Системный практик IV

Глава 1

— Невероятно! Это просто немыслимо! — воскликнула девушка, стоило нам приземлиться. Что характерно, она все еще оставалась у меня на руках и кажется, совсем не собиралась с них слезать. Вот что шок с людьми делает!

— Фэн, Рэй, вы в порядке? — спросил я, аккуратно ставя девушку на пол.

— В порядке⁈ После того, что ты сотворил⁈ — воскликнула Рэй.

— Так ты хотела остаться наедине с кучей практиков? — вздохнул я. — Ты действительно думаешь, что они хотели просто засвидетельствовать почтение? Брось, Рэй, ты же сама прекрасно понимаешь, к чему все шло. И я просто не мог тебя с ними оставить.

Я ни капли не жалел о том, что сделал. Хотя бы потому, что гадкое чувство тревоги, терзавшее меня после возвращения в Хархавиус, наконец-то отступило. Как там Фэн говорила, просто накручиваю себя? Что ж. Теперь я буду больше доверять своим чувствам.

На лице у меня все это время была какая-то придурковатая улыбка — я смог! Я буквально сбежал из под носа у толпы могущественных культиваторов, еще и оставив за собой последнее слово. И что самое смешное, еще и выставил их виноватыми. Чисто теоретически, я себе врагов не нажил. А вот практически… Тут все намного сложнее. Кто знает, что им в следующий раз взбредет в голову? Я, конечно, оставил после себя неизгладимое впечатление, но все же…

— Да плевать мне на этих поганых практиков! Пусть хоть в пекло провалятся, там им самое место! Как ты смог открыть проход раньше времени? Это просто невозможно! — выпалила она, глядя мне прямо в глаза. Да, сильно ее это из колеи выбило. Даже свое привычное «Господин Кай» не добавила.

— То есть, ты переживаешь не по поводу тех практиков? — удивился я. — И не потому, что из-за меня мы подставились под удар?

— Что? Нет конечно! И не говори глупостей, ты никак меня не «подставил». Те практики несколько раз нарушили Священный Договор и кто знает, что они задумали. Даже господин Лотар… — поморщилась она. — Не уводи разговор в сторону. Как ты это сделал? За всю историю Кальтена не было еще никого, кто смог бы самостоятельно открыть врата!

— Давай будем считать, что мне помогли духи, — отвел я взгляд. Обманывать ее я не хотел, но и про систему говорить тоже был не готов. Особенно, помня про открытие девушки. А вдруг кто-то решит, что артефакт из моего локуса полезнее, чем сам Кай Шен?

— Духи не могут открыть печать, созданную небожителем! — припечатала она. — И врать перед столькими практиками ты бы тоже не стал. Ты… Ты действительно наследник Феникса? Ты услышал зов пробудившейся крови?

— Да, я наследник Феникса. Но точно не того, о ком ты подумала, — вздохнул я. — Као Шен, конечно, силен, но до Каль Тена не дотягивает. И никакого зова крови я не почувствовал, можешь не переживать.

— Я и не переживаю, — фыркнула девушка, с подозрением глядя на меня. — Если бы ты услышал зов крови — это было бы замечательно. Ты бы смог пробудить наследие крови и тогда…

— Вы так и будете обсуждать свои глупости? — перебила её Фэн. — Может кто-то наконец скажет мне, что за ужас с нами только что был, а?

— О чем ты? — все еще косясь на меня спросила Рэй.

— Про взгляд, — просто ответила она.

Как-то сама собой повисла тишина. Потому что я действительно почувствовал. То самое, подавляющее внимание, направленное на меня в момент перехода в Гробницу. Да чтоб вас, мне даже показалось, что этот взгляд смог пролезть в мое Море Души и оценить локусы вместе с их содержимым… Отсюда и то самое чувство одобрения, пришедшее в конце. А еще, я смог ощутить нечто, стоящее за этим взглядом. Существо такой силы, что даже Као Шен перед ним просто пылинка. Интересно, если бы культиваторы знали об этом, то они бы рискнули устраивать из лабиринта палаточный городок?

— Это был Каль Тен, — вздохнула Рэй, наконец-то прервав молчание. — Я слышала легенды, что он следит за каждым, кто ступит в гробницы наследия, но я не думала, что это будет так буквально. Это же была просто метафора!

— Может, когда-то это и правда была просто метафора? — хихикнула Фэн. — Ну, до того момента, когда Кай взломал вход в это место? Будь это моим наследием, я бы проверила, кто это тут такой умный решил в обход правил пролезть.

— Хватит все валить на меня, — усмехнулся я. — И вообще, давайте лучше перейдем к более важным делам. Поговорить мы и позже успеем. Хоть кто-нибудь понимает, где это знаменитое испытание?

В свое время я удивился, как описание этой гробницы похоже на то, что устраивал Сю Се в Морозной Гряде. Оно и не удивительно, все же сам дракон похоже действительно родом с Кальтена. Но после разговоров с Рэй, я смог убедиться, насколько я тогда был прав и не прав одновременно. Дело в том, что все испытания дракона были направлены только на одну единственную цель — убить практика. Выживет — держи приз. Погибнет — так тебе и надо жалкий человек!

Здесь же все было иначе. Нет, судя по тому, что раскопала Рэй всяких монстров здесь тоже хватает. Да и зачем монстры, если практики не уступят им в жестокости? Другое дело, что сама гробница предполагала различные испытания — техники, алхимия, артефакторика, формации… Сказать по правде, вся гробница Первого Императора больше походила на один большой экзамен, чем на битву на смерть. Этакая проверка возможностей, после которого практика могут допустить на следующий этап.

Да и сама организация испытаний тоже походила на то, что устроил у себя дракон. Практики попадают в отдельный зал, каждый из которых содержит определенное испытание. Выполнил — появляется проход вперед. Проиграл… А вот тут возможны варианты. Потому как чем больше испытаний пройдешь, тем выше награда. И выйти можно было на любом этапе! Вот серьезно, просто берешь и уходишь, хотя о нормальной награде, конечно, можно было и не мечтать. Проходить их разрешалось не в одиночку. Причем группа может попасть в зал вместе, если между ее членами есть физический контакт… Прям как в прошлый раз, да.

Наше первое испытание… Оно было странным. Первое, что бросилось в глаза — грубые каменные своды огромной пещеры. А кроме них-то и смотреть было не на что. Свет давали небольшие вкрапления светящейся породы — мелкие кристаллики, наполненные Ци. Такие встречаются и в обычных пещерах, пусть и не очень часто.

Здесь не было вот вообще ничего примечательного, разве что на стенах были сети из небольших трещин. Очень отдаленно они напоминали глифы Небесного языка, но с тем же успехом можно разглядеть в облаках единорога. И никакого намека на испытание.

— Я же не один чувствую это давление? — спросил я, а затем применил свою технику. Белоснежный огонек тут же заплясал у меня на ладошке, но ощущался он каким-то слабым. Будто местная энергия давила на него. Это что получается, моя духовная сила стала слабее?

— Я ничего не чувствую, кроме голода… Но сейчас наверное не до этого, да? — под конец фразы смутилась Фэн.

— Это и есть формация, которая ограничивает практика ядра, — кивнула Рэй, для проверки призвав небольшую молнию. — Я читала, что эта формация — один из главных секретов гробницы. Тот, кто сможет этот секрет разгадать станет непобедим.

— Но я-то не практик ядра, — хмыкнул я, прислушиваясь к духовному чувству. И вот вообще никаких формаций я что-то не чувствую. Только местная Ци очень странная и все тут.

— Я тоже это чувствую. Не слишком заметно, но все же, моя духовная сила стала слабее, — покачала она головой. — Господин Кай, это просто значит, что вы уже превзошли лимит силы простого практика меридиан. Не стоит переживать. Наш противник, тот мерзкий Лан тоже будет ограничен в силе. И он ответит за свои слова

— То есть, качество Ци у нас будет одинаковое. Но у него будет ядро с бесконечным запасом энергии, да?- усмехнулся я.

— А ты бы предпочел, чтобы его принесли связанным и безоружным? — хмыкнула Фэн.

— Господин Кай, у нас есть все шансы победить, — уверенно кивнула Рэй. — Я рада, что из-за своих эмоций он решился пойти на такой шаг и уравнять наши шансы. Те слова, которые он сказал о вас и обо мне… Их нельзя оставлять без ответа.

— Знаешь, ты сейчас фактически повторяешь мои мысли, — вздохнул я. — И все же, что с испытаниями? Может разделимся и попытаемся найти какую-то зацепку?

В итоге мы действительно довольно долго бродили по пещере в поисках хоть чего-то необычного. Я полчаса потратил на светящийся кристалл, но, как бы обидно не было, это был просто светящийся кристалл. Такие вообще не редкость — просто кусочек породы с капелькой Ци. Не полноценный камень духа, но для бытовых нужд самое то.

У моих спутниц результаты были точно такими же. Фэн, кстати, тоже подозрительно смотрела на светящиеся кристаллы и даже попыталась съесть один, пока никто не видит. Хех, ее вид в тот момент, когда она выплевывала каменную крошку был просто непередаваемым. А вот Рэй моего веселья не разделила.

— Испытания не могут быть непроходимыми! — как-то уж очень нервно ответила Рэй. Она даже перед лицом практиков ядра так не волновалась. Тогда ее взгляд наоборот был наполнен решимостью идти до самого конца.

— Ну, мы вошли сюда не по расписанию, — буркнула Фэн. — Испытания-то может и не могут быть непроходимыми, а если этих испытаний не будет вообще?

— Или мы просто все отрицаем очевидное, — усмехнулся я.

— Что? Думаешь это ловушка для тех, кто хочет проскочить не по правилам? — хмыкнула Фэн. Кажется, она обиделась, что я над ней посмеялся.

— Глифы, — указал я на стену. — Здесь всюду незаконченные глифы.

— Но это просто трещины! — уверенно заявила Рэй, а потом вновь с подозрением уставилась на меня. — Господин Кай, вы что-то поняли?

— Надеюсь, — просто пожал я плечами и уселся в позу для медитации.

Место я выбрал не просто так — самый центр зала. Отсюда я мог разглядеть всё. Картину целиком и чем больше я всматривался, тем больше понимал, что оказался прав. Это не просто трещины. Это — полноценная формация, охватившая всю пещеру. Так что, мне надо ее воссоздать? Вот только даже сейчас я не понимаю, в чем ее цель. Несмотря на то, что я видел характерные черты конструкта, я никак не мог понять что он должен делать. А создавать неизвестную формацию… С тем же успехом я мог остаться на растерзание практикам. Может, я что-то упускаю?

Ну конечно! Не только трещины, но и светящиеся кристаллы образуют глифы! Мне даже пришлось открыть подаренный Со Юнь справочник чтобы свериться но в конце концов я уверился в своей правоте. И если я прав, то эта формация… Она бессмысленна? То есть вот просто бессмысленна. Почти все глифы просто нейтрализуют друг друга, так что вся формация — пустая трата Ци. Хм, а может в этом вся идея? Быть может — это просто ключ?

Творить незнакомые глифы очень тяжело. Для их сотворения есть два пути — либо практик осознает концепт, который лежит за символом и таким образом творит его, пусть даже и с ошибками. Либо практик мастерски овладел искусством контроля энергий и в точности повторяет узор. И то и то требует долгих тренировок, так что вот так с наскока повторить сразу пять незнакомых глифов…

Я все-таки смог. С десятого раза, и все-таки достав подарок Кирка из шкатулки. Там, как он и обещал, лежало Перо Начертателя, про которое, я, признаться, успел забыть. И результат не заставил себя ждать. Формация исчезла с легкой вспышкой, а прямо перед моим лицом появилась сотканная из огня рука и отвесила мне щелбан. Буквально! Это что, шутка какая-то? И ведь это был не результат моей формации! От нее была только вспышка! Едва заметное мгновенное возмущение Ци и вот тебе — щелбан.

— Ничего? — с беспокойством спросила Рэй. — Господин Кай, если вам не хватает мастерства в искусстве формаций, может улучшим Перо с помощью земной Ци?

— Подожди, ты что, ничего не видела? — покосился я на нее.

— Не видела чего? — нахмурилась она. — Была вспышка света и выброс духовной силы. Вы это имеете в виду?

— Да так, — протянул я под их недоуменными взглядами. — Нет, перо мы улучшать не будем, хотя идея хорошая. Мы пойдем другим путем.

Так значит, эта формация — просто обманка? Что ж, это было бы слишком просто. Да еще и создатель, шутняра, оставил пасхалку для самых настойчивых. Но это даже хорошо. Это значит, что я на верном пути, просто свернул куда-то в сторону. Знать бы еще где именно.

Думай, Кай, думай. Хм, а может — то щелбан — это не шутка, а подсказка? Так сказать второй этап испытания. Ведь высшее мастерство формаций заключается именно в том, чтобы созвать их вообще без глифов. Исключительно голой волей и собственным пониманием концепций, лежащих за ними.

Я с сомнением осмотрел. Что ж, если я прав, то у нас проблемы. Потому что быстро я с такой задачей точно не справлюсь, будь у меня хоть десять перьев. Слишком уж обширная эта формация, вот только… Есть в ней один глиф. Он очень выделяется, причем именно тем, что для него нет никакого противовеса. Собственно, именно он и отвечал за вспышку.

Базовый глиф света, я его изучил одним из первых, что в секте Феникса, что на уроках Со Юнь. И он же был наименее детализированным глифом из всех представленных в пещере. Буквально пара черточек, я и догадался только потому, что он единственный на это место подходил.

Что ж, попытка не пытка? Вот только сколько бы я не старался, но только в пустую тратил Ци. То, что от меня требуют — это буквально высший класс. Даже глифы стрелы, взрыва и другие около боевые я до такой степени не довел. Это тот случай, когда практик подолгу сидит и познает какой-то концепт. Я же в основном познавал их прямо в бою. А сейчас у нас что? Разве не бой? И вообще — первое правило культиватора — не можешь решить мастерством, реши силой! И я начал вливать всю свою Ци в этот огрызок нормального глифа.

Поначалу ничего не менялось. Вот вообще. В моих ладонях плясали огоньки и они даже давали достаточно много света, но к глифу это отношения не имело вообще. К слову, жар моя Ци источала не слабый. Вздохнув, я создал сферу из Ци в своих руках и погрузил в нее обрывок глифа. Этакое маленькое солнце в моих ладошках. И чем оно, спрашивается хуже глифа?

Для проверки я даже создал нормальный светлячок и сравнил ощущения от него и от своего огненного шара. Что то духовная сила, что это. Причем и та и та моя. Разве что в глифе она будто немного отличается от эталона. Вот оно! Я тут же начал создавать десятки светлячков и тут же их развеивал. Мне нужен был только один миг. Жалкое мгновение, чтобы почувствовать и понять, что именно происходит. В момент сотворения глифа духовная сила преображается!

Это сложно объяснить, но я вдруг осознал, как можно призвать свет буквально щелчком пальцев. Неужели это то самое небесное откровение? Или тут как-то вмешался создатель этого места? Не важно. Пазл уже сложился в моей голове. Не нужен тут океан Ци. Хватит капли. И даже те две черточки от глифа только мешают.

В тот же миг сгусток света вылетел из моих рук и устремился к стене. Вспышка и на месте грубого камня появляется проход. И сколько бы я не пытался разглядеть, куда он ведет, видел лишь черноту. Создатель этого места явно не стремился сделать нашу жизнь проще.

— Получилось, — устало вздохнул я. — Хех, вы видели? Я только что создал глиф на голой воле и силе. Меня уже можно считать мастером формаций?

— Господин Кай. Я хотела сказать, вы молодец и все сделали правильно, — с каким-то ну очень серьезным лицом сказала мне Рэй.

— Спасибо, — кивнул я. — Вы сами-то поняли, в чем именно его суть? Эти глифы и не должны быть завершенными. Они нацелены не на точность форм, а на внутренне понимание явлений. Хех, да это же буквально тренажер для высшей формы искусства формации.

— Я не про испытание, — искренне улыбнулась она. — Я про ситуацию с практиками. Пока вы работали с глифами я все еще раз хорошо обдумала — в той ситуации это было лучшее из возможных решений. Останься мы, и неизбежно бы развился конфликт. Начни мы любезничать с ними и не заметили бы, как стали им что-то должны. А сейчас, мы не только оставили их позади, но и получили возможность пройти Гробницу и не ждать, что случайный практик решит ударить нам в спину. Спасибо вам, господин Кай.

С этими словами она вдруг, подошла ко мне взяла меня за руку. Кажется, она хотела что-то еще сказать, но не решилась, а затем, немного помявшись, шагнула в появившийся проход. Что ж, я был совсем не против, нечего откладывать неизбежное. Я особо не устал, да и в этой пещере больше просто нечего было делать.

И все же повезло мне встретить моих спутниц. Найти того, кому можешь доверить спину — это дороже любой техники в мире культиваторов. Да и чего скрывать, слова Рэй приятно грели душу и немного успокоили нервы. Так что вперед, к новому испытанию. Интересно, что оно принесет?

Глава 2

— Господин Кай, чем вы заняты? — недовольно спросила у меня Рэй.

— Статуями любуюсь, — скромно сделал я шаг назад, пряча меч в кольцо. Все равно эти статуи оказались слишком твердыми и от моего удара на них не осталось даже царапинки.

Стоп, мне кажется, или Рэй только что зашипела? Да нет, быть такого не может. Она же воспитанная девушка, да и я еще не настолько вывел ее из себя. Наверное. Все же она прямо сейчас занималась испытанием, а я своим ударом наделал немало шума. Неудобно получилось.

Стоило нам войти в темноту перехода, как мир вновь исчез. Да, залы гробницы соединялись между собой при помощи порталов. У меня вообще была теория, что вся гробница находится в каком-то свернутом пространстве. И это косвенно подтверждалось еще и тем, что пространственные кольца и техники на Небесном Архипелаге это эксклюзив с Кальтена.

Поэтому Рэй так и удивилась, когда Кирк применил технику связанную с пространством. Не то, чтобы на самом острове они были очень распространены — Рэй, как она сама призналась знала одну, но это был один из разряда тех самых редких родовых секретов. Еще бы — пространственная техника основанная на их своеобразной молнии. Должно быть личная разработка ее деда.

Так вот, следующий зал уже не напоминал грубую необработанную пещеру. Сказать по правде, чего-то такого и ожидаешь при словах о полулегендарной гробнице. Это было просторное помещение с высокими потолками. Все стены были украшены невероятно красоты барельефами в которых я с удивлением смог узнать сцены создания артефактов. То есть буквально — каждая стена была методикой создания определенного артефакта. Четыре стены — четыре артефакта. Меч, щит, веер и… Шарф? Нет, я прекрасно знаю, что одежда тоже может быть артефактом, но внутренне это меня все равно почему-то повеселило.

Что ж, если здесь нет подвоха, то цель испытания очевидна — создать нужные предметы. Тем более, что испытание любезно предоставило и некоторые заготовки — в центре помещения стояла гигантская жаровня, а рядышком сундуки с нужными предметами. Были там, к слову, и инструменты. Рэй еще пожаловалась на их отвратительное качество, но доставать свои не решилась. Мало ли, вдруг это тоже часть испытания?

Что мне не нравилось, так это четыре статуи демонов, стоящих в центре комнаты. Четыре человекоподобные фигуры с характерными «злыми» чертами — начиная от когтей и рогов и заканчивая уродливыми гримасами и гротескными лицами. Такие, типичные демоны в представлении среднего практика. На деле-то эти твари могут выглядеть как угодно. Причем каждому из демонов словно бы подходит один из артефактов, а еще они будто в ожидании вытянули вперед раскрытую руку. Как бы это и не был тот самый подвох, который перевернет испытание с ног на голову. Мало ли, вдруг они оживут в самый неподходящий момент и нападут на нас? Вот я и решил немного перестраховаться, и превентивно разрушить статуи.

Не вышло — камень был настолько крепким, что я всерьез задумался о том, не использовалась ли здесь земная Ци. Ну и Рэй была недовольна моим актом вандализма — все же гробница — своего рода священное место, а я нагло рушу местные декорации. Хотя изображать демонов посреди священного места? Хех, как праведный практик я просто обязан уничтожить это непотребство!

— Тебе не кажется, что это испытание создано специально для тебя? — не удержался я и озвучил терзавшую меня мысль. — Первое было связано с формациями, второе с артефактами… Фэн, интересно, а что гробница припасла для тебя?

— Эй, вы меня в это не вмешивайте! Это вам нужно на этап ядра прорваться, меня и так все устраивает. Я с вами за компанию, чтоб вы не умерли по глупости, — недовольно буркнула Фэн.

— Господин Кай, — оторвалась Рэй от первой заготовки. — Я не хотела вам говорить, чтобы не отвлекать от создания формации, но эти испытания… С ними что-то не так. Помните, я уже говорила, что Гробницу можно покинуть в любой момент? Так вот, проходы между комнатами обычно открыты всегда. Просто если практик не может пройти испытания или считает их слишком сложными, то заходит в него и его выкидывает наружу. Понимаете?

— Если честно, меня еще в первом зале это удивило,- признался я. — Вот если бы там была толпа практиков, то как бы я смог изучить пещеру и познать глиф? Разве что устранить всех конкурентов…

— Господин Кай, на самом деле не все испытания предполагают групповое прохождение. То есть, вы, даже если бы вошли со всеми, все равно могли бы оказаться в том зале одни. Только в финальном зале собираются все достойные. До этого испытания случайны, — пожала она плечами. — А теперь простите, но мне нужно сосредоточиться на артефактах.

— Я могу чем-то помочь? — вновь спросил я. Рэй посмотрела на меня и виновато улыбнулась.

Что ж, понимаю. В артефакторике я знал только самые основы. Нет, есть методы создания при помощи глифов, но на барельефах ни одного глифа не было. Да и, сказать по правде, как Рэй едва ли поняла что-то в первой пещере, так и я видел на стенах помещения просто красивые украшения.

Впрочем, я найду чем заняться. И нет, я не собираюсь здесь готовить как это предлагает Фэн. Вот серьезно, она уже третий раз об этом как бы невзначай спрашивает. Я, конечно, выдал ей сухой паек, но, кажется, она таким решением осталась совсем недовольна. Ну уж извините, но отвлекать Рэй, пока она на пределе концентрации пытается создать артефакт на неизвестных принципах… И так со статуей неловко вышло. Так что я устроился в позу для медитации и погрузился в свое Море Души.

Давно пора проверить, что здесь творится, а то после прорыва у меня все никак не получалось попасть внутрь. Я пытался, но в ответ все тело скручивало болью. Неплохой такой намек на то, что внутрь пока лезть не стоит. Все же в прошлый раз мое Море Духа едва не разбилось на осколки и выжил я только благодаря помощи Бай Сая. Еще бы знать, с чего она, эта помощь. В доброту могучих практиков я в последнее время вообще перестаю верить. Со Юнь не в счет, из каждого правила есть исключение.

Провалиться внутрь было на удивление легко. Я-то уже приготовился к долгой концентрации и постоянным провалам, но тот бой с призраком и последующий прорыв на средний этап меридиан дал мне чуть больше, чем я поначалу думал. В прошлый раз на этапе меридиан я едва мог коснуться моря души, между прочим.

Здесь, как ни странно вообще ничего не изменилось. Все та же белая бесконечность… А, нет, вру. Теперь два из шести моих локусов были заполнены техниками, да и белая бесконечность будто стала… Бесконечнее? Глупо, конечно, звучит, но ощущалось это именно так. А еще, теперь я мог куда легче здесь все контролировать. Хех, вот что избавление от духовных паразитов делает.

Небольшое мысленное усилие, и вот меня окружают шесть почти одинаковых арок. Две из них — с доспехом и системой мне сейчас не так интересны. А вот четыре пустых… По их поводу у меня были вопросы. И основной — а настолько ли они пусты?

Это произошло в тот момент, когда создавал технику доспеха. Система ничего такого не писала, но я смог почувствовать странное движение Ци внутри Моря Духа. Тогда я списал это на мощь техники, но чем больше я ее тренировал, тем больше у меня возникало вопросов. Уж слишком легко мне давался контроль, и вот сейчас я смог убедиться в правдивости предположений.

Старейшины, эти отродья демонов… В тот раз, когда они выжигали мои техники, так и не смогли довести дело до конца! То ли силы не хватило, то ли решили что и так сойдет. Но теперь в моих локусах красуются обрывки, техник, которые я когда-то изучил.

Так техника доспеха идеально легла на технику огненных крыльев, да еще и кусочки из доспеха пепла смогла из другого локуса подтянуть. Рискну предположить, что не обошлось здесь без системы — все же с Реквиемом Небесного Пламени она уже проворачивала такой трюк, вытащив из локусов полноценные техники и разобрав их на составляющие кусочки…

Хех, а ведь если подумать, то Танец Углей, который я изучил чуть ли не первым, — это же реально одна из самых слабых техник движения. Не зря мне каждый встречный про это напоминал. И то, что я с ее помощью вытворял — задача просто нереальная. А уж алые линии по всему телу? Таких спецэффектов у той техники смертного ранга изначально просто не было. Получается, она так удачно легла в локус доспеха пепла и смогла перенять крохотную част его свойств. А ведь изучил я ее тоже при помощи системы, да.

Так вот, обрывки. От техник огненных крыльев и доспеха пепла я успешно избавился — моя новая техника Небесного ранга не даст соврать. Оставался Рой Огненных Игл. Техника духовного ранга, которую я выбрал за массовость, пробивную мощь и возможность легкой модификации глифами. Хм, смогу ли я использовать эти обрывки для усиления другой боевой техники? Вполне возможно. Вот только и ширпотреб изучать я не хочу. Я уже всерьез настроился изучать только техники Небесного ранга. А что? Две у меня уже есть, причем создал их я сам. Так что несмотря на то, как безумно это звучит со стороны, это было вполне реально осуществить.

Ну и был еще один локус, заглянув в который, я несколько подзавис. Потому как я точно не изучал эту технику. Вот вообще. Единственное возможное объяснение — это ошметки от трех божественных техник. И излучаемая этим локусом Ци только подтверждала эту теорию. Божественная Ци. Как я раньше ее не заметил?

Хотя понятно как — в прошлый раз мне было не до того, а потом и возможности особо не было. Да и хозяином своему же Морю Души я тогда был весьма номинально. Обитали здесь монстры посильнее.

А сейчас я упорно пытался понять — а что это вообще такое? Потому как даже обрывки выглядели сложнее, чем моя техника доспеха. А еще — они что-то делали. Вот прямо сейчас как-то влияли на меня, но я все никак не мог понять — как. Неизвестность напрягала. Я попробовал вызвать свою палочку выручалочку в виде системы, и она даже ответила.

Неизвестная техника

Неизвестный ранг

Не представляет угрозы для пользователя

Что ж, последняя строчка меня хоть немного успокоила. А то я уже думал — как мне избавиться от этой непонятной штуки, если даже старейшины могущественной секты ничего не смогли с ней сделать. Хех, я помню правило — чем сильнее Ци, тем сложнее на нее воздействовать. На моем ранге не стоит и пытаться.

Если подумать, то название техники я знаю. Методом исключения — Система Бесконечного Совершенствования — это система и есть, я ее каждый день использую. Так или иначе. Путь Небесного Пламени — основная техника и в локусе прятаться не могла. Значит — это Звезда Тысячи Странствий. Ее остатки. И проблема в том, что кроме названия я про нее вообще ничего не знаю. И зайти внутрь, чтобы повнимательнее ее изучить…

Я не самоубийца. Я прекрасно помню, чем кончился прошлый раз, когда я зашел внутрь техники. Я уже прятался в локусе системы, и в тот раз мое Море Души было разрушено. И это с учетом того, что напрямую мне моя же Ци вредить не могла. Хватило и простого давления силы Божественного ранга. Пока она остается в локусе — все в порядке. Но вот когда я сам вхожу в локус…

Единственное, что мне оставалось, смотреть снаружи и пытаться понять. Понять не получалось. А в следующий миг меня из состояния медитации вывел вопль Рэй.

— Неприемлемо!!! — с ненавистью уставилась она на клинок. Уже готово? Сколько же я был в Море Души? Вроде не слишком долго, а гляди — артефакт готов. Хотя… Точно, заготовки. Испытание явно не рассчитано на то, что мы будем сидеть здесь неделю и ковать клинки.

— Что-то не так? — осторожно спросил я.

— Этот артефакт — мусор! — воскликнула девушка, указывая на получившийся клинок. — Но я действовала строго по инструкции! Что могло пойти не так? В чем ошибка?

— Может, никакой ошибки и нет? — попытался я успокоить девушку. — Вспомни первое испытание — в первый раз, когда я создал формацию, оказалось, что это была обманка. Да и с чего ты взяла, что меч не удался?

Вместо ответа Рэй указала на один из барельефов. Там воин с точно таким же мечом в руках рассекал надвое гору. Тот же клинок, что получился у Рэй… Ну, у него тоже был весьма и весьма интересный эффект.

Клинок обратной тяги

Атакующий артефакт

Ранг: смертный

— Наносимый урон получает не цель атаки, а сам пользователь

— Позволишь? — потянулся я к мечу. Рэй не возражала.

Тогда я на всякий случай активировал доспех и нанес удар по одной из статуй. Что сказать — спасибо — что сразу не стал бить со всей силы. Как и в прошлый раз, на статуе не было ни царапины, зато я отлетал на несколько метров и с трудом мог дышать. Пламя Жизни быстро исправило ситуацию.

— Господин Кай, зачем вы так упорно пытаетесь разрушить эти статуи? — с недовольством посмотрела на меня Рэй.

— Они мне не нравятся, — признался я. — А с недавних пор я решил прислушиваться к своим предчувствиям. А клинок, кстати, все равно классный.

— Мусор смертного ранга с бесполезным зачарованием, — насупилась Рэй. — Спасибо за заботу, господин Кай, но не надо меня утешать. А самое плохое — я потратила на него одну из трех заготовок. У меня осталось всего две попытки.

— Может тогда перекусим? Рэй. Тебе надо отвлечься, — заботливо предложила Фэн.

Ну, как заботливо… Понятно, что про еду она заговорила в первую очередь ради себя, но на удивление Рэй с этим предложением была согласна. Практики могут не есть месяцами, говорили они. Похоже, мы какие-то неправильные практики.

Обязанность готовки почему-то досталась мне. Понятия не имею почему, но они обе утверждали, что готовлю я как минимум на уровне мастера алхимии. И вот понимай как хочешь — то ли им просто было лень, что на Рэй было не очень похоже, то ли им действительно нравится. Хотя одно другому не мешает, да.

И вот, спустя час мы дружно уплетали рагу из изумрудного змея, остатки которого ничуть не испортились в кольце. Вместо приправы — алхимические ингредиенты. Хех, интересно, узнай об этом практики — меня бы обвинили в попрании законов небес или просто решили, что я безумец?

Как бы то ни было, но я снова стал свидетелем соревнования — кто быстрее все съест. Победила Фэн, но победа была чисто техническая. Просто Рэй не донеся кусочек мяса до рта вдруг вскочила и с криком «поняла», побежала к заготовкам и принялась что-то мастерить.

— А я говорила, — довольно нахохлилась Фэн, с важным видом доедая содержимое котла.

Меня же в этот момент куда больше беспокоило мое море души. Первое — фактически у меня сейчас не шесть локусов, а пять. Я не рискну добавлять технику в локус с обрывком Звезды Тысячи Странствий. Это сейчас система пишет, что она не представляет опасности, а стоит мне залезть туда своими шаловливыми ручонками?

Нет, с этой проблемой надо по другому разбираться, нужны знания. В идеале — попасть бы снова в секту феникса и пройти божественные испытания, да только кто же мне даст? Так что буду потихоньку подглядывать со стороны и пытаться хоть что-то понять. С одной стороны — все плохо, а с другой, это божественная Ци! Если разберусь с самой техникой, то перспективы открываются потрясающие.

Второе — я могу усилить атакующую технику обрывком «Роя огненных игл». И я это сделаю, осталось только создать подходящую атакующую технику небесного ранга. Мелочь, да. Впрочем, я уже доказал, что это возможно, так что это не пустые мечты, а вполне себе четкий план. А пока можно стать чуточку сильнее, а заодно и проверить, работает ли метод закалки тела.

— Ты чего это делать собрался, а? — покосилась на меня Фэн. — Извращенец, а я-то думала, ты уже успокоился…

Дело в том, что я вытащил из кольца огромный котел, полученный от Кирка, связку ядовитых трав и природный артефакт. Хотя подумав, я все же убрал его обратно. В любой момент могу достать, а сразу испытывать себя самым токсичным Ци из всех, что я встречал… Скажем так, у меня по этому поводу плохое предчувствие. А еще я разделся до исподнего. Ну правда, мне уже надоело портить одежду.

Воду для котла я набрал здесь же, благо прямо рядом с жаровней стояла купель, которая наполнялась водой… Все, что моет потребоваться для создания артефактов, да. А потом я просто и без затей кинул ядовитые травы и кристалл земной Ци внутрь и залез сам. В руках у меня тут же оказалась тетрадка. Хорошо, что в свое время я написал их с запасом. Все же заняться на болотах было особо нечем… Перед глазами тут же вылезло сообщение.

Продвинутая техника Закалки Тела

Увеличивает физические характеристики пользователя и незначительно изменяет ток внутренних энергий.

Стоимость изучения: 100 Земной Ци

Ступень изучения: 1/10

Внимание! Многоступенчатая техника! Единичное использование не дает полного эффекта, но закроет иные пути развития!

Внимание! При изучении требуется прямой контроль со стороны пользователя!

Внимание! Для изучения требуется агрессивная внешняя среда высокой токсичности!

Внимание! Изменить технику Закалки без замены физического тела в будущем будет невозможно!

Что ж, описание почти такое же, как и в прошлый раз. Мысленно нажимаю изучить и кристалл земной Ци тут же превращается в пыль, а вода в котле начинает бурлить. Поначалу я не почувствовал вообще ничего необычного — так легкое жжение. А потом мне резко захотелось спать. И что самое гадкое — я едва мог сопротивляться этому желанию. С трудом активировав Пламя Жизни, я пришел в себя.

Что за дрянь мне подсунул Кирк? Я, конечно, просил у него самое ядовитое, но тут он превзошел сам себя. А ведь я специально попросил его отсортировать пучки трав от наименее ядовитых трав к самым ядовитым. И этот пучок был тем самым — первым, почти не ядовитым. Неужели это его так техника усилила? Или Кирк и тут мне подгадил?Вот же… А мне, между прочим, нужно посидеть в этом котле несколько часов, при этом особым образом распределяя Ци по телу. И прерывать процесс нельзя, закалка-то уже началась.

— Погрузись в котел с головой, — вдруг услышал я чей-то голос. Я не смог разобрать, кто это был, Фэн или Рэй. Вряд ли она — девушка сейчас занята с атрефактами… Если я, кончено, не отвлек ее своей возней и она таким образом не решила пожелать мне смерти. Погружаться с головой? А дышать я чем буду? Впрочем, в этих словах есть свой смысл. Все же закаливаться должно все тело, целиком, а я тут устроился, как в ванной…

В итоге совету я все же последовал. И вот что удивительно — мне мгновенно полегчало. Циркуляция земной Ци по телу стабилизировалась и разум словно начал проясняться. Чтоб вас, я же культиватор этапа меридиан, да еще и прошедший закалку тела! Я могу не дышать почти десяток минут и особо от этого не страдать. Просто раньше я как-то не особо этим пользовался — не было необходимости.

Так дальше и пошло — я выныривал, делал глоток воздуха и вновь погружался в котел с головой. Постепенно я чувствовал, что яд перестал оказывать на меня хоть какое-то влияние. Да и земная Ци постепенно подходила к концу. По моим прикидкам на первый этап закалки у меня ушло где-то три часа. Приемлемо.

Куда сильнее меня волновало другое — эффект. А он был. Система честно предупредила, что от одной процедуры толку будет мало, но даже так я чувствовал себя… Чище что ли? Я не знаю почему, но когда я попытался активировать Пламя Жизни, то понял, что энергия течет по духовным каналам намного быстрее. Хотя казалось бы — у меня вообще нет в них загрязнений. Вот спрашивается, а я точно тело закаляю, а не дух?

— У тебя опять глаза светятся, — вдруг сказала Фэн. — И ты бы прикрылся, что ли.

Действительно, яды из котла уничтожили мое исподнее. Что ж, чего-то такого я и ожидал. А вот светящиеся глаза — это интересно. Эффект, оказывается временный — когда я снял маску перед Лотаром ничего такого не было. Правда толку мне от этой информации? Стоило мне привести себя в нормальный вид, как по помещению прошла волна Ци.

— Господин Кай, получилось! — радостно воскликнула Рэй, а затем вдруг воскликнула. — Ай, за что?

— Что-то произошло? — тут же оказался я возле нее.

— Вы что, не видели? Тут была… — замялась девушка. — Наверное, мне показалось. А у вас глаза опять светятся.

— Я тут закалкой тела занимался, — признался я. — И я все еще предлагаю тебе тоже изучить эту технику. Так что тебе показалось?

— Возможно позже, я же уже говорила… И мне показалось, что кто-то сначала сказал мне… Не важно, показалось и показалось, — отвела она взгляд, почему-то смутившись. Хм, неужели ей тоже отвесили щелбан, как и мне? Да еще и сказали что-то… Стоп, сказали!

— Фэн, во время закалки ты мне ничего не советовала?

— Я рада, что ты так высоко ценишь меня и мои советы, но я знаю, как важно не беспокоить практиков во время культивации, — фыркнула она.

— А я вот слышал кое-что. Один очень дельный совет, — признался я. — Хех, как считаете, за нами реально следят?

— Хех, думаешь, мы настолько особенные, что за нами лично следит какой-нибудь заскучавший небожитель? — хихикнула Фэн. — Вот ему больше заняться нечем.

— Не обязательно, — покачал я головой. — Но я вот слышал, что сильные практики могут из своей Ци создавать остаточные образы. Живые воспоминания, если хочешь. Что-то типа призраков, только сам практик при этом жив.

Говорить, что лично сталкивался с таким я не стал. А я сталкивался — Бай Сай, если я правильно понимаю, как раз примерно одного уровня с Каль Теном. Мда, надеюсь, никто не читает мои мысли, а то выяснится, что они непримиримые враги и меня пристукнут за такие сравнения.

— Может, не будем об этом? То, что Каль Тен лично наблюдает за испытаниями — это просто легенда, — как-то настороженно оглянулась Рэй по сторонам. — Лучше посмотрите, что у меня получилось! Как и в прошлом испытании, тут есть уловка — на одном из этапов специально допущена ошибка, но я смогла ее разгадать. Фрагменты зачарования перепутаны! То есть, зачарование щита на отражение удара было переделано на клинок! Я еле смогла понять, как переносить чары с одного типа предмета на другой, но теперь у меня появилось столько идей! Этот клинок — всего лишь земной ранг! Но его атакующие свойства невероятны! Он усиливает любой удар в сотни раз, а еще неплохо проводит Ци владельца. Если укрепить его земной Ци, то он может даже перейти на духовный ранг!

— А с теми что? — кивнул я на четыре предмета сваленных в сторонке. Я проверил их системой и довольно кивнул. Что ж, моя теория, кажется, оказалась правдивой. Осталось только донести это до Рэй.

— Это… Неудачные экземпляры, — вздохнула она. — Чтобы понять в чем заключается ошибка мне пришлось сначала сделать артефакты с ошибкой. Можете их забрать, если хотите, но, пожалуйста, не говорите никому, что их сделала я.

— По этому поводу можешь не переживать, — улыбнулся я, пряча предметы в кольцо. — И если ты не против, то давай проверим, как статуя будет реагировать с этим оружием.

— Но еще не все артефакты готовы! — насупилась Рэй.

Я же просто шагнул к статуе демона-мечника и вложил в его руки клинок в тот же миг случилось именно то, чего я ожидал. Статуя ожила, а вокруг нее закружила демоническая Ци. Демон взревел и бросился прямо на меня. Я же даже не шелохнулся — могучий удар меча обрушился на меня… И демон тут же развалился на две неровные части. Да, я вложил ему в руки тот самый, первый клинок и этот план сработал просто идеально.

— Что⁈ Но… — в шоке смотрела на происходящее Рэй.

— Знаешь, мне кажется, ты уже сделала все артефакты, чтобы пройти испытание. Щит, который тысячекратно усиливает нанесенный по нему удар, веер, который сдувает того, кто держит его в руках, шарф, который душит владельца, и меч, разящий того, кто его держит. Буквально набор артефактов, чтобы враг сам себя отправил на тот свет. Или хочешь поспорить? — кинул я взгляд на уничтоженную статую мечника. — Лучше скажи, не хочешь сделать остальные артефакты? Нормальные варианты, я имею в виду. Я не против немного задержаться, время нас еще есть.

— Ну уж нет! — фыркнула она. — Я лучше заберу заготовки и потом сделаю что-то нормальное, с нормальными инструментами! Работать с этим старьем — это какая-то пытка.

На том мы и порешили. Щит — закованному в латы демону. Один улар и неразрушимый камень разлетается в пыль. Веер — демону-танцовщице. Статуя просто влетела в ближайшую стену и разбилась. Шарф — обворожительной демонице. И она даже шевельнуться не успела — кусок ткани ее связал и просто раздавил. Все артефакты я, кстати, забрал. Просто на всякий случай. А стоило последней статуи разбиться, в стене, как и в прошлый раз открылся проход.

Не сговариваясь — мы сцепили руки и шагнули вперед. Мир на секунду исчез, а потом глаза резанула резкая вспышка света. А когда я проморгался и понял, где нахожусь, то не сдержался.

— Это что, какая-то шутка? — воскликнул я, и только мрачный вздох Фэн стал мне ответом.

Глава 3

— Это что, какая-то шутка? — воскликнул я и из моего рта тут же вырвалось облачко пара.

Холодно… Как же холодно! Отвык я от этого чувства со времен Морозной Гряды. Но холод — это еще пол беды. Куда больше меня поразил зал, в который мы попали. Я узнал его. Я был в точно таком же месте. На секунду мне даже почудилось, что гробница перенесла нас в другой мир…

— Фэн? — протянул я, глядя на нахохлившуюся птаху. — Ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Это все ты виноват… Испытание для меня, говоришь? Вот тебе испытание! — с какой-то смесью испуга и обреченности ответила она.

Дело в том, что этот зал… Он полностью копировал ту пещеру, где я впервые встретился с драконом. Точнее наоборот, та пещера копировала этот зал. Сю Се, дракон гибельной стужи, тот самый старик, который воспитывал Фэн, бывший владыка Морозной Гряды, впустивший в свой мир демонов. Что ж, теперь я окончательно убедился — он с Кальтена. Будто раньше это было не ясно.

Пещера… Она смотрелась красиво. В прошлый раз я тоже это отметил, но тогда полюбоваться видами мне не дал дракон, решивший меня убить. Сейчас же я мог рассмотреть все получше. Огромное озеро с кристально чистой водой в центре источало ледяную Ци. По берегам колосились заросли синеватого растения со светящимися голубыми прожилками. И на некоторых из них уже были цветы. Хладоцветы. Пожалуй, их я узнаю в любом виде. Вот только в этой пещере они были будто в разы больше, чем там, в Морозной Гряде. И конечно же, россыпь серебристых кристаллов, в которых отражалось сияние цветов.

На самом деле это место было невероятно атмосферным и красивым. Умиротворяющим, что ли. Не удивительно, что дракон постарался его воссоздать. Здесь так и хотелось отбросить все тревоги и усесться в длительную медитацию. Или у Сю Се были иные мотивы? Кто же поймет эту древнюю ящерицу?

— Г-господин Кай, — дрожа от холода позвала меня Рэй. — Я не чувствую огненной Ци.

Поняв, что она имеет в виду, я едва удержался от ругательств. Чтоб вас, пекло, я настолько отвлекся на свои воспоминания, что не обратил внимание на главное — это место имело еще одно колоссальное сходство с Морозной Грядой. Огненная Ци здесь отсутствовала как класс. Это я в свое время создал технику, чтобы поглощать любую Ци, а вот Рэй оставалась простым огненным практиком. Ну, как простым… В том смысле, что поглощать она может только огненную Ци. Нет, у нее, конечно есть свой запас, но оказаться в такой среде все равно неприятно. К тому же — холод. Ладно, с этим я могу помочь.

Хех, вот уж не думал, что когда-то применю эту формацию, да еще и в таких условиях. Да, это та самая… Формация подогрева воды. Ну, что сказать. Да, я ее изучил. Все же в Форте я мерз всегда и везде за исключением купели, а потому постоянно искал способы согреться. Собственно, в какой-то момент я настолько поверил, что без той формации Форт просто напросто развалится, что даже малая клятва приняла это за истину.

Тогда мне просто не хватало мастерства, чтобы создать нечто подобное лично для себя, а Со Юнь, могла бы, но не стала. Еще бы, такой стимул для меня изучать глифы. Теперь же, с вернувшейся памятью, я должен ее потянуть. Сильно переделанная, упрощенная и фактически — превратившаяся в простой обогреватель. Просто небольшая область, в которой будет теплее чем снаружи. Не оригинал, конечно, но и греть ледяное озеро я пока не намерен. Но это только пока, мда. А то с учетом сложности местных испытаний, я не удивлюсь и такому исходу.

Вышла она у меня далеко не с первого раза. Во первых, даже в сильно упрошенном виде, она все еще была довольно сложной. А во вторых, морозная Ци неплохо так дестабилизировала формацию, предназначенную для создания тепла. Боюсь, при таком раскладе, даже самая стабильная формация долго не продержится. А я еще всерьез надеялся на что-то в самой Морозной Гряде. Хотя, если привязать к предмету, и попросить Со Юнь добавить каплю своей Ци…

— Хорошо, — довольно зажмурилась Рэй, когда у меня все же вышло что-то относительно устойчивое. — Благодарю, господин Кай.

— У тебя что, совсем нет ничего, чтобы согреться? — нахмурился я. Сам-то я еще в первую секунду активировал Небесное Пламя, а вот почему Рэй не поступила так же — для меня загадка.

— Есть пара огненных артефактов, но они больше боевые, — вздохнула она. — На Небесном Архипелаге нет таких мест, а обычный холод практику моего уровня не страшен.

— Я имел в виду твою технику, — пояснил я.

— Но ведь это боевая… — начала было она, а потом в ее глазах появился всплеск озарения. — Могли бы и раньше подсказать.

— Да я как-то думал, что это очевидно, — пожал я плечами, а потом обратил внимание на хмурую Фэн. — Может, расскажешь, что не так с этим местом? Ты же что-то знаешь, я прав?

— Старик рассказывал мне про это место, — вдруг ответила она. — Да зачем мне это, я даже не хочу в это ваше Путешествие к Небу!

— Может, все же расскажешь? — осторожно попросил я. Фэн явно сильно разнервничалась.

— Ладно, — недовольно буркнула она. — Это место… Старик построил его копию в Морозной Гряде. Ты вроде как должен это знать, да? Ну так вот. Он часто говорил, что именно здесь ему и открылась истинная суть его стихии. Что он хочет создать озеро чистой Инь, и поэтому так часто медитирует в той пещере. А еще, что Линь будет приятно знать, что рядом с ней растут эти цветы.

— И все? — покосился я на озеро новым взглядом. Вот что меня так смутило в первый раз. Если я прав, то это не вода. Это Ци! Концентрированная морозная Ци, принявшая жидкую форму!

— А тебе этого мало? Я тут единственный духовный зверь, вообще-то! А чтобы пройти это испытание, нужно «познать стихию и подчинить дар Небес»! Уж в этом-то старик не будет врать, — буркнула она.

— Господин Кай, формация! — вмешалась в разговор Рэй.

Действительно, из-за агрессивной морозной Ци моя формация стала разваливаться по кускам. Рэй тут же активировала свою технику, а я принялся возводить новую формацию. Хотя такими темпами, надолго ее точно не хватит. Нет, все же я немного ошибся. Если Морозная Гряда была заполнена просто ледяной Ци, то эта пещера — она будто бы старалась специально заморозить все вокруг. Даже моя техника небесного пламени стала поглощать ощутимое количество духовной силы просто на мой обогрев. Если бы не возможность поглощать любой тип Ци, то надолго бы меня не хватило. А так — терпимо. Чего не скажешь про Рэй. Даже с активированной техникой девушка умудрялась дрожать от холода.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил я, стоило завершить формацию. Вот только у меня были серьезные сомнения по поводу того, что она продержится дольше предыдущей. Я мог с удивлением наблюдать как агрессивная Ци просто разъедает ее. Причем с каждой секундой все быстрее и быстрее. Да и техника стала тратить больше энергии. Неужели давление усиливается?

— Я потратила почти четверть духовной силы, — в шоке ответила Рэй. — И я не могу ее восполнить. Фэн, если ты не сможешь пройти это испытание, то мы прост погибнем.

— Это ты меня так подбадриваешь⁈ — фыркнула Фэн. — Я не могу, понимаете? Просто не могу! Старик был на пике меридиан, когда прошел это испытание! Я всего лишь на этапе концентрации!

— Если дело только в этом, то здесь целое поле хладоцветов. Их хватит, чтобы прорваться на пик меридиан, — хмыкнул я. — Но ведь дело не только в этом, да?

— Их все равно не хватит. Максимум — открою узел тела, — как-то не впопад ответила она, с грустью глядя на цветы.

Эти цветочки стоили когда-то практику жизни. Увидев их, мой напарник забыл про все и бросился их собирать, за что и поплатился. Дракон уничтожил его на месте.

Но сейчас здесь нет дракона. А эти цветы — действительно редчайший ингредиент. Позже, я нашел их описание в библиотеке Форта. Они используются для создания пилюли закалки меридиан. Аналог той пилюли Пробуждения меридиан, которую готовят из потрохов Изумрудного Змея, только лучше. Менее токсична, можно применить несколько раз, а главное — не ограничивает возможность дальнейшего развития. Ну и приятный бонус — может протащить тебя через весь этап меридиан и открыть все узлы один за другим.

Да, не факт, что ты прорвешься с первой же пилюли. Или с пятой. Или сотой, хотя за растрату сотни таких пилюль, тебя скорее всего прибьют. Но даже если ты и вовсе не прорвешься, то узлы точно укрепятся и станут мощнее. Не просто же так, их называют пилюлями закалки меридиан. И вот ведь в чем фокус — такая пилюля подходит практику любой стихии. Эх, был бы тут хороший алхимик… Впрочем, у нас еще целой кучи редких ингредиентов для этой пилюли нет, так что нечего расстраиваться.

А в следующий миг формация снова рассыпалась в ничто. И на этот раз я просто не смог ничего с этим поделать. Глифы распадались еще до того, как я успевал их сформировать. Ледяная Ци стала еще агрессивнее. Я будто противодействовал сильному практику, который постоянно находил бреши в моей защите. Рэй же, окружила себя коконом из молний, но все равно тряслась от холода. Что за гадкая Ци.

— Рэй, подойди ко мне как можно ближе, я окружу нас коконом из огненной Ци, — пояснил я и Рэй тут же крепко прижалась ко мне, заключив в объятия. Не совсем то, что я имел в виду, но тоже сойдет.

— Извращенцы. Нашли время, — буркнула Фэн. — Кай, а вот этот твой взрыв — не хочешь его на озере проверить? Может и не придется ничего выдумывать?

— Вообще, идея неплохая. Если бы не несколько малюсеньких «но». Ци в этом озере очень много, я столько просто не осилю. Но даже если бы и осилил… Ци в этом озере нереально много. Ты хочешь, чтобы я взорвал всю гробницу, да?

— Было бы неплохо, — буркнула она. — Вот только ты и нас за гробницей утащишь. Ладно. Я попытаюсь. Я попытаюсь. Я точно попытаюсь.

Словно какую-то мантру она повторяла эти слова, а затем расправила крылья и… Ничего не произошло. Вот вообще. Я даже малейшего колебания духовной силы не ощутил. И что это значит?

— Не получается, — с каким-то отчаянием прошептала Фэн. — Опять не получается…

Стоп, что значит опять? Хм, неужели она уже пыталась провернуть что-то подобное? Как там она сказала? Пробудить дар Небес? Какая-то фишка духовных зверей? Странно, но ведь она и так без всяких техник неплохо управляется со льдом. Да и то морозное пламя… Но прямо сейчас Фэн просто парила над озером и как мантру повторяла, что у нее все получится. Нет, так дело точно не пойдет.

— Фэн, слушай внимательно! — решился я раскрыть один маленький секрет. — Ты можешь мне не верить, но это работает. Проверено на личном опыте. В момент перехода на следующий ранг практик максимально близок к Небу. Если будешь на чем-то очень сосредоточена в этот момент, то у тебя может случится озарение. Понимаешь?

Ответа я так и не дождался, взгляд, который она на меня бросила в этот момент — был весьма красноречив. Кажется, она решила, что я сошел с ума, но… Она доверилась! Фэн решительно рванула вперед, прямо к драгоценным цветам и начала их… Есть. Ну да, а чего я еще от нее ожидал. Духовные звери ведь могут увеличивать свою силу напрямую поедая ингредиенты, а тут эти цветы. И спектр силы подходящий лично ей и алхимические свойства направленные на развитие узлов. Идеальный вариант для морозного феникса.

И это все-таки свершилось. Фэн успела с явным аппетитом умять десяток цветов, когда ее тело утонуло в яркой вспышке. Причем вспышка это целиком состоит их силы Фэн и она специально поддерживает её, как этакую завесу. И только мое улучшенное закалкой зрение позволило разглядеть смутные очертания.

Ого, вместо привычной маленькой фигурки Фэн, теперь… Стоп, чего? Руки? Ноги? Но ведь это возможно только на этапе ядра⁉ Или фениксов это не касается? Впрочем, тело Фэн довольно быстро ужалось до прежних размеров, и она стала почти неотличима от себя прежней… Разве что, Ци от нее теперь веяло на порядок сильнее, но и ауру она быстро взяла под контроль и тут же скрыла. И что спрашивается, это сейчас было? Я же отчетливо видел то, что видел? Мне не померещилось?

А в следующий миг она вновь воспарила на своих крыльях над озером. И на этот раз в ее взгляде не было ни капли сомнений. Миг и что-то в ней неуловимо меняется. Будто она не просто Фэн, а нечто большее. Будто она вот-вот из феникса превратится во что-то иное… На секунду мне показалось, что ее тело полностью состоит из ледяной Ци, но наваждение тут же прошло. И даже этого оказалось недостаточно. Я чувствовал, что поток агрессивной ледяной силы чуть-чуть ослаб, но большего Фэн добиться не могла, как бы не пыталась.

— Не получается! — в отчаянии воскликнула Фэн. — Я поняла, что нужно делать, но у меня просто не хватает силы! Эта Ци — она слишком мощная, я просто не могу ухватиться!

