Системный практик V

Глава 1

— Что это за место? — ошарашенно спросил я, стоило нам перешагнуть через портал.

— Зал достойных? — как-то неуверенно ответила Рэй. — Господин Кай, я знаю не больше вашего. Я же говорила — в хрониках нет почти ничего, что раскрывает суть истинных наград за испытания!

— Беру свои слова назад. Твой меч не был жутким. И те обелиски тоже не были, — буркнула Фэн, сжавшись в комочек. — Вот это реально жутко!

После выхода из портала я не испытал привычного чувства дезориентации. Скорее наоборот, усталость как рукой сняло — сказывалась небесная Ци. Пожалуй, это был единственный плюс всего произошедшего. Потому что в следующее мгновение мы всей нашей дружной компанией едва не отправились на тот свет.

Все дело в том, что место в котором мы очутились по своей сути полностью повторяло предыдущий зал. Нет, внешние отличия были весьма кардинальными. Как минимум — это был не закрытый зал. И здесь было невероятно красиво.

Мы очутились на полупрозрачной платформе, зависшей где-то высоко-высоко в небе. Внизу бушевал океан, по бокам платформу окружили облака, а лучики солнца бликовали на полупрозрачной поверхности платформы, создавая причудливые узоры и миллионы солнечных зайчиков. На противоположном краю возвышалась арка неактивного телепорта. Похоже — это и есть наш выход отсюда.

А еще здесь были пьедесталы укрытые барьерами, прямо как в предыдущем зале. И на этих пьедесталах покоились артефакты, прямо как в предыдущем зале, да. Хотя нет, тут я поспешил. Было все-таки одно небольшое отличие — здесь лежали только артефакты. Ни пилюль, ни техник, ни ингредиентов.

Зато выбор артефактов был просто огромным. И ранг у них был явно повыше, чем все что я видел о этого. Вот только вместо того, чтобы скрывать их Ци создатель этого места решил наоборот, выставить их духовную силу напоказ. Всю и сразу, да еще и как-то ее усилил, судя по всему.

В результате в первый миг я едва не отключился от удара по моему духовному восприятию. Спасло меня только то, что после боя я так и не отключил Технику Небесного Пламени, ожидая очередного подвоха. Выходит, не зря я его ждал.

В Фэн мне и вовсе в срочном порядке пришлось закачать немного целительной Ци. А то она банально от сенсорного шока чуть не рухнула в обморок. А спустя секунду к ней присоединилась и Рэй. Откачать-то я их откачал, но духовное давление никуда не исчезло и, кажется, только усиливалось со временем. Долго находиться в этом месте у нас точно не выйдет.

— Ты что-то говорила про зал достойных? — морщась, словно от зубной боли спросил я. — Впервые про такое слышу.

— Да. Правда, я считала это что-то просто легенды. Зал претендентов — он для всех, а зал достойных, только для тех кто идет к Небу, — протянула она. — Но здесь не должно быть опасностей и такого давления… Наверное.

— То есть, теперь и мы должны поучаствовать в беспроигрышной лотерее, — поморщился я.

— Что? — удивленно покосилась на меня Рэй.

— Говорю, теперь мы должны выбрать себе по артефакту, получается, — указал я на ровные ряды пьедесталов. — Прямо как в предыдущем зале.

— Господин Кай… Но судя по колебаниям Ци здесь же полно артефактов Небесного Ранга! Вы считаете, нам можно выбрать себе один из них? — словно не веря в собственную наглость спросила Рэй.

— Наследник Феникса врать не будет, — фыркнула Фэн. — Так что выбирай побыстрее. Вы может не замечаете, на давление Ци постоянно усиливается. Не знаю как вы, а я так долго точно не выдержу.

— Я мигом! — кивнула Рэй и действительно чуть ли не бегом отправилась к ближайшему пьедесталу… А потом к следующему. И следующему.

Выглядела она при этом как ребенок, которого завели в лавку мороженного и из всего разнообразия предложили выбрать что-то одно. Хотя я и сам должно быть со стороны смотрелся немногим лучше. Одна Фэн держала свои чувства в узде и придирчиво осматривала местные экспонаты… И вообще она казалась не особо-то и довольной этой ситуацией — артефакты давили не хуже практика уровня ядра… Или даже сильнее. Определенно сильнее.

— Здесь тысячи артефактов небесного ранга! Творения величайших мастеров! — восхищенно сказала Рэй переходя от пьедестала к пьедесталу. — Вот бы изучить их в нормальных условиях.

— И из всего этого богатства мы должны выбрать что-то одно… — протянул я. — Нет, я все равно не понимаю, как именно все это поможет нам перейти на этап ядра. Или в первой гробнице мы просто получаем подарок за старание?

— Господин Кай, терпение — добродетель Небес. Все откроется со временем, — оторвалась Рэй от изучения одного из многочисленных артефактов.

— Она сама не знает, — хихикнула Фэн.

— Я этого и не скрываю. Если бы я знала, то уже была бы на стадии ядра, — удивленно покосилась на нее Рэй и продолжила прерванное занятие.

Я тоже не остался в стороне. Увы, система с выбором артефакта мне помочь не могла. Из-за барьера я просто не мог узнать его свойств. Зато система предложила мне отключить сам барьер за смешную тысячу Ци. Хе, да с учетом запасов в кольце, я же все артефакты отсюда вынесу! И только я приготовился осуществить мой коварный план, как по спине пробежал табун мурашек и я почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд.

— Один артефакт на одного практика. Каждый из них небесного уровня — выбирай то, что тебе по душе. Не разумом, но сердцем. И не наглей, — услышал я знакомый шепот и чужой взгляд тут же исчез.

Что ж, значит с сутью этого места я не ошибся. Смотритель лично подтвердил… Жаль, конечно, что не получится забрать все и сразу. А ведь была такая мысль, была! Но и один артефакт небесного ранга — это уже сокровище, которым не всякая крупная секта владеет. Скромнее надо быть… А то добрый феникс меня на месте может испепелить.

— Новые вводные — выбирать нужно не разумом, а сердцем… Что бы это не значило, — поспешил я обрадовать своих спутниц и на их недоуменные взгляды пояснил. — Мне так местная тень Каль Тена сказала, все вопросы к нему. Он здесь всем заправляет.

— Господин Кай, даже тень Каль Тена это уже величина… — начала было Рэй, но ее тут же перебила Фэн.

— Поняла, — кивнула птаха и стремительно понеслась к ближайшему пьедесталу, на котором лежал веер. Мгновение и пленка барьера исчезает, а Фэн хватает веер и… Он исчез? Так, либо у нее появилось пространственное кольцо, либо я чего-то не понимаю. И кольца я у нее что-то не вижу. А может, она каким-то чудом умудрилась выбрать себе личный артефакт? В этой какофонии Ци что конкретно произошло разобрать я так и не смог.

— Быстро ты, — протянул я, осматривая лежащий на одном из пьедесталов клинок. Выглядел он странно — материал был похож на древесину, а по всему лезвию была целая куча сколов. Нет, такого счастья мне не нужно. Да и есть у меня теперь очень неплохой меч. Целый личный артефакт, между прочим.

— Я просто последовала твоему совету. Это… Я знаю, что у вас обоих проблемы с духовным чувством, но выберете тот ручеек Ци, что раздражает вас меньше всего и идите к нему. Скорее всего это и будет нужный вам артефакт, — вдруг сказала Фэн.

Рэй лишь молча кивнула, не отвлекаясь от осмотра артефактов. Я тоже решил не терять времени и перешел к следующему пьедесталу… Нож. Выглядит как нож. Грубая ковка, рукоять будет неудобно лежать в руке. И все равно небесный артефакт. И, вспоминая совет Фэн, он меня тоже раздражает. Идем дальше.

— Пока я выбираю артефакт, может расскажешь, что произошло в мое отсутствие? — вздохнул я.

— Много чего произошло… — повторила она мой вздох. — Давай поговорим после того, как выберемся отсюда, ладно?

— И что за представление вы устроили в предыдущем зале, ты тоже расскажешь? — покосился я на нее.

— Дурень, для тебя же и старались! Я придумала! — гордо ответила Фэн, и тут же страдальчески вздохнула от боли. — Когда мы в зал претендентов вошли, все только и обсуждали, как помочь Лану и получить от него награду. А про появление феникса — это точно правда. Ты ничего не хочешь об этом рассказать?

— Хочу. Но давай все же поговорим, когда выберемся отсюда? — ответил я ей ее же словами. Не столько из вредности, сколько потому, что давление Ци и правда становилось только сильнее.

— Нашла! — радостно воскликнула Рэй, сжимая в руках… рукоять от двуручного меча? Я не совсем понимал, что это такое, но Рэй выглядела невероятно довольной и едва ли не светилась от счастья. А расспросить ее можно и потом — от давления Ци я уже едва мог стоять на ногах. — Господин Кай, просто прислушайтесь к себе. Я тоже не сразу поняла, но вам просто нужно найти в местном фоне Ци самую спокойную точку.

Проблема была в том, что ничего такого я не чувствовал. Вообще. Все артефакты меня раздражали в равной степени и никакой «особой нити Ци» я уловить так и не смог. Тот самый случай, когда не практик выбирает артефакт, а артефакт практика. И похоже меня так ни один из них и не выбрал. Даже немного обидно. И чем я им не угодил?

А может плюнуть на все и взять первое, что под руку попадется? Тут где-то был неплохой клинок… Может и не совсем то, что нужно, но небесный ранг есть небесный ранг. А то боюсь, что пока я не выберу артефакт мы отсюда уйти просто не сможем.

И только я хотел взять меч, как заметил одну странность. Возле одного из пьедесталов какофония Ци была будто бы немного меньше. Самую малость, но и это лучше чем ничего. В прошлый раз я просто прошел мимо него, потому что предмет внутри выглядел… Непритязательно. Этакий металлический репейник — шарик с кучей колючек. Любоваться там было нечем, но все же это артефакт небесного ранга, да? Ладно. Надеюсь, я сейчас не делаю величайшую глупость из всех возможных. Легкое касание и барьер разрушается, а я аккуратно поднимаю доставшееся мне сокровище и проверяю его системой.

Звездное сердце

Вспомогательный артефакт

Ранг: небесный

— Солнечная батарейка — находясь под светом звезд ваше тело и дух расцветают и наполняются силой

—??? (0/1000000 Ци)

—??? (0/10000000 Ци)

—??? (0/100000000 Ци)

Внимание! Энергетическая оболочка артефакта сильно истощена!

Для восстановления требуются значительные вливания Ци.

Мое лицо в этот момент выражало всю боль и печаль мира. Это действительно был артефакт Небесного ранга. Артефакт Небесного ранга, с одним единственным свойством. Нет, остальные тоже как бы есть… Вот только количество Ци, чтобы их открыть нужно просто безумное! Я даже нолики два раза пересчитал, в надежде, что ошибся. Увы.

Если второе свойство открыть еще относительно реально, то вот начиная с третьего… Десять миллионов Ци — ровно столько я потратил в свое время на открытие телепорта из Морозной гряды. Но тогда у меня был практически безграничный запас Духовного Льда и то, на его сбор ушел почти год. А сколько времени мне понадобится теперь?

Правда, уже открытое свойство меня очень даже заинтересовало. Это что, какой-то аналог закалки тела совмещенный с основной техникой? Надо проверять. Да и солнце с огненной техникой тоже неплохо сочетается. С выбором я может и не ошибся, но вот к смотрителю, который положил мне нерабочий артефакт огромный привет.

— Портал активировался! — радостно воскликнула Рэй, выводя меня из прострации. — Судя по хроникам он выведет нас куда-то далеко от основного входа в гробницу. Те порочные практики не смогут на нас напасть.

— Давайте уже быстрее, — недовольно прошипела Фэн.

— Стой! А телепорт не отследят? В прошлый раз мое перемещение как-то почувствовали, — припомнил я обстоятельства своего прибытия на Небесный Архипелаг.

— То были врата между царствами, насколько я понимаю… Да и выбора у нас все равно нет, — с виноватым видом пожала она плечами.

Что ж, тут она права — другого выхода из этого места просто не существует. Так что, собрав волю в кулак, мы шагнули в рамку портала, вновь испытав знакомое чувство дезориентации. В нос тут же ударил запах сырости и гнили. А ещё откуда-то сверху несло демонической Ци. Ну и куда нас на этот раз занесло?

Глава 2

— Выбрались, — облегченно выдохнул я, позволив себе наконец-то расслабиться.

Да, где-то совсем рядом я чувствовал источник демонической Ци, но я почему-то ни капли не волновался. Возможно потому, что источник был не так уж и силен, особенно по сравнению с демонами, что я встречал в гробнице. А возможно на волнение просто не осталось моральных сил.

Первое, что я сделал — создал формацию светлячка. Увы, но даже улучшенное культивацией и закалкой тела зрение не позволяло мне видеть в полной темноте. Нет, в теории можно ориентироваться исключительно по духовной силе, будто какая-то летучая мышь. Слышал я про таких мастеров, но также я знаю, что это требует серьезных тренировок, да и сейчас это было совсем не нужно.

Светлячок, я кстати, создал по новой методике, полученной в гробнице и еще раз удивился с какой легкостью все получилось. Едва заметная для меня капля Ци, но формация работает намного стабильнее, чем если бы я потратил половину резерва… Удивительно.

А еще это очень мотивирует изучить и другие глифы в той же степени, что и «свет». Способ то я теперь знаю, еще раз спасибо гробнице. Та же «стрела», которой я пользуюсь чуть ли не на автомате в этом ключе выглядит очень привлекательно. Это же насколько я сильнее стану в боевом плане?

Место в котором мы оказались до ужаса напоминало один из залов гробницы. Было в местном интерьере что-то неуловимо похожее. Поросшие странными фиолетовыми растениями каменные стены и неактивная арка телепорта неплохо бы смотрелись в качестве какого-нибудь испытания. Я бы даже напрягся, решив, что мы так до сих пор и не вышли, если бы не одно «но». Мою духовную силу больше ничего не ограничивало и как же это было приятно!

— Поздравляю нас всех с прохождением гробницы Первого Императора, — улыбнулся я, глядя на своих спутниц. Выглядели они измотанными, но вполне довольными.

— Благодарю, господин Кай, — улыбнулась Рэй в ответ. — Это было… Сложнее, чем я ожидала. И дело не только в испытаниях, но и в людях, что считают себя достойными их пройти. Никогда не думала, что практики могут быть такими… Бесчестными. Я очень рада, что встретила вас — иначе я не уверена, как бы все повернулось.

— Да, мы такие. Без нас никуда. А еще про нас теперь половина Небесного Архипелага знает, — хмуро добавила Фэн. — Оно хоть того стоило? Я может чего-то не поняла, но где секрет перехода на уровень ядра?

— Ну, мы как минимум получили артефакты небесного ранга. Да и секрет перехода на уровень ядра откроется только после всех трех гробниц, — напомнил я ей то, что она и сама прекрасно знала. Вместе путеводитель читали, да и с Рэй не раз успели все обсудить.

— Кроме артефактов, есть кое-что еще. Это сложно описать, но мое духовное тело будто бы стало крепче, — попыталась подобрать слова Рэй.

— Мне тоже так кажется, — кивнула Фэн. — Хотя после этого вашего «зала достойных», я бы ни в чем не была уверенна. Не награда, а пыточная какая-то. Даже Лан так силой не давил.

— Да нет, тебе не кажется. Возможно, именно из-за той «пытки» наши духовные тела и укрепились, — протянул я, вчитываясь в выскочившее перед глазами сообщение системы.

Получен новый талант: Закалка Небесных Врат

Закалка Небесных Врат — вы подверглись давлению тысячи источников Небесной Ци и выжили. Ваше духовное тело значительно окрепло и сопротивляемость негативным эффектам возросла.

Сказать по правде, я очень удивился, когда увидел это сообщение. Я уж было решил, что та «пытка», как весьма точно выразилась Фэн, нужна была исключительно для того, чтобы мы побыстрее убрались из зала достойных. Ну, может еще и чтобы помочь почувствовать подходящий артефакт. А нет, вот он новый талант, получите и распишитесь. Причем талант-то неплохой.

Правда, намного больше меня заинтересовало следующее сообщение. До этого момента я вообще не подозревал, что система так может. Да что там, я не подозревал, что подобное в принципе возможно!

Внимание ! Таланты «Закалка Небесн ых В рат», «Закалка Пламенем» и Закалка трех Огней" сине ргичны.

Возможно их слияние для значительного увеличения эффективности итогового таланта.

Стоимость слияния: 100000 Ци

Вот это уже интересно. Вместе с сообщением, я будто бы получил и понимание, куда нужно вливать Ци, чтобы все получилось. И тут же направил немного из своего резерва, чтобы проверить. Это было странно — духовная сила тратилась на что-то, но я не понимал на что. Можно, конечно, прямо сейчас использовать камни духа и объединить таланты, но я лучше в спокойной обстановке все внимательно изучу. Может что интересное узнаю — а то система — это хорошо, но хотелось бы понимать, что именно и как она делает.

— Откуда такая уверенность? Может мы и не стали сильнее, а просто в норму вернулись, а? — подозрительно прищурилась Фэн. — Ты так вообще в гробнице сильно ослаб, вот тебе и мерещится всякое.

— Духи нашептали, — усмехнулся я. — Если ты не забыла, то я немного шаман.

— Шаман, — скривилась Фэн и недовольно вздохнула. — Не надо сейчас про шаманов. Я еще от этих гоболо не отошла. Хотя они и не шаманы ни разу, но осадочек-то остался. Короче, способа прорваться на уровень ядра никто из нас не получил. Обидно.

— Ну, это как посмотреть, — протянул я и коротко пересказал суть своих испытаний.

При упоминании Оробая, Рэй очень удивленно посмотрела на меня и сказала, что тоже встретила его тень. И по ее словам была очень удивлена, что практик такой силы удостоил ее личного урока. А вот когда я начал рассказывать, что беседовал с тенью Каль Тена, Рэй начала коситься на меня очень странным взглядом.

— То есть чисто технически, господин Кай, вы не только беседовали с тенью самого могущественного практика Небесного Архипелага, основавшего Кальтен, но и несколько раз он назвал вас своим наследником? — будто не веря в собственные слова решила уточнить Рэй.

— Учитывая тон, которым он меня так называл, я бы сказал, что он просто решил надо мной поиздеваться, — не стал я плодить сущностей. — И вообще, феникс не в единственном числе существует.

— Возможно, — все еще задумчиво кивнула Рэй. — Тогда как вы объясните ту огненную фигуру в зале претендентов?

— Никак, — пожал я плечами. — Это у него самого надо спрашивать. Вы вообще в зале Претендентов что устроили?

— И чем ты недоволен? Мы просто подтвердили твою легенду перед остальными. Теперь все думают, что ты и правда наследник феникса в сопровождении свиты… Или сестры-феникса и наложницы, — захихикала Фэн, вызвав возмущенное сопение Рэй.

— Ты ничего не говорила про наложницу! — не выдержала она.

— А ты и не спрашивала, — уже в открытую засмеялась Фэн. — Но вообще, все же нормально получилось.

— Как ты вообще до такого додумалась? — спросил я.

— А что, я по твоему такая глупая? — возмущенно нахохлилась она.

— Нет. Но мне казалось, ты никогда особо не разбиралась в интригах… — ответил я чистую правду.

— У меня много скрытых талантов! — гордо нахохлилась она, а потом, чуть стушевавшись, добавила. — Ну и тот старик на испытании мне подсказал… он вообще много чего наговорил, будто запугать меня хотел. Хотя и советы вроде звучали неплохо.

— Старик? Уж не Оробай ли его зовут? И вообще, ты так и не рассказала, какие испытания у тебя были, — недовольно уставилась на невозмутимую птаху Рэй. Я лишь одобрительно кивнул — мне было очень любопытно послушать, через что прошли мои спутницы.

— Сейчас⁈ — недовольно ответила Фэн. — Тут вообще-то демонической Ци несет, если вы не заметили. И вообще, Кай, не ты ли переживал, что портал могут отследить? Может, пора бы нам выбираться?

Очевидно, она старалась как можно дальше оттянуть этот разговор. Но это ничуть не умаляло того, что Фэн была права. Нет, с одной стороны — единственный выход из этого помещения перегораживала огромная зачарованная по самое не балуйся каменная дверь. Тут было относительно безопасно и можно немного передохнуть после гробницы.

Но я все еще опасался, что наше прибытие могли заметить. Мы понятия не имели где оказались и нам бы по-хорошему убраться отсюда подальше, чтобы уж точно замести следы. Не паранойя, да. Просто здоровая осторожность. Которая в итоге и победила. Сказать по правде, мы и так потратили слишком много времени на разговоры, но мы же не роботы. После пережитого хотелось хоть немного все обсудить и сбросить нервное напряжение.

Дверь вызвалась открыть Рэй. По ее словам на Кальтене она уже встречалась с подобными механизмами. Капля Ци и вот огромная дверь без малейшего шума отъехала в бок, открывая выход наружу. И так же тихо встала на место, стоило нам выйти. И да, теперь на месте выхода была просто небольшая скала — ничего не выдавало наличия тайной комнаты и арки телепорта.

Снаружи нас встретил густой туман наполненный водной Ци. Даже я едва мог разглядеть в нем очертания деревьев дальше десяти метров — природа этого тумана явно очень необычная. И на Небесном архипелаге не так много мест где такие аномалии встречаются.

— Кай, сза… — воскликнула Фэн, но оборвалась на полуслове. — Ну, ты и сам неплохо справился.

Дело в том, что под прикрытием тумана к нам подкралась какая-то тварь, которую я тут же нашпиговал снарядами из гибельного пламени. Именно от нее я и ощущал демоническую Ци. Точнее, не только от нее.

Почувствовав смерть сородича, на нас тут же набросились десятки уродливых монстров. Склизкая кожа, щупальца по всему телу и огромная зубастая пасть — что-то вроде помеси червяка и осьминога. И всего лишь начальный этап меридиан. Всего лишь. Хех, и когда это перестало быть для меня проблемой?

Несмотря на то, что твари явно могли немного управлять туманом и создавать из него некое подобие лезвий и шипов, шансов у них все равно не было. Я даже доспех активировать не успел — все закончилось одним ударом. Одним ударом, который нанесла Фэн! Она просто заморозила часть тумана вокруг и направила получившиеся ледяные осколки в чудовищ. Пять секунд истошного визга и все было кончено.

— Это было мощно, — кивнул я ей.

— Да не, это просто слабаки какие-то попались. Да и водную Ци легко преобразовать в ледяную, — скромно сказала Фэн, при этом светясь от гордости.

— Поищем трофеи? — с сомнением предложил я, кивая на ближайшего монстра.

— Фу, ну и гадость, — фыркнула Фэн, глядя на неподвижное чудовище. — Я такую мерзость есть не собираюсь, можешь все оставить себе.

— Я читала про таких, — с каким-то облегчением сказала Рэй. — Это дети Шуашу — они водятся только в лесах вокруг Туманной Обители.

— И что, с них можно получить что-то полезное? — уже не с таким отвращением посмотрела птаха на тело.

— Их кровь очень ценится алхимиками, но сейчас они заражены демонической Ци. Я не уверена, что ее можно использовать. И вообще, ты слышала, что я сказала? Эти монстры водятся только вокруг Туманной обители, — чуть ли не по слогам повторила Рэй. — Нигде больше.

— То есть, мы теперь примерно знаем где оказались? — спросил я, одновременно доставая карту.

Найдя нужную точку, я довольно ухмыльнулся. Далеко же нас перенесло на самом то деле. Остров Карпа — знал я про него только сухие строчки из путеводителя и они не особо-то и проливали свет на ситуацию. Что ж, нам повезло — мы не просто перенеслись с острова черепахи, подальше от практиков уровня ядра, но и очутились на нужном нам острове. Следующая Гробница Наследия должна быть именно тут. Правда, до самого Города Вечных все равно далековато, если я правильно понимаю, где именно мы оказались.

— Рэй, ты что-нибудь знаешь про этот туман? Он опасен? — решил на всякий случай уточнить я.

Потому как мне показалось, что из тумана начали формироваться какие-то щупальца. При этом никаких изменений в духовной силе я не ощущал, что было странно. Даже Пламя Жизни активировал, но никакой дряни в моем организме просто не было.

— Этот туман берет свое начало в Озере Священного Карпа, сильнейшем источнике Ци на этом острове. И про него всякое писали — некоторые говорили, что туман ядовит, некоторые, что он вызывает галлюцинации. Я даже читала теорию, что он разумен, но той книге я бы не стала доверять. В любом случае, давайте не будем задерживаться здесь, — ответила Рэй, достав из кольца свой щит.

Возражать мы не стали и я просто активировал технику, взмывая в воздух. Сверху вид открывался жутковатый. Туман, вопреки всем законам физики доходил до макушек деревьев и был настолько плотным, что я никак не мог рассмотреть, что происходит внизу. Я даже уточнил у Фэн, не чувствует она чего-то странного в нем, но она сказала, что кроме Ци ничего такого в нем нет. И следов демонов тоже, я это специально уточнил.

Мы решили, что сразу в гробницу лететь будет бессмысленно. В основном из-за меня, да. В памяти были свежи слова смотрителя и его предупреждение — в Город Вечных до пика меридиан не соваться. Так что было бы неплохо заскочить в какой-нибудь город — пополнить припасы, отдохнуть и, главное, узнать последние слухи. Потому как, судя по разговорам в зале Претендентов, вокруг входа в гробницу творилось что-то странное.

Направление мы выбрали почти наобум — уж слишком картина перед глазами была однообразная. Почти, потому что у Рэй был аналог местного компаса, который указывал на остров Кальтен. Как мне подтвердила Фэн, в том же направлении располагался и главный источник Ци этого мира. Интересное совпадение, да. Впрочем, я даже не удивился.

Я же прямо во время полета достал Звездное Сердце. Я не планировал наполнять его силой прямо сейчас. Просто хотел проверить, что делает его единственный активный эффект на практике, благо солнце сейчас было в зените. И… Это было странно. Он начал поглощать Ци, испускаемую светилом и передавать мне, вот только в моем резерве оседала лишь малая часть. Остальное просто рассеивалось в теле и духовных каналах, при этом не рассеиваясь наружу. Ладно, быть может это и полезно — в описании же говорится, что артефакт помогает телу «расцвести».

Куда больше меня поразило то, что крохотная часть силы отправляется не иначе как в море души. Я даже специально остановился и прислушался к себе — не показалось ли. И нет, не показалось. Да, Ци туда переходило совсем по капле, но мне для этого даже напрягаться не надо! Просто греться на солнышке и не убирать артефакт в кольцо — вот тебе и прокачка Моря Души. Вот это я понимаю — Небесный Ранг.

Захотелось тут же наполнить артефакт Ци и раскрыть другие его свойства, но я себя дернул. В голову сразу пришел мой опыт с изучением техники доспеха. Даже с учетом формации для сбора духовной силы у меня ушло чуть больше двенадцати часов, чтобы получить сто тысяч Ци. При этом я находился возле мощнейшего источника острова Черепахи.

Простейшие математические расчеты подсказывают, что даже если я найду источник такой же силы, то мне понадобиться почти два года непрерывно сидеть возле него, чтобы открыть все свойства. Это в идеальном мире. В реальности же мне нужно будет отвлекаться на сон и еду, да и не уверен я, что мои духовные каналы выдержат два года непрерывной нагрузки. Хотя, может когда я стану сильнее, таких проблем и не будет. Тем более, что первые два свойства мне открыть в ближайшее время вполне реально. Не за один день, конечно, но реально.

Я и сам не заметил, но в какой-то момент туман стал редеть. Я уже мог видеть стволы деревьев внизу и местами даже кусты. Похоже, направление мы выбрали правильно и скоро увидим знаменитую священную дорогу. Отличный ориентир в этом тумане, между прочим. Спохватившись, я достал из кольца летающий меч и убрал крылья. Уж очень они меня демаскировали. Поморщившись, я также натянул и маску — возможно это и лишнее, но пусть будет.

— Опять притворяться? — вздохнула Фэн, но без всяких намеков стала невидимой.

— Это только на первое время, — вздохнул я. — Не думаю, что нам удастся долго скрываться — уж слишком колоритная у нас компания.

— Господин Кай прав. Мы не знаем, что нас ждет и лучше подстраховаться.

Дальше наш путь пролегал ровно над дорогой. Увы, но никаких караванов или одиноких путешественников мы внизу не заметили. Зато она привела нас к небольшой каменной крепости. Это был не город, как мы ожидали, но форпост — один из тех, что должен стоять каждые три дня пути согласно условиям священного договора. Когда-то мой путь по небесному архипелагу начался именно с такого. Правда, те деревянные стены ни в какое сравнение не идут с этой каменной махиной, но все же.

— Это даже лучше — меньше глупостей сможете натворить, — довольно сказала Фэн, сидя у меня на плече. — Давай, Кай, прорывайся уже на пик меридиан и пойдем в этот ваш Город Вечных. Я помню, что Рэй обещала тебе артефакт для прорыва, вот пусть и выполняет свое обещание.

— Фэн, а тебя ничего не смущает? — усмехнулся я.

— Что именно?

— Ну, например то, что если ты хочешь пойти в Город Вечных с нами, то ты тоже должна достичь пика меридиан, — усмехнулся я.

— Гадство! — чуть ли не прошипела Фэн. — Идите уже в этот свой форпост, пока еще каких-нибудь гадостей не вспомнили. И с вас обед, чтобы я успокоилась. Если там не будет еды, то я лично разнесу это место по камешку.

Глава 3

— Стоять! Вы входите на территорию первого форпоста Туманной Обители! Назовитесь! — вместо приветствия выдал стоящий у ворот стражник в серо-голубой форме. Рядом с ним стояли еще трое таких же и с изрядной долей скуки разглядывали нас. Все они были на начальном уровне меридиан, что на самом деле не так уж и плохо.

Перед тем как войти в сам форпост мы решили приземлиться и немного пройти пешком. Во-первых — летательные артефакты это все же символ достатка. Скромность — она тоже добродетель, да. А во-вторых, в памяти были свежи правила Хархавиуса на запрет полетов в черте города. Мало ли, может у местных есть такое же, только для форпостов. Никогда не знаешь, какая глупость придет в голову мудрым практикам. Лучше перестраховаться.

— Вы не даете путникам укрыться в стенах вашего форпоста? — внимательно посмотрел я ему прямо в глаза.

— Да нет, так у нас просто заведено, чтобы порядок был, — с какой-то вселенской скорбью ответил он.

При этом он весьма опасливо косился на Рэй, которая все это время стояла рядом с весьма недовольным видом. Ну да, я-то свою ауру скрыл и ощущался примерно на одном уровне со стражниками, а вот Рэй сейчас фонила духовной силой как полноценный практик пика меридиан. Не уверен, что сейчас в этой крепости найдется кто-то сильнее. Вряд ли здесь будет сидеть практик уровня ядра.

— Так мы можем пройти? Или вы решили нарушить священный договор? Если хотите, то можете записать нас как Хао Су и Чао Су из Вирмина, — добавил я.

— Проходите, — устало буркнул стражник, тем не менее записывая что-то в толстую книгу, которая лежала тут же.

Из интереса, я заглянул в нее и едва не рассмеялся. Мда, действительно вел он запись всех прибывших чисто для порядка. Имена там были… Специфические. Правда, стадию культивации и количество человек он тоже старательно записал, а это уже довольно важная информация. Так что совсем уж бесполезным его занятие точно не было.

Его коллеги тут же открыли перед нами ворота, пропуская внутрь. Забавно, кстати, но в теории мы могли не прятать артефакты и залететь прямо в крепость. Сверху-то никаких барьеров не было — то ли их поднимают только в крайних случаях, что логично — Ци они жрут с огромным удовольствием, то ли никаких барьеров здесь просто нет. Как бы то ни было, но внутрь мы попали и при этом даже не получили на свою голову проблем. Уже неплохое достижение.

Конечно, на входе нас еще и просветили сканирующей формацией, но я едва удержался от улыбки. Нет, она хороша, тут вопросов нет, создавал ее настоящий мастер. Вот только предназначалась она явно для того, чтобы в крепость не проникли неразумные животные и монстры и против влияния со стороны практиков почти не была защищена. Я сходу смог определить ее слабое место и в итоге, потратив каплю Ци, просто закоротил блок, который должен был выдать присутствие Фэн. Сложнее было незаметно вернуть все на место. Не хотелось бы, чтобы из-за меня этот форпост пострадал.

— Господин Кай, я понимаю, что мы маскируемся, но… — тихонько прошептала Рэй.

— Я теперь не господин Кай, а Чао Су. Или Хао Су. Я еще не определился. Вот тебе какое имя нравится больше?

— Рэй Сао, — недовольно поджала она губы. — Разве можно врать стражникам, что охраняют покой форпоста на священной дороге?

— А разве можно препятствовать входу в этот форпост? — покосился я на стражников. — И вообще, мне кажется все они прекрасно поняли и мы не одни такие, кто на ходу выдумывает себе дурацкое имя. Ты бы видела, что в его учетной книге написано, я еще очень приличные псевдонимы выбрал.

— Мне кажется, вон-то здание из которого пахнет едой — таверна, — устала слушать нашу болтовню Фэн. Что ж, в логике ей не откажешь.

Вообще внутренний двор крепости производил очень приятное впечатление. Во-первых, здесь было чисто и действительно приятно пахло едой. Во-вторых, все было вымощено серым камнем, да и большинство зданий были построены именно из него — это тебе не деревянные развалюхи, которые я увидел возле Джиника. Ну и в третьих, несмотря на задержку на воротах, пустили нас почти без вопросов. Да и в принципе стража явно не страдала не пойми чем, а выполняла свою работу — народу в крепости оказалось немало — несколько торговых караванов остановились на постой. И буквально на каждом углу стоял практик в униформе чтобы никто не натворил глупостей. Если вспомнить то, что было в Форпосте Джиника, то просто Небо и земля.

В общем-то видами мы любовались не так уж и долго — несмотря на внушительные размеры крепости ничего особо интересного в ней не было. Она хорошо выполняла свою утилитарную функцию, но на этом и все. Так что мы решили не мучить Фэн и себя, тут же отправившись в таверну.

Большое трехэтажное здание оказалось именно тем, что мы и искали. Внутри было довольно чисто, тепло и главное — здесь кормили. Так что мы быстро заняли свободный столик в углу и озвучили свой заказ подошедшей к нам женщине средних лет. Заказ звучал довольно просто — «все и сразу». Женщина заверила, что все будет в лучшем виде и умчалась на кухню.

К слову, она была практиком уровня концентрации. В зале вообще было относительно много культиваторов, но, как я и ожидал Рэй на их фоне была сильнейшей. Был еще один торговец весьма плотного телосложения на пике меридиан, но он все равно по качеству Ци не дотягивал.

Ни капли не стесняясь, я окружил наш столик формацией от подслушивания. На нас, конечно, бросили пару любопытных взглядов, но не более — мы тут такие не одни. Правда, другие три столика используют для этой цели артефакты, но сути это не меняет.

— Ну так что, может наконец поговорим? — спросил я дождавшись, когда нам принесут наш заказ.

Еды было довольно много, но увы, ассортимент не дотягивал до разнообразия той таверны, в которой мы жили раньше. Да и блюда были намного проще, хоть и довольно сытными. А вот цена оказалась раз в десять выше — ну да, альтернатив-то все равно нет. Извольте платить.

— Сначала еда, потом разговоры! — тут же возмутилась невидимая Фэн и накинулась на тарелки, будто голодала все это время. Рэй тоже от нее не отставала, а я довольствовался простой кашей.

— Невкусно, — горестно вздохнула Фэн, когда все тарелки опустели. — Кай, ты готовишь в тысячу раз лучше. Может выгонишь местного повара и сам все сделаешь?

— Посредственно, — поправила ее Рэй. — Но я действительно не против, чтобы готовил господин Кай.

— Вы меня перехваливаете, — честно оценил я результаты своей стряпни. — Так что, теперь-то мы можем поговорить?

— А чего здесь, при всех? Формация это хорошо, но вдруг кто-то по губам читать умеет? В комнате надо говорить, чтобы точно никто не подслушал! — снова нашла отговорку Фэн. — И вы еще вроде помыться хотели с дороги. Вы не спешите, хорошенько мойтесь! Я подожду.

— Ты же понимаешь, что не сможешь откладывать этот разговор вечно? — устало вздохнул я.

— Ну, в чем-то она права. Кажется, наши купели освободились, — кивнула Рэй на местную работницу.

Да, помимо еды мы также заказали и помывку и сняли комнаты. Точнее комнату. В этой таверне сегодня действительно было очень много посетителей и комнат почти не осталось. Нам еще повезло, что нашелся один двухместный номер, правда его цена… За три ночи мы отдали почти половину золотого. И еще половину пришлось отдать за питание на то же время. Огромные деньги, если уж говорить честно. Правда, изначально с нас хотели вообще два золотых содрать, но это было уже откровенное хамство. Сторговались мы в итоге на одном золотом, да.

Местные комнаты для омовения оказались раздельными и выглядели довольно просто. Комната без окон с огромной лоханью, наполненной водой. По сути платил я скорее за уединение и водопровод — уж не знаю каким чудом, но здесь действительно был кран из которого бурным потоком текла чистая вода. Ледяная, аж зубы сводит, но для меня это вовсе не проблема. По сути мне и этот таз переросток не нужен — у меня в кольце как раз лежит котел, в котором я закаливал тело. По размеру он даже больше выходит…

И тут мне в голову пришла гениальная идея. Стоп, а почему бы и нет? Почему бы не провести второй этап закалки прямо сейчас? Все необходимое у меня есть, после прошлой процедуры я восстановился достаточно, а местную помывочную я оплатил с изрядным запасом. Решено!

Чан наполнился довольно быстро и я погрузил в него все необходимые ингредиенты — пучок ядовитых трав и кристалл земной Ци. В руках у меня уже была тетрадь с техникой закалки — не перестану благодарить себя за то, что еще сидя на болотах сделал себе запас. И вот я уже сижу в чане и вызываю окно системы.

Продвинутая техника Закалки Тела

Увеличивает физические характеристики пользователя и незначительно изменяет ток внутренних энергий.

Стоимость изучения: 100 Земной Ци

Ступень изучения: 2/10

Внимание! При изучении требуется прямой контроль со стороны пользователя!

Внимание! Для изучения требуется агрессивная внешняя среда высокой токсичности!

Тут ничего особо не изменилось. Разве что количество предупреждений уменьшилось, но оно и понятно — раньше система предупреждала, что технику закалки тела сменить нельзя, а теперь, когда я уже начал процесс это просто бессмысленно. Что меня порадовало, так это требуемое количество Ци для активации — я-то опасался, что затраты тоже будут расти вместе с уровнем и моих запасов просто-напросто не хватит, но пронесло.

И только я хотел активировать процесс закалки, как понял, что не могу. Система банально не позволяла этого сделать высвечивая перед глазами очередное сообщение.

Внимание! Текущая внешняя среда не обладает достаточной степенью токсичности для активации техники. Рекомендуется применить более мощные яды или их сочетание.

Приплыли… Да меня и прошлый пучок чуть не убил, а ведь он был самым не ядовитым! Это что, мне сразу третий кидать? Похоже, выбора и правда нет. Вот только и третьего пучка не хватило. Тогда я стал осторожно добавлять и четвертый. Тут я не спешил и делал это постепенно — в итоге на половине система посчитала токсичность достаточной и позволила мне активировать навык. Кристалл земной Ци рассыпался и котел начал бурлить.

Я, помня свою предыдущую ошибку, тут же погрузился в чан с головой. Кожу тут же начало жечь. Сначала легонько, а затем все сильней и сильней. Ох, это уже не яды, а полноценный чан с кислотой! Я тут же активировал Пламя Жизни, но от боли оно не помогло. Зато позволило не умереть на месте — чан с кислотой был еще и жутко ядовит.

Я не понимаю, а как эту технику простые практики используют? Уж не потому ли она и была в секте Феникса настолько непопулярна, что слишком часто приводила к смерти культиватора? Впрочем, ответить мне в этом мире все равно никто не мог.

Закончилось все внезапно — просто в один момент содержимое чана перестало жечь, а поток земной Ци исчез. Из котла я выбрался с некоторым трудом, но очень быстро приходил в себя. И дело здесь не только в Пламени Жизни. Просто я чувствовал себя обновленным. Да, я опять стал чуть сильнее и это не могло не радовать. Мне казалось, что я сейчас могу горы свернуть, но я понимал, что это просто иллюзия. Мне бы по хорошему сейчас просто взять лечь спать, а горы никуда от меня не денутся.

Смыв с себя остатки грязищи в местной лохани я быстро оделся и проверил котел. Демоны, кислота его почти разъела! Прочный металл был покрыт рытвинами, а местами и вовсе на корпусе пошли трещины. А ведь для следующего этапа закалки травы понадобятся еще сильнее и агрессивнее. Получается, мне нужно искать новый котел. Причем желательно зачарованный, чтобы процесс закалки не прервался на средине из-за прохудившегося дна. И в обычном магазине я такой вряд ли найду. Нужно у Рэй спросить, сможет ли она седлать что-то подобное. Она же артефактор, в конце концов.

В выделенную нам комнату я, как выяснилось, поднялся последним. Интерьерами она не радовала — две кровати и два сундука — но сейчас и это казалось мне невероятной роскошью. Хотелось просто завалиться спать, но внимательные взгляды моих спутниц не дали этого сделать. Да и мне самому любопытно, что с ними произошло во время испытаний. Так что, прикрыв дверь, я вновь создал формацию от подслушивания и уселся на кровать.

— Долго же ты, — прищурилась Фэн, устроившись на спинке моей кровати. — И у тебя глаза опять светятся.

— Что ж, это многое объясняет, — вздохнул я. — Я прошел через очередной этап закалки тела, пока время есть.

Понятно теперь, почему на меня та служанка так странно пялилась. И те торговцы, которых я встретил в коридоре. Впрочем, я же не скрываю, что я практик, так что мало ли какие техники я использую? Ничего страшного по сути не произошло.

— Ну что, теперь то можно поговорить? — спросил я, глядя при этом на Фэн. Она тут же засмущалась в ответ и отвела взгляд, переступив с лапки на лапку.

— Можно, — обреченно вздохнула она, после недолгой паузы. — Но пусть тогда Рэй первая начнет! И рассказывает во всех подробностях!

— На самом деле, рассказывать мне не так уж и много. После того, как нас разлучили я прошла всего три испытания, — улыбнулась она, глядя на Фэн. У нее от волнения встали дыбом все перышки, а огромные голубые глаза стали еще больше. Давно я не видел ее такой растерянной и милой, да.

Первое испытание для Рэй началось с того, что ее переместило прямо на горное плато к одному интересному старику. Оробай помогал ей осваивать техники и по словам самой Рэй, вышло у нее неплохо. Настолько неплохо, что ее даже пригласили на повторный урок… Как только она сможет лично найти древнего практика в Высшем мире. То есть вроде и честь и награда, но вероятность того, что она сможет попасть в этот загадочный «Высший мир» в ближайшие сто лет стремится к нулю. Это тебе не жетон ученика, который сможет призвать древнего практика.

Следующее ее испытание было относительно простым. Оно вновь было связано с артефактами, только на этот раз задачка перед Рэй стояла посложнее. Создать инструмент, который усиливает конкретную технику. В ее случае — технику цепной молнии.

Я слышал о существовании таких артефактов, но даже в секте феникса они были очень редки. Настолько, что даже я, будучи полноценным наследником не смог раздобыть ни одного и в итоге просто махнул рукой.

Она сразу продемонстрировала мне тонкий браслет скоромного духовного ранга. И это внушало уважение — таланты Рэй действительно поражали. Ну и что, что в графе ранга стоит минус — это мелочи, которые можно исправить с помощью той же Земной Ци.

Несмотря на обилие материалов, как краснея, призналась сама девушка, она это испытание едва не завалила. Складывались сразу два фактора — сложность такого артефакта и наличие других практиков. Увы, но безопасной зоны на этом испытании не было и в итоге Рэй пришлось три раза начинать работу с нуля — на нее постоянно нападали, портили работу, а в конце и вовсе попытались отнять артефакт. И да, никого из своих конкурентов с этого испытания она в зале претендентов так и не встретила.

Ну и третье испытание отправило ее в знакомый мне мир гоболо. Тут к рассказу присоединилась и Фэн — закинуло-то их в одно место. И вот тут было самое интересное — целое поле из обелисков с заключенными в них демонами. Как уже говорила Рэй, она просто восстановила нарушенную цепочку артефактов, которые удерживали все это безобразие. Причем сказала она это с таким видом, будто это было не заслуживающей внимания мелочью, а не работой истинного мастера-артефактора.

А вот Фэн… То ли она просто пыталась потянуть время, то ли действительно очень увлеклась собственным рассказом. Она, распушив перья и периодически метаясь из одного угла комнаты в другой, поведала нам, как доблестно защищала Рэй от остатков Пожирателей Костей…

Да, как выяснилось демон успел разделить свою орду на две части. Те, что приняли хоть каплю силы демонов пошли за ним, к Пику Лун. Остальные же отправились через пол континента к Плато Смерти — месту, где и находились обелиски. Откуда Фэн знала это название, она не ответила, смущенно потупив взгляд.

При этом выглядела она невероятно мило. Да, один ее внешний вид мог бы стать лучшим оружием против орд гоболо — атака пушистостью и милотой… Но она использовала ледяную Ци и правильно делала.

Ну а потом Рэй восстановила цепь артефактов и над плато появился барьер. После этого они и оказались в зале претендентов, где были весьма удивлены общему настрою практиков. Ну а дальше я уже и сам все знаю.

— Рэй, а вот в теории, ты бы могла такой артефакт сделать и мне? — не удержался я от вопроса.

— Я не уверена, — отвела Рэй взгляд. — Это очень сложная работа и нужные материалы не так-то просто найти. Но это не еще не все, мне нужно хоть немного понимать ваши техники. А это, уж простите, что-то за гранью добра и зла. Хотя… Если бы вы ассистировали в процессе, то есть крохотный шанс успеха. Но это только моя теория.

— Ничего страшного, — улыбнулся я ей. — Главное, что ты не против попробовать, да и теорию неплохо бы проверить на практике. А теперь, получается, настала очередь Фэн?

— Я… — забегали огромные глаза Фэн по сторонам в поисках спасения. Ее перья тут же стали топорщиться во все стороны, и вся ее поза выражала какую-то панику. Я даже подумал — демоны с ними, с ее секретами. Будет готова — сама расскажет. И только я собирался успокоить эту милаху, как ее метания прервал громкий колокольный звон.

— Что это? — спросил я, уже сам догадываясь об ответе.

— Это сигнал тревоги, — подобравшись ответила Рэй. — Господин Кай, кто-то напал на форпост. И, как гласит священный договор, мы должны оказать помощь в его защите.

Глава 4

— Раз надо, значит поможем! — среагировала первой Фэн.

При этом в глазах у нее читалось такое облегчение, что я даже на секунду заподозрил ее в причастности к случившемуся. А что, время-то у нее было, пока я плескался в купели и проходил закалку тела. Может она и устроила какую пакость, чтобы еще разговор оттянуть?

Хех, чего только в голову не придет. На самом деле, я уже догадывался, что послужило причиной тревоги — со всех сторон к форпосту приближались огоньки демонической Ци. И, учитывая, что я смог почувствовать их даже с такого расстояния, дела у крепости и правда плохи.

— Постарайтесь не особо выделяться, по возможности, — только и ответил я. Мои спутницы с серьезным видом кивнули, а Фэн и вовсе снова ушла в невидимость.

Хотя, сказать по правде я не особо-то и надеялся, что нам удастся сохранить маскировку на поле боя. А не помогать в защите крепости мы просто не могли — про священный договор Рэй не шутила, был там такой пункт. В экстренных случаях охрана форпоста могла использовать все доступные ресурсы, в том числе и привлекать практиков, оказавшихся неподалеку в этот момент. Такой поступок вообще-то очень сильно бил по репутации, так что прибегали к этому редко… Да по сути почти никогда. Разве что была вероятность полностью потерять форт, а вместе с ним и часть дороги… Видимо, сейчас был именно такой случай.

Нет, у нас, конечно, всегда оставался вариант просто взять и сбежать не подвергая себя вообще никаким рискам. Но как-то это неправильно. И дело даже не в священном договоре. Дело в людях, что укрылись внутри. Как я уже говорил, их здесь было довольно много — несколько караванов собрались в крепости одновременно.

И стоило нам спуститься вниз, как мы стали свидетелями разгорающейся паники — простые люди метались по площади, внося суматоху и мешая стражникам организовать хоть какое-то подобие порядка. С удивлением я обнаружил наличие в этой крепости укрепленного формациями подвала как раз для защиты людей. Интересно, а в том форпосте Джиника было что-то подобное? Не припомню…

Возле главных ворот уже собралась небольшая толпа практиков — не только стражники, но и простые бродяги и даже парочка представителей сект. Вот кто открыто выражал свое недовольство и вносил еще больший хаос в происходящее, так это они.

— Произвол туманной обители не останется безнаказанным! Мы из секты Черной Травы!

— Заткнулись все! — рявкнул на них абсолютно лысый дедок. — Либо делаете как я сказал, либо потом рассказываете в секте, почему нарушили священный договор!

Он был здесь самым сильным — пик меридиан. Правда какой-то очень уж странной казалась мне его Ци, но в чем конкретно заключается странность я понять не смог. Похоже — это и есть комендант местного форпоста. Как минимум один из стражников к нему так обратился.

Он лихо раздавал всем собравшимся практикам указания. В основном он отправлял охранять стены или подпитывать барьер, который вот-вот должны активировать. Похоже, я оказался прав — он все-таки есть, но ради экономии его отключают. Повезло еще, что противников удалось засечь сильно заранее.

— А вы еще кто такие? — прервался он, едва завидев нас. При этом я чувствовал, что дедок постоянно применяет какую-то сканирующую технику — как бы он Фэн не заметил…

— Мы бродяги, в строю сражаться не привыкли. Если есть что-то для одиночек, то будем рады помочь, — честно ответил я. А то подчиняться этому старому пеньку у меня особого желания не было. Вообще, тут забавная ситуация выходила. Помочь-то я ему должен. А вот выполнять его указы — нет. Те практики из секты именно поэтому с ним и спорили, к слову.

— Пик меридиан и… Интересный ты парень. С севера сюда идут три туманника на пике меридиан со своей обычной свитой, — махнул он рукой, указывая направление. — Их нужно выбить как можно быстрее, пока они не взяли под контроль своих младших собратьев. Как справитесь, возвращайтесь сюда, поможете добить оставшихся.

На этом весь наш инструктаж для нас был закончен. Как-то уж очень этот дедок был уверен, что мы справимся с тремя монстрами пика меридиан… Так-то из нас одна Рэй была на этом уровне, а у этих туманников еще и свита какая-то есть. Мы с Рэй встретились взглядами и я уловил некоторое сомнение. Похоже ее эти «мелочи» тоже несколько смутили, как и меня.

— Господин Кай, но мы и правда сильнейшие здесь. Да и священный договор… — протянула она. Хм, а ведь это прогресс. Раньше она бы без раздумий вперед рванула — договор же. Правда ее слова слышали буквально все присутствующие…

Где-то рядом не удержалась от смешка Фэн, а мне оставалось только тяжело вздохнуть… И вот какая тут маскировка, если Рэй без стеснения достала из кольца свой летающий щит, а? Ладно, я тоже достал свой меч — раз уж на счету каждая минута, то не буду медлить и изображать из себя пешехода.

С высоты картинка открылась довольно пугающая — туманниками оказались те самые твари, которых мы встретили по выходу из портала. И их было много — несколько сотен, если не целая тысяча. От такого бы те стражники сами точно не отбились и крепость бы пала, перейдя в руки… В щупальца этих монстров.

Заодно и стало ясно, почему я смог ощутить их приближение с такого расстояния. Их просто слишком много. Волна извивающихся тел, покрытых щупальцами и слизью, неотвратимо приближалась к крепости.

Причем, на самой дороге работали формации, отпугивающие монстров, вот только этим тварям, кажется, было плевать. Что-то или кто-то упорно гнало их вперед, к цели. При этом они будто бы тащили с собой покрывало из густого тумана, наполненного Ци и территория медленно подгружалась в серую дымку. Картинка, если честно была довольно жуткая — под стать какому-нибудь хорору из прошлой жизни.

Несмотря на то, что были среди орды как минимум парочка туманников на уровне пика меридиан, останавливаться здесь мы не стали — задачу перед нами поставили довольно четко. Да и сражаться на виду у всех мы как-то не планировали. Тем более, что мерцающий барьер уже накрыл крепость. Не самый качественный и прочный — кто-то явно схалтурил при создании формации, но какое-то время продержаться защитники форпоста смогут.

До нужного места мы долетели почти не сбившись с курса — а там для нас маяком послужила демоническая Ци. Разумеется, вниз спускаться мы не стали — преимущество в высоте никто не отменял. Нас тут же попытались сбить снарядами из все того же тумана, но Фэн просто развеивала их на подлете. Еще и хихикала так довольно, будто для нее это не бой, а какое-то развлечение.

Первым делом я создал несколько десятков светлячков — уж очень густым здесь был туман и ориентироваться полагаясь исключительно на чувство Ци я не собирался. Помню, как в Форте Вечного Льда я и один едва осилить мог, но сейчас эта формация не представляла для меня хоть какой-то сложности. На все ушло едва ли пять секунд.

Стоило светлякам опуститься вниз, как у меня тут же появилось желание выругаться. Когда тот дедок сказал про свиту я никак не думал, что он имеет ввиду почти сотню монстров, готовых нас разорвать. У меня к нему появилось довольно много вопросов, ведь для пары обычных практиков встреча с такой ордой — верная смерть.

— Позвольте я, — сказала вдруг Рэй и не дожидаясь сформировала уже знакомую мне технику цепной молнии.

Что ж, если она так хотела похвастаться, то ей это вполне удалось. Мало того, что она явно продвинулась в освоении этой техники после встречи с Оробаем, так у нее ведь теперь был еще и специализированный артефакт!

Огромная молния толщиной с руку прорезала пространство и ослепительно яркой сетью накрыла чудовищ под нами, мгновенно уничтожив как минимум половину из них, а вторую половину неплохо прожарив. Почти вся «мелочь» оказалась выведена из боя одним ударом!! Правда, главных наших противников это не коснулось — туманники пика меридиан окружили себя плотным коконом из злополучного тумана, при этом на ходу формируя из него же огромные щупальца, устремившиеся к нам.

— Это моя Ци! — с какой-то обидой воскликнула Фэн и щупальца тут же стали осыпаться ледяными хлопьями. Кажется, она попыталась взять этот лед под свой контроль, но туманники удвоили усилия и Фэн пришлось вновь обращать их щупальца в ледяную пыль.

— Вы так и будете смотреть⁈ — недовольно воскликнула она.

Мы с Рэй только переглянулись и атаковали в один момент. Она — так хорошо показавшей себя цепной молнией добила мелочь, заодно повредив туманный покров. А я создал несколько снарядов гибельного пламени и объединил их в копье. Спасибо Фэн — она выиграла достаточно времени, чтобы я мог создать нужную формацию. Да, ту самую, с помощью которой я поставил окончательную точку в дуэли с Ланом. Разве что силы на этот раз я вложил не так много.

Вспышки и грохот от взрывов наших техник совпали, и вот от свиты туманников не остается ничего, а из трех сильнейших противников остался только один. Двоих я зацепил одним ударом, благо они расположились очень уж близко к друг другу, а вот третий мало того, что ползал чуть в отдалении, так еще и туманом укутался сильнее других. Я уже хотел добить его, как меня остановила недовольно сопящая птаха.

— Я сама… — буркнула Фэн.

Хотя туман и не совсем ее стихия, но ее такие мелочи не смущали. Она с завидным упорством пыталась пересилить этого монстра в борьбе за контроль над туманом. С нее даже невидимость спала и теперь я мог любоваться ее вздыбленными перьями и огромными, светящимися от силы глазами.

В голове у меня в этот момент мелькали мысли, как бы ей незаметно помочь — тварь все же на пару промежуточных этапов культивации выше Фэн, вот только моя помощь птахе совсем не понадобилась. В какой-то момент весь туман на сотню метров обратился снежным крошевом, и уродливое тело монстра тут же пронзили ледяные шипы. Это насколько же фениксы сильнее обычных духовных зверей?

— Как я его, да? — при этом вид она имела довольно умилительный — перья стояли дыбом, а глаза продолжали светиться от переполнявшей тело силы.

— Ты молодец, — еле удержался я от того, чтобы потрепать ее по голове. — Итак, мы будем возвращаться в крепость? Думаю, там и без нас с монстрами справятся. Что-то меня тот дедок сильно напрягает.

— И меня! Он постоянно пытался меня какой-то техникой проверить и я не уверена, что у меня удалось от нее скрыться, — тут же подтвердила мои опасения Фэн.

— Я не знаю, — вздохнула Рэй. — С одной стороны — священный договор говорит помочь. А с другой, если я ничего не путаю, то они сами и допустили это нашествие.

— Хочешь сказать, тот странный старик все подстроил? — недовольно засопела Фэн.

— Нет… Не совсем. Эти существа — дети Шуашу. И они — известная угроза на острове Карпа. На верхней половине, если точнее. Туманная Обитель должна охотиться на них и регулировать их численность — это было одним из основных условий, по которому их секта получает неограниченный доступ к Озеру Священного Карпа. Иначе безопасность дорог может быть под угрозой, а это уже прямое нарушение договора. По крайней мере так в хрониках сказано.

— То есть, все нападение результат халатности самого форпоста? Я верно уловил твою мысль?

— Получается так, — вздохнула она. — Только не форпоста, а Туманной Обители в целом. И меня очень смущает демоническая Ци. Такого быть не должно — дети Шуашу хоть и крайне агрессивные хищники, но с демонами они никак не связаны.

— Если они такие агрессивные, то чего их полностью не истребили? Их кровь настолько цениться?

— Нет, дело не в этом. В хрониках было зафиксировано как минимум две попытки их уничтожить. И обе особых результатов не принесли. В какой-то момент они просто появлялись вновь, будто рожденные из тумана. А еще есть легенда, что Шуашу — разумный зверь уровня ядра и их прародитель скрывается где-то здесь. И я бы все-таки вернулась. Да, Туманная Обитель явно что-то делает не так, но форпост сохранить важнее.

— Хорошо, — чуть помедлив, кивнул я.

— Тебе тоже тот золотой за таверну жалко? — хмыкнула Фэн и уловив мой взгляд тут же смутилась. — Шучу я, чего вы такие…

Золотой здесь разумеется был не при чем и даже договор для меня авторитетом не был. А вот помочь людям и побеседовать с мутным стариком мне очень хотелось. К тому же, он комендант, а Рэй заверила, что за помощь каждому полагается какая-то награда. Если что, то сбежать-то мы всегда успеем. Хотя не факт, что нам это понадобится.

Вернулись мы в самый разгар битвы… Ну, как битвы. Большая часть практиков стояли на стенах и изредка отправляли в туман боевые техники. Отряд стражников сгруппировался возле ворот и отбивался от пары десятков туманников. А вот комендант… Он прямо сейчас сражался с пиковым туманником голыми руками и что характерно — побеждал. Правда, одна рука у него уже висела плетью, а лицо было залито кровью. Но его противнику приходилось еще хуже — он доживал уже последние мгновения, даже не способный контролировать туман.

Второго видно нигде не было — видимо с ним успели разобраться задолго до нас. А вот что касается остальных монстров — с этим была проблема. Их число особо не уменьшилось с нашего ухода — старик, очевидно занялся самыми сильными противниками.

Мы же начали действовать согласно собственному плану, составленному по пути. Да, в основном мы хотели просто сохранить наши настоящие силы в тайне. Но это не значит, что мы были бесполезны. Скорее наоборот, даже сдерживаясь, мы взнесли наибольший вклад в победу — четки странника, покрытые небесным пламенем легко прошивали туманников насквозь, а благодаря усилиям Фэн защититься они не могли.

Рэй же продолжала использовать цепную молнию, уничтожая сразу по десятку врагов. Да, на этот раз она вела себя поскромнее и не использовала артефакт для усиления, еще и Ци вливая в атаку по минимуму. Ну и пару раз она все же использовала духовные камни, чтобы восстановить Ци, правда старалась делать это незаметно от меня, будто стеснялась.

В какой-то момент враги просто закончились и туман начал отступать. Радостные вопли защитников тут же сменились криками коменданта — он опять отдавал указания своим подчиненным и ругался с вольными практиками. Мы уже особо не скрываясь приземлились прямо рядом с ним.

— Награду вам⁈ Жалкие трусы, вы даже десяток туманников не прикончили! И награду просите⁈ — взревел комендант.

— Не просим, а требуем! — вышел вперед практик на уровне концентрации и ткнул в нас пальцем. — Эти вообще неизвестно где прятались! Вот им награды не надо! А нам надо!

— О, вы все же вернулись. А я уж думал деру дали со всех ног… — вместо благодарности сказал нам комендант. — Да и тех туманников я больше не чувствую. Ладно, вот вам я награду дам.

— А мы⁈ — на разные голоса воскликнули практики.

— К нему вопросы, я медь не выдаю, — ткнул старик рукой в одного из стражников. — Вы двое, за мной!

Переглянувшись с Рэй, мы кивнули друг другу. Коменданту мы не доверяли ни на грош, но учитывая его травмы, опасаться нам было совершенно нечего. А ловушку, если что засечет Фэн с ее чутьем на духовную силу.

Внутри крепость ничуть не пострадала — спасибо барьеру. Недовольные люди неспешно выходили из убежища и не стесняясь в выражениях поливали туманную обитель руганью, правда при виде коменданта тут же замолкали и опускали глаза в пол.

Оказались мы в итоге прямо в кабинете коменданта. Здесь не было дорогого убранства или лишней роскоши — обычный рабочий кабинет, с кучей шкафов и столом, полностью заваленном бумагами. И, прежде чем мы успели хоть слово сказать, произошло то, чего я никак ожидать не мог. Старик запер дверь на замок, активировал какой-то артефакт от подслушивания и тут же согнулся перед нами в глубоком поклоне.

— Я Гун Жи, почетный старейшина туманной Обители, рад приветствовать Наследника Феникса и его спутниц в своих скромных владениях, — на одном дыхании произнес он.

Глава 5

Когда я услышал столь неожиданное приветствие от местного коменданта, то еле сдержал свое раздражение и рвущуюся наружу огненную Ци. Некрасиво бы вышло, спали я ему кабинет. Я-то уж решил, что нас все-таки завели в какую-то ловушку, но нет. Да, что-то меня слегка выбило из колеи, то как быстро нашу маскировку раскусили. К счастью, я сдержался и внешне даже сохранил невозмутимый вид. Рэй подтвердила.

В тот момент у меня в голове мелькало сразу несколько вариантов действий. Первый и самый банальный — все отрицать. Мало ли что этот комендант себе надумал, верно? Впрочем, на деле это было бы довольно глупо. Он точно почувствовал Фэн своей техникой, а Рэй назвала меня настоящим именем при целой куче практиков.

Второй вариант — пристукнуть старика и быстренько сбежать. Даже не смешно — так мы скорее наоборот привлечем к себе повышенное внимание. И это я молчу о моральной стороне вопроса. И к тому же, по факту нас только что узнал не особо сильный практик живущий в какой-то глуши. И вероятность того, что это повторится снова довольно высока.

И был еще третий вариант. Принять ситуацию и постараться извлечь из нее максимальную выгоду. И именно к нему я и склонялся, как бы мне не хотелось просто засесть в каком-нибудь тихом месте и просто культивировать. Впрочем, возможно именно с помощью этого варианта мои желания и удастся осуществить?

— Мы с радостью примем ваше гостеприимство, почтенный Гун Жи, — легонько кивнул я ему в ответ. — И я был бы рад узнать, как именно вы поняли, что мы это мы. И как вы вообще узнали про наше существование?

— Я распоряжусь выделить вам гостевые комнаты в крепости — негоже моим дорогим гостям ютиться в таверне, как каким-то грязным бродягам, — вновь поклонился он. — Что до ваших вопросов — все довольно просто. Узнал я о вас еще декаду назад. Шумиху вы устроили возле Гробницы первого Императора знатную — даже главы кланов носились как в задницу ужаленные… Э… Я хотел сказать, новости о нарушении священного договора и вашем появлении встревожили многих практиков.

— А как вы узнали, что мы это мы? — с прищуром посмотрела на него Рэй. Ее эта ситуация, кажется, напрягла даже больше, чем меня.

— Тут особого секрета нет. Вместе с вестями мне прислали довольно подробное описание. Я дам ознакомиться с письмом, если хотите, — почему-то усмехнулся он. — И священную птицу на вашем плече я заметил почти сразу, да и ваша маскировка… не по уровню она. Мой вам совет, Наследник, снимите вы это уродство с лица, оно только внимание знающих практиков привлекает. Кто ж вам такую дрянь подсунул, ума не приложу.

— Были доброжелатели, — протянул я. Вот и думай — это изначально маска была такой или после того, как я ее повредил потеряла часть свойств. — Я так понимаю, нам с вами есть о чем побеседовать, не так ли? Но мы только-только вернулись из боя и нам не помешало бы привести себя в порядок, как и вам. Предлагаю слегка перенести наш разговор.

— Это… Хорошее решение, — кивнул он.

Выглядел практик в этот момент действительно не очень — рука так и висела плетью, а серая ткань одежды местами пропиталась кровью. Впрочем, для его уровня культивации это не то чтобы что-то серьезное. Примет пилюлю и за пару часов будет как новенький. Куда больше меня заинтересовала его странная Ци — я еще у ворот внимание обратил, но теперь мог ощутить какую-то неправильность еще более явно.

— Один нюанс, мне бы не хотелось, чтобы о нашем прибытии все узнали раньше времени. Вы готовы принести клятву, что не будете никому сообщать про нас как минимум до того момента как мы покинем ваши гостеприимные стены? — спросил я. Момент истины — мне бы очень не хотелось вернуться в этот кабинет и встретить десяток практиков ядра. По крайней мере пока.

— При всем уважении к Фениксу, но калечить свое духовное тело еще сильнее я не буду, — набычился он.

— Я имел в виду клятву Небу. Или на нее вы тоже не согласны?

— Клятва Небу? Неужели и тут не соврали? Ладно, заодно и проверю… — кивнул он, а затем произнес нужные слова. Привычно вспыхнула капля небесной Ци, оставляя коменданта в глубокой задумчивости и даже некоторой растерянности.

— Что ж, думаю теперь можно и немного передохнуть. Или даже не немного, — покосился я на темнеющее небо. — Думаю, за ночь не произойдет ничего непоправимого, верно?

— Тогда с вашего позволения, разговор мы продолжим завтра, — вновь поклонился он, а затем добавил. — И к вашему сведению — я бы все равно не стал бежать на доклад к нашим дорогим старейшинам. Пусть подавятся.

Любопытная реакция. И я не думаю, что он сейчас врал — пожалуй за весь разговор это была единственная искренне сказанная им фраза. Ну и еще та, про глав кланов ужаленных в зад. Тоже, кстати, интересный момент. Как-то не думал я, что то представление у входа в гробницу привлечет такое внимание сильных мира сего.

Стражник, выделенный нам, чтобы сопроводить до покоев, постоянно косился на нас и выглядел довольно удивленным. И спустя пару минут неспешной ходьбы я понял почему. Выделенные нам покои явно предназначались для каких-то особых гостей. Несколько просторных комнат, богатое убранство, специальные формации, предназначенные для создания комфорта в помещении. Гун Жи не шутил, когда говорил о своем гостеприимстве.

Стоило нам остаться одним, как я тут же создал формацию от подслушивания, да еще и попросил Фэн проверить, нет ли здесь каких-нибудь скрытых сюрпризов.

— Чисто, — недовольно нахохлилась она, усаживаясь на ближайший стол, а затем с обидой добавила. — Так и знала, что он меня заметил. Не надо нам было сюда возвращаться.

— Кто же знал, — позволил я себе устало вздохнуть. — Я вообще не думал, что про нас уже успели расползтись слухи. Тем более с детальным описанием. Как он вообще мог так быстро про нас узнать? Мы же на другом острове!

— Но господин Кай, существуют специальные формации и артефакты для передачи информации. Даже я знаю как создать минимум три вида таких артефактов, — на секунду задумалась она. — На самом деле способов связаться на расстоянии просто огромное множество. Или вас удивляет, что сильных практиков всполошило появление того, кто назвался Наследником Феникса и смог открыть вход в гробницу раньше срока?

— Не напоминай, — вздохнул я. — Не на такую реакцию я тогда рассчитывал.

— То ли еще будет, когда остальные практики из гробницы выберутся и расскажут всем про твою победу в дуэли и того огненного феникса, — захихикала Фэн. — А я говорила, что надо сидеть в лесу и не высовываться.

— Помню, — кивнул я. — Вот только при всей привлекательности твоего плана, я тут недавно осознал, что он не осуществим.

— Чего это вдруг, — распушив перья уставилась на меня Фэн. — Думаешь, не смог бы на месте усидеть?

— Рэй, есть ли в этом мире суша, кроме небесного архипелага? — спросил я вместо ответа.

— Есть еще два крупных острова где-то в глубине Океана Кошмаров, — не подвела меня Рэй. — В хрониках сказано, что один из них — безжизненная лавовая пустошь с кучей огненных духов. А другой населен неразумными духовными зверями. Но чтобы попасть на них нужно быть минимум на уровне ядра, и все равно это очень опасно — в океане водится множество духовных зверей высоких уровней культивации.

— И к чему был этот вопрос? — непонимающе уставилась на меня птаха.

— А к тому, что все мало-мальски значимые источники духовной силы и ресурсов уже давно поделены между практиками, — пояснил я свою мысль. — Это в Морозной Гряде ты могла улететь на край света и никого не встретить. А здесь тихого лесочка с ничейным источником Ци просто нет. Даже туманный лес кишащий монстрами и тот принадлежит какой-то секте.

— Господин Кай прав. За прошедшие годы на Небесном Архипелаге почти не осталось мест, не освоенных практиками. К тому же, территория Великих Городов закреплена священным договором, так что формально свободных источников Ци на Архипелаге действительно нет.

— Гадство, — тяжело вздохнула Фэн и как-то разом поникла.

— Ты чего? — едва удержался я от того, чтобы прижать ее к себе и постараться успокоить. Ну а что? Выглядела она в этот момент так печально, что даже мне как-то взгрустнулось.

— Да просто все идет как-то… Неправильно. Когда мы только здесь очутились, я думала, что меня ждет целый новый мир… А мы только и делаем, что прячемся и пытаемся выжить. Рэй, а у других практиков с твоего острова все было так же?

— В хрониках пишут по разному. Путешествие к Небу это в первую очередь испытание, — наставительно произнесла она, а потом с печальным вздохом добавила. — Но я тоже не ожидала, что главным испытанием на моем пути станут не гробницы, а другие практики.

— Мы больше не будем прятаться, — посмотрел я прямо в глаза Фэн. — И с практиками тоже что-нибудь придумаем. От всех не избавимся, но если моя идея выгорит, то часть как минимум перестанет нам мешать.

— Рэй, ты говорила, что туман галлюцинации вызывает, да? — посмотрела на меня Фэн как на сумасшедшего.

— Туман здесь ни при чем. Просто практика показала, что наша маскировка не работает от слова совсем. Сильные ее легко раскусят, а со слабыми справимся сами, — пожал я плечами. — Раз уж моя шутка про Наследника Феникса зашла настолько далеко, то почему бы это не использовать? Не можешь победить — возглавь.

— Господин Кай… Я верно поняла, что вы хотите использовать свое положение себе на пользу?

— Нам на пользу, — поправил я ее. — Или ты что-то имеешь против?

— Нет, — задумчиво протянула Рэй. — Тем более, что вы и вправду Наследник Феникса, так что это даже не обман. Но я опасаюсь, что может повториться та же ситуация, что и с Лотаром. К тому же, как мы успели убедиться, не все практики будут рады вашему появлению.

— Знаешь, после недавнего боя я кое-что понял. Мы сильны. То есть, это и раньше было очевидно, но я как-то не осознавал насколько мы сильны. Уже сейчас несколько духовных зверей пика меридиан ничего не могут нам противопоставить. То есть единственная реальная угроза для нас это практики уровня ядра.

— Будто раньше это было не так, — фыркнула Фэн, тем не менее, с интересом прислушиваясь к моим словам. — Ничего же особо не изменилось.

— Изменилось. Знаешь, теперь награда за первую гробницу уже не кажется мне нелогичной. Теперь у нас есть артефакты Небесного ранга, — усмехнулся я. — А если ты помнишь, то с помощью одного такого мне в свое время удалось одолеть мастера Лу.

— Тот жуткий меч? Ладно, допустим. Но с чего ты взял, что хоть у кого-то из нас артефакт боевой направленности?

— Мой артефакт боевой. Я сначала подумала, что это заготовка для меча — я чувствовала, что внутри чего-то не хватает, но на самом деле не хватало в нем только капельки силы. Я еще не до конца все изучила, но как минимум он может усиливать мои техники. Вот, — чуть смущаясь она вытащила из кольца рукоять двуручного клинка… Или скорее это был такой своеобразный жезл?

Поводырь Молний

Боевой артефакт

Ранг: Небесный

— Хранилище Гроз — позволяет накапливать в артефакте энергию молний для последующего ее использования. Лимит накапливаемой энергии ограничен качеством исходного материала (небесная сталь высшего качества)

— Шоковый Резонанс — значительно увеличивает атакующую мощь техник, применяемых с использованием Поводыря Молний. Степень усиления зависит от накопленной в артефакте энергии

— Ловец молний — увеличивает скорость накопления Ци владельца. Чем больше энергии молний накоплено внутри артефакта, тем сильнее эффект.

— Правосудие Небес — высвобождая всю накопленную энергию молний, вы формируете облако грозовой Ци в атмосфере. Облако поглощает всю доступную грозовую Ци в радиусе действия. Цель будет поражена спустя несколько мгновений. Мощь атаки зависит от количества высвобожденной энергии.

Мне кажется, или описания системы немного изменились? Стали более подробными, что ли. Артефакт меня откровенно порадовал. Штука мощная, спору нет. И для Рэй подходит просто идеально. Последний эффект в теории и вовсе может на месте испепелить практика ядра. Только хватило бы накопленной силы.

— А ведь его можно усилить с помощью Земной Ци, — протянул я. Особенно от этого бы выиграло первое свойство, а учитывая, что и остальные так или иначе завязаны на нем, то это было бы очень мощно.

— Я думала об этом, — серьезно кивнула Рэй. — Но сначала я хотела бы полностью разобраться во всех его свойствах.

Я понимающе кивнул, заодно похвалив себя за сдержанность. А то уже хотел сходу вывалить на Рэй все, что выдала мне система. Что-то я забыл, с каким энтузиазмом она исследовала тот природный артефакт и сейчас в ее глазах пылал тот же огонек любопытства. Я удивляюсь, как она наши артефакты на изучение еще не попросила. То ли постеснялась, то ли просто не успела. И второе куда вероятнее.

— А у меня вот! Веер! — словно из ниоткуда появился перед Фэн обозначенный предмет. — И я понятия не имею, что с ним делать.

Порыв северного ветра

Артефакт смешанного типа

Ранг: Небесный

— Единство духа — артефакт становится частью физического и духовного тела владельца и выступает в качестве дополнительного внешнего локуса

— Ветра Зимы — создает контролируемую снежную бурю. Эффективность зависит от сродства владельца с аспектом Хлада

— Покров Морозной пустоты — окружает владельца барьером, препятствующим любым сенсорным техникам до небесного ранга включительно. Эффективность зависит от сродства владельца с аспектом Хлада

— Клинки Северного Ветра — призывает малый аспект хлада. Эффективность зависит от сродства владельца с аспектом Хлада

— Мне тут духи нашептали, что с этим артефактом ты можешь становиться полностью невидимой. Вообще от всех, кроме каких-нибудь небожителей. А еще, что с его помощью вполне можно сражаться, — протянул я. Сказать по правде, я затрудняюсь сказать у кого из них артефакт лучше. Но подходят они им просто идеально.

— Передай духам, чтобы в следующий раз давали инструкции поподробнее, — буркнула Фэн, а потом вдруг резко исчезла без следа, чтобы в следующую секунду появиться в том же месте. При этом все ее перья стояли дыбом, а глаза стали похожи на огромные блюдца.

— С невидимостью разобралась, — в шоке выпалила она. — Кай, это никакая не невидимость! Я будто бы просто перестала быть! Все небесные артефакты такие жуткие?

— Мой не жуткий, — с какой-то обидой протянула Рэй, прижимая жезл к себе. — Господин Кай, а что досталось вам?

Я не стал ничего говорить, а просто достал из кольца свой металлический репейник. Надо бы придумать что-то, чтобы можно было его удобно носить — Ци он почти не фонит, а его свойство поглощать свет звезд мне бы и сейчас не помешало. Мои спутницы принялись с подозрением рассматривать его, пока наконец Рэй не произнесла.

— Я видела такое… В мастерской деда. У него была целая коллекция артефактов, пострадавших от самых разных причин. Господин Кай, его будет очень сложно восстановить. Я могу попытаться, но боюсь, могу его окончательно сломать. Простите.

— Все в порядке. Тем более, что не так уж все и плохо. Я могу восстановить его свойства просто вливая в него Ци.

— Вы уверены? — с сомнением покосилась она на артефакт. — Я почти не работала с сокровищами такого уровня, но из всего что я знаю, это не совсем так работает…

— Уверен. В любом случае, прямо сейчас у нас все равно нет возможности что-то изменить.

— Ха! То есть ты у нас… — хотела что-то сказать Фэн, но почему-то передумала. — Ладно, предположим, что способ справиться с одним практиком ядра у нас есть. Особенно втроем. А дальше-то что? В чем заключается твой гениальный план?

— Артефакты — это вообще-то мера на крайний случай. На самом деле я не горю желанием демонстрировать их уровень — слишком велик соблазн их просто отнять. В идеале план такой — мы приходим в Туманную Обитель, договариваемся о доступе к озеру Карпа и тихо мирно культивируем до нужного уровня. У меня проблем не будет — я могу поглощать любую Ци. А вот для тебя это буквально лучший возможный вариант — не ледяная Ци, конечно, но и водную ты вполне поглотить способна. А более мощного источника этой стихии на всем Архипелаге не сыскать.

— Кай, — с жалостью посмотрела на меня Фэн. — Чтобы мне добиться нужной стадии культивации на источнике Ци могут понадобиться десятки лет. Если не сотни. Ты готов столько ждать? А ты, Рэй? Я сильно сомневаюсь, что там будет еще одна поляна с хладоцветами…

— Я знаю. Поэтому у меня для тебя есть подарок от тени одного вредного феникса, — кивнул я и жестом фокусника извлек из кольца книгу с техникой. Наконец-то руки до нее дошли. — Техника небесного ранга стихии холода, все как ты просила. Теперь не отвертишься, будешь изучать.

— Гадство, — вздохнула Фэн, глядя на книгу как на своего врага. — Если что, я понятия не имею как изучать эти ваши техники. Неизвестно, сколько времени у меня это займет.

— Я помогу.

— Я буду рада поделиться своей мудростью, — одновременно ответили мы с Рэй, чем заработали странный взгляд со стороны птахи.

— Ну что, теперь-то мой план не выглядит безумным? Хотя это скорее наметки, не спорю. Но зачем скрываться от практиков и воевать со всем миром, когда этих самых практиков можно использовать себе на благо? Главное — не давать на шею садиться. Пора вспомнить молодость, — не сдержал я оскал. Кажется, я сам поверил в свои слова и с меня будто тяжкий груз спал. Пора становиться самим собой. Хватит прятаться.

— Это может сработать. Несмотря на все сложности, авторитет Кальтена на Архипелаге очень высок, — кивнула Рэй. — Но меня все еще смущают дети Шуашу. Их число, демоническая Ци… Такого просто не должно быть и Туманная Обитель так или иначе к этому причастна.

— А это мы узнаем у Гун Жи завтра, — кивнул я. — Он назвал себя почетным старейшиной, а, насколько я знаю, за красивые глаза такое звание не дают. Вот и раскрутим его на полезную информацию. Сейчас смысла строить теории все равно нет. Да и мне показалось его отношение к собственной секте довольно странным.

— Я почувствовала от него странную Ци. Я слышала о таком, но не до конца уверенна… — замялась Рэй. — Но вы правы, лучше будет все узнать у него самого.

— Раз уж все решили, то давайте, наконец, спать? Не знаю как вы, а я в гробнице ни разу глаз не сомкнула, — заявила Фэн, при этом не отрывая взгляда от обложки книги с техникой.

— Ага, — кивнул я, расплываясь в улыбке. — Только я тут кое-что вспомнил… Ты же так и не рассказала нам про свои испытания, да?

Глава 6

— Мои испытания… — повторила Фэн, покосившись на меня.

В глазах ее плескалась странная смесь страха и решительности. Мне показалось, что она готова вот-вот все рассказать и… Она просто стала невидимой! Я не удивлюсь, если еще и артефакт свой при этом использовала.

— Фэн, ты же понимаешь, что это глупо, да? — спросил я. При этом я честно не знал, то ли грустно вздыхать от такого поведения, то ли смеяться от абсурда ситуации.

— Меня здесь нет! — ответила мне пустота голосом Фэн.

— Тогда кто мне ответил? — хмыкнул я.

— Тебе почудилось. Это ты туманом надышался и еще не отошел! — заявила она.

— Господин Кай, возможно и правда не стоит на нее давить? — будто не веря сама себе предложила Рэй. — У нее есть причины, чтобы молчать, пусть я и считаю их довольно глупыми.

— Ты обещала не рассказывать! — недовольно воскликнула невидимая птаха.

— И я свое обещание сдержу, — серьезно кивнула Рэй в ответ. — Но мне кажется, что господин Кай и сам уже обо всем догадался…

Дожили, они еще и секреты за моей спиной разводят. И когда только успели? Хотя понятно, когда — у них же было целое совместное испытание в гробнице. Да и секрет этот по сути не такой уж и секретный. Все всё и так уже знают, и похоже Рэй это тоже прекрасно понимает.

— А вот и нет! — упрямо заявила Фэн. — И вообще, что было в гробнице, то остается в гробнице.

— Если ты про то, что достигнув этапа меридиан… — хотел я уже прямо заявить, что все знаю, но не успел.

Кто-то начал колотить в дверь с такой силой, что массивные, окованные железом створки едва не вылетели с петель. Так, это уже перестает быть смешным. Каждый раз, когда я пытаюсь вывести Фэн на разговор происходит что-то неординарное. То одержимые гоблины начинают проводить свой ритуал, то орда туманников грозит уничтожить крепость. Теперь вот кто-то к нам ломится с явно недобрыми намерениями. Конечно, это просто совпадение, но тенденция настораживает.

— Открывайте, отбросы, а то хуже будет! — прорычал кто-то с другой стороны двери.

— Вы кого-то ждете? — не удержался я от глупой шутки. Правда, Рэй, похоже, не поняла, что это шутка и с серьезным лицом отрицательно помотала головой.

— Ладно, проверим, кого там принесло, — вздохнул я, направляясь к двери.

— Господин Кай, возможно это провокация коменданта, будьте осторожны, — дала мне напутствие Рэй.

За дверью нас ждала целая делегация из практиков. Пять человек и все в одинаковой одежде. Кажется, я даже помню парочку из них — это те представители секты Черной Травы, которые пытались качать права у ворот. Про такую секту, я, кстати, ничего не слышал, а я специально старался запомнить все сильные организации на архипелаге.

— А вот и он… Трус, что сбежал стоило начаться тревоге! — с ходу заявил мне один из них. — Ну ничего, секта Черной Травы не спустит тебе с рук нарушение священного договора!

— Туманная Обитель вообще оборзела, — поддержал его сильнейший из них и нагло попытался оттолкнуть меня с прохода и войти внутрь. Не получилось. После закалки тела нужно что-то посерьезнее, чем тушка практика, чтобы сдвинуть меня с места, если я того не хочу.

В итоге этот идиот сам не удержал равновесия и рухнул мне прямо под ноги, да еще и умудрился расквасить себе нос. Серьезно? И это практик? Неудивительно, что я не видел его среди тех, кто держал оборону стены — видимо его отправили поддерживать барьер.

— Ты что, падаль, напал на нашего старшего? — тут же подключились остальные, открыто хватаясь за оружие.

Я честно не понял на что они рассчитывали. В открытом бою им точно не победить. Да, их было больше, но ни один из них не был даже на пике меридиан. Максимум — середина, у этого самого «старшего», который теперь зажимал нос и ругался как пьяный сапожник, обвиняя меня во всех грехах.

Решили и правда провернуть какую-то подставу? Хотя почему какую-то — вполне конкретную — сражения на форпостах вроде как запрещены. С кучей оговорок, и тем не менее. Хотят вывести меня из себя и заставить напасть?

— Короче так, ты напал на нашего старшего и мы требуем компенсации, — вдохновенно начал нести чушь один из них. Его даже не смущало, что за все это время я не сказал ни слова. А пора бы.

— Вы кто такие? Я вас не звал. Идите к демонам отсюда, — не стал дослушивать я этот бред и захлопнул перед ними дверь.

Нечего нервы на идиотов тратить. Правда идиоты моего посыла не поняли и с утроенной силой стали долбить в дверь и сыпать угрозами и оскорблениями. И что самое характерное, на шум никто не спешил. А ведь у нас тут, вроде как комната для особых гостей, которых надо охранять и лелеять. Интересно…

— Рэй, ты слышала что-нибудь о секте Черной Травы?

— Нет, — ответила она после нескольких секунд раздумий. — Я слышала, что в Кариэле, соседнем Великом Городе, правит совет из десятков мелких сект. Возможно они оттуда?

— Ясно, что ничего не ясно, — прислушался я к не утихающему потоку угроз. — На этих идиотов-то мне плевать, но мне интересно, почему они такие смелые? Фэн, я знаю, что тебя здесь нет, но может проследишь за ними? Убивать их здесь я не хочу, но они могут доставить неприятности, если их просто отпустить.

— Ха, опять не можете без меня обойтись, — довольно отозвалась она. И я даже сделаю вид, что не заметил облегчения в ее голосе. Ну а как же, опять разговор откладывается…

— Только не попадись, — вздохнул я, а затем снова распахнул дверь.

Кажется, эти практики были очень удивлены таким поворотом событий, по крайней мере рожи у них были соответствующие. Они снова попытались прорваться внутрь покоев, но безрезультатно. Самый ретивый даже попытался ткнуть меня кинжалом исподтишка. Фатальная ошибка ведь теперь у меня полностью развязаны руки. Хехе. Давно хотел провести один эксперимент.

Я честно не собирался их убивать, по крайней мере пока. Форпост однозначно не то место, где стоит устраивать кровавые разборки — я это уже проходил. Да и я вроде как «Наследник Феникса» и было бы странно, если бы я вдруг наплевал на правила священного договора. Странно и очень больно для репутации.

А вот приголубить Пламенем Жизни в самом жёстком варианте — это пожалуйста, тут я сдерживаться не собираюсь. И это будет как раз в духе договора. Интересно, они рискнут кому-то пожаловаться или будут тихонько строить планы мести между собой? Впрочем, я вполне могу это узнать — для этого у меня есть Фэн.

Я на секунду ускорил себя с помощью техники и нанес пять мощных ударов. Ударов, в которые я вложил капельку Ци. Как же они взвыли. Огненная энергия растеклась по их духовным каналам, доставляя невероятную боль, но при этом они вообще ничего не могли с этим поделать.

Правда боль — это просто побочный эффект. Так, пара секунд мучений. Основная цель моей атаки — заблокировать ненадолго их Ци. Я прекрасно помню то испытание, на котором мы полностью утратили контроль над собственной силой. И сейчас я попытался повторить тот же эффект. Небесной Ци у меня не было, но качество моей родной все равно было выше, чем у этих практиков. Так что создать своеобразную пробку в их духовном теле у меня вполне получилось.

В тот момент, когда они осознали произошедшее на их лицах появился даже не страх — животный ужас. И я их прекрасно понимаю — тогда в гробнице, даже понимая, что это просто часть испытания, мы с Рэй здорово переволновались, что навсегда утратили способность к культивации. А что чувствуют они, когда после одного удара они вдруг лишились своей Ци?

— Я же говорил, чтобы вы свалили, — скривился я, глядя на стремительно бледнеющих практиков.

— Д-демон! — заикаясь выдал тот урод, что пытался ударить меня кинжалом. Упс, а вот с ним я похоже чутка перестарался и повредил пару духовных каналов… Ничего, ему полезно. Может думать головой начнет.

— Не демон — шаман. И вы меня разозлили, — хмыкнул я. — Теперь будете жить жизнью простых смертных. Рис выращивать, стареть…

— Тварь, верни мою Ци! — завизжал он в ответ и попытался применить какую-то технику. С нулевым результатом, разумеется.

— Лучше снимай свое проклятье и готовься принять рабский контракт — иначе умирать оба будете долго и мучительно! — расхрабрился «старший». Было бы намного убедительнее, если бы его голос при этом не дрожал.

— Не в вашем положении ставить мне условия, — зевнул я. — Лучше просто ответьте на вопросы. Кто вы такие мне плевать, но мне любопытно чего вы от нас хотите и как вы до этого додумались. Будете врать, дух вам силу не вернет.

Кажется, они поверили моим словам. По крайней мере пара самых слабых — всего-то начальный этап меридиан — принялись наперебой закладывать своих товарищей. А потом и сами товарищи решили не отставать.

Секта Черной Травы по описанию этих практиков выходила просто бандой грабителей. Они действительно обосновались в Кариэле и даже входили в какой-то нижний совет… Еще бы мне это хоть о чем-то говорило. Конкретно эти молодчики не в первый раз организовывают такие подставы на разных форпостах. Правда, обычно, по их же словам, они трепали мелкую рыбешку вроде торговцев или бродячих практиков-одиночек.

Схема была довольно примитивной — вывести практика из себя, заставить атаковать, а затем, прикрываясь священным договором и правилами развести на «компенсацию». Или просто ограбить, если преимущество в силе было очевидным и поблизости никого не было.

А вот сегодня они решили сорвать куш в нашем лице. Уж очень их впечатлили четки странника, которыми я уничтожал туманников у стен крепости. Они всерьез думали, что это артефакт духовного ранга и им даже в голову не могло прийти, что такая эффективность связана с моей собственной Ци, которой я наполнил бусины.

— Мы практики из секты Черной Травы! Мы просто хотели проучить зазнавшихся уб… Вас. И артефакты ваши забрать — Небо же велит быть щедрым! Надо делиться! — выдал самый высокоинтеллектуальный из них.

— Вы идиоты? — прямо спросил я. — Вас не смутило,хотя бы то, что моя спутница на Пике меридиан и в одиночку бы вас всех испепелила при желании?

— После такой битвы вы оба должны быть ослаблены и мы бы с вами легко справились. Так Дэг сказал, — покосился он на «старшего».

Нет, какая-то логика в этом есть — битва действительно была довольно масштабная — мы и правда сильно устали. Но менее мерзкими его слова от этого не становились. Разбойники, прикрываясь священным договором, грабят прямо в форпостах… И по правде сказать, я сомневаюсь, что они первые до этой схемы додумались. Вот только кое-что меня все равно в их рассказе смущает.

— А стражники где? — нахмурился я. — Подкупили?

— Нет, у нас специальный артефакт, — тут же ткнул пальцем один из горе-грабителей в своего «старшего».

Нехотя, этот старший полез за пазуху и достал оттуда нефритовый медальон на веревочке. Хм, а вот и причина, по которой шум и возня никого не привлекла. Артефакт, который глушит звуки. И не только звуки. Вот только почему я почувствовал его только сейчас? Я сдернул его с шеи и проверил системой.

Амулет Ночной Тишины

Ранг: земной

— Заглушает любые звуки в радиусе действия.

— Маскирует движение Ци в радиусе действия до земного ранга включительно

Какая интересная безделушка. Интересная еще и той Ци, что я ощутил внутри. Уж очень она была мне знакомой — именно такую я ощущал, когда применял амулеты Ночного Клинка. Сложно перепутать. Да и название данное системой наводит на интересные мысли.

— Рэй, подойди, пожалуйста, — позвал я девушку, которая все это время наслаждалась представлением издалека. — Это то, что я думаю?

— Амулет проклятой секты! — тут же выпалила Рэй, и на кончиках ее пальцев заплясали молнии. — Живо отвечайте, где вы его взяли, если хотите жить!

— Это наследие моей семьи! — начал было «старший» и тут же получил от Рэй небольшой разряд.

— Либо рассказываете, где вы его взяли, либо завтра на Небесном Архипелаге станет на пять практиков меньше, — спрятал я медальон в кольцо. — И это не потому, что я вас убью.

— Купил! Честно купил! За три артефакта земного ранга выменял у Черных Торговцев! — затараторил он. — У меня есть влиятельный знакомый, у которого есть выход на Черных Торговцев. И я лично был на их аукционе!

— Черные Торговцы? — переглянулись мы с Рэй.

— А то! Теперь-то поняли, на кого наехали? — попытался он вновь угрожать. И тут же получил разряд от Рэй для профилактики.

Мы попытались вытянуть из него все, что он знал про эту загадочную организацию, но по сути он не знал почти ничего. Просто однажды от главы секты Черной Травы ему поступило предложение посетить некий аукцион для ограниченного круга лиц. За какие-то особые заслуги в пополнении бюджета секты, похоже.

Каких именно лиц, он, кстати, тоже не знал — все участники были в масках и балахонах. Этакое закрытое мероприятие где-то на территории Кариэля. По сути ничего особо ценного он нам не сказал. Разве что огласил список проданных артефактов, от которых у него даже сейчас слюни капали. Там была даже парочка Небесного ранга, опять же, по его словам. Если это правда, то я действительно впечатлен. Правда, полностью верить этому практику тоже нельзя — он вполне мог просто набивать себе цену.

Единственное, что меня насторожило в его рассказе, что некоторые платили не монетами, пилюлями или артефактами, а какими-то кристаллами. Не узнать камни духа было довольно сложно. А ведь единственный источник этих камней на Архипелаге находится на Кальтене… Выходит, что не единственный.

— Так теперь вы вернете нам нашу Ци? — с надеждой уставились на меня пять пар глаз.

— Конечно верну, — оскалился я, и нанес пять размашистых ударов.

Практики тут же взвыли — на этот раз я вложил в удар даже больше Ци, чтобы с гарантией запечатать их духовные каналы. Конечно, это не навсегда — довольно скоро их собственная духовная сила вытеснит мою, но случится это точно не сегодня. А завтра с ними уже будет покончено. Так или иначе.

Да, я мог бы испепелить их на месте, но мы тут вроде как дух священного договора соблюдаем. Сдам их завтра коменданту, если все пройдет как надо. А блокировка Ци не позволит им сбежать — кто бы что ни говорил, но по дорогам такой малой группой все равно путешествовать совсем не безопасно и я не думаю, что они решатся покинуть форпост.

— Пошли вон. Ци вернется через декаду или около того. И если я увижу вас еще раз, то пеняйте на себя, — скривился я, вновь захлопнув дверь.

— Мы этого так не оставим! — раздалось с той стороны, но тем не менее, эта дружная компания удалилась прочь.

— Фэн? — на всякий случай решил позвать я, но ответа не получил. Значит, она все-таки решила проследить за ними. Чудно — мне очень интересно, что они сейчас будут делать. Несмотря на все ими сказанное еще оставался шанс, что они действовали не одни.

— Господин Кай, почему вы их так просто отпустили? — будто вторя моим мыслям, спросила Рэй.

— Вот вернется Фэн, узнаешь. Это форпост — здесь стража на каждом шагу стоит. Думаешь, они и правда могли бы проворачивать такое, не будь у них сообщника среди стражников? — честно ответил я. — Одного амулета здесь явно недостаточно. Да и в их словах были не состыковки.

Хотя есть вероятность, что стража просто пытается разобраться с последствиями нападения туманников и им сейчас не до нас… Как-то мне это поздновато в голову пришло, ну да ладно. Все равно уже не переиграть, да и проверить этих культиваторов будет не лишним. Заодно можно Рэй задать один интересный вопрос.

— Так Фэн обрела человеческую форму? — как бы невзначай спросил я.

— Я обещала ей, что не скажу, — отвела взгляд Рэй. — И я сдержу это обещание.

Пришлось мне сменить тему — благо нам было что обсудить. Например — следующую гробницу… Или новости про черных торговцев. Теперь мы знаем, что глава секты Черной Травы имеет на них выходы. И что в теории у них есть сокровища небесного ранга, пусть это и под вопросом… А спустя некоторое время в дверь осторожно поскреблись снаружи.

— Ха, вот чтобы вы без меня делали! Обманули бы вас, обвели вокруг пальца! Но я-то теперь все знаю! — радостно воскликнула Фэн, залетая внутрь. Выглядела она при этом жутко довольной собой.

— Рассказывай уже, — хмыкнул я.

— Короче, как только они вышли, то сразу пошли в караульную стражи и набросились на какого-то заместителя Зула с обвинениями. Он должен был отправить нужных стражников к вам, но их вызвал к себе комендант, — хмыкнула Фэн. — Что-то связанное с нападением — то ли дорогу расчищают, то ли артефакты проверяют. Короче, сегодня им не до вас. А еще они хотят получше подготовиться и вам отомстить, хехе. Даже людей из Черной Травы хотят позвать на помощь.

— Имена стражников запомнила? — вздохнул я.

— Ага, — довольно кивнула Фэн.

— Да как так⁈ — не выдержали нервы у Рэй. — Что вообще в этой Туманной Обители творится⁈ Это точно праведная секта⁈ Леса заполонили монстры, стража нарушает священный договор и работает с разбойниками!

— Такова жизнь, — пожал я плечами. — То есть, комендант, получается, к этому отношения не имеет?

— Вроде нет. По крайней мере они про него столько гадостей говорили, что мне слушать было противно, — протянула она. — Он оказывается когда-то был практиком уровня ядра, но потом его культивация была разрушена…

— Это многое объясняет, — протянул я.

Так вот, почему его духовная сила была такой странной. И вот почему он стал почетным старейшиной — это не привилегия, как я решил раньше, а понижение. Хм, а ведь он не особо-то и хорошо отзывался о собственной секте. Очевидно, что лично ему от нас что-то нужно. И кажется, я знаю что именно. В конце концов, Кальтен славится своими целителями, которые могут излечить что угодно. Даже восстановить духовное тело, после разрушения культивации. И сказать по правде, мне и самому было любопытно — получится ли у меня провернуть такое. И что может предложить починенный старейшина, за такую необычную услугу.

Глава 7

— Пекло! — выругался себе под нос комендант крепости. — Почтенные, я еще раз приношу свои искренние извинения за случившийся инцидент.

Он нервно ходил из стороны в сторону по своему же кабинету и суетливо теребил свой нефритовый жезл… В смысле реальный артефактный жезл, а не то о чем могли бы подумать некоторые особо искушенные практики.

Артефакт, кстати, был аж духовного ранга и оказался совершенно непригоден для боя. Зато позволял отличить правду от лжи, определял остаточные следы Ци и указывал, словно ищейка, на владельцев этих самых остаточных следов. Штука довольно специфическая, но пользы от нее оказалось немало. Особенно при расследованиях всяческих инцидентов, которые хочешь ты того или не хочешь, но периодически случаются в форпосте.

Собственно, именно с его помощью, Гун Жи недавно и допрашивал наших вчерашних визитеров и связанных с ними стражников, а заодно и убедился, что мы ничего в своем рассказе не выдумали. Ох и возня же началась после этого. Кажется, даже нападение туманников так не растревожило крепость, как вчерашняя попытка ограбления, обернувшаяся раскрытием продажных стражников.

— А я правда так плохо маскируюсь? — распушив перья спросила Фэн. Сейчас она сидела на спинке моего стула и совсем не скрывалась — все равно комендант еще вчера ее раскрыл, так что особого смысла в этом не было. А ей так все-таки комфортнее.

— Для обалдуев на воротах сойдет… — не отрываясь от своих мыслей ответил Гун Жи и резко оборвал себя. — Я хотел сказать, почтеннейшая Фэн, что ваши навыки маскировки хороши, но на моей стороне был опыт и техники основанные на стихии тумана. Огромное преимущество в нашей местности.

— Эх, — наигранно вздохнула Фэн. — Скрытность, видимо, это просто не мое.

Я лишь покосился на лучащуюся от гордости птаху и покачал головой. Возможно в чем-то она и права, эмоции скрывать она точно не умеет. Все дело в том, что это наша вторая встреча с комендантом за сегодня. Первая была с утра и тогда-то мы и обрадовали Гун Жи, что среди стражников его форпоста завелись крысы. В итоге он, извинившись, попросил ненадолго отложить наш разговор, пока он лично не разберется во всем случившемся. И вот за окном уже вечереет, а мы только-только встретились с ним вновь.

И все это время Фэн следила за ним, используя свойство веера небесного ранга, и комендант ее даже не заметил. Вот и ерничает она теперь. Еще бы перья так гордо не распушила, а то даже Гун Жи стал на нее подозрительно смотреть.

На самом деле, это ожидание вышло нам только на руку. Не только потому, что Фэн подслушивала допросы и подтвердила, что комендант к случившемуся отношения не имел. Скорее наоборот — один из стражников раскололся, что действовал по указке старейшины Туманной Обители, специально, чтобы подставить Гун Жи. Внутренние интриги секты во всей красе — даже ностальгия по родной секте Феникса пробрала.

Но это все мелочи. Когда мы вернулись в наши покои и думали, чем полезным себя занять, я вдруг вспомнил про одну интересную деталь. Мы так и не успели нормально изучить записи, переданные нам Кирком. А в них, между прочим, должна содержаться информация про остальные гробницы. Да, мы несколько сомневались в их достоверности, но это все же лучше, чем ничего.

И… Оно того стоило. Рэй в шоке перечитывала сухие строчки текста, тихонечко поминая практиков добрым словом. Город Вечных — вторая гробница наследия, оказался лакомым кусочком для всех фракций. Настолько лакомым, что посещение этого места они поставили на поток — благо войти туда можно было в любой момент, а не раз в год.

Все входы в Город вечных так или иначе контролировались различными фракциями. Да они целый город вокруг Города построили, если на то пошло! И они с удовольствием пускали внутрь любого желающего… За определенную плату, разумеется. Уж очень ценными были ресурсы, которые практики могли добыть внутри. В записях были не просто расценки на вход, но еще и контакты практиков, готовых провести любого внутрь минуя официальные пути за «скромную плату».

— Они же просто грабят практиков! — в какой-то момент воскликнула Рэй, недовольно сопя. — Суть гробниц в том, чтобы любой мог войти внутрь! Я уже боюсь представить, что они сотворили вокруг Подземелья Зверя!

— Тебя действительно это так удивляет после всего, что мы пережили? — спросил я, а в ответ услышал лишь еще более недовольное сопение.

Про третью гробницу в записях тоже было. Не так много как хотелось бы, но и то что было вызывало удивление. Потому как вокруг входа в гробницу выросла небольшая секта Первого Леса. Небольшая, но довольно сильная — источник Ци, гробницы был просто невероятным. И они, за довольно приличную плату, давали всем желающим практикам возможность использовать этот самый источник для культивации. И что самое странное, внутрь самой гробницы они пускали всех желающих совершенно бесплатно. «Фанатики следуют духу священного договора» — пояснил сам Кирк чуть дальше.

— Не понимаю, — нахмурилась Рэй. — То есть вокруг других гробниц практики готовы резню устроить, а тут вдруг вспомнили про священный договор? Не верю, что другие практики откажутся от спрятанных там сокровищ…

— Ну, про сокровища Кирк нигде особо не упоминает, зато про опасность этой гробницы раза три написал… А еще вспомни Лотара — он сам называл Подземелье Зверя чем-то отвратительным, — хмыкнул я. — Думаю, хотя бы в этом он был с нами искренним.

— Что-то все равно не сходится, — покачала она головой. — За владением Озером Священного Карпа, судя по тому, что я прочла в хрониках, Туманная Обитель чуть ли не всем окрестным сектам войну объявила. А у Подземелья Зверя источник Ци должен быть даже сильнее.

— Сейчас мы причин все равно не узнаем, — пожал я плечами. — Да и не факт, что все обстоит именно так, как написано здесь. Меня больше волнует Город Вечных. Из него для нас тоже будет портал или придется с боем прорываться, через обычный выход?

— Портал будет, — подтвердила мои мысли Рэй, заодно здорово меня успокоив. — На самом деле по всему Небесному Архипелагу раскиданы арки порталов, образующие единую сеть. Но мы пока не можем их использовать — нужно быть как минимум на уровне ядра, иначе просто духовной силы не хватит.

— А если с камнями духа? — уточнил я, мысленно выдавая себе затрещину.

Дело в том, что когда я покидал ту комнату с аркой телепорта, то просто не додумался проверить ее системой. Можно, конечно, списать все на усталость после боя и шок от той какофонии Ци, что обрушилась на нас в Зале Достойных, но это будут просто оправдания.

— Конструкция не предполагает использования духовных камней напрямую, — покачала головой Рэй. — Можно преобразовать их в силу, но тогда нагрузка ляжет на духовное тело. Да и не нужно нам пока это. Мы и так почти у нашей цели.

— Осталось только ранг культивации поднять, — кивнул я. Тем более, что про порталы я и правда интересовался скорее на будущее.

— Я уже примерно представляю, что за артефакт изготовлю для вас, — улыбнулась она.

Ах да, артефакт для интеграции в Узел Разума… Сказать по правде, я как-то даже не задумывался об этом в последнее время — слишком много всего навалилось. Хорошо, что Рэй может мне в этом вопросе помочь.

А вот когда я спросил про такие же артефакты для Фэн, она как-то странно на меня посмотрела, будто я сморозил какую-то глупость. Оказалось и правда сморозил — артефакты она в узлы интегрировать действительно может, но толку от этого будет чуть, а может даже и вред нанести. Духовные звери и их совершенное духовное тело, да… Вот ингредиентов редких сожрать Фэн бы действительно не помешало.

А потом к нам вернулась и сама птаха. Она с гордым видом в красках описывала, как скрывалась у всех на виду целый день и никто ее так и не смог заметить. А заодно и рассказала нам обо всем услышанном. Комендант, на всякий случай ограничил выход из крепости под предлогом недобитых туманников и сейчас разбирался с запятнавшими свою репутацию стражниками… Которых оказалось намного больше, чем назвала вчера Фэн.

И да, я не стал пока развивать тему с ее человеческой формой. И не потому, что я опасался, что мне на голову упадет метеорит или крепость провалится прямиком к демонам. Просто раз уж она так панически боится мне все рассказать, то это ее право. Не буду ее заставлять.

И вот после дня, потраченного в основном на разговоры и еду, мы вновь сидели в кабинете коменданта. Выглядел он весьма недовольным, однако, его недовольство было направлено на кого угодно, но точно не на нас.

— Предательство — это всегда прискорбно и я надеюсь, что виновные понесут наказание. Но кажется, вы хотели обсудить что-то другое? — вздохнул я, глядя на остывший чайник и фарфоровый сервиз. Кажется, он стоял здесь еще утром, но Гун Жи так забегался, что совершенно об этом забыл.

— Верно, — после недолгой паузы кивнул он. — Кажется, я обещал вам дать прочитать письмо с вашим подробным описанием? Я свое слово держу.

И он действительно протянул мне аккуратно сложенный лист бумаги. Внутри мелкими иероглифами были описаны события у входа в гробницу Первого императора, наше подробное описание, включая мой облик в маске и рекомендации самому коменданту — во всем нам угождать и пригласить в качестве почетного гостя в Туманную Обитель.

— А в Туманной Обители нас ждет ловушка? — первой дочитала письмо Рэй.

— Разве что медовая, — хмыкнул Гун Жи, заработав непонимающий взгляд Рэй. — Я хотел сказать, что несмотря на все мои разногласия со многими из старейшин секты, я должен признать, что на Наследника Феникса в открытую они не нападут. В основном потому, что они жалкие трусы, конечно.

— Это из-за разногласий форпост чуть не уничтожили дети Шуашу? — посмотрел я ему прямо в глаза. И неожиданно увидел там только дикую усталость.

— Дети Шуашу? Давно их так никто не называл, — тяжело вздохнул он. — Отчасти так и есть — туманники так расплодились потому, что Туманная Обитель отказывается признавать проблему и выделять людей. Я заставлял своих болванов зачищать логова тварей, но это капля в море. Раньше за ними всегда охотились бродяги — кровь туманников скупали алхимики по золотому за меру, но это давно в прошлом.

— Демоническая Ци? — на всякий случай уточнил я.

— Верно. С этой заразой туманники стали исключительно нашей головной болью, — скривился он. — И недавний инцидент с грабителями тоже результат наших разногласий… И моего недосмотра. По большей части моего недосмотра.

— Это все, конечно, невероятно интересно, — протянул я. — Но мне совершенно непонятно, зачем мне посещать Туманную Обитель.

— Старейшины секты хотят засвидетельствовать вам свое почтение. Знай они, что вы здесь, уже бы лизали ваши за… — вновь оборвал себя он. — Выражали бы свое почтение со всем доступным им энтузиазмом. В надежде, что в будущем вы вознаградите их за это.

— Ладно, давайте на чистоту — чего хотите именно вы? — устал я ходить вокруг да около.

— На чистоту? Ну хорошо, я хочу, чтобы дети Шуашу перестали нести в себе силу демонов. Еще немного и вся наша секта разом нарушит священный договор, а вы сами понимаете, к чему это приведет. Вы вроде как Наследник Феникса, да? Мы знаем где источник заразы. Мы знаем, что у кальтенцев есть свои способы борьбы с этой дрянью. И нам нужно лишь ваше согласие, остальное мы берем на себя.

— Нам? — вздохнул я, прокручивая в голове просто огромнейший список только что возникших вопросов.

— Я, может и старый дурак, но в своем стремлении не одинок, — усмехнулся он и принялся за рассказ.

Давным-давно, еще во времена до появления священного договора существовало небольшое озеро. Оно было мощным источником Ци, но какому-то умнику пришла в голову идея этот источник Ци искусственно усилить. История умалчивает, как именно в голову этого умника пришла такая идея, но для усиления он решил использовать заточенного демона уровня Пробуждения Духа и что самое характерное, ему на это хватило сил.

Сил хватило, а вот ума все правильно сделать — нет. В итоге огромную область вокруг накрыл наполненный Ци туман, из которого стали рождаться пародии на демонов. Агрессивные сгустки духовной силы, обретшие плоть. Дети Шуашу. Туманники.

При этом с главной задачей неизвестный умник все-таки справился и источник усилил. А еще он каким-то чудом смог очистить демоническую Ци. По крайней мере так было до недавнего времени. Нет, фон так и оставался чистым природным, но ведь туманники — это только первый звоночек. Они — отголоски гнева заточенного в камень демона. И признак того, что сдерживающие его печати начинают слабеть.

Гун Жи понятия не имел, как именно демон усиливает источник Ци. Он понятия не имел как именно образуются туманники. Зато он знал, что именно произошло с печатями. Их банально повредили. Нашелся еще один умник, решивший что сможет освободить демона и поглотить его силу с помощью какого-то артефакта.

И нашей задачей было не победить демона, как я подумал изначально, а восстановить целостность печатей. А учитывая, что источник заразы расположился точно в центре Озера Священного Карпа… То есть, фактически нас сразу проведут к Озеру Карпа, так еще и награду за это дадут… Надо бы только придумать, какую именно. Туманная Обитель — богатая секта, с них не убудет.

Рэй и Фэн во время этого рассказа сидели очень напряженные. Оно и неудивительно, демон уровня Пробуждения Духа прямо на Небесном Архипелаге. И ведь Феникс не мог его просто не заметить, особенно учитывая, что в священном договоре есть про озеро отдельный пункт. Значит, он здесь зачем-то нужен? Хм, может по той же причине, по которой в мире Гоболо был целый склад заточенных демонов? Пометка на будущее — демонов можно как-то использовать для нагнетания Ци…

— А я думал что вы попросите об исцелении, — честно признался я.

— Вы знаете? Впрочем, тут везде слухи ходят, — поморщился он. — Я не рассчитываю на исцеление — разрушение ядра слишком серьезная травма, чтобы можно было что-то исправить. Уже то что я жив не иначе как благоволение Небес. Так что все слухи про кару Небес — сплетни. Мое ядро было разрушено, когда я бросил вызов главе нашей секты.

— И в наказание он разрушил вашу культивацию, — понимающе кивнул я.

— Вообще-то я его победил, — довольно улыбнулся он. — Именно он и был тем идиотом, который пытался снять с демона сдерживающую печать. А культивацию мне разрушили клятвы, которые я давал при вступлении в Туманную Обитель. Убийство вышестоящего члена своей секты, да еще и на Озере Карпа… До сих пор не уверен, какая из них в тот раз сработала. Если хотите, можете посмотреть, что бывает, когда у практика разрушается ядро. Думаю, целителю такое будет полезно.

Сказал он это с таким видом, будто одолжение мне делает. Будто это не я его шанс исцелиться, а наоборот — это он дает мне возможность попробовать силы в чем-то необычном. Ладно, будем считать, что он сам напросился. Я положил руки ему на плечи и пустил сою Ци.

Открывшаяся мне картина удивляла. Удивляла в первую очередь тем, что этот практик до сих пор жив. Нет, за прошедшие годы его духовные каналы более или менее восстановились. Он явно использовал какой-то вид медитации в сочетании с пилюлями. А еще он проходил закалку тела. Причем скорее всего до травмы — иначе бы точно не выжил. Любопытно… Очень любопытно. Нужно обязательно его об этом спросить.

Но вот то, что было на месте его узлов… Эта мешанина из чего-то непонятного, связанная тончайшими туманными нитями. Будто кто-то взял узлы, разбил молотком и из осколков попытался собрать все обратно с предсказуемым результатом. Вот, кстати, еще одно подтверждение теории, что для перехода на стадию ядра нужно слить все три узла вместе.

В теории, исцелить такое можно. Не за один раз, конечно, но Пламя Жизни вполне благотворно сказалось на этой травме… Беда в том, что эта конструкция постоянно норовила рассыпаться и фонтанировала Ци вовне. Я еще удивляюсь, как он техники использовать умудряется. Видимо, и правда опыт — не зря же он бывшего главу победил.

Идея-то у меня была, но вот сработает ли она? Я хотел повторить те печати, что видел на узлах Кирка. С доработками, ясное дело и в качестве основы использовать не Демоническую Ци, а свою.

Я не верну его на уровень ядра, но в теории он сможет прорваться на него сам. Снова. Правда это все равно риск — как ставить такие печати я знаю только в теории, половину из которой я додумал сам. Впрочем, без этого Гун Жи довольно скоро умрет — он буквально держится на последнем издыхании. А еще, ему сейчас должно быть очень больно — я помню, каково это получать травмы духовного тела. Ощущения отвратные.

— Что я получу, если исцелю вас? — с сомнением протянул я.

— Мою верность, — просто пожал он плечами. — Верность практика уровня ядра стоит очень дорого.

Глава 8

— Еще раз хочу предупредить — я совсем не уверен в результате, — на всякий случай напомнил я. — Я бы оценил шансы успеха где-то пятьдесят на пятьдесят.

— А я не уверен, что завтра проснусь, — хмыкнул комендант, лежа на каком-то подобии кушетки. — Шансы выжить примерно те же, так что хватит мне об этом напоминать.

После сеанса диагностики, если это так можно назвать, у нас был долгий и не самый приятный разговор. Я сказал ему, что у меня есть идея, но идея не проверенная. И что шансы просто погибнуть очень велики — фактически он будет выступать подопытным кроликом. Я, честно, думал что после такого заявления он откажется, но комендант согласился вообще без каких-либо раздумий.

Гун Жи и сам прекрасно осознавал всю сложность ситуации, в которой оказался и не строил иллюзий по поводу своего будущего. Как он сам сказал — живет он исключительно потому, что хочет насолить своим конкурентам в рядах старейшин — уж очень у них рожи становятся кислыми, когда они видят его живым. Да и несмотря на понижение в звании у почетного старейшины все еще есть право голоса на внутренних заседаниях секты. И он им активно пользуется.

Стоило мне озвучить все условия возможного исцеления, как практик меня удивил. Он без лишних вопросов принес клятву Небу. Клятву, что никогда не предаст лично меня и раз в год будет готов исполнить любую мою просьбу, если это будет в его силах… Если та не противоречит Законам Неба и Священному Договору, разумеется. Сказать по правде, я очень удивился такой формулировке. Фактически, Гун Жи только что добровольно принес мне вассальную клятву, хотя ни о чем таком я его и не просил. И да, Небо эту клятву заверило.

Первый сеанс исцеления начался прямо тем же вечером. Перед этим Гун Жи написал для нас рекомендательное письмо для своих союзников на случай, если что-то пойдет не так и он не сможет представить нас лично. А заодно и объяснил как их найти.

На мой вопрос — почему бы не отложить сеанс, он с усмешкой ответил, что скорее всего просто до этого момента не дотянет. Нападение туманников потребовало от него слишком много сил — для искалеченного духовного тела нагрузка оказалась слишком велика и остатки узлов грозили вот-вот рассыпаться. По этой же причине он и не рискнул сопроводить нас на Озеро лично. Слишком сильный там фон Ци и он бы просто физически не смог долго находиться в таком месте.

И вот мы оказались в небольшой каморке возле его кабинета — его личные покои, если так можно сказать. Стул, та самая кушетка, шкаф с вещами — а больше и места здесь не было. Мда, по сравнению с тем, что выделили нам этот практик чуть ли не в аскезе живет. Сам Гун Жи явно был очень взволнован, хоть и старался не подавать виду.

— Делай уже! — поджав губы, нервно воскликнул Гун Жи. — Пожалуйста.

Он даже глаза прикрыл, в ожидании скорой боли, но… Ее не было. Я же не садист какой и за год практики в Морозной Гряде научился минимизировать неприятные ощущения от использования Пламени Жизни. Да и больно ему будет потом, когда я буду наносить ряды глифов прямо на его духовное тело.

Сейчас же я убирал застарелые последствия травмы и загрязнения, которые в обилии скопились за годы культивации. Заодно осторожно пытался воздействовать на то, что осталось от узлов — что-то все-таки выходило и туманные нити, связывающие осколки, становились немного крепче. Но чтобы и правда восстановить все таким методом уйдет не один год и даже не одно десятилетие. И все равно есть вероятность, что ничего не выйдет — как бы они не начали разрушаться быстрее, чем я их восстанавливал.

Сказать по правде, Гун Жи здорово помогли только что принесенные клятвы, как бы парадоксально это не звучало. Я буквально чувствовал, как капельки Небесной Ци впитываются в его искалеченное духовное тело, обновляя его вместе со мной. Этого слишком мало, чтобы действительно его исцелить, но вполне достаточно, чтобы результат был заметен.

— И все? — удивленно спросил Гун Жи спустя примерно час. Я бы и дольше провозился, но надо дать его духовному телу немного отдохнуть.

— Я же говорил, что нужно несколько сеансов, — пожал я плечами. — Минимум пять, а лучше десять — ваши духовные каналы мало того, что загрязнениями забиты, так еще и местами повреждены. Нужно подготовить базу для глифов. Нет, я могу все сделать за один раз, но тогда шансы на успех будут меньше.

— Я понимаю и еще раз благодарю, — вздохнул он. — Пара декад у нас точно есть, но лучше бы успеть пораньше. Кто-то из старейшин обязательно захочет проверить, почему я объявил тревогу и это лишь вопрос времени, когда один из них явится сюда лично.

— Либо спешка, либо результат, — вздохнул я. Он уже говорил, про возможное прибытие старейшин, но также сказал, что его люди предупредят заранее о таком развитии событий.

— Я понимаю, — повторил он, а затем вдруг задумчиво добавил. — А ведь я боли не чувствую…

— Ну, я все-таки немного разбираюсь в целительстве, — хмыкнул я. — Если хочешь, могу в следующий раз провести исцеление по жесткому варианту. Тебе не понравится.

— Нет, наследник Кай, вы не поняли. После разрушения ядра, я каждый день просыпался с болью, а теперь ее нет, — задумчиво протянул он и отвесил мне глубокий поклон. — Благодарю вас.

— Поблагодарите, если все сработает, — напомнил я ему, что это еще не конец. — Я тут заметил кое-что. Вы же проходили через закалку тела?

— Откуда… Кальтенцы, — хмыкнул он, и кивнул. — Верно, и это-то меня и спасло. Если вам интересно, то саму технику я получил в Подземелье Зверя и никому не говорил о ней. Ох, не завидую я вам… Второй раз я бы туда точно не сунулся.

— Да что в этом подземелье такого? — прямо спросил я. Уже который практик отзывается о финальной гробнице, как о чем-то ужасном, и это не может не настораживать.

— Ох, не хотел бы я это вспоминать. Жуткое местечко, — почти слово в слово повторил он слова Лотара. Интересно. Но дальнейшие разговоры ни к чему толком не привели. Гун Жи отвечал только общими фразами и старательно отводил взгляд.

— Вы случайно клятву молчать не давали? — предположил я.

— Если бы и давал, то не смог бы сейчас о ней сказать, — тяжело вздохнул он. Что ж, вопросов стало только больше. Нужно у Рэй поподробнее узнать, что там было в ее хрониках.

Коротко попрощавшись, каждый из нас отправился по своим делам. Он — разбираться с последствиями предательства стражников, а я отдыхать. Выделенные нам покои встретили меня ароматами еды… Ну да, комендант распорядился обеспечивать нас довольствием по высшему разряду. И то, что Фэн раз пять его про еду спрашивала здесь совершенно не причем, ага.

— Ну как все прошло? — первым делом спросила меня птаха, даже оторвавшись от жареного… Чего-то. Выглядело блюдо как мелко нарубленные кусочки, залитые соусом, и исходные ингредиенты я затруднялся определить.

— Пока рано об этом говорить, — пожал я плечами. — Вроде бы я при вас объяснял, что собираюсь сделать — ближайшие несколько дней я буду просто его духовные каналы в порядок приводить.

— Да слышала я все, — надулась она. — У меня было такое чувство, что ты его там отговорить пытался.

— Помочь практику, пострадавшему в борьбе за правое дело — достойно, — кивнула Рэй. — Но меня больше волнует тот демон, о котором он говорил. Если честно, то я не уверена, что мы справимся. Исходя из его описания, его удерживает артефактный комплекс, подобный тому, что мы с Фэн видели в гробнице, но там были лишь демоны уровня ядра…

— Не попробуем — не узнаем. Нам все равно нужен мощный источник Ци, если хотим прорваться и попасть в Город Вечных. Кстати, Фэн, ты точно не почувствовала в том тумане демоническую Ци? — спросил я у нашей птахи.

— Точно, — фыркнула она, распушив перья. — Обычная водная Ци, без особых примесей. И, кстати, на том испытании с Рэй я ее тоже не чувствовала, а там заключенных демонов было ну очень много. Только от гоболо местами разило, а так был абсолютно ровный фон нейтральной силы. Хотя силы было чуть больше, чем в других местах.

— То есть, существует способ очистить демоническую Ци и применять для своей пользы. Рэй, а на Кальтене ты про такое ничего не слышала?

— Нет, — задумалась она. — Хотя… Нет. Да нам это и не нужно — источник Ци на острове сильнейший на всем Архипелаге. И к демонам у нас относятся… Плохо.

— А что там было за «хотя»? — насторожился я.

— Ну, я просто подумала, что в теории, те антидемонические печати и правда можно использовать для того, чтобы выкачивать из демонов энергию… Но у нас так точно не делали… Наверное, — добавила она с сомнением. Ну да, уже второй раз встречаем такое и второй раз прослеживается связь с самим Каль Теном. А это вот ни разу не с проста…

Короче, ясно, что ничего не ясно. С другой стороны, об этом можно подумать уже на самом озере, так сказать, видя перед глазами предмет обсуждения. Сейчас же у нас стояла задача поважнее — обучить Фэн ее первой технике. И что-то мне подсказывает, что эта задачка будет не из простых.

Предчувствие меня не подвело. Описанная в книге техника была настолько сложной для понимания, что Фэн не поняла в ней абсолютно ничего. Она даже предположила, что это просто шутка смотрителя. Якобы он написал в книге белиберду и решил посмеяться над глупым Каем. Но нет. Во-первых — система однозначно подтверждала, что техника рабочая. А во-вторых, кое-что я в описанном все-таки понимал.

Как минимум я видел некоторое общие черты с техниками, что я ради интереса изучал в Форте Вечного Льда. Там как раз большинство техник были основаны именно на морозной стихии, правда ранг был пониже, да. Но характерные общие черты я заметил. Что ж, похоже выхода нет и придется мне переделывать технику в читаемый вариант специально для Фэн. И почему я не удивлен?

Следующие несколько дней выдались довольно спокойными, пусть и поработать пришлось много. Рэй приступила к созданию обещанного мне артефакта для прорыва на пик меридиан. Ради этого она даже отложила полученный на испытании жезл, хотя я видел, как она горела желанием его изучить.

Фэн продолжала биться над оригиналом техники, периодически улетая развеяться. И да, под этим она понимала охоту на туманников и поиск редких трав в местных лесах. Я особо за нее не переживал — она уже доказала свою силу, да и с новой маскировкой легко могла убежать от любого преследователя.

А я два раза в день проводил сеансы исцеления с комендантом, переписывал технику и пытался рассчитать формации, которые нужно будет наложить на узлы Гун Жи. Последнее, кстати, оказалось самым простым — хватило всего трех вечеров, один из которых ушел на перепроверку.

За основу я взял то, что увидел у Кирка, но вместо свойств усиления использовал формации для стабилизации и исцеления. Не то чтобы я не хотел усиливать дружественного практика, но впихнуть все и сразу не вышло. В итоге получилось на удивление просто и в какой-то мере изыскано — будто так изначально и задумывалось.

Я не боялся, что Гун Жи потеряет возможность перейти на этап ядра. В конце концов, я не открыл ничего нового и просто собирался воспроизвести «средние печати». Оробай рассказывал про них, когда я спросил про древние методы развития практиков и они никак не ограничивали развитие ранга культивации. Да, замедляли естественный поток Ци практика и скорость его развития, но в случае Гун Жи это не так критично. Кирк не переходил на уровень ядра исключительно из-за содержащейся в его печатях демонической Ци.

— Опять! — оторвал меня от разбора техники возглас Рэй.

Она трудилась над созданием артефакта, правда что-то у нее явно шло не по плану. Не в первый раз. Несколько часов ее трудов вспыхнули и почти мгновенно сгорели. Хорошо хоть не взорвалось ничего — по хорошему бы нужна специальная мастерская, но в форпосте такой просто нет.

— Может, отвлечешься пока? — предложил я покрасневшей от нервов девушке. — Никуда этот артефакт от тебя не убежит. Кстати, что хоть ты задумала сделать?

— Гримуар Начертателя… Артефакт земного ранга. Он позволяет создавать заготовки из формаций и применять их позже. На самом деле создать его не так уж сложно… Обычно. Но я пытаюсь создать не по стандартному рецепту, а увеличить совместимость с вашей Ци. Я не понимаю, что идет не так.

— Я могу чем-то помочь? — предложил я. На самом деле, я слышал про такой тип артефактов, правда они не были лишены определенных недостатков. Например, всегда существовал шанс искажения вложенной формации. Или у артефакта было ограниченное количество применений. Короче, подводных камней было довольно много.

— Н-нет, — почему-то смутилась она. — Я сама справлюсь. Только разберусь, в чем моя ошибка.

— Рэй, правда, отвлекись. Артефакт пока не горит… В смысле не к спеху, — покосился я на обугленную заготовку. — И это, я тебе, конечно, благодарен, но ты уверенна, что этот артефакт мне вообще подходит?

— Наверное, — кивнула Рэй, но в ее глазах вдруг появилось сомнение. — Мы за пределы острова их обычно не продаем, но многие наши практики, что посвятили себя искусству формаций, используют именно их для прорыва на пик меридиан. Правда, сама я использовала жемчужину… Я… Мне надо подумать, господин Кай, простите. Кажется, я чуть не совершила страшную ошибку.

— Не переживай так сильно, — постарался я успокоить ее. А то, она свою ошибку приняла уж слишком близко к сердцу, и вид у нее теперь был печальный, как у мокрого щеночка. — Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Да и ты же помочь хотела, а не со зла…

В этот момент вернулась довольная Фэн, а спустя несколько минут нам принесли и подносы, полные еды. Мда, по нашей птахе можно часы сверять — время обеда она никогда не пропускает, хотя и жалуется, что еда в этом месте немного пресновата. А потом сминает в одно пернатое лицо половину всего принесенного. Я все еще пытаюсь разгадать тайну как в нее все это помещается, а сама она с гордым видом отмалчивается.

После обеда я тоже решил немного отвлечься, а то от этой техники у меня уже голова болит. И вернулся к еще одному невероятно увлекательному занятию — объединял два своих таланта. И я все еще не мог понять, куда уходит Ци. Не в Море Души, с этим я уже разобрался. У меня вообще было стойкое ощущение, что Ци размазывается между духовным телом и физическим, но вот как именно это происходит и как такое повторить самому не понимал.

В результате таких экспериментов я почти выполнил требования по количеству духовной силы, но так и не смог понять суть процесса. Дальше медлить было бы просто глупо. Собрать сто тысяч Ци чуть больше, чем за восемь дней… На самом деле это очень быстро. И даже тот факт, что восстанавливал запас сил я при помощи формации ничего не меняет.

Слияние талантов «Закалка Небесных Врат», «Закалка Пламенем» и «Закалка трех Огней» завершено!

Получен новый талант: «Закалка Небесным Пламенем»

Закалка Небесным Пламенем — ваше духовное тело значительно окрепло и может выдержать колоссальные нагрузки. Ваш запас Ци значительно увеличен. Яды и токсины вплоть до духовного ранга включительно не способны нанести вам вред, а влияние негативных энергий на вас значительно ослаблено.

По телу пробежала легкая дрожь, и… Все. Больше я ничего толком и не почувствовал. Да и особых изменений в новом таланте я не увидел — как и предупреждала система, это просто слияние предыдущих, с некоторым увеличением эффективности. Разве что теперь пилюля, дающая иммунитет к яду для меня полностью бесполезна. У самого теперь есть талант получше. А еще, мой запас Ци снова подрос, и в этом показателе я окончательно перегнал Рэй.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 3915/ 12192

Ранг: Пробужденный (⅔)

Техники:

*Реквием Небесного Пламени *

Ранг: небесный

Уровень 3/7 (28334/100000 Ци)

*Доспех рыцаря-феникса*

Ранг: небесный

Уровень 3/7 (8192/100000 Ци)

*Рой гибельного пламени*

Ранг: небесный+

Уровень 3/7 (1567/100000 Ци)

Таланты:

Кровь клана Шен

Закалка Небесным Пламенем

Дар Феникса

Свет Иного Неба

Давненько я сюда не заглядывал. Правда, изменений особых тоже нет — разве что откуда-то появился прогресс у уровней техник. Небольшой, но ситуация интересная. Видимо, когда я их использую они развиваются сами по себе, даже без вмешательства системы. Что, впрочем, очевидно — обычные практики именно так и развивают свои техники. Ну или познают техники сидя в медитациях и познавая суть стихии, но это не наш метод.

Мне вот интересно, сейчас все мои техники достигли третьего уровня и на моем текущем ранге культивации — это оптимальный вариант, который я смогу выдержать без пагубных последствий. А если они разовьются раньше, чем я успею поднять ранг, то они перейдут на четвертый уровень и ударят по моему духовному телу? Или застопорятся пока я сам не стану сильнее? Что-то я не помню упоминания таких случаев.

— У тебя глаза опять светятся, — хмыкнула Фэн, отвлекая меня от размышлений. — Стоять, ты как-то изменился! Ты чего натворил⁈

— О чем это ты? — удивленно посмотрел я на Фэн, перья которой встали дыбом, а глаза неотрывно смотрели прямо на меня.

— Я тоже чувствую… Но как⁈ — присоединилась к ее шоку Рэй.

— Да что случилось-то? — прислушался я к себе, но не заметил никаких изменений.

— А сам ты не чувствуешь? — ошарашенно воскликнула Фэн. — Кровь Феникса в тебе стала еще сильнее. Ты как это сделал?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Мне не поверили. Обе мои спутницы продолжали пялиться на меня полными подозрения взглядами, так что мне даже неуютно стало, а я просто не знал, что им сказать. В основном потому, что сам ничего не понимал. Нет, очевидно слияние талантов как-то к этому причастно, но прямой связи я не вижу. Хотя… Что вообще такое эти таланты? Раньше я думал, что это просто особенности духовного тела. А ведь и родословную тоже к этим самым особенностям можно отнести.

Эй, система, ты можешь полностью пробудить во мне родословную Феникса? Система молчала. Рэй, когда я ее спросил про способы пробуждения рассказала мне про специальный ритуал, который проводил лично глава ее клана. Вообще, способов оказалось много — начиная от поглощения Ци уже пробудившегося сородича, до спонтанного раскрытия — тут не угадаешь. Рэй подробно перечислила все способы, что были ей известны, но на деле помочь мне ничем не могла.

В один из дней я даже попытался поглотить духовную силу Фэн, которая в тот момент аж раздулась вся от гордости, но ничего не получилось. Собственно, я должен был родословную пробудить еще когда узел тела открывал — не зря же мне Линь Ши свое перо тогда дала. Но что-то пошло не так и этого не хватило. Теперь понятно, почему она тогда так удивилась…

Тем же вечером я закончил и свой вариант техники для Фэн. Правда, получился он совсем не тем, чего я ожидал. Мягко говоря. Я честно пытался понять, как так получилось, но внятного ответа найти не мог. Демоны, да это в теории даже мощнее моего Реквиема Небесного Пламени!

Пламенные объятия хладных Небес

Ранг: небесный +

«И неутолимый голод стужи будет укрощен»

Внимание! Это основная техника! Вы не можете ее изучить!

Нет, с одной стороны, я вроде как умудрился повысить ее ранг. Немного, но плюсик прибавился. Да и Фэн вроде как владеет не просто стужей, а холодным огнем… И все равно — как так-то⁈ Я совсем не уверен, что эта техника ей идеально подходит. Не хотелось бы, чтобы ее культивация была загублена из-за моей ошибки.

— Фэн… Тут такое дело, — вздохнул я, и принялся ей все объяснить.

— То есть, ты создал что-то круче, чем было раньше, да? И теперь боишься, что я стану для вас слишком крутой? — довольно заблестели ее глаза.

— Нет. Откуда вообще такие мысли? — удивился я.

— Тогда давай сюда технику! Я, в отличие от кое-кого, доверяю твоему мастерству, — фыркнула она.

— Я тоже доверяю! — тут же ответила Рэй и чуть тише добавила. — Просто я даже со своими техниками еще до конца не разобралась.

В итоге Фэн решилась изучать переработанную технику и даже заключила, что она намного понятнее, предыдущей. Ну кто бы сомневался. Правда за ночь технику изучить ей все равно не удалось. А на следующий день наступил момент истины. Я понял, что больше исправлять духовные каналы Гун Жи смысла нет и пора наносить средние печати на остатки его узлов.

Практик волновался. Его руки дрожали, глаза с надеждой смотрели на меня, но к его чести, единственный вопрос, который он мне задал — как мне помочь. И да, тут его помощь мне была необходима. Мне было нужно, чтобы он контролировал поток своей Ци и не мешал наносить формации.

Ему было больно. Он шипел сквозь зубы, поминал демонов каждую секунду, но твердо контролировал свою духовную силу. А я тем временем аккуратно накладывал глиф за глифом. На создание каждой формации уходил просто океан Ци. Мне пришлось несколько раз восполнять свой запас за счет духовных камней. Что поделать — сопротивление духовного тела самого практика еще никто не отменял.

И все равно, это было намного легче, чем я мог ожидать. В этом есть и огромная заслуга самого Гун Жи — стоило хотя бы капле его духовной силы задеть не сформировавшуюся печать и ничего бы не вышло. А так — несколько долгих часов и все было готово.

— Живой⁈ — неверяще спросил Гун Жи, прислушавшись к себе. А потом счастливо расхохотался и расслаблено рухнул на кушетку, заменившую ему кровать.

Вообще, я удивляюсь, как он прямо сейчас не вырубился — все же нагрузка на его духовное тело была огромная. Нет, никаких травм — все прошло успешно. И уже сейчас все его узлы были достаточно стабильны и почти не уступали здоровым. Но даже я сейчас чувствовал себя как выжатый лимон, что уж говорить про него?

— Вы настолько в меня не верили? — нашел я в себе силы выдать усмешку.

— Я слишком стар, чтобы верить в чудеса, — все с той же счастливой улыбкой ответил он. — И что, теперь я смогу заново перейти на уровень ядра?

— Я же уже говорил? — устало кивнул я.

— Говорил, — довольно кивнул он. — Но я считал, что это лишь слова самоуверенного мальчишки. Прошу простить меня, наследник Кай, за недоверие. И прошу, подготовьтесь к завтрашнему путешествию. Я лично сопровожу вас к Озеру Священного Карпа. Пора напомнить моим собратьям, кто такой первый старейшина Гун Жи на самом деле.

Глава 9

— Получилось, — только и сказал я своим спутницам, прежде, чем завалиться спать.

Вырубился я мгновенно — усталость после наложения средних печатей на Гун Жи была просто дикая. Будто это не он был моим подопытным… То есть это не он был моим пациентом, да, а наоборот. И не понятно, то ли во всем виновата сложность операции, то ли это просто такой своеобразный психологический откат.

Когда я проснулся за окном уже вовсю светило солнце. Быстренько приведя себя в порядок, я вышел к своим спутницам, которые продолжали заниматься своими делами. Рэй, кстати, последовала моему совету и решила отвлечься, и теперь вовсю изучала свой небесный артефакт.

— Выспался? — хмыкнула Фэн, оторвавшись от написанной мной техники. — Тут комендант заходил, сказал, что надо как можно скорее выдвигаться.

— Сам заходил? — удивился я.

— Ага. Веселый такой был, благодарил все время, — кивнула птаха. — А еще сказал, что нам надо как можно быстрее собираться. Желательно уже сегодня отправиться к Озеру.

— Ощущения от его Ци очень изменились, — подтвердила ее слова Рэй. — Его духовная сила стала… Целостной.

Сказать по правде, я думал, он будет лежать пластом минимум неделю и отходить от нанесения печатей, но складывалось впечатление, что отошел он от процедуры даже быстрее, чем я. Хм, может это эффект формаций? Нужно проверить… Так сказать, контрольный тест провести. Да и в принципе сделать это не помешает, а то вдруг я вчера где-то накосячил и не заметил.

— Тогда не будем заставлять его ждать, — кивнул я. — Вам нужно время на сборы?

Как оказалось — не нужно. Рэй довольно быстро убрала свою передвижную мастерскую, а у Фэн и вещей-то не было. Разве что руководство по технике мне пришлось закинуть в свое кольцо. Интересно, а Рэй сможет изготовить пространственный артефакт для Фэн? Или хотя бы переделать один из тех, что без дела валяются у меня?

Путь до его кабинета много времени не занял. Внутри нас уже ждали. Сам Гун Жи и один из стражников, который слушал его невероятно ценные указания. На этот раз мы уже не скрывались — все равно наша маскировка показала себя… Отрицательно, если уж быть честным. Она скорее привлекла к нам лишнее внимание, чем наоборот.

— Короче, пока остаешься за старшего. Если что-то пойдет не так, сам знаешь, что я с тобой сделаю. А теперь пошел прочь, у меня важный разговор, — быстренько закончил он инструктаж для своего заместителя и с поклоном обратился к нам. — Господин Кай, госпожа Фэн, госпожа Рэй. Рад видеть вас в добром здравии.

— А уж я-то как рад, — кивнул я, прислушиваясь к духовному чувству. Теперь от Гун Жи не тянуло чем-то странным, он ощущался как полноценