбнулась она мне. — Позволь задать тебе еще один вопрос, который мучает меня уже довольно давно. А где Фэн?

— Он забрал ее, — отвел я взгляд.

— Плохо. Потому как Фэн — феникс. А мифические птицы не появляются из ниоткуда. Они — дети небес и встретить хотя бы одного из них чудо из чудес, — вздохнула она. — А в этом мире феникс погиб только один раз. Понимаешь?

— Вы хотите сказать, что Фэн и есть та самая императрица? — не сдержал я улыбки. Нет, она конечно похожа на статую, но нет. Слишком уж она непоседлива для такого древнего существа. Эх, где там сейчас эта милаха? Что творит с ней дракон. Прости меня, Фэн. Надо было послушаться тебя и не ходить в эту гробницу.

— Я ничего не хочу сказать, — покачала головой Со Юнь. — Это просто предположения, которые я ничем не могу обосновать. Сейчас важнее другое. Тот дракон. Он ведь что-то сделал с тобой? Не верю, что он мог просто так тебя отпустить.

Я только улыбнулся и вызвал систему. Забавно, но в тот момент, когда дракон обманом поставил на меня печать, система сработала и выдала мне задание. Без награды. Только со штрафом. И глядя на него в моей голове зрел план. В конце концов, я не собирался разрушать место, в котором живут семь тысяч человек. И тем более, обрекать их на смерть без возможности выбраться. Телепорт-то в форте находится.

Задание

Уничтожьте основную формацию Форта Вечного Льда

Штраф за провал: смерть

Ведь в задании не сказано, какую именно формацию я должен уничтожить. В конце концов, лично я всегда считал, что основная формация, без которой форт не сможет нормально существовать только одна. И находится она вовсе не у непонятного «колодца».

— Мастер Со Юнь, вы можете снова провести мне экскурсию к формации для нагрева воды?

Глава 21

Я сидел на полу в своей комнатушке и ждал. Точнее — оттягивал тот неизбежный момент, когда я начну развеивать тысячи духовных камней, чтобы изучить новую технику. Пусть прошло уже не мало времени, но в памяти еще были свежи воспоминания, про прошлый раз. Про боль, которую я испытал, изучая технику Небесного уровня. Да и чего таить — я просто волновался. В конце концов, это же моя техника. Не каких-то там далеких небесных мудрецов, не наследие древних мастеров. Моя техника. Я ее создал. Сам. Да, из обрывков других техник, да, система подтвердила, что это не бред, не мое воображение… И от того это было еще волнительней.

В итоге я сидел на полу и пытался успокоиться. Почему на полу? Так мастер Лу при обыске не церемонился. От мебели у меня в комнате остался только пепел, а в данный момент бегать по Форту и выпрашивать новую я никакого смысла не видел. Были дела поважнее, чем тратить время на такие мелочи.

Мастера надавали мне кучу советов и рассказали, чего примерно стоит ждать. Колодец Чистой Инь — это по сути самый крупный источник духовной энергии в Морозной Гряде. И для любого практика Холода попасть туда — мечта. Вот только есть два нюанса. Первое — там действительно стоит формация, изменяющая течение Ци. Любой, в ком есть хоть капля демонической энергии мгновенно умрет, едва приблизившись к ней слишком близко. И второе — там холодно. Точнее не так. Ледяная Ци там настолько плотная, что даже воздух превращается в лед.

— Пошли вон, — раздался за дверью голос Шоу Лю. В ответ послышалось какое-то бурчание, но меня так никто и не побеспокоил.

Да, мои знакомые из Павильона Меча и Лилии не бросили меня и организовали дежурство под дверью. И вовсе не для того, чтобы я куда-то там не сбежал. Наоборот. Стоило мне выйти из кабинета Со Юнь, как меня окружила толпа. Точнее — две толпы раздраженных людей, готовых поубивать друг друга. С одной стороны — ученики Павильонов Меча и Лилии, а с другой — одиночки и ученики павильона Наказаний. И если первые хотели помочь мне, то вторые — удавить меня по тихому и заработать баллов от мастера Лу. Вот и пришлось моим приятелям охранять меня от всяких вторженцев. Я же сказал им всем, что хочу провести оставшееся до испытания время в медитации. Правда, перед этим мы с мастером Со посетили одно интересное место.

— Ты уверен? — покосилась на меня Со Юнь. — Потому что если то, что ты мне рассказал правда, и твоя идея не сработает, то я тебе ничем помочь не смогу. Клятвы…

— Сестричка Со, — улыбнулся я девушке. — Тебе не нужно оправдываться. Я сам виноват в этой ситуации.

— Ты? Я же сама тебя туда отправила. Гробница Ушедших — одно из немногих мест в Морозной Гряде, от которого ты мог бы получить хоть какую-то пользу. Если бы я знала, что там обитает эта тварь…

Да, я без утайки рассказал про «малую клятву», которую на меня обманом навесил этот дракон. Просто не видел смысла скрывать это от своих союзников и плести секреты на ровном месте. И тут же объяснил возникшую у меня идею обоим мастерам. В конце концов, с их опытом они могли предложить что-то получше или предложить другой способ избавиться от печати. Мысль о том, что они убьют меня на месте, я зарубил на корню.

Но немного посовещавшись, они решили дать мне шанс. Потому что механизм таких клятв — не совершенен. Он завязан на того, на ком лежит печать. На его собственное представление о пределах допустимого и о том, что является нарушением клятвы. А уж с такими размытыми условиями оба мастера признали — мой план может сработать. Потому как этот Колодец ни разу в глаза не видел, а вот купальни посещал чуть ли не каждый день. Отсюда вырастало и условие — поломать формацию нагрева воды я должен был до того, как попаду в Колодец. Просто на всякий случай, мало ли, что у меня в голове перемкнет.

Поэтому спустя пару часов мы с Со Юнь уже спускались в подземелья под Фортом. Самым сложным было отбиться от толпы учеников, взволнованных происходящими событиями, но грозный взгляд мастера Со освободил перед нами дорогу. Десяток минут пути и вот она — огромная и невероятно сложная формация.

— Сам справишься? Хочу проверить, какой из Айны учитель, — усмехнулась Со Юнь. — Считай это внеочередным экзаменом.

Я же не сдержал искренней улыбки. Потому как Айна была отличным учителем. Я уже мог заметить несколько слабых мест, повредив которые вся формация рухнет. Доставать тот непонятный артефакт, которым меня снабдил дракон я не собирался. Мало ли какую дрянь он подсунул мне на самом деле. Я и на щит с кольцом теперь поглядывал с опаской, но мастера в один голос заверили, что с ними все хорошо. Да и система молчала. То ли дракон решил не опускаться до такой мелочности, то ли очередные пункты того странного договора, которым он связан, не дали и в этом навредить.

Легкое напряжение и вот несколько глифов небесного языка вдруг оказываются в строго выверенных точках формации. Они просуществовали меньше секунды, но и этого хватило, чтобы конструкт потерял стабильность и начал разваливаться на куски. Простите, ребята, в ближайшее время без горячей воды. Но это лучше, чем погибнуть. И это сработало! Я почувствовал, как печать исчезла и мне стало будто легче дышать! Даже внутренний поток Ци будто стал быстрее!

— Готово?! — сам себе не веря спросил я. — Сработало!

— Чудесно! Юный Кай, я верила в тебя! — рассмеялась Со Юнь, а потом ее лицо вдруг приобрело сосредоточенное выражение. — Подожди немного, раз печать уже исчезла, то я поправлю здесь все, пока формация окончательно не развалилась.

А дальше я стал свидетелем работы мастера с многолетним опытом. Даже подмывало спросить, сколько же ей лет, что она так умело обращается с духовной силой, но я сдержался. Потому что сейчас я наблюдал настоящее искусство. Полуразрушенные цепочки глифов вдруг замерли и стали собираться вновь! Десять минут и вот ничего не напоминает о моей недавней диверсии.

— Готово! — кивнула она. На ее лице не было ни следа усталости. — Молодец, что действовал аккуратно. Иначе мне пришлось бы повозиться. В общем, считай, что экзамен ты успешно прошел.

— Потрясающе, — не сдержал я восторг. — Сколько же надо практиковаться, чтобы достичь такого мастерства?

— Юный Кай, — осуждающе покачала она головой. — Мне явно стоит проследить, чтобы ты уделял больше времени этикету.

— Простите, мастер Со, — извинился я, но с лица не сходила улыбка. — Кстати, у меня тут появился еще один вопрос. Печати могут мешать культивации?

— Заметил? — грустно посмотрела она на меня. — Да, об этом не принято говорить, но такие вот «малые клятвы», которыми любят раскидываться в сектах действительно немного снижают скорость культивации. А что ты хочешь? Эти печати же фактически ложатся прямо на духовное тело. Одна- две еще терпимо. Но если их будет десять?

Я в ответ только кивнул. Потому что я прекрасно помнил, что у каждого ученика крепости, прошедшего через меня были такие печати. Я приметил это еще тогда, после первого безумного буйства Лу, когда лечил всех студентов подряд и раскрыл свои способности целителя. Хорошо, что мне удалось снять с себя такую дрянь. Плохо, что у других она есть.

— Кстати, Кай. Я не стала рассказывать при Белозаре, но у той легенды про дракона есть небольшое дополнение, — вдруг сказала она, окружив нас формацией от подслушивания. — Не все жители Морозной Гряды погибли в тот раз. Часть — остались и поклялись очистить это место от скверны. Именно они и стали основателями морозного Форта. А часть не захотела оставаться под крылом трех великих сект. Они ушли через телепорт в место получше, а в месте исхода посадили одно дерево, чьи цветы символизируют надежду. Догадываешься о чем я?

— Слива, — кивнул я, вспомнив один из многочисленных справочников. — Точнее, цветок сливы. Дерево, что может расцвести даже в самые лютые морозы.

— Жаль, что это лишь легенда, — грустно улыбнулась она, и вдруг достала из пространственного кармана какой-то мешочек. — Это тебе. Я обещала научить тебя, как прорваться на этап меридиан и вижу, что ты почти исцелился. Увы, личные уроки сейчас непозволительная роскошь, но эти записи — лучшее, что у меня есть. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

После этого я и оказался в своей комнатке. Мастера поздравили меня с завершением дела и сказали тревожить их только по самым неотложным вопросам. У них же теперь появилось еще одно важное дело. Нет, не подготовка колодца — те слова про три дня Со Юнь сказала, чтобы выиграть мне немного времени. Было кое-что поважнее. Кристалл с демонической Ци откуда-то же взялся. Лу мало того, что во всем винил меня, так еще и кристалл отказался отдавать — улика же. И пока они пытались найти виноватого, я оказался предоставлен сам себе.

Да, пусть печать больше и не висит надо мной дамокловым мечом, но я не собирался сбегать. Конечно, мелькала такая мысль, но при здравом размышлении я ее отбросил. И даже не потому, что боялся погони от Лу — несмотря на заверения Белозара, я уже видел несколько способов скрыться от него. Например, с помощью формаций, или одной интересной пилюли, которая совершенно случайно оказалась у меня в наличии. В том самом мешочке, который мне передала Со Юнь. Но нет.

Потому как мой побег автоматически подтвердит все обвинения. И ладно бы в демонических практиках обвиняли только меня — я и так мишень для всей секты Феникса, ничего страшного. Но ведь сбежать, значит подставить и всех практиков, которым я чистил меридианы. А уж что с ними сделает безумный Лу, не ограниченный правилами Форта…

Вот я и решил остаться, тем более, что с моей новой техникой, я в теории должен буду впитывать ледяную Ци так же хорошо, как и огненную. Конечно, если мои расчеты верны. Есть такая вероятность. Да чтоб тебя, чем больше думаю, тем больше нервничаю! Хватит себя накручивать! Пора действовать!

Пафосный жест рукой и комнату заваливает целая гора из камней духа. Это, конечно, ненадолго. Исписанная моим кривым почерком тетрадка уже лежит в моих руках. Активирую Песнь Чистого Пламени и вот оно. Камни Духа превращаются в чистую Ци и через меня вливаются в тонкую тетрадь.

— Кай, ты там в порядке? — раздался голос Айны. Видимо, почувствовала движение большого количества Ци.

— Тише, он медитирует! — зашипел на нее Шоу Лю.

— Что-то с перебором силы, для этапа Концентрации, — буркнула она, но в комнату не зашла. Спасибо, что местные традиции так высоко ставят важность чужой медитации. Разговоры за дверью стихли, а я все продолжал.

Боль нарастала. Но я морально был готов к этому. Мне даже показалось, что в этот раз было чуть легче. А может, я просто привык. Но работа шла, камни духа превращались в искорки, а искорки через меня оседали в моей технике, приближая заветный миг. Когда я закончил, за окном уже давно была ночь. Кажется, в этот раз я справился быстрее.

Вспышка боли. Сознание отключается. Я стою посреди абсолютно белого пространства, где нет ничего кроме одинокой фигуры, сидящей в позе лотоса. Молодой черноволосый парень с любопытством смотрел на меня.

— Чай не предлагаю. Все равно не умею его заваривать, — улыбнулся мне… я.

— Ты — Кай Шен? — спросил я его.

— Я — Кай Шен. И ты — Кай Шен. Ты же уже давно догадался, — усмехнулся он. — От того, что ты не признаешься сам себе, ничего не изменится.

— Реинкарнация, — то ли спросил, то ли констатировал факт.

Парень напротив молчал. Но мне и не нужен был его ответ. Ведь я действительно уже давно обо всем догадался сам. И признав это, мне стало легче. Будто на мне все это время висела целая куча печатей клятв, и я обрубил их все одним махом.

— А здорово у меня получилось все провернуть, да? — вместо ответа рассмеялся он. — Увести из под носа у огромной секты сразу три Божественных техники, так еще и снять с себя гору вредительских клятв.

— А толку? Техник-то больше нет, весь клан хочет нас убить…

— Снова прикидываешься дурачком? Прекращай, тебе не идет. В клане мы и так были бельмом на глазу у всех. Ты был. — хмыкнул он. — А по поводу техник. Сколько у тебя осталось локусов?

— Пять, — пожал я плечами.

— Неа. Это тебе Шочо так сказал. Больше верь этому демону. На самом деле их как было шесть, столько же и осталось. Просто один локус занят. Угадаешь, какой именно техникой? — рассмеялся он, а меня будто настигло озарение.

— Система Бесконечного Совершенствования, — ответил я прежде, чем успел осознать. Та самая система, благодаря которой я все еще был жив. Те циферки и буквы перед глазами, о происхождении которых я никогда не задумывался толком. Есть они и есть.

— Ага. Техника Божественного Ранга. Сокровище ради которого даже сильнейшие небожители готовы прервать свою медитацию. И оно теперь у тебя. Да и с основной техникой, ты тоже большой молодец. Видимо, не все смогли старейшины из памяти стереть.

— Реквием Небесного Пламени? — спросил я, уже зная ответ.

Путь Небесного Огня — так называлась вторая божественная техника. Даже в секте Феникса близнецы в свое время устроили мне проверку, с поддельной книгой. И я ее прошел. Ха, хотел бы я посмотреть на их лица. Потому что часть моей новой техники действительно была основана на обрывках воспоминаний, которые я даже осознать толком не мог.

— Знаешь, у нас осталось не так много времени. Я рад, что мы встретили Со Юнь. Видимо, Као Шен в конце концов решил сделать хоть что-то, чтобы нам помочь. Правда, секту Феникса это уже не спасет.

Я не стал отвечать. Это просто не имело смысла. Потому что с каждой секундой это мнимое разделение на две личности все быстрее исчезало. Не было больше двух отражений одного человека. Был только я. Кай Шен.

Я открыл глаза и вздохнул морозный воздух полной грудью. Было легко. Будто я скинул с плеч тяжелый груз. В голове всплывали воспоминания. Там не было ничего про техники, алхимию или секреты секты. Старейшины хорошо потрудились, сжигая все воспоминания об этом. Зато у меня появились воспоминания о детстве. О встрече с Со Юнь. Ха, а я ведь действительно сказал, что женюсь на ней. Даже не из-за ее красоты. Просто она была первой и единственной, кто по доброму отнесся к маленькому ребенку. И когда старейшины попытались подставить ее — я действительно спас ее. Не найдя, как ищейка, редкий ингредиент. Нет. Вместо этого, я просто стащил еще один и подкинул в покои одного наглого старикашки, искавшего новую фаворитку.

Вспомнил я и встречу с Линь. Маленькая девочка, которую не обижал только ленивый. Она так напомнила мне самого меня, что я просто не удержался. Я помог ей. Подробности ускользали, уничтоженные старейшинами, но я помнил ее счастливую улыбку и слезы. Слезы благодарности.

А еще, я наконец-то вспомнил, ради чего затеял все это. Ради чего пошел на такой риск. Все оказалось до ужаса банально, но у меня от одной мысли щемило в груди, а на глаза наворачивались слезы. Я хотел отомстить. Отомстить предателям из секты феникса за смерть самого близкого человека.

— Кай! — ворвалась в комнату Айна, сбивая меня с мысли. — Ты жив! Тут такое творилось, буквально шторм из духовной силы! Ой! А что с тобой?

Она посмотрела на меня странным взглядом, будто впервые увидела. Я же лишь улыбнулся, а после и счастливо рассмеялся. Девушка с седой прядкой насторожилась еще больше. И у нее была причина. В духовном плане я действительно сейчас отличался от себя прежнего. Движение духовной силы и у меня над ладонью загорается огонек. Абсолютно белый, как местный снег или чистое облако. И при этом я не использовал ни капли своей силы. Это была внешняя Ци. Ледяная Ци.

— Вау, — не удержалась Айна от восхищенного вздоха. — Так мастер Со Юнь не пошутила? У тебя действительно было Небесное Озарение?!

— В каком-то смысле, так оно и есть, — улыбнулся я, поднимаясь с пола. — Идем, мне нужно поговорить с мастерами. Это срочно.

— Брат Кай, — кивнул мне Шоу Лю, так и продолживший стоять под дверью. — Что бы не произошло, знай — никто не верит Безумцу Лу. Скорее он сам — демонический практик, скрывающийся много лет.

— Спасибо, брат Лю, — поклонился я ему в ответ. — Для меня это важно. Что бы не случилось, я рад, что Небо свело наши пути.

— Эй, вы чего устроили, а? Кай, варвар неотесанный, ты что, умереть собрался? — возмущенно воскликнула Айна. — Я тебя еще формациям не доучила! Как твой наставник, я запрещаю тебе умирать!

Я не ответил. Только кивнул, соглашаясь. Что-что, а умирать я сегодня не собираюсь. Все вместе мы двинулись к кабинету Со Юнь.

Удивительно, но после изучения небесной техники я почти не получил особых травм. Только легкое напряжение каналов говорило, что что-то недавно произошло, но и оно постепенно сходило на нет. Возможно, дело в том, что эту технику я собрал из уже имеющихся кусков, а возможно — в усилившихся исцеляющих свойствах. А еще я вдруг осознал кое-что еще. Кое-что очень важное. Чтобы убедиться в этом, я призвал систему.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 9/15

Ранг: смертный+ (1/12)

Техники:

*Реквием Небесного Пламени *

Ранг: небесный

— Позволяет поглощать любую Ци

— Позволяет контролировать огненные проявления

— Пламя жизни очищает тело и дух, исцеляет раны

— Пламя жизни разжигает силу

Уровень 1/7 (0/1000 Ци)

Таланты:

Кровь клана Шен

Закалка Пламенем

Да. Все мои старые техники пропали, оставив вместо себя только Небесное Пламя. Жалел ли я об этом? Ни капли. Скорее наоборот. Черная Вьюга была для меня бесполезна, техника ускорения — откровенно слаба, еще одна, наверняка, несла в себе какой-то подвох. Вот уж не думаю, что техника с названием «Пожиратель» — так уж безопасна, как бы дракон не заверял меня в обратном. А с учетом его личности…

Тем более, что я ничего не потерял. Только приобрел. Способность к исцелению осталась. Уже проверил. Ускорение — тоже на месте, так еще и усиление с укреплением добавилось. Нужно только проверить новые границы допустимого. А главное — я теперь могу поглощать любую Ци. Вообще любую! И это не говоря уже о том, что теперь я могу легко изучить новые техники взамен выбывших. Локусы-то теперь свободны.

Ну и да. Я снова скатился на первый ранг Концентрации Ци. Вот только чувствовал себя почему-то даже сильнее, чем раньше. Возможно, техника небесного ранга так влияет? Или этот плюсик рядом с рангом смертный появился не просто так? Кто знает? В любом случае, я не переживал по этому поводу. Когда-то демон Шочо сказал мне, что Као Шен смог пройти этап Концентрации быстрее, чем горит ароматическая палочка. Интересно, теперь я смогу побить его рекорд?

— Кай? — со смесью удивления и страха посмотрела на меня Со Юнь. Рядом с ней сидел Белозар и хмуро копался в каких-то бумагах. — Я надеялась, что ты поймешь мой намек.

— Я не сбегу, — улыбнулся я и покачал головой. — И я прекрасно понял ваш намек. Но я просто не могу так поступить. Вы же сами говорили — вы мастера на стадии ядра. Вам ничего не посмеют сделать, уж слишком вы ценны. Но ученики — другое дело. Не будет меня, мастер Лу отыграется на них. Я помог с очищением меридиан такому количеству человек… И все они теперь под ударом из-за меня.

— Постой, парень, то есть у тебя, уж не знаю как, но был шанс сбежать из этого поганого места, а ты решил остаться, чтобы по твоей милости сотни учеников форта не сожгли заживо? — оторвался Белозар от бумаг. — Знаешь, я не буду спрашивать, как ты собирался сбежать. Я вообще сделаю вид, что ничего такого не слышал. Но я рад, что даже среди клана Шен, есть такие как ты.

— Спасибо, — неуверенно ответил я на такой странный комплимент. — Позвольте продемонстрировать то, ради чего я пришел.

Я нашел крохотный поток ледяной Ци и театрально щелкнул пальцами. Вспышка! И вновь над моей ладонью горит крохотный белый огонек. Конечно, это ни разу не боевое применение моей техники. Не на текущем уровне развития. Но это прекрасная демонстрация моих новых возможностей. И мастера мгновенно все поняли.

— Парень. Да тебя же убьют за такое! Техника небесного уровня! Созданная за неделю! На коленке! — подскочил Белозар. — Вот что. Мне плевать на интриги клана Шен. Я даже рад, если смогу сломать один из их поганых планов! Теперь я верю, ты точно выживешь в Колодце. Да я не удивлюсь, если ты в нем прорвешься на этап меридиан! Но потом тебе надо бежать. На тебя нет клятв, тебя в этом проклятом царстве ничего не держит. Сделаем вид, что ты пошел на задание и умер на охоте. Мастер Со Юнь?

— Я рада, что вы согласились, мастер Белозар, — кивнула она. — Тогда не будем медлить. Мы так и не нашли источника демонической Ци, так что на тебя еще могут устроить ловушку. Кай, ты готов пройти испытание прямо сейчас?

— Готов! — легко согласился я. И вовсе мне не страшно, честно-честно.

И вот, спустя час мы вчетвером шагаем вниз, в глубины форта. Безумный Лу бросает на меня взгляды и тихо шепчет что-то себе под нос. Со Юнь недовольно смотрит на меня, но в ее глазах периодически мелькает страх, а Белозар довольно улыбается, будто узнал какой-то невероятный секрет и никому о нем не говорит.

В конце концов мы оказались перед каменной дверью с невероятной красоты изображениями трех фигур. Тигра, дракона и феникса. Три мастера Форта достали три нефритовых ключа. Вспышка духовной силы. И вот дверь со скрежетом ползет в потолок.

— Она сама откроется через сутки, — напомнила мне Со Юнь, поджав губы.

Простите, наставница. Я просто не мог сбежать.

Последнее, что я почувствовал, прежде чем огромная каменная дверь отделила меня от остального мира, как мастер Лу от эмоций не удержал контроль над Ци. Его духовная сила вырвалась, образовав крохотный огонек. Огонек, в котором я почувствовал не привычный мне жар, а гниль и запах крови. Мастер Лу… Кажется, вы все же не удержались от искушения и вкусили демонических сил. Что ж, вы сами подписали себе смертный приговор. Осталось только понять — кто приведет его в действие.

Глава 22

Я едва сдержался, чтобы не закричать, тыкая пальцем в сторону Лу. Потому что это было бесполезно. И глупо. Может, у меня и повышенная чувствительность к духовной силе, но мастера в разы сильней меня, да и опыта у них, мягко говоря, побольше. Такую вспышку Ци они точно не могли пропустить. И только им решать, как воспользоваться этой информацией. Напасть на Лу без подготовки или подождать удобного момента, сделав вид, что ничего не было. И я ставлю на второе. Потому что битву трех практиков на этапе ядра Форт может и не пережить.

И все же я не сдержался и по подземелью разнесся мой смех. Какая ирония. Лу — демонический практик. Кто бы мог подумать, что небольшого кристалла с демонической Ци хватит, чтобы он продался этим тварям. Демоны действительно предлагали силу буквально всем желающим. Найди только выходы на них. И даже ничего не требовали взамен… Поначалу. Это им было попросту не нужно. Ведь принявший в себя их силу добровольно становился их рабом. Рано или поздно. Так или иначе. Ци же действительно влияет на практика. А тут, такая смесь.

И к сожалению, я знал это вовсе не из библиотеки Форта. Тут такой информации в открытом доступе вообще не было — только короткое упоминание, что демоны это плохо и водиться с ними нельзя под страхом мучительной смерти. Мастера предусмотрительно ограничили распространение этих знаний, и я понимал причины. Но вот в секте Феникса спрятать такие знания никто не потрудился.

Перед глазами снова всплыла старая картинка. Просторный светлый дом, теплые объятия матери. Ее смех. И человек в красно-черной одежде, отнявший у меня все. Человек, от которого несло кровью, огнем и безумием. Человек, продавшийся демонам и решивший, что убийство принцессы клана Шен, что больше сотни лет даже не появлялась в секте, принесет ему больше силы и власти.

Что ж, в каком-то смысле он был прав. Као Шен, прибывший на место спустя несколько мгновений обрушил на него просто океан силы. От практика сферы ядра, почтеннейшего старейшины клана Шен не осталось даже пепла. Но… Было поздно. Моя мать погибла, защищая меня. А я… Я мог только смотреть. Даже слез у меня не было. Или они просто испарялись, от охватившего меня жара?

В тот день во мне что-то поменялось. Не сломалось, как можно было бы подумать, нет. Скорее, в этом огне сгорало мое беззаботное и счастливое детство. Сгорали наивные мечты, оставляя вместо себя только гнев. Наверняка, большинство моих родственников с радостью бы заявили, что гнев- отличное чувство для практика огня. И я бы даже мог с ними согласиться, но… Сейчас, я вспомнил. Вспомнил и осознал, что огонь — это и приятный жар очага, согревающий холодными вечерами, и свет солнца, ласкающий землю и питающий всходы… И теплые объятия матери, которая пойдет на все, чтобы тебя защитить. И если праведные даосы за многие сотни и тысячи лет своей жизни не могут этого понять — то грош им цена. Мне же хватило шестнадцати лет и воспоминаний одной прожитой жизни.

В тот день глава клана Шен полностью изменил мою жизнь. Для всех Као Шен просто принес меня в секту и объявил наследником. Никто не знал ни мое происхождение, ни мою историю. Я был для всех просто ребенком, в котором течет кровь главы клана Шен. Ублюдком, которого глава нагулял в одном из своих путешествий. В тот день меня возненавидела половина секты. Еще бы, выскочка, который в один миг получил то, к чему многие стремятся сотни лет.

А на следующий день один из старейшин решил обучить меня основам культивации. И тогда меня возненавидела вторая половина секты. Потому что я оказался талантлив. Слишком талантлив для кого-то, за кем не стоит одна из многочисленных фракций секты. Бастард без покровителей.

Знал ли Као Шен, что так будет? Без сомнения. Слишком он был хитер и опытен, слишком долго варился во всем этом. Были ли у него причины так поступать? Не знаю. Просто не знаю. Как бы я к нему не относился, но я видел то, что видел. Видел, как он рыдает над окровавленным телом моей матери. И помню, как он сказал мне — «Будь сильным. У нас слишком много врагов».

И у нас действительно было много врагов. Не только внешних. Помню, как просто гуляя по секте я почувствовал знакомую силу. Кровь, огонь и безумие. В тот день я без раздумий кинулся на какую-то девушку и едва не погиб.

— Спасибо, что обнаружил демонического практика! Феникс гордиться тобой! — через губу сказал мне тогда один из старейшин, стоя возле моего обожженного тела.

В тот день я и начал искать все про этих тварей. И, к своему сожалению, нашел. Даже больше чем искал. В тот день я окончательно узнал, что секта Феникса и клан Шен — не одна большая и дружная семья, как часто рассказывают зеленым новичкам. Скорее наоборот. Секта Феникса — это место, где каждый готов друг друга убить ради силы и влияния. Десятки официальных наследников, сотни фракций, вечно грызущихся друг с другом. И я, которого одинаково ненавидят все. Но это было даже не самое страшное. Потому как чуть позже оказалось, что многие в секте Феникса не считали, что демоны так уж опасны. Старейшина, убивший мою мать был такой не один. Существовали целые коалиции практиков внутри секты, не гнушавшиеся отведать силы демонов. Ради могущества. Ради власти. И пусть, на такое существовал официальный запрет, но… Со Юнь была права. Сильные практики — редкость. Они — ценность для любой секты и нельзя просто так списать их со счетов. И если практик мог сохранить разум в достаточной степени… Что с того, что он иногда сжигает пару деревень, да? Ведь пользы он принесет намного больше.

Что ж, теперь я понимаю, почему при нашей последней встрече Као Шен отказался мне что-то рассказывать про это. Достигнуть стадии ядра, да? Пожалуй, это действительно тот минимум, при котором я смогу хоть что-то изменить в клане и секте. Хоть как-то отомстить.

Я даже не понял, как меня окружил белый огонь, а глаза защипало от слез. Эти воспоминания были для меня тяжелыми. Сердце сжималось, а в горле стоял ком. Жалел ли я, что получил их обратно? Нет. Такие вещи не стоит забывать. И не потому, что я хочу кому-то отомстить, нет. Прожил бы и без этого. Но улыбка матери. Ее забота. Есть вещи, которые я не хочу забывать.

Совладав с чувствами, я наконец внимательней пригляделся к обстановке. Пещера. Явно не рукотворная, но ее успели немного облагородить. Пол был идеально ровный, а в стене я заметил причудливую формацию. Что-то вроде светляка, но в разы переусложненного. Возможно страховка, чтобы плетение не развалилось от буйства силы? Фон Ци здесь уже зашкаливал, а я не сделал и пары шагов от входа.

Духовная Сила в этом месте и правда была особенная. Колодец не зря носил свое название — невероятно чистая и плотная энергия холода пронизывала здесь все. Даже специально прикрывшись огнем, я дрожал от холода, а Ци уходила просто бешеными темпами. Ни один практик так долго не протянет. Не зря Лу так радовался, предвкушая мою скорую смерть. Но придется его расстроить.

Я медленно пошел вперед, чувствуя, как нарастает плотность Ци. В какой-то момент я смог увидеть голубоватое свечение невооруженным взглядом. Духовная энергия была настолько густой, что даже воздух вокруг превращался в лед. А еще чуть дальше я заметил углубление в каменном полу. Действительно — колодец.

По максимуму окружив себя огнем, я подошел поближе и посмотрел вглубь. Дна я не увидел, зато увидел кое-что куда интересней. Невероятной сложности и красоты формация. Да простит меня Со Юнь, но, боюсь, ей и за тысячу лет не создать что-то такой сложности. По сравнению с этим, все что я видел — так, детские поделки. И вся эта красота спускалась глубоко вниз. Я даже не мог представить себе точные размеры этой формации. Не удивлюсь, если она уходит прямиком в ядро этой планеты.

Колодец Чистой Инь

Ранг: небесный+

— Конвертирует зараженную нейтральную энергию в чистую энергию Инь

Призвать духа-хранителя?

Стоимость 10000 Ци (огненной)

Система подтвердила, назначение этой формации. Не обманули, все же. Зря переживал. Вот только некоторое беспокойство взывает строчка про духа-хранителя. Никто мне ничего подобного не говорил, но мне вообще многое не говорят, а если и говорят, то не факт что правду. Только система не врет.

Хах, система… Техника Божественного ранга, которую даже старейшинам при всем их усердии не удалось выжечь. Забавно, что она приняла именно такой вид, но что уж тут. В прошлой жизни я слишком любил игры. А любая техника все же очень завязана на подсознании.

Я уселся в позе лотоса рядом с одним из крупных потоков силы. Холодно, конечно, но думаю, что сейчас решу этот вопрос. Реквием Небесного Пламени. Пора проверить, на что годиться моя новая техника. И она не подвела.

Морозная Ци стала бешеными темпами вливаться в мое тело, мгновенно преобразуясь в огненную. На вскидку, скорость поглощения была раза в три выше, чем у Песни Чистого Пламени. На следующий ранг Концентрации я перешел буквально за минуту.

И тут я заметил разницу. Мое духовное тело и раньше сильно отличалось от остальных практиков в лучшую сторону. Каналы были крепче, разветвленнее, их было банально больше. Сейчас же я мог наблюдать еще одну причину этого. Не только хорошая наследственность, нет. При каждом переходе из ранга в ранг внутри этапа концентрации происходил качественный скачек. А я этот этап прохожу уже в третий раз. И тем не менее, прямо на моих глазах, в моем духовном теле проросло сразу несколько новых каналов. Совсем крошечных, едва заметных. Если бы через меня не прошло столько учеников Форта и я бы так досконально не изучал строение духовного тела, то вряд ли бы заметил изменения. И все же, они были.

А еще через минуту я перешел на третий ранг и убедился в этом окончательно. У меня действительно появляются новые каналы, а старые продолжают крепнуть. Даже система отметила разницу. Вместо десяти единиц Запаса Ци за ранг, я теперь получал пятнадцать.

Я не уверен, обогнал ли я нынешнего главу клана Шен в скорости освоения этапа Концентрации или нет. Как-то не додумался захватить с собой эту пресловутую ароматическую палочку, да и сильно сомневаюсь, что в этом месте она бы стала гореть. Но до десятого ранга я дошел довольно быстро. Это было не сложно. Несмотря на все качественные изменения, суть этого этапа оставалась прежней — наполнить тело максимальным количеством Ци. Не требовалось никаких хитрых схем движения внутренней энергии или познания стихии и Дао. Просто сиди и собирай как можно больше Ци. А духовной силы здесь и сейчас было предостаточно. Даже с избытком. Часть и вовсе я не успевал впитывать и преобразованная Ци утекала белыми огоньками в пещеру.

С одиннадцатым и двенадцатым рангами мне пришлось немного помучатся. Потому как вместо того, чтобы впитываться в тело, как и положено, духовная сила почему-то стала уходить куда-то в район пупка. Насколько я помнил, именно там и должен располагаться первый духовный узел, а открывать его, не достигнув максимальной концентрации я не хотел. Так что пришлось силой перераспределять поток духовной силы по телу. И это сработало! Потери, конечно, были огромные, белые огоньки превратились в настоящие огненные реки, но спустя несколько часов, я справился! Я достиг максимального уровня концентрации! Снова! Даже система вывела оповещение, порадовав меня новым талантом.

Закалка Трех Огней — ваши духовные каналы значительно крепче и могут выдержать большую нагрузку, а запас Ци значительно увеличен.

Забавно. Эффект от таланта я получил уже с первого уровня Концентрации, но система отобразила его только сейчас. Или во всем виновата местная Ци? Все же даже после того, как я ее перерабатывал в огненную, она оставалась куда плотнее любой другой. Это что же получается, культивируй я в другом месте и таланта бы не получил?

Хм, дверь открываться не собиралась. Еще бы, сутки-то еще не прошли. А значит придется чем-то себя занять. И почему бы не совместить приятное с полезным?

Я достал тот мешок, что подарила мне Со Юнь. Чего в нем только не было. Она ведь действительно думала, что я сбегу. Надеялась на это. Так что снабдила меня кучей вещей необходимого для развития. Справочники по Небесному Языку и формациям, методичка по переходу на этап меридиан, пилюли наивысшего качества с кучей различных эффектов и даже небольшой кошелек с кучкой духовных камней. Как же это… Приятно. Жаль, что я не могу отплатить ей тем же. Она, конечно, говорит, что техника Черной Вьюги и её спасение тогда, еще в секте, с лихвой все покрывают, но все же… Все же.

Я достал небольшую книжку, исписанную убористым почерком. Хм, она ее сама написала? А ведь и правда — из-за клятвы она просто не могла дать мне ничего из имущества секты. Все ее дары из ее личной коллекции. И буду честен. За банальный справочник Глифов большинство культиваторов меня бы на месте убили.

Я принялся за изучение книги, не прерывая техники. Да, в Концентрации я достиг максимума, но я вообще-то мог развивать и технику Небесного Пламени! И впервые — не за камни духа. Даже немного непривычно. Правда контроля мне все равно не доставало, и огоньки то и дело разлетались по пещере…

Этап меридиан… Все оказалось и просто и сложно одновременно. У любого практика есть три духовных узла. Раскрытие каждого соответствует определенному этапу. И под раскрытием я имею в виду, что его нужно напитать огромным количеством духовной силы, после чего он как бы встраивается в энергосистему практика. В обычном состоянии узлы у людей не активны.

Узел тела — начальный этап. Находится рядом с пупком.

Узел Души — средний этап. Искать его нужно возле сердца.

Узел Разума — высший этап. Расположился в голове.

Самое сложное здесь — нащупать узел и направить энергию именно в него, а не мимо. И с этим у меня проблем не было. Буквально несколько часов назад энергия сама текла в Узел Тела и направление я не забыл. Другое дело, что помимо стандартного «запитай Ци побольше» в книге были описаны методы и получше.

Например — специальная схема движения духовной силы, которая позволит точнее направить Ци в нужный район. Или метод прорыва при помощи пилюль. Одну такую Со Юнь мне заботливо положила. Или — прорыв с помощью артефакта. Последнее заинтересовало меня больше всего.

Практик буквально растворял некий мистический предмет и перенимал его свойство. Конечно, для этого нужна была особая схема движения духовной силы, но она в книге была. Духовной силы требовалась просто уйма, артефакт утрачивался безвозвратно, был огромный риск загадить каналы остаточной Ци артефакта, но результат… Кажется, Со Юнь рассказывала про практика, которого не мог ранить ни один меч? Верю. Охотно верю. Жаль, что подходящего артефакта у меня не было.

Нет, щит и меч все еще лежали в кольце, но они были слишком мощными. Для узлов подходили только самые простые артефакты, смертного ранга. Максимум — земного, но риск надорваться и разрушить культивацию в таком случае был слишком велик.

Реквием Небесного Пламени достиг уровня 2!

Эффективность техники увеличена!

Вылезла перед глазами табличка, но она мне была и не нужна. Я и так почувствовал, как тело скрутил спазм боли, а перед глазами резко потемнело. Хотелось кричать, но дыхание перехватило. Контроль над техникой резко пропал и к боли от внутренних изменений пришел еще и ужасающий холод. Когда я совладал с собой, то пальцы на руках уже стали синими от мороза.

Так, ну его, такие эксперименты! Хорошо хоть жив остался! Заодно и еще раз убедился, что после улучшения техника не стала хуже лечить. Даже наоборот. Боли при исцелении стало заметно меньше, а результат будто бы быстрей. Да и после улучшения техники скорость поглощения заметно возросла. Ладно, чего зря добру пропадать? Все равно, двери еще не скоро откроются, а технику я отключить не могу, иначе умру от холода. Буду наполнять счетчик навыка постепенно и до конца не заполню. А потом перейду на Узел Тела. Надо же когда-то начинать?

И все бы в моем плане было идеально, вот только я кое-чего не учел. Колодец Чистой Инь все это время был рядом, а огненной Ци я переработал уже много. Очень много. И потери у меня были просто огромные. Так что тот момент, когда счетчик в шкале «Призыв духа-хранителя» заполнился я проморгал. И появившаяся в огненной вспышке призрачная девушка стала для меня полной неожиданностью.

— Что здесь делает огненный практик? — словно не понимая где находится спросила она.

Честно говоря во мне сейчас боролись сразу несколько чувств — стыда за собственную глупость. Страха перед непонятным, но невероятно мощным созданием. И шока от ее красоты. Да простят мня все мои знакомые девушки, но она была идеальна. В прямом смысле — на ее лице не было ни единого изъяна, и даже легкая растерянность будто только придавала ей дополнительного шарма.

А еще, я узнал ее. Возлюбленная дракона. Императрица-феникс. Та самая, которую он якобы принес в жертву ради силы. Она смотрела прямо на меня, но я не видел злобы в ее взгляде. Только легкий интерес и усталость.

— Линь Ши? — вырвалось у меня.

Глава 23

— Кто ты, дитя? — спросила она, сонно моргая. — Я чувствую в тебе родную кровь. Сородич? Если и так, то ты слишком рано пробудил меня. Раны этого мира еще не зажили, я ещё не искупила свою вину.

— Я — Кай Шен, — представился я, поклонившись. Все же правила этикета никто не отменял, да. Хотя я про них и периодически забываю.

— Кай Шен, как ты оказался здесь? Зачем меня потревожил? Это место не для таких как ты, — покачала она головой, и я почувствовал лёгкое движение её силы. Миг и холод исчез. На меня больше не давили бушующие потоки силы этого места, будто обходя стороной.

— Благодарю, — отпустил я технику Пламени. — Я здесь не по своей воле. Дело в том, что меня ложно обвинили в использовании демонических техник, а Колодец — идеальное место, чтобы доказать мою невиновность.

— Демоны… Так значит, они всё еще не избавились от этой заразы, — грустно протянула она. — Но все равно, это какая-то глупость. Разве нет других методов определить твою невиновность? Хватит даже самого неумелого практика стадии ядра… Знаешь, это больше смахивает на изощренную казнь.

— В каком-то смысле так оно и есть, — не стал скрывать я. — Один из мастеров секты оказался настоящим демоническим практиком. На самом деле все несколько сложнее, а это достаточно долгая история.

— Времени у нас достаточно, — грустно улыбнулась она. — Раньше двери открывались только через сутки. Не думаю, что что-то поменялось сейчас. Я буду рада узнать, что происходит во внешнем мире, если ты не против. Здесь очень редко бывают гости.

— Вряд ли я смогу вам чем-то сильно помочь. Или порадовать, — вздохнул я и приступил к рассказу.

И… Я ничего особо не скрывал. Я рассказывал о внешнем мире, о Морозной Гряде. Разумеется, я не раскрывал своих секретов, но Линь Ши оказалась благодарным слушателем и на мои заминки просто с улыбкой кивала, давая мне право сохранить тайну. Когда я дошел до встречи с Сю Се на ее лице появилась грустная улыбка, а стоило мне упомянуть Фэн, как в ее глазах заплескалась тревога.

— Позволь рассказать тебе свою версию этой легенды, — потупила она взгляд. — Когда-то давно мы с Сю действительно правили этим миром. Хорошо или плохо — только небо может дать ответ. Что было правдой, так это вторжение трех сект. И наше падение. В котором виноваты только мы. Гордый дракон никогда не признает этого, но я все помню. Никто не приносил меня в жертву. Демоны сами были рады прийти в наш мир. Они даже платы не потребовали — надеялись взять ее сами, по прибытию. И у них получилось. Когда мы поняли, что наделали было уже слишком поздно. Нам пришлось объединиться с бывшими врагами, чтобы спасти мир от этой погани. Битва была жуткой. Само пространство рвалось, как тончайшая бумага, потоки духовной силы были необратимо нарушены. Но мы справились. Но за наши грехи нам пришлось понести наказания. Я буду духом, что лечит раны этого мира. А муж мой — мечом, что очистит его от остатков скверны. И лишь после этого мы будем свободны и сможем воссоединиться.

— А вот чисто теоретически, что бы было, если бы кто-то разрушил Колодец Чистой Инь? — усмехнулся я. Уже третья версия одной истории. И хотя мне кажется, что она довольно близка к правде, наверняка найдется и четвертая с пятой. И не факт, что хоть одна из них будет истиной.

— Я бы возродилась, если бы нашелся подходящий сосуд. Тело, что сможет принять меня. Конечно, рано или поздно, физическая оболочка бы появилась сама, сформированная моей Ци, но на это может потребоваться не одна тысяча лет.

— Фэн… — в шоке прошептал я. Не может же быть, чтобы этот дракон решил использовать ее в качестве нового тела для Линь Ши? Ведь не может же?

— Ты верно догадался. Эта бедная девочка. Знаешь, ты должен ее спасти. Как бы мне не хотелось вновь ощутить тепло солнца, но я готова подождать, чтобы искупить свою вину. Не зачем плодить несчастья, если этого можно избежать. Мне страшно представить, что еще может придумать его затуманенный безумием разум.

— Как мне это сделать? Как спасти Фэн? — с надеждой посмотрел я на нее. Потому что бросать Фэн я не хотел. Эта милая шебутная пташка слишком глубоко запала мне в душу.

— Я расскажу. Позже. А пока, позволь помочь тебе, юный сородич, — улыбнулась она, и на ее протянутой руке появилось невероятной красоты перо.

Перо феникса

Вспомогательный артефакт

Ранг: земной

— Увеличивает контроль над огненной стихией

— Увеличивает сопротивляемость негативным эффектам

— Я вижу, что ты готов перейти на этап меридиан. Твой огонь горит ярко, твоя техника — сильна. Так позволь мне помочь тебе на этом пути, как старшая должна помогать младшему. Считай, что, это плата за твой рассказ, — улыбнулась она. — Ты же знаешь, как раскрыть узел тела? Я видела трактат, который ты изучал. Подумала, раз уж ты здесь, то почему бы не дать тебе лучшее? Тем более, мне это почти ничего не стоит.

— Благодарю за столь щедрый дар, — вновь поклонился я. Отказываться было глупо. Хотя бы потому, что такой шанс выпадает раз в жизни. А еще потому, что сила Линь Ши даже сейчас была просто невероятна! Ну и наконец — самая глупая причина. Я просто не чувствовал, что она желает мне зла.

— Не стоит, — рассмеялась она. — Это просто перо. Оно немного увеличит сродство с огнем, и все. Некоторые, конечно, верят, что оно оберегает от несчастий, но увы. Будь это правдой, я бы не оказалась в таком положении.

С последним я бы поспорил — система прямо сказала, что перо защищает от "негативных эффектов", что бы за этой формулировкой не скрывалось. Но рассказывать про систему я не стал. Поэтому просто с благодарностью принял невесомое, сияющее внутренним огнем перышко.

Стоило мне активировать технику, как потоки сила вновь вернулись в прежнее течение. Хотя нет. Они будто стали сами вливаться в меня! Никаких потерь, все шло в дело! Линь Ши, спасибо тебе за этот дар!

И все равно, этого было мало. Пусть духовной силы было в избытке, но у меня все еще оставалось ограничение тела. И тогда я решился. Я достал из кольца пилюли закалки меридиан и тут же проглотил. Горькая, зараза.

Пилюля тут же растворилась, а между узлом и моим духовным телом начал выстраиваться невидимый мостик. В этом было достоинство этого метода и его же недостаток.

Потому что узел пробуждался, что называется, как есть. Пилюля сама встраивала его в энергосистему и у практика было лишь несколько часов, чтобы по максимуму напитать его силой. В среднем такие практики получались слабее, так еще и узел был заполнен духовными примесями из пилюли. Но не в моем случае.

Небесное Пламя выжгло все примеси в первый же миг, и они лишь укрепили мои каналы. Сила? Силы у меня сейчас было даже больше нужного. Хватит и на узел и на артефакт. А еще у этой пилюли была одна особенность. Со Юнь все же не зря была мастером-алхимиком. Она умудрилось растянуть эффект в несколько раз. И с такой подпиткой, как сейчас мой Узел Тела ничем не будет уступать тем, кто прорвался самостоятельно. А уж с артефактом…

Разбить поступающую Ци на два потока было сложно, но я справился. Точнее, мне помогла Линь Ши. Без ее помощи остался бы я калекой в первую же минуту, допустив банальнейшую ошибку — закрутил поток не в ту сторону. Гений клана Шен, да, перепутал право и лево.

А дальше… Дальше пошла рутина. Сложная, утомительная, болезненная, но рутина. Ци равномерно вливалась в мое духовное тело. Я уже мог различить наметки будущего духовного узла. Уж сколько я таких видел у других учеников Форта, так что мог сказать — все идет по плану. Никаких отклонений. И это вселяло оптимизм. Все же несмотря на доброту Линь Ши доверять ей я до конца не мог. Но и просто отказать тоже. Я утешал себя мыслью, что будь у нее желание — она бы сразу превратила меня в пепел. Она на моих глазах изменила потоки силы этого места даже глазом не моргнув. Да и сейчас — львиная доля моего успеха лежит на ней. А ведь я, тем временем уже почти закончил. От пера остался только искрящийся серебром пепел.

Прорыв. Не было чувства ликования. Не было боли. Мне не открылись тайны вселенной, и даже потоки Ци не вышли из-под контроля. Просто в один миг я почувствовал, что стал сильнее. Полноценнее. Практик, уровня меридиан. Даже система решила отметить это, выдав скромное оповещение.

Поздравляем, вы достигли нового ранга: Пробужденный!

Запас Ци повышен!

Эффективность техник увеличена!

Доступны новые функции Системы Бесконечного Совершенствования!

Получен новый талант: Дар Феникса

Дар Феникса — увеличивает контроль над огненной стихией и сопротивляемость всем негативным эффектам.

Два таланта за один день. Иду на рекорд. Давление колоссальных потоков Ци будто снизилось, техникой стало управлять так же легко, как дышать. Забавно, а ведь действие пилюли даже не прошло. Я успел закончить раньше. И ведь тоже на пользу — теперь ее эффект укреплял мои каналы, пусть и немного. Хотелось прямо сейчас открыть систему и посмотреть на изменения, но я отложил это на потом. Потому что сейчас рядом со мной терпеливо ждет прекрасный призрак одной несчастной девушки.

— Поздравляю, — улыбнулась она мне. — Ну что, не захватила я твое тело, да?

— Эм, — покраснел я под ее звонкий смех. Мысли она читает, что ли?

— Кай Шен. А теперь послушай внимательно. Ты должен помочь Фэн и выбить из Сю Се все глупости. И я расскажу тебе как.

* * *

Дверь медленно и со скрипом ползла вверх, уходя в потолок. И первым, что я увидел была знакомая мне девушка. Она сверлила проход взглядом, полным отчаяния и надежды. От такого у меня будто кошки на душе заскребли.

— Со Юнь? — не поверил я своим глазам. Она что, все это время ждала меня здесь?

— Живой! — улыбнулась она и заключила в тесные объятия. Это было приятно. И не только потому, что сейчас меня обнимала первая красавица Форта. Просто по человечески мне было приятно, что меня помнят и ждут.

— Спасибо, — вздохнул я, прикрыв глаза. — Да что со мной будет?

— Ты прорвался? — не могла она не заметить изменений.

— Не без твоей помощи, сестричка Со, — улыбнулся я. — Твоя пилюля — чудо из чудес.

— Больше трех дней? — удивленно воскликнула она. Я же замер, переваривая информацию

— Каких трех дней? Были же сутки! — воскликнул я.

— По условиям — да. Но через сутки проход не открылся. Мастер Лу на радостях запер половину учеников, которых ты лечил, в карцере, но к своим любимым развлечениям пока не приступал.

— Вы знаете, что он… — запнулся я.

— Знаем, — кивнула она. — Мы ждем момента, когда он покинет крепость. Если устроить сражение здесь будет слишком много жертв. Кто бы мог подумать, что после стольких лет он не сдержится. На самом деле, как бы нам не хотелось обратного, но найти источник демонической Ци в Морозной Гряде для сильного практика не так уж и сложно.

— Тогда как насчет того, чтобы выманить его? Я буду отличной приманкой, — усмехнулся я. — Сами подумайте, он же меня просто ненавидит.

— Не говори глупостей, — строго посмотрела она на меня. — Ты и так выжил лишь благодаря чуду, не иначе. Может ты и стал сильнее, но практик его уровня прихлопнет тебя как муху.

Спорить я не стал, только покладисто кивнул. Все равно нам еще нужно найти мастера Белозара и освободить учеников из карцера. В конце концов, испытание я прошел, а значит они невиновны.

Вот только на этот раз Небо было не на нашей стороне. Прямо на центральной площади Форта мы столкнулись с мастером Лу. Он смотрел на меня безумными глазами, а вокруг него начал распаляться огонь. Очень нехороший огонь. В духовном плане он вызвал у меня ассоциации с горящими покрышками.

— Невозможно!!! Предатели! Лжецы! Кай Шен, ты должен был сдохнуть! — последний вопль он издал уже будучи полностью объят черным огнем.

И чтоб вас всех, что-то он мне очень сильно напоминает! Внешне — один в один как то пламя, который я использовал в битве на арене! Тот самый огонь, которым я победил придурка Хо! Это так я выглядел для практиков со стороны? Нет, есть же духовное чувство. Но что-то мне подсказывает, что практикам на арене в тот момент было на него плевать. Никто не станет разбираться, продался Кай Шен демонам или применил какой-то хитрый трюк. А мастер Лу тем временем продолжил бушевать.

— Убью! — заорал он и в меня полетело циклопическое огненное копье. Огненный столб, чего уж скромничать. Но оно тут же разбилось об выставленную Со Юнь защиту.

— Кай. Беги, — отрывисто бросила она, создавая сразу десяток формаций.

Она перестала сдерживать силу, отчего ее волосы стали развеваться на невидимом ветру, а глаза загорелись синим. Формации облепили тело безумца, не давая ему пошевелиться, а в руках Со Юнь материализовалось копье, которое она тут же метнула вперед.

— А!!! — с бешеным криком Лу взорвался потоком черного огня, разрушая формации и смещаясь вбок. Считанного миллиметра не хватило копью, чтобы задеть демонического практика.

— Предатели! Вы все мусор, недостойный секты Феникса! — завизжал он, а черный огонь вокруг него стал уплотняться, приобретая очертания доспеха. Нет, не доспеха. Монстра, пылающего жаждой убийства. Настоящего демона, готового убивать. И взгляд его горящих огнем глаз остановился прямо на мне.

— Вас всех ждет только смерть!

Его слова не сильно расходились с делом. Небо уже начали затягивать тучи, в которых я видел прожилки огненной силы. Этот безумец хочет обрушить на Форт настоящий огненный дождь! Техника духовного уровня от практика сферы ядра. Такая и город легко снести может.

В моей руке уже лежала рукоять клинка, а передо мной парил щит. Нечего им сейчас валяться в кольце. Ну а просьба Со Юнь, скрывать у меня наличие такого колечка… Сейчас не до этого. Я уже хотел привлечь его внимание, чтобы увести за собой, подальше от Форта, как с ужасом услышал знакомый голос.

— Кай! — бросилась ко мне Айна. И самое страшное было в том, что ее заметил не только я.

— Мерзкая девка! — зарычал безумный Лу и перед ним сформировался огненный клинок. Он со щитом рванули вперед одновременно. Клинок, чтобы убить. Щит, чтобы спасти. И я оказался медленнее. Щит столкнулся с техникой в последнее мгновение, но было поздно. Часть меча, сотканного из черного огня вошла в тело Айны, прежде чем развеяться.

— Нет! — заорал я, бросаясь к девушке. Демон довольно хохотал, даже не атакуя. Я буквально чувствовал, как он наслаждается моим отчаянием, моей ненавистью. А я прижимал к себе бесчувственную девушку, а перед глазами всплывала совершенно другая картинка. Все повторилось. Опять демонический практик из секты Феникса убивает дорогого мне человека. Вот только теперь кое-что изменилось. Я больше не беспомощный ребенок. Теперь я практик, идущий к Небу! И я могу бросить вызов даже смерти!

Второй том: https://author.today/work/308658/

Content

Олег Свиридов
Системный практик

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23