Как же холодно… Даже не смотря на технику, несмотря на то, что я уже в открытую окружил нас огнем, холод только усиливается. Эта Ци, она будто имеет свой очень злой разум. Разум, желающий нас убить. Но даже в таком состоянии, мне в голову пришла идея. Фэн говорит, что ей не хватает силы? Силы, или… Ну конечно! Чем мощнее Ци, тем сложнее на нее воздействовать! И силенок Фэн сейчас просто не хватает — она только-только перешла на этап меридиан, а испытание рассчитано на пиковых практиков. Вот только, я знал способ, как ей помочь.

— Фэн! Парная культивация! — усмехнулся я.

И судя по ее взгляду, она все правильно поняла. Когда-то старейшина Рин провернула этот трюк, чтобы я мог исцелить ее. Моя Ци, смешалась с ее и обрела нужную плотность, чтобы воздействовать на практика уровня ядра. Теперь я собираюсь провернуть точно такой же трюк, но усиливать Ци буду я.

Рэй в шоке посмотрела на меня, но в итоге ничего не стала говорить, а только сильнее прижалась. Если бы не ситуация, это было бы даже приятно, а так — я только усилил кокон пламени вокруг нас. Правда, пришлось открыть небольшой проход для Фэн.

Это было не просто. В прошлый раз мне помогала старейшина Рин. Сейчас же все приходилось делать самому, однако не было столь колоссальной разницы в уровнях. Краем сознания я отметил, насколько духовное тело Фэн стало сильнее и совершеннее. Я даже немного завидую, хотя теперь понятно, почему драконы и фениксы настолько сильны. Ладно, потом обдумаю. Главное, я смог объединить наши духовные тела, как того требует техника. Теперь мне остается только поглощать Ци, перерабатывать ее техникой и распределять по нашим духовным телам. Так, мелочи.

— Получается! Я могу! Выкуси старик! — рассмеялась Фэн, и холод вдруг отступил. Вот так, мгновенно, будто кто-то щелкнул выключателем. Нет, в пещере не стало в один момент тепло, но вот убийственной ледяной Ци как не бывало. Остался лишь обыкновенный лютый мороз, а такое сильный практик уже может пережить без всяких вспомогательных техник. И да, испытание было завершено. Это стало понятно, как только в каменной стене появился проход.

Что характерно, проход появился ровно в том же месте, что и в пещере дракона. Вот же… Нет, ну это очень сильно постараться надо — настолько все скопировать. Эх, сейчас, когда опасность позади, даже ностальгией какой-то повеяло. Захотелось наведаться в форт, увидеть старых знакомых. Со Юнь, Белозара, Айну… Эх, как там она? Последний раз, когда я ее видел, ее ранил безумный Лу. И пусть я очистил рану от остатков демонической Ци и понимал, что ее здоровью ничего не угрожает, но все равно иногда с беспокойством думал о судьбе девушки.

Забавно, с нашей последней встречи прошло от силы несколько месяцев, а такое чувство, что это было очень и очень давно… Конечно, я все еще могу вернуться туда. Телепорт-то работает, хоть и требует океан Ци для активации. Вот только если я и сделаю это, то лишь достигнув стадии ядра. И очень желательно не начальной — бодаться с зубрами из секты Феникса можно только с позиции силы. Это я четко уяснил.

— Поздравляю, Фэн, — искренне улыбнулся я. — И с переходом на этап меридиан и с прохождением испытания.

— Я смогла! Ха, вы видели⁈ Я всю жизнь думала, что старик так шутит надо мной и просто силой хвастается! — затараторила Фэн. — И может хватит обниматься? Не думала, что Кай заразит тебя своим извращенством.

— Поздравляю с прорывом, — смущенно сказала Рэй, все же выпустив меня из объятий.

Я же в этот момент еще раз прокрутил в голове все произошедшее и попытался понять, что именно сделала Фэн. А выходило… Да ничего не выходило! Я же специально следил за ее действиями, в надежде разобраться, что она делает, вот только без толку. Чего скрывать, я надеялся переложить ее метод на себя, а тут такой облом. Нет, есть у меня догадка, но она даже в голове звучит по дурацки. Хотя, чего это я? Можно же прямо спросить.

— Позволь уточнить, ты просто приказала ледяной Ци прекратить атаковать нас? — вздохнул я.

— Ну… Да? — как-то неуверенно ответила она. — На самом деле и да и нет. Просто эта Ци… У нее изначально был приказ — морозить всех вошедших. А я его как бы отменила. Это сложно объяснить. Я просто стала частью стихии? Услышала ледяную Ци? Не уверена, что это правильные слова, но других я просто не знаю.

— Такова сила божественных зверей, — вдруг сказала Рэй. — Мой дед способен обращаться бурей и это никак не связанно с техниками. Прямой контроль потоков Ци почти без затрат духовной силы. Нам, полукровкам, о таком остается только мечтать.

— Я про такое даже не слышал, — признался я. — Впечатляет. Но думаю, не все так просто, да?

— На самом деле старик уже учил меня этому, но у меня никогда ничего не получалось, — отвела Фэн взгляд. — Я никогда не думала, что мне придется заниматься чем-то подобным. И, Кай, спасибо. Не знаю, как ты понял про прорыв, но если бы не это, то у меня бы никогда не вышло.

— Брось, ты фактически нас спасла, — вздохнул я. — Тебе спасибо.

— Да, я вас спасла, — важно кивнула Фэн. — И в благородство играть не собираюсь. Приготовишь для меня пару обедов и считай, что мы в расчете. А про уровень меридиан этот… Не знаю, чего вы за ним все так гоняетесь. Я вот ни тогда, ни сейчас особой разницы не чувствую.

Я покосился на нее, но ничего не стал говорить. Хочет хранить свой секрет — пусть хранит. Будет готова — расскажет. Но я точно знаю, что видел то, что видел. Очертания человеческой фигуры. Да и если подумать — все логично. Должен же был Сю Се как-то проходить испытания? Не в драконьей же форме он на порог гробницы заявился, верно? Хотя, этот мог…

А дальше… Дальше мне пришлось вспоминать уроки Айны и собирать хладоцвет. Потому что просто так оставлять это сокровище здесь никто из нас не собирался. Даже Рэй, немного поразмыслив, сообщила, что это наша награда за прохождение испытания. Фэн же предложила использовать их в качестве приправы… Мда, я-то почему-то думал, что ее аппетит немного поубавится после перехода на следующий этап культивации. Наивный.

Еще я попытался прихватить с собой воду из озера, но тут меня ждал полный облом. Ну да, это не совсем вода, а концентрированная ледяная Ци, но растворять в себе закаленный алхимический котел? Это уже перебор, как по мне. Ну да ладно, хладоцветы все с лихвой окупили. А нам пора двигаться дальше.

И вновь проход вывел нас в неизвестность. И на этот раз неизвестность сильно отличалась от всего, что мы видели ранее. Потому что на первый взгляд здесь не было границ! Над нашей головой было чистое небо. Вокруг шумел лес. Но главное…

— Господин Кай, — в ужасе прошептала Рэй. — Я Ци не чувствую…

Глава 4

— Господин Кай, — в ужасе прошептала Рэй. — Я Ци не чувствую…

Я не стал отвечать сразу, прислушавшись к своим чувствам. Ци… Ее просто не было. Любая попытка призвать Небесное Пламя заканчивалась ничем. Даже в тот раз, когда мне выжгли культивацию, я все равно ощущал потоки Ци, пусть и не сразу понял, что это такое. Теперь же не было вообще ничего. Ни малейшего намека на духовную силу. И это пугало.

Я тут же попытался достать из кольца меч и щит, вот только и здесь меня ждал сюрприз. Я не смог. Для того чтобы пользоваться кольцом нужна хотя бы капелька Ци. Вот только ее как раз и не было. Потрясающе. Я еще и без оружия остался. Как же, меч на поясе мне было неудобно носить. И вообще, из кольца его достать секундное дело…

В последней отчаянной попытке я попытался призвать систему, вот только… Я попытался. На секунду мне показалось, что что-то произошло, но лишь на секунду. Ни знакомых окошек перед глазами. Чтоб тебя, система — техника божественного ранга. Кто вообще мог что-то с ней сделать? Впрочем, если вспомнить тот взгляд, которым меня одарили при входе в гробницу… То существо — оно могло. Или дело не в этом? Здесь есть какой-то трюк?

— Я тоже не чувствую Ци, — наконец ответил я. Рэй как-то заторможено кивнула в ответ и уставилась на свои руки. Или это она на кольцо смотрит? Что ж, не буду ее разочаровывать, может у нее что-то и выйдет.

— Гадкое место, — буркнула Фэн.

Дело в том, что очутились мы прямо посреди леса, на небольшой тропинке. Никаких проходов или стен вокруг не было. Не было вообще ничего, кроме густых зарослей кустов и деревьев. И неба, конечно. Куда без него? Все это походило на обычный лес — если бы не отсутствие Ци, то я решил бы, что нас уже выкинуло из гробницы. А что, три испытания мы прошли, по одному на каждого. Правда, никакого секрета по переходу на этап ядра не получили, это да.

Кстати, а не может ли это быть очередным испытанием, предназначенным для меня? Потому как несмотря на отсутствие Ци, чувствовал я себя просто прекрасно. Закалка тела никуда не исчезла — я все еще намного сильнее простого смертного. Да и Фэн все еще не потеряла свой величественный вид, полученный после поглощения Земной Ци. Быть может, это испытание как-то связано с этим?

— А если… Если мы провалили прошлое испытание и нас лишили культивации? — побледнела Рэй.

Ух, ну это уже ни в какие рамки. Неужели, она настолько напугана, что выдумывает себе всякие кошмары? А потом я понял — да, настолько. Для культиватора Ци — это воздух. Даже я, не ощущая сейчас Ци, чувствую себя как рыба, выброшенная на берег, а каково сейчас Рэй?

— Это просто часть испытания, — постарался я сказать, как можно спокойнее. — Тут хотя бы условия понятны — надо вернуть себе Ци.

— Вы так думаете? — с надеждой посмотрела на меня Рэй. — Я ни разу не читала ни о чем подобном.

— Уверен, ты же и про предыдущие испытания не читала, ведь так? Будем считать, что у нас особая программа, попытался я ее успокоить. А то у меня такое чувство, что она впала в ступор, перестав ощущать Ци.

— Интересно, почему? Может кто-то вломился сюда без спроса? — фыркнула Фэн, уставившись на меня, а потом виновато отвела взгляд. — Дурацкое испытание. Зачем было помогать осваивать новую силу и тут же ее забирать?

— К слову об этом, — пришла мне в голову идея. Довольно очевидная, к слову. — Сю Се тебе ничего больше про испытания не говорил?

— А я откуда знаю? — буркнула она, напряженно вглядываясь в заросли деревьев. — Про это ваше Путешествие к Небу, я только тут узнала, между прочим. Я и про пещеру-то поняла, только потому, что он себе такую же построил, один в один. Раньше я думала, что в молодости он просто путешествовал с Линь. Старик, конечно, любил поговорить о прошлом, но про место, в котором нет Ци, даже он ничего не упоминал.

— Жаль, — поморщился я. — Но если что-то вспомнишь, то расскажи, ладно?

— Ты за кого меня держишь, а? — нахохлилась она. — Если вспомню, то расскажу. Но на многое не рассчитывай, старика иногда сильно заносило и он рассказывал всякие небылицы.

— Какие, например? — не удержался я от вопроса.

— Например, что Форт Вечного Льда — демоническая секта, в которой обитают исключительно воры и убийцы, — хмыкнула она.

На это мне ответить было нечего. Нет, причины такой нелюбви к единственной секте Морозной Гряды были понятны — прямо под фортом заключен дух его любимой. Но и нести такую нелепицу тоже надо уметь. Учитывая, что именно дракон подкинул в секту кристалл с демонической Ци это было даже иронично.

— Что за Форт такой? — с недоумением спросила Рэй.

— Та секта, в которой мы с Фэн познакомились. И чтобы ты понимала — демонических практиков там… Был один, но он был посмертно изгнан, да и вообще, технически принадлежал другой секте, — вздохнул я. — Что, уже не так нервничаешь без Ци?

— Зачем вы напомнили? — недовольно засопела она. — Я даже артефакты из кольца достать не могу!

— Я тоже, — поморщился я. — Пойдем вперед или останемся здесь?

Мои спутницы с сомнением смотрели на тропинку, явно ожидая от нее подвоха. Да что там, я и сам ничего хорошего от нее не ждал. Не удивлюсь, если впереди будет поселение каких-то гоблинов или других не очень дружелюбных существ. А что? От этих испытаний можно ждать любых подстав.

Правда, про гоблинов, я, конечно, погорячился. Хех, и чего я про зеленокожих вспомнил? Ни в секте Феникса, ни на Небесном Архипелаге я про таких существ не слышал. Но это не значит, что здесь не найдется аналогов. И далеко не факт, что эти аналоги будут приятнее оригинала.

В итоге мы решили идти. Мало ли, вдруг впереди будут какие-то подсказки? Правда, прежде чем двинуться вперед, я подобрал неплохую дубинку. Ну, как дубинку — просто в зарослях я заметил сухую ветку, которую можно использовать в качестве оружия, вот и решил подстраховаться. Вариант не идеальный, но всяко лучше, чем идти совсем безоружным.

И, несмотря на все мои опасения, на нас никто не напал. Вот вообще. Все происходящее больше напоминало обычную прогулку по городскому парку — тихо, спокойно… Будто в городском парке гуляем, а не на таинственном и смертельно опасном испытании. И это напрягало еще больше. Я постоянно ждал какого-то подвоха. В какой-то момент, мне даже показалось, что один из кустов странно шевелиться, но это оказался просто ветер.

— Как думаешь — это иллюзия? Я про небо, — попытался я разбавить мрачную атмосферу разговором. — Или испытание закинуло нас в какой-то иной мир, в котором Ци вообще нет?

— Не думаю, — поежилась она, еще раз окинув лес внимательным взглядом. — Скорее всего это место — пространственная лакуна. Я читала про техники, которые могут как бы вырвать часть пространства из мира и сформировать вот такие вот места. Они как бы и часть мира и как бы нет. Что-то вроде мощного барьера, который изолирует территорию.

— Тогда и остальные испытания могли быть в таких вот лакунах, — протянул я. — Знаете, что меня больше всего напрягает? Здесь нет животных.

— Если это действительно пространственная лакуна, то животных могли сюда просто не поселить, — покосилась Рэй на ближайшую ветку.

— Или их кто-то съел, — мрачно добавила Фэн.

Мда, настрой у нас был ниже плинтуса. Потеря Ци оказалась ударом куда более серьезным, чем можно было ожидать. И дело здесь даже не столько в том, что мы оказались беззащитны перед угрозами. Просто секунду назад ты был могучим практиком, способным достичь Неба. А теперь — жалкий смертный, для которого даже поход в лесу непростое испытание. Сильный удар по психике.

Мне-то еще полегче. Во первых — опыт потери культивации уже есть, а во вторых — закалка тела давала мне хоть какую-то уверенность в себе. А вот мои спутницы… Нет, это никуда не годится. У меня такое чувство, будто они сейчас в истерику впадут, хотя внешне и держатся бодрячком.

— Вы же понимаете, что это просто часть испытания? — вновь напомнил я. — Никто не отнимал у нас Ци. Никто не уничтожал нашу культивацию. Нам просто надо выбраться отсюда и есть вероятность, что после такого мы даже станем сильнее.

— Тебе напомнить, сколько практиков погибло, не пройдя этого испытания? А у нас даже возможности выйти нет, в отличие от остальных, — все так же мрачно сказала Фэн. — И я не хочу нагнетать, но вам не кажется, что мы ходим по кругу?

— Непроходимых испытаний не бывает, — угрюмо напомнила Рэй. — Но я просто не понимаю, что делать. Пока мы шли, я перепробовала все методы контроля Ци… Ничего.

Мда, с каждой секундой настроение в нашем небольшом отряде падает все сильнее. Может это и есть цель испытания — проверка духа? Да нет, бред. Надеюсь, я себе это надумываю. А вот Фэн похоже права. Я помню это дерево. Точнее, вот этот сухой сук — я еще примерялся, не стоит ли мне сменить дубинку на него.

— Мы ходим по кругу, — вынужден был признать я. — Фэн, ты не могла бы слетать и проверить, может в лесу есть что-то интересное?

Она только кивнула в ответ и сорвалась с места. Нам же оставалось только ждать. Ну и я заодно вновь попытался призвать систему — результат был все тем же. Никаким. Зато хоть как-то скрасил недолгое ожидание. Что сказать, мрачный настрой начал потихоньку передаваться и мне.

— Я врезалась! — возмущенно воскликнула Фэн, усевшись на ближайшую ветку. — Врезалась в невидимую стену! Поздравляю, Рэй, ты была права, мы в этой твоей лакуне!

— Видела что-нибудь интересное? — перешел я к сути.

— Неа. Одни деревья, да эта тропинка. Животных вообще нет, так что можешь выбросить свою палку, — хмыкнула она. — Я специально все облетела — это место не такое большое, как кажется. Три раза врезалась, между прочим!

И что нам это дает? А ничего. Разве что теперь можно не бояться нападения каких-нибудь тварей. Хотя, они вполне могут вылезти из деревьев или выкопаться из земли. Или просто внезапно появиться прямо перед носом. От этого места можно ожидать чего угодно. Так, отставить паранойю. Отсутствие Ци и на меня весьма дурно влияет.

— Спасибо, — невпопад ответил я. — Хм, Рэй, есть идеи, как лишить практика возможности чувствовать Ци?

— Лишить его корня духа! — тут же ответила Рэй, и погрустнела еще больше.

Я ненадолго задумался. В теории, версия Рэй имеет право на жизнь — без корня духа действительно нельзя почувствовать Ци. Но это в теории. На практике же был один небольшой нюанс.

— С фениксами вырывание корня тоже работает? Потому что Фэн, если она нас не разыгрывает, конечно, тоже ничего не чувствует, — усмехнулся я, припомнив кое-какие факты о духовных зверях. Потому как, без корня духа духовный зверь, в отличие от человека, просто умрет.

— Эм… Не думаю, — с облегчением ответила она.

— Эй, да с чего бы мне так поступать? Я вообще-то самая пострадавшая сторона! — возмутилась она, а затем чуть тише добавила. — Если бы я чувствовала Ци, то ты бы уже готовил обещанный обед.

— Тогда у меня просто нет идей, — засопела Рэй. А вот у меня зародились кое-какие сомнения. И идея.

Корень духа… Помнится, едва ли не первым, что сказал мне Шочо было то, что мой корень духа не поврежден. Наверное, это должно было меня успокоить, но тогда я просто не помнил, что это такое. Да и позже, в открытой части библиотеки я про него ничего не читал.

Когда практик еще не ступил на путь культивации, то у него нет Моря Души. Есть лишь его зачаток — тот самый корень духа. Позже, когда практик изучит основную технику именно она и сформирует его Море, но тут есть нюанс — от мощи этого изначального корня духа зависит очень и очень многое.

Это буквально потенциал, определяющий, каких вершин может достичь практик. Если локусы отвечают за скорость поглощения Ци, то корень духа за ее усвоение. Именно поэтому, техники развития Моря Души настолько редки — никто не желает плодить конкурентов. Хех, а ведь если подумать, то достать такую технику даже сложнее, чем найти способ перехода на этап ядра.

Я вот знаю только одну — ту, которой меня научила Фэн. Ее маскировка, хех. Та самая, которой ее научил дракон и которая передает Ци прямиком в Море Души. Вот только я ее толком и не использовал, честно говоря. То одно, то другое. Это нормальные практики сидят высоко в горах и культивируют без всяких тревог. Я же ношусь как угорелый по каким-то гробницам и бегаю от безумных практиков. Спасет только то, что у меня от природы был мощный корень духа — еще бы, с таким-то наследием. Ну и тот случай с призраком… Когда мое Море Души разбилось на осколки и я его заново собрал — оно стало сильнее, а значит и мой потенциал возрос.

Хотя нет… Я сейчас вспомнил кое-что. Есть еще техника Пожирателя. Ци побежденных противников ведь шла в том числе и в Море Души. Технически, я помнил технику и в теории мог бы ее повторить. Вот только смысл? Если даже Бай Сай, ее создатель сказал, что впервые попав в свое Море Души он встретился с полчищами уже сраженных врагов. Я только-только избавился от паразитов в лице призрака, адского феникса и тени того самого Бай Сая, с чего бы мне отправлять туда новых, да еще и добровольно? На мне это явно скажется не лучшим образом.

А еще слова Рэй натолкнули меня на одну простую мысль. Да, я не мог ощутить Ци, но чтобы оказаться внутри собственного Моря Души она вовсе и не нужна. Достаточно простого мысленного усилия. И как я сразу об этом не подумал? Тоже отсутствие духовной силы по мозгам ударило? Недавно ведь проверял, что там и как.

— Я в медитацию, — усмехнулся я. — Если что-то изменится — не стесняйтесь, зовите.

Я провалился внутрь себя с невероятной легкостью. Это было даже легче, чем в зале со статуями демонов. Будто кто-то отвесил пинка под мой духовный зад. Внутри, ожидаемо, ничего особо не изменилось. Спокойное белое ничто все так же радовало глаз, а техники с локусами оставались на положенных им местах. Но главное — я наконец-то смог почувствовать Ци!

Теперь-то я знаю, что делать. Я уже проворачивал такой трюк в гробнице семьи Гу. Одновременно пребывать и в море души и в собственном теле — задачка не из легких. Ну, я так думал. Вот только стоило мне приступить к задуманному, как я вновь ощутил это чувство. Будто мне кто-то помогает. Ну как помогает — буквально пинком выводит в нужное мне пограничное состояние.

И вот теперь я смог ощутить духовную силу уже и в реальном мире. Первое, на что я обратил внимание — это лес. Да, как бы глупо это не звучало, я все еще ожидал от него подвоха, как в предыдущих испытаниях. И нет, лес был самый, что ни на есть обычный — я то уж думал здесь скрыта какая-то сложная формация, блокирующая Ци. Но нет. Причина, по которой я не мог ощутить духовную силу крылась внутри меня.

Мои каналы полностью забиты пробками из Небесной Ци! Какого⁈ Вот и ответ на вопрос, почему я духовной силы не чувствую. Сложно что-то понять с завязанными глазами и забитыми ушами, а в духовном плане со мной сделали именно это. Нет, я все, конечно понимаю, но тратить столь ценную энергию просто на то, чтобы провести испытание…

Впрочем, а что я знаю о силе этого Каль Тена? Может для него это мелочи недостойные внимания, как для меня простая Ци? Да даже если и нет — кальтенцы проходят гробницу не так уж и часто, и что-то я сомневаюсь, что конкретно на это испытание попадает кто-то еще. Затраты для его уровня, наверняка, не так уж и велики.

— Рэй, а на Кальтене учат взаимодействовать с Морем Души? — спросил я, полностью выныривая в реальность.

— Конечно. Это же основа основ! — кивнула она, а в ее глазах появилось понимание.

— Я бы так не сказал, — вздохнул я, вспомнив, с каким трудом мне достались эти знания в секте Феникса. — Ну да ладно. Просто погрузитесь туда. Вы обе будете очень удивлены.

— Это… — спустя секунду воскликнула Рэй, а на ее лице расцвела улыбка. От былого волнения не осталось и следа. А дальше началась рутина.

Это было скучно. Да, должен признать, насколько испытание навело жути поначалу, настолько скучным оно оказалось. Мы просто сидели на месте и очень медленно культивировали, по капле растворяя эти пробки. Воздействовать на Ци более высокого порядка — та еще морока. Но мы справлялись. А вот попади сюда практик с техникой, скажем, земного ранга, то тут бы он и погиб. Просто ничего бы не смог сделать, даже если бы знал, как попасть в море души.

В какой-то момент я заметил одну закономерность — Небесная Ци не уходит в небытие. Она впитывается в мое тело! Вот так подарок! Я почувствовал, как бесхозная энергия Неба растворяется в моих духовных каналах, понемногу их укрепляя. Но главное — часть этой Ци просачивалась и в Море Души.

Вот оно! Вот для чего нужно это испытание! Чтобы практик научился развивать его. Я тут же поделился своим наблюдением, заработав два недовольных взгляда. Ну да, отвлекать практика во время медитации- дурной тон. Впрочем, по сосредоточенному лицу Рэй, я понял, что мой комментарий попал точно в цель.

А вот Фэн выглядела несколько озадаченной. Еще бы. То, что мы сейчас делали — это же фактически часть ее метода маскировки. Это что выходит, дракон просто допилил напильником метод из испытания, прикрутив поглощение избыточной Ци? А то и вовсе, научился этому в другом испытании.

Хотя должен признать, эта техника очень полезна в перспективе и не только как маскировка. Фактически — постоянное пассивное усиление. Я, хоть и научился частично скрывать ауру, но точно не дотягиваю до Фэн, которая это делает постоянно, даже во сне.

Провозились мы долго. Судя поместному небу, не меньше суток. Даже слишком долго, я бы сказал. Мне повезло и в какой-то момент я смог использовать капельку Ци и тут же вытащил из кольца котел и продукты. Да, практики могут не есть очень долго, но повторюсь — мы какие-то неправильные практики. Тем более, я обещал Фэн приготовить обед, а слово надо держать. Да и готовка, как бы абсурдно это не звучало, не мешала понемногу поглощать эти пробки из Ци. Все же это место здорово помогало держать связь с Морем Души. Что сказать — очевидно это место и предназначалось для изучения метода его развития.

Это мы с Фэн успели изучить его раньше. А вот у Рэй на то, чтобы понять что от нее требуется ушло некоторое время, даже с этой странной поддержкой и нашими объяснениями. В итоге, даже несмотря на то, что отвлекался я умудрился закончить первым. С небольшим отрывом справилась Фэн, а последней стала Рэй. Выглядела она уставшей, но очень довольной.

Хех, мне даже в голову мысль пришла — а не обязательное ли это испытание для каждого Кальтенца? А то и часть метода прорыва на этап ядра… Интересная мысль, конечно. Я ведь и в секте Феникса читал, что для прорыва нужно что-то сделать с Морем Души…

— Будем искать выход или немного отдохнем? Время еще есть, до официального открытия еще почти семь дней, — предложил я. Потому как отдых нам бы реально не помешал — медитация сон не заменит.

Вот только в следующий миг произошло то, чего никто из нас не ожидал. Та самая подстава от испытания, про которую я уже и забыл. Мир вдруг исчез и я почувствовал, что меня переносит на следующее испытание. Вот только была одна проблема. В момент переноса мы были далеко друг от друга, а это значит только одно. На следующие испытания я отправляюсь один.

Глава 5

Перенос ничем не отличался от предыдущих. Миг дезориентации и вот я очнулся прямо посреди темного подземелья. Все та же гробница Наследия, все та же странная сила, ослабляющая мою Ци. Вот только изменилась одна маленькая деталь. Я остался один. Пекло.

Нет, я конечно, понимаю, что мы в любом случае сможем встретиться в финальном зале. Надеюсь, что хотя бы это правило осталось неизменным. Если повезет, то столкнемся и раньше. Но все равно на душе было неспокойно. Хех, у меня создаётся такое впечатление, будто предыдущее испытание было нужно только для того, чтобы нас разделить.

Создав светлячок, я увидел рукотворные каменные стены и полусгнивший факел, который, к моему удивлению, я смог разжечь. А ведь я чисто ради интереса попытался.

Видами это подземелье меня не баловало — ни тебе угрожающих рисунков на стенах, ни груд костей. Только серые каменные стены. Впрочем, все это я еще могу встретить впереди. Небольшой коридор вел на несколько метров вперед, и затем резко сворачивал в сторону.

Что ж, очевидно, что мне нужно идти вперед. За спиной-то у меня тупик, другой дороги нет. Интересно, что на этот раз у меня требуется для прохождения испытания? И главное, в чем на этот раз будет подвох?

— Эй, уважаемый Каль Тен, может дадите какую-нибудь инструкцию? — спросил я вслух.

Разумеется, никто мне не ответил и инструкций чудесным образом не дал. Пришлось доставать из кольца меч и щит и идти вперед. За поворотом меня ждал все тот же коридор, вот только он раздваивался. Хм, и куда мне теперь идти? Разницы я никакой не чувствую, а внимательный осмотр стен никаких подсказок не дал.

Так, а что если это лабиринт? Классическая история про лабиринт с монстром, я такие и в прошлой и в этой жизни слышал. Одобрительно кивнув самому себе, я поставил на стене отметку и достал из кольца пустую тетрадь. Буду делать карту этого места. Даже если я ошибаюсь, то лишним это точно не будет. Правда, есть шанс, что подземелье еще и коридоры местами меняет, но это уже паранойя. Наверное.

Когда я услышал впереди скрежет, то понял, что оказался в подземелье не один. Неужели моя идея по поводу монстра и лабиринта оказалась верной? Что ж, к бою я готов как никогда. И мои ожидания оказались верны. Почти. Потому что противник был совсем не один.

Из прохода на меня неслась орда монстров. Мелкие уродливые твари с роговыми наростами по всему телу. Они мчались на меня почти беззвучно и лишь клацанье острых когтей по полу выдало их приближение. С удивлением, я обнаружил, что у мелких серокожих монстров нет головы. Вот вообще. Зато от них веет знакомой Ци. Демонической Ци. Да ладно… Это что, какая-то разновидность низших демонов? Здесь?

Низших, потому что, судя по количеству Ци, все они находились примерно на уровне концентрации. Самих уродцев я видел впервые и никаких упоминаний про них ранее не встречал. Вынужден признать, я слишком мало знаю про демонов, как таковых. Кажется, Рэй упоминала, что на Кальтене они изучают их? Надо будет с ней на эту тему серьезно поговорить.

Орду демонов я встретил улыбкой и активированным доспехом. Наконец-то можно проверить его в реальной схватке. И он не подвел. Каюсь, не удержался. Я специально подставил руку под удар когтей, готовый в любой момент отступить и исцелить рану, но этого не понадобилось. Мало того, что удар не нанес мне никакого вреда, так демон еще и обжег себе руку. Сказать по правде, такого я не ожидал. Надо бы добить монстра.

Меч тут же окутался белым огнем и я нанес удар. Клинок с небольшим сопротивлением вонзился в его плоть, а затем в дело вступил белый огонь. Небесное Пламя сработало безотказно.

Даже небольшой раны хватило, чтобы монстр распался на какую-то слизь и демоническую Ци. Вот только не успел я сообразить, что происходит, как эта Ци впиталась в оставшихся противников. Причем не вся. Большая ее часть разделилась на несколько потоков и устремилась дальше по коридорам. Ох, чую я, не к добру это.

Смерть второго демона только подтвердила мои догадки. Так значит, каждый раз, когда я убиваю одного из них, другие становятся сильнее? Да, лишь на самую малость. Да, сами по себе твари мне не противники. Но сколько их в этом подземелье? Сто? Тысяча? И что случится, когда демон останется только один? Не придется ли мне сражаться с противником уровня ядра?

Что ж, кажется, я сумел разгадать один из подвохов этого испытания. И у меня было целых два решения этой проблемы. Первый — тратить огромное количество собственных духовных сил и выжигать демоническую Ци. Это сложно, учитывая с какой скоростью твари ее впитывают. А второй вариант… Второй вариант уже успел зарекомендовать себя в борьбе с демонической марионеткой. Ну, где там моя любимая формация?

Следующие десять секунд я неподвижно стоял, создавая узор энергий. Безголовые демоны с завидной упертостью пытались пробить мой доспех, лишь обжигая себе конечности, а я в это время успешно создал формацию для сбора Ци. И все же мой доспех — это нечто. Небесный ранг полностью себя оправдывает. А ведь я даже не полностью его развил.

Следующие три минуты я занимался тем, что рубил демонов. И сказать по правде, сложностей это не вызвало. Твари были слишком слабы, так что в какой-то момент я даже отключил усиление от Небесного Пламени. Не потому, что я решил недооценить противников, скорее наоборот. Монстров было несколько десятков, они неплохо взаимодействовали друг с другом, а их когти оставляли на сером камне огромные борозды.

Вот только был один нюанс… С защитной техникой мне ничего не угрожало, а такой прекрасной возможности потренироваться в боевых условиях мне не выпадет еще долго. А то меч — штука такая, требует тренировок, даже от практиков. А я их в последнее время сильно позабросил.

В конце концов, я все же справился с демонами. Даже не вспотел, хотя я вообще не помню, когда в последний раз потел от физических нагрузок. Формация справилась со своей задачей на отлично, и в ее центре даже появился небольшой кристалл. Как и в прошлый раз, его мне помогла создать система, вот только его описание заставило меня удивиться.

Кристалл Демонической Ци

Ранг: демонический

Содержит 145 единиц Ци

При использовании значительно повышает качество вашей духовной силы за счет изменения основной техники.

Внимание! Возможны необратимые побочные эффекты!

Применить?

Хм, этот кристалл сильно отличался от того, который у меня уже был. Даже название другое — первым был кристалл демонической силы, а не Ци. Нет, свойства все еще внушают уважение, но не так сильно, как раньше. Одно дело — возможность поднять техники выше Небесного Ранга, а другое — пусть и значительное, но банальное повышение качества Ци. Этого можно достичь и другими способами.

Да и тот факт, что эта сила изменяет основную технику… За счет основной техники формируется Море Души! Неудивительно, что демонические практики поголовно едут крышей. Вот у прошлого кристалла, настолько явного подвоха не было. Что говорить, если я на полном серьезе размышлял, как избавиться от побочных эффектов… Хотя и на этот кристалл, найдутся желающие. Особенно, если в живую видели, какую силу он способен дать.

У того же Лу после поглощения кристалла демонов плотность Ци возросла настолько, что с ним едва смогли справиться два практика ядра. Фактически, он в тот момент соответствовал пику ядра. А ведь я прекрасно помню тот злополучный кристалл. И он мало чем отличался от того, который я сейчас держу в руках.

Интересно, почему на этот раз получилось это непотребство? Дело в количестве Ци или в ее качестве? Впрочем, к последнему у меня тоже были вопросы. Дело в том, что вся духовная сила демонов, по плотности была примерно на одном уровне. И это было довольно странно.

Вот передо мной явно слабейшие твари. А качество Ци у них не намного ниже, чем у той злополучной марионетки, с которой мы сражались у Кирка. Правда разница в количестве просто колоссальная… Будто капля и бассейн. Значит, дело только в количестве? Да и система отметила сколько ее содержится в кристалле…

Можно, конечно, провести эксперимент и позволить демонам накопить достаточно много силы, для кристалла силы. Вот только зачем? Все равно я не собираюсь использовать эту дрянь. Увеличение уровня техник — это заманчиво, но не к спеху. У меня и система с этим неплохо справляется. А лишних сложностей создавать самому себе я не собираюсь.

В итоге, пройдя еще пару поворотов, я оказался в небольшом зале. Здесь было еще несколько проходов, но мое внимание привлекли не они. В центре зала был постамент, в который был воткнут меч. Меч в камне. Просто потрясающе. А ведь это, на минуточку, артефакт духовного ранга.

Клинок земного страха

Атакующий артефакт

Ранг: духовный+

— Поглощение Ци живых существ земного и ниже рангов

— Прочность гор

— Проводимость Ци

Но самое удивительно было даже не в самом клинке, а в табличке, которая была под пьедесталом. Дело в том, что она почти слово в слово повторяла описание системы. Разве что строчки «атакующий артефакт» нет. А вот название совпадает полностью.

Хм, это что, какая-то шутка? Или проверка на сообразительность? Такая вот ловушка на дурака? Нет, меч безусловно хорош… В определенных ситуациях, но применять его здесь? Нет, серьезно, используй я этот меч в текущем испытании, то буквально стал бы демоническим культиватором. Местные демоны идеально подходили под условия поглощения, с каждым противником я бы просто накачивал себя демонической Ци.

Чем-то это напоминало технику пожирателя. Этакий сильно ослабленный вариант, да еще и заключенный в артефакт. И название у него было весьма подходящее. Я прекрасно знаю, на что готовы практики ради силы. А ведь Ци так или иначе есть во всех живых существах. Пусть и совсем капелька, но из капелек складывается река. Попади эта штука в руки какого-нибудь демонического практика — как быстро он решит, что сила стоит любых жертв? Не с его стороны, конечно…

Меч из камня я все-таки достал. Для этого пришлось снова усилить себя техникой пламени, но в конце концов, он поддался. Рукоять без малейшего намека на украшения, зато клинок — сам по себе произведение искусства. Кажется, в прошлой жизни это называли дамасской сталью. В этой я про такую технику не слышал, но мир большой. Все знать на свете нереально. Неизвестный мастер умудрился создать просто невероятный узор, чем-то напоминающий цветок лотоса.

Что самое интересное, меч так удобно лежал в руке, а баланс был настолько хорош, что в кольцо я убирал его с сожалением. Ну, что поделать, здесь я его использовать точно не буду. Да и вообще, не факт что буду. Еще не известно, какие последствия будут от заемной Ци. Я даже про недавнее поглощение Небесной немного сомневался. Кстати об этом. Надо бы кое-что проверить.

Полученная энергия все еще усваивалась в моем Море Души. Да, процесс этот не мгновенный и все последствия мне только предстоит осознать, но поглощение духовной энергии такого качества просто не может не повлиять на меня. Как минимум — мои духовные каналы теперь едва ли можно перенапрячь. Разве что я решу поглотить разом несколько десятков миллионов кристаллов духа, но даже тогда, я не нанесу себе непоправимых травм.

Возможно, стоило бы каким-то образом сохранить эту энергию, ведь Лотар намекал, что она нужна для перехода на этап Пробуждения Духа, но… Во-первых, я банально не знал как сберечь эту Ци. Само испытание просто не предполагало такой возможности, да и не факт, что нам бы зачли прохождение, если бы я каким-то чудом умудрился создать Кристалл Небесной Ци. Я вообще не уверен, что такие есть.

Во-вторых, мое мнение о самом Лотаре несколько ухудшилось после встречи со старейшиной Ланом, так что к его словам я теперь подходил с чуть большей долей скепсиса, чем следовало. Ха, да даже идиоту понятно, что практик его силы заметил старика задолго до прибытия. А затем они начали какой-то спектакль, но явно забыли распределить роли. В итоге получилось, что получилось.

Ну и напоследок, когда я доберусь до этого этапа и доберусь ли до него вообще — неизвестно. А в нынешней ситуации откладывать возможность усилиться на потом — глупо. Вообще-то я получил серьезное усиление Моря Души и каналов, что уже немало. Ну и не стоит забывать, что у меня в локусах есть сила даже мощнее. Ци божественного ранга. Если систему я трогать не собираюсь, то вот вторая техника… Тут не все так однозначно.

Правда, как именно ее «трогать» я тоже не знаю. Тогда, в секте феникса, культивацию мне выжигали явно не рядовые старейшины. Нет, они конечно могли собраться все вместе и несколько дней уничтожать мои техники, но… Тогда я за счет пилюли был на этапе ядра.

И пусть сброс культивации и был частью моего плана, но поддаваться старейшинам я бы не стал. Дело даже не в том, что я искренне презираю большинство из них. И не в том, что в случае боя меня могли бы «случайно» убить. Просто если бы я вдруг сразу сдался, то меня бы банально раскусили. А это значит, что казнь проводил кто-то из так называемых «предков» секты. Кто-то, кто смог превзойти уровень ядра. Зубры культивации, которых опасается даже могучий Као Шен. Единственные, кто способен оспорить решение главы секты по праву силы.

И меня мучает один простой вопрос — а что я мог такого натворить, что даже столь могучие практики решили лично меня наказать? Их во всей секте всего трое, включая самого Као Шена. И на мелочи никто из них не разменивается. Что сказать, если кроме Као Шена я никого из них лично даже не видел.

Тот бред про кражу техник — это просто предлог, чтобы самые глупые не задавали вопросов. Нет, технически это правда, я ведь частенько пробирался в закрытые части библиотеки. Но фактически, если бы это вскрылось, максимум, что они бы мне сделали — отправили в какую-нибудь дыру на пару десятков лет… Вроде того же Форта Вечного Льда. И то, такой исход крайне маловероятен. Скорее меня бы просто послали с проверкой в вассальную секту или вовсе лишили пилюль на пару недель. Я это уже проходил.

Судя по всему, что-то натворить я успел как раз во время испытания. Если я верно помню, то до праздника луны оставалось всего пару месяцев, когда я вошел во врата. Там я провел еще какое-то время, а потом случилась и казнь. Значит, предки секты буквально побросали все свои дела, чтобы лично покарать меня? Странно. Из того что я про них знаю, они годами могут откладывать какое-то дело — время для них ничто.

Хм, а мог ли я что-то сделать со столпами божественных техник? Да ну, бред какой. Если я все верно понимаю, то я бы их даже поцарапать не смог. Силенок для такого и у Као Шена не хватит. Разве что как-то воздействовать на них Ци того же ранга, то есть божественного, что звучит как бред. Ведь бред же?

И в этот самый момент я, наконец-то понял, что я сделал. Я понял, почему старейшины так неистово желали моей смерти, почему сильнейшие практики секты отвлекись от своих дел, чтобы казнить меня… Потому что ответ буквально все это время был на поверхности.

При всем моем таланте, при всей подготовке, у меня была возможность изучить только одну технику во время прорыва. И я, кажется, знаю какую технику я изучил первой… Система.

Ведь при изучении техники с ее помощью, источник знаний, будь то книга или даже каменный столб, просто разрушаются. Даже колонна с техникой пожирателя едва не развалилась, а ведь там был целый Небесный ранг и соответствующая Ци… Я что, серьезно как-то повредил как минимум две величайшие реликвии? Да почему все это так логично звучит? Может потому, что именно так я бы и поступил?

Это даже объясняет, почему старейшины решили пойти против всех традиций и пытались прикончить меня уже после того, как казнь не удалась. Этим решением они буквально пошли против воли Неба! Да они настолько хотели меня убить, что даже телепорт в Морозную Гряду перенастроили, рискнув поставками уникальных ресурсов!

Надеюсь, я просто надумал себе всякого и это лишь моя фантазия. Потому что подсознательно, я все еще надеялся вернуться в секту Феникса. На ранге ядра, да. Этакий победитель, который возвращается и мстит всем обидчикам, уходя в закат с принцессой под боком. Да, наивно, да по-детски… Я и сам это прекрасно осознаю. Но если я действительно повредил главное сокровище секты, то, боюсь, на пороге меня встретит предок секты и сотрет в порошок.

Хотя, есть же еще Као Шен. У него явно какие-то планы на меня. И вот вопрос — кто я для него? Инструмент, который можно выбросить, или наследник, которым он меня объявил? Проблема в том, что я и так прекрасно знаю ответ.

Впрочем, это дела минувших дней. Теперь я достаточно далеко от всех этих дрязг… Правда, я умудрился вляпаться в новые, но теперь у меня есть шанс выжить, что уже радует. А пока — испытания. К сожалению, сами себя они не пройдут.

Вновь выбрав коридор наугад, буквально за поворотом я наткнулся на очередных демонов. Доспех я не убирал, так что вновь сформировав формацию, я сразу же вступил в бой. На этот раз я решил проверить свои крылья в реальных условиях. Ну, что сказать — они мощные — вон какие борозды на стенах оставили. Но в тесноте подземелья толку от них мало. Так что пришлось по старинке использовать меч. Старый меч, если что. В руке он лежал ничуть не хуже, а тварей рубил только в путь.

В итоге я стал богаче на еще один кристалл… Будто оно мне нужно, такое богатство. Хотя, кто знает… Может найду способ преобразовать эту силу во что-то полезное? Качество-то у этой Ци ого-го. Тем более, что за час блужданий, я собрал таких уже двенадцать штук. Все разной емкости, последний так и вовсе вместил в себя восемьсот десять единиц. Толпа там была просто огромная…

В основном я все это время просто бродил по коридорам и сражался с демонами. Я не уверен, можно ли назвать это лабиринтом, но заблудиться здесь действительно было легко. Ну или я просто не понимал, что от меня требуется. Одинаковые залы сменялись одинаковыми коридорами, и в конце концов, моя карта подземелья была полностью готова. Оставалось только одно не отмеченное место — та самая развилка в начале пути. Что ж, проверим.

И это оказался единственный коридор, перегороженный дверью. Массивной каменной дверью, на которой были изображения уже виденных мной демонов, а также тварей намного крупнее и явно сильнее. Прямо посередине оскалила свою пасть уродливая рогатая морда.

Активировать проход?

Стоимость: 2368 демонической Ци

Да это же ровно столько, сколько я собрал со всех тварей! Воспользовался бы хоть раз тем мечом — и все, испытание провалено. А я бы навсегда расстался узником этого места. Ну да ладно, пора бы мне отсюда уходить.

Я вытащил все кристаллы и мысленно нажал кнопку принять. Кристаллы тут же рассыпались и поток энергии стал впитываться в открытую пасть изображенного на стене монстра. Интересно, а по изначальной задумке я что должен был сделать? Или вся та сила в последнем демоне сама по себе бы превратилась в кристалл?

Стоило двери отъехать вверх, как мне открылся вид на все те же серые стены. Я-то ожидал чего-то нового, но нет — уже привычный серый зал, разве что круглый. На этот раз в центре комнаты стояла каменная плита, уходящая высоко под самый потолок. Странно, но я вообще не чувствовал от нее Ци. Абсолютно черная плита, на которой кроваво-красным светились надписи на незнакомом языке. И эта плита мне не нравилась. Настолько не нравилась, что я непроизвольно сделал шаг назад. Я не понимал, что происходит, но загривком чувствовал — стоит мне подойти чуть ближе и я умру. Кажется, вот теперь испытание действительно началось.

Глава 6

Где-то высоко в горах, там, где облака отделяют землю от неба, друг напротив друга сидели две фигуры. Молодая девушка и седой, как лунь, старик. Они мирно беседовали и беседа их длилась уже не один час. Впрочем, время для обоих значило не так уж и много. Оба они были культиваторами, идущими по пути к бессмертию.

В какой-то момент девушка встала и ее окружили молнии. Прошла секунда. Вторая. И вот с ее ладоней срывается огромный шар молний, и разрывая облака уносится прочь.

— Хорошо, очень хорошо, — довольно покивал старик. — Как видишь, техника — это вовсе не что-то чужеродное. Тебе не нужно принуждать ее силой. Твой локус — часть тебя, а твоя техника — часть локуса. Рад, что ты наконец-то это поняла. Но нам еще предстоит поработать с твоим пониманием молнии.

— Благодарю, мастер. И все же, что это за место? — переведя дыхание спросила девушка.

— Что ж, ты делаешь успехи, поэтому я немного утолю твое любопытство. Мы в обители туманных грез, — улыбнулся ее собеседник. — Это — копия одного дорогого мне места. Но это — лишь копия, так же как и я лишь воспоминание одного практика.

— Вы даже не представитесь? — с ноткой обиды спросила она.

— Я же уже сказал, — все с той же мягкой улыбкой ответил он. — Я назову свое имя, лишь если ты пройдешь испытание. И тогда, если ты станешь достаточно сильной, то сможешь лично найти меня здесь и попросить об уроке, как младший старшего. А пока, скажи, ты знаешь, что есть суть бури, гнева Небес?

* * *

Смерть… При взгляде на каменный обелиск в голове рождалась только эта ассоциация. Я проверил сооружение системой — ничего. Будто это просто необычный черный камень. Я вслушивался в потоки Ци, но даже там не мог заметить чего-то необычного. Просто камень. Вот только светящиеся кроваво-красным символы кричали — все совсем не так.

Я собрал волю в кулак и сделал шаг вперед, вновь заходя в комнату. Затем еще один. И еще. Но дальше… Дальше все. Три шага — ровно столько я могу сделать, прежде чем умереть. Я не знаю откуда взялось это чувство. Наваждение? Испытание этого места — преодоление этого страха смерти? Возможно. Вот только это чувство было сродни тому, что я испытывал вернувшись из болот в город. Нечто подсознательное, едва ли связанное с культивацией. И тогда оно не подвело. А сейчас?

Осторожно я начал обходить обелиск по кругу. Шаг за шагом, я сохранял одну дистанцию. Что ж, если я хотел найти какие-то подсказки, то меня ждало разочарование. Да, с других сторон на обелиске тоже красовались непонятные алые символы. Но больше ничего. Не было ни тайных проходов, как я надеялся, ни табличек, как возле пьедестала с мечом… Хм, а может, в нем и сокрыта подсказка?

Достав клинок, я не почувствовал ровным счетом ничего. Никаких изменений. А если я поднесу его чуть ближе к обелиску? Осторожно вытянув руку вперед, я поместил меч в «опасную» зону… Я ожидал, что Ци артефакта и этого обелиска как-то среагирует, но мои ожидания — мои проблемы. Не произошло вообще ничего. Да как так-то? Неужели это действительно испытание страхом и мое предчувствие — навязанная иллюзия?

Поморщившись, я дополнительно напитал доспех духовной силой. Я так и не снял его, здорово опасаясь, что за дверью с изображением демонов будет сидеть сильный враг. Ха, если бы все было так просто. Бери и руби врага и не думай ни о чем… Так нет, одни сплошные загадки.

Мой доспех засветился белым пламенем, и я тут же почувствовал, что могу сделать еще один шаг. Довольно кивнув самому себе, я двинулся вперед и тут же отскочил назад. Половины Ци как не бывало, а моя несокрушимая броня стала дрожать и расплываться.

Так, стоп. Это явно не иллюзия. От обелиска действительно исходит какая-то угроза. Что-то настолько опасное, что даже защитная техника Небесного ранга едва ли может этой силе противостоять. Хм, а ведь я зашел сюда сразу в броне… Что будет, если я ее сниму?

На всякий случай выйдя из комнаты, я деактивировал технику… И сразу же почувствовал, как смерть дышит мне в затылок. Это была глупая идея. Теперь даже стоя в коридоре я ощущал невероятную угрозу, исходящую от черного камня. И что мне теперь делать? Хм, а может мне этот обелиск просто уничтожить? Пожалуй, оставлю это на крайний вариант.

Символы на камне — не глифы. Я даже специально со справочниками сверился — я не всезнающий, всего не упомню. Ничего подобного я там не нашел.

Какое дурацкое испытание. Все предыдущие так или иначе должны были научить нас чему-то, одновременно проверив текущие знания. А чему я должен научиться здесь? Пока что я только тратил драгоценное время, истребляя орды мелких демонов. Нет, опыт боев это здорово, но до испытания явно не дотягивает. Хотя, дай я им возможность постоянно усиливаться за счет поверженных товарищей, ситуация могла бы стать совсем иной.

Неужели меня пытаются наказать за то, что я прошел испытание неправильно? Да нет, бред. Уверен, я не единственный, кто нашел альтернативные методы прохождения. Да и испытание Фэн мы тоже прошли не совсем стандартно, если уж на то пошло.

Что может убивать, но при этом не содержать Ци? Вообще-то много чего, но большинство из того, что пришло мне в голову, осталось далеко в прошлой жизни. Хех, практики были бы сильно удивлены достижениями простых смертных… Вплоть до стадии ядра. На миг перед глазами даже появилась картинка, как тот же Лан в порыве безумия устраивает землетрясение посреди мегаполиса, а остановить его просто некому.

Что может убивать, но при этом не содержать Ци? Вообще-то, ничего. Все так или иначе содержит Ци. Воздух, камни, растения и животные. Вопрос только в количестве и качестве. В секте Феникса я даже как-то читал, что Ци — основа мира, а вся материя — лишь иллюзия, которую соглашается принять наш разум.

И даже в этом обелиске есть духовная сила. Правда, ее количество мало чем отличается от камней, из которых сделано это подземелье. Да и в целом… Ну конечно! Что в обелиске, что в стенах содержится одна та же Ци. Окрыленный догадкой я достал тетрадь и открыл карту… И ничего.

Я-то рассчитывал, что там будет какая-то сложная схема, которая даст мне ответ на все вопросы и позволит завершить это испытание. Размечтался. Сказать по правде, уже хотелось просто побиться головой о стену. Учитывая, что доспех я снова активировал, то пострадает скорее всего сама стена.

— Мне надоело! Не дашь подсказку, я просто разнесу здесь все по камешку, — прокричал я в воздух. Конечно, вероятность того, что мой шантаж сработает стремиться к нулю, но, на удивление, кое-какая реакция была.

— Попытайся, — услышал я знакомый голос. Именно он подсказал мне тогда, что для закалки тела нужно погрузиться в яд с головой. Что ж, я предупреждал.

Призвав крылья, я не жалея духовных сил принялся создавать огненное копье. Ну а что, раз мне разрешили, так почему бы и не воспользоваться возможностью? Уж очень меня напрягал этот обелиск. Вспышка, столб ревущего пламени несется прямо к черной колонне.

А в следующий миг я отпрыгнул назад с бешено колотящимся сердцем. Обелиск… Он просто поглотил мою атаку и чувство опасности взвыло намного сильнее! Теперь даже в коридоре я чувствовал дыхание смерти у себя за плечом. А еще я снова услышал довольный смех… Этот голос. Я не знаю, проекция это самого Каль Тена, или какой-то призрак, которого он сюда посадил, но он явно был доволен этим представлением.

Что ж, теперь я даже в зал войти не могу. Точнее, войти-то могу и даже пару секунд продержусь. Но потом доспех прикажет долго жить и я быстро и без затей умру. Понять бы еще от чего. Сейчас все выглядело так, будто стоит мне подойти к обелиску и из меня просто высосут жизнь. Хм, а может так оно и есть?

Для проверки я создал светлячок, напитав его минимумом силы. Зато контур для стабилизации аж три раза повторил. И стоило моей формации приблизиться к черному камню, как она исчезла, а «зона смерти» едва заметно возросла. Что ж, я был прав.

Эта штука — она просто выкачивает Ци из всего, до чего может дотянуться? Но как? Хотя, чего я спрашиваю, тут подземелье мощь Ци неизвестным образом ограничивает, да так, что тысячи практиков считают этот феномен главной загадкой гробницы. Мало ли какие еще секреты знал этот Каль Тен?

Ну да ладно, попытка номер два. Не зря я вспоминал оружие их прошлой жизни, ох не зря. Правда, для осуществления моей задумки пришлось выламывать камни из стен, ну да ничего. Я справился. Сложнее было создать подходящую формацию.

У меня в голове давно была одна задумка. Благо, формации «толчок», была чуть ли не первой относительно боевой в этом искусстве, и я знал ее усиленные аналоги. Да, я собирался создать аналог пушки из Ци и разнести обелиск, обстреляв его камнями. Да, грубо. Но если эта штука так хорошо защищена от атак чистой Ци, то как ей грубая физическая сила?

Никак. То есть вообще, даже царапины не осталось. Ну да, а чего я еще ожидал, что будет так просто? Зато смех снова повторился. Да и задумка с пушкой оказалось неплохой. Особенно, если использовать не камень, а что-то получше. Например, оружие, которого у меня в кольце просто завались. Плохонькое оружие скелетов из сокровищницы семьи Гу. Мы же так и не успели продать этот хлам Кирку, вот я и таскал его в кольце.

Второе испытание моей чудо-пушки я надолго откладывать не стал. Клинок со свистом рассек воздух и устремился вперед. С сожалением, я признал, что против практика это не очень полезно. Даже без усиления техникой я мог бы отбить такой удар. Но сейчас-то я сражался не с практиком.

Меч со звоном влетел в черный камень, высекая искры. И тут же раскололся пополам. А затем и вовсе рассыпался пылью, а обелиск… Он явно поглотил Ци, которая была в мече, ведь аура смерти стала чуть больше. Да как так то? Эта штука может выпивать Ци из артефактов? Безумие какое-то. А почему из местного клинка не поглотила Ци?

Я вновь достал клинок и внимательно его изучил. Что ж, стоит признать, я идиот. Рисунок на клинке и на обелиске… Они слегка схожи, да. Но я уже что угодно готов считать намеком.

А еще, благодаря моему провалу с мечом из сокровищницы Гу, я вспомнил кое-что. Одну маленькую деталь. Ведь у меня в кольце уже был артефакт, способный поглощать чужую Ци. Я в свое время забрал его у главы каменных ножей.

Перст Жадности

Вспомогательный артефакт

Ранг: духовный

— Поглощает Ци жертвы

— Преобразует Ци жертвы в Ци земного типа

— Передает поглощенную Ци владельцу

Я держал два артефакта в руках и по очереди проверял их системой. Что ж, должен признать, создатель этого места превзошел сам себя. В тот момент, когда я думал, что догадался о подставе, оказалось, что это был лишь первый слой. О нет, все оказалось даже изощреннее…

Клинок земного страха

Атакующий артефакт

Ранг: духовный+

— Поглощение Ци живых существ земного и ниже рангов

— Прочность гор

— Проводимость Ци

В описании клинка не было ни слова о передаче Ци владельцу! Этот артефакт… Он просто копит Ци в себе. Чтобы что? А вот это я сейчас и узнаю. Потому что по сути мне не обязательно убивать этим клинком, чтобы дать ему духовную силу. Я могу напрямую передавать ему Ци. Несколько часов довольно напряженной медитации и артефакт изменился. Он усилился. Так вот на что идет вся Ци…

В описании клинка пропало слово «живых». Теперь он, точно как и обелиск, может поглощать вообще любую Ци. Но это было далеко не самое главное. Я вдруг почувствовал, что этот артефакт теперь принадлежит мне. Становится частью моего духовного тела, не спросив моего дозволения. Личный артефакт… Огромная редкость, между прочим. Я, сказать по правде, думал, что ошибся, но система подтвердила мои мысли.

Личный артефакт.

Владелец: Кай Шен.

Я тут же волевым усилием спрятал меч. Нет, не в кольце. В море души. Личные артефакты хранились именно там, и усиливали практика. Они становились частью личной силы культиватора… Мне еще предстоит разобраться, что именно я получил, но личный артефакт просто не может быть плохим. Безумие какое-то. А если учесть, что способность поглощать Ци никуда не исчезла, то безумие вдвойне.

Это что выходит, я получил личный, способный к развитию артефакт? Я про такие только в легендах слышал. И то, те легенды… Я не особо в них верил, если честно. Ладно практик, понятно, как именно он может развиваться. Медитации, техники, пилюли… Но меч или веер? Броня? Смешно. У них же нет корня духа, вообще ничего нет. Что ж, теперь я вижу. Меч может развиваться точно так же, как и практик — поглощая Ци. Вот и лишний повод открыть охоту на мою голову, хехе.

Если и другие получают хоть что-то подобное, то я понимаю, почему практики готовы резать друг друга отбросив все принципы, едва речь заходит про гробницы Наследия. Потрясающе. Официально признаю, создатель этого места — поехавший напрочь.

А пока — меч в моей руке. Волевое усилие и способность поглощать Ци работает на максимум. Да, теперь я мог отключить ее по желанию. Очень полезное свойство, если нет желания кормить клинок Ци демонов. Да и других практиков. И вообще любой Ци кроме моей. Я бы и Ци обелиска ему давать побоялся, но очевидно, другого выхода у меня просто нет. Надеюсь, у Фэн и Рэй там все хорошо. Страшно даже представить, что за испытания им могли подсунуть.

Стоило мне приблизиться к черному камню, как он задрожал, а из алых символов в клинок потекла сила. Что самое страшное, я все еще не мог почувствовать ее духовным восприятием. Я видел нити алой энергии собственными глазами, слышал низкий гул, чувствовал ледяное дыхание смерти за спиной… Но Ци… Ее будто и не было.

Что это за сила такая? На что я только что подписался? Этот холод — он будто противоположность моему Пламени Жизни. И тут меня озарила догадка. Клинок земного страха, да? Вот теперь я понял, почему он так называется. Потому что страх земной юдоли — смерть… И мой личный артефакт только что с жадностью поглотил крупицу этой силы.

Эти мысли мелькали у меня в голове, пока я отчаянно пытался отойти назад. Увы, тело не слушалось. А когда последняя искорка алой силы впиталась в меч, обелиск треснул и я провалился во тьму.

* * *

В резной беседке под сенью цветущих слив проходила чайная церемония. Пожилые женщины, одетые в одинаковые розовые платья, терпеливо прислуживали своей госпоже, то и дело отвешивая ей замечания. Сама же госпожа — явно была недовольна происходящим. И недовольна — это еще слабо сказано.

— Юная госпожа, зачем вы порвали эти шелка? Ваш наряд нельзя носить без этого пояса.

— Юная госпожа, сначала чай нужно ошпарить, чтобы раскрыть его аромат.

— Юная госпожа, следите за осанкой. Дамы вашего происхождения не могут сидеть так.

— Юная госпожа, вы не можете применять Ци за столом. Это не вежливо.

Лица этих женщин при этом не выражали никаких эмоций. Оно и не удивительно, ведь они не были людьми. Они — духи заключенные в оболочку из материи. Духи, служащие лишь одной единственной цели. Научить любого, кто войдет в беседку должным манерам. Хотя бы на базовом уровне. И сейчас для них нашелся подходящий ученик.

Юная беловолосая девушка с короткой стрижкой, с трудом держала фарфоровое блюдце непослушными пальцами. Она не то что не владела основами этикета, она будто и собственным телом едва могла управлять. И тем не менее, в ее глазах пылала ярость. Услышав очередное замечание, девушка не выдержала и зашипела, словно дикий зверь.

— Я же предлагала тебе просто сидеть в лесу! За что мне эти издевательства⁈ Ты еще за все мне ответишь, Кай Шен!

Глава 7

— Кай… Кай! Да проснись же ты! — тряс меня кто-то за плечо. — Мастер Фа только что вернулся и собирает всех учеников на главной площади.

С трудом разлепив глаза я увидел незнакомую рожу — парнишка лет четырнадцати в довольно простой одежде из дешевой ткани. Да и помещение было странное — это что, казарма? Какого? Я же был на испытании… Каком-то. Чтоб тебя, голова раскалывается, ничего не помню. Кажется, я поплелся в какую-то гробницу?

— Ну ты и соня, тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — облегченно вздохнул парень, заметив, что я проснулся.

— Вчера был шторм? — удивился я, усаживаясь на скрипящей кровати. Что с моим голосом? Почему он звучит так… Иначе? Какое-то странное чувство дежавю нахлынуло на меня, в голове появилась мысль, что я это уже проходил, но она тут же исчезла, стоило парню начать говорить.

— Да ты что, не помнишь? Мы же с тобой как раз тренировались возле берега, когда море сошло с ума. А ты видел эти молнии? Точно тебе говорю — Небо гневалось, будто врата в преисподнюю открылись! Волны такие были, все думали, секту накроет и сметет, даже старейшины вышли, чтобы защитить нас от непогоды! Говорят, где-то в океане сражались настоящие бессмертные! А может это и был мастер Фа? Неужели он достиг такой силы в своем путешествии?

— Что еще за путешествие? — спросил я, одновременно приводя себя в порядок. Хотя, там и приводить особо не чего — чуть поправить одежду, копию той, что носит паренек, да лицо в тазике сполоснуть.

— Ты что, братец Кай? Совсем худ головой стал? Мастер Фа — легенда! Он тридцать лет назад отправился в путешествие на запад! Представь, что он там нашел? Какими тайнами овладел? Какие артефакты смог получить? А вдруг он решит поделиться чем-нибудь с нами? Мы, конечно, еще не внутренние ученики, но старшие братья говорили, что мастер Фа необычайно добр!

— На запад? — слова про путешествие что-то затронули в моей голове. Какое-то неясное воспоминание, будто я и сам отправился в какое-то путешествие, но в следующий миг наваждение исчезло, а голову прострелило дикой болью. — Почему так голова болит?

— Ну так, как шторм начался, ты сказал, что не будешь уходить и продолжил тренировку. Вот тебя волной в скалу и снесло. Кровищи было… — протянул он. — А ты что, сам не помнишь?

— Нет, — сухо ответил я. Смысла что-то скрывать я не видел — не того полета я птица, чтобы строить интриги на ровном месте. Я успел осмотреть свои личные вещи — и почему-то ничего не показалось мне хоть немного ценным. Простая одежда, чистая, но заштопанная в нескольких местах. Бурдюк для воды, сейчас пустой. Кошель с одним невзрачным, слабо светящимся камнем. Фонарик? Хм, а что такое фонарик? Интересно… Я мог бы предположить, что пока я был в отключке меня ограбили, но было одно «но». Единственную относительно ценную вещь никто забирать не стал.

К кровати был прислонен меч — целый артефакт смертного уровня. Особое свойство — крепость Гор. Этот клинок невероятно сложно сломать, он не требует заточки и ухода, а главное — им можно биться в полную силу и не сдерживать удары. Все эти мысли промелькнули в моей голове в один миг. Хм, воспоминания возвращаются? Нет, здесь что-то другое… Но я никак не могу понять, что.

Странно. Несмотря на то, что он наверняка стоит кучу денег, он не вызывал у меня никакого трепета. Меч и меч. Я даже специально достал его из ножен и осмотрел. Ладно. Он хотя бы красивый. Дамасская сталь — это вам не фабричная штамповка. Еще бы гарду украсили, а то эта слишком простая. Но в руке лежит очень и очень удобно, не могу отрицать… Стоп. А что такое дамасская сталь? Я уже хотел задать этот вопрос, но паренек меня опередил.

— Ох, братец, Кай, сильно же тебя волнами приложило. Ты уж прости, но старшие братья и вовсе сказали, что ты можешь умереть. Ну ничего, я Сай Фан, научу тебя всему, что нужно знать уважающему себя практику, — гордо ударил он себя в грудь, а затем с тревогой посмотрел на выход. — Но потом. Сейчас нам надо поспешить. Мастер Фа, может и добр, но павильон наказаний не простит нам опоздания.

Я не стал спорить. Лучше присмотрюсь, что здесь к чему и потом буду делать выводы. Хотя что-то в окружающем мире и казалось мне странным. Будто чего-то не хватало. Чего-то важного. Но я даже вопрос сформулировать не мог, чтобы спросить.

Мир снаружи встретил нас темными тучами и моросящим дождиком. Оказывается, наша казарма расположилась на высокой скале. Внизу шумели волны, а в лицо дул ураганный ветер. Помимо нашей казармы, на скале располагался настоящий, пусть и небольшой, городок. Десятки пагод, сотни небольших домиков и огромный черный обелиск в центре. Он несколько выбивался из общего антуража, но по стечению обстоятельств, бежали мы именно к нему. Да и небольшие ручейки людей тоже стремились попасть на огромную площадь рядом с ним. Что интересно, у каждого без исключения на поясе висел меч. Что-то вроде показателя статуса?

— Как я получил этот клинок? — не удержался я от вопроса.

— Лотос? — с завистью покосился он на клинок. — Выиграл в турнире внешних учеников, кончено. Старейшина Бэй лично тебе его вручил. А он, между прочим на этапе основы!

— Этап основы? — переспросил я.

— Ты что, вообще все забыл? Этап основы! Ну тот, который идет за этапом закалки! — сказал он так, будто все объяснил.

Странно, но название этапа показалось мне неправильным. Будто я знал иное, куда более подходящее наименование. Хотя как бы не старался, в голову ничего не шло. С чего бы это? Откуда я вообще знаю, что такое культивация и что такое эти этапы? Почему я не помню ничего, из того, что меня окружает? Даже мое лицо кажется мне чужим. Разве что этот меч, вызывает у меня смутное чувство узнавания. Меч и обелиск.

— А мы на каком этапе? — нахмурился я.

— Мы? Братец Кай, ну ты и шутник. Мы внешние ученики, — чуть ли не по слогам произнес он. — Внешние, понимаешь? Если бы мы прорвались на этап закалки, то жили бы не в павильоне претендентов и питались бы не голым рисом!

Я не стал ему отвечать. Ясно, значит мы на самом дне местной иерархии. Ниже нас только крестьяне, и то не факт. Отношение к внешним ученикам может быть куда хуже. Крестьяне -то могут и за несколько поколений не встретиться с практиком-самодуром, решившим развлечься за их счет. А внешний ученик буквально живет у них под боком. И порой им приходится молиться Небу, чтобы «праведный даос» не одарил их своим вниманием. Стоп, откуда я это знаю? Но додумать мысль я не успел. Мы пришли на площадь.

Первое, что бросилось в глаза — огромный черный обелиск, покрытый странными символами. Они светились кроваво-красным, чем меня весьма настораживали, но окружающие не проявляли ни капли беспокойства. Так что и я постарался взять себя в руки. Тем более, что близко мы все равно подойти не смогли — здесь уже собралась огромная толпа, и все с немым восхищением смотрели на одинокую фигуру средних лет мужчины.

Первое, что бросилось в глаза — это человек летал. Он просто завис над площадью и внимательно смотрел на всех собравшихся. Не обошел он вниманием и нас — я буквально загривком почувствовал давление в тот момент, когда его взгляд прошел по тому месту, где мы стоим. Так значит это и есть мастер Фа? Что могу сказать — сильно.

— Он уже на этапе ядра? — вырвалось у меня прежде, чем я смог сообразить, что говорю.

— Чего? Какой еще этап ядра? — покосился на меня Сай Фан. — Ты лучше молчи, я видел неподалеку Бана из павильона наказаний. Я не хочу очередную неделю сидеть без еды.

Я молча кинул. Тем более, что мы действительно успели в самый последний момент. Мастер Фа больше не собирался никого ждать и в очередной раз обведя площадь взглядом начал свою речь.

— Тридцать лет. Долгих тридцать лет я путешествовал в далёких странах. Я видел много всего. Много подлости, жестокости и предательств. Много практиков, которые под маской добродетели скрывали свою порочную натуру. Но видел я и много другого. Чудеса, которые покажутся вам сказкой. Праведных даосов, готовых помочь любому и поделиться секретами, за которые любой из вас не задумываясь убьет друг друга, — поморщился он, взглянув куда-то вбок. — И вот я здесь. Дома. И что я вижу? Где та секта, которую я оставил тридцать лет назад?

— Мастер Фа, наши склады полны риса и трав! — тут же выбежал вперед весьма упитанный дедок.

— Мастер Фа, у нас небывалый приток внешних учеников! — зачастил второй дедок, завернутый в золото и шелка.

— Молчать, — бросил он, и старейшины секты мигом рухнули на землю.

У них вроде бы стадия основы, да? Похоже, этот мастер Фа посильнее будет. И похоже, силу эту он получил во время своего путешествия — иначе с чего бы это старейшинам так бледнеть и пятиться назад? Будто это было не ясно, по тому, что этот мастер Фа летает без всяких артефактов. Они решили, что это какой-то трюк? Или просто совсем распоясались за время его отсутствия?

— С вами, и с тем, что вы натворили, пока меня не было, мы разберемся позже. А пока, я хочу проверить, насколько сильно пала моя секта. Я хочу сразиться с учениками. Я хочу лично увидеть, на что вы способны. Я хочу лично увидеть, сколько усердия вы вложили в свое развитие. И я хочу увидеть, сколько потенциала загубили те, кому я доверял. Бой на мечах до первой крови. Есть кто-то, кто готов бросить мне вызов? — с усмешкой спросил он, вглядываясь в лица побледневших учеников. Мой товарищ и вовсе начал дрожать и бросал такие взгляды на свой меч, будто хотел выкинуть его куда подальше.

— Я жду, — повторил Мастер Фа. Увы, никто ему так и не ответил. Толпа наоборот, будто бы пыталась сделать шаг назад, в ужасе глядя на его расслабленную фигуру. У меня и самого сердце вдруг забилось часто-часто… С чего бы это? Секунду назад я был спокоен… Хм, а не фокусы ли это самого мастера? Я до сих пор помню то давление при взгляде. Чем-то это чувство похоже на него. И зачем ему это надо? Какая-то проверка? Судя по окружающим, они готовы вот-вот сбежать с площади, и удерживает их только еще больший страх перед последствиями поступка.

— Что ж, раз никто не хочет, то предлагаю ставку — тот, чей клинок обагрится моей кровью в этой битве станет моим личным учеником, — усмехнулся Фа. — Обычный тренировочный бой. Я не монстр и я умею соизмерять свою силу. Неужели в секте остались только трусы?

— Такой шанс, — мечтательно прошептал мой знакомый.

И похоже приз взволновал не только его — несмотря на то, что давление никуда не делось, часть учеников с сомнением стали оглядываться вокруг. Наконец один из них не выдержал и сделал шаг вперед. В тот же миг давление многократно возросло и часть людей, не выдержав, рухнули на колени.

Да он же просто нас всех убьет, если не остановится! Какого демона он творит? Он же такими темпами просто всех здесь убьет! У тех, кто ближе к нему, вообще кровь пошла из носа. Я вообще удивляюсь, как я до сих пор не свалился. А он точно умеет свои силы соизмерять? А то мало ли, резко усилился и теперь не понимает, что делает… Хотя — вариант довольно сомнительный. Я вдруг понял, что он действительно соизмеряет силу. Вот, одному парню стало совсем плохо и он свалился в обморок. Но его не впечатало в брусчатку. Кажется, загадочная сила и вовсе начала игнорировать его.

Хм, а если так, то что я теряю? Комплект штопанной униформы и дневную пайку из комка пустого риса? Я сейчас и так на дне, хуже не будет. А личный ученик — это уже серьезно. Если я верно понял, то мастер Фа — глава секты. А если и не глава, то скоро будет, раз он теперь самый сильный. Правда было одно маленькое «но». Я не был уверен, что умею владеть клинком. Но разве такая мелочь меня остановит?

Тем более, не факт, что драться вообще придется. Может хватит самого факта, что его вызов приняли, а мои навыки, даже если они есть, вряд ли впечатлят такого опытного мастера. Он же и сам сказал — хочет проверить насколько упал уровень секты. А я — часть секты, как никак. Хотя даже не помню ее названия, хех.

И я сделал шаг вперед. Второй, третий. Десятый. Мы стоили довольно далеко от центра площади, так что давление там было не таким уж сильным. Но с каждым шагом оно все нарастало и в какой-то момент мне стало тяжело дышать. Это, конечно, не Лотар, но уже и не старейшина Лан. Видимо, этот Фа уже не на начальной стадии ядра. Стоп, опять? Что это за имена? И что за этап ядра, в конце-то концов? На секунду я отвлекся на свои мысли и едва не упал.

Так, сомнения в сторону. Нужно сделать еще один шаг. И еще один. А потом давление пропало и я вдруг понял, что каждый человек на этой площади смотрит прямо на меня. С восхищением, завистью, злобой — чего там только не было. На секунду я почувствовал себя каким-то сказочным героем, который совершил невероятный подвиг, но наваждение тут же прошло. На меня внимательным взглядом смотрел мастер Фа и выглядел он при этом довольным.

— Назовись, ученик. Или ты решил отбросить правила приличия? — усмехнулся он.

— Кай Шен, внешний ученик, — ответил я, и неглубокий поклон вышел у меня на автомате. Я почему-то знал, что именно этот поклон — это церемониальный знак уважения перед боем.

К моему удивлению, я получил точно такой же поклон в ответ. Что ж, тело-то оказывается помнит. Может и с мечом чего выйдет? Не просто же так я в свое время победил на каком-то турнире.

— Доставай клинок Кай из семьи Шен. Я рад, что в этой секте еще остались такие люди как ты, — сказал он, глядя при этом на старейшин. Ой-ей. Все же, зря я в это влез. Если не стану его личным учеником, то старейшины меня прикопают по тихому. Просто, чтобы не напоминал об этом дне своим существованием. А с другой стороны — сдается мне, что шанс у меня есть. Это же тренировочный бой, вряд ли мастер Фа будет использовать всю свою силу. Может, получится использовать какой-то трюк? В условиях ученичества о победе ни слова… Притвориться проигравшим и напасть со спины? Подло… И что-то мне подсказывает, что шансов не так уж и много. Лучше выложусь по полной, а там посмотрим, какой шанс мне подвернется.

Я медленно достал клинок из ножен. Кажется, Сай Фан назвал его лотосом? Нет, узор на клинке, конечно, похож, но я чувствовал, что название не совсем подходящее. Новое, что ли, выбрать? В голову почему-то лезли всякие глупости, вроде клинка ужаса, но это — пафосный бред, как по мне. Еще бы назвать его крушителем черепов, для полного счастья. Впрочем, про название я могу подумать и позже. Потому как похоже, мне все-таки придется сражаться.

— Интересный меч. Признаться, я думал, что все будет намного хуже, — кивнул он мне, обнажая свое оружие. Стоп, откуда? У него же в руках только что ничего не было? У меня галлюцинации или он достал его из того маленького мешочка на поясе?

— Он выиграл его на турнире внешних учеников. Я лично провел его и выдал достойную награду. Я чту наставления, что ты оставил нам, — с довольной улыбкой вышел вперед один из старейшин.

— Брат Бэй, разве я что-то спрашивал у тебя? Я рад, что ты не забыл мои указания, но твое желание выслужиться… — усмехнулся Фа. — И раз уж ты сам начал, то скажи, помимо артефактов, ты выдал победителю все положенные пилюли?

— Конечно! — уверенно кивнул он, и с намеком посмотрел на меня. Сдается, мне, что никаких пилюль я в тот раз не получил.

— Врешь, — поморщился Фа. — Да еще и пытаешься вмешаться в поединок.

— Брат Фа, да за кого ты меня принимаешь, я готов поклясться Небом, что… — затараторил какой-то старейшина, но тут же упал на колени и застонал от боли. Сурово.

— Уберите его! — повелительно махнул он рукой. — Прости, Кай, что наш поединок так грубо прервали. Он понесет за это наказание и я прослежу, чтобы ты получил все положенные за победу пилюли. Ты готов?

— Разумеется, — кивнул я и едва смог уклониться от удара.

Вот это скорость. Да и удар был очень неожиданным. Что ж, я сам сказал что готов, чего теперь жаловаться? А вот к чему я не был готов, так это к тому, что его следующий удар едва не выбил у меня из рук меч. Что за силища? Он точно человек? Я едва успел наклонить свой меч под нужным углом, так что его оружие просто соскользнуло.

К моему удивлению, я неплохо обращался с мечом. Тело само знало, что и как нужно делать, а в какой-то момент я даже начал вспоминать свои тренировки. Правда, никаких скал и моря там не было. Был странный мужчина в черно-красных одеждах и ледяная крепость, с подозрительным мастером… Кажется, у него было странное имя, но я никак не мог его вспомнить. И никаких старейшин, которые сейчас тихо жались в сторонке. Да что вообще происходит?

В какой-то момент, я понял, что мое мастерство… Оно недостаточно. И это я себе еще льщу. Мастер Фа владеет клинком просто виртуозно. Дело даже не в его сверхчеловеческой силе. Просто каждое его движение было совершенным. Танцем со смертью. И он меня щадил. Я прекрасно видел, что он легко мог выбить клинок из моих рук уже несколько раз. Видел, как в последний момент он меняет направление меча, чтобы не задеть меня по касательной. Он действительно проверял меня. Проверял, на что я способен. И результаты проверки были неутешительными.

Да как так? Я же помню, что говорил Сай Фан. Я чуть не погиб из-за тренировок! Я помню, сколько времени проводил с теми неизвестными мастерами. И этого все еще мало? Это у меня не хватает таланта или я просто что-то делаю не так? Я двигаюсь технично, мои удары выверены, но по сравнению с ним я что ребенок, едва научившийся ходить. Все его движения, были подобны танцу. Грациозные, перетекающие друг в друга выпады, которые легко могли заменить друг друга.

Мне кажется, или я начал улавливать взаимосвязь? Эти движения, они будто несли за собой отпечаток силы. И эта сила только копилась с каждой секундой. Он повторяет движения животных? Или природных явлений? А может все сразу? Глядя на него, в голове мелькает только одна мысль — его позы — это же глифы, переложенные на физическое тело. А вместе они образуют простенькую формацию.

В тот же миг я вспомнил сотни и тысячи глифов, вспомнил о существовании невероятного искусства формаций, способного сотворить чудо. И в этот момент я осознал, как именно я могу выполнить условие, которое поставил мастер Фа. Я просто должен повторить то, что делает он. Задача, почти невыполнимая, если честно, но я не отчаивался. Это ведь тренировочный поединок, верно? Да и мастер Фа уже показал, что он готов дать мне шанс.

В этот момент у меня оставался только один вопрос. Кто такая Со Юнь и почему ее нет среди старейшин секты? Впрочем, это пока подождет. Сейчас же я должен совершить невозможное. Я должен одолеть практика невероятной силы, приемом, который только что подсмотрел у него. Звучит довольно просто, верно? И вовсе это не безумие. И мне плевать, что я не могу использовать Ци. Ведь я уже понял, что должен делать, чтобы победить. И у меня в запасе есть только одна попытка.

Глава 8

Один единственный шанс победить. То, что я сейчас собирался делать, вообще-то мало походило на изящные движения мастера Фа. Это вообще имело не так много общего с его стилем.

Да, я подсмотрел его технику боя. Да, я понял, что она делает. И да, я решил изменить ее. Улучшить под себя. Глупо, но иного шанса у меня нет. В текущем виде я просто не смогу повторить и десятой доли того, что вытворяет этот практик. К тому же, у меня были небольшие сомнения. Часть движений этого практика… Они просто не вписывались в общую картину. То что показалось мне формацией на деле бы никогда не сработало, исходя из того, что я знал. Либо он специально запутывает меня и других практиков, скрывая свой настоящий стиль, либо… Либо я просто не могу понять, часть нюансов этого стиля. И оба варианта мне не нравятся.

Итак, что же я задумал? Ну, тут все довольно просто. Ведь вместе с памятью о глифах, мне пришли и воспоминания о какой-то пещере. Там нас было трое, но лица моих спутниц были смазаны… А одна и вовсе была какой-то морозной совой. Говорящей. Мда, я даже начал сомневаться, а не приснилось ли мне это, но иного шанса победить нет.

В той пещере я изучил один прием. Я научился создавать глиф без глифа. Да, это был простейший базовый глиф — «свет». Но дело было в другом. Дело было в способе, которым я до него дошел. Минимизация самого глифа. И вот такой вариант я уже мог повторить, используя тело в качестве основы. Вся проблема заключалась только в одном — я не полноценный практик. У меня нет Ци. Но зато у меня есть теория. Ведь Ци есть во всем. Даже во мне, том кто ни разу ее не чувствовал. А значит, при достаточном уровне понимания глифа, я все же смогу его применить. В теории.

У меня был выбор — стрела или огонь. Сам не понимаю почему, но эти два глифа я знал лучше всех остальных. В итоге остановился я на стреле. Просто потому, что поза была чуть проще, а эффект — предсказуемее.

Поза вышла странной. Сказать по правде, атаковать из нее я бы при всем желании не смог, но это было и не нужно. Главное — что моя затея удалось и с кончика клинка сорвался едва заметный пучок силы. Белый комок света стремительно понеся вперед, и мой противник даже не стал уклоняться от него. Стрела врезалась прямо в его грудь, повредив одежду и больше… Ничего. Ну да, а чего я еще хотел? Чтобы практик его силы пострадал от такого неумехи, как я? Я не удивлюсь, если и мечом его ранить не смогу. Но кажется, сам практик был доволен таким результатом.

— Удивительно, — усмехнулся мастер Фа, на миг остановившись. Он уважительно кивнул мне, а затем с невероятной скоростью его клинок уколол меня в руку. На его оружии тут же появилась кровь. Моя кровь. Он удовлетворенно осмотрел лезвие, а затем быстрым движением стряхнул кровь прямо на площадь.

— Поединок окончен! — тут же взвизгнул один из старейшин. — Победитель — мастер Фа!

Я отвесил мастеру уважительный поклон и тут же поспешил скрыться в толпе. Вот только что-то пошло не так. Толпа не желала пропускать меня, а сзади раздался властный голос.

— Разве я давал тебе разрешение уйти? — оскалился мастер Фа, смотря на меня так, как кот смотрит на пойманную мышь. — Помните мои слова? Тот, чей меч окраситься моей кровью станет моим учеником. Кай, держи меч. Крепко.

А затем он приблизился ко мне и, словно красуясь уколол кончик своего пальца об острие клинка. На нем тут же заблестела крохотная капелька крови, чтобы миг спустя упасть на землю.

Что? Он это серьезно? Его настолько впечатлило, что я смог нанести тот удар? Впрочем, а кого бы не впечатлило? Я, человек без Ци, смог воспроизвести глиф! А жизнь-то похоже налаживается! А то я уже думал, что мне придется бежать из этой секты подальше от старейшин. И ведь даже сейчас продолжают смотреть на меня, будто я их главный враг. Да и толпа мало чем от них отличается этом плане. Зависть — плохое чувство.

— Отныне я объявляю Кая из клана Шен своим личным учеником! — громогласно сказал Фа, — и с усмешкой добавил. — Осталась жалкая формальность — ученическая клятва. Ты же не против принести ее прямо сейчас перед всей сектой? Путь они засвидетельствуют твой триумф.

Клятва? Всего-то и нужно, что принести клятву ученика мастеру Фа. Сделаю это — и обо всех проблемах можно забыть. И про старейшин, которые сверлят меня злобными взглядами и про проблемы с культивацией — уверен, уж с личным учеником это практик поделится хотя бы частью секретов. Именно из-за этих секретов клятва по сути и нужна. Стандартная процедура, в которой нет совершенно ничего необычного.

Вот только что-то меня в этом смущало. Смущало настолько, что хотелось покрепче сжать клинок и отбиваться от этой клятвы до последнего вздоха. Да еще и погода вдруг испортилась буквально в один миг. Где-то далеко море не на шутку разбушевалось и ученики с опаской стали поглядывать в сторону утеса. Как там Сай Фэн сказал, вчера секту чуть не смыло? Как бы тот шторм не повторился вновь.

— Простите, мастер Фа, но я не знаю слов клятвы, — попытался я выиграть себе немного времени. Да, быт учеником мастера секты чуть ли не величайшее достижение. Но это чувство неправильности и ярость при малейшей мысли о клятве… Я просто хочу разобраться с тем, что чувствую. Вряд ли он таскает с собой текст. А там — я ознакомлюсь с ним и пойму, что в этой клятве нет ничего страшного. Вот только мои ожидания встретились с суровой реальностью.

— Не знаешь слов? Настолько вы, старейшины, пренебрегаете своими обязанностями, что не обучили ученикам даже основам основ? — скривился он, глядя на практиков. Те мигом побледнели и понурили головы, даже сделав шаг назад. Странно. Разве клятва личного ученичества — это такое важное знание, что его должен знать каждый? Или я опять забыл что-то?

— Простите, мастер Фа, возможно этот ученик был недостаточно усерден и пренебрег своими обязанностями, — склонил я голову.

С каждой секундой мне все меньше хотелось давать клятву, да и шторм все усиливался. Ну же, иди проверь что там, а я пока разберусь, что к чему у меня с головой. Заодно спрошу у кого-нибудь, где Со Юнь. Насколько я помню, она относилась ко мне достаточно лояльно, может она подскажет, что делать?

— Что ж, не вини себя. Ты уделял много времени другому искусству и это весьма похвально. Вот. Читай, — взмахнул он рукой и символы на обелиске вдруг потекли, меняясь на знакомые мне иероглифы. На том самом обелиске, который напрягал меня больше всего. Нет, вот серьезно, разве может быть чем-то хорошим огромный черный как ночь камень, на котором сияют кровавые символы? Да он будто бы сбежал из фильма для ужасов… Если бы я еще помнил, что это. И тем не менее, мне предлагают читать что-то с него?

Ладно, может не так все страшно, как кажется на первый взгляд? Мои глаза тут же забегали по алым строчкам. Это что вообще за ересь? «Вверяю тело и душу»? Клятва Небу? Это шутка?Но нет, ученики и старейшины все так же с гневом и завистью смотрели на меня. А мастер Фа ободряюще улыбался и ждал, пока я прочитаю эту… Эту рабскую клятву? Они что, сами не видят этого? И они действительно считают, что оказывают мне какую-то честь? Хотя, вспомнив, свои рассуждения по поводу жизни слабых практиков… Может они и сами прекрасно все понимают, но шансы возвыситься рядом с таким учителем, перекрывают все остальное?

— Кай? — с намеком окликнул меня мастер Фа. И что мне ему сказать? Как вообще сказать могучему культиватору, что не пойдешь к нему в личные ученики и при этом не оскорбить? Такое вообще возможно?

— Отказываюсь, — посмотрел я ему прямо в глаза. Эта клятва… Может, она и стандартная для практиков, но принять ее для меня было подобно смерти. Хуже смерти. Потому как умерев, можно в теории отправиться на перерождение, а с этой мерзостью мастер Фа вполне может и не пустить мою душу за грань. Мало ли, какие силы он нашел в своем путешествии? Ничего нельзя исключать. Да и его взгляд. Он сильно отличался от того доброго и понимающего, который я видел в поединке. Столько злобы и презрения… Зато смотрелся он куда естественней — неужели, раньше это была просто маска? И следующие его слова только подтвердили мою догадку.

— Опять? Глупый мальчишка, сколько можно сопротивляться? Это уже начинает меня утомлять! — поморщился мастер Фа, а затем в одно мгновение оказался возле меня. Взмах мечом и мир погрузился во тьму.

* * *

— Кай… Кай! Да проснись же ты! — тряс меня кто-то за плечо. — Мастер Фа только что вернулся и собирает всех учеников на главной площади.

С трудом разлепив глаза я увидел незнакомую рожу — парнишка лет четырнадцати в довольно простой одежде из дешевой ткани. Да и помещение было странное — это что, казарма? Какого? Я же был на испытании… Каком-то. Чтоб тебя, голова раскалывается, ничего не помню. Кажется, я поплелся в какую-то гробницу? Или… Было что-то еще? Почему мне кажется, что я уже слышал эту фразу? Ах, какого пекла так болит голова?

— Ну ты и соня… — начал было парень, но я его тут же перебил.

— А нам обязательно идти? У меня сейчас голова лопнет от боли, — сказал я чистую правду.

— Эм… — удивленно посмотрел он на меня. — Ты что, братец Кай? Совсем худ стал? Такое событие нельзя пропускать! Мастер Фа — легенда! Он тридцать лет назад отправился в путешествие на запад! Представь, что он там нашел? Какими тайнами овладел? Какие артефакты смог получить? А вдруг он решит поделиться чем-нибудь с нами? Мы, конечно, еще не внутренние ученики, но старшие братья говорили, что мастер Фа необычайно добр!

— Ладно, — заторможено кивнул я, подхватывая меч, стоящий возле койки. Я сделал это на автомате, и только потом осознал, что у меня в руке лежит оружие. Удобное, к слову. А этот парень тем временем продолжил говорить. Надо бы спросить, как его зовут, а то даже неудобно.

— К тому, же, — добавил он. — Если мы не придем, то павильон наказаний этого просто так не оставит. А я не хочу по твоей милости остаться без еды.

Я снова кивнул, хотя в голове вдруг что-то щелкнуло. Его фраза про еду напомнила мне о ком-то. Фух, видимо я не до конца пришел в себя, потому что с едой у меня прочно ассоциировалась говорящая птица. Но разве такое бывает? Нет, я помню легенды о духовных зверях, но вряд ли столь благородное существо общалось бы с начинающим практиком. Или… Голову опять прострелило болью, да так, что у меня зубы заскрипели.

— Ох, братец, Кай, сильно же тебя волнами приложило. Ты уж прости, но старшие братья и вовсе сказали, что ты можешь умереть. Ну ничего, я Сай Фан… — начал было он, но я его перебил.

— Заткнись! — прошипел я, с подозрением глядя на него. Эти слова… Я помню их. Он уже говорил это. Все это уже происходило со мной. Но когда?

— Нам надо поспешить, — тут же затараторил он, сбивая меня с мысли. Он что, это специально? А что если да? Что, если та милая птаха — это не мое больное воображение и я действительно рассекал по воздуху с фениксом на плече?

Я прищурился и кивнул, направившись в сторону выхода. Стоило оказаться снаружи и по ушам ударил рокот бушующего моря. Где-то там, прямо за скалами неистовствовала стихия, стремясь уничтожить все на своем пути. Удивительно, но этот парень не показывал признаков беспокойства. Он будто не слышал ярости стихии, не ощущал на себе яростных порывов обжигающего ветра… Обжигающего? Но мы же посреди моря? Как ветер может быть горячим?

— Нам надо поспешить, — нервно повторил парень, но я его не слушал. Вместо этого, я что было сил рванул к обрыву. Я должен увидеть это своими глазами. Должен увидеть это яростное море. Откуда-то пришла уверенность — только там я смогу получить ответ, что за мерзость творится вокруг.

Сай Фан что-то кричал. Он бежал за мной, пытался схватить за руку, но только получил от меня эфесом клинка по лицу. А в какой-о момент он отстал. Это произошло ровно в тот момент, когда этот странный, обжигающий ветер вдруг усилился, а жар стал просто невыносимым. Парень просто встал на месте и с яростью продолжил пялиться мне в спину, посылая проклятья вслед. Будто где-то там появилась невидимая стена, не дававшая ему двинуться дальше. Впрочем, мне и самому приходилось нелегко.

Чем ближе я подходил к обрыву, тем сильнее становилась боль. Но вместе с болью, возвращались и воспоминания. Вот теперь-то до меня дошло, в какую передрягу я угодил. Я, конечно, ждал от испытания подставы, но такое — это уже перебор.

В какой-то момент я добрался до самого края и наконец-то увидел его. Бушующее яростное море. Вот только вместо воды здесь был белоснежный огонь. Море души. Все это место — оно не реально. Я даже не покинул предыдущее испытание. Все это время я находился в собственном внутреннем мире, борясь с очередным подарком гробницы.

Я перевел взгляд на клинок, который так и продолжал сжимать в руках. Нет, он здесь не причем. Отличный артефакт, без подвоха, это я могу сказать с уверенностью. Подстава была в другом. Все дело в той странной энергии, которая таилась в обелиске. И когда клинок поглотил ее, то она оказалась во мне. Меч-то личный артефакт, а значит он напрямую связан с Морем Души. Выходит, я своими руками пустил эту тварь внутрь своей души?

Я уже понял, с чем имею дело. В обелиске все это время был заключен демон. И та алая энергия — это и был он. Оставался вопрос — как я сразу это не почувствовал. Дурацкая гробница. Я только избавился от подселенцев и вот — тварь в разы опаснее, чем все предыдущие вместе взятые. Отличное испытание, что сказать.

Эта тварь — демон, подобный тому, что в свое время чуть не поглотил Тиль Лан. Правда этот будет посильнее, и что самое отвратительное — умнее. Все, что со мной происходило, вся эта секта, все эти люди — просто декорации, созданные для одной цели — заставить меня принести клятву. Сколько раз это уже повторялось? Десять? Сто? И каждый раз демон вводил небольшие отличия. И с каждым разом подходил все ближе к своей цели.

Оказавшись в моем море души, монстр получил и доступ к моей памяти. Он заблокировал все, что посчитал опасным, заставил меня поверить, что я — ничтожество и предложил шанс возвыситься. Забавно, но та клятва ученичества, которую он предложил, мало чем отличалась от тех, что были приняты во многих «праведных» сектах. Да и в целом все происходящее было до ужаса походе на обычную слабую секту на задворках мира. Думаю, на этом он и пытался сыграть. Он вообще неплохо смешал правду и ложь, умело играя на чувствах.

Даже тот стиль боя — я же и сам прекрасно знаю, что переложить глифы на физическое тело возможно! На этом основаны многие техники медитации — я и сам раньше медитировал в позе огненного лотоса, если уж на то пошло. Это немного увеличивало скорость поглощения Ци. Никто не применяет такую технику в бою потому, что самому создать глифы быстрее и эффективнее! Но этот демон… Он заставил меня поверить, что это великая мудрость. Ха!

Но вот мое отношение к клятвам и ненависть к сектам… Этого он не учел. Как не учел и наличия Небесной Ци в моем Море Души. Не растворившиеся крохи постоянно подпитывали меня, пробуждая воспоминания. Они банально были выше рангом, чем Ци этого демона и легко преодолевали его барьер. Это такая подстраховка от гробницы? Так и задумано? Или мне просто повезло?

Я мог бы сейчас просто уйти. Да, мог. Спрыгнуть в бушующее море, выйти в реальный мир и оставить все как есть, в надежде решить проблему позже. Вот только позже не получится. Этот демон, он и правда на уровне ядра. Это не призрак, потерявший половину мощи, и как я полагаю, разума, а полноценное хитрое чудовище огромной силы. И у меня осталось не так много Небесной Ци, чтобы дать ему отпор. Моя собственная просто не сможет нанести ему хоть немного вреда. Зато она сможет направить нужную силу для удара. Уж в собственном море души я такой трюк провернуть смогу. Ну или умру пытаясь. Всяко лучше, чем стать сосудом для демона.

А потом я просто развернулся и пошел обратно. Тварь не нападала. Она прекрасно осознавала разницу в наших силах и не боялась меня. Ей было интересно. Когда я шел к обелиску, меня провожали внимательные взгляды. Сотни и тысячи внимательных взглядов статистов. Представителей секты, служивших декорациями к этому спектаклю. Болванки. Марионетки. Все они были телами одной твари.

— Вернулся? Сам? — удивленно произнес демон тысячей глоток. — Неужели ты осознал то могущество, что мы тебе предлагаем? Хм, возможно, стоило сразу прямо предложить тебе контракт. Но твоя ненависть к нашему роду была необычайна.

— Она и сейчас на месте, — пожал я плечами. — Я просто понял одну важную деталь. Чтобы убивать демонов, нужно самому стать демоном.

— Мудрая мысль, Кай. Поверь, мы, демоны, ненавидим друг друга ничуть не меньше чем ты нас, — довольно расхохотался он, а затем взмахнул рукой и на обелиске вновь появились слова клятвы. На этот раз на даже была чуть более щадящей — мне дозволялось самому принимать некоторые решения… Поесть там или поспать. — Ты даже не представляешь, на что мы будем способны. Я не смог понять, где ты раздобыл божественную Ци, но с ней нам не будет равных ни на земле, ни в мирах, что стоят выше. Мы станем правителями пекла! Я стану…

— Забавно, — усмехнулся я. А затем взмахнул мечом.

Демон хотел что-то сказать, но просто не успел. Я понятия не имею в чем была истинная суть этого испытания. Но это и не важно. Ведь я понял, как его закончить. С кончика моего меча сорвалась крохотная искра. Она была настолько яркой, что все тени мигом исчезли. И полетела она прямиком в черный обелиск. Да, все эти люди, здания — лишь иллюзия. Их нет. В моем море души был только обелиск, с заключенным в нем демоном. И в этот самый миг Небесная Ци полностью разрушила его.

Это было тихо. Подсознательно я ждал, что демон будет кричать, проклинать меня, но вместо этого, он просто исчез. И мое море души тут же превратилось в бесконечное белое ничто, как и было до этого. Хотя нет. Было одно изменения. Там, где раньше стоял обелиск, теперь висела ниточка алой энергии. И что это за дрянь?

Глава 9

Нить красной энергии… Я честно, несколько минут пытался понять, что это такое. Я не чувствовал от нее Ци. Вот вообще. Но при этом я чувствовал от нее ту самую угрозу, что шла от обелиска. Дыхание смерти, если так можно выразиться. И сейчас эта энергия оказалась в моем Море Души.

Забавно, но моя собственная Ци никак на нее не реагировала. Нет, я чувствовал, что стоит мне пожелать, и вся моя мощь обрушиться на этот странный клочок непонятно чего, но вот вопрос, а какие будут последствия? Потому как сейчас и сама энергия никак не реагировала на меня, пребывая в состоянии покоя. А что будет, если я попытаюсь атаковать? Неизвестно. Небесной Ци у меня нет. Да если бы и была, я сильно сомневаюсь, что смог бы повторить ту атаку. Сказать по правде, когда я шел на встречу обелиску, я рассчитывал немного на другое. Но тут сыграла пара неожиданных факторов.

Первое — меч. Если в реальном мире, свойство — проводимость Ци — просто позволяло мне использовать с оружием техники, то здесь все было чуть иначе. В Море Души, этот клинок стал проводником и концентратором всей доступной мне силы. То есть он буквально усилил мою способность управлять этим местом. Этакая волшебная палочка, только меч.

И только поэтому я смог направить через него столь плотную энергию, как небесная Ци. В теории, я могу через него и Ци божественного ранга провести… Есть у меня такая в локусах. На практике, боюсь, клинок таких издевательств не выдержит. Да и я вряд ли останусь после такого жив.

Но и это было еще не все. Да, я мог и сам направлять эту силу. Но не всю разом. Я рассчитывал, что смогу выиграть немного времени и ударить потоком силы по обелиску. А там, будь что будет. Но стоило мне приступить к своей задумке, как кто-то буквально одним пинком перекачал всю энергию через мой меч. И я даже догадывался кто. Смотритель этого места не оставил меня одного. Хех, видимо до него дошло, что испытание он мне выдал не совсем по силам.

Ладно, хватит откладывать неизбежное. Я в любом случае проверю эту странную штуку при помощи системы. Вот только я сильно сомневаюсь, что прощальный подарок демона несет в себе хоть что-то хорошее.

Родословная старшего демона

Домен: некрос

— Усиление корня духа/моря души

— Прямой доступ к энергии домена(некрос)

— Иммунитет к негативным эффектам демонической Ци

Принять родословную?

Внимание! Поглощение родословной может привести к необратимым последствиям!

Будьте осторожны!

Я прикрыл глаза и сделал шаг назад. Я без ложной скромности должен признать — мое море души довольно сильно. А что будет, когда я прокачаю его еще и этим? Но это так, мелочи. В голове уже мелькали картинки, как я принимаю родословную и прокачиваю все свои техники демонической Ци. Безумие? Оно мне будет не страшно. А уж небольшие внешние изменения я как-нибудь потерплю.

Единственное, что меня смущало — доступ к какому-то домену. Нет, понятно, что это как-то связано с получением демонической Ци. Но есть нюанс. Ведь если я имею доступ к той силе, то кто гарантирует, что и кто-то с той стороны не имеет доступ ко мне? Я только что избавился от демона, который с каплей силы пролез ко мне в душу. Не хочу повторять свою ошибку снова. Да и что еще за домен? Я про такое никогда не слышал.

Как же сложно. С одной стороны — возможность быстро усилиться. С другой — обращение в демона, ну, или как минимум полудемона. Я не обманывал себя и прекрасно понимал, что значит родословная. Как там я сказал «мастеру Фа»? Чтобы бороться с демонами, нужно самому стать демоном. Что ж, вот он шанс. Вот только останусь ли я собой?

Да кого я обманываю? Я не стану принимать эту силу. И дело не в том, что за мной все еще следит сущность неизвестной силы. Вряд ли смотритель гробницы обрадуется, если я вдруг сменю свою природу. Дело в последствиях… Их сила извращает все, чего коснется. Иммунитет к негативным эффектам? Ха! Не верю я в такой подарок. Если бы все было так просто, то половина секты Феникса уже была бы полудемонами. Уж старейшины-то точно не отказались от такой возможности стать сильнее. Но нет. Обычные люди, насколько это слово можно применить к практикам.

Демоны — не люди и даже не духовные звери. Что я буду считать «негативными последствиями» после изменения? Безумие? Жажду крови и убийств? А вдруг для меня это станет нормой? В пекло эту родословную. Осталась одна маленькая проблема. Как мне от нее избавиться? Я не хочу оставлять ее в своем море души. Ну не мечом же ее рубить?

А может, пометить ее пока в локус? А что, Ци божественного ранга в локусах у меня есть, и я еще живой, несмотря на то, что для моего уровня развития эта сила слишком опасна. И тем не менее, находясь в локусе, она мне не вредит. Хотя нет, глупость сморозил. Она, может и не вредит, но точно на меня влияет. Хотя бы тем, что немного повышает качество Ци. А допускать влияние на себя этой «родословной»? Ну его!

Оставался только один выход. Банально ее сжечь. Поджечь неизвестную энергию, находясь в море огня, используя этот самый огонь… Звучит как что-то безумное. И тем безумнее, что мне это удалось. Реквием небесного Пламени, кажется, был создан, чтобы испепелять демонов и все, что с ними связано. Хех.

Но даже так, нить горела неохотно. И что самое паршивое, нить сопротивлялась. Кажется, тот самый канал в домен мог активироваться и без принятия родословной. Я будто слышал вопли и стоны тысяч демонов, когда сжигал эту дрянь. И я еще думал использовать это? Даже когда технику применял, сомневался. Но сейчас вижу, что уберег себя от страшной ошибки.

В какой-то момент нить исчезла. Но не вся. От нее осталась одна крохотная искорка, которая никак не желала сгорать. Я не чувствовал от нее никакой опасности, а проверив системой, облегченно вздохнул. Я действительно справился.

Эссенция гибельного пламени

Огненная энергия, впитавшая часть свойств домена Некроса.

Очищена от постороннего влияния.

Безопасна для использования.

Возможна интеграция в атакующую технику для ее усиления

Еще одна награда за испытание? Даже сил радоваться не осталось. Хотя в теории — очень полезная штука. Мне все равно нужно будет изучить атакующую технику, рано или поздно. И этот комок силы еще сыграет свою роль. Но потом. А пока, мне пора в реальный мир. Это испытание и так слишком затянулось.

* * *

— Ты доволен⁈ Доволен⁈ Ты сам-то хоть понимаешь, во что ты нас втянул? — злобно шипела пожилая женщина. Несмотря на то, что она была на стадии ядра и в теории могла прожить тысячи лет, ее тело больше походило на тело старухи. Возможно всему виной методы, которыми она получила эту силу. А может, это происки недоброжелателей?

В артефактной пагоде последние несколько дней было очень неспокойно. Ее владелец — Золотой Страж Лотар, молча сидел в дорогом кресле и хмуро смотрел на своих гостей. Гости же ни на минуту не переставали спорить и только уважение и страх перед хозяином не давали им опуститься до драки. Пусть все они и были практиками ядра, но все так же и понимали, за кем сейчас стоит сила.

— Все должно было пойти по плану, — наконец ответил Лотар. — Эти трое — наивные идиоты, я сам в этом убедился. Мы бы легко привязали их к себе и получили бы все, что нужно. Все было спланировано идеально! Но вы… Кто просил вас лезть? Кто⁈

— Братец Лотар, я вмешалась, лишь когда все вышло из под контроля, — мягко улыбнулась обворожительная девушка, положив хрупкую ладонь на золотое плечо. — Изначально, я сделала все, как мы и хотели. Дурак Лан поверил всему, что я сказала, а слухи, ходящие по городу едва не свели его с ума. Но наши почтенные братья… Малыш Кай не любит, когда на него давят, я же говорила. С ним нужен более мягкий подход.

— Сестрица Рин, — поморщился он, скидывая руку прекрасной девушки. — То, что твоей хитрости позавидуют даже демоны мы все прекрасно поняли. Но мальчишка — не самая большая проблема. Ты и сама это понимаешь.

— Мы все почувствовали это! — ударил по столу чуть полноватый практик. — Этот взгляд… Я думал он нас всех там и убьет. Мы же нарушили священный договор! Оскорбили наследника! Да половина из нас так или иначе заигрывали с демонами!

— За себя говори! — тут же оскалилась старуха. — Мы праведные практики, идущие по пути к Небу!

— Еще не ясно, что он наследник! — взвизгнул старичок. — Согласно хроникам, последний наследник Феникса, покинул Небесный Архипелаг тысячи лет назад и с тех пор его никто не видел! На Кальтене остались лишь младшие рода!

— И это объясняет, почему мальчишка не мог сказать, что он с Кальтена. Ли вы серьезно думаете, что вознесясь, ОН ударился в аскезу? — скривился Лотар.

— Считаете, что недомерок пришел из высшего мира? Вздор! — подскочил практик с татуировкой демона на лице.

— Тишина, — вдруг прошептала фигура в балахоне.

От этого практика не веяло силой, казалось, что он и не практик вовсе, а смертный, вдруг случайно зашедший на собрание сильных мира сего. И тем не менее, все тут же замолчали, склонив головы. Даже Лотар, хозяин этого места, не решился ничего говорить.

— Небольшие изменения в планах — это нормально. Ничего непоправимого не произошло. Более того, от ситуации мы только выигрываем. Наследник — слишком неопределенная фигура, неважно настоящий или нет. Хорошо, что мы вовремя это выяснили. Награду за его голову не отменять. Если мальчишку убьют внутри, то мы официально будем не при чем. Одной проблемой меньше. Для наших планов хватит и этой девки, — прикрыв глаза сказал он. — Лотар, ты общался с ней дольше всех. Ничего не хочешь добавить?

— Простите, почтенный мастер, — склонился золотой страж. — Все так, как я и сказал — если убедим ее, что боремся с демонами и живем по законам Неба, то проблем с ней быть не должно. Если, конечно, она поверит нам после увиденного.

— Хорошо. Она поверит, уж я позабочусь об этом, — довольно кивнул практик в балахоне. — Лана тоже загоните внутрь. Откажется — убейте на месте. Выйдет живым — тоже убейте. За нарушение священного договора. Сестре Рин давно пора взять Джиник под свое крыло. — А что касается взгляда… Не стоит бояться. Вы должны быть благодарны, что существо такой силы обратило на вас свой взор. И раз уж вы не погибли в тот же миг, то можете считать, что все ваши действия уже одобрены…

* * *

Я открыл глаза все в том же подземелье. Все это время я просто валялся на полу ровно на том месте, где столь опрометчиво решил накормить меч Ци обелиска. Кто же знал, что все так случится и я сам впущу в себя демона? Я-то думал, поглощу капельку силы и тут же отойду, проверю, что и как. Но нет, стоило демону получить канал связи, как он сделал все, чтобы я не смог сбежать. Каждая моя мышца ужасно болела, а изо рта натекла небольшая лужица слюней.

С трудом поднявшись, я тут же едва не рухнул на пол. Ноги отказывались слушаться.

Сколько же я здесь провалялся, что даже мое улучшенное тело так затекло? Или это последствия вселения демона? На всякий случай проверив духовное тело и активировав Пламя Жизни, я убедился, что со мной все в порядке. Ну и тело потоком Ци размял, если на то пошло. Ох, как же приятно, когда ничего не болит!

Обелиска в комнате больше не было. На его месте возвышалась арка, в которой колыхалась непроглядная тьма. А вот и выход. Что ж, видимо, я все-таки прошел испытание. Ну, или привел этот зал в полностью негодное состояние и хозяин гробницы просто махнул на меня рукой. Да, даже теперь я едва ли мог понять суть этого испытание. Оно настолько отличалось от остальных, что я просто терялся в догадках. Хм, а почему бы прямо не спросить? Тем более, я уже убедился, что за мной ведется какое-то уж очень пристальное наблюдение. В любом случае, мне не впервой.

— О почтенный смотритель Гробницы, — начал было я и едва не закашлялся. Ох, демоны, как же в горле-то пересохло. — А в чем был смысл испытания? Раз уж я его прошел, то можно сказать?

Сначала я решил, что никто мне не ответит. Все же я очень сомневаюсь, что какие-то пояснения вообще здесь предусмотрены. Но к моему удивлению, несколько мгновений спустя, я услышал знакомый голос. Честно, лучше бы не слышал. Потому как его обладатель не поленился вложить в него каплю своей Ци. И я совсем не уверен, что это небесный ранг.

На ногах я остался стоять исключительно за счет того, что оперся о стену. Да что за монстр такой создал это место? Неужели я ошибся, и следит за всем не тень практика, а лично Каль Тен? Или, что еще хуже, даже его тень настолько сильна?

— Ты получишь ответ. Ты это заслужил, — раздался спокойный голос. — Это испытание создано для нескольких целей. Упертый практик проверил бы свои силы и уничтожил всех демонов, пока они становились сильнее. В конце он сразился бы с могучим противником, чье сердце обратилось бы в кристалл силы. Им бы он и открыл ту дверь. Хитрый использовал бы клинок. Он впитал бы в себя силу сраженных демонов, а после послужил бы ключом… Платой за хитрость стал бы сам меч — награда всегда соразмерна испытанию. Но итогом стало бы одно — встреча с демоном, которого я заключил в обелиск. Суть изначального испытания — познание своего врага. Здесь практик смог бы ощутить, как бьются настоящие демоны. Не взмахами клинка, но противостоянием воли. Я специально ограничил Ци демона. В том обелиске, он был способен использовать лишь свой аспект.

— Я понятия не имею, что за аспект такой, — усмехнулся я. — Может, на Кальтене про это каждый ребенок знает, но я-то не оттуда.

— Разве? — протянул он с сомнением. — Любопытно. Ты так смело обвиняешь меня в собственном невежестве, хотя я дал тебе все необходимое для понимания. Я отправил вас на испытание, где юная Фэн обрела связь со своим аспектом хлада. Не моя вина, что ты не извлек из этого урок.

Чего? Демоны, как и духовные звери, могут управлять потоками внешней Ци? Это уже ни в какие рамки не лезет. Вот только стихия мягко говоря странная и мало похожа на четыре классических элемента. И если Фэн могла управлять холодом, то этот Фа… На что бы он был способен? Убивать все живое одним взглядом? Понимать армии мертвецов? И все это почти без затрат духовной силы.

— Стоп, — дошло до меня. — Если в том демоне не было Ци, то почему я ощутил в нем силу? Он же даже этим своим аспектом не пользовался, а только пытался меня подчинить!

— Я на время снял ограничение духовной силы. Не полностью, — будто бы нехотя ответил он.

— Особые условия специально для меня? Как-то не очень-то и справедливо, — оскалился я. Возможно, это безумие, заявлять такое существу неизвестной силы, но зато я говорил правду.

— Справедливость — привилегия сильных, — в голосе прорезались нотки стали. — Я не даю непроходимые испытания. В этом и заключается моя справедливость. Твоя техника — пламя жизни. Аспект демона Фа — смерть. Ты должен был одолеть его в схватке воли. Но ты… Ты пошел иным путем. За тысячелетия существования гробницы, я встречал многих — гениев и глупцов, трусов и храбрецов… Но ты… Ты первый, кто посмел взломать вход, не дождавшись жалкие десять дней. Ты первый, кто посмел прийти на испытание, с кристаллом демонической силы в кольце. И ты действительно думал, что я просто спущу это с рук?

— Так значит, это испытание все же было для того, чтобы меня наказать за дерзость? — почему-то развеселился я. Возможно во всем виновато давление силы. Возможно, я просто осознал безвыходность положения — этот голос, не важно тень или сам Каль Тен, может раздавить меня как муху в любой момент. Так какой смысл лебезить? Это не по мне.

— Я счел это испытание прекрасным шансом посмотреть, чего ты действительно стоишь, — без капли эмоций ответил мне голос. — И я не ошибся. Пусть и не без моей помощи, но ты одолел демона Фа. Не тем путем, который я задумывал, но все же… И главное, ты смог преодолеть соблазн великой силы. Искушение, способное свести с пути даже великих. Пусть ты и исказил суть испытания, но я решил, что этого достаточно. Ты прошел.

— А вот в теории, что было бы, поглоти я родословную демона? — не удержался я. Ну а чего, раз уж этот голос так разоткровенничался. И ответ не заставил себя ждать.

— Тогда под этим Небом на долю секунды вновь появился бы темный феникс, — ответил он с какой-то усмешкой. Уточнять, почему на долю секунды я не стал. И так очевидно, что меня бы просто прибили на месте.

— Благодарю за ответы, — не стал я чересчур наглеть. Было, конечно, желание завалить его целой кучей вопросов, но здравый смысл в кои-то веки победил. Не факт, что он на них ответит, а давление Ци усиливается с каждой секундой. У меня уже в глазах потемнело, а ведь я технику пламени активировал, чтобы держаться.

— Я сам немного нарушил свои же правила, не ограничив силу демона пиком меридиан. Поэтому ты достоин того, чтобы получить пару ответов. Но знай, что более я вмешиваться не буду. Теперь ты сам по себе, — ответил голос, и давление Ци тоже исчезло. Я уже облегченно выдохнул, как он со смехом добавил. — До встречи на финальном испытании, Кай из клана Шен. Наследник феникса.

Так, и что это было? К чему этот смех? Причем гадкий такой, ехидный, будто на финальном испытании лично для меня была подготовлена очередная подстава. Да и слова про то, что ради моей проверки, он нарушил свои же правила, оптимизма мне не прибавили. Нет, понятно, что я в этом и сам виноват. Частично. Нет, я не жалею, что открыл проход в гробницу с помощью системы, но вот брать с собой кристалл демонической силы было явно лишним. Знал же, как кальтенцы относятся к демонам. Мог же сразу уничтожить, так нет — перспектива прокачать все свои техники затмила голос разума. Ладно, сделанного не воротишь. Тем более, что все разрешилось. Более или менее.

Что меня куда больше напрягло, так это упоминание какого-то темного феникса. В памяти до сих пор были свежи события, которые развернулись в гробнице семьи Гу. В тот день я обнаружил, что в моем Море Души обитают посторонние сущности, среди которых была и злая пародия на феникса. Да, это скорее всего просто случайное совпадение, но все же порой случайности не случайны.

С этой мыслью я и шагнул в арку портала. Секунда дезориентации и я едва успеваю увернуться от кровавого шипа. Какого? Что ж, видимо я и правда провел в битве с демоном куда больше времени, чем предполагал. Как минимум десять дней. И это в самом лучшем случае. Вот тебе и вся фора…

— Их слишком много! — завопил какой-то бледный парень, посылая во все стороны те самые кровавые шипы. Что характерно, ни один снаряд так и не достиг своей цели, разбившись алой кляксой на полу и стенах арены. Кажется, он даже особо не целился, а просто решил добавить хаоса к творящемуся безумию.

А творилось здесь демоны знает что. Я бы назвал это место ареной. Огромный зал, стены которого были сделаны из желтоватого камня. Желтый же песок под ногами, который усеивали тела людей. А в центре арены было каменное возвышение, на котором и собралась группа практиков. Восемь человек, все как на подбор находились на пике меридиан. Они яростно отбивались от полупрозрачных монстров. Что-то вроде призраков, только вместо лица уродливая зубастая пасть. И что самое отвратительное — эти призраки все прибывали, просачиваясь прямо сквозь стены.

— Там новенький! — заорал один из них, тыча в мою сторону пальцем.

— Живо сюда! Встань в круг и помогай отбиваться! — крикнули мне, даже не посмотрев в мою сторону. — Их не берет оружие, только техники!

Значит, мечом их не победить? Интересно. Вот только и атакующих техник у меня толком нет. Светить крылья я просто не хочу — слишком приметные. А Старейшина Лан вроде как пообещал награду за меня. Если, конечно, у других практиков ядра не заиграла совесть и они не прибили его на месте, в чем я сильно сомневаюсь.

Ладно, раз нет техник, то попробуем глифы. По знакомой мне методике формирую десяток глифов стрелы и отправляю в ближайших призраков. Маленькие огненные снаряды стремительно понеслись вперед и проделали в призрачных телах огромные дырки… Которые тут же принялись зарастать. Паршиво. Впрочем, силы в этом призраке явно стало поменьше и спустя три выстрела он все-таки рассеялся.

Хм, а что если использовать меч с техникой пламени? Да, они сказали, что мечи призраков не берут, но что-то я не вижу у них артефактного оружия. Только смертный ранг с укреплением. А вот у меня есть отличный меч земного ранга. Подарок Белозара. Новый клинок я использовать не рискнул — мало ли… тем более, что и этот сработал на отлично.

Клинок, окутанный Небесным Пламенем рассек призрака пополам и он с тихим хлопком развеялся. Было как-то даже слишком просто. Я даже сопротивления не почувствовал — все равно, что воздух рубить.

А дальше, я ураганным вихрем прошелся по врагам. Они были сильны, не спорю, а когти на их призрачных руках могли напрямую вредить духовному телу, но к их великому сожалению, они были медленными. Слишком медленными, чтобы достать меня. Мой же клинок уничтожал их с одного удара. Стоило последнему врагу пасть, как прямо на возвышенности в центре появилась арка перехода.

— И все? — воскликнул я. Я прошел испытание просто перебив призраков? В чем подвох? Или на нормальных испытаниях никакого подвоха нет? Забавно, но тот проход, из которого я появился все еще оставался в стене. Это и есть выход, про который говорила Рэй?

— Все⁈ Пекло, парень, да ты понимаешь, что несешь⁈ Да нас чуть нечисть не сожрала! Легион нечисти на стадии меридиан! Это по твоему и все? — возмущенно заорал тот парень, который ткнул в меня пальцем.

— Хороший у тебя меч, — криво улыбнулся бледный тип. — Не продашь боевому товарищу?

— Это подарок учителя, — ответил я, уже понимая к чему все идет. Оставалось только понять, нападет он один или к нему присоединяться и остальные?

— Это Кай Шен, — вдруг сказал бледный — Предлагаю вместе убить его и покинуть испытание. Старейшина семьи Лан обещал технику духовного ранга каждому за его голову.

— Ты дурак? Нам же сказали, у него морозная сова на плече будет, — возмутился какой-то воздушный практик. — И крылья!

— Ты совсем не чувствуешь его Ци, да? — усмехнулся бледный.

А затем я на голых инстинктах прекратился вбок и активировал броню. Все те кровавые пятна, которые бледный оставлял когда «мазал», вдруг превратились в наполненные Ци снаряды и полетели прямо в меня. Он с самого начала решил прикончить всех своих товарищей, но тут ему под руку подвернулся я?

Разумеется, атака успехом не увенчалась. Я не стал рисковать и достал из кольца щит — им я и прикрылся от большей части ударов. А огненная техника испепелила кровавые следы. На всякий случай. А в следующий момент, я уже уворачивался от выросших их земли каменных шипов.

— Деньги получит тот, кто нанесет последний удар, — с безумной улыбкой сказал один из практиков. Остальные молча кивнули в ответ и стали готовить свои техники.

Что ж, добро пожаловать в основную часть гробницы. Забавно, но эти практики, вместо того, чтобы прост уйти сейчас специально загораживали арку портала. Что ж, это даже хорошо. А то я уже начал забывать, что самое опасное в гробнице наследия — это вовсе не испытания. Самое опасное в гробнице — это люди. И эти — лишь первые на моем пути.

Глава 10

— Не жалейте Ци! Прикончим его и духовная техника наша! — заорал бледный, подбадривая своих временных товарищей.

В тот де миг, как по команде на меня обрушился настоящий шквал атакующих техник. Водные стрелы, воздушные серпы, земляные шипы… Техники не самого высокого ранга, зато их было много. Был среди них даже настоящий огненный шар. Даже ностальгия какая-то пробилась. Не часто я в последнее время встречал огненных практиков.

Сказать по правде, с ним я не удержался и провел один небольшой эксперимент. Еще во время драки с безумным Лу, я умудрился перехватить контроль над его огненной Ци. Пусть и на жалкие мгновение, но я смог. Да, тогда меня заметно усилил подарок Као Шена — клинок феникса, но сейчас это не важно. То состояние я помнил, а значит, могу и повторить. В теории.

На практике мне действительно удалось немного замедлить огненный снаряд, но только и всего. Хотя и это было уже огромным достижением. Управление чужой техникой… Это уже высший пилотаж. Техники для того и созданы, чтобы быть совершенным орудием в бою двух практиков. Я даже не уверен, что это особенность именно Небесного Пламени, а не одного из моих талантов. В описании парочки из них система прямо пишет, что они позволяют как-то по особенному взаимодействовать с огнем. Если подумать, это немного напоминает то, что делала Фэн в той пещере… Хм. Подумаю об этом позже.

От большей части снарядов я банально увернулся. Моя скорость позволяла проделывать такие трюки, а техники, не смотря на их количество били довольно точечно. Правда, из-за количества, парочку я все же пропустил и они впечатались в мой доспех… Который с блеском выдержал испытание. Я даже не заметил, чтобы духовная сила просела больше обычного! С осторожностью, я повторил свой эксперимент, специально подставившись под удары, но все подтвердилось.

Заметив попадания, практики довольно заулюлюкали, подбадривая друг друга, а я же в этот момент задумался. Они ведь по сути мне ничего и сделать-то не могут. Ни одна их техника просто не сможет пробить мою броню, как бы они не старались. Кажется, я начал понимать того практика из каменных ножей. Его проклятая техника ведь была такой же.

Даже немного захотелось покрасоваться и просто пойти вперед, прямо на этих практиков, игнорируя все их попытки меня достать. Делать я так, конечно, не буду. По одной простой причине. Я прекрасно помню, чем кончилась история того практика. Он тоже был уверен в своей неуязвимости, а я прикончил его одним ударом амулета ночного клинка. Кто знает, какие козыри берегут эти практики? А в том, что они у них имеются, я не сомневаюсь. Они же в гробницу наследия шли, не могли никак не подготовиться. И вынуждать их эти козыри применять здесь и сейчас я не собираюсь. Пусть лучше думают, что все у них под контролем.

Легким взмахом руки, я создаю сразу десяток глифов стрелы и наполняю их Ци. Эта атака их вряд ли убьет, но так все и задумано. Пусть думают, что я могу только обороняться. И действительно — от большей части моих снарядов, практики либо увернулись, либо заблокировали. И только один умудрился подставиться, и теперь яростно посылал в мою сторону еще больше проклятий.

— Щит! Не дайте ему приблизиться к нам! — вдруг скомандовал бледный. — Со Вань, отходим к порталу! Пусть даже не надеется сбежать!

Что удивило меня больше всего, так это то, что его приказа послушались. Похоже, у них тут наметился лидер. Естественно, временный. Уверен, каждый из них в голове уже строит планы по устранению конкурентов. Да, мощная техника, это хорошо, но золотом делиться не хочется. Вон, бледный снова раскидал свои кровавые кляксы по половине арены. И что-то он не спешит ими меня атаковать.

Я не стал никак мешать их планам. Мне это было даже на руку, пусть встанут как можно кучнее и сами загонят себя в ловушку. Практики вновь собрались около пьедестала с аркой и спустя мгновение их окружила невидимая пленка щита. Хм, стихия воздуха. Выбор не самый лучший, но от тех снарядов, что я продемонстрировал его хватит с головой.

Похоже, глядя на мою разборку с теми призраками и кульбиты, которые я выписываю, чтобы уклониться от их атак они решили, что дальнобойными техниками я не владею. Что сказать, если никто из них не решился вступить со мной в ближний бой, хотя парочка явно порывалась. Нет, чисто технически они правы и нормальной атакующей техники у меня все еще нет… Но какая разница? У меня есть лучшая атака, которую придумала Фэн. Тот самый нестабильный светлячок.

Забавно, но я ни разу не встречал практиков, которые применяли бы нечто подобное. Хотя казалось бы — быстро, не требует особых навыков в искусстве формации, а главное — действует на большинство практиков этапа меридиан. Так что создав сразу два десятка, я просто окружил ими щит практиков и активировал. От получившейся вспышки света, все практики на пару секунд потеряли зрение. А я в это время на полной скорости рванул вперед.

Смог бы я сам защититься от такой атаки? Хм, скорее всего да. Точнее, мне бы и защищаться не пришлось — после закалки тела мои глаза никакими яркими вспышками не пронять. Могу без проблем на сварку смотреть, да. Только для этого ее сначала нужно еще изобрести. Впрочем, я сейчас и сам могу эту сварку заменить — температура у моего пламени такое позволяет. Но что-то я отвлекся.

План был прост и немного наивен — попасть внутрь и закачать в них неочищенное Пламя Жизни. То самое, которое вызывает дикую боль. Не просто же так я целитель, да? Нет, это не разыгравшееся во мне человеколюбие, просто мне нужен источник актуальной информации. Я ведь даже не знаю, сколько дней просидел в испытании с обелиском, да и про события, развернувшиеся после нашего фееричного ухода, не помешает узнать. А тут такой шанс — практики дезориентированы и даже не могут понять с какой стороны я нахожусь. Уж парочку-то я точно успею таким образом вывести из боя, прежде чем остальные очухаются.

Щит для меня препятствием не стал. Хватило одного удара крылом, чтобы он рассыпался в дребезги, а один из практиков сложился пополам. Отдача от разрушенной техники — штука очень неприятная. И кажется, мое приближение все же заметили.

— Сдохни! — завизжал бледный, а затем произошло то, чего я никак не ожидал. Трое практиков просто взорвались изнутри, обратившись кровавыми шипами. Кажется, это и был козырь, до которого я не хотел доводить. Мощь удара была такова, что меня откинуло на десяток метров, и я кубарем прокатился по полу арены.

Вот эту атаку я действительно почувствовал. Доспех задрожал, грозя рассыпаться и мне срочно пришлось подпитывать его своей Ци. Рано я почувствовал себя неуязвимым. Впрочем, этот практик тоже хорош — превратил своих товарищей в живые бомбы. Я про такие техники даже не слышал… Хотя я и про практиков крови знаю не так уж и много, да.

— Жив? Да что ты за монстр? — с ненавистью уставился на меня бледный.

Он был единственным, кто остался в живых после того взрыва и он же являлся исполнителем техники. После кровавой бомбы никто не уцелел. Мда, вот тебе и захватил пару противников. Узнал, последние новости, так сказать. Жаль ли мне этих практиков? Особенно с учетом того, что они и сами пытались меня убить? Ни капли. Но я мог получить от них столь ценную сейчас информацию, а теперь мне придется действовать почти наобум.

— Ты был прав. Я — Кай Шен, — представился я, накапливая Ци в крыльях. Я не знаю, какие еще секреты есть у этого парня, так что лучше закончу все одним ударом.

— Я Ко Джао, — с безумной улыбкой ответил он. — И я хочу чтоб ты знал, я убью тебя не ради награды. Мой клан и так достаточно богат. Просто я ненавижу вас, тварей, что притворяются людьми! Ненавижу то, во что вы превратили Небесный Архипелаг! Я ненавижу Кальтен!

Его последняя фраза совпала с моей атакой. Копье белоснежного огня сорвалось с кончика моего крыла и на невероятной скорости устремилось вперед. От такого даже я не факт, что увернулся бы.

Но этот Джао и не стал уклоняться. Он с безумным взглядом пытался воспроизвести какую-то технику, и в тот момент, когда наполненной силой копье достигло его, я почувствовал нечто. Нечто странное. Яркая вспышка, и половина тела этого практика просто исчезла, испепеленная моей атакой. Вот только его это не убило. Кровавая клякса, в которую он превратился, в голове и органах, очевидно, не нуждалась.

Да, он успел завершить свою технику и теперь превратился в человекоподобный сгусток крови. Это что? Нет, я слышал про техники, которые на время превращают практика в подобие его стихии. В секте Феникса даже была такая, связанная, разумеется с огнем. Духовный уровень. Но его нынешняя форма ощущалась как-то странно. Не как практик или духовный зверь. А как… Марионетка? Он что, сам себя превратил в марионетку? Такое вообще возможно? Видимо да. И я даже знаю, какой он напоследок отдал ей приказ.

Вся пролитая на арене кровь стала на большой скорости слетаться к кровавому сгустку. Часть я сжег, но что-то все таки дошло до цели. В том числе и все кляксы, которые этот практик оставил еще при жизни. Хм, да у него теперь даже больше Ци, чем было изначально! А на новый удар огненным копьем мне не хватит сил.

Первым делом, я попытался поджечь его Ци, но тут же это прекратил. Это не аномалия — у монстра есть ощутимое духовное сопротивление, а значит закончить бой одним ударом не получиться. Да и тварь из непонятного сгустка крови успела принять очертания, отдаленно похожие на человека.

Ладно. Быстро справится не получится. Можно, конечно, попробовать просто сбежать, но, во-первых, тварь своим телом перекрыла арку портала, а во-вторых… Я хорошо помню эту фамилию. Джао. Именно они в тот раз пришли за кристаллизованным ядром практика Крови. Именно они как-то связанны с тем, что на Небесном Архипелаге вновь появился корень демонов. И вот, пожалуйста. Представитель семьи Джао обращается в кровавую кляксу и заявляет, что ненавидит Кальтен. Его колечко — вон оно валяется. Может там я найду ответы хотя бы на часть вопросов? Но для начала, мне нужно его победить.

Я достал из кольца все, что могло мне помочь в этой битве. Щит, меч, четки странника и акселератор. Изначально я планировал применять этот артефакт только для закалки тела, но ситуация изменилась. Ускорение, которое он дает мне очень даже пригодится. Засунуть что-то под защитную технику, да еще и так, чтобы оно там держалось было задачей не из легких. Но теперь и главная бусина и акселератор плотно соприкасаются с моим телом, а значит я могу их использовать. И вовремя.

Кровавая марионетка взорвалась сотнями жгутов, на кончиках которых я разглядел лезвия. И все они устремились ко мне. Причем скорость у этих жгутов была такая, что я едва успевал за ними следить. Часть кровавых жгутиков я срезал клинком, но они тут же восстанавливались. От части я кое-как уклонялся. Но большая часть успевали нанести мне хоть один удар, прежде чем сгореть в пламени моей брони. У меня так Ци скоро закончится! Да, марионетка тоже тратит свой запас, но у нее Ци явно больше. Кровь восьми практиков сожрала, как никак. И даже тот факт, что я постоянно атаковал основное тело бусинами никак не помогал. Ладно. Пора проверить акселератор в деле. Как там было — чем быстрее движется моя Ци, тем быстрее я становлюсь? Пора раскочегарить Небесное Пламя на полную!

И мир вдруг замедлился. Такие быстрые кровавые хлысты вмиг стали медленными и неуклюжими. Хех, сейчас я мог бы просто нарубить их все мечом. И это удивительно. Потому что ускорилось не только мое тело, но и мысли! А ведь мои артефакты управляются именно волей, а значит и они стали быстрей. Объятые пламенем бусины с такой скоростью бьют основное тело марионетки, что та едва успевает восстанавливать повреждения.

Поневоле я начал сомневаться — а это точно артефакт земного уровня? И в следующую секунду понял — точно. Потому как у него есть изъян. Тот самый яд… Он оказался настолько силен, что даже моя техника пламени едва справляется с его последствиями. Сколько у меня есть? Еще секунды три? Мне хватит.

На полной скорости я рванул вперед, на ходу доставая из кольца кристаллы с Ци, чтобы тут же поглотить их силу. Все же потратился я уже изрядно. Я прорубал свой путь через кровавые жгуты, которые тут же восстанавливались за моей спиной. Тварь тоже стала быстрее? Плевать.

Удар и мой клинок вонзается в основное тело марионетки. Кровавая фигура будто бы пошла волнами, но на этом все и кончилось. Впрочем, я и не надеялся, что будет легко. На этот случай у меня есть яд.

Да, я решил повторить тот же самый трюк, который когда-то позволили мне выжить на дуэли в секте Феникса. Я собирался собрать всю дрянь, которая очутилась в моих духовных каналах и разом выплеснуть наружу. Правда тогда я использовал загрязнения в качестве топлива, а на этот раз смесь вышла куда ядренее. Ци Небесного Пламени и Ци изумрудного змея… Из того, что я помню, элемент крови и элемент яда по сути своей антагонисты. Что ж, в этом я убедился на собственном опыте. Клякса просто лопнула, забрызгав все вокруг. Ну и мерзость. Но главное — я победил.

Правда праздновать я не спешил, выжигая малейшие кровавые пятнышки с арены. Просто на всякий случай. Не паранойя, да. И уж точно я бы не назвал эту победу легкой. Разбор трофеев мне пришлось отложить — я добрых полчаса вычищал последствия попадания ядовитой Ци в организм. Этот яд, оказывается, еще и накопительный эффект имеет, мда.

В итоге я стал счастливым обладателем восьми новых пространственных колец. Что-то многовато их у меня скопилось за последнее время… В семи из них ничего особого не было — пилюли, артефакты смертного ранга, амулеты. С этим можно разобраться и потом. Разве что двое таскали с собой записи с техниками. Земной ранг, но ради любопытства ознакомлюсь. Ну и да, те самые козыри. У воздушного ранга оказался припасен одноразовый артефакт — дыхание пустоты. При активации он бы просто выкачал весь воздух из помещения, создав здесь вакуум. Штука очень хороша в пределах зала гробницы. И почти бесполезна где-либо еще. Специально ее что ли для испытаний создавали?

А еще у одного из практиков я нашел интересный амулет. В теории, он должен ненадолго заблокировать у практиков возможность использовать Ци. Прям как на одном из прошлых испытаний. Даже принцип действия похожий — амулет был наполнен духовной силой практика ядра. Активируешь амулет — сила высвобождается и все в зоне поражения получают загрязнения из тяжелой Ци, за исключением применившего. Интересное решение способное пусть и не на долго, но вывести из боя небольшую толпу практиков этапа меридиан. Вот только мне хотелось смеяться.

Ирония в том, что Гробница ограничивает уровень Ци этапом меридиан. И стоило практику активировать этот амулет, как могучая Ци этапа ядра превратилась бы в тыкву. Она не то, что не заблокировала бы каналы, а наоборот, только подпитывала бы его противников. Забавно, но видимо при создании амулета этот момент просто не учли. Но за пределами гробницы спору нет, штука полезная. Очень ситуативная, но зарубку в памяти я себе сделал.

А вот главный приз — кольцо Джао меня разочаровало. Оно было защищено! Опять! Причем на этот раз я даже пытаться его взломать не буду. Процент успеха на этот раз замер на десяти, а такой риск я себе позволить не мог.

И нет, защита не стала лучше. Я даже специально второе кольцо проверил — там процент тоже упал. Видимо, это из-за того, что гробница ограничивает мою Ци. Неприятно. Дело даже не в сокровищах — свои есть. Дело в информации, которая может внутри содержаться. Знание — сила. И знаний о происходящем вокруг мне ой как не хватает.

Вот например, почему награда за мою голову все еще в силе? Я четко слышал, испуг в голосе Лотара. По логике, ему бы наоборот постараться себя прикрыть. Что стоило практику его силы просто объявить — кто придет к Лану за наградой, тот станет моим врагом? Да тогда бы большая часть практиков даже на Небесную технику бы не соблазнились. И тем не менее — на меня охотятся! Еще и точное описание есть, вплоть до особенностей Ци. Странно все это.

Хотя последний факт натолкнул меня на одну мысль. Надо бы замаскировать свою Ци. Далось мне это на удивление легко — то ли опыт сказывается, то ли недавние приключения. Силу я скрыл не полностью — такой подход вызовет больше вопросов. А вот оставить достаточно, чтобы выглядеть как практик низшего этапа меридиан — хорошее решение. Надеюсь, я ничего не напутал с этим.

С некоторым сомнением, я решил устроить себе привал. Понятия не имею, сколько времени прошло, но мне нужно восстановить запас Ци. Без духовной силы я много не навоюю. Тем более, что это займет не так уж и много времени.

А спустя час я уже был готов войти в арку. С некоторым сомнением, но доспех я отключил. Слишком приметный, а я не знаю, кто из практиков будет в следующем зале. Но активировать я его был готов в любой момент, да и щит тоже держал на готове.

Секунда дезориентации, и вот я стою в очередном зале. Этот был чуть больше предыдущего да и стены были украшены красиво светящимися прожилками. Первое, что бросилось в глаза — количество практиков. Их было больше сотни. Но самое странное — они не сражались друг с другом. Да — бросали злобные взгляды, но и только. Часть практиков разбились по группкам и что-то обсуждали, но даже переговаривались они вполголоса. Все их внимание было приковано к большой каменной стеле, на которой были вырезаны иероглифы.

Я прекрасно знал, что это такое. Так древние практики записывали свои техники, чтобы те уж точно дошли до потомков. То есть, в этом испытании нужно изучить технику? Мне, человеку с шестью локусами? Выходит, это очередная подстава от смотрителя. С робкой надеждой я просканировал стелу системой. И с еще большим недоумением уставился на нее. Это что, какая-то шутка?

Сон бессмертного

Ранг: духовный

— Практик погружает себя в сон, который может длиться, до тех пор пока не рухнет Небо. В это время он не стареет, ему не нужна вода и еда, а его показатели не подвержены деградации

Стоимость изучения: 10000 Ци

Нет, ну это точно подстава. Причем, не только для меня, но и вообще для всех присутствующих. Да, это была техника духовного ранга… Но она был абсолютно бесполезна! Нет, я допускаю, что могу чего-то не понимать. И поэтому изучу все записи на этой колонне очень внимательно. Если что — пригодится для создания других техник. Но иного применения я придумать просто не могу. Разве что плюнуть на все, найти пещеру подальше и уснуть на пару- тройку тысяч лет… В надежде, что все мои проблемы решаться сами собой. Вот только я скорее поверю, что за это время мои недоброжелатели достигнут уровня небожителя и прикончат меня прямо во сне.

Единственное очевидное преимущество этой техники заключалось в том, что она была универсальной. Универсальная в том плане, что ее может изучить практик любой стихии. Такие довольно редки. Например, техника пожирателя… Которую я изучил с точно такой же колонны. И тут мне в голову пришла идея.

Дракон — он же многое скопировал с гробницы. Буквально воссоздал в Морозной Гряде некоторые места. А что если и с техникой все точно так же? Не просто же так он придумал ту ловушку с Черной Вьюгой? И может быть под этой техникой духовного ранга тоже скрывается другая — рангом повыше?

Интересная идея. Не факт, что она имеет хоть какое-то отношение к реальности, но шансы такого исхода есть. Осталась сущая мелочь — как-то убедить сотню готовых поубивать друг друга практиков, что бесценная стела с техникой духовного ранга на самом деле обманка. И понять, почему вон та группа практиков идет ко мне с таким наглым видом…

Глава 11

Где-то в светлом кабинете просторного дворца сидели трое. Три практика, идущих по пути крови. Несмотря на ходящую среди простых людей молву это был вполне обычный кабинет, пусть и довольно богато обставленный. Не было ни кресел из черепов, ни пыточных устройств, а солнечный свет вполне спокойно освещал лица трех собеседников.

— Господин Ван, всего несколько минут назад мне доложили, что Ко Джао умер, — сказал пожилой мужчина, пряча в кольцо только что подписанные документы с приказами. Увы, управление крупным кланом это не только власть, но и огромное количество повседневных обязанностей, который порой просто не на кого переложить.

— Советник Е, вы действительно думаете, что я буду запоминать всех своих потомков? — поморщился человек, сидящий в центре стола.

— Тот, которому вы дали каплю крови первопредка, — вздохнул Е Джао. Пусть его господин и был мудр и силен, но это касалось скорее чего-то масштабного. Ван Джао мыслил веками, если не тысячелетиями, что ему имя одного единственного практика? Мелочи глава семьи Джао предпочитал перекладывать на плечи своих помощников.

— А, тот младший? Помню, да. Способный был парнишка. Он исполнил свою миссию? — спросил Ван Джао, брезгливо глядя на кубок.

Увы, но его основная техника хоть и была на Небесном ранге, но имела один серьезный изъян. Культиватор, практикующий ее должен пить кровь. И чем сильнее источник этой крови тем лучше. Сейчас в кубке была кровь морозной черепахи — духовного зверя уровня ядра. Ван Джао терпеть не мог эту часть культивации. Да, она приносила ему силу. Но он просто терпеть не мог привкус крови во рту.

— Боюсь, у него не вышло. Прошло только три дня с момента открытия гробницы, вряд ли у него удалось достичь зала претендентов за такой короткий срок, — осторожно напомнил советник Е. Его господин, конечно, мудр, но порой он может легко впасть в ярость. И в такие моменты даже практику ядра лучше бежать куда подальше.

— Плевать. Повторим через год, только пошлем кого-то получше этого Ку Джао. Источник Ци от нас никуда не убежит, а обстановка вокруг гробницы немного успокоится. Что с каплей крови?

— Господин, он ее использовал. Именно так мы и смогли понять, что он умер.- склонился советник Е, не став напоминать, что имя того практика было Ко Джао. И правда, какая кому разница?

— И все равно сдох? Ничтожество, — поморщился Ван. — В свое время я смог с ее помощью убить практика стадии ядра, сам будучи жалким пиком меридиан. Накажите его учителя за то, что вырастил такой позор. Что со второй группой?

— Мертвы, — сглотнув вязкую слюну ответил советник Е и сжался в комок.

Глава Джао не стал отвечать, вместо этого просто прикрыл глаза. Он давно научился бороться с приступами неконтролируемого гнева и его вернейшие соратники обычно не страдали просто так. А крики, что доносятся с улицы… Кому какое дело до практиков, не достигших уровня ядра? У него много потомков. Очень много. Ведь чем больше его крови гуляет под Небом, тем Ван Джао становится сильнее. И иногда ими можно пожертвовать, чтобы скинуть пар.

— Сокровищница? — сухо спросил Ван, не открывая глаз.

— Закрыта. Следов взлома нет, но и кольца с ключом тоже нет.

— Не страшно. Ключ завязан на кровь, я бы почувствовал, если бы его коснулась чужая рука, — усмехнулся Ван. — Но содержимое сокровищницы нужно достать как можно скорей. Плевать на секретность. Все равно идеальный кандидат уже мертв, а выращивать нового у нас нет времени. Советник, разрешаю искать в других сектах. Критерии вы знаете — родство не дальше второго колена и обязательно практик нейтральной Ци.

— Слушаюсь, — кивнул он.

— Что с корнями демонов? — наконец-то открыл глаза глава Джао.

— Все в пределах графика. Изменения общего фона Ци пока не заметны, — облегчено вздохнул советник, поняв, что кризис почти миновал, и тут же бросил быстрый взгляд на притихшего человека в соседнем кресле. Третий собеседник так не и не проронил ни слова, хотя явно хотел что-то сказать. — Господин Ван, по всему Небесному Архипелагу ходят слухе о появлении целителя…

— Еще и эти слухи про Кальтен, — поморщился Ван, перебив советника. — Вы уже разобрались, кто и зачем их распускает?

— Возможно, слухи про кальтенцев не были преувеличением, — вдруг добавил третий человек.

— Генерал Чжо? Вам удалось что-то выяснить? — тут же подобрался советник Е. Ван Джао одобрительно кивнул, давая разрешение говорить.

— Сведения весьма противоречивы. У меня создалось впечатление, будто кто-то специально распускает слухи, чтобы запутать ситуацию, но кое-что удалось выяснить точно. Про девушку там не так много — судя по всему она обычный боец. А вот парень… парень будто эталонный кальтенец. Прямо как из легенд, которые любит рассказывать чернь. Здесь вся информация, — достал он две папки из пространственного кольца и с почтением протянул собеседникам.

— Вот уж не думал, что наш дар повлияет на старика Лана вот так… — вдруг рассмеялся Ван Джао. — Сказать по правде, будь я в тот момент возле гробницы, я бы его прикончил. Он напал в нейтральной зоне. Подобное не прощают независимо от стороны. А эти «праведные», которые еще и чтут Священный Договор… Неужели они не поняли, что Лан безумен?

— Вероятно всему виной, что в какой-то момент в качестве платы потребовалась его внучка, — осторожно ответил советник Е. — Как ни странно, но он действительно любил ее и попытался спасти, чем нарушил условия дара… В итоге его Море Души дало трещину.

— Но даже так он смог противостоять Лотару. Эксперимент можно считать удачным. Я бы и вас усилил, да тогда вы потеряете возможность перейти на следующий этап. Хотя, если вы сами хотите и вас не смущает плата, — усмехнулся глава Джао и внимательно посмотрел на лица собеседников. Оба напряглись. Повисла пауза, которая закончилась лишь когда Ван расхохотался.

— Ох, да бросьте наши планы пока не настолько хрупкие, чтобы я бросал в бой все резервы. Генерал Чжо, а что вы сами думаете про этих кальтенцев?

— Пока что все выглядит довольно странно. Прибыл в город с торговцем, одолел демона… Даже нескольких. Прошу меня простить, но лично меня больше всего волнует момент с массовым исцелением бедняков. Зачем возиться с этим мусором? — недоуменно воскликнул генерал Чжо.

— Возможно ради практики. На Кальтене не так много больных, так что эти люди просто послужили подопытными крысами. Возможно парень просто пожалел этих смертных. И такое под Небом бывает, генерал Чжо, — усмехнулся Ван Джао.

— Наверняка тут есть двойное дно, — нахмурился советник Е, перебирая в голове варианты. — Исцеление еще можно объяснить. Этот парень просто нарабатывал репутацию. Теперь во всех великих городах говорят про практика с Кальтена, что бесплатно исцелил больных. Даже среди черни! И это несмотря на слухи про его связь с демонами! Но вот то, что он сделал половину исцеленных практиками…

— С половиной вы погорячились, советник Е, — усмехнулся Чжо. — Но обратите внимание на сведения о технике. Ничего странного не заметили?

— Обычная смертная техника, такие во всех Великих Городах есть, — пожал плечами советник. Он еще раз пробежал глазами строчки с докладом и что-то зацепило его взгляд. Да нет… Ему наверняка показалось…

— Генерал Чжо хочет сказать, что это больше не смертная техника. Земной ранг, — поморщился Ван Джао, отбрасывая папку. — При этом сама по себе техника почти не изменилась. Этот парень… Этот Кай? Кай же? Я запомню. Этот Кай умудрился преобразовать стандартную технику под каждого смертного в отдельности, тем самым подняв ее на ранг. Он либо безумный гений, не осознавший, что сделал, либо это было его послание. И я не знаю, что хуже для нас.

— Толпа практиков с основной техникой земного ранга… И большинство из них пошли под начало лисицы Рин. Если она не пожалеет ресурсов и заручится поддержкой, то лет через сто сможет Джиник полностью захватить, — хмуро прикидывал что-то у себя в голове советник Е. — для нашего клана это не слишком хорошо, учитывая ее любовь заключать союзы.

— Вот что, я хочу узнать про этого Кая поподробнее. Эти отчеты лишь разогрели мой интерес. Организуйте мне тайную встречу со старейшиной Рин, думаю, нам есть что обсудить и помимо этого Кай Шена, -усмехнулся Ван Джао и одним глотком опустошил кубок. Его лицо тут же скривилось в гримасе омерзения, но внутренний поток Ци стал чуточку сильнее.

— Господин Ван, но разумно ли это? По нашим сведениям она вступила в альянс с Лотаром.

— Советник Е, я начинаю сомневаться в вашей хватке. Вам ли не знать, что старейшина Рин никогда не упустит своей выгоды. Лотар для нее лишь временный союзник., — оскалился Ван и советник Е ощутил, как его тело перестает подчиняться ему. Он знал, что последует за этим, а потому зачастил.

— Господин Ван, я имею в виду, что такая как она может легко предать и вас…

— Я знаю, — с ленцой кивнул Ван, а советник Е с облегчением ощутил, как контроль над телом возвращается к нему. — Но я и не собираюсь заключать с ней союз. Мне нужна информация. Потому что если слухи про наследника Феникса правдивы, то наши планы придется ускорить. А пока… Она же сейчас возле Хархавиуса, верно? Похоже Небо само подсказывает, что нужно делать. Пожалуй, я лично заберу ядро моего брата из сокровищницы. Готовьте свиту. Пора напомнить миру о себе.

* * *

Я смотрел на идущих ко мне практиков и всерьез раздумывал над тем, чтобы плюнуть на все и напасть первым. Единственное, что меня останавливало — это количество практиков в этом зале. Это сейчас они все из себя праведные даосы, медитируют и познают технику, но стоит завязаться драке и они тут же ополчатся на нарушителя спокойствия. И мне не хотелось, чтобы этим нарушителем был я.

Было в среде практиков такое неписанное правило — во время чужой медитации не отвлекать культиватора от нее. И я был очень удивлен, что здесь его тоже соблюдают. Может, в этом зале просто нельзя драться? Что-то вроде формации, атакующей нарушителя. Я бы такую в теории сделать мог. И ведь прямо ни у кого не спросишь, да и эта группа практиков мою теорию опровергает. А то, что эти ребята идут ко мне не для того, чтобы предложить дружбу было ясно с первого взгляда.

— Ты почему страшим не кланяешься? — тут же наехал на меня самый рослый из них.

Ну, как наехал. Просто подошел максимально близко и прошипел мне в лицо. Забавно, но громко говорить он просто не рискнул. Правда вот его фраза… Кланяться? Ему⁈

— Каким еще страшим? — хмыкнул я, на всякий случай прикидывая, как буду отбиваться. На крайний случай у меня есть тот одноразовый артефакт, создающий вакуум. Доспех, если что должен выдержать, да и про возможность щита создать почти непреодолимый барьер забывать не стоит. Но это уж совсем на крайний случай.

— Ты что, концентрация, оборзел? Ты из какого клана? — прошептал мне его приятель.

Концентрация? Чтоб вас всех, я все-таки переборщил с маскировкой. Хотя, есть и плюс. Никто не узнал во мне того самого Кай Шена, за голову которого назначена награда. Иначе разговор бы сейчас строился совсем по другому.

— Значит так, либо ты на коленях молишь о прощении и показываешь нам свое колечко, либо мы объясняем тебе, где, твое, мусора, место, — зашипел рослый бугай.

Другие практики бросали на нас недовольные взгляды, но вмешиваться не спешили. Вся эта конфронтация происходила достаточно тихо, и на миг мне даже стало интересно, что будет, если я заору. Временное перемирие тут же рухнет и начнется резня? Они все объединятся, чтобы меня убить? Ничего не случится? Проверять я не собирался. А местные гопники, тем временем, все еще ждали моего ответа.

— Либо нападайте, либо свалите с дороги, отбросы, — сделал я самое наглое выражение лица, на которое был способен. Самое забавное, что это сработало.

Буркнув что-то в стиле «ты труп», эта могучая кучка просто развернулась и ушла. И вот что это сейчас было? Что-то уровня «вычеркиваем — не прокатило»? Маленькая проверка на вшивость на входе или они просто не рискнули нарушить неписанное табу? Ладно, не важно. Мне просто нужно пройти испытание… Точнее, придумать, как его пройти так, чтобы не засорять локус бесполезной техникой.

Я даже стелу специально по кругу обошел, чем вызвал недовольные взгляды практиков. Со всех сторон одна и та же техника. Что самое интересное — выход из зала уже был. Он скрывался на противоположной от входа стороне и был закрыт массивной каменной дверью, с изображением дерева. Может это такая загадка? Что я знаю про мифические деревья? В голову пришло только то хищное дерево, из которого я добывал сок для Со Юнь в Морозной Гряде.

На всякий случай, я попробовал дернуть за дверь, но, разумеется, ничего не вышло. Ну да, испытание-то не пройдено… Хотя была надежда, что все окажется просто, но судя по тому, какие взгляды на меня бросили другие практики, я тут не первый такой умный.

— Брат, — осторожно позвал меня один из культиваторов.

Какой-то синеволосый парень в дорогущем серо-белом ханьфу. Забавно, но он был на этапе концентрации. Специально послали переговорщика, чтоб не нервничал? Тогда зачем эти двое за его спиной на пике меридиан? Охрана? Тем более цвет одежды совпадает. Неужели наследник какого-то клана? Ну, учитывая цвет волос очень может быть. У обычных практиков такого точно не бывает.

— Что-то хотели? — настороженно спросил я. Да, сейчас я сам нарушал все нормы приличий, отбросив все эти поклоны и вежливость, но у нас тут смертоубийственное испытание, как-никак. И когда к тебе во второй раз с неясной целью подходят вооруженные до зубов культиваторы, то невольно начнешь ожидать худшего.

— Мы предлагаем тебе объединиться, — вдруг ответил он.

— Неожиданно. А теперь подробнее, — хмыкнул я. Практики недовольно переглянулись и синеволосый продолжил.

— Мы попали на это испытание в первый же день, и успели кое-что узнать за три дня. Как и в других залах, между испытаниями можно проходить не по одиночке. А наш брат уже почти изучил ее и предлагает помощь. Скромная плата — ты расскажешь, что происходило на прошлых испытаниях, и, если там была награда, отдашь. Разумеется, сделку подтвердим малой клятвой.

— Интересное предложение. А если я сам хочу изучить эту технику? — покосился я на стелу. — Она, наверное, мощная.

— Духовный ранг! — не выдержал один из спутников синеволосого. — Это ж если ее выучить, да того Кая прибить, то целых две техники духовного ранга будет!

— Брат, это действительно техника духовного ранга. Нужно быть гением, чтобы ее изучить пока гробница открыта, а ты же, уж прости всего лишь на пике Концентрации. Мой тебе совет, запиши ее, а после сможешь приступить к изучению. Да еще и в клан принесешь — старейшины тебя отблагодарят. Мы все так и сделали.

— А что там с этим Каем? — насторожился я. — Старшие говорили, что за его голову чуть ли не миллион золотых дают.

— Мы и сами не знаем, что там точно произошло, но награда за его голову вполне реальна. Ну и за птицу, конечно. Хотя, по секрету, наш старейшина сказал, что это Небесный Зверь и трогать ее не стоит. Можно на себя беду навлечь. А вот про Кая сказал, чтобы своей головой думали.

— Да этот Кай выдавал себя за кальтенца, а сам с демонами снюхался! — снова не выдержал спутник синеволосого.

— Я слышал, будто этот Кай с Золотым Стражем Лотаром прилетел, — попытался я выудить чуть больше информации. — Разве он не праведный практик?

— Ну, значит Лотар тоже с демонами снюхался, — пожал плечами он, и тут же стушевался под яростными взглядами спутников.

— Прошу простить моего слугу, он не может уследить за языком. Да, этот Кай действительно прибыл с Лотаром, тут слухи не врут, но сам Лотар заявил, что привез того практика, дабы показать другим практикам стадии ядра. Правда как именно он смог сбежать от них до сих пор не ясно. Кто-то говорит, что он призвал демона. Сказать по правде, все, кто в тот момент находился близко ко входу ощутил нечто… Под нашим небом такой жути точно нет. Кто-то говорит, что он наследник Феникса, что явный бред. Но речь не об этом. Брат, ты принимаешь наше предложение?

— Прошу меня простить, но вынужден отказаться, — тут же ответил я, зацепившись за формальную причину, — Если Золотой Страж Лотар узнает, что вы обвинили его в связях с демонами, то боюсь, вы и ваши спутники долго не проживете. Не хочу оказаться в их числе.

— Когда поймешь, какую ошибку совершил, плата будет намного выше, — поджал губы синеволосый и развернулся, чтобы уйти прочь. Видимо, он и сам понял, что оскорблять могучего практика в присутствии стольких ушей не следовало.

Наконец-то! Надеюсь, больше никто не подойдет ко мне с шикарнейшим предложением. А то вон те ребята как-то дернулись, но после недовольной рожи синеволосого как-то скисли. Интересно, а они как хотели меня развести? И все же, я был ему даже немного благодарен. Хоть какая-то информация о случившемся после моего ухода.

Больше всего меня удивляют даже не байки про демона. Я и сам помню тот пронзающий душу взгляд — если снаружи тоже происходило подобное, то понятно, откуда слухи. Старейшине Лану даже стараться не надо было.

Больше всего меня удивило то, что синеволосый ни слова не сказал про Рэй. Даже про Фэн вспомнил, а Рэй будто и не было в этой истории. Хм, может это потому, что она все же сказала тогда при «уважаемых практиках», что она с Кальтена и они просто не рискнули ее трогать? А, чего гадать. У них похоже с великой силой пришла великая деменция. Пока что буду решать проблемы по мере их поступления.

Техника. Я уселся в позу для медитации и вперился в стелу взглядом. Ничего необычного — иероглифы, схемы движения Ци, несколько глифов… Черная вьюга была сложнее, надо отдать должное дракону. Хотя… Ладно, эта техника необычна. Очень необычна. Чем больше я всматриваюсь в нее, тем больше понимаю, что она действительно тянет на духовный ранг. Даже решил записать ее в одну из тетрадок. Чего добру пропадать.

Если большинство техник предназначены для того, чтобы действовать наружу, то эта по большей части направлена вовнутрь. В море души, да. Как-то уж очень много всего в этой гробнице с ним связано. Хотя, если вспомнить, что оно как-то связано с переходом на этап ядра, то все становится на свои места.

Правда, это открытие мне ничего толком и не дало. Да, принцип необычный, но если подумать, то я уже это видел. В технике пожирателя. И в любой основной технике. Хех, а можно ли встроить основную технику в локус? В теории — да. А на практике? На практике, получится что-то невразумительное. Основная техника сливается с корнем духа и формирует Море Души. А что она из локуса сделает? Добавит возможность поглощать Ци другого спектра? Так я и сейчас это могу. Я Реквием Небесного Пламени и создавал, чтобы в мире Морозной Гряды ледяную Ци поглощать. Хм, а можно ли назвать корень духа суперлокусом?

Так, хватит пространных размышлений. Надо что-то решать с этим испытанием. Тем более, что за все то время, что я здесь сижу, никто даже не приблизился к его решению. Так и продолжают свои медитации. Изучить технику духовного ранга действительно непросто.

Да и были у меня сомнения, что достаточно будет эту технику просто изучить. Я уже привык, что каждое испытание идет с каким-то подвохом. Разве что прошлое выделялось на этом фоне, но исключения вроде как подтверждают правила.

И да, спустя какое-то время, я убедился, что мое предположение оказалось верным. В зале появился новенький и к нему тут же направилась знакомая мне банда гопников. Вот только нервы у этого практика были не такие крепкие как у меня. Он не выдержал и напал первым, вот только… Ничего не произошло! Буквально, его водная техника просто прошла сквозь того самого бугая, который заставлял меня поклониться, а затем и клинок прошел сквозь практика, не оставив и следа. А вот самого новичка вдруг окутала Ци и его буквально вышвырнуло из зала испытания. Так вот зачем нужна была эта провокация. Избавляются от конкурентов. Значит, первым нападать здесь нельзя. Негласное табу здесь стало вполне рабочим правилом.

Вот этот эффект заинтересовал меня даже больше, чем техника. Нематериальность? Или очередная иллюзия? Да нет, я в реальном мире. Вроде бы. Если, конечно, я все еще не пускаю слюни под тем обелиском. А победа над демоном не была всего лишь иллюзией, которой он пытается запутать мой разум. Мда, похоже у меня начала развиваться паранойя.

Если я верно помню, то синеволосый что-то говорил про три дня. Что ж, прошло не так уж и много времени с момента официального открытия. И почти две недели с того момента, как я здесь нахожусь. Что ж, это кое-что объясняет. Например, почему я так хочу спать. То время, что я провел в иллюзии демона я фактически бодрствовал. Даже для практика это перебор. И вообще — техника называется сон бессмертного. Буду считать это намеком. Мне так шестое чувство говорит и вовсе это не отговорка для совести.

Еще раз оглядев кучу сосредоточенных практиков я просто достал спальный мешок из кольца и устроился в нем. На меня странно косились, а какие-то умники начали шептаться и тыкать в мою сторону пальцем… Ну пусть. Эти ошарашенные рожи стоили того. Все равно в этом месте они ничего мне не сделают, а неписанные правила запрещают слишком громко шуметь. Идеальное место для сна, да. Вырубился я почти мгновенно.

Я оказался в точно таком же зале за исключением пары различий. Из претендентов я был здесь один. А на месте стелы с техникой сидел старик в простой серой одежде. Он смотрел на меня оценивающим взглядом и оглаживал густую белую бороду. Чувствовал я себя крайне странно. Это точно не было реальностью, но и на сон походило слабо.

— Ну надо же, хоть кто-то сообразил, и десяти лет не прошло. С Кальтена? — прищурился он.

— Вроде бы нет, — честно ответил я, пребывая в некоторой прострации.

— Так вроде бы или нет? — хмыкнул он, а затем просто махнул рукой. — А, не важно. Ты здесь, а значит достоин. Так что, парень, какую технику ты хочешь изучить?

Глава 12

— Так что, парень, какую технику ты хочешь изучить? — спросил старик и с какой-то ехидцей уставился на меня. И вот что это значит? Очередная подстава? С этими испытаниями я уже ничему не удивлюсь.

Впрочем, задал он очень даже интересный вопрос. Многообещающий даже. И ответ на него буквально крутился у меня на языке еще с того момента, как я получил в свое распоряжение эссенцию гибельного пламени. Да, пусть система и пишет, что она безопасна, но я здорово опасался, что как-то эта эссенция может на меня повлиять. Или просто развеяться с течением времени, что тоже не особо приятно.

Ну и главное — мне тут предстоит сразиться со старейшиной Ланом. Да, сильно ослабленным. Да, чуточку безумным. Но даже так он остается практиком с огромным опытом и кучей техник, которыми наверняка владеет на высоком уровне. А у меня только меч и броня. Хотелось бы иметь хоть какие-то козыри в запасе. Так что с направлением техники я определился сразу. И раз мне самому предлагают выбрать, то выберу я лучшее из возможного.

— Атакующую технику божественного ранга, — ответил я, пожав плечами, а затем, немного подумав, добавил. — Пожалуйста.

Я не ощущал от старика ни капли угрозы. Я даже силы от него не ощущал, если уж на то пошло. Что сказать, это место застряло где-то посередине между сном и явью.

— Слышал ли ты когда-нибудь о добродетелях Неба? — спросил старик после небольшой паузы и одного тяжелого вздоха. — О скромности, смирении, почтении к старшим, наконец?

— Вы сами спросили, какую технику я хочу изучить, — пожал я плечами. — Но раз техника божественного ранга вам не по силам…

— Хамишь, — фыркнул старик. — Я на такие провокации даже ребенком никогда не велся. Потому, наверное, и смог достичь своей нынешней силы.

— Ну, попытаться-то стоило, — развел я руками. — Вы же сами сказали, что раз я здесь, то достоин. Вряд ли вы бы прибили меня за простой вопрос.

Старик на секунду будто бы завис. Даже рука, которой он оглаживал бороду просто застыла в воздухе. Так, надеюсь я его сейчас не сломал? А то я сильно сомневаюсь, что передо мной сидит настоящий практик, а не какая-то заранее запрограммированная тень. И еще неизвестно, как на такую наглость эта тень отреагирует. Впрочем, ответ я узнал всего через пар секунд.

— А ты мне нравишься, — оглушительно расхохотался старик. — Ради интереса я бы мог дать тебе то, о чем ты просишь, но учти, чтобы пройти испытание, технику тебе придется изучить. Скажи, у тебя есть достаточный запас Ци Божественного ранга для этого?

И смотрит так, с ехидной улыбкой. Разумеется, никакого запаса Ци такого высокого ранга у меня нет. Есть, конечно, тот осколок техники в локусе, но во-первых, я понятия не имею, как извлечь оттуда Ци, а во-вторых, я понятия не имею, как сделать это безопасно. Мне хватило последнего контакта со столь мощной Ци, чтобы понять — на моем уровне культивации связываться с ней мне пока рано.

— А какой именно нужен запас Ци? — все же не удержался я.

— Хороший вопрос, — почему-то захихикал старик. — Только я не знаю, как на него ответить так, чтобы ты понял. Хм, ну если сильно упростить, то три миллиона твоих запасов Ци должно хватить. Примерно. Без учета потерь на конвертацию.

— Много, — скривился я. Если и была у меня мысль щелкнуть этого старика по носу и изучить технику, то теперь она полностью исчезла. Столько энергии я через себя просто не перекачаю. Стоп! — Вы сказали, что простую Ци можно преобразовать и повысить ее ранг⁈

— Ты не очень умный, да? — хмыкнул старик. — Ну да ладно, я здесь не для этого. Выбирай технику. Только делай это с умом. Я, хоть и оценил попытку, но больше подыгрывать тебе не стану.

Хм, про преобразование Ци старик говорить не хочет. И на самом-то деле… Он прав! Это очевидно! Я же сам, поглощая внешнюю Ци немного ее усиливаю. Или вспомнить Корень Демонов — просто растение, а природную Ци преобразует в демоническую. Пусть и по капле, но итоговый ранг там действительно намного выше. Все настолько просто, что даже стыдно немного стало.

Старик тем временем внимательно смотрел на меня и продолжал поглаживать бороду. Ладно. На этот раз буду немного скромнее. И точнее. А то я, хоть и запросил самое мощное из доступного, но совсем забыл уточнить мелкие детали. Вот выдал бы мне старик технику стихии льда, и что?

— Атакующая огненная техника небесного ранга, желательно совместимая с глифами и формациями, — скороговоркой выпалил я. — Возможно что-то с большим количеством атакующих элементов и прямым контролем. У меня есть опыт работы с такой техникой.

— Небесного ранга говоришь? Очень самонадеянно, — прищурился старик. — Впрочем, у тебя всего четыре локуса. Хм, и основная техника Небесного ранга. Любопытно. Еще и вспомогательная? Я бы сказал, что смешивать защитную технику с техникой перемещения — решение не лучшее. Универсальность техники часто пагубно влияет на ее мощь. Но судя по тому, что я вижу, эта техника опирается на родословную, а значит, твой выбор оправдан. Пожалуй, ты прав. Атакующая техника Небесного ранга будет тебе в пору.

Этот его прищур… Все прямо как тогда, когда мы только вошли в гробницу. Его взгляд устремился прямо в мое Море Души и меня только что разложили по полочкам. Хотя стоит признать, на этот раз проверка была не столь доскональной. Да и той титанической мощи за этим взглядом не стояло. Только мастерство. Мастерство, которого не хватило, чтобы сосчитать все мои локусы, мда.

Я уже хотел было возразить, что локусов у меня шесть, но живо прикусил язык. Вот уж не думаю, что этот старик мог просто ошибиться. А ведь не назвал он только те техники, которые содержат в себе Ци Божественного Ранга. Система и тот огрызок, который вроде как работает, а вроде как и нет. Вот бы спросить у него про эту Звезду Тысячи Странствий. Он вполне мог про нее что-то слышать. Но странное внутренне чувство говорило не делать этого. Ладно. В последнее время, это чувство обычно не врет. Да и было у меня ощущение, что в проверку кто-то вмешался своей кальтенской лапой… Знать бы еще зачем.

— Так значит, вы согласны дать мне технику о которой я прошу? — стараясь сдержать улыбку уточнил я. Этот старик мне все больше и больше нравится.

— Дам? Парень, ты не совсем верно понял суть этого испытания. Я не выдаю техники всем желающим. Я помогаю их создавать, — расплылся он в широкой улыбке. — Тебе действительно неплохо подошла бы техника Небесного ранга, но я не собираюсь дарить ее тебе просто за то, что ты решил на испытании немного вздремнуть. Скажу по секрету, но даже в Высшем Мире, техники Небесного ранга очень редки.

Хм, а ведь и Бай Сай что-то такое говорил о своей технике пожирателя. Тогда я подумал, что он просто для красного словца так сказал, но нет. Хм, а ведь я про этот высший мир по сути ничего и не знаю. Одни легенды, которые друг другу противоречат. Достоверно известно только то, что туда могут попасть только практики начиная с уровня Пробуждения Духа.

— Вы снова даете мне шанс отказаться? — ухмыльнулся я.

— Конечно. Мне интересно посмотреть, на каком этапе твоя жадность одолеет голос разума, — пожал старик плечами. — Прошлый претендент решил остановиться на технике духовного ранга. Хороший был паренек. Жаль, испытание завалил.

— Вообще-то свои две техники я создал сам, — улыбнулся я. — И я буду рад обучиться чему-то новому у мастера из высшего мира.

— Не врешь. Интересный ты парень. Знал бы имя — запомнил бы, — с намеком ответил он.

Ну да, вежливость… Даже немного стыдно стало. Совсем капельку. Ну уж смущение я вроде как на лице изобразил. Как-то у меня совсем из головы вылетело, что я, как младший, должен представиться первым.

Ладно, спишем все на это странное место — я все еще не понимал толком, сплю я или нахожусь в какой-то очередной иллюзии. Даже в Море Души погрузился на секунду. Странное место. Надеюсь, хотя бы про это старик согласится немного рассказать.

— Я — Кай Шен. Наследник секты Феникса в изгнании, — немного подумав добавил я. Вообще, теперь-то я понимал, что с моим изгнанием вышла забавная история. Из секты Феникса Као Шен меня своим указом изгнал… А вот титула наследника не лишил. В итоге я действительно был наследником главы секты и при этом в самой секте не состоял. Ну и мог вернуться, если достигну стадии ядра, да. Собственно, еще одна причина, почему старейшины открыли на меня охоту. В дополнение к остальным.

— В мое время из сект обычно изгоняли через казнь. Ну, наверное стоит порадоваться, за тебя, да, — задумчиво покивал он. — Что ж, Кай Шен, рад встрече. Меня зовут Оробай Ши, я простой практик, который готов оказать посильную помощь в твоем Путешествии к Небу.

— Простой практик? Который предлагал мне изучить Божественную технику? — не удержался я от смешка.

— А что, есть какие-то сомнения? Или ты наверное слышал какие-то легенды обо мне? — с насмешливым прищуром спросил старик.

Я замолчал, честно пытаясь вспомнить хоть что-то о человеке с таким именем. Я вроде неплохо в свое время проштудировал библиотеку семьи Лан, но ничего про этого старика не встречал. Нет, была какая-то семья с такой фамилией, но масштаб был явно не тот. Обычный мелкий клан практиков, я даже не запомнил в каком из Великих Городов они обитают. А старик тем временем все еще ждал ответ.

— Я не с небесного Архипелага, а потому многого не знаю про местные легенды, — ответил я.

— А я никогда и не был на Небесном Архипелаге. Лично, по крайней мере, — все с той же усмешкой ответил он. Вот же… Вредный старик. — Так что ты решил? Все же рискнешь с техникой Небесного ранга или прислушаешься к голосу разума?

— Голос разума говорит мне, что чем сложнее техника, тем больше нового я смогу узнать от вас, — посмотрел я ему прямо в глаза.

— И то верно, — довольно усмехнулся он. — Раз уж ты все решил, думаю, нам стоит сменить декорации.

Мир тут же поплыл. Вместо старого зала испытания мы вдруг очутились в лаборатории безумного ученого. Иначе я это место назвать не могу. Кучи книг и обрывки записей валялись прямо на полу. На стенах были развешаны огромные, исписанные глифами доски, на которых я с трудом различил описания техник. Несколько столов были завалены различными артефактами. Интересный набор. В основном здесь были инструменты для создания артефактов и формаций, но в уголке притаилось и неплохое алхимическое оборудование.

— Моя старая мастерская. Хорошее было время, — усмехнулся он, издав ностальгический вздох. — Думаю, здесь тебе будет удобнее творить.

— Эм, почтенный Оробай, а что вы только что сделали? И вообще, хотелось бы понять, я сплю? — не выдержал я.

— Спишь, конечно, я разве не говорил? Но в то же время и не спишь. Это место на границе меж миром духов и миром смертных. Оно реально в той же мере, что и иллюзорно. Чтобы попасть сюда нужен либо невероятный талант, либо невероятная же сила и мастерство. Еще можно использовать техники, — добавил старик с усмешкой.

— Ту, что на стеле в зале, например? — хм, а ведь в теории, при полном развитии та техника может быть не такой уж и бесполезной. Как-то сразу до меня этот факт не дошел. Возможно я действительно слишком долго нормально не спал. А с другой стороны, даже так техника не казалась мне особенно полезной.

— В том числе, да. Но, боюсь, тебе ее изучать не стоит, не с твоими четырьмя локусами. Да тебе и не нужно. Ко мне ты попал именно благодаря таланту. Ты знал, что ты шаман? — покосился он на меня и даже бороду гладить прекратил.

Шаман? Может, способности у меня и есть, вот только духи… Последнее, что я помню, как на мою просьбу… Мою мольбу о помощи они сбегают от демонического практика, оставляя меня с матерью одного. Тот самый день, когда моя жизнь разделилась на до и после. Да, я понимаю, что духи ничего не могли сделать. Понимаю, но не принимаю сердцем.

После того дня, они будто отвернулись от меня. Или это я отвернулся от них? Я не знал ответа на этот вопрос. Я вообще знал не так уж и много шаманских премудростей. Все, что я помнил — это как играл с огоньками. Как старик с безумной улыбкой и глазами мудреца учил меня общаться с духами. Одно из немногих приятных воспоминаний. Жаль, что я даже не помню его имени.

— Знал. Но навыков у меня нет. Вряд ли я смогу призвать даже самого слабого духа, — признался я.

— Занятно. А сюда провалился даже не стараясь, — прищурился он. — Впрочем, это не та тема, ради которой мы собрались. Все необходимое для создания техники здесь есть. Можешь приступать. Впрочем, я особо не тороплю. В этом месте есть свои плюсы. Первое и основное — ты можешь не беспокоиться о времени. Ты можешь провести здесь год, а снаружи пройдет едва ли пара дней. Второе — это не твое реальное тело. Это твоя энергетическая проекция. Более высокая форма бытия. Поэтому и техники изучать здесь будет чуть легче. Впрочем, изучать — это вопрос далекого будущего. Небесный ранг… Если что, то ты всегда можешь сдаться. Я даже готов закрыть глаза и принять технику ниже на ранг. В знак уважения к тем двум техникам, что ты уже создал.

— А вы не хотите дать совет? Направить нерадивого младшего на истинный путь? — покосился я на него.

— Я простая тень скромного практика. Разве я могу что-то посоветовать гению, создавшему две небесных техники? — гаденько улыбнулся он.

— Гению, ага, — скривился я. — Может хотя бы поясните, что вы такое? Призрак? Дух?

— Это сложно объяснить человеку с твоим уровнем культивации. Можешь считать меня сгустком Ци, наделенным частью памяти владельца. До стадии Пробуждения Души о таком трюке можешь даже не мечтать, — решил он удовлетворить мое любопытство.

При этом он едва ли не зевал, когда отвечал на мой вопрос. Ладно. Мне всего-то нужно выдать на заказ технику… Подумаешь. Вот только как на зло в голову ничего не шло. Еще и этот вопрос про шамана выбил меня из колеи, всколыхнув старые воспоминания.

— А какие еще функции у той техники на стеле? — спросил я, чтобы хоть немного отвлечься.

— Помимо сноходчества? Если практик сможет полностью познать ту технику, то его тело будет нетленно спать, пока его дух будет странствовать по миру. Или, что намного важнее, такой практик сможет поглощать природную Ци и развиваться не выходя из сна и не ощущая на себе последствия времени. Для него тысячелетия покажутся одним днем. Поверь, для действительно сильных практиков это очень ценно, — с какой-то загадочной усмешкой ответил он.

— А оригинальный Оробай Ши случайно не культивирует в каком-нибудь тысячелетнем сне в данный момент? — хмыкнул я.

— Кто знает, — пожал он плечами. — Быть может, ты уже приступишь к созданию техники? В этом месте есть все необходимое.

Необходимое? Я еще раз пробежался по помещению взглядом. Что ж, здесь много обрывочных записей. Настолько много, что если их все объединить, то хватит на небольшую библиотеку. И раз уж время позволяет, то я изучу их все. А там — кто знает, может и придумаю что-нибудь дельное.

Подобрав наугад ближайшую тетрадь, я углубился в чтение. Пять минут мне хватило, чтобы понять — это действительно техника. Причем не обрывок, как мне показалось сначала, а полноценная техника смертного ранга! Да, довольно простая и даже немного грубая. Я уже видел способы ее улучшить. Но это вполне рабочая техника, которую большинство кланов не постесняются поставить в библиотеку! Просто тетрадка была скомкана и порвана в порыве ярости, вот и имела такой непрезентабельный вид. И здесь таких сотни… А ведь есть записи и намного объемнее. Да это же настоящая сокровищница!

— О, я вижу ты понял, — довольно усмехнулся старик. — Что ж, позволь представиться еще раз. Меня зовут Оробай Ши. И я был одним из тех, кто изобрел техники в том виде, какими ты их знаешь теперь.

Глава 13

— Меня зовут Оробай Ши. И я был одним из тех, кто изобрел техники в том виде, какими ты их знаешь теперь, — довольно усмехнулся старик.

Выдав свое признание он замолчал, явно ожидая моей реакции. Наверняка в его представлении я должен был тут же рухнуть на колени и с трепетом молить его передать мне свою мудрость, но вышло немного иначе. Да, я удивился. Да, я понимал мастер какого уровня сейчас стоит передо мной. Но все это меркло перед одним простым фактом. Фактом, который бесил меня чуть ли не с первого момента, когда я открыл руководство по технике.

— Так получается это вы, почтенный Оробай, виноваты в том, что все современные техники похожи на бред безумца, перегревшегося на солнце? — усмехнулся я, оглядывая завалы из тетрадей. Кажется, я сломал этого практика. По крайней мере, старик на пару мгновений завис с выпученными глазами и даже бороду наглаживать перестал. На секунду я даже испугался, что он просто вышвырнет меня с испытания за непочтительность, но вместо этого, он просто взревел.

— Ты что такое несешь⁈ — зарычал он.

Его борода и одеяние вдруг стали развеиваться на невидимом ветру. Глаза засияли синевой, а по коже зазмеились голубые прожилки силы. Несмотря на то, что этот старик всего лишь тень, в данный момент он ощущался намного сильнее меня. Эй, а как же ограничивающая формация? Или на него она не распространяется? К его чести, несмотря на то, что выглядел он крайне разъяренным, никакого давления Ци он не применял.

— Я сказал ровно то, что сказал. Ваши техники эффективны, не спорю, но чтобы их изучить, нужно либо получить небесное озарение, либо принимать те же пилюли, что и автор. Ох и намучался же я в свое время, — хмыкнул я, чем только раззадорил старика.

— Мальчишка! — зашипел он. — В свое время мое открытие изменило мир! И не один! Оно позволило уравнять наши шансы в войне с демонами, а сейчас ты говоришь, что у тебя недостает таланта, чтобы их изучить? Да еще и меня в этом обвиняешь?

— Война с демонами? Что еще за война с демонами? У меня, конечно, есть пробелы в знаниях истории, но про такое событие я бы уж точно услышал, — насторожился я.

— Это дела древних времен, — отмахнулся он. — Не пытайся заговорить мне зубы! Техники, которые мы создали сформировали современный мир культиваторов! И ты говоришь — что они — порождение бреда безумца⁈

— Я сказал не так, — вздохнул я. — Техники — хороши. Но вот метод их изучения оставляет желать лучшего. Я знал одну талантливейшую девушку, которая за всю жизнь так и не смола изучить даже базовую технику культивации.

— Значит, она была не так уж и талантлива! — безапелляционно заявил он.

— Тогда почему ее теперь называют принцессой Линь и почитают в секте, как лучшего целителя? Она смогла изучить технику. Ту, что создал я.

— Знаешь, за твою дерзость тебя бы стоило испепелить на месте. Но ты не врешь. И те две техники небесного ранга… Их тоже создал ты, — задумчиво протянул он. — Неужели ты хочешь сказать, что открыл что-то настолько новое, что даже само Небо еще не видело такого?

— Я ничего не открывал. Просто использовал знания о законах культивации и мира в целом. Если взять камень и подкинуть его, то он упадет. Если идеально начертить глиф, то он будет работать, даже если практик понятия не имеет, что он должен делать. И если создать технику, то она будет работать, независимо от того, понимает ее практик или нет.

— Наивный мальчишка. То ты кажешься мне гением, что встречается не каждое поколение, то разочаровываешь своими суждениями, что достойны крестьянина, а не благородного практика, — с какой-то горькой усмешкой сказал практик, и зачем-то поднял с пола небольшой осколок кирпича. А, понял зачем. Он подкинул осколок кирпича и тот завис в воздухе. — Смотри. Этот камень, разве он падает?

— Аргументный аргумент, — хмыкнул я. — А с глифом так же повторить можете?

— Мальчишка, — недовольно прищурился он. — Я просто пытаюсь показать, что под Небом есть множество вещей, которые нарушают неоспоримые на первый взгляд законы. То, что та техника сработала — не более, чем стечение обстоятельств. Возможно здесь сыграло то, что та девушка просто получила Небесное озарение. Ты не можешь знать наверняка!

— На самом деле этот спор очень легко решить. Как насчет того, что я напишу руководство к той технике и вы сами все проверите? — пожал я плечами. Старик на секунду задумался, а затем махнул рукой в направлении одного из столов. Там действительно валялись писчие принадлежности.

— Действуй. Не справишься — считай, что испытание ты провалил, — кивнул он. Сильно я его, похоже, обидел. Не то, чтобы я сделал это специально, но получилось как получилось. А ведь на самом деле я этого человека просто не мог не уважать. У меня было к нему столько вопросов, но он явно не горел желанием на них отвечать. И чего меня только дернуло сказать правду? Ладно, надеюсь еще можно что-то исправить.

Запись техники много времени не заняла и старик с нескрываемым скепсисом приступил к изучению. И с каждой страницей его взгляд менялся. Недоверие удивление, а потом… Мрачная решимость, что ли?

— Бред какой-то, — хмуро заявил старик, откладывая мои записи. — Будь у меня чуть меньше опыта, я бы сказал, что вот это — настоящий бред безумца. А не обуздай я свою гордыню, то сказал бы, что испытание ты провалил. Но я — Оробай Ши. И я решил присоединиться к испытаниям гробницы не для того, чтобы губить таланты. Работать эта техника действительно будет, признаю. Я редко кому это говорю, но… Хорошая работа.

— Благодарю, почтенный Оробай, — ответил я, слегка удивленно.

— Все мои техники основываются на том, что практик познает дао, лежащее за ней. Твои — на том, что практик четко следует объективным законам дао, не вникая в их суть. Раньше я бы сказал, что это просто не сработает, но теперь я вижу, что такой подход тоже имеет право на жизнь, признал он, а потом с каким-то сомнением посмотрел на меня. — Скажи, а твоя техника… Практик ведь будет ограничен ровно тем, что он изучил из твоего руководства?

— Техника развивается со временем, если вы об этом, — усмехнулся я. — Вы что, думаете, что я просто нашел способ впихнуть формацию в локус?

— Я… Демоны, это все меняет! Кай Шен, ты сам до этого додумался? — выпалил старик, сверкнув глазами. Если раньше в них все время мелькала насмешка, то теперь на нее не было и намека. Что ж, кажется теперь он воспринимает меня всерьез.

— Сам, — пожал я плечами. А в следующий момент что-то произошло. Краткая вспышка силы прошлась по этому месту, и на мгновение оно задрожало, грозя рассыпаться в пыль. На удивление, мне эта сила никакого вреда не причинила, а вот Оробай выглядел недовольным.

— Демоны. Я пытался связаться с основой — за свое открытие ты, как минимум, заслужил этот разговор, — пояснил Оробай. — Но старый феникс очень не любит, когда кто-то нарушает установленный ход испытаний.

— Может оно и к лучшему? Не уверен, что мое открытие стоит того, чтобы отвлекать такого мощного практика, — хмыкнул я, про себя облегченно вздыхая.

Ну его, встречаться с такой древностью. Мало ли, что у него в голове. Да и тот факт, что местный смотритель зачем-то скрывает локус с техниками божественного ранга можно считать доказанными. В тот момент, когда комната поплыла от силы феникса, что-то внутри меня будто бы резонировало. Отголосок чужой силы. Знакомой силы. На заметку — нужно еще раз все проверить и вычистить эту пакость.

Оставался вопрос — почему феникс так не хочет, чтобы Оробай знал про эти техники? Да, я помню, что даже техники Небесного ранга уже невероятно редки. Но передо мной вроде как гениальный первооткрыватель самой идеи техник, разве нет?

— Скромность — добродетель Неба, — кивнул старик. — Но в данном случае я вижу скорее осторожность. Похвально, особенно для огненного практика, но опасаться тебе нечего. Как я уже сказал, я здесь не для того, чтобы губить таланты понапрасну. Впрочем, и с основой я тоже сейчас связаться не могу.

— Тогда я продолжу испытание? — облегченно вздохнул я. — И может теперь дадите какое-то направление или совет?

— Нет, — насмешливо ответил старик. — Твое достижение никак не влияет на это испытание. Но и оставлять его без награды я считаю неправильным. Решено. Если ты справишься с задачей, которую сам на себя возложил, то я, Оробай Ши, первый император людей, назову тебя своим личным учеником.

— Первый… Император? — переспросил я, глядя на ухмыляющегося старика. Даже слова про личного ученика как-то пролетели мимо ушей.

— А ты думал, что гробница просто так получила свое название? — рассмеялся он, глядя на мое ошарашенное лицо. — Впрочем, на Небесном Архипелаге про меня действительно мало кто слышал.

— Сказать по правде, я не совсем понимаю, что значит этот титул, — осторожно ответил я.

— Все довольно просто. Я был первым, кто создал техники. И первым, кто имел возможность их изучить. Я очень быстро становился сильнее любого, кто пытался мне противостоять. У меня было много учеников, и в конечном итоге нам удалось объединить разрозненные группы практиков, чтобы противостоять главному врагу, — пожал он плечами так, будто рассказывал о походе в лавку за продуктами. — Это дела давно минувших дней и мой титул теперь не более, чем дань уважения. Власть мне более не интересна. Сказать по правде, она и раньше была мне не очень-то интересна. Меня всегда интересовали лишь знания — дай мне волю и я бы просто заперся в своей лаборатории. Но порой, нам нужно поступиться личными желаниями, чтобы сделать нечто великое.

— Великое — это про борьбу с демонами? — вспомнил я его упоминание какой-то войны.

— В том числе, — кивнул он. — Ты едва ли представляешь, что именно происходило в мире раньше. А я не горю желанием это вспоминать. Благодари Небо, что в тот раз у нас все получилось.

— Благодарю вас, почтенный Оробай, — сказал я, вызвав его довольную улыбку. Как мало практику надо для счастья, оказывается. И раз уж он такой довольный… — Кхм, я, конечно, рад высокой чести стать вашим учеником, но хотелось бы знать, какие обязательства накладывает личное ученичество.

— Ах, это? В обязанности ученика входит учиться и не позорить своим невежеством имя учителя, — пожал он плечами.

— И никаких клятв? — удивился я.

— Клятв? Совсем забыл, во что вы превратили печати, — поморщился он. — Нет, никаких клятв не нужно. Ни клятв Небу, ни той мерзости, до которой вы низвели древнее искусство.

Я ненадолго задумался. Это предложение звучало очень уж заманчиво, но я все никак не мог понять в чем подвох. Ведь не может его не быть? Вот просто так получить статус ученика и никаких обязанностей, кроме учебы? Хотя, думаю у практика такой силы и враги соответствующие. И став его учеником я автоматически и сам стану их врагом. Вот только враги эти — они далеко. А Оробай — вот он. Смотрит и продолжает налаживать свою бороду. Смогу ли я отказать ему? В теории — да. Он выглядит на удивление адекватным. Пожалуй, по адекватности я поставлю его на второе место. Сразу за Со Юнь. Будет делить почетное второе место с Белозаром. Ладно, чего тянуть? Я уже для себя решил, что не стану упускать такую возможность.

— Я буду рад стать вашим учеником, — ответил я после небольшой паузы. — Но о каком искусстве речь?

— Печати. Очень древнее искусство, существовавшее задолго до техник. Можешь считать это формациями, которые встраиваются напрямую в энергетическое тело. Свойства у них могут различаться кардинально. Для понимания, ты мог видеть эти малые клятвы. Уродливая, извращенная пародия, но работает по схожему принципы. Никогда и ни при каких обстоятельствах не вздумай их приносить.

— А если такая формация будет вокруг узлов практика? Это возможно? — вспомнил я Кирка и его «болезнь». Он же как раз говорил, что нашел некий «древний артефакт», который и наградил его формациями вокруг узлов.

— Да. Это печати среднего уровня. Те, что ставятся на каналы — малого. Есть также печати великого уровня — они ставятся прямо в море души. В свое время они и натолкнули меня на возможность создания техники и использование локусов. Стоит сказать, что малые и средние печати так или иначе ухудшают естественный поток Ци практика, а значит, замедляют культивацию. С великими печатями всё не так однозначно.

— Я все хотел спросить, а что еще было до техник? Как-то же практики выживали? — решил воспользоваться его разговорчивостью.

— Хороший вопрос, но ответить на него будет довольно сложно. Не было одного пути. Каждый культивировал как мог. Кто-то просто познавал дао напрямую — путь сложный, требующий невероятного таланта и не всегда приводящий к хоть какому-то результату. Некоторые смогли изучить первородный язык Неба. Я сейчас говорю про глифы. Ты можешь не знать, но каждый глиф, который ты освоил в совершенстве навсегда усиливает тебя. Пусть это почти и не заметно. Отчасти эти два пути также легли в основу техник, какими ты их знаешь теперь. Кто-то изучал травы и развивал алхимию — это искусство мало изменилось и по сей день. Те, кому повезло иметь родословную зверя развивали силу крови. Некоторые практики были достаточно рисковыми чтобы пустить в свое море души различные сущности. Так они обретали силу… Но цена зачастую была слишком велика. Ну и печати. Про них я уже рассказывал. И разумеется, почти все практики так или иначе совмещали эти способы.

— А… — хотел я спросить про локусы, но был перебит.

— Я, конечно, рад ответить на твои вопросы, но собрались мы здесь не для этого, — ухмыльнулся старик, кивая на завалы из записей. — Если пройдешь испытание, то ты получишь свои ответы. От ученика я такие мелочи скрывать точно не буду.

Со вздохом, я подобрал ближайшую тетрадь. Опять техника смертного уровня — система помогла определить. Да, она работала. Вот только использовать ее? Когда я получил такой явный намек ее лишний раз не светить? А может, я просто все надумал и это очередной подвох? А что, мне же надо изучить технику, а о каком изучении может идти речь, если для этого мне достаточно потратить немного Ци? Может это просто предупреждение, чтобы я не жульничал? Ладно, потом решу. А пока вернусь к тетрадке с техникой.

Конкретно эта оказалась довольно забавной — видимо, она была одной из первых, и, чисто технически, работала… Постепенно превращая практика в камень. Не в каменного человека, а именно в камень. Интересно, есть ли где-то бедолага, который эту технику изучил и в итоге превратился в постоянно культивирующий булыжник?

Время тянулось… Странно. Это лучшее слово, которое я мог подобрать. Вот вроде бы я и понимал, что изучение всех этих записей отнимает кучу времени, но в то же время, ни усталости, ни скуки не ощущал. И вообще, для меня будто прошел один миг.

Все из-за места в котором мы находились. Граница меж мирами, да? Хм, а может ли она как-то влиять на мое состояние? Вполне, вполне. Отсюда и та откровенность, про замучившие меня описания с техниками — я еще не настолько безумен, чтобы прямо хамить практику такой силы. Вроде как.

В какой-то момент я понял, что все. Все записи прочитаны и даже те, что на доске я внимательно изучил. Увы, техник духовного уровня здесь не было. Зато были их первые прототипы — система определяла их ранг как «земной ++», а сам Оробай даже прокомментировал, что вот эти техники когда-то были вершиной его мастерства.

Вообще, чем больше я изучал, тем большим уважением проникался к этому практику. Работа, которую он проделал просто колоссальна. Это мне хорошо — я пришел на все готовенькое, у меня были учителя, но даже так я всегда жаловался, на непонятность техник. Но Оробай… Он буквально с нуля умудрился создать инструмент, разделивший мир на до и после.

Из записей я узнал, что до идеи встраивать технику именно в локусы он дошел далеко не сразу. Как он сам решил мне пояснить — раньше люди использовали их исключительно для сбора природной Ци. Получалось у них не очень, без основной техники-то, поэтому и практиков было намного меньше.

А дальше я все же приступил к созданию техники. Забавно, но никакого вдохновения у меня на этот раз не было. Зато я четко знал, что хочу получить и имел достаточно знаний и опыта, чтобы это реализовать. А еще, у меня был помощник — практик, который создавал техники дольше, чем кто-либо из моих знакомых прожил под этим Небом. Правда помощь от него была несколько… Специфичная.

— Неправильно! — рявкнул старик, и сердито засопел.

Я же не обращая на него никакого внимания старательно выводил глифы на страницах подобранной здесь же тетрадки. Старик утверждал, что мои наработки — хлам и работать они не будут. Я же с упертостью барана игнорировал его и делал так, как считаю нужным. Ну, что сказать, работа с тенью доисторического практика у нас как-то сразу не задалась.

Да, он все же снизошел до того, чтобы давать мне советы. Вот только все его советы заключались в том, что делаю я не так, как привык он. К его чести, объяснял он свои решения действительно весьма и весьма неплохо. Будь у меня в секте Феникса такой учитель, и я бы точно не стал жаловаться, что техники написаны непонятно, но… Тогда бы я и свой способ не открыл, так что все что ни делается, все к лучшему.

— Все равно не сработает в нынешнем виде, — со вздохом сожаления сказал Оробай. — Можешь попытаться еще, время есть.

— Сработает, — ухмыльнулся я. Мне даже любопытно стало — это он меня так проверяет или и правда не заметил, что у меня в локусе есть ошметок моей старой техник? Да, его я тоже учел в своих расчетах. Ну и бонусом — система подтвердила, что это действительно то, что нужно.

Пламенный рой

Ранг: небесный

«Из капель рождается море»

Стоимость изучения: 100000 Ци

Какая… пафосная фраза. Нет, чтобы описание вывести, как у техник попроще. Впрочем, я и сам прекрасно знаю, на что в теории способна эта техника. Тысячи… Десятки тысяч огоньков, напитанных эссенцией гибельного пламени. Каждый из этих огоньков я могу комбинировать с глифами. И каждым я могу управлять. И это только начало. С развитием техники будут открываться и другие сюрпризы. И еще. Это чисто боевая техника. Даже используя Пламя Жизни этими огоньками я не смогу никого исцелить. Только добить. Безумный Лу считал, что его огненный дождь разрушительная техника? Что ж, я его превзошел.

А дальше… Вот дальше и правда началось самое сложное. Как-то привык я к наличию системы, готовой помочь и самостоятельное изучение техники оказалось для меня на удивление сложным. На этот раз встраивание техники было в разы тяжелее, чем изучение памятной Песни Чистого Пламени. И это с учетом того, что местное пространство вроде как помогать мне должно! Ну да ладно.

Держать в уме десять сложных глифов и одновременно контролировать поток внутренней Ци — это еще пол беды. А вот не ошибиться при совмещении получившегося полуфабриката с остатками техники и эссенцией гибельного пламени, доставшейся мне после испытания с демоном — вот это задача со звездочкой. Которую я едва не завалил. К счастью, в этот момент мне на помощь пришла система. Нет, я не активировал ее. В какой-то момент она сама приняла на себя часть нагрузки, достраивая недостающие этапы и помогая окончательно внедрить технику в локус.

— Получилось! — удивленно сказал Оробай. Кажется, он ничего подозрительного не заметил. — Но испытание ты все равно не прошел. Уж извини, но не тянет это на полноценную технику духовного ранга в текущем виде. Доделай и тогда я все приму.

Я уже хотел сказать старику все, что я о нем думаю, но сдержался. Даже было желание прямо на нем опробовать свою новую технику, но это даже для меня уже перебор. Ладно. Если действительно переделывать технику, то переделывать ее буквально нужно будет с нуля. Я на такое не подписывался. Хм, а мне ведь и нужно только чтобы в локусе у практика было что-то похожее на те обрывки, что были у меня. Идея.

Я снова взял тетрадку и принялся за работу. Старик удивленно наблюдал за мной, но никак не комментировал. То ли ценные советы у него закончились, то ли просто стало интересно, к чему все приведет. А привело это все к созданию техники смертного ранга. Абсолютно бесполезной техники, выполняющей только одну функцию — стать заготовкой для моей атакующей техники.

— Готово, — протянул я ему обе тетради для проверки.

— Любопытно, — задумчиво потер он бороду. — Поздравляю, Кай, ты прошел испытание. Теперь ты официально мой ученик. Вот уж не думал, что ты додумаешься до совмещения техник.

— То есть, такой метод известен? — сонно спросил я. Почему-то навалилась дикая усталость, а глаза просто закрывались на ходу. Это из-за техники? Или мне просто намекают, что пора бы уходить?

— Конечно. Я сам его изобрел. Первые техники которые я создавал сейчас бы назвали смертными техниками. И я, разумеется, изучал их. Раскрою тебе секрет, но встраиваясь в локус, техники влияют на качество Ци. И качество смертной техники просто отвратительно — с такой никогда не достичь этапа ядра. Меня эта ситуация не устроила и я нашел способ обойти это ограничение. Впрочем, насколько мне известно, сейчас про этот способ мало распространяются. Но речь не об этом. Ты — мой ученик и это не пустые слова. Когда ты очнешься, у тебя в кольце будет нефритовый жетон. Это символ того, что ты мой ученик. Подай в него каплю Ци и он укажет путь до места встречи. Увы, не личной, но даже моя тень может многому тебя научить. На Небесном Архипелаге не так много мест, куда я могу прибыть лично, а на Кальтене ты окажешься еще не скоро.

— Я вообще не с Кальтена, — напомнил я старику.

— Как скажешь, — кивнул он, совершенно не обратив внимания на мои слова. — До нашей встречи оставь хотя бы один локус свободным. Это важно.

— Все-таки научите меня технике божественного ранга? — усмехнулся я. — Кстати, что это вообще такое? Как вы до них додумались?

— Думаю, как мой ученик ты имеешь право знать. Как бы мне не хотелось ответить иное, но я не создавал эти техники. Это вообще не техники, пусть их действительно можно встроить в локусы. Это — нечто совершенно иного порядка. Небесные законы, которые человек может сделать частью своей души. Величайшая ценность высшего мира. То, что делает небожителя небожителем. Знаешь, теперь я думаю, что было бы забавно выдать тебе такую технику, как ты сперва попросил. Кто знает, быть может ты бы даже смог ее изучить?

И на этой фразе я проснулся! Ну что за издевательство такое? От его ответов у меня только больше вопросов появилось. А может на то и был расчет? Чтобы я побыстрее попытался с ним связаться, используя жетон. Кстати, на всякий случай проверил кольцо — там действительно появилась небольшая металлическая бляшка. Почему-то мне показалось забавным, что она не нефритовая.

В самом зале ничего не изменилось. Тихо, спокойно. Практики медитируют на стелу с техникой, некоторые пялятся на меня как на идиота и только что пальцем не тычут. Но мне было плевать. Я-то испытание прошел, получил атакующую технику небесного ранга, а бонусом — чувствовал себя отдохнувшим. Что довольно удивительно — уж сколько я провел там времени и представить трудно.

Быстренько вернув спальный мешок в кольцо, я с самым независимым видом отправился к выходу. Интересно, сколько из них решит последовать моему примеру и решат лечь спать после того, что увидят? И сколько добьется успеха? Впрочем, это уже не мои проблемы. Мне пора двигаться дальше.

Секунда дезориентации и вот я оказался посреди густых зарослей леса. Кожу приятно обдувал ветерок, птички радостно щебетали свою песню, а прямо на меня пялилось зеленокожее существо. И глядя на него я испытал даже больший шок, чем от новости про Первого Императора. Гоблин. Это был настоящий гоблин. Они все-таки существуют? И, кажется, он был в не меньшем шоке увидев перед собой меня.

Глава 14

Гоблин оправился от шока довольно быстро. Ему хватило пары секунд, чтобы с воинственным криком понестись на меня с копьем на перевес. Этот клич тут же подхватили его собратья, до этого притаившиеся в ближайших кустах. Они сжимали все те же плохонькие копья, и лишь у одного глобина в руках было что-то вразумительное — тоже копье, но на этот раз с нормальным стальным наконечником. Из одежды на них были шкуры животных, которые прикрывали пах и костяные ожерелья. Интересно.

Несмотря на то, что маскировались они просто отлично — природный камуфляж им в этом очень способствовал, но я заметил их почти сразу. И дело даже не в том, что после закалки мое зрение стало невероятно острым. Или не в том, что они шумели — в этом плане они проявили себя вполне неплохо. Все дело в их Ци.

Да, все гоблины были практиками. Точнее, пародией на практиков. Я бы сказал, что где-то на среднем уровне Концентрации, но что-то меня в их культивации смущало. Ощущались они очень странно и по окрасу Ци мало чем отличались от окружающего леса. Если бы не одно «но». У каждого из них я ощущал крохотную, даже на фоне их невеликой силы, капельку демонической Ци.

Что ж, договариваться с такими явно не имеет смысла. Пару секунд я выждал исключительно из-за глупой надежды, что с ними можно попробовать договориться. Все же оружие в их руках намекает, что какой-то разум у этих созданий есть. Мало ли, что за испытание мне приготовили на этот раз? Но нет — с этими дикарями мирного решения не будет.

Оставался только один вопрос — меч или техника? Уж очень мне хотелось проверить свое новое приобретение на практике, а тут такой шанс. И отказывать себе в этом удовольствии я не собирался.

Белый огонек с алыми прожилками вспыхнул над моей ладонью. Будто причудливый кровавый узор постоянно менялся на белоснежном полотне. Выглядело это красиво… И опасно. Странное чувство подсказывало, что от этого огонька веет каплей той же силы, что и от обелиска. Смерть. Вот только на этот раз опасности лично для меня не было. Еще бы, это же моя сила. Все же не зря я интегрировал эссенцию гибельного пламени прямо во время создания техники.

Я разглядывал этот огонек уже несколько секунд, а гоблины почему-то так и не спешили нападать. Даже их боевые кличи стали чуть тише, а ближайший из них осторожно сделал шаг назад, чтобы быть поближе к сородичам. В их глазах читался страх, но он был смешан с каким-то азартом. Будто перед ними вдруг оказался не я, а невероятно редкая, но опасная добыча. А впрочем, кажется в их головах все действительно было именно так.

— Калдун! — заверещал единственный гоблин с нормальным копьем. — Я Шрат Гват убить тебя и сожрать твоя пиченка!

— Я первый увидел! Я жрать вторая пиченка! — возмутился тот гоблин, которого я заметил первым.

— Дурак! У калдунов толка адна пиченка! Я сам забрать его силу и стать новый шаман!

Они говорят? Хотя, а чего я удивляюсь? Даже некоторые духовные звери умеют говорить, а тут вполне себе нормальные гуманоиды. Правда, их акцент… Это все еще был знакомый мне язык, но на этот раз уж очень искаженный. Я все еще понимал, их речь, но для этого приходилось прилагать усилия. Ну и часть слов все равно сливалась в непонятное бормотание.

Гоблины тем временем все же решились и с куда более громкими воплями рванули вперед. Надо признать, судя по тому, что я успел заметить, копьями они орудовали относительно неплохо. Пары выпадов хватило, чтобы оценить. Да, не было никакой нормальной техники боя, но было видно, что махать оружием для них занятие привычное, а несмотря на то, что моя «пиченка» была всего одна, они не мешались друг другу, а наоборот, пытались прикрывать. Правда, это им не помогло.

Рой пламени. По моей задумке, это должен быть действительно рой. Но тратить столько сил на этих слабаков? Нет уж. Я не знаю, кто еще скрывается в лесу. Этот любитель печени что-то говорил о шамане — насколько он силен? Да и к тому же, контроль даже десяти огоньков был делом непростым. И это несмотря на то, что я уже имел опыт по работе с подобной техникой.

Десять огоньков устремились вперед, разрывая воздух. Кто-то из зеленокожих попытался прикрыться копьем. Кто-то, кто поумнее, хотел уклониться. Результат от этого не изменился.

Сгусток пламени проходил сквозь любые преграды, будто их и не было, сея смерть. Они преследовали своих жертв подчиняясь моей воле и не было от них спасения. Всего секунда и от гоблинской засады не осталось никого.

И вот это уже нехорошо. Потому как самого резвого любителя печени я хотел оставить в живых и допросить. Я специально направил огонёк ему в плечо, а не в голову, как остальным, но сейчас этот «Шрат» валялся замертво на сочной зеленой травке… Я еще успел заметить, как его духовное тело распадается на части, но на этом все.

Это из-за эссенции гибельного пламени? Иных объяснений у меня просто не было. Да что я такое сотворил? Ладно, я понимаю, что это откровенно слабые противники, но такой эффект… Эта техника, она будто полная противоположность Пламени Жизни. Нет, я не жалуюсь. Вообще-то я сам хотел мощную атакующую технику. И все же, жуть берет, глядя на то, что у меня в итоге получилось. Правда, потенциальная жуть не помешала мне довольно улыбнуться своему новому приобретению. Я даже системное описание открыл, чтобы полюбоваться. Пусть я и без подсказок знал, чего ожидать, но лишний раз проверить будет… Не лишним. Стоп, чего⁈ Почему название изменилось⁈ Впрочем, кажется я начал понимать…

*Рой гибельного пламени*

Ранг: небесный+

— Сгусток гибельного пламени, разрушающего потоки Ци

— Контроль снарядов за счет Воли пользователя

— Изменение свойств снарядов за счет изменения количественного и качественного состава Ци

— Интеграция с глифами и формациями (зависит от мастерства пользователя)

Уровень 1/7 (0/1000 Ци)

На этот раз описание было более точным. Хм, это потому, что я создавал ее не в состоянии вдохновения, а просто решал поставленную перед собой задачу? И все равно, результат отличный. Мне так даже больше нравится. Еще бы система числа в описании точнее писала, но и так сойдет. На практике проверю.

Ну и да. Первое, что бросилось в глаза — ранг. Небесный с плюсом? Последнее — заслуга не моя, а исключительно эссенции. Впрочем, чего-то такого я и ожидал, да и Оробай как бы между делом упоминал возможность подобного. Да, между всех своих «неправильно», старик сподобился объяснить про то, как правильно встраивать эссенции в техники. Правда, о том где добыть новые он умолчал, посоветовав спросить после того, как я стану его официальным учеником.

Вообще, он много моих вопросов откладывал на потом. А под конец и вовсе выдал интригующую фразу про божественные техники. Которые никакие не техники, а нечто иное, да. Что ж, теперь понятно, почему заглядывая в соответствующий локус я не понимал в нем ровным счетом ничего. И тем больше я удивляюсь, что моя задумка в свое время сработала.

А еще в голове крутилась фраза, что техники Божественного ранга — величайшее сокровище Небес? Уж не потому ли смотритель этого места так настойчиво прикрывал их от внимания Оробая? Он что, мог попытаться их украсть? Или увидев их мог наплевать на ход испытания и невзирая на помехи призвать основу? Загадка.

На заметку — нужно будет уточнить у местного смотрителя. Потому как встретиться с Оробаем хочется. Слишком много старик знал и что главное — готов был рассказать. Да, я понимал, что он специально навел интриги, чтобы меня заинтересовать. Но это не отменяло того факта, что у него получилось.

И раз уж я вспомнил об этом — секунда концентрации и я вновь оказался в своем Море Души. У меня было две цели — окончательно убедиться, что этот лес не очередная иллюзия, а то у меня уже небольшая паранойя начала развиваться. Помню я уроки мастера Фа под обелиском… И второе — найти кусочки чужой Ци, которые почувствовал на прошлом испытании.

И они действительно были. Совсем крохотные искорки, которые я без сомнений выжег напрочь — хватит с меня всяких постояльцев в душе. Все это заняло не больше минуты, после которых я вновь вернулся к реальности. Здесь совершенно ничего не изменилось.

Да, я так и оставался на той же полянке с гоблинами в наивной надежде, что кто-то из их собратьев вернется сюда. Никого. Ладно, пойду-ка я отсюда… Куда-нибудь. На самом деле, направление я для себя уже выбрал — где-то далеко чувствовался слабенький источник Ци, и раз уж местные гоблины — поголовно культиваторы, то логично было бы искать их там.

Трофеи я собирать не стал — как-то кривенькие копья не тянут на что-то ценное. Да и костяные ожерелья были просто ожерельями без капли духовной силы. А больше у них ничего и не было. Хотя вспоминаю я некоторых алхимиков в секте Феникса — вот просто уверен, они бы нашли, чем поживиться. Но я алхимией не увлекаюсь, да и варить пилюли из живых существ? Не мой метод.

Зато перед тем как отправиться вперед, я решил поднять уровень атакующей техники. До третьего. И да, Оробай подтвердил мои догадки — ранг культивации действительно выступал ограничением для поднятия уровня техники. Разумеется, он сказал несколько по другому, но соотнести «степень познания» и уровень для меня труда не составило. Так, на уровне меридиан, оптимальным уровнем для техник был третий. Максимум четвертый, но это уже была нагрузка для духовного тела. Впрочем, всегда есть исключения из этого правила.

Вспомнить ту же песнь чистого пламени, которую я, будучи на этапе концентрации, прокачал до третьего уровня… Правда, я тогда чуть культивацию себе не сжег и почти год с травмой духовного тела ходил… Демоны, я-то раньше на технику «пожирателя» думал и на то, что пропустил через себя огромное количество Ци! Впрочем, возможно повлияло все и сразу. Теперь-то уже не узнаешь, а не улучши я тогда технику и Сю Се меня бы просто убил. Так что нечего о прошлом жалеть.

Для прокачки техники я вновь решил использовать камни духа. Нет, можно и самому, но у нас тут вроде как испытание, и хотелось бы побыстрее улучшить свое новое оружие. Тут не до экономии. Второй уровень, как обычно принес «повышение эффективности», что бы не скрывалось за этими сухими строчками, а вот третий… Третий, как и ожидалось добавил новую грань к моей силе.

Рой гибельного пламени достиг уровня 3!

Эффективность техники значительно увеличена!

Получен новый эффект:

— Единство — вы можете объединять отдельные снаряды, формируя сложные атакующие структуры

Да, сработало! Именно это я и закладывал, когда создавал эту технику, а если так, то велики шансы, что и на следующих уровнях все пройдет как задумано. Хехе, поскорее бы достичь этапа ядра и прокачать технику на пятый уровень. Тогда меня никто не остановит.

Зачем вообще объединять много мелких снарядов в один большой? Ну, чисто в теории, я могу к каждому снаряду привязать по глифу, объединить их и получить готовую формацию. До этой идеи я дошел не сам, а подглядел у одного из старейшин секты Феникса. Того самого старичка Мо, библиотекаря, который так эффектно швырялся глифами. Я их еще за руны принял по незнанию. Да и Со Юнь тоже владела чем-то подобным, хотя ее техника и не была направлена исключительно на бой.

Ну и бонусом — чем больше снарядов я объединю, тем смертоноснее будет результат. Вот объединю сотню снарядов и будет у меня перекаченное Ци нечто. И тогда даже базового глифа «взрыв» будет достаточно, чтобы устроить большой сюрприз врагу. Впрочем, это самый простой пример, который первым пришел в голову. Есть варианты намного интереснее, но для их исполнения нужен опыт.

И да, я не удержался и тут же решил проверить, что получилось. Для начала — проверю свой максимум огоньков. А то тысячи и десятки тысяч — это в потенциале, а как у меня с этим сейчас? Десять, двадцать, сто…

Когда вокруг меня закружило две сотни красно-белых огоньков, я почувствовал резкую боль. Что странно, болело не духовное тело, а простая вполне себе физическая голова. Я тут же почувствовал, как из носа течет нечто… Кровь? Кровь из носа? У меня⁈ Практика, прошедшего закалку тела⁈

Причем это было не влияние самого гибельного пламени. Просто контролировать две сотни объектов оказалось очень и очень сложно. Мозг буквально кипел и я поспешил развеять пламенные снаряды. Волна убийственной Ци разошлась по полянке, а я поспешил активировать технику Пламени Жизни и исцелить себя. А то чувствую, я бы просто в обморок рухнул.

Когда я открыл глаза, то картина передо мной открылась печальная. Полянка с зеленой травой превратилось в пустырь. Часть растений банально сгорели, но часть… Они будто просто погибли. Без всякой на то причины. Так, на заметку — нужно быть осторожным с новой техникой. Раз даже простая Ци оказывает такой эффект на все живое… И неживое тоже. Копья гоблинов превратились в кучки пыли, а единственный стальной наконечник полностью проржавел и треснул посередине.

Что ж, теперь понятно, что свой ранг эта техника полностью заслужила. Осталось самому стать сильнее, чтобы применять ее в полную мощь. А пока где бы мне еще достать эссенций? Усилить свою броню, Реквием небесного пламени, и, быть может, систему? Впрочем, это просто мечты. А пока — вперед, вглубь леса. Хватит пока экспериментов, после предыдущего голова все еще болит.

Чем дольше я шел, тем больше это место казалось мне странным. Оно отличалось от предыдущих испытаний. В этом лесу пели птицы, росли ягоды, а в кустах я заметил небольшое животное, которое тут же убежало прочь. Все это выглядело настолько… Обычным, что я даже начал сомневаться, а не выкинули ли меня из гробницы? В конце-то концов, я встретился с ее главным обитателем, в честь которого она и была названа, так чего тянуть? Но нет. Моя Ци все еще была ослаблена до уровня среднестатистического пика меридиан.

Зато я наконец-то понял, что все это время страшно глупил, идя пешком. Не иначе инерция мышления сказывалась — испытания же, закрытые залы, небольшие пространства… Не в этот раз. Я только вздохнул на свою несообразительность и активировал крылья. Жизнь тут же стала намного веселее. Мне нравится летать. Всегда нравилось. Только в небе я мог почувствовать хоть какую-то свободу… Свободу от навязанных правил секты, от ненависти и от зависти «праведных даосов».

Возможно, Оробай был прав, говоря, что совмещать технику брони и полеты — идея не самая лучшая. И тут же похвалил меня за то, что я привязал все к родословной. Впрочем, даже не будь ее я бы все равно сделал так. И плевать, что универсальная техника проигрывает специализированной. Мне слишком нравилось летать самому, а не полагаться на какие-то артефакты. И сейчас, поднявшись ввысь, я снова глупо улыбался. Впрочем, это не помешало мне на полной скорости нестись прямо к источнику Ци.

Правда, где-то на полпути, я остановился. Мое внимание привлекло движение внизу и судя по всему, я снова наткнулся на своих старых знакомых. Гоблины. И все как один с каплей демонической Ци. Они явно окружили кого-то и готовились напасть. А вот кого именно — вопрос. Слишком густая листва надежно скрывала картину. Я едва чувствовал какие-то слабые колебания Ци, но они были. Неплохая маскировка. Что ж, как говорится, враг моего врага — мой друг? И следующие слова только подтвердили мои мысли.

— Не приближайтесь, падальщики! Вот увидите, посланник Неба придет и покарает вас за то, что вы творите! — донесся до меня чуть писклявый голос, полный одновременно отчаяния и решимости.

Посланник небес? Что ж, я совсем не уверен, что хоть немного подхожу на эту роль. Но и оставлять кого-то в беде против прихвостней демонов я не собираюсь. Оскал сам собой вылез на лицо, и я устремился вниз.

Глава 15

— Я же говорила! — было первым, что я услышал, когда спикировал вниз. — Посланник Небес пришел, чтобы остановить вас!

Сказать по правде в этот момент я немножечко завис. Потому как жертвой нападения гоблинов оказалась… Гоблинша! Нет, я ожидал чего угодно, начиная другими претендентами и заканчивая Фэн — уж очень хорошо эта девушка маскировалась в окружающем лесу, но гоблинша? Причем вполне себе миловидная, несмотря на зеленую кожу и острые зубы. А учитывая длинные и острые уши ее даже за какую-нибудь эльфийку можно было принять. С натяжкой, конечно.

Одета она была во что-то отдаленно напоминающее обычное ханьфу, только зеленого цвета, а в руках сжимала простенький, но качественный кинжал. Да, по сравнению с ней остальные гоблины выглядели просто дикарями… Хотя конкретно вот эти были вооружены чуть лучше, чем предыдущие. У каждого был металлический наконечник на копье, а костяное ожерелье одного из них сверкало силой не самого приятного спектра. Впрочем, было у них и еще одно отличие, куда более важное лично для меня. От зеленокожей девушки совсем не тянуло демоническим душком. А вот остальные гоблины таким похвастаться не могли.

— Пашел вон, бледный курица, а то я позвать дух голодный предка! — пригрозил мне копьем один из дикарей. Тот самый, с артефактным костяным ожерельем. К слову, в нем было больше всего демонической силы — уже не капля, но серьезной угрозы я в нем все равно не ощущал. Зато его клич сильно приободрил остальных и они заулюлюкали, показывая в мою сторону оттопыренный средний палец. Ну надо же, мир другой, а жест все тот же… Хоть что-то постоянное в этой изменчивой жизни.

Разумеется, угрозы я не испугался. Если уж на то пошло, то я едва не рассмеялся, настолько нелепо это все выглядело. Тем не менее, это не помешало мне создать сгусток гибельного огня и отправить получившийся снаряд сеять смерть.

Да, всего один снаряд. Я решил на практике проверить, как повлияет изменение количества Ци на долговечность техники. И результат меня сильно порадовал — пламенный снаряд не развеялся сразу после попадания, а пролетел зеленую тушку насквозь, чтобы тут же устремиться к следующей цели. Разумеется, этот процесс мне приходилось контролировать лично, но при желании я знал пару подходящих глифов. Хм, быть может с ними я смогу создать больше снарядов за раз? В теории нагрузку на разум это должно уменьшить… Надеюсь. Надо будет проверить.

А техника тем временем продолжала свою жатву. Хватало одного попадания — пламя погибели — страшная штука, но увы, на седьмом гоблине мой снаряд все же потух. Не рассчитал немного с непривычки и пятеро счастливчиков в панике попытались бежать. Девушка, увидев эту картину, бухнулась на колени и стала благодарить Небо за то, что послало ей меня. Праведный гоблин… Рассказал бы мне кто — не поверил бы. Впрочем, я и про существование гоблинов не знал до сегодняшнего дня.

— Духа голодный предка, памагай!!! — верещал самый сильный из гоблинов, и что самое удивительное, кажется, ему ответили. К сожалению для него.

Потому как в следующий момент ожерелье на его шее вспыхнуло и тушка гоблина начала наполняться демонической силой. Процесс был явно очень болезненный — не знаю как обычно это происходит, но тело гоблина стало меняться буквально на глазах, раздаваясь вверх и вширь. На секунду мне даже стало любопытно что из этого выйдет — культиваторы из зеленокожих были откровенно слабенькие и я даже сейчас не чувствовал особой угрозы… Но здравый смысл взял верх и парочка пламенных снарядов поставили точку в этом дурацком сражении. Уж слишком неторопливым был процесс накачки демонической силой.

— Ты в порядке? — несколько помедлив, спросил я у девушки. Не важно что зеленая и вообще — гоблин, ничего плохого она мне не сделала. Пока что. Она же не отрываясь смотрела на меня восторженным взглядом, так что мне даже стало на мгновение жутко. Ладно. Нападать не спешит и то хорошо.

— Благодарю, что спасли мою ничтожную жизнь! — бухнулась она на колени… Снова. — Посланник Небес, вы здесь, а значит пророчество было правдой! Вы пришли чтобы уничтожить племя Пожирателей Костей!

— Во-первых, встань, — вздохнул я, пытаясь собраться с мыслями. — Во-вторых, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я просто пролетал мимо и решил помочь.

— Как и подобает праведному посланнику Небес, — с восхищением прошептала она.

Я хотел было возразить, но вовремя остановился. Чувствую, этот спор все равно ни к чему не приведет. Да и если подумать — это все может быть частью испытания, в чем бы оно на этот раз не заключалось. В любом случае, сразу портить отношения с дружелюбно настроенным местным не стоит. К тому же после секунды неловкого молчания девушка снова решалась заговорить.

— Вы же спасете нас? Вы остановите чуму падальщиков? — с затаенной надеждой спросила она.

— Ты говорила что-то про пророчество? — снова вздохнул я, устало прикрыв глаза.

Чума? Спасение? Это что, проверка на какие-нибудь добродетели Небес? Как же мне все это надоело. Если это испытание, то оно вот вообще не похоже ни на что, что я успел узнать про гробницу до этого. Да что сказать — прошлые два испытания были для меня настоящим отдыхом! Как бы смешно это не звучало, но несмотря на все сложности, они для меня были самыми простыми! А сейчас? Я даже не понимаю — это испытание вообще или что⁈ Я просто хочу спокойно культивировать и изучать глифы. Разве я многого прошу⁈

Девушка моего состояния не заметила и принялась за рассказ. Тут же на меня вылили поток информации. Причем от волнения девушка частенько сбивалась и в ее речи появлялся акцент, который я уже слышал от других зеленокожих. Да и незнакомые словечки периодически мелькали. Впрочем, даже так ее речь была намного более связной, чем у тех дикарей.

Начала она правда, не с самого пророчества, а с предыстории. Первое — зеленокожие называли себя гоболо. Почти как гоблин, да. Когда-то все племена гоболо жили в мире и гармонии с природой. Пока племя пожирателей костей не развязало войну. Случилось это ровно в тот момент, когда их главный шаман связался с «плохим духом» и захватил все племя под свой контроль. Плохим духом, как легко догадаться, был какой-то демон.

А пророчество… Пророчество обещало, что «воин белого пламени, что одной рукой обрекает на смерть, а другой дарует жизнь, прилетит на белых крыльях и уничтожит прокаженного духа». Я даже не знаю, либо это я такой мнительный, либо это «пророчество» действительно про меня. Особенно с учетом того, что с этим «пророчеством» шаману явился покровитель праведных гоболо — Великий Феникс. Звучит больше как задание, мда.

— А как давно было сделано это пророчество? — начиная что-то подозревать, уточнил я.

— Сегодня утром, — довольно улыбнулась она в ответ.

Я даже не знаю, как это комментировать, если честно. Точнее знаю, но вслух материть древнего практика, который наверняка сейчас следит за мной было верхом глупости. Это что, мне целое племя гоблинов… Гоболо надо искоренить? Хотя нет, в «пророчестве» сказано, что уничтожить нужно только злого духа. У которого в подчинении есть армия гоблинов, да. Существенно меняет дело.

И я все еще с трудом могу понять, где именно я нахожусь, особенно после этого рассказа. Это очередной зал гробницы, свернутое пространство или вообще иная реальность, куда смотритель перенёс меня, чтобы я сделал грязную работенку? Причем последний вариант казался мне все более и более реалистичным.

— Спасибо за твой рассказ, — кивнул я ей, стараясь сохранить спокойное выражение лица. — У тебя очень хорошо поставлена речь…

— Дуаду учил меня изначальному языку Небесного народа! — гордо ответила она. — Я хорошо училась!

— Кто такой Дуаду? И что за изначальный язык? — тут же спросил я.

— Дуаду — это дед моего деда… Великий Шаман про которого я говорила! Он живет уже очень много зим, он пережил пятерых вождей! — затараторила она, а потом как-то осеклась и засмущалась. — А изначальный язык Небесного Народа… Ну, это изначальный язык. На нем Великий Феникс вещал свою мудрость! Дуаду говорит, что мы, гоболо, стали его понемногу забывать. Позвольте я отведу вас к нему! Это будет великая честь и радость — встретиться с посланником Небес!

— Веди. Кстати, меня зовут Кай Шен, — представился я.

— Я запомню, посланник Неба Кай Шен, — поклонилась она в ответ.

— А сама не хочешь представиться? — хмыкнул я.

— Я? Вы правда хотите знать, как меня зовут? — восторженно запищала она. — Я Лияса из племени Скрытого Плюща! Старшая ученица Дуаду Старого!

— И почему же ты была в лесу одна в такое время? — не удержался я от вопроса.

— Я ученица шамана! Мой священный долг — охранять поселение! Я сильная! — гордо ответила она, а затем чуть тише добавила. — А еще я искала Пу Хунь…

— Пу Хунь? Не похоже на имена гоболо, — удивился я. Потому что я точно помню, что так звали одного из лучших поваров Форта Вечного Льда. Вот не верю я в такие совпадения, хоть убей.

— Пу Хунь не гоболо! Она фея белого нефрита! Она тоже совсем недавно пришла из высшего мира! Она очень помогает в борьбе с пожирателями костей! Ее красота успела свести с ума всех гоболо, но ее характер… — замялась она. — Обычно мы с ней вместе выходим на патруль, но сегодня утром, едва услышав пророчество, она вдруг исчезла… Я испугалась, что она отправилась одна, и пошла по нашему привычному маршруту, чтобы ее найти. Я не думала, что падальщики отважатся подойти к поселению так близко.

Больше вопросов я задавать не стал. Есть у меня предположение, что это за Пу Хунь такая, но если я прав, то она вполне может сидеть на ближайшей ветке и прямо сейчас следить за нами. Сделаю вид, что не знаю ее маленький секрет, раз она так старательно его скрывает. Лишь бы она глупостей не натворила. А если нет — то и особого смысла что-то еще узнавать про «фею белого нефрита» для меня нет. В любом случае, рано или поздно сама объявится. Ну, или мы так никогда и не узнаем, что за загадочная личность скрывается за именем Пу Хунь. Такое тоже не исключено.

А дальше мы медленно, но верно пошли в сторону источника Ци. Точнее в сторону поселения, но, насколько я понял, оно расположилась прямо на этом самом источнике, так что изначально я все делал правильно. Из минусов — Лияса на мое предложение просто долететь резко побледнела и с ужасом пробормотала что-то про смерть и молодость. Короче, я решил не издеваться над ней, тем более, что до поселения было уже недалеко.

По пути мы встретили несколько гоблинских патрулей, но едва завидев нас, они поспешили вновь скрыться в лесу. И сказать по правде, получалось у них это очень неплохо. Без капли демонической Ци заметить их было довольно сложно — природная маскировка, да. И их собственная духовная сила, которая будто сливается с фоном. Я спросил Лиясу про то, какую технику они используют, но она сделала недоуменное лицо и сказала, что ни о каких техниках не знает вовсе. И вообще, лучше спросить об этом у шамана — он старый, он много всего повидал. А она просто ученица, да.

По дороге она рассказывала мне про текущее положение дел. Оказывается, серьезной угрозой эти пожиратели стали далеко не сразу. Когда-то это было мелкое и слабое племя, которое никто не воспринимал всерьез, пока не стало слишком поздно. Чума падальщиков — так местные называли поход одержимой демонами орды гоблинов. Безумный, жестокий и на первый взгляд абсолютно бессмысленный.

Пожиратели костей просто шли вперед, уничтожая все на своем пути. От городов оставались только руины, от священных мест — оскверненные капища «злых духов». Но при этом количество пожирателей постоянно росло. Все довольно просто — они предлагали захваченным племенам выбор — либо они принимают силу демонов и присоединяются к ним, либо умирают. Умирать обычно никто не хотел.

И вот спустя какое-то время, эта орда дошла и сюда. Пытались ли свободные племена гоболо объединиться и остановить врага? Я задал этот вопрос. Но в ответ Лияса только отвела глаза, пробормотав что-то про шамана и посланника Небес. И вообще — их племя — самое сильное племя, если бы не злые духи они бы этих падальщиков и само в бараний рог могли скрутить. По словам Лиясы, конечно.

Поселение племени Скрытого Плюща оказалось не деревней, а полноценным небольшим городком, обнесенным деревянной стеной. Причем небольшим только по мерка Небесного Архипелага. Да, большинство построек были сделано из дерева и не могли похвастаться особой красотой — простые домишки, путь и крепкие на вид. Но что меня поразило — так это торчащие тут и там пагоды… Будто в провинциальный филиал секты Феникса попал, честное слово. Разве что ханьфу у местных почти всегда были оттенков зеленого.

Гоблинов, точнее гоболо, здесь было столько, что мне даже стало не по себе — а вдруг Лияса просто притворяется добренькой и заманивает меня в ловушку? Буквально каждый встреченный гоблин был культиватором — пусть и невероятно слабым по любым меркам. А еще в голову постоянно лезли слова тех дикарей про мою печень. Конечно, с моей техникой полета я могу сбежать в любой момент, но ухо все равно надо держать в остро.

Причем взгляды, которые на меня бросали тоже не способствовали оптимизму. Половина из них смотрели на меня с восхищением ничуть не меньшим, чем Лияса, но вот вторая половина… Столько злобы и ненависти во взгляде я давненько не встречал. И еще страха. Интересная смесь.

В конченом итоге мы остановились у самой высокой пагоды… Удивительно, да. В ней же по совместительству скрывался и источник природной Ци. А еще внутри я чувствовал мощную ауру — пик меридиан, не меньше. Пожалуй, это самый сильный гоблин, которого я успел встретить. Ни секунды не сомневаясь, Лияса распахнула дверь и вошла внутрь, приглашая меня проследовать за ней.

На третьем этаже мы и встретились с великим шаманом Дуаду. Сильнейший из гоблинов был стар. Очень стар. Все его тело было покрыто морщинами и он подслеповато щурился глядя на меня. И тем не менее, он совсем не создавал впечатления безобидного старичка.

— Небес посланник, готов ли ты исполнить свое предначертание? — с ходу начал он. Хороший подход. Пожалуй, я тоже не стану тянуть и ходить вокруг да около.

— Если знаете, где этот злой шаман обитает, то я избавлюсь и от него и от его злого духа, — пожал я плечами. — Но я хочу узнать ваши техники и методы развития. Все, что есть.

— Все знания дарованы нам Фениксом с Небес. Секрета в этом нет, ты можешь сам все прочитать скрижали, — кивнул старик. — Но прежде, попрошу тебя спасти гоболо жизнь. Враг наш хитер и яд его смертелен. Мне не под силу многих исцелить.

— И многих надо исцелить? — задумался я. На самом деле к работе целителя я привык, и это не такая уж и большая плата за знания. Правда, что за скрижали пока не ясно, но раз уж он готов дать доступ ко всем знаниям… Дарованы с Небес Фениксом? Исцеление парочки раненных стоит того, чтобы рискнуть.

— Три сотни душ томятся в ожидании смерти, — пожал старик плечами.

Или не парочки. Триста гоблинов исцелить — это не так-то просто. И, демоны, я уже и сам знаю, что соглашусь! И вот я стою перед дверьми большого деревянного барака, выполняющего здесь роль лечебницы. Или дома умирания, как мне шепнула Лияса. Увы, разговор со старым Дуаду пришлось отложить на потом. Вообще-то оно и правильно — тут гоблины умирают и медлить в вопросе их исцеления — значит гарантированно обречь часть из них на смерть.

Встреченные гоблины продолжали сверлить меня взглядами, но не решались заговорить. Оно и к лучшему. А то нервный я стал в последнее время, раздражительный. А как тут не нервничать, когда по поселению ты ходишь под приглядом трех десятков гоблинских стражников? На всякий случай.

Внутри барака все было очень печально. Спертый воздух, стоны гоблинов и удушливое ощущение демонической Ци. Большая часть раненных гоболо действительно пострадали от яда. Только не физического, а духовного — демоническая пакость плотно засела в их духовном теле.

А вот когда я приступил к лечению, то сделал для себя еще одно весьма неожиданное открытие. Духовное тело гоблинов было другим! Оно кардинально отличалось от привычной мне схемы! Я с трудом смог разобраться, что к чему, и к своему стыду едва не погубил своего первого пациента. Благо, его рана была не такой уж и тяжелой.

Их духовные каналы очень отличались — они были намного тоньше, чем у любого знакомого мне практика и были наполовину запечатаны. А еще, у гоблинов не было привычных мне узлов. Вот вообще!

Что ж, это как минимум был интересный опыт. И да, раненных гоблинов оказалось не триста, а все пятьсот. Просто Дуаду часть заранее списал в утиль. Хех, может я и дурак, но я не ушел из барака, пока не исцелил всех кого возможно.

Увы, но спасти действительно можно было далеко не всех. Это было неприятно и больно, но такова жизнь. Мне банально не хватало мастерства по работе с их организмом, а простое использование Пламени Жизни срабатывало далеко не всегда. Запечатанные каналы гоболо с трудом переносили такие нагрузки.

В конечном итоге, я так устал, что был готов уснуть прямо в этом бараке. На мое счастье Лияса все это время тихонько сидела в уголке и ждала, когда я закончу. Она отвела меня в ту же пагоду, показала мою комнату и пообещала, что завтра же мы с шаманом пойдем изучать «великие скрижали Неба», что бы это не значило. Кажется, она хотела еще что-то предложить, но так сильно разволновалась, что в итоге просто убежала. Хех, оно и к лучшему. Я слишком устал.

И все же перед тем как завалиться спать, я установил сигнальный артефакт, который так и валялся в моем кольце. Чисто на всякий случай. А то после этого сеанса исцеления мне бы самому не помешал целитель. Надеюсь, знания, что я получу того стоят.

Глава 16

Я проснулся посреди ночи от странного чувства тревоги. Охранный артефакт молчал, но я буквально пятой точкой понимал, что что-то не так. Я точно был в комнате не один. Вот не мог я просто так проснуться — я все еще не отошел от того марафона по исцелению и чувство усталости никуда не делось. Ну же, глупая голова, думай. Что не так? А потом я понял, что именно меня насторожило. Вот оно — частица посторонней Ци!

Не став разыгрывать спектакль, я тут же подскочил с места, активировав защитную технику и создавая светлячок. Наглый вторженец, поняв, что его раскрыли с воплем бросился в атаку, занося для удара кинжал. Артефактный кинжал, надо сказать. Именно его я и почувствовал, а вот гоблина, закутанного в черную ткань я до сих пор не мог ощутить. Он буквально сливался с фоном окружающей духовной силы и двигался настолько тихо, что даже мой улучшенный слух не смог ничего уловить.

— Гоболо будут свободны! — завопил зеленокожий и попытался ударить меня клинком. Я не стал проверять прочность своей брони и просто уклонился, мимоходом отметив, что лезвие смазано каким-то ядом.

А в следующую секунду нападающего просто снесло атакой шамана. Он бил прямо через стену. Через две стены, если быть точным и его копье из чистой Ци с легкостью прошло через препятствия. Стоп, это формация? Признаться, я думал, что шаман будет использовать помощь духов, а не довольно сложный боевой конструкт. У меня даже вопрос возник — а действительно ли этот старик шаман в том понимании, которое вкладываю в это слово я?

— Посланник Небес, в порядки ли вы? — испуганно спросил он, ворвавшись в комнату.

— Я в порядке. Если не считать, что на меня напали в твоем доме, шаман, — покосился я на бездыханное тело. Вообще-то я и сам мог его прикончить в первый же момент, но хотел вместо этого допросить. У этого гоблина не было демонической Ци. Вот совсем. И тем не менее, он пытался меня убить, да еще и с таким странным кличем.

— Прошу простить меня, Посланник Небес! Мне нет прощения! — бухнулся Дуаду на колени. Правда, я не мог избавиться от ощущения какой-то фальши в этом его поступке.

— Встань, — поморщился я. — И лучше объясни, про какую свободу кричал этот гоболо?

— Это чушь, которую Пожиратели Костей рассказывают захваченным племенам! Злые духи шепчут им, что пойдя против воли Небес, они обретут великую силу, но это все ложь! — зачастил он, даже позабыв о своей довольно странной манере разговора. Интересно. Вот только я чувствовал, что старик что-то не договаривает.

— Но у этого гоболо не было демонической силы… Я имею в в виду метки злого духа, — пояснил я на недоуменный взгляд Дуаду.

— Пожиратели Костей хитры. Они ставят метки не на всех рабов, чтобы часть могла затеряться среди праведных гоболо, — отвел глаза он.

— И с метками эти гоболо просто не могут так же хорошо замаскироваться, — хмыкнул я.

— Верно, посланник Неба. Подлость врагов не знает оправданий, — чуть успокоившись, кивнул шаман. На самом деле я все еще чувствовал себя довольно разбитым.

— Есть другая комната, чтобы я мог поспать? — не стал я противиться собственному желанию. Тем более, что я сильно сомневаюсь, что нападение повториться в ту же ночь.

— Мои ученицы будут охранять ваш покой! — уверенно заявил Дуаду.

Словно дожидаясь его слов незнакомая гоблинша зашла в комнату и позвала меня за собой. На этот раз мы пошли на самый верх пагоды, кажется, это что-то значило для самих гоблинов, впрочем, меня это все равно не особо впечатлило. Уснул я на удивление быстро. Кажется, ученица шамана хотела охранять мой покой прямо в комнате, но я тонко намекнул ей, что делать это можно и снаружи. Ну как тонко. Я просто выставил ее за дверь.

Как ни удивительно, но проснулся я живым и что самое главное — моя печенка тоже была на положенном ей месте. Никто не пытался убить меня снова и даже ученица шамана тихонечко стояла за дверью, как я и велел.

Несмотря на ночное происшествие и тот факт, что проспал я от силы несколько часов усталости как не бывало. А я-то боялся, что до обеда просплю. Видимо, закалка тела сказывается. На улице только начинался рассвет и алые лучики солнца окрасили лес в причудливые краски.

Вид из окошка открывался просто изумительный — как никак мне выделили место на вершине самой высокой пагоды в этом городке. Забавно, раньше я не замечал в себе такой тяги к любованию пейзажами. Видимо, усталость сказывается — все эти испытания на самом деле не дают мне спокойно вздохнуть с момента входа в гробницу.

Проснулся я далеко не первым — в поселении уже кипела жизнь, а мой слух улавливал какой-то шум внизу пагоды и тихие разговоры. Что ж, раз все уже проснулись, то пора забирать положенную мне награду. И я очень надеюсь, что «скрижали, дарованные Небесами», это не рецепт куриного супа, да.

Хотя я уже начал сомневаться, что получу что-то стоящее. Особенно глядя на артефакт, которым меня пытались убить. Вчера я прихватил его с собой, как и, оказавшийся абсолютно бесполезным, охранный артефакт. Смертный ранг — это даже не смешно. Ранг этого оружия ни капли не соответствовал тем умениям скрытности, которые продемонстрировал гоблин. Демоны, приди он с обычной железкой, у него были бы все шансы как минимум ранить меня! И я не думаю, что тот гоблин одинокий энтузиаст — за ним явно стоит какая-то сила. Как же я не хочу разбираться в той клоаке интриг, которая здесь твориться. Да и не уверен, что мне это нужно. В конце концов я тут просто гость с вполне конкретной задачей — убить демонического практика. А на остальное мне должно быть наплевать.

Стоило мне выйти из комнаты, как я наткнулся на молодую гоблиншу. Незнакомую, к слову сказать. Она представилась младшей ученицей и предложила проводить меня к Дуаду. Возражать я не стал. Причем эта ученица по дороге как-то странно себя вела. То у нее ханьфу задерется, то она чуть не упадет, и причем прямо мне на руки. А потом и вовсе намекнула, что «учитель не будет возражать, если посланник Неба немного задержится». Стоп, она что, меня соблазняет? Нет, она, конечно, миленькая, да и зеленая кожа ее не портит, а только придает некоторой экзотичности, но я тут скрижали Неба изучать собираюсь!

Ну и тот факт, что по пути за нами постоянно подглядывали почти два десятка глаз меня несколько смущал. Причем, насколько я понял, все это были другие младшие ученицы. Забавный факт — старый гоблин почему-то учил исключительно девушек. И нет, он точно не отослал всех учеников мужского пола подальше, вчера Лияса мельком упомянула этот момент.

Самого учителя мы встретили во все той же комнате, что и в первый раз. Он сидел перед накрытым столом, а за его плечом стояла Лияса и вторая, незнакомая мне девушка.

— Посланник Неба, рад видеть я вас в добром духе, — довольно кивнул мне старик. — Разделите ли трапезу со мной?

Я присмотрелся к столу и усмехнулся. Что сказать, еды здесь было много. Очень много. Какие-то корешки, запеченное мясо, супы, сладости — причем сам старик скромно ел какую-то кашу, а основная часть блюд была сдвинута к тому краю, возле которого должен был сидеть я.

Отказываться я не стал. Перекусить бы действительно не помешало, а еще во многих культурах отказ разделить еду с хозяином дома приравнивался к смертельному оскорблению. Понятия не имею, так ли это здесь, но лишний раз провоцировать конфликт не хочу. Не до того момента, как получу обещанные знания и направление в сторону «злого шамана».

Ели тут, к слову, палочками, так что проблем не возникло. Легкий перекус из каких-то незнакомых сладковатых корешков был неплох…

Вот только я все это время не переставал гонять по каналам Пламя Жизни, избавляясь от «приправы». Еда не была отравлена, нет. Зато в ней явно содержался какой-то афродизиак. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет. Причем, что самое забавное, старик и сам с удовольствием ел те же корешки ничуть не выказывая беспокойства.

— Благодарю за еду, — кивнул я, отставляя тарелку. Хотелось, конечно, запустить ее прямо в голову шаману, но мне еще надо скрижали изучить. Мда.

— Вы уже наелись? — удивилась Лияса, глядя то на меня, то на оставшуюся гору еды. Выглядела она при этом взволнованной. — Прошу меня простить, вам что-то не понравилось? Быть может блюда недостаточно хороши? Обычно нефритовая фея Пу Хунь съедала все… И просила добавки. Мы вас чем-то обидели?

— Лияса! — недовольно посмотрел на девушку старый гоблин. — Простите, Посланник Неба! Коль это все из-за вчерашнего врага, то знайте, это все моя вина!

Я же в этот момент думал совсем о другом. Пу Хунь, да… Думаю, пора перестать отрицать очевидное. Знаю я одну такую любительницу сытно поесть. Даже двух. Но я сильно сомневаюсь, что Рэй стала бы сбегать услышав то «пророчество», да и выдуманным именем бы не стала называться. А вот Фэн… Это вполне в ее духе. Я уже понял, что она обрела человеческую форму и старательно пытается скрыть этот факт. Понять бы еще зачем… Может, просто стесняется?

— Все в порядке, блюда очень хороши. Просто некоторые практики, дабы закалить свой дух идут по пути аскезы, — на ходу придумал я отмазку. — Как бы сильно не терзал меня голод, но я буду сдерживаться.

— А голод… Любой голод? — быстро краснея спросила Лияса. На ее зеленой коже это смотрелось очень забавно.

— Разумеется, — уверенно кивнул я, чем вызвал расстроенный вздох… Вообще у всех. Даже у учениц, которые все это время подслушивали нас за пределами комнаты.

— Кровь жителя Небес бы много силы принесла, — с грустью сказал шаман.

Я не стал это никак комментировать. Ясно, с добавкой из афродизиака я ничего не выдумал, и меня действительно пытались соблазнить. Практика вообще-то довольно распространенная — у сильных культиваторов часто рождаются сильные дети, так что гоблины здесь ничего нового не придумали. Другое дело, что я на месте быка производителя оказался впервые. Даже как-то неприятно стало, что ли. Впрочем, я с зеленокожими надолго задерживаться не планирую. План остается тот же с небольшим изменением — нужно найти Пу Хунь. То есть Фэн, да.

— Пу Хунь так и не нашлась? — решил я перевести тему.

— Велел я всем гоболо усилить патрули. Но тщетно — не найти ее. Боюсь я худшее могло произойти, — вздохнул старик.

Я не особо переживал из-за его слов. Вообще-то Фэн найти не так-то просто, особенно не имея никаких поисковых техник. И я надеюсь, что она не была настолько неразумна, чтобы рвануть прямо в гущу врагов.

— Сообщите мне, если она найдется, — кивнул я. — А теперь, мы можем приступить к изучению ваших скрижалей?

Сказать по правде, я думал, что этот Дуаду начнет юлить и тянуть время, но нет. Он предложил отправиться в святилище вот прямо сейчас. Я уже начал прикидывать, как бы уговорить его полететь, а не идти пешком, но он меня удивил. Это святилище находилось прямо здесь, в пагоде. А если точнее, то в подвале, прямиком на месте с источником Ци.

Внутрь вошли только мы двое — как заявил сам Дуаду в святилище могли попасть исключительно полноценные шаманы племени. Мне, как посланнику Небес, старик сделал исключение. Причем, как сам старик сказал, такие святилища есть у каждого крупного племени. Или, по крайней мере, были. До того, как Пожиратели Костей нашли в какой-то дыре настоящего демона и не пошли в свой кровавый поход.

А вот увиденное внутри святилища мне не понравилось. Нет, само помещение было вполне пристойным — каменные стены, светильники из светящихся кристаллов. А вот сами скрижали. Они были мне очень знакомы. Я уже видел нечто подобное в великих городах Небесного Архипелага. Вот прям один в один, только содержание разное. Да, это были стелы с техниками культивации, которые в рамках священного договора были доступны всем и каждому.

Я покосился на гоблина, но сразу ничего говорить не стал. Вместо этого я решил получше ознакомиться с содержимым каменных плит. Благо написаны они были на вполне знакомом мне языке.

И… Это техники для гоблинов. Для меня они бессмысленны от слова совсем. Ну а чего я еще ожидал, что в подвале у зеленокожего практика будет спрятана техника божественного ранга? Он скорее всего даже про такие и не слышал.

Еще во время исцеления я заметил, что духовное тело гоблинов сильно отличается от всего привычного мне. Уж не знаю что послужило этому причиной, но большая часть их духовных каналов были просто напросто запечатаны. Или, скорее, находились, в спящем состоянии. И чтобы их пробудить требовалось поглощать внешнюю силу.

Вот только у гоблинов… Не было локусов! Строение их духовного тела вообще кардинально отличалось от всего известного мне. Вчера я в этом отлично убедился. Вместо локусов они подобно духовным зверям поглощали Ци всем телом… Или пожирая наполненную духовной силой еду. Так что те любители печени были в каком-то смысле правы — они вполне могли продвинуться по рангам культивации далеко вперед, если бы исполнили задуманное.

И вот на первой стеле был описан способ, как естественное поглощение ускорить. Дыхательная техника — набор упражнений, выполняя которые можно за несколько лет открыть все каналы и перейти на следующий этап.

И он как раз и был написан на следующей стеле. Еще в лечебнице я заметил, что у гоблинов нет привычных мне узлов. И теперь я узнал, что их роль выполняли пересечения духовных каналов. Этакая мини версия оригинальных узлов. Они даже назывались также — узлы меридиан. Было их у гоблинов ровно сто двенадцать штук и каждый последующий открывался сложнее, чем предыдущий. На стеле как раз и был описан метод, как нужно концентрировать энергию, чтобы их открыть.

Ну и третья «скрижаль»… На ней были изображены глифы и методика их встраивания в эти самые узлы. А после встраивания, такой практик легко мог эти глифы применять! Довольно любопытно, на самом-то деле. Фактически гоблин мог превратить себя в ходячий артефакт, причем многофункциональный. Если навостриться, то можно активировать несколько узлов с глифами и получить небольшую формацию.

— Почему эти скрижали стоят здесь? И почему доступ к ним имеют лишь шаманы? — со вздохом спросил я.

— Это дар Неба. Негоже всем подряд бросать на него взор, — словно само собой разумеющееся ответил он. — Шаманы лишь достойны знать секреты Неба.

— И так было всегда? — нахмурился я.

— С конца времен раздора, — важно кивнул Дуаду. — Лишь дар Небес укрыв добились мира мы.

Что ж, теперь понятно, почему все встреченные гоблины были настолько слабыми… Шаманы просто прятали от них скрижали с инструкциями по развитию, сами при этом постоянно культивируя. Хм, а не связано ли это с ночным нападением? Да и вообще, как-то это слабо похоже на то, что до этого делал Каль Тен. Он скорее наоборот, стремился как можно шире распространить знания о культивации, а не прятать их для кучки избранных.

— Вот уж не думаю, что Великий Феникс, принося этот дар, хотел, чтобы несколько престарелых гоблинов держали его у себя в подвале, — посмотрел я ему прямо в глаза.

— Неведомы нам Феникса пути! — как-то испуганно ответил он.

Хотя нет, не испуганно — затравленно. Я хорошо знаю этот взгляд — сейчас старик прикидывал — сможет ли он убить меня и что ему за это будет. А то он явно не таких вопросов ожидал от посланника Небес. Вот только и меня здорово достало все происходящее. Да, гоблины с демонической Ци — враг очевидный, но кто сказал, что обычные гоблины мне друзья? Даже это «пророчество»… В нем нет ни слова про то, что я должен объединиться с зеленокожими. И вообще, мне до сих пор непонятно, как именно этот шаман его получил.

А с учетом ночного нападения, сегодняшнего завтрака, всех недомолвок и сокрытия стел от простых гоболо, в моих глазах Дуаду опустился куда-то на один уровень со старейшинами секты Феникса. Возможно я себя накручиваю? Что ж, сейчас и устрою ему небольшую проверку. Благо теперь я примерно представлял, чего от «шамана» можно ожидать.

— Знаешь, я тут подумал — за исцеление я плату получил. А вот про награду за победу над «злым духом» мы еще не обговорили. Я хочу, чтобы эти скрижали были доступны каждому.

— Это невозможно! Совет Шаманов не допустит такого исхода, будь ты хоть трижды посланник Небес! — прошипел гоблин. Ого, а он всерьез завелся. Даже его духовная сила пришла в движение, будто готовясь для удара. Вот только этого я и добивался.

— Атакуй меня, — оскалился я, глядя ему прямо в глаза. При этом я стоял в расслабленной позе не демонстрируя ни капли волнения. Да, я решил банально показать кто здесь главный, а то меня в конец достали эти недомолвки.

— Что? — на миг растерялся он, глядя на меня как на безумца. И в то же время, Ци вокруг него стала двигаться все быстрее и быстрей. Надеется, что сможет победить? Пусть, тем больше будет его отчаяние и тем легче мне будет добиться ответов на вопросы от него.

— Я сказал, атакуй меня. Ты же освоил все, что написано на этих стелах, верно? Я хочу посмотреть на самую сильную твою атаку, — пожал я плечами. — Вы нарушили волю Феникса и пошли против Неба. И мы оба прекрасно понимаем, к чему всё идет.

Глава 17

Гоблин сомневался недолго. Вообще забавно, я-то еще думал, что он все же не решится атаковать «посланника Неба», но видимо мои слова сильно напугали его. Оно и к лучшему. Тем нагляднее будет демонстрация разницы в наших силах.

Уже знакомое копье из чистой Ци сорвалось с его морщинистой зеленой руки. А ведь неплохая атакующая формация у него получилась. Нет, видал я и получше — даже при беглом взгляде у меня в голове промелькнули идеи, как именно можно улучшить это копье, изменив пару глифов. Но за счет того, что она формируется прямо в теле, то и энергонасыщенность у нее капельку повыше, чем у такой же, но созданной привычными методами. И бить она в результате тоже будет сильнее. Если речь о практиках равного уровня, разумеется. Впрочем, плевать. Я даже доспех активировать не стал — если уж демонстрировать силу, то как можно эффектнее.

Вспышка моей духовной силы и копье развеивается в воздухе бирюзовыми искрами. Сжигание Ци. Тот самый метод, которыми я уничтожал аномалии на болотах. Да, энергии на развеивания копья ушло в два раза больше, чем на отражение этого удара с помощь доспеха, но растерянное лицо гоблина того стоило.

А еще — это отличное напоминание мне о том, почему современные техники так важны и какое преимущество они дали людям. Формации не устойчивы. У них всегда есть изъяны. Зная особенности их работы можно легко переписать вражескую формацию к своей пользе.

Техники же — продолжение самого практика. Они усиливают его, а он способен сделать их прямым продолжением своей воли. В идеале, конечно. Пример той же Рэй, которая, изучив множество техник, на относительно приемлемом уровне может использовать от силы штуки три, очень показателен.

А гоблин меж тем решил повторить попытку. Я ожидал, что он выдаст что-то новое, но нет. Все то же копье, только на этот раз силы в него вложили еще больше. И под его прикрытием еще одно, чуть послабее. Это даже не смешно — сжигание Ци и вновь безобидные искры. Причем на этот раз, духовной силы у меня ушли капли. В первый раз я бил наверняка, грубой силой, а в этот успел понять принцип формации и просто развеял пару ключевых элементов.

Гоблин попытался вновь атаковать, вот только мне это уже в конец надоело. Мой ход. Я демонстративно щелкнул пальцами и над ладонью появился огонек. Белое пламя с алыми прожилками от которого буквально несло эманациями смерти. И этот огонек неспешно полетел вперед, пока не завис прямо перед испуганным лицом

— Как видишь, ни тебе, ни твоему совету шаманов нечего мне противопоставить. А вот я могу уничтожить вас всех в один миг. Ты, наверное, забыл, но я посланник Неба. И раз уж я здесь, то тебе придется со мной считаться,- усмехнулся я. Кажется, с тем же успехом я мог просто промолчать, потому как Дуаду полным ужаса взглядом пялился на огонек перед собой.

Забавно, но в теории, он вполне мог бы дать мне достойный бой. Конечно, у меня есть и Рой Гибельного Пламени и Доспех, которые я бы не постеснялся использовать в случае серьезного сражения, но вместо этого гоблин продолжал в ужасе таращиться на меня. Неужели он настолько привык быть сильнейшим, что даже такой щелчок по носу сломал его привычную картину мира? Или это все из-за гибельного пламени? Даже такой маленький огонек заставлял почувствовать дыхание смерти за плечом.

— Посланник Небес… — прошептал гоблин, в ужасе пятясь назад. Вот только огонь последовал за ним, так что он снова замер на месте. — Простите мою дерзость! Я знал, что рано или поздно Великий Феникс покарает всех нас! Я пытался что-то изменить, но традиции были слишком сильны! Я не мог пойти против воли совета шаманов! Молю, сохраните мне мою жалкую жизнь!

И вот его взгляд при этом… Да, он боялся. Но при этом я видел, что он готов вцепиться мне в глотку при любом удобном случае. И вот как ему верить после такого? Хех, идея. Я просто окружил его кругом из глифов. Никакого реального эффекта от них не было, но он-то этого не знает. И теперь переводит взгляд с огня на круг из символов, ожидая любой подвох.

— Хватит! — рявкнул я. — Ты прекрасно знал что делаешь, разве не так? Живо отвечай — ночной убийца — на кого он на самом деле работает? И про какую свободу для гоболо он кричал перед смертью? Отвечай! И учти, эта формация убьет тебя, если солжешь.

И гоблин, сбиваясь и постоянно косясь на пламя, начал свой рассказ. Эти стелы действительно даровал им Феникс. По крайней мере, именно так говорят легенды — свидетелей тех событий уже давно не осталось в живых. И передал он их действительно для всего народа гоболо, предварительно обучив часть из них письменности и языку.

Эта часть в итоге и стала называться шаманами. Теми, кто наставлял и обучал племя, даруя простым гоблинам секреты Небес. Увы, но к духам они не имели никакого отношения. Те духи в которых они верят, это скорее что-то абстрактное. Вроде духов предков или охоты… Нет, может они и существуют на самом деле, но напрямую шаманы с ними не работают.

И поначалу все шло именно так, как и было задумано. Гоблины становились сильнее, развивалась торговля, ремесла, науки. Именно в этот момент и появились первые полноценные города, основанные вокруг каменных стел. Первые и последние города гоблинов, увы.

Вот только те, кого обучили языку в какой-то момент решили, что учить всех желающих просто так не очень-то и выгодно. Сначала они отказались учить гоблинов из других племен. К этому все отнеслись с пониманием — зачем делать чужаков сильнее? Никто не хочет растить конкурентов своими же руками.

Потом стали отбирать для учебы лишь избранных. Сильнейших воинов, лучших охотников — тех, кто по их мнению сможет легко возвыситься и защитить честь и силу племени. А после и вовсе стали передавать техники культивации и знание письменности только внутри семей.

В итоге культивировать могли лишь избранные, которые и стали правителями своих племен. Остальные же так и оставались «недопрактиками» — всю силу, что я в них ощущал они получили естественным путем. Они не знали про существование духовных каналов, узлов или глифов. Зато они понимали, что поедая плоть сильного врага они становятся сильнее.

Именно так на свет и появились всякие племена вроде пожирателей костей. Оказывается, это не одно племя, а сразу несколько, объединенных под одним стягом. Это те, кто в свое время не получил собственных стел с техниками или потерял их. Отщепенцы из мира гоблинов. Веками они влачили довольно жалкое существование — без шаманов, без сильных воинов, они ютились где-то на окраине плодородных земель. Пока кто-то из них наткнулся на демона.

Дуаду все еще понятия не имел, где шаман пожирателей нашел «злого духа». У них вообще шамана раньше не было, если на то пошло. Но как только это случилось, то из племени изгоя они сразу превратились в силу, с которой нужно считаться. И эта сила нанесла свой удар.

Никто не ждал, что разрозненные прежде изгои решат пойти штурмом на город. Тут и понятия такого раньше-то не было — поселений у гоблинов было немного и располагались они неблизко. Вот стычки в лесу — дело вполне привычное. А потому первый город удалось захватить без проблем. И первым, что шаман пожирателей сделал после победы было уничтожение святилища. С тех пор он уничтожил уже три города.

И что самое интересное, в каждом он с легкостью набирал себе последователей. Он говорил, что техники Феникса — это обман, которым шаманы пичкают народ. Что никакого Феникса нет, и он знает лучший путь. Более надежный и простой путь.

Шаман пожирателей щедро раздавал демоническую силу, что только подтверждало его слова. И какая разница, что эта сила была с душком, да? И что самое смешное, слухи об этом стали быстро расползаться среди всех гоблинов и находить сторонников. Тот убийца был далеко не первым, кто проник к шаману в дом.

— И тогда ты решил попросить помощи у Феникса, — поморщился я. — Как ты это сделал? Как получил то «пророчество»?

— Я знаю особые камлания! — гордо завил Дуаду, даже его страх будто бы стал чуточку меньше. — Если использовать специальные травы в особом месте, то дух Феникса может услышать и ответить. Так говорили предки! Но ответит он лишь достойнейшему из достойнейших! И я был удостоен этой чести!

— Ты понял, что тебе вот вот настанет конец, и от отчаяния ухватился за соломинку, — фыркнул я. — В этом нет особой чести. Лучше расскажи, что ты знаешь про способности этого пожирательского шамана.

— Никто и никогда не сталкивался с ним в прямом бою, — сжался он, а потом в его глазах промелькнула искорка ехидства. — Уверен, Посланник Небес, вы легко одолеете этого отступника, каким бы сильным он не был. Уверен, после этого совет шаманов с радостью примет любые ваши условия.

— Что за совет шаманов? Вы же вроде отдельными племенами живете?

— Верно! Но каждое затмение мы собираемся на Пике Кровавых Лун, чтобы решить общие вопросы, — кивнул Дуаду. Кажется, он уже начал успокаиваться и даже пламя перед глазами его не так нервирует как раньше…

— Что за Пик и когда следующий сбор? — нахмурился я.

— Пик Кровавых Лун — место, где Великий Феникс впервые явился в наш мир. И следующее затмение будет завтра, — чему-то усмехнулся гоблин. — Но на этот раз мы его пропустим. Сейчас Пик захватили Пожиратели костей, так что следующий совет состоится только когда вы, посланник Небес, освободите священное место от отступников.

— И как быстро после этого соберется совет? — спросил я, готовясь к худшему. Эх, а ведь такой шанс собрать их всех вместе и потребовать со всех клятву Небом.

— За пару месяцев, если очень поспешить, — ответил он.

Я едва зубами не заскрипел — у меня просто нет столько времени, а летать и объяснять каждому шаману, что он не прав? Городов-то может и не много, но и времени до конца испытаний осталось мало. Впрочем, сейчас моя задача разобраться с демоном, а там пусть феникс сам решает проблемы местных. Я вообще не понимаю, почему меня это так зацепило и откуда во мне такая жажда справедливости проснулась. Впрочем, конкретно здесь и сейчас я кое-что сделать могу. Но перед этим надо решить еще один вопрос.

— Что на самом деле произошло с Пу Хунь? Она действительно сбежала или это очередная ложь? — спросил я.

— Сбежала! — скривился гоблин, а затем мечтательно закатил глаза. — Фея белого нефрита — прекраснейшая из дев, что затмевает красотой всех гоболо! Вам с вашей глупой аскезой не понять, но при одном взгляде на нее в моих чреслах разгорался пожар любви! Я просто хотел показать истинную силу шамана, но, кажется, она заметила травы, что я подложил ей в пищу и ушла, не отведав ни крошки из блюд. Мы не смогли ее удержать…

Он продолжал рассказывать, что и в каких позах сделал бы с ней и какие славные у них были бы потомки, и даже не замечал, что все мое тело уже покрыл белый огонь. А потом я все же не сдержался. Его слова просто вывели меня из себя и Ци вокруг взбесилась. Гоблин умер мгновенно, а вот пламя бушевало еще добрых несколько минут, пока я не успокоился. К тому моменту от тела шамана не осталось даже пепла.

В голове было пусто. Я понимал, что куда выгоднее было бы оставить его в живых, обвешать клятвами и заручиться поддержкой, вот только внутренне чувство говорило, что я все сделал правильно. Этот моральный урод перешел черту.

Как только я вышел из святилища, то сразу же столкнулся с толпой гоблинш. Они замерли в ожидании прямо перед вратами и как-то подозрительно смотрели то на выход, то на меня.

— А где учитель? — осторожно спросила одна из учениц. Отвечать я не стал. Зато я заметил в толпе учениц знакомую фигурку и в моей голове тут же созрел план.

— Лияса, — позвал я стоящую тут же девушку. — Поздравляю, теперь ты шаманка племени.

— Но я не готова! — воскликнула девушка, испуганно глядя на меня. Другие девушки смотрели примерно так же, при этом с опаской косились на выход из святилища. Ну да, кажется, все они прекрасно поняли, что произошло. Тем лучше.

— Ты сама сказала, что ты старшая ученица. И сильнейшая, насколько я могу судить. К тому же, я готов помочь тебе стать еще сильнее, но с условием. Те скрижали, что стоят внизу — они должны быть доступны каждому, как и задумывал Феникс.

— Но совет шаманов не позволит…

— Передай им, что такова воля Феникса. И если они нарушат ее, то Пожиратели Костей покажутся им просто передышкой перед настоящим гневом Небес. Так что ты решила?

— Я… Согласна! — будто не веря самой себе ответила она.

— Хорошо. Тогда поклянись Небом, — кивнул я. — Учти, что эту клятву нельзя нарушить иначе…

— Клянусь Небом! — перебила она меня и зажмурилась.

В тот же миг ее окутала чистая сила Небес. И стоило сиянию исчезнуть, как абсолютно все ученицы тут же рухнули на колени и принялись кланяться мне. Эк их проняло — ну да, Ци Неба намного мощнее всего, что я здесь встречал.

Про старого учителя они, кажется и вовсе забыли, а назначение Лиясы приняли единогласно. Ладно, мне лень с этим разбираться. Времени и так в обрез, так что ухватив Лиясу, я устремился с ней вниз, снова в святилище.

Внутрь девушка заходила с нерешительностью и страхом, который впрочем почти сразу пропал. И да, я тут же проверил, насколько хорошо девушка понимает написанное на стелах. Оказалось — хорошо. Она даже часть глифов знала — целых два. Дуаду в свое время научил.

— Вот. Это — пилюли, они содержат Ци и позволят тебе стать сильной намного быстрее. Прими одну сейчас, — протянул я ей мешочек из своих запасов. Все равно у меня в кольце лежит гора бесполезных на моем этапе развития пилюль, так что от такого количества от меня не убудет.

Насколько я понял, то об искусстве алхимии местные не подозревали. Нет, они вполне неплохо разбирались в травах и ядах, как я выяснил на собственном опыте, но вот до следующего шага так и не дошли. Все же алхимия — невероятно сложное искусство. Не каждому оно дается. Я тому хороший пример.

Я учел отличия в наших духовных телах и все рассчитал. Примерно, ясное дело, но именно поэтому я и сказал ей принять одну пилюлю при мне. Подстрахую, если что-то пойдет не так. Впрочем, моя помощь ей и не понадобилась. И если честно, глядя на то как легко она поглощала Ци пилюль, мне даже завидно немного стало. Люди так не могут, а у нее почти вся сила пошла в дело, без потерь.

— Это невероятно! — воскликнула она, поглотив всю Ци. Одной пилюли ей хватило, чтобы полностью раскрыть все каналы. И что самое удивительное, загрязнений почти не было, а те что были тоже растворялись в духовном теле!

— Невероятно, — задумчиво подтвердил я, пытаясь понять, чем вызван такой эффект. И в голову приходил только один ответ — духовные каналы гоблинов на самом деле связаны с физическим телом намного сильнее, чем у людей. Хех, интересная теория, конечно. Но подтвердить ее или опровергнуть прямо сейчас я все равно не могу.

— Ты понимаешь, как встраивать глифы в узлы меридиан? — уточнил я. Раз уж начал помогать, то доведу дело до конца. И получив утвердительный кивок, я сказал девушке действовать. Заодно еще раз посмотрю, как ее духовное тело реагирует на пилюли. И сказать по правде — я все еще ничего не понял. Да и встраивание глифа меня не впечатлило от слова совсем — жалкая пародия на открытие узла, с таким даже небесного озарения не словить.

— Господин Кай, я не знаю, как вас благодарить…

— Теперь ты шаманка, — не дал я ей договорить. — С тем запасом пилюль, что я тебе дал и некоторым упорством, ты вполне можешь за три года достичь силы Дуаду. И чтобы у тебя было это время — возьми. Кажется, когда мы встретились, ты использовала кинжал. Верно?

Ну а что, не останавливаться же на половине пути? Я протянул ей артефактный кинжал. Целых два, если быть точным. Один тот, которым меня ночью пытались убить, а второй из старых трофеев. Летающий кинжал смертного ранга, которым можно мысленно управлять на расстоянии — оружие не самое мощное, но в нужной ситуации может спасти жизнь. Особенно пока у Лиясы нет достаточного количества глифов и атакующих формаций.

На самом деле и пилюль я ей выдал с запасом. Она вполне может вырастить себе верных соратников, на что я и намекнул, пока объяснял, как использовать артефакты. А уж поймет она мой намек или решит оставить все пилюли себе — ее дело.

— Думаю, нужно объявить племени, что теперь ты шаманка, я прав?

— Н-наверное. Нужно созвать всех на главной площади. Все важные события принято объявлять так, — робко улыбнулась она. — А вы не могли бы выпустить крылья? И сами сказать всем, что я теперь шаманка?

— Хорошо, — усмехнулся я. А девушка-то не промах. После такого действительно многие поверят, что ее назначил Посланник Неба и ее позиции сильно укрепятся. А с учетом того, какой хаос устроили Пожиратели Костей, у нее есть достаточно времени, чтобы набрать силу и послать совет шаманов в известном направлении.

А дальше все прошло как-то… Буднично. Гоблины медленно собирались на главной площади, а я продолжал выяснять подробности у Лиясы и бывших учениц шамана. Кстати, девушки так и продолжали смотреть на меня, как на небожителя… Хотя для них оно так и было, да.

До Пика Кровавых лун было две недели пути. Это пешком и для гоблинов. Лететь-то будет явно быстрее, но главное — я получил направление. Возможно, даже до затмения успею, а то что-то у меня не самые хорошие предчувствия. Лияса сказала, что во время затмения природная Ци становится странной и будто бы усиливается на порядок. А на Пике это ощущается в разы сильнее. И оставлять демона в таком месте я желанием не горел.

Само объявление прошло довольно быстро. Я не стал выдумывать длинные речи и просто сказал, что я посланник Неба, а Лияса их новый шаман. И да, воин с белоснежными крыльями произвел на всех неизгладимое впечатление.

А вот новость, что теперь скрижали Неба доступны для всех вызвала неподдельный шок и радость. Толпа ликовала, едва не оглушив меня радостными криками. Что ж, неплохое начало. Надеюсь Лияса и другие ученицы справятся со своей задачей. А восприняли они ее всерьез. Сейчас новая шаманка торжественно объявляла, что теперь прямо на главной площади каждый день она или кто-то из учениц Дуаду будет рассказывать про способы культивации для всех желающих, а те кто преуспеют могут получить личные консультации. Неплохо, да.

И прямо в этот момент я услышал хлопанье крыльев и почувствовал знакомую тяжесть на плече. Фэн! Нашлась-таки! На губы сама собой вылезла улыбка и я покосился на плечо. Разумеется, Фэн была полностью невидимой, но я знал, что это она. Больше просто некому. Хех, а я оказывается, скучал.

— Ну привет, Кай, — раздался ее шепот у меня над ухом. — Развлекаешься? Я надеюсь, ты уже придумал, как мы будем убивать демона уровня ядра?

Глава 18

— Господин Лотар, сюда прибыл глава Джао! — без стука забежал в кабинет слуга. В любой другой момент Лотар бы прикончил наглеца на месте, но эта новость стоила того, чтобы нарушить привычный церемониал.

— Что это значит? — вскочила сидевшая до того в кресле напротив Лотара старуха. — Этому отродью нельзя заходить в пределы гробниц, он давал клятву!

— При всем уважении, но он и не заходил! Он встал на границе и заявил, — слуга замешкался, опасливо глядя на собравшихся практиков. — Он заявил, что пришел покарать отступников, нарушивших священный договор и напавших на претендента! Вас!

— Что ты сказал⁈ — взревел полноватый мужчина и духовная сила вокруг него взбунтовалась.

— Пошел вон, — раздраженно дернул Лотар рукой и от непроизвольного выплеска его Ци слугу впечатало в противоположную стену. К счастью, он выжил и даже ничего себе не повредил — на пике меридиан и не такое можно выдержать. Но тем не менее, слуга решил не испытывать Небо и тут же поспешил скрыться от гнева могущественных практиков.

На некоторое время воцарилась неразбериха. Каждый из присутствующих хотел лично убедиться в правдивости слов слуги. Они посылали своих подручных все проверить, сами при этом не покидая артефактную пагоду. Кто-то мог бы обвинить их в трусости, но таких дураков не нашлось. Никто не хотел гневить столь могучих практиков. Кроме самого Джао. Ему было полностью плевать и на чувства и на силу этих культиваторов, и он публично объявил Лотара и его спутников трусами, что укрываются договором, который сами же и нарушили.

— Если мы все объединимся, то сможем его победить. Если почтенный Лотар поможет, разумеется, — стоило чуть утихнуть эмоциям заявил один из собравшихся. — Да, это будет сложно и придется пожертвовать некоторыми козырями, но такой шанс нечасто выпадает. Этот Джао — он как черепаха сидит в своем клане. Если его не станет, то нашим планам никто не сможет помешать!

— А вам не кажется, что это ловушка? Причем очевидная? Может он половину своего клана притащил и спрятал в болотах? — осторожно заметила старушка, нервно теребя рукава своего ханьфу.

Она уже сталкивалась с Джао в бою один раз и примерно представляла его силы. И ей очень не хотелось признавать, что боится она не теоретической армии, а одного конкретного практика.

— Или он обезумел от новости о наследнике Феникса и решил во что бы то ни стало испить его крови. От этого Джао можно ожидать чего угодно, — хмуро ответил Лотар. Вся эта ситуация била в первую очередь по его авторитету. Он — золотой страж Лотар, сильнейший из собравшихся практиков. И именно он должен ответить на это оскорбление. Вот только был один нюанс.

— Мы в любом случае не сможем выйти и дать бой. Я не смогу. Я дал мальчишке клятву Неба, что буду ждать его возле входа в Гробницу десять дней и срок еще не истек. Демоново отродье, будто специально все подгадал! — поморщился Лотар и еле сдержался, чтобы не выплеснуть эмоции в ударе силы.

На миг у него кольнуло в висках — предупреждение, что он был близок к нарушению одной из своих клятв. Все же в его случае даже простое духовное давление было смертельно опасным.

— И что теперь, прятаться как крысы? — возмутился полноватый культиватор. — Мы практики ядра! Мы можем весь архипелаг уничтожить! Неужели мы не справимся с одним Джао и парочкой его прихвостней?

— Не справитесь, — как-то равнодушно бросил худощавый практик, катая в руках камень цвета индиго. Осколок метеорита, загадку которого он пытался раскрыть больше двух сотен лет, но так и не преуспел.

— Может, нам стоит попросить совета у мастера…

— Он занят! Если нарушим его покой до того, как завербуем девчонку, то Джао будет меньшей из наших проблем, — сказал Лотар и устало откинулся на спинку резного кресла.

Возможно то покалывание было и не от клятвы вовсе. Возможно у старого практика просто заболела голова… У практика его уровня, да. Голова… Заболела. Даже звучит смешно!

И тем не менее, сейчас он испытывал это давно забытое чувство. Будто он не всемогущий практик, а тот деревенский мальчишка, что прятался от чудовищ в старом сундуке и молил Небо, чтобы его живот не заурчал от голода и не выдал его. Тогда ему повезло. Небо услышало его мольбы. А потом был долгий и сложный путь полный предательства и подлости от тех, кто называл себя праведным практиком. Что бы тот мальчишка сказал Лотару сейчас? Золотой Страж знал ответ. И он ему совсем не нравился.

— Иногда мне кажется, что мы свернули на нашем пути куда-то не туда, — вздохнул Лотар, глядя на своих собеседников. Впрочем, ни малейшего понимания его слова не встретили.

— Переговоры! — вдруг выпалила старуха. — Он не может зайти, мы не можем выйти — устроим переговоры прямо на границе Гробницы, чтобы все могли слышать, что его обвинения сплошная ложь!

— И слушать, как он оскорбляет нас в лицо без возможности ответить? — скривился Лотар. — Я прекрасно знаю, кто такой Джао и как он себя ведет.

— Возможно, я смогу помочь, — вдруг заулыбалась старейшина Рин. — Чисто формально, я еще не состою в вашем маленьком клубе по интересам. Да и малыша Кая я защищала в меру своих скромных сил, так что обвинить меня в нарушении договора нельзя. Я могла бы стать парламентером и решить это недоразумение. Конечно, если вы в ответ готовы помочь мне в одном маленьком и не пыльном дельце.

Спустя пару часов старейшина Рин уже сидела в шатре с гербами семьи Джао и мило беседовала с его хозяином, попивая неплохой чай. Когда с ней связались и попросили о встрече, она прокрутила в голове сразу десяток планов, как незаметно улизнуть и встретиться с главой Джао. И тут, словно дар Небес, она подслушала разговор учеников Лотара и узнала о клятве. Дело было за малым — передать весточку другой стороне. Чего она не ожидала, так это что практики сами отправят ее в лапы Джао, так еще и задолжают услугу.

— Я удивлен, что ты и впрямь связалась с этими отбросами. Кучка ничтожеств, возомнивших себя хозяевами Небесного Архипелага. Из них только Лотара я могу назвать достойным практиком. У него хотя бы есть принципы, — поморщился практик, делая глоток из чашки. Там был не чай, но кровь. Одно Небо знает, как же он не любил этот аспект своей техники.

— Да бросьте, господин Джао, если бы Лотар не был обвешен клятвами, то он бы первый пошел под ваше крыло, — расхохоталась Рин.

— Не недооценивай старика, — прикрыл глаза Ван Джао. — Это мой тебе совет на будущее. Впрочем, переубеждать я тебя не буду. Ты упомнила практика в балахоне. Можешь рассказать про него что-то еще?

— Я не знаю. Он использует какую-то технику, так что кроме образа и слов в памяти не остается вообще ничего. Все зовут его «мастер», и он очень силен. Но точный ранг установить я не смогла, — дернула плечом Рин. — И прошу, господин Джао, не заставляйте даму сплетничать на такие темы. Разве у меня не может быть несколько небольших секретов?

— Ваши игрища это не более, чем глупый фарс, — фыркнул Ван Джао, недовольно поморщившись.

Как бы он не пытался показать, что ему плевать на Лотара и его начинания, но это было не так. Да еще и этот «мастер» был неизвестной переменной. Сколько бы он не пытался выяснить, кто скрывается за балахоном, все было тщетно и это сильно напрягало. Неизвестность может помешать планам самого Джао, а в них и так в последнее время приходится вносить много изменений.

— Ладно, тогда расскажи, что там за история с наследником Феникса? Я уже понял, что в нем действительно есть родословная феникса. Редкость, конечно, но на наследника пока не тянет. Ты, кажется, имела удовольствие пообщаться с ним, — с напускной ленцой спросил Ван Джао.

— Я не просто говорила с ним, я провела с ним парную культивацию! — заговорщически улыбнулась старейшина Рин.

— И Кай Шен после этого выжил? — оскалился Ван Джао, глядя прямо в глаза Рин.

Она очень удивилась тому, что кровавый практик знает имя мальчишки. Удивилась, но виду не подала. Обычно глава семьи Джао такими мелочами себя не утруждал, а значит, он очень заинтересован в Кае. И из этого точно можно извлечь выгоду.

— Не только выжил, но еще и смог очистить мои духовные каналы от загрязнений! — довольно улыбнулась она. — Я смогла изучить его духовное тело во всех подробностях. Всего пять локусов, но один какой-то странный. Будто неполноценный. Зато его духовная сила уже тогда была на уровне пика меридиан! При том что сам мальчишка едва-едва открыл узел тела, даже потоки Ци толком не стабилизировались!

— И ты не боялась, что он действительно с Кальтена и его родственники решат проверить, как умер их птенец? — ухмыльнулся Джао.

Ван Джао прекрасно знал один из главных секретов старейшины Рин. Она владела особой техникой духовного поглощения. Паразитической техникой. Во время парной культивации она частенько просто поглощала более слабого партнера, выпивая его силу досуха. Разумеется, партнер такое пережить просто не мог.

— Прошу, не думайте обо мне хуже, чем я есть на самом деле. Или я не скажу вам главного, господин Джао. Вам, как практику крови это было бы очень интересно, — усмехнулась Рин и показательно замолчала, делая глоток чая. Пауза длилась минуту, после чего Джао все же ответил.

— Сестричка Рин, я не имел в виду ничего плохого. Ты сама прекрасно знаешь, как опасно культивировать вместе практику ядра и меридиан. Твоя сила могла просто сжечь парня, — сказал Джао с натянутой улыбкой. Где-то за стенкой шатра заскулили от боли практики из его свиты, но благодаря заглушающей звуки формации никто этого не заметил.

— Брат Джао, простите, просто эти практики все время наговаривают на меня безо всякого повода, — не сдерживая улыбку ответила старейшина Рин. В голове она уже прикидывала, что можно попросить за информацию, но пока, надо чтобы Джао окончательно проглотил наживку.

— Прямо как на Кай Шена, — усмехнулся он. — Так что в нем такого особенного, кроме аномального качества Ци и слабой родословной феникса? Такое порой встречается, особенно на Кальтене.

— Все дело как раз в его родословной. Он ее не пробудил, — усмехнулась Рин, глядя на ошарашенное лицо Джао. — Его наследие, его кровь… Это нечто совершенно особенное. И я готова рассказать вам все, что знаю. За одну маленькую услугу с вашей стороны.

* * *

— Пу Хунь? Не знаю я никакую Пу Хунь, — нахохлилась Фэн, подозрительно косясь на меня.

После ее неожиданного, но приятного появления, я почти сразу ушел с площади. А если точнее, то улетел, красиво взмыв ввысь, вызвав восхищение толпы. Потому как, по здравому размышлению, делать в том городке мне больше было нечего — уж решать административные вопросы гоблинов я точно не собирался, а времени до затмения и так оставалось совсем немного.

Тем более, что там и некий вождь объявился — шаман шаманом, но и такая фигура в племени тоже оказывается была. Официальная власть, да. Самый умелый охотник, лучший воин и просто представительная фигура. Ну а старик Дуаду у нас получается серый кардинал… Был. Правда теперь серым кардиналом с моего молчаливого одобрения стала Лияса, так что в этом плане ничего особо не поменялось. Сила решает, да, а она в племени сейчас сильнейшая. Уж после моих-то подарков точно.

И вот мы, отлетев от города на приличное расстояние, нашли небольшую полянку и опустились вниз. Мы вполне успевали долететь до места с небольшим запасом времени и решили обсудить, как будем действовать. Составить план, чтобы не бросаться в бой с безумным криком «банзай», а найти хоть что-то похожее на адекватное решение. Правда, разговор наш свернул куда-то не туда.

— Уверенна, что ничего не знаешь? Потому что если так, то где-то здесь, рядом с толпами гоблинов, бродит одинокая и напуганная девушка, — посмотрел я Фэн прямо в глаза.

— Извращенец. Только услышал про девушку и все мысли об одном, — замялась Фэн и отвела взгляд. — Ничего с этой девушкой не случится, раз ее даже местный великий шаман не смог удержать. Лучше подумай, как мы будем убивать того демона. Про уровень ядра я вообще-то не шутила.

Как же она быстро перевела тему. Впрочем, Фэн права — пройти это испытание и разобраться с демоном сейчас действительно важнее, чем обсуждать этот ее секрет. Мы оба знаем, что я знаю, да. Глупо было бы отрицать столь очевидные вещи. Но она почему-то все равно отрицала. Да еще и извращенцем меня почему-то называет. Хм, а не могла ли она себе напридумывать всякого? Хех, и кто из нас тут извращенец, спрашивается? Ну да ладно, это можно будет обсудить позже.

На самом деле Фэн большая молодец. Пока я развлекался в гоблинском племени она за сутки успела слетать до Пика Кровавых Лун и вернуться обратно с весьма полезной информацией. Видимо, думала, что сможет со всем справиться сама, но увидев, что там творится, быстро изменила свое мнение. Хотя сама она и утверждала, что изначально планировала только разведку, но вид у нее при этом был такой, что не верил я ей ни на грош.

Потому как, по словам Фэн, на Пике собрались уже не простые гоблины, а настоящие мутанты, измененные демонической силой до неузнаваемости. И многие из них были примерно на уровне меридиан.

Но главное — это их предводитель. По словам Фэн, он ощущался как-то странно. Будто бы и на уровне ядра, но при этом качество Ци соответствует тому, что должно быть на пике меридиан. Та самая планка, которую ставит гробница перед претендентами. Хм, а может ли это быть такой же практик, как и я, только продавшийся демонам и заваливший испытание? Да нет, Пожиратели появились здесь уже давно. По срокам не сходится.

— А как ты вообще этот пик нашла? — не удержался я от вопроса. Потому что даже после объяснений Лиясы, я едва ли мог понять, как туда добраться.

— Ты что, правда не чувствуешь? — удивилась она. — Все потоки Ци этого места ведут туда. Так же, как в Морозной Гряде вели к источнику Форта. Я вообще сомневаюсь, что мы все еще в гробнице — как по мне это полноценное царство!

— У меня в голове были точно такие же мысли по поводу этого испытания, — признался я. — А такие потоки Ци… На Небесном Архипелаге ты тоже их чувствовала?

— Конечно, — недоуменно посмотрела она на меня. — А ты разве нет? На Архипелаге он же в десятки раз мощнее! Хотя что с тебя взять, я помню как ты везде таскался с тем жутким мечом, и ничего не замечал… Хорошо, что его больше нет.

— Ну не скажи, он бы нам сейчас очень даже пригодился, — хмыкнул я.

Я на миг задумался — а стал бы я его применять сейчас, зная о последствиях? Сила, сравнимая с пиком уровня ядра, пусть и на небольшой срок. Гарантированная победа над тем странным демоном и его армией. Вот только я еще помнил ту тварь, что скрывалась в мече и после пыталась захватить мое Море души.

Заемная сила — это легко и быстро, да. Но такой подход мало чем отличается от службы демонам. Лу я, конечно, победил только благодаря клинку, но там ситуация была особая. Да и я по сути использовал меч на каких-то непонятных мне самому инстинктах. И главное, если бы не тот призрак, я очень сомневаюсь, что остался бы самим собой. Не знаю, что это было за существо, но ничего хорошего оно бы мне точно не принесло.

— Не думаю, что та штука вообще может кому-то пользу принести, кроме ее создателя, — недовольно нахохлилась она. — И вообще, Кай, знаешь почему я туда полетела? Мне-то, в отличие от тебя, никто «пророчества» не давал. Тот демон что-то делает с источником Ци. Какой-то странный ритуал — огромная формация. Это надо своими глазами увидеть. И из-за этого ритуала вся духовная сила этого царства… Она медленно становится демонической. Этого ты тоже не чувствуешь, да?

— Как в Морозной Гряде, только наоборот? — вспомнил я истинное предназначение Форта.

— Ага, — кивнула она. — Но быстрее. Намного быстрее.

Я же в этот момент прислушался к духовному чувству и… Ничего не ощутил. Обычный фон духовной силы, довольно низкий, особенно по сравнению с Небесным Архипелагом. Нет даже едва заметного гнилостного ощущения, который выдавал Корень Демонов. Уже из принципа сформировал формацию для сбора Ци и спустя десяток секунд в ее центре висел комок силы… От которого и правда слегка тянуло демонической Ци. Настолько слабо, что заметил я исключительно потому, что знал, что искать. Эта Ци все еще оставалась нейтральной, просто имела небольшой «душок».

— Меня иногда пугает та разница, с которой ощущают Ци люди и духовные звери, — признался я, развеивая формацию.

— Зато у вас техники есть, — гордо ответила Фэн, будто пытаясь успокоить меня. — Так что, есть идеи, как демона убивать? Или мы уже полетим?

Идей, увы, было не так уж и много и лучшей пока что было — напасть с криком «банзай» и обрушить на него все, что есть. Был вариант отправить Фэн в скрытности, предварительно всучив ей все, что может взрываться, содержит яд и вообще применяется практиками для устранения ближнего своего. Но она честно призналась, что ее маскировку демон почти сразу раскусил. По крайней мере он явно начал волноваться и даже отвлекся от ритуала. Если бы не его занятость ритуалом, то Фэн пришлось бы очень нелегко.

Собирать армию гоблинов, чтобы противостоять Пожирателям Костей, увы, было бессмысленно. Пусть в теории, я бы мог собрать все племена под своим стягом, вымуштровать гоблинов и помочь им покачаться до открытия всех узлов, но… Время. Все упиралось в банальное время. Да и к тому же, я не забывал про простую истину, которую в меня вбили в секте Феникса и которую не уставал повторять Белозар — в битве сильных практиков количество массовки роли не играет. А здесь и сейчас я был одним из сильнейших, да и простые гоблины совсем не смотрелись на фоне описанных Фэн мутантов на демонической Ци.

В итоге мы действительно остановились на варианте — неожиданно ворваться в самую гущу врагов, убить главного, сломать ритуал и как можно быстрее свалить от его приспешников. А то Фэн сказала, что их у него «до демонов». Вот только мы четко обсудили кто и что будет делать и шанс победить у нас был.

А уж лицо Фэн, когда я продемонстрировал ей свою новую атакующую технику… Фэн была в шоке и это очень мягко сказано. Нет, у нее и раньше были большие глаза, но в тот момент, когда она ощутила Ци, исходящую от белого с алыми прожилками огонька, они стали размером с чайное блюдце. Что уж говорить, я и сам не до конца привык к дыханию смерти у себя в руках. Хм, а с учетом нашей разницы в восприятии Ци, мне даже как-то неловко стало. Что она там могла почувствовать? Впрочем, она довольно быстро от шока отошла и завалила меня просто градом вопросов. Пришлось рассказывать про свои испытания, правда, продолжили наш разговор мы уже в полете. Время не ждет. Правда, с рассказом я управился довольно быстро.

— Ха, подумаешь, демоны и практики! А вот у меня испытания были просто кошмарные! Настоящая пытка! Я противостояла духам дворца Ши, а в конце мне пришлось биться с каким-то безумным стариком! Он меня, кстати, в гости звал… — последнее она сказала уже тише и с каким-то смущением в голосе.

— Дворец Ши? А того старика случайно звали не Оробай? — улыбнулся я.

— Если сам знаешь, то зачем тогда спрашиваешь? — хмыкнула она. — И вообще, хватит разговоров. Догоняй!

Лететь тут же стало в разы интереснее… Даже сейчас, подгоняемый ожиданием битвы, я наслаждался ощущением свободы и скорости. Да, мы опять устроили с Фэн своеобразное соревнование кто быстрее. Пейзажи внизу сменялись с невероятной скоростью, и в итоге мы успели до нужного места еще до заката. Мы тут же резко ушли вверх — подальше от любопытных глаз гоблинов. Какая-никакая, но маскировка.

Что ж, Фэн ни капли меня не обманула, гоблинов здесь действительно собралось очень много. «До демонов», это еще слабо сказано. А еще, где-то впереди гнилостным светом сияла аура нашего настоящего врага. И я чувствовал, что с каждым мгновением она становилась пусть на самую малость, но сильнее, чем прежде.

Глава 19

— Они что, правда нас не заметили? — напряженно спросила Фэн.

— Кажется, у них есть дела поважнее, чем пара непонятных точек в небе. — мрачно ответил я, глядя вниз.

Когда мне говорили, что Пожиратели Костей собирают под свои знамена всех, до кого могут дотянуться, я явно недооценил масштаб проблемы. Под нами была не армия — море кровожадных демонических практиков. Такая орда легко сметет любые укрепления и не заметит, оставляя за собой лишь вытоптанную и залитую кровью пустошь.

С невольной усмешкой я вспомнил те сторожевые отряды, что патрулировали окрестности приютившего меня города. Нет, от тех небольших групп налетчиков, они может и могли хоть как-то помочь, но против этого войска? Не уверен, что и шаман Дуаду мог бы здесь чем-то помочь. Тем более, что среди гоблинов были и существа на уровне пика меридиан.

И я не зря назвал их именно существами. Демоническая Ци меняет практиков. Сильно меняет. В этой орде уже почти и не осталось обычных гоблинов! Две головы, три руки, роговые наросты — все это мелочи по сравнению с некоторыми особо наполненными демонической силой экземплярами…

Взять к примеру вон ту бурлящую биомассу, что только что отрастила себе щупальца и сожрала пару своих товарищей. От гоблина в ней был разве что едва различимый зеленоватый оттенок. И то сохранился он только местами. Или тот трехголовый гигант, руки которого превратились в костяные лезвия. Чем-то он напоминал богомола переростка. И этот гигант сейчас с удовольствием кромсал своих же сородичей, которые убегали от него с безумными визгами.

Вообще, порядком и дисциплиной здесь даже не пахло. Пахло кое-чем другим, да причем так сильно, что даже я едва смог сдержать рвотные позывы. То тут, то там постоянно вспыхивали драки, которые заканчивались в основном смертью. А затем прямо там начинался пир, длившийся до начала следующей бойни. Одно из самых омерзительных зрелищ, что я когда-либо видел.

Да, я заодно получил и ответ на свой не заданный вопрос — чем именно питается столь огромная толпа живых существ. Он вообще-то на поверхности лежал — гоблины еще при самой первой встрече открыто заявили о своих кулинарных пристрастиях. И у их сородичей вообще-то тоже была печень. И не только печень.

— Я не понимаю, меньше суток прошло… — скривилась Фэн. — Они и тогда не были красавцами, но чтобы так измениться? Кай, ты чувствуешь?

— Демоническую Ци? Да, — поморщился я. — Если так и дальше пойдет, то вслед за гоблинами начнут меняться и растения… А потом и все остальное, как я понимаю.

Да, теперь и я мог четко уловить оттенок этой энергии на фоне природной энергии. Пожалуй, я бы даже смог сформировать кристалл демонической Ци, если бы посидел здесь пару дней с активной формацией…

Стоп! Что за мысли такие мне в голову приходят? Это из-за влияния демонической энергии? На всякий случай я направил еще Ци в активированный доспех. В любом случае, Пик Кровавых Лун уже был прямо перед нами и через пару-тройку минут мы лицом к лицу встретимся с зачинщиком всего происходящего здесь.

— Да я не об этом! Этот демон что-то делает с источником! Он не просто загрязняет его, он его разрушает! Потоки природной Ци искажаются! Мы должны остановить его! Я не хочу, чтобы этот мир превратился в еще одну Морозную гряду… — с какой-то странной горечью прошептала Фэн.

А у меня в голове пронеслись воспоминания. Ведь когда то ледяные пустоши Морозной Гряды тоже были зелеными лесами и цветущими полями. Ровно до того момента, как Сю Се в отчаянии не пустил в него демонов, а там… Что-то произошло. Я до сих пор теряюсь в догадках, слишком много версий мне тогда выдали.

Дракон винил во всем Три Великих Секты — мол, именно они своими действиями и довели мир до такого состояния. Линь Ши же говорила о битвах, что раскололи само пространство и нарушили потоки Ци. Прямо как сейчас. Одно ясно — с этим точно как-то связаны демоны. И чтобы исправить такое понадобится не одна сотня, а то и тысяча лет. Линь Ши не даст соврать.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло, будто бы пазл сложился. Линь Ши… Оробай Ши. Нет, это, конечно, может быть простым совпадением, но мне в это почему-то не верилось. Вот какова вероятность, что два практика с одной фамилией и связанные с Кальтеном не окажутся родственниками? Нас с Фэн сюда именно Линь Ши отправила. Точнее дала ключ телепорта, но для нас разница по сути несущественная.

— Фэн, ты говорила про старика и дворец Ши. Тебе ничего не показалось странным? — посмотрел я на нее, но ее мрачный вид отпугивал всякое желание говорить об этом именно сейчас. Еще бы, ведь мы почти у цели. Просто я не удержался — уж слишком эта мысль поразила мой мозг.

— Все эти испытания кажутся мне странными, — фыркнула она. — А тот старик вообще самый странный из всех, кого я встречала. Ну, не считая тебя.

А затем она резко замолчала. Потому как мы наконец-то добрались до финальной точки нашего маршрута и здесь нас уже ждали. Одинокая фигурка, пылающая силой, пристально смотрела прямо на нас. Что ж, внезапного нападения не получилось. Но мы на него и не рассчитывали, на самом-то деле. Я прекрасно помнил ночное нападение, а значит велика вероятность, что местному «злому шаману» про нас уже успели доложить. Так что зависнув прямо над землей, я беглым взглядом прошелся по тому, что успел сотворить с плато этот демон. Впечатляет, честно.

А вот сам демон внешне совсем не впечатлял. Он выглядел как самый обычный среднестатистический гоблин — зеленое худое тело, редкие морщины. И только сеточка выжженных шрамов вокруг глаз и на руках говорила, что что-то с этим существом не так. И сами глаза. Два бездонных океана тьмы и ненависти. И ощущение безграничной силы. Фэн не ошиблась — тварь была на уровне ядра. Вот только он явно находился под теми же ограничениями, что и мы — вся исходящая от него Ци по качеству не превышала пик меридиан. Вот только с каждой секундой это ограничение будто бы размывалось.

Абсолютно ровное плато было испещрено глифами небесного языка. И каждый из них излучал просто немыслимое количество демонической энергии. На первый взгляд, они были расположены в абсолютно хаотичном порядке — ни тебе четкой структуры, ни привычных схем. Эта конструкция могла показаться бредом безумца, но я смог найти некоторые закономерности. Какое изящное решение. Со Юнь мне про такое не рассказывала. Какие-то секреты демонов? А ведь похоже на то. Система врать не будет.

Малые врата пекла

Ранг: духовный+

— Поглощает внешнюю Ци, конвертируя ее в силу необходимого спектра

— Истончает грань мира, нарушая его законы

— Снижает нагрузку на духовное тело владельца, облегчая работу с Ци

Внимание, вы не можете использовать эту формацию, пока жив текущий владелец!

— Я ждал, что он пришлет кого-то чтобы разобраться со мной, но я не ожидал, что он сделает мне такой подарок, — вдруг рассмеялся гоблин. — Два ублюдка с кровью феникса. Один пойдет на сосуд для моего духа, а душа второй поможет мне поскорее восстановиться. И после этого вы говорите, что Небо отвернулось от нас?

Я не стал отвечать и жестом попросил Фэн попридержать ее атаку. Весь наш план заключался в том, что мы атакуем вместе. Точнее, Фэн войдет в состояние единения со стихией, я выгружу из кольца остатки запасов вечного льда, после чего она устроит на Пике настоящий ледяной шторм. Ледяной шторм, наполненный просто безумным количеством духовной силы. Идеальное прикрытие, чтобы я мог нанести свой удар.

Да, на той полянке мы остановились не просто так. Я хотел проверить свою теорию, а именно — объединил гибельный огонь и амулет ночного клинка. Получилось не сразу — первый амулет просто сгорел, не оставив даже пепла. Зато я смог понять, в чем моя ошибка и добавил пару глифов в качестве переходника. Конструкция получилась кривая, зато рабочая. И да, потратив два амулета я смог сварганить нечто совершенно убойное — черное пламя смерти. Это я его сам так назвал, название рабочее. В теории, такое и практика уровня ядра может пронять. Ранить уж точно. Жаль, правда, что амулетов у меня осталось не так уж и много.

Отличный был план. Надежный и прямой как палка. И он с треском провалился еще до того, как успел начаться. Потому как демон оказался не идиотом и помимо основной формации, создал еще одну — защитную. Барьер, запитанный от мощнейшего источника Ци в этом мире.

Именно поэтому демон сейчас спокойно стоял и улыбался — он знал, что нам просто не успеть его пробить до того, как начнется затмение. А что случиться во время затмения ведомо ему одному. Одно ясно, ничего хорошего нас не ждет.

— Хороший барьер. Такой ни одна техника не возьмет, — сказал я, больше чтобы прояснить ситуацию Фэн, чем заболтать демона. — Но и атаковать, находясь внутри него, ты не сможешь.

И все это время я пытался найти изъян, слабое место и никак его не находил. Точнее, изъянов-то было полно, но воспользоваться ими я никак не мог. Для этого было нужно, чтобы моя Ци была хотя бы чуточку сильнее, чем Ци барьера, а из-за ограничений гробницы это было просто невозможно. Иначе я бы просто стер два глифа и демона бы разметало по ближайшим окрестностям.

— А чего он тогда своих уродцев не позовет? — прищурилась Фэн, бросив настороженный взгляд на орду монстров за нашими спинами.

— Зачем? Я же сказал, какая вам уготована участь. И после того, как я верну свою истинную силу и сброшу дурацкие оковы этого мира, вам двоим меня не остановить. Так зачем мне портить ваши тела и души? Кстати, вы можете даже попытаться убежать. Мне всегда нравилась охота, — оскалился он.

— А ты не боишься, что после нашего провала сюда явится Каль Тен и сотрет тебя в порошок? — посмотрел я ему прямо в глаза.

— Каль Тен слаб. Я лично видел, как Высший демон ранил его душу. Неважно сколько лет прошло, от такого нельзя оправиться, — внезапно расхохотался он, а затем перешел на хихиканье. Кажется, сама мысль о том, что кто-то смог навредить его врагу приводила этого демона в восторг.

— Как думаешь, Фэн, он нас сейчас вербовать начнет или немного подождет? Насколько я понимаю, демонам зачем-то нужно получить хотя бы формальное согласие от жертв, — хмыкнул я, вспомнив, иллюзию, пережитую в испытании с обелиском.

— О, а я даже знаю почему. Мне старик рассказывал, когда ругался… — начала было Фэн, но ее перебил громогласный хохот.

— Завербовать феникса? Я может и безумен, но не глуп, — скривился он, а затем задумчиво посмотрел мне в глаза. — Хотя ты… Я чувствую в тебе нечто особенное. Знаешь, если ты присягнешь мне на верность, то я не только сохраню тебе жизнь, но и обучу всему, что знаю сам. Я Сил Фоташ первый мастер печатей бездны. И я готов принести клятву по всем вашим законам, что не собираюсь причинять тебе вред.

— Он лжет! Кай, он демон, не верь ему! Когда-то эти твари обманули И Сю Се, а ты сам знаешь, к чему это привело! — почему-то запаниковала Фэн. Стоп, она что думает, что я реально на это куплюсь?

— Понятно, что лжет, — усмехнулся я. — Я просто не понимаю, почему так топорно? Да и видно же, что он слабак — всего-то уровень ядра.

— Я был одним из сильнейших! — тут же прекратил хихикать демон. — Это все феникс и тысячелетия заточения ослабили меня!

— Сильнейшие — это те, с кем бился Каль Тен. А у тебя даже аспекта нет, — оскалился я.

Потому как, сравнивая эту тварь с тем демоном из обелиска сравнение было совсем не в пользу моего нынешнего противника. Да, он внушал. Да, он ощущался как практик стадии ядра. Но не было в нем той потусторонней силы, что давила на меня. Просто куча Ци и ничего больше. И кажется, я попал в самую точку.

— ТЫ! Я сгною твою душу, так что ты даже переродиться не сможешь! Я был в шаге от обретения аспекта, пока проклятый феникс не отправил меня гнить в этот мерзкий мирок! Но теперь я свободен ото всех оков и тюрьма превратилась в мои охотничьи угодья!

— Повезло тебе, что этот гоблин наткнулся на тебя и освободил.

— Повезло? Гоблин? Забудь все, что я говорил про ученичество. Я ненавижу идиотов, скривился он, глядя на меня. — Мне помогли освободиться. Ваши же практики, которые проходят «Путешествие к Небу».

Помогли освободиться? Нет, то что «праведные даосы» способны на такое для меня не удивительно. Вопрос в другом — почему освободиться помогли именно ему? Тут точно есть демоны посильнее. Или не только ему, просто этот оказался самым активным и сильным… Или наоборот, самым слабым и так и не смог вырваться за пределы этого мира.

— Все испытания, все залы гробницы — они находятся в этом мире?

— А ты еще тупее, чем мне показалось, — скривился демон. — Этот мир и есть то, что ты называешь гробницей. Ты думаешь феникс просто так устраивает эти игрища? Просто так заключил здесь меня и моих братьев? Все, что ему нужно — это Ци. Так же он поступает и с вами — думаете просто так ваша духовная сила ослабла? О нет. Это феникс нашел для себя новые источники Ци. Если вы выйдете отсюда на вас уже будет его клеймо. Эта жадная тварь, прикрываясь законами Неба погружает в разруху целые миры!

А в следующую секунду началось то, чего демон так долго ждал. Затмение. Демон тут же замолчал и его окружила пелена духовной силы. Демоническая Ци в округе мгновенно пришла в движение… Время разговоров прошло.

Плотность духовной силы стала резко расти. И в тот же миг меня осенило. Ну, как осенило. Я просто почувствовал изменения в доспехе феникса — он с каждым мигом становился все крепче за счет усиления Ци. И сложил все факты и наблюдения, которые уже имел.

То, что ограничивает духовной силы в гробнице. Это не какая-то хитрая формация или иллюзия. Сама структура этого мира не дает мне использовать более плотную Ци, просто выпивая разницу. При этом вытягивать она может только из свободной силы — та что в теле практика слишком сопротивляется такому непотребству. Но если я прав, то это значит, что не все потеряно.

Я прикрыл глаза и призвал свой меч. Личный артефакт, полученный здесь же, в гробнице. Идеальный проводник моей Ци. Демон что-то там говорил, но я его не слушал. Вместо этого я куском какой-то тряпки привязывал к мечу одну из бусин. Увы, как бы не был хорош личный артефакт, летать он не умел. Зато он мог на краткий миг выдать мощь, что преодолеет барьер. А управлять им я смогу и с помощью четок странника. Видела бы меня сейчас Рэй, она бы наверняка решила, что я с ума сошел Хех, какая разница, если это работает?

У меня была идея и она была довольно проста — клинок может проводить Ци прямиком из моего моря души. Там — самая плотная духовная сила что у меня есть. Я бы даже сказал, что самая плотная в этом мире, но гарантировать такое не могу. Мало ли какие он скрывает секреты? И главное, мне не обязательно в этот момент держать меч в руках. А значит мне достаточно просто отправить клинок внутрь барьера и уже там разрушить нужные мне глифы.

Самое сложное — предать Ци напрямую из моря Души. Сложное и болезненное — будто мое внутренне естество сопротивлялось такому надругательству. Правда, даже несмотря на это все удалось. Меч как сквозь масло проник внутрь и я тут же сжал главную бусину, отправляя его в полет. Стремительный пламенный росчерк и вот барьер начинает идти трещинами и сжиматься. Я тут же вернул меч в море души, чисто на всякий случай. Мало ли, как на мне скажется его повреждение.

Демон же все это время пребывал в каком-то трансе и что-то делал с формацией. Что-то нехорошее. Очнулся он только когда осколки бусины впились в его тело. Увы, она столкнулась с поврежденным барьером и взорвалась. А вслед за ней и стенки барьера окончательно превратились в подобие блендера.

Демон понял, что проиграл и напоследок решил хоть как-то нам навредить. Он заорал. Вот так просто заорал и его крик чуть не оглушил меня и Фэн. А еще он послужил сигналом для нападения для всей орды мутировавших гоблинов. И нападать они решили, разумеется на нас.

Первым делом я опробовал свою задумку и всадил в голову демона гибельное пламя вместе с амулетом ночных клинков. А потом еще и прошелся пламенем небесным, очищая тело от заразы. Барьер я уничтожил окончательно парой огненных снарядов — не хватало, чтобы меня самого изрубило в фарш.

А затем я не мешкая вывалил из кольца все кристаллы ледяной Ци и кивнул Фэн на движущуюся к нам орду. Она справится с этими монстрами, я в нее верю. Плато тут же окружил настоящий ураган из ветра и осколков льда. Ого, а неплохо так Фэн усилилась. Она ведь и духовной силы на это ледяное безумие почти не тратит. Что ж, с мутантами проблем точно не будет.

А мне же пора разбираться с другой проблемой. Формация. Эта дрянь продолжала работать даже в автономном режиме и стремилась переварить все окружающее в натуральный филиал пекла. Я, конечно, мог бы просто сбежать — задание-то я технически выполнил, демон мертв. Вот только сбежать сейчас — значит обречь этот мир на смерть. Так что я активировал систему и принял на себя управление формацией.

По голове тут же будто молотом вдарило — я едва смог отсечь потоки демонической Ци от себя. Это был первый раз, когда я принял на себя управление столь циклопическим конструктом — демон явно потратил на его создание не один год… И не одну сотню жизней. Я не обманывал себя, прекрасно осознавая какие именно ингредиенты пошли на создание этой формации.

И тем не менее, я в конце концов смог совладать с формацией и даже внес пару небольших изменений. Не зря же я столько трепался с демоном о жизни — по большей части я прокручивал в голове варианты действий. Забавно, но если убрать всего десяток глифов, то можно легко сменить демоническую Ци на любую другую. Что я, собственно, и сделал, взяв за эталон самого себя.

Малые врата Небесного Пламени

Ранг: духовный-

— Поглощает внешнюю Ци, конвертируя ее в силу необходимого спектра

— Снижает нагрузку на духовное тело владельца, облегчая работу с Ци

Да, формация просела в ранге, но мне хватит и этого. Тем более, что я тут же почувствовал небывалый прилив сил. Опустошенный духовный резерв мигом наполнился, а мир вдруг стал таким простым и понятным. И я наконец-то почувствовал то, о чем говорила Фэн. Искажение духовных линий, разрыв в потоках Ци… Чем-то это напоминало духовное тело обычного практика. Только в разы сложнее и больше. И насколько я могу судить, повреждения не самые критичные и со временем исчезнут сами — мы успели вовремя. Но вот кое с чем все же надо разобраться.

Волевое усилие и вся демоническая сила в округе просто сгорает. Со стороны это наверное было очень красиво — миллионы белых искр разлетаются от Пика Кровавых Лун и кружат в диковинном танце… Вот только в тот момент мне было совсем не до красоты. Я просто пытался не свихнуться от потоков информации, которые обрушились на меня.

От непобедимой армады обезумевших от демонической Ци гоблинов не осталось ничего. Я успел в самый последний момент — затмение закончилось и всемогущества как не бывало. А на его место пришла дикая боль и усталость. Кажется, я повредил духовные каналы. Снова. Да и от формации не осталось ровным счетом ничего — мой последний удар уничтожил несколько лет работы демона. Хех, одни плюсы, получается. Жаль только, что стоять очень тяжело. И голова гудит. И духовное тело. И даже Пламя Жизни не очень-то может с этим помочь.

— Кай, у нас получилось! — услышал я радостный возглас Фэн. А затем я почувствовал, как пространство искажается и прямо подо мной открывается портал.

Глава 20

Я очнулся от приятного аромата свежезаваренного чая. Боли не было. Когда я отключился на Пике Кровавых Лун, то всерьез опасался, что культивировать в ближайшие пару месяцев не смогу. Уж слишком серьезную нагрузку оказало воздействие той формации на духовное тело. А еще и мой последний фокус с испепелением демонической Ци прошел буквально на грани дозволенного. Но вместо боли была лишь легкая усталость, а вместо многочисленных разрывов духовных каналов я обнаружил появление новых. Это как вообще?

С трудом разлепив глаза, я обнаружил, что нахожусь в алхимической лаборатории обставленной по последнему слову техники. Если такое выражение, конечно, применимо к местным реалиям — даже Оробай отметил, что алхимия за тысячелетия принципиально не изменилась.

И это было довольно странно на мой взгляд. То ли все уже открыто до нас, в чем я сомневаюсь, то ли практики просто не спешат делиться открытиями с миром, что куда вероятнее. Впрочем, я и в алхимии особо-то не разбирался, если честно. Просто знаю общие аспекты и тот факт, что ни техники, ни оборудование особо не поменялось за века.

Помещение было ярко освещено духовными кристаллами. Специальные печи, способные контролировать температуру вплоть до градуса были готовы к работе. Огромные котлы, реторты и перегонные кубы соседствовали со специальными шкафами, призванными сохранить свойства различных ингредиентов. И шкафы эти были забиты до отказа.

— Только не говорите, что это испытание по алхимии, — страдальчески вздохнул я. Потому как, если это действительно так, то шансов у меня нет. Никаких.

— Зачем говорить очевидные вещи, Кай Шен? Ты и сам все прекрасно понял, — раздался в ответ очень знакомый голос. — Так ты все же присоединишься к чайной церемонии, или сразу приступишь к испытанию?

Чуть в стороне от основного оборудования было что-то вроде уголка для отдыха. И там, за небольшим чайным столиком сидел человек. Внешне, по крайней мере, он выглядел именно как человек. Правильные, благородные черты лица, черные волосы, простое, но качественное ханьфу… Ничего примечательного. Такого легко можно встретить и среди секты Феникса и на Небесном архипелаге — самое обычное лицо. Даже возраст угадать по внешности и то невозможно — уж слишком хорошо к нему подходило слово средний.

Вот только чувствовал я от него что-то такое… Что-то пугающее. Все дело в его взгляде. Пусть он и был многократно слабее, но это был именно тот взгляд, что я ощутил при входе в гробницу. Смотритель. Тень великого феникса решила удостоить меня личной беседы.

— Рад встретиться лично, — сказал я, отвесив церемониальный поклон.

Вежливость нужна, чтобы на месте не убили, как говорила мне Со Юнь. А после всех испытаний я от этого существа мог чего угодно ожидать — вплоть до того, что он ради шутки вернет меня в Морозную Гряду.

— Я сказал, что мы встретимся на финальном испытании. Я свое слово держу, — пожал он плечами и жестом предложил мне присесть. — А с прошлым испытанием ты справился даже лучше, чем я предполагал. Демон повержен, его наследие по большей части уничтожено. И та девочка уже начала обучать своих сородичей искусству культивации.

— И за это вы излечили мои травмы? — спросил я, в любой момент ожидая подвоха. Вот только его не было. Существо передо мной действительно просто сидело и заваривало чай!

— Это было несложно. Твое духовное тело невероятно крепкое, а ничего непоправимого с тобой не произошло. А теперь все же присядь и насладись чаем, — усмехнулся он, глядя мне в глаза. Меня пробрало. Он не использовал техник или давления Ци, но что-то в его взгляде было… Потусторонним, вот. Самое подходящее слово, которое я могу подобрать.

— И как же мне вас называть?

— Если для тебя это так важно, то называй меня смотритель. Я не Каль Тен, я лишь его тень. То имя — привилегия оригинала, — усмехнулся он.

Я все же устроился за столиком, и передо мной тут же оказалась ароматная пиала. Осторожно сделав глоток, я был вынужден признать, что либо я чего-то не понимаю, либо это не чай, а какой-то нектар ранга небесного как минимум. Потому как ничего вкуснее я в жизни не пробовал. А я пил чай с Као Шеном, между прочим, который в искусстве чайных церемоний считается мастером.

А потом начался разговор ни о чем. Я не сразу понял, что это просто дань традиции — сразу приступать к делу считалось невежливым. Я даже слега подзавис на этом моменте — в секте Феникса тоже была такая традиция, но я от нее отвык. Хотя «отвык» не совсем верное слово. В секте Феникса меня на такие вот посиделки обычно старались не звать. Вот и я в какой-то момент не выдержал и прямо спросил.

— Что с Фэн? Она так и осталась на том плато? И как дела у Рэй? Они в порядке? — спросил я то, что волновало меня больше всего в данный момент.

— Хм, я бы сказал, что эти вопросы не важны, но раз это первое, что пришло тебе в голову, то я утолю твое любопытство. С ними все в порядке. Они сейчас в зале претендентов, ожидают закрытия гробницы. Которое, между прочим, случится чуть раньше запланированного из-за тебя.

— Разве у меня был выбор? Несколько практиков ядра пытались убить меня, плюнув на священный договор прямо перед входом в гробницу, — сообразил я что он имеет в виду. Ну да, при открытии гробницы система же писала что-то о сокращении работы врат.

— Что угодно кроме использования техники божественного ранга. Я уж подумал, что мои враги проникли на Небесный Архипелаг, а мне, знаешь ли очень дорог тот мир, К слову, о мирах. Зачем ты сказал той девочке обучать всех делающих? Разве ты не понял, что собой представляют племена гоболо?

— А зачем было давать им знания о культивации? — повторил я его усмешку. — Мне показалось, что так будет правильно. Эти техники ведь изначально были для всех. Я восстановил справедливость, если хотите.

— Интересная точка зрения. Но справедливость — привилегия сильных. Кажется, я тебе это уже говорил, — смерил он меня оценивающим взглядом. — Хочешь знать, что будет дальше? Я расскажу. То племя, которое ты посетил начнет резко усиливаться. На фоне разрухи, оставленной пожирателями костей это будет особенно заметно. А благодаря тем артефактам, что ты оставил и тому впечатлению, что ты произвел на племя, авторитет шамана будет непререкаемым. И она уже хочет, чтобы остальные племена делились техниками развития, как и они сами. Ведь такова воля Феникса, ты сам ей это сказал. И они будут насаждать ее огнем и мечом. Возможно в том мире появится первая империя. А возможно все они сгинут в пламени собственного гнева. Таков итог твоей справедливости. В любом случае, жертв будет много. Как тебе, Кай Шен? Ты доволен?

— Доволен, — пожал я плечами. — Окажись я там прямо сейчас, то все равно иначе бы не поступил. Хотя, не так бы напирал на Феникса, да, но в остальном я все сделал правильно. Никак не могу понять, вы пытаетесь вызвать у меня чувство вины?

— Нет, я просто пытаюсь понять твои мотивы. Я могу неплохо читать души, знаешь ли. И в твоей я вижу неугасимое пламя мести, что ты всеми силами пытаешься обуздать, — выдал он странную фразу. — Что касается меня, то я дал им техники развития по той же причине, по которой каждый год открываю врата гробницы для всех желающих. Ты наверняка заметил, что Ци разных миров сильно отличается друг от друга. Скажу тебе больше, миры, прямо как и практики тоже имеют… Назовем это рангами культивации, чтобы ты смог понять. Моя цель — чтобы как можно больше миров возвысились до нового ранга. Только так можно противостоять хаосу, что смертные зовут Пеклом. И сильные практики, отдавая свою Ци сильно ускоряют этот процесс. Можешь считать культиваторов локусами мира, если хочешь. Они становятся сильнее, поглощая природную Ци, но и мир в ответ поглощает их Ци, тоже становясь сильней. Так что я весьма и весьма доволен твоим поступком.

— Вот уж не думаю, что несколько тысяч практиков уровня меридиан могут что-то сильно изменить за десять дней пребывания в гробнице,

— Мне не важно, что ты об этом думаешь, — фыркнул он. — К тому же, основная функция гробницы — это все таки стать отправной точкой в Путешествии к Небу и с ней она справляется просто отлично. И я не мог явиться туда лично — даже краткий визит существа моей силы оставил бы раны на теле мира. Сделай я это и можно считать, что я лично открыл дорожку всем демонам пекла разом.

— Демонам? Может, объясните, наконец, что это за существа на самом деле? Что это за странная сила, которую они используют? Почему она так отличается от любой другой по своим свойствам?

— Это долгая история, и для тебя она сейчас не важна. Ты слишком слаб, чтобы осознать, — отмахнулся он от вопроса, а затем с усмешкой добавил, отвечая на совсем другой вопрос. — Но если тебе так интересно, то чем сильнее мир, тем устойчивее он к внешним воздействиям. И тем больший поток нейтральной Ци он создает.

— Неужели небожители могут получать приток силы от таких миров? — прищурился я, глядя ему прямо в глаза. Ох, зря я это сделал — в них все еще была эта странная необъяснимая сущность. Может, его аспект?

— Умный мальчик, — просто кивнул смотритель. — Но глупый. Ты знаешь, зачем мы культивируем?

— В тех книгах, что я читал было что-то про праведный путь, волю Неба, бесконечное непознаваемое Дао и бессмертный дух. Что-то про то, что культивируя Праведный Даос возвышается над земным и приходит к просветлению. Но как по мне это просто самообман. Красивая сказка, чтобы оправдать всю ту грязь, что практики творят в попытках возвыситься. Практики культивируют ради силы. Ради тех привилегий, что она приносит, — припомнил я его определение справедливости.

— И больше ничего? — посмотрел он на меня с какой-то грустью. Не знаю, наигранно это или нет, но меня это почему-то позабавило. Он что, ожидал, что я начну рассказывать ему, что с великой силой приходит и ответственность? Что сила нужна, чтобы достигать великих целей? Что мы культивируем, чтобы изменить мир к лучшему? Забавно, ведь он сам, на примере гоблинов показал — что благо для одного, то несчастье для другого. Не бывает счастья для всех и сразу даром. Примерно так я ему все и сказал.

— Я видел слишком много практиков, которые выпячивая свою праведность вырезали целые селения, чтобы проверить остроту своего нового клинка, — вздохнул я под конец своего монолога. — Чем ты сильнее становишься, тем меньше иллюзий у тебя остается. Реальность полна разочарований. И культивируя, мы обретаем возможность это хоть как-то исправить.

— Это… Интересная точка зрения. Знаешь, в древние времена был один практик, он тоже говорил про то, что реальность иллюзорна. Хотя, конечно, в свои слова он вкладывал несколько иной смысл, — протянул он, а затем вдруг спросил. — Скажи, как ты встретился с Бай Саем?

— Что? Откуда вы знаете? — чуть не выскочил я из-за стола. Вот уж что я точно хотел сохранить в секрете, так это встречу с тенью того могучего практика.

Бай Сай — создатель техники пожирателя. Той самой, что я изучил впервые встретив дракона Сю Се. Техника с подвохом, ага. В голове сразу стали проноситься худшие варианты — начиная от того, что Тень практика никуда не исчезла и заканчивая тем, что он что-то сделал с моим морем Души, а я в силу неопытности не смог понять что.

— Я же говорил, что могу читать души. Это не фигура речи, если что. И встреча с существом такой силы не могла не оставить на тебе след. Куда больше меня впечатляет, что это не закладка для убийства, а благословение. Поэтому я спрашиваю, как ты встретился с Бай Саем?

— Разве получить его благословение это плохо? — напрягся я еще сильнее. Потому что вопрос он задал таким тоном, будто готовился вот-вот меня убить.

— Это не плохо. Это… Настораживает. Бай Сай — тот, кого в древности мы называли Палач Неба. И поверь, это не просто красивый титул. Когда он только возвысился в его груди тоже пылало Пламя Мести. Так что, будь любезен, ответь на мой вопрос.

— Впервые я встретил его, изучив одну технику, — вздохнул я и начал свой рассказ.

По сути я сейчас ничего не скрывал — даже про систему упомянул, тем более, что этот смотритель и так про нее знает. Правда, слушал он меня с каменным лицом, не демонстрируя ни капли эмоций. Мне вообще показалось, что он ненадолго отключился. Может оригиналу послание в реальном времени передает? Кто его знает.

— У тебя есть записи этого твоего Реквиема Небесного Пламени? Ты же в него включил элементы техники пожирателя? — наконец-то отвис он. А я только дошел до момента, когда Лу окончательно поехал головой.

— Записей нет. Техника была в единственном экземпляре и он сгорел во время изучения, — пожал я плечами, делая глоток чая. Вкусно, да.

— А восстановить записи сможешь?

— Смогу. Но что мне за это будет? — усмехнулся я. А что, вдруг получится с него что-то полезное получить?

— Я не испепелю тебя на месте, например. Хорошая сделка, верно? Пиши, — взмахнул он рукой и на столе тут же появились писчие принадлежности.

Как-то это мало походило на того Каль Тена, которого я представлял в своей голове. Я ожидал мудрого феникса, который готов делиться знаниями и идти по пути Неба, а получил вот этого чудика на букву «м». Нет, по сравнению со многими и многими практиками он весьма адекватен, но все равно осадок на душе неприятный.

Все это время смотритель продолжал пить чай и внимательно меня разглядывать. И ведь даже на вопросы перестал отвечать, бросая только небрежное «не отвлекайся». Дико хотелось плюнуть на все и ударить его в самодовольную рожу. И у меня создавалось такое впечатление, что именно этого он и добивался. Интересно, может ему просто нужен формальный повод, чтобы от меня избавиться?

— Теперь я понимаю, что Оробай в тебе нашел. Ты действительно гений, — сказал он, стоило мне закончить записи и вручить ему тетрадь. На этом все его комментарии и закончились. Повисла неловкая тишина.

— Спасибо, наверное, — поморщился я, глядя, как записи исчезают в воздухе. — Кстати, почему вы спрятали от него мои техники Божественного ранга?

— Если бы он увидел их, то наплевав на все примчался бы сюда лично, чтобы забрать тебя в Высший Мир. А это имело бы не самые приятные последствия для всех. Я бы и жетон ученика уничтожил, если честно, но эта традиция слишком древняя. Да и не хочу я обижать старого друга. Все равно ты им не воспользуешься, пока не закончишь свое путешествие к Небу.

— Я рассказывал вам про феникса, заключенного в формацию Морозной Гряды. Линь Ши как-то связана с Оробаем? — вспомнил я свою догадку.

— Вот сам у него и спросишь, когда встретишься, — хмыкнул смотритель. — Я вижу, что ты использовал ее перо, чтобы открыть узел тела. Удивительно, что ты все еще не пробудил родословную. Раз уж ты дал мне изучить записи техники, то так и быть, дам тебе совет. Придешь в Подземелье Зверя без пробужденной родословной — умрешь. И в Город Вечных тоже приходи только после того, как откроешь все три узла. Иначе станешь его постоянным жителем.

Я в ответ только кивнул. Я ведь действительно собирался посетить две других гробницы. А вот про дополнительные условия мне что-то никто так и не сказал. Рэй про такое ничего не знала. Ценный ли это совет? Несомненно. Стоит ли он техники небесного ранга? Сомнительно.

— А как открыть родословную? — зацепился я за его оговорку.

— Нужно пробудить силу крови, — пожал он плечами, наливая себе новую пиалу чая. Кажется, ему просто нравится надо мной издеваться.

— А как пробудить силу крови? — спросил я, едва ли не скрипя зубами.

— Ты мог бы спросить это у той девочки. Рэй довольно способная, а принципиального отличия в способе пробуждения нет, — пожал он плечами. — Другое дело, что с твоей родословной тебе будет намного сложнее. Чем больше награда — тем сложнее и испытание.

— Если так судить, то за последнее испытание вы должны мне выдать способ перехода на этап ядра прямо сейчас, — оскалился я. Вот только вместо ответа, он показательно уставился на опустевший чайник. Ладно… А как тебе такое?

— От нашего стола вашему, — протянул я ему несколько мешочков чая.

Да, те самые из запасов выданных мне Као Шеном. И нет, это не потому, что мне так понравился заваренный этим смотрителем чай. Точно-точно. Просто традиция, чтоб ее. Без чая разговора не получится. Вот и пришлось мне молча ждать, пока этот практик заваривает новый чайник. И ведь специально время тянет, чтобы меня позлить. И даже пиалу мне протягивает нарочито медленно.

Нет, что ни говори, но его чай — это какой-то эликсир жизни. Я понятия не имею, как он это делает, но такое чувство, что каждый глоток будто бы обновляет мое духовное тело. И ведь не использовал он никакой алхимии. Это совершенно обычный чай, который выдал мне еще глава клана Феникса. Мда, признаю, Као Шена он в этом искусстве превосходит на голову.

— Ты сам назвался наследником Феникса. Никто тебя за язык не тянул. Так что и спрос с тебя куда выше, чем с других, — ответил он, с удовольствием выпивая очередную пиалу чая. И куда в него столько лезет — это уже пятый чайник пошел.

— Другого феникса, — ответил я, сверля его красноречивым взглядом. — Или на свете существует только один такой зверь?

— Дай-ка подумать… Ты наследник малявки Фэн, что ли? Хм, а ведь и правда, ты ее перо использовал для своей техники, — покивал он, явно издеваясь. — Наследник последнего феникса Морозной Гряды. Звучит довольно печально, если подумать.

— Вы что-то знаете про историю Фэн? — насторожился я.

Потому как я о ней не знал ровным счетом ничего. Когда-то я считал, что она дочь Линь Ши и Сю Се… Ну а что, мне было скучно, а сама Фэн ответа на этот вопрос не давала. Вот только некоторые события меня переубедили в обратном.

— Я знаю все про ту историю. Сю Се и Линь Ши когда-то сами проходили Путешествие к Небу. Они точно так же как и ты сидели напротив меня за чайным столиком и говорили о глупостях, которые тогда казались им важными. Это было очень, очень давно, но моя память меня не подводит. Иногда я даже сомневаюсь, дар это или наказание, — вздохнул он. В этот момент тень древнего практика показалась мне невероятно… Старой.

— Так значит Линь Ши и правда отправила нас сюда специально, — вздохнул я, получив подтверждение своих мыслей. Смотритель задумчиво посмотрел на меня, чему-то хмыкнул и продолжил свой рассказ.

— Когда-то в том месте, которое ты называешь Морозной Грядой жила община ледяных фениксов. Праведные практики, которые стали опорой для Сю Се и Линь Ши. Они помогали вести свой мир к процветанию… А дальше, я думаю ты и сам прекрасно знаешь. Три малолетних идиота решили, что они лучше всех знают как правильно жить и пошли захватывать все миры до которых могли дотянуться. Теперь от клана ледяных фениксов осталась только твоя подруга. Остальные пожертвовали собой, чтобы спасти остатки своего мира — они буквально смогли собрать его по кускам. Место их великой жертвы и стало новым сердцем Ци — кажется, вы называете его источником Чистой Инь?

— Да. Именно там и заключен дух Линь Ши, — кивнул я.

— Она и в тот раз показалась мне очень способной, — кивнул смотритель, допивая чай. — Но что-то мы с тобой заболтались — испытание не ждет. На этот раз твоя задача — ты должен приготовить одну конкретную пилюлю. Все ингредиенты здесь есть. Вот рецепт.

Несмотря на то, что у меня оставалась еще целая куча вопросов, задавать их сразу я не стал. Смотритель явно не собирался никуда убегать и уже заваривал себе новую порцию чая. Я даже специально еще несколько мешочков из кольца достал — чтобы не ушел раньше времени. Так что вопросы я задать успею.

Куда больше меня волновало содержимое свитка, который мне вручили. И чем больше я его читал, тем больше понимал, какую подставу мне приготовил этот… Смотритель. Более того, я прекрасно знал, что за пилюлю мне нужно приготовить. Я и сам однажды принял ее.

Рецепт который он мне дал — это пилюля черного лотоса. Пилюля, способная из практика меридиан сделать практика уровня ядра. Один из сложнейший рецептов, о которых я только слышал. И я сомневался, что даже Со Юнь смогла бы приготовить ее с первого раза.

— Что ты на меня так смотришь? — весело улыбаясь подмигнул он мне. — Не ты ли только что заявлял, что за прошлое испытание я должен тебе способ прорыва на уровень ядра? Так вот же он, пользуйся. Кай, ты что, не рад?

Глава 21

— То правило, по которому все испытания проходимы — оно еще в силе? — прикрыл я глаза, стараясь успокоиться.

Этот его вопрос, эта усмешка… Они едва не вывели меня из себя. Будто с самого начала беседы этот смотритель только и пытался, что спровоцировать меня на эмоции. И ведь я почти поддался! Я уже прикидывал, как выскажу ему все про его гробницу и испытания, а заодно сотру эту бесящую улыбку снарядом из гибельного пламени.

Давно со мной такого не было. И я даже не могу сбросить все на влияние стихии — после того, как я сменил основную технику на Небесное Пламя, влияние огненной Ци на мои эмоции сильно уменьшилось. Вроде как. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— Разумеется это правило в силе, — кивнул он, заваривая очередную порцию чая. На этот раз только для себя. — А что, опять считаешь что я, фактически подарив тебе рецепт столь мощной пилюли, поступаю несправедливо?

— Алхимия не самая моя сильная сторона. Не тому ли, кто умеет читать души этого не знать? — вернул я ему его любезность. Не он один здесь знает, что такое сарказм.

— В одном черном лотосе достаточно материалов, чтобы создать десять пилюль достаточного качества. Здесь сорок два черных лотоса высшего качества — мне не важно сколько из них ты испортишь в процессе. Мастер средней руки обычно добивается успеха в трех случаях из десяти. Я же требую от тебя лишь одну сносную пилюлю. Как видишь — условия вполне приемлемые, учитывая насколько подробный рецепт я тебе дал.

С последним поспорить было сложно. В свитке были прописаны все нюансы, вплоть до мельчайших деталей, вроде едва заметных колебаний Ци, которые должны исходить от печи и могут повлиять на итоговый результат. Вот только мне и раньше давали рецепты с подробным описанием. И в те разы рядом была Со Юнь, готовая подстраховать и подсказать, а результат…

Точное следование инструкциям, качественные ингредиенты и венец моей работы — пилюля с одним процентом чистоты. Меня даже от практических занятий алхимией в Форте освободили, чтоб ингредиенты зря не портил. Да и в секте Феникса с этим обстояло не сильно лучше.

— Выходит, у меня больше четырехсот попыток, — на всякий случай уточнил я, заодно вспоминая дыхательные упражнения, которые должны помочь мне успокоиться. Помогало слабо.

— Считать ты все-таки умеешь, — кивнул он, с различимым удовольствием сделав глоток чая. — Интересный букет. Очень похож на мой любимой сорт, но вкус чуть более выразительный. Очевидно, этот чай выращивали рядом с источником огненной Ци. Хорошее решение.

— Вы серьезно решили сейчас порассуждать о сортах чая? — вздохнул я, в голове подмечая, насколько тонко тень древнего практика может ощущать духовную силу. Или он сейчас просто выпендривается?

— А что ты хотел? Вселенная не крутится вокруг тебя, Кай, — пожал он плечами. — Я просто отметил, что составитель этого букета знал, что делал. И на твоем месте я бы уже приступил к работе — как бы мне не хотелось тебе подыграть, но у тебя меньше пяти дней до закрытия гробницы. Не успеешь — можешь считать, что испытание ты провалил.

— Еще и время ограничено, — поморщился я.

— Тогда чего ты ждешь? — кивнул он на ближайшую печь. — Приступай. И в качестве мотивации — все пилюли, что ты создашь можешь забрать себе. Но только пилюли! А то видел я твое кольцо — будто не благородный феникс в родословной, а сорока…

Что ж, с ним сложно спорить. Сложно и бессмысленно — он все равно сделает так, как ему хочется и будет по своему прав. Так что отставив все свои возражения при себе, я пошел к шкафам, забитым ингредиентами… Огромный выбор. Нереально огромный. О существовании половины ингредиентов я даже не знал.

— Если ничего не делать, то ничего и не получится, — насмешливо сказал смотритель спустя какое-то время.

Я даже не стал оборачиваться и что-то отвечать. В конце концов он был полностью прав. Проблема в том, что я вот уже добрых полчаса стою перед шкафом с ингредиентами и просто смотрю на все это богатство, не решаясь начать. Оборудование, инструкции, материалы — все это и правда было наивысшего качества. И это удивляло. Ведь смотрителю было действительно наплевать, сколько из этих бесценных сокровищ я потрачу, прежде чем добьюсь успеха. Если вообще добьюсь.

Даже в секте феникса черный лотос считался редким сокровищем — в искусственных условиях его выращивать не получается, а природе его мало того что найти сложно, так он еще и из тех типов растений, что привлекает духовных зверей. Сильных духовных зверей, к слову — что сказать, если сожрав распустившийся цветок духовное животное может и само перейти на этап ядра без всяких там побочных эффектов, который преследуют людей. Даже немного завидно.

И… Я опять отвлекся, отдаляя тот миг, когда мне придется начать. Забавно, раньше я никогда за собой такой нерешительности не замечал. Мне-то по сути плевать на редкость и дороговизну ингредиентов. Я просто… Боялся облажаться? Серьезно⁈

На мое лицо сам собой вылез оскал. Я не дам каким-то там страхам встать у меня на пути. Плевать, что не получится — я хотя бы попытаюсь. А там будь что будет. Если повезет создам что-то настолько отвратное и ядовитое, что даже тень древнего культиватора проймет. Вот и отвечу заодно ему за все доброе и светлое, что я встретил на его испытаниях.

Я набрал все нужные ингредиенты и приступил к их обработке. Зачарованные ножи из обсидиана словно скальпель отделяли лепестки черного лотоса. Костяное лезвие с трудом, но резало сердце василиска, которое я тоже нашел в шкафу. Да, для каждого из компонентов пилюли еще и способ обработки был нужен свой. Тут нельзя просто покромсать все ножом или перетереть в ступе — ингредиенты могут легко потерять часть свойств или, что еще хуже, перенять их у инструментов.

Спустя некоторое время, которое показалось мне вечностью, все было готово. Первичная подготовка ингредиентов завершена. Кажется, я справился, по крайней мере духовная сила чувствовалась точно так, как было описано в свитке. Осталось главное — отправить заготовку в печь и создать сами пилюли.

Бережно, стараясь даже не дышать лишний раз, я сделал все необходимое. Печь тут же разгорелась, подпитываемая моей Ци, но главное — движение духовной энергии в точности соответствовало тому, что было сказано в свитке. Неужели у меня получится с первого раза? Рецепт уровня мастера⁈

Стоило мне на секунду расслабиться, как поток Ци резко изменился и мне пришлось резко активировать доспех. Печь взорвалась! Причем взрыв был такой мощный, что едва не пробил мою броню и легко мог бы разрушить всю лабораторию, если бы не пленка барьера, которая вспыхнула в последний момент.

— Хорошее начало, — кивнул мне смотритель. И я, хоть убейте, не мог понять — то ли он так ерничает, то ли говорит на полном серьезе.

— Может, почтенный смотритель подскажет, в чем была моя ошибка?

— Скажу, но только если сам не поймешь, — пожал он плечами. — Скажем так, механическую работу ты проделал просто идеально. Даже слишком, на мой взгляд, но ты волнуешься, это простительно.

— Механическую? — переспросил я, но вместо ответа услышал только как смотритель опустошает очередную пиалу чая.

Ладно. Значит, ингредиенты я подготовил правильно, это хорошо. В чем тогда ошибка — в работе с печью? Но я ни на секунду не ослаблял внимания и подавал в нее Ци прямо как в инструкции. Просто в какой-то момент сама печь вышла их строя буквально без причины. Хм, может ингредиенты в ней начали как-то неправильно взаимодействовать?

Еще раз перечитав рецепт я ничего такого не нашел. Компоненты пилюли скорее превратились бы в яд, чем во взрывчатку, да и по тому что я помню взорвалась именно печь. Хм, а не мог ли смотритель вмешаться, чтобы преподать мне урок? Он, конечно, сидит в сторонке и спокойно чай пьет, но с его силой и навыками, что ему стоит немного вмешаться?

Да нет, бред. Это уже паранойя и нежелание признавать собственные ошибки, а не логичные рассуждения. Да и незачем ему это делать — хотел бы завалить сказал бы изготовить пилюлю еще сложнее или просто вручил мне менее подробный рецепт. Нет, тут что-то другое.

Я собрал следующий набор ингредиентов и приступил к обработке. На этот раз дело пошло веселее — то ли я успокоился, то ли просто приноровился. В итоге заготовки были сформированы и отправлены в печь, под удивленное хмыканье самого смотрителя.

Следил я за печью настолько пристально, что даже забывал моргать. И не зря! В какой-то момент, когда я уже решил, что на этот раз все хорошо, я заметил крохотную искорку огненной Ци… Искорку, которая зародилась от тепла самой печи! К сожалению, заметить- то я ее заметил, но вот среагировать вовремя не успел. Она тут же весьма органично вплелась в общий поток и печь тут же начала греться с сумасшедшей скоростью. Ну нет! Еще раз взорваться я тебе не дам!

Вовсю раскочегарив Небесное Пламя, я стал напрямую контролировать температуру печи и пожирать излишки энергии. Забавный факт — ингредиенты пилюли взорваться действительно не могли… Зато они выделяли кучу энергии, которая переходила в силу пламени! К счастью, пропустить через себя такой поток для меня уже не было проблемой. В итоге, печь не рванула и я смог достать из нее одну единственную черную как смоль пилюлю. Вот только совсем не ту, которую я ожидал.

Пилюля черной крови

Созданная из сердца василиска с добавлением токсина Черного Лотоса, эта пилюля дарует иммунитет к любым ядам вплоть до духовного ранга включительно.

Имеет побочный эффект: кровь принявшего приобретает насыщенный черный оттенок

Чистота: 86%

Я про такую раньше вообще не слышал! Это что, шутка? Как⁈ Нет, сама пилюля хороша, и даже побочные эффекты не такие уж страшные. Я бы и сам не против такую принять, но для меня в этом нет смысла — Пламя Жизни и так легко справится с любым ядом и вполне вероятно, что даже небесного уровня. Проверять мне, понятное дело, не особо- то и хочется.

— Дай- ка взглянуть, — тут же появился рядом смотритель. — Кай, да ты только что создал новый рецепт! И после этого ты будешь говорить, что не силен в алхимии?

— Издеваетесь? — покосился я на его довольную рожу.

— Наоборот, хвалю, — хмыкнул он. — Я действительно раньше не встречал такого рецепта, а я, уж поверь, многое знаю

— Тогда засчитаете его вместо пилюли Черного Лотоса? Новый рецепт же лучше старого, да? — без особой надежды спросил я.

— Еще чего, — ухмыльнулся он. — Разве я могу менять условия испытания прямо на ходу? К тому же ты сам меня попросил дать тебе способ перейти на уровень ядра, так что теперь не жалуйся. Кстати, я так и не понял, зачем тебе это?

— Что «это»? — переспросил я, мысленно пытаясь понять, что вообще только что произошло с пилюлей.

— Я спрашиваю, зачем тебе переходить на этап ядра? Я уже задавал этот вопрос, но четкого ответа так и не услышал, — ухмыльнулся он, и в его руках, как по волшебству появилась пиала чая.

— Сейчас меня может убить любой практик уровня ядра просто потому, что ему так захотелось. Очень неприятное чувство.

— Тогда зачем тебе Путешествие к Небу? Если хочешь, я могу прямо сейчас дать тебе пилюлю Черного Лотоса наивысшего качества и открыть выход из гробницы. Без всякого испытания, просто как награду за то, что остановил того демона. Как тебе такой вариант? — протянул он мне черную как ночь пилюлю. От нее так и веяло очень знакомой силой, но та по качеству была на голову выше, чем та, которую когда-то принял я.

— Принять пилюлю и навсегда потерять возможность культивировать? — не сдержал я усмешки. — Хорошее предложение. Выгодное.

— Даже с пилюлей черного лотоса ты будешь достаточно силен, чтобы любой практик уровня ядра хорошенько подумал, прежде чем в открытую напасть. На Небесном Архипелаге, конечно, есть практики уровня Пробуждения Духа, но их мало. Их вообще мало, независимо от мира. Впрочем, ты прав, тебе даже пилюля по сути и не нужна. В твоем кольце и так лежит ядро крови — поглоти его и в один миг станешь одним из сильнейших практиков на архипелаге.

— И стану одержимым, — поморщился я. — Это не говоря уж о том, что больше никогда не смогу поднять ранг культивации. Вариант еще хуже чем с пилюлей. Можете ее, кстати, убрать, я не соглашусь.

— Хорошо, — кивнул он, действительно пряча ее в никуда. — Про культивацию ты все верно сказал, хотя и тут есть некоторые оговорки. А вот про одержимость — ты не прав — в ядре нет духа прошлого владельца. Его убийцы надежно позаботились об этом.

— Вы про семью Джао? — предположил я. — Я их представителей я встретил у входа в то подземелье с ядром.

— Да. Знаешь, пожалуй, уж кому-кому, а тебе точно стоит узнать их историю. Когда-то это семейство правило Небесным Архипелагом. Все благодаря их необычным техникам, основанным на крови и лидеру, не чуравшемуся никаких методов. Джао Сун… Он был сильным. Сильным, но невероятно жестоким. Не удивительно что в какой-то момент он начал искать силы у демонов. И что самое печальное — он ее нашел. С их помощью он преодолел уровень ядра и отбросил человеческую природу. Когда мы столкнулись с ним, он хотел превратить весь клан Джао в демонов, а Небесный Архипелаг превратить в свой домен. Такого я допустить не мог.

— И вы решили сражаться, — кивнул я, примерно догадываясь к чему все идет.

— Да. Это была сложная битва, но ее исход вполне очевиден. И разговор сейчас не совсем о ней. Дело в самом клане. Все его члены связаны кровавой привязкой. Что-то вроде сети, которая объединяет их силы и души — наследие Джао Суна и его демонических практик. Среди клана ходят легенды, что Джао Суна, первопредка, как они его называют, можно возродить, если найти подходящий сосуд. Возможно, нынешний глава считает, что с помощью этого ядра и каких-то манипуляций он сможет сделать легенду былью. Возможно, он просто пытался создать себе совершенную марионетку. А возможно хотел просто усилиться за счет этого ядра… У него много планов, а я просто Тень, которая смотрит за прохождением испытаний.

— Они как-то связаны с появление Корней Демонов, — припомнил я с чего все началось.

— Их амбиции не угасли и только разгораются со временем, — кивнул он. — Поэтому я и столкнул тебя с тем практиком семьи Джао. Этот глупец принес с собой каплю крови своего предка — так он надеялся пробить барьер гробницы и выйти в известный тебе мир гоболо.

— То есть та встреча была подстроена?

— А ты думал, что просто так попал с ним в один зал? Тебя самого не удивило, насколько простым было для тебя то испытание по сравнению с любым другим?

— А мне казалось, что практики в гробнице должны пройти Путешествие к Небу и познать себя, а не решать ваши проблемы, — не сдержал я возмущения.

— Мне не засчитывать то испытание? — улыбнулся он, а затем продолжил. — Джао Рен — так звали того, чье ядро лежит в твоем кольце. Когда-то он был братом нынешнего главы, сильнейшим практиком клана. Он хотел окончательно разрушить кровавую связь, но погиб от рук собственного брата. Именно я когда-то помог ему сбросить привязку крови. Именно моей помощи он просил в час нужды… И часть вины за его гибель тоже лежит на мне.

— Он был вашим другом? — осторожно спросил я. — Раз уж его ядро может представлять такую угрозу, то вы хотите его забрать?

— Я бы не назвал его другом, но он был достойным практиком. И пусть ядро хранится у тебя… Раз ты смог его найти, то само Небо хотело этого. Пожалуй, так действительно будет правильно.

— Вы говорите, что с его помощью можно возродить нереально сильного демонического практика и все равно оставляете ядро мне? — не поверил я своим ушам.

— Ты… Поймешь, — тяжело вдохнул он. — Рано или поздно.

Похоже, я его чем-то обидел, потому что смотритель тут же вернулся за чайный столик и вид теперь имел крайне задумчивый. Ладно, потом разберусь. А пока пора готовить пилюли. Попытка номер три — экспериментальная. На этот раз буду сразу откачивать всю лишнюю огненную Ци, которую вырабатывает печь. И…

Пилюля черного яда

Пилюля низкого качества изготовленная из высококлассных ингредиентов. Содержит яды способные воздействовать на существ духовного ранга, но из-за низкого качества пилюли их свойства заметно ослаблены.

Чистота: 42%

Я прекрасно знал, что это такое. Пилюля-обманка. То, почему некоторые практики бояться использовать Пилюли Черного Лотоса — ведь так легко обмануть конкурента и подсунуть вот это… Те же ингредиенты, почти тот же рецепт, но вместо долгожданного уровня ядра только смерть. И ведь на глаз ее от изначального варианта не отличить. Да и по ощущениям Ци очень они схожи. Не всякий мастер алхимик отличит.

Я узнал про нее, когда изучал информацию в секте Феникса. Она не убьет сразу, но повредит духовное тело и может лишить практика возможности культивировать. На счастье, противоядие от такого создать намного легче, чем саму пилюлю, а некоторых практиков сильным телом она и вовсе не возьмет — поглотят Ци и спасибо скажут.

— Неплохо для первого раза. Решил подготовиться к дуэли с тем бедолагой Ланом?

— Вы знаете? — вполне искренне удивился я.

— Я знаю все, что происходит в моей гробнице — пожал он плечами. — А тот практик только и делает, что бубнит себе под нос, как повесит твою голову на стену своего дворца. Кстати, он скоро тоже достигнет зала претендентов.

— А почему он вдруг стал бедолагой?

— Его море души наполовину разрушено, — поморщился смотритель. — Кто-то попытался соединить его духовное тело с духовным телом зверя, а в качестве связующего звена использовал оболочки низшего демона. Один из самых грубых и травмирующих способов усилиться, что я только видел. Но рабочий, тут не поспоришь.

— Но я не чувствовал от него силы демонов, — припомнил я свои впечатления от общения со стариком. — Даже когда он все свои силы на полную мощность использовал все равно не чувствовал.

— Они использовали локусы, чтобы все скрыть. Точно так же как твои локусы скрывают Божественную Ци, локусы Лана скрывают Ци демоническую, — пожал он плечами, будто все объяснил. — Способ давно известный, но требующий изрядного мастерства.

— Почтенный смотритель, а вы не знаете, как увеличить количество локусов? — решил я попытать счастья.

— Думаешь, раз я разоткровенничался, то можно спрашивать что угодно? Знаешь, а я даже отвечу. А то уровень твоих знаний меня сильно удручает, да и этот чай… Напоминает мне времена моей молодости. За такое можно и поделиться мудростью. Ты вообще знаешь что такое локусы?

— Особые органы духовного тела? — предположил я.

— Ничего-то ты не знаешь, — фыркнул он. — Органы, хехе. Тогда уж назови их шрамами — и то точнее будет. Или открытыми ранами. Они — следствие недостатков в строении духовного тела.

— То есть, все могущество людей строится на их недостатках?

— А ты думаешь Оробай просто так стал Первым Императором после своего открытия? — усмехнулся он, и замолчал, заваривая себе очередную порцию чая. Вот на этот раз он точно издевается!

— Для начала нужно пояснить в чем состоит принципиальная разница между духовными зверями и простыми смертными. Если очень коротко, то связь всех оболочек у людей в разы слабее. Как ты сам знаешь — духовные звери могут поглощать духовную силу просто находясь рядом с ее источником. Для них это все равно, что дышать — их духовное тело напрямую связано с физическим. Кстати, именно поэтому даже из самого слабого и никчемного зверя можно получить алхимический ингредиент. Ты бы, кстати, продолжал пилюли делать, а не отвлекался на меня. Время у тебя все еще ограничено.

— Делаю — буркнул я, вновь приступая к подготовке ингредиентов. А то что-то я действительно отвлекся.

— Так о чем это я? Ах, да. Люди. С людьми все сложнее. Они просто физически не способны напрямую поглощать духовную Ци. Их духовное тело не настолько материальное и крепкое, чем даже у самого слабого из духовных зверей. Но тем не менее у людей все равно есть корень духа и он неизменно тянется к Ци. Тянется настолько сильно, что может прорасти через внутренний Дух к духовному телу, а от него и к физическому. Это естественное стремление к совершенству, заложенное самим Небом во все живое еще до рождения. И вот эти проростки корня духа — их вы и называете локусами. И чем сильнее корень духа, тем больше отростков он сможет дать.

— То есть, самая популярная среди практиков теория, что потенциал зависит от количества локусов… Она не верна? — хмыкнул я, вспомнив ту теорию, что читал еще в секте Феникса.

— Люди перепутали причину и следствие, — пожал он плечами. — Ничего необычного.

— Но тогда выходит, что мой корень духа на самом деле слаб, раз у меня так мало локусов, — нахмурился я. А вот это уже плохая новость.

— Слаб⁈ Наоборот. Причина столь малого количества локусов кроется в другом. Кай, твоя родословная феникса настолько сильна, что я бы принял тебя за чистокровного, не будь у меня столько опыта и знаний. Но в этом-то все и дело. В то время, как корень духа обычных полукровок пробивается через духовное тело, как у людей, твой мог поглощать внешнюю Ци почти не встречая сопротивления. То, что у тебя вообще есть локусы уже чудо.

— И как же мне тогда создать новые локусы?

— Можно усилить море души, и когда твоей природной проводимости перестанет хватать, локус прорастет сам. Предупреждаю, будет больно и есть риск повредить духовное тело. Да и с твоей родословной… Не одна сотня лет уйдет, прежде чем это сработает. Можно использовать пилюли. Алхимия Кай, очень многогранна. Ты можешь закупорить смерть, сварить бессмертие… У этого искусства столько граней, что не хватит и смертной жизни, чтобы все перечислить. И алхимия у всех фениксов буквально в крови. Поэтому я и устраиваю тебе это испытание — раз уж ты назвался наследником Феникса, то будь любезен, соответствуй.

— А я думал, что вы просто не хотите, чтобы я прошел дальше, — вздохнул я, глядя на обработанные ингредиенты. Они явно не должны так выглядеть. Отвлекся на разговор и ошибся — теперь вообще все в утиль.

— У тебя сформировалось весьма предвзятое мнение обо мне. Я — экзаменатор. Строгий, но по-своему справедливый. Я не собираюсь вести тебя за ручку через все сложности, как бы ты того не желал. А теперь — делай пилюли и не отвлекайся. Я и так дал тебе слишком много подсказок, так что если не справишься, то сильно разочаруешь меня.

Подсказок? Может я что-то прослушал, но такого я не припомню. Разве что про предрасположенность фениксов к алхимии… Я про такое не знал. Хотя с другой стороны — логично. Стихия фениксов — огонь, один из важнейших этапов приготовления пилюль тоже связан с пламенем.

А я уже понял, что допускаю ошибку именно в этапе с печью. При этом полностью следуя всем инструкциям. На одной из самых совершенных печей, что я видел.

— Мои эмоции влияют на огонь? — уже сам зная ответ спросил я.

— Неосознанно. И больше я на вопросы отвечать не буду — я и так почти что нарушаю собственные правила, — осуждающе покачал он головой.

На самом деле, это было для меня не такой уж и новостью. Я и раньше прекрасно знал, что могу влиять на огонь не используя техник. В минимальных пределах, но все же. Да у меня даже система об это писала, выделив в отдельный талант «Кровь клана Шен». Особые взаимодействия с огнем, да. Выходит, я просто неосознанно сжигаю половину ингредиентов в пилюлях во время приготовления? И как мне этого избежать?

Вот только была еще одна проблема — я никак не мог это контролировать… А еще, теперь я точно уверен, что смотритель специально выводил меня из себя все это время. Помешать пытался? Или здесь есть что-то еще? Чего я не понимаю? Неужели он думал, что я почувствую как влияю на пламя? Хорошо хоть теперь молчит и тихонько пьет свой чай…

И вновь я приступил к приготовлению. На этот раз я вообще старался не пользоваться Ци лишний раз, к тому же полностью скрыв свое духовное тело по методу Фэн. И результат — опять ядовитая пилюля. Нет, с Ланом, может и пригодиться, но как так-то⁈ Неужели я не только на сам огонь влияю, но еще и на процессы, которые происходят при высоких температурах? Причем сам не понимая этого.

И тогда я решил максимально свое участие минимизировать. Я решил использовать… Формацию. Да, я решил не пытаться прыгнуть выше головы и работать с тем, что имею. С настолько подробным рецептом мне не составит сложности за несколько часов соорудить формацию, которая будет по инструкции подавать Ци и отсечет внешние потоки духовных сил.

Сказано — сделано. Спасибо, что печь здесь была такой хорошей — она фактически все сама делала, знай себе подавай нужное количество Ци в нужные моменты. Вот это то и делал мой конструкт.

Хотел бы я сказать, что все вышло у меня с первого раза, но нет. Все же сами ингредиенты я обрабатывал в ручную и если с механической частью все было отлично, то полностью оградить их от своей духовной силы оказалось довольно проблематично. Слишком чувствительные они оказались.

Следующие две пилюли оказались полностью непригодны для применения. Не легендарный один процент чистоты, но даже двадцать — уже непригодны для применения. А вот на третий раз… На третий раз я получил приемлемый результат.

Пилюля Черного Лотоса

Пилюля среднего качества. При использовании вызывает форсированное слияние духовных узлов пользователя, повреждая энергосистему.

В случае, если пользователь находится на уровне ядра может оказать укрепляющий эффект.

Чистота: 71%

Внимание! На текущем ранге культивации использование не рекомендовано! Будьте осторожны!

Результат не идеальный — даже на мой непритязательный взгляд можно было лучше. Но для того, кто в алхимии не понимает совершенно ничего и не имеет опыта по работе с такими сложными ингредиентами и это можно считать небывалым успехом. А еще мне в голову пришла идея — фармация-то прямого участия почти не требует. Это выходит я могу запустить полноценный конвейер по производству пилюль? Были бы только рецепты и материалы…

— Поздравляю с прохождением испытаний. Не такого результата я ожидал, но в целом условия ты выполнил, — задумчиво протянул смотритель. — Ты понял, почему не можешь создавать пилюли?

— Я бы сказал, что у меня недостаточный контроль Ци… Но это не совсем верно. Это что-то намного глубже, что я просто не могу почувствовать. Что-то связанное с родословной, да?

— Что ж, с этим уже можно работать, — кинул он, а затем махнул рукой.

Алхимическая лаборатория со всеми ее богатствами тут же исчезла и мы оказались перед огромными каменными воротами, на которых был изображен феникс и человек. Оба были мне знакомы — феникса я видел на монетках, а с человеком беседовал лично — это был Оробай. Кхм, даже немного обидно. Там столько ингредиентов осталось, что меня теперь жаба задушит, что все они пролетели мимо меня.

— Это вход в зал претендентов. Тебя там уже ждут. Друзья, враги, завистники и подхалимы… Ты довольно популярен, наследник Феникса, — усмехнулся он. — И да, если все же хочешь устроить дуэль с Ланом, то поспеши. У тебя в запасе всего пара часов и если ты не успеешь до того времени, то сражаться будешь с полноценным практиком ядра.

— Чего? Какие еще пару часов, было же пять дней! — вытаращил я на него глаза. Ну не мог я столько времени с ним чай пить и пилюли варить! Просто не мог!

— Брось, Кай. Разве ты смог бы сосредоточиться на ненавистной тебе алхимии, если бы знал, что в запасе у тебя почти не оставалось времени? — усмехнулся он. — И да, я же получил от тебя технику Небесного ранга. Думаю, было бы честно дать тебе нечто равноценное в обмен.

С этими словами он протянул мне потрепанную книгу. Книгу с ледяной техникой небесного ранга! «Хладные объятия Небес» вывела подсказку система.

— Это для Фэн? — все же уточнил я.

— Опять спрашиваешь очевидное? Не хочу, чтобы она загубила свой потенциал, хватаясь за любую соломинку в час нужды, — хмыкнул он и начал весьма эффектно растворяться в воздухе. — А теперь иди, Кай. И до встречи в Городе Вечных. Я буду ждать.

— Благодарю за науку! — успел бросить я пока он окончательно не исчез. А то как-то даже стыдно немного — он мне столько всего рассказал, а я даже банальных слов благодарности ему не сказал.

Кажется, он услышал и просто кивнул, окончательно исчезнув. Ну а я шагнул вперед и толкнул створку двери. Зал претендентов, чем бы он ни был, ждет!

Глава 22

Зал претендентов — место, без всяких преувеличений легендарное. Даже в памятном справочнике, что я читал еще в библиотеке семейства Лан ему была посвящена отдельная глава. Еще бы — попасть сюда мечтает каждый, но получается далеко не у всех. Лишь те, кто смог преодолеть все испытания, что бросила ему гробница, удостоен чести переступить порог этого зала и получить свою награду.

Да, многие умудрялись набрать себе техник и артефактов с пилюлями и на самих испытаниях, но это были, скажем так, мелочи. И нет, это не я зажрался — я, как совсем недавно подтвердил смотритель, проходил гробницу в особом порядке. Сложность была намного выше, но и промежуточные награды соответствовали.

У большинства практиков испытания были намного проще и я сильно сомневаюсь, что они могли встретить что-то подобное моему духовному мечу или получить рецепт пилюли черного лотоса. Она вообще-то даже в секте Феникса считалась неслабым таким сокровищем. Нет, всегда бывают исключения, ради которых в гробницу и прут нескончаемым потоком практики, но на то они и исключения.

Стоило мне переступить порог, как дверь за спиной тут же исчезла. Ожидаемо. Вот чего я не ожидал, так это того, что Зал претендентов на деле окажется смесью арены и музея. Этакий закрытый амфитеатр, в центре которого расположилась ровная каменная площадка, а вместо трибун повсюду были экспонаты, укрытые барьерами из Ци.

Артефакты, книги с техниками, пилюли и ингредиенты — даже на первый взгляд эти сокровища выглядели невероятно ценными. Но в том-то и была вся соль, что они так только выглядели. Из того же справочника, а после и со слов Рэй, я знал, что значительная часть из этих артефактов — пустышки.

Да, Каль Тен устроил из Зала претендентов аналог лотереи с призами. Не было доброго дяди, который даст тебе в руки волшебный клинок и скажет, какой ты молодец. Свою награду надо выбрать самому. У каждого практика, который вошел в этот зал есть всего один шанс, чтобы выбрать свой приз. Достаточно просто коснуться барьера и его содержимое станет твоим.

Вся сложность в том, что меч украшенный золотом и нефритом может оказаться клинком смертного ранга, а книга на обложке которой написано «Техника крушителя Небес» будет содержать технику, предназначенную для приготовления пищи.

Или наоборот, неприметный корешок или ржавый кинжал будут артефактами духовного уровня. Ходили даже легенды про сокровища небесного ранга, что встречаются среди наград. И, справедливости ради, это не ложь — в хрониках, которые читала Рэй, была пара таких случаев.

Короче, никогда не угадаешь, что именно тебе достанется. То ли пилюля вечной молодости, то ли смертельный яд… Так помимо всего прочего барьеры, за которыми укрыты артефакты не дают почувствовать Ци — чтобы никто не жульничал. Что тебе небом уготовано, то и бери. Беспроигрышная лотерея доведенная до абсурда. К счастью, участвовать в ней мне не нужно… Вроде как. У тех кто отправился в Путешествие к Небу свои награды.

Куда больше артефактов меня заинтересовали стены этого зала. Они были украшены фресками, которые изображали моих старых знакомых — феникса и человека. Они должны были поведать достойным о деяниях столь великих практиков. По задумке. На деле явно что-то пошло не так.

Было бы намного лучше, если бы вместо рисунков на стенах были нормальные читабельные иероглифы, потому как глядя на сцену эпичной битвы добра со злом, я не понимал ровным счетом ничего. Кто-то сражается против кого-то и использует мощные техники — вот и все что удалось разобрать. Ну еще фигура огромного феникса красиво выделялась на общем фоне.

А вон та фреска — на ней явно изображена знакомая мне лаборатория Оробая, и судя по контексту, там запечатлен момент создания первой техники… Вот только я понял это лишь благодаря личному разговору с самими Оробаем и то, я все еще могу ошибаться! Нет, с этими фресками явно перемудрили — даже в справочнике про них говорилось только, что они «запечатлели великие события» без описания, что именно за события на них изображены.

— Смотрите, это же он! — без стеснения ткнула в мою сторону пальцем какая-то девушка.

Словно по команде в мою сторону повернулись десятки голов и я оказался под перекрестным прицелом любопытных глаз. Чтобы понять, о чем толкует та девушка практикам понадобились считанные секунды и зал утонул в гомоне голосов.

В зале было не так уж и много людей — едва ли больше пары сотен. Учитывая ту толпу, что я видел у входа это действительно мизер. Большинство вылетело намного раньше… Или погибли. Смертность в гробнице была действительно высока.

Факт в том, что эти практики — элита Небесного Архипелага. Просто по факту того, что они прошли испытания и попали в этот зал. И все они решили удостоить меня своим вниманием. Кто-то громко желал мне сдохнуть. Кто-то заверял в вечной дружбе и предлагал вступить в их секту. Кто-то просто нагло требовал поделиться секретами гробницы… И как-то слишком уж многие обращались ко мне не иначе как «Наследник феникса». Странно.

Я с гордым видом проигнорировал вообще всех и пошел прямиком к своей цели. Не к старику Лану, который оказался аккурат на противоположной стороне зала и уже бежал сюда с красным от ярости лицом. Сам придет, никуда не денется. Я спешил к своим единственным союзницам в этой гробнице и, наверное, подругам. А Рэй (с Фэн на плече) спешила ко мне навстречу.

— Господин Кай, — отвесила она мне причудливый поклон. — Рада вновь приветствовать наследника феникса в добром здравии. Для меня было честью сопровождать вас в этой Гробнице и за ее пределами.

— Чего?- опешил я. — Ты решила продолжить путешествие к Небу без меня? Или я что-то не так сейчас понял?

— Нет! То есть, если вы так пожелаете, то наши пути разойдутся. Мое поведение было неприемлемым… — зачастила она.

— Может объяснишь мне, что происходит? — с печальным вздохом посмотрел я в ехидные глаза Фэн.

— Ничего необычного. Некоторое время назад в центре зала появилась огненная фигура феникса и заявила, что ты действительно наследник, а все кто хотел тебя убить — пособники демонов и вообще негодяи, идущие против воли Неба, — усмехнулась она, взглядом указав на практиков, которые желали мне сдохнуть. — А Рэй кстати, обиделась что ты ей раньше не сказал. И я обиделась. Так скрывался, так скрывался… Скромность достойная небес!

— Я не обиделась! — недовольно воскликнула Рэй.

— Не смешно, — поморщился я.

Понятно, значит Рэй просто решила пошутить… Или все чуть сложнее и этот спектакль они устроили для наших многочисленных зрителей? С тех пор, как я сюда вошел, все взгляды были обращены только на меня. Было бы довольно неловко, если бы мне не было так плевать.

Чего я не понимал, так это с чего бы смотрителю при всех называть меня своим наследником? Какая-то интрига, которую я не понимаю? Или он просто решил мне подыграть и тоже воспользоваться двоякостью этого выражения. Я же действительно наследник феникса, пусть и не имеющий отношения конкретно к нему. Так сказать, решил спасти мою репутацию… Вот только зачем?

— Куда ты пропал с Пика Кровавых Лун? Я думала, что после победы над армией демонов ты окажешься прямо здесь, — уставилась на меня Фэн. По рядам практиков тут же пошли шепотки.

— Меня перенесло на следующее испытание, — не стал скрывать я.

— Меня тоже почти сразу перетащило! И знаешь с кем я проходила следующее испытание? С Рэй! Причем это было тоже самое место, только намного дальше от пика кровавой луны! — воскликнула Фэн, ничуть не смущаясь, что ее слышат буквально все практики вокруг. Наоборот, она специально будто бы говорила громче обычного. — Там было плато с жуткими обелисками… И кода я говорю жуткими, я имею ввиду, что они были жуткими! Даже хуже чем тот твой меч, которым ты убил практика уровня ядра! И полчища этих безумных гоболо, которые рвались прямо к нам. Но я со всеми легко справилась, пока Рэй возилась с какими-то безделушками.

— Там была сложная система противодемонических артефактов, но один из них был поврежден. Я никогда не думала, что смогу восстановить артефакт такой сложности. Не в ближайшие сотню лет, — хмуро ответила Рэй, глядя мне за плечо.

Я тоже успел почувствовать присутствие очень знакомой Ци за спиной. Старейшина Лан преодолел расстояние разделявшее нас на удивление быстро. Выглядел он в данный момент не очень. Злой, неопрятный и весь в брызгах крови. Не его, как легко догадаться. И он явно был готов к бою. Его аура полыхала от силы… И в то же время смотрелась довольно блекло по сравнению с тем, что было за пределами гробницы. Ограничение работало!

Что ж, стратегию поведения с ним я продумал для себя уже давно. Я буду вежлив. Максимально вежлив, а заодно постараюсь соблюсти вообще все нормы дуэльного этикета, который только помню. Собственно, это вообще единственный раздел этикета, который я знал на зубок — жизнь в секте Феникса заставила изучить. Ведь поначалу сражался я много… Очень много. И старейшинам почему-то не нравилось, когда я вместо витиеватого поклона с ходу отправлял своим оппонентам огненный шар в лицо.

Здесь и сейчас собралось слишком много свидетелей, которые следят за каждым моим словом, чтобы потом передать в свои семьи и секты. Да, я решил снова поработать на публику и создать о себе некоторое впечатление. Не только победить Лана, но и сделать это достойно… И плевать, что этикет в секте Феникса и на небесном Архипелаге может полностью отличаться. Я по легенде теперь наследник Феникса и мало ли как оно принято на Кальтене? Спасибо, что этот остров такой закрытый и про его традиции известно мало. А Рэй, я надеюсь, меня не сдаст.

— Старейшина Лан. Рад видеть вас в зале претендентов, — вежливо кивнул я старику.

— Ты! Ублю… — зашипел было Лан, но оборвался на полуслове. — Наглый мальчишка! Я не знаю что ты сделал, но со мной твои фокусы не пройдут! Думаешь, создал иллюзию и все поверили в твою сказочку?

— Но позвольте, как это возможно, если во время явления Феникса, меня даже в зале претендентов не было? — спросил я, внимательно следя за окружением. Нас слушали. Внимательно слушали.

— Здесь была твоя птица и эта девка! Все знают, что они с тобой заодно! — зарычал он. А ведь его аргументы в чем-то даже логичны. Вон, те практики, что желали мне сдохнуть, согласно закивали, поддерживая его слова

— Какой вздор, — театрально воскликнул я. — Вы оскорбляли меня у входа в гробницу, вы нарушили священный договор, а теперь смеете сомневаться в воле Феникса. Старейшина Лан, несмотря на все наши разногласия и мое личное неприязненное к вам отношение я вынужден спросить — не желаете ли вы покаяться в своих прегрешения перед Небом и решить дело миром? Простых извинений и скромной компенсации будет достаточно.

— Ты что себе возомнил, мелкий ублюдок? — все же не выдержал Лан и заорал на меня. — Я тебе голову оторву и на стену повешу… Нет, я из нее кубок сделаю! И отправлю на годовщины свадьбы моей дорогой внучки, которую ты хотел убить!

— Что ж, видимо наши разногласия и правда слишком велики, чтобы решить их миром, — вздохнул я. — Скажу лишь, что я не желал и не желаю вреда Тиль Лан.

— ТЫ! Ты не врешь⁈ Но тогда… — на краткий миг ярость в его глазах сменилась осознанием, чтобы тут же вернуться с новой силой. — Нет, нет… Нет!!! Вы все врете!!! Я слышу, что вы врете! Вы хотите украсть мой город и мои сокровища! Ничтожества! Джао был прав! Феникс даже хуже демонов!

— Джао? — усмехнулся я. Как-то я даже не удивлен, услышав эту фамилию. А вот во взглядах практиков обращенных на Лана стал мелькать страх. Интересная реакция.

В следующий миг ярость Лана достигла своего пика и пол подо мной покрылся сотнями заостренных шипов. Много же Ци он на этот фокус потратил. Очень много, учитывая, что весь пол по сути зачарован от таких воздействий. Но он же практик ядра — все равно что ходячий генератор духовной силы. Для него такие потери просто не критичны — восстановится за пару минут.

Зато его взгляд хоть немного прояснился. Я же с интересом разглядывал шипы, которые прошли сквозь меня не причинив ни малейшего вреда.

Да, в зале претендентов нельзя было просто так взять и устроить бойню. Любая атака просто пройдет сквозь практика, будто он призрак, а не существо из плоти и крови. Это было одно из редких безопасных мест, но оно и понятно.

Иначе практики бы просто поубивали друг друга ради полученных в гробнице сокровищ. И хвали бы это место не зал претендентов, а залом резни. Каль Тен, очевидно, понимал как будут вести себя «праведные даосы» перед лицом близкой наживы… Понимал и решил на этом сыграть. Одна только лотерея чего стоит — у меня даже закралось подозрение, что Каль Тен никакой не феникс, а вполне себе тролль.

Правда, было и одно исключение из правила безопасной зоны. Дуэли. Я специально прояснил этот момент у Рэй еще в тот момент, когда гробница не разделила нас по отдельным испытаниям. Было бы очень не весело столкнувшись с Ланом осознать, что сделать с ним я попросту ничего не могу.

Дуэли можно было начать только специальной ритуальной фразой. Их не всегда одобряли. Должны быть согласны обе стороны. Ну и сражаться можно только в пределах специальной зоны — не зря в центре зала было что-то похожее на арену. Туда я и пошел, кивнув напоследок моим спутницам. Старейшина Лан, сыпя проклятьями, последовал за мной.

— Я, Кай Шен, наследник Феникса, перед ликом первого императора вызываю тебя на дуэль.

— Я старейшина семьи Лан перед ликом первого императора принимаю твой вызов. Ты будешь умирать долго, ублюдок, — оскалился он, и я почувствовал что что-то изменилось. Наше обращение было услышано… И принято. Кто бы сомневался.

Я же не обратив внимание на оскорбление отвесил необходимый по регламенту поклон. Что называется — держу лицо перед зрителями. Вот только сам Лан моего жеста не оценил и вместо ответного поклона тут же атаковал меня. Грубо, но… Эффективно. Я бы и сам так с удовольствием сделал, но репутация дороже. А от очередных шипов я просто уклонился, на полную активировав защитную технику и взлетев над полом арены.

С руки Лана тут же сорвался черный как смоль шип до краев наполненный Ци, но я встретил его небольшим снарядом из белого пламени. Это был все тот же гибельный огонь, но я постарался минимизировать ту часть, что исходила от эссенции смерти. Не зачем раскрывать свои козыри перед такой толпой, тем более, что со своей задачей он справился. Глиф, запечатанный в снаряде, превратил каменный шип в крошево… И это крошево все равно атаковало меня, сгорая в пламени моей брони!

— Идиот! Это техника духовного ранга! Ты вообще представляешь себе, что такое техника духовного ранга? — скривился в злой усмешке Лан. Впрочем, его усмешка тут же пропала, когда он понял, что на моей броне не осталось ни царапинки.

От следующих шипов я просто увернулся, заодно создавая с десяток огненных снарядов в ответ. Объединить их с глифом стрелы оказалось на удивление легко, и вот огненные болты устремляются вперед… Чтобы разлететься искрами о возникшую из ниоткуда каменную стену.

Кажется, Лан снова хотел разразиться каким-то комментарием, но не успел — я вновь атаковал, на этот раз использовав глиф посложнее — «пронзание». Всего три снаряда, но все они с невиданной легкостью насквозь прошили каменную стену, разбив какой-то защитный амулет Лана… И впервые за все время я увидел на его лице тень страха.

— Думаешь, все будет так просто? Думаешь, что сможешь победить практика уровня ядра? Ублюдок, ты мне не ровня! — заорал Лан, стремительно формируя вокруг себя защитную технику.

Больше всего он теперь напоминал голема. Огромного пятиметрового каменного голема покрытого шипами… А еще я чувствовал, что внутри своей защиты Лан разместил какие-то артефакты. Стоп, он что против меня использовал свой козырь? Потому что все, что я знаю говорит о том, что эти артефакты — нереально дорогие и одноразовые. Такие используют, чтобы усилить технику. Да в этой броне он должен города крушить, а не со мной сражаться! Это что-то уровня крушителя армий, а никак не дуэльный вариант! Лан что, совсем свихнулся?

Но додумать эту мысль я не успел. На меня обрушилось такое давление, что я едва не рухнул вниз, прямо на появившиеся из ниоткуда каменные шипы. И это было не простое духовное давление — это была какая-то техника… Неужели Лан умеет влиять на гравитацию? Он вообще знает что такое гравитация? Впрочем, вопрос риторический.

Его техника быстро просаживала мой доспех, так он еще и стал атаковать меня какими-то пылевыми облаками — каменная взвесь, словно наждак проехалась по мне, мгновенно сгорая, но на ее место тут же устремилось новое облако. Хех, а каменной ручищей он меня бить видимо боится… Было бы смешно, если бы не было так грустно. Ведь даже гибельный огонь с рунами теперь вяз в его броне…

Да как так-то? Раньше я часто участвовал в таких дуэлях. Настолько часто и успешно, что в конце концов мне просто перестали бросать вызовы, а старейшины всерьез опасались, что когда я достигну уровня ядра то возьмусь и за них. Я сражался с противниками намного сильнее себя и все равно побеждал. А теперь мы равны по силам! Да, на его стороне то самое ядро и почти бесконечная Ци, но мои техники достигли Небесного Ранга! И я все равно проигрываю?

У меня вообще-то тоже есть огромный запас Ци! Прямо в кольце, и его хватит чтобы залить всю арену Небесным Пламенем. А там под покровом разбушевавшейся стихии, я смогу провернуть тот трюк, который готовил для шамана гоблинов — совместить гибельный огонь и амулет Ночных Клинков. Сели повезет, то закончу все одним ударом.

Я уже хотел достать из кольца камни духа, но остановил самого себя. С каких пор я так поступаю? Раньше я всегда выигрывал дуэли не кучей артефактов, но собственными навыками и умениями. Именно поэтому меня так боялись.

Заемная сила есть заемная сила. Она в любой момент может подвести. Ее можно отобрать, украсть. Да те же камни духа могут банально закончиться в один момент! Не зря Белозар говорил про заемную силу и что не стоит заигрывать с ней… Я помню его урок. Ее можно применять против того, кто заведомо сильнее, но сейчас-то мы с Ланом равны. И мне не нужны такие уловки. Я сам могу победить его. Если буду биться всерьез. И я не позволю эмоциям взять надо мной верх в этом бою.

А вот Лан этого похоже этой прописной истины не понял. Он… Он действительно испугался той моей атаки и закрыл себя в этот несокрушимый доспех… Как глупо. И как глуп был я, едва не поддавшись отчаянию. Тоже мне, нашел непобедимого врага. Ха!

Я ведь прекрасно вижу все эти усиливающие артефакты. И я могу пробить слой камня достаточно глубоко, чтобы их повредить. Прости, старейшина Лан, но сегодня этот доспех станет твоей могилой.

Я все же использовал камни духа, но ровно столько, чтобы восстановить свой резерв Ци. Двадцать три снаряда гибельного пламени. Двадцать три точных удара по ключевым узлам этого голема.

Их было намного больше, но я выбивал только самые важные. Например те, что отвечали за движение и усиливали техники. И вот каменная махина замирает, а гравитация, давившая меня все это время к земле возвращается в норму. Из-за артефактов Лан просто не может быстро отменить технику и выбраться из нее. Да, он банально застрял окруженный морем собственной силы, над которой потерял контроль.

Получилось бы у меня провернуть это вне гробницы? Нет — плотность духовной силы и прочность камня вышли бы просто запредельными — даже для практика ядра такой голем стал бы серьезным вызовом. Я бы едва ли смог царапину оставить.

И откуда у Лана только взялись эти артефакты? Но применил он их зря. В гробнице с ее ограничением они стали для него не более чем помехой. Ошибкой, которой я и воспользовался. Он поддался страху и решил окружить себя щитом. Этот страх и помог мне победить.

Закончить я решил красиво. Одним мощным ударом — объединением почти сотни огней гибельного пламени и небольшой формации огненного копья. Да, пришлось замереть перед ним почти на полминуты, но какая разница, если противник не мог ничего мне сделать? Техниками он, конечно, атаковал, но мой доспех тоже был на месте. Да и другим способом я бы эту скорлупу просто не пробил — прочность у голема все еще оставалась на высоте.

— Умри, — сказал я и демонстративно щелкнул пальцами. Огромный столб пламени тут же окутал массивную фигуру.

Быстро ли плавится камень? Как оказалось — очень. По крайней мере от того пламени, что я создал своей техникой это было именно так. Сам Лан погиб мгновенно — я почувствовал выброс просто невероятного количества Ци. Выплесни он ее всю и сразу от меня бы не осталось даже мокрого места. Но он решил поступить иначе. Вместо того, чтобы атаковать он поддался своим страхам и укрылся в скорлупе… Что ж, и так бывает.

И тут мне в голову пришла одна любопытная мысль. А осталось ли в этой груде расплавленного камня хоть что-то от самого Лана? Колечко там или артефакт… Как-то в горячке боя я о трофеях даже не подумал…

Подумать только, практик уровня ядра! Глава клана и целого города! Какие сокровища лежали у него в кольце? Так, не думать об этом! Артефактов у меня хватает, техники я могу создать сам… Золото? Вряд ли старик таскал с собой всю семейную казну.

Да, я пытался себя успокоить, а то страшно представить сколько трофеев только что потерял по собственной глупости. Хотя, был у такого эффектного финала нашей дуэли и один несомненный плюс. Практики вокруг пребывали в полном шоке и теперь таращились на меня как на полноценного небожителя.

— Он что, только что победил старейшину Лана? — в полной шине прозвучал вопрос. — Меньше чем за тик?

— Не просто Лана. Он победил практика уровня ядра, пребывая на этапе меридиан, — прошептал кто-то в ответ.

А затем произошло что-то странное — пол арены вдруг задрожал и духовная сила начала формировать какой-то конструкт. Что за… Лан еще жив⁈ Я тут же приготовился к продолжению боя, но мои опасения оказались напрасны. Прямо посреди бывшей арены из камня формировалась знакомая мне арка телепорта. И от нее веяло духовной силой невероятного качества — чистой небесной Ци. Сомневаюсь, что это просто выход. Так значит за этими вратами и находится настоящая награда за прохождение гробницы?

— Врата Достойных, — с трепетом прошептала Рэй. — Господин Кай, будет ли мне дозволено проследовать за вами?

Вместо ответа, я просто взял ее за руку и потянул за собой. Фэн… Фэн уже устроилась на моем плече, и за нее я не переживал. Так что я просто сделал шаг вперед прямо в белоснежный портал, оставляя за спиной шокированных практиков и Гробницу Первого Императора. Похоже, я все-таки справился со всеми испытаниями и впереди меня ждет истинная награда. Осталось только ее получить.

Следующая часть: https://author.today/work/335522/

Content

Системный практик IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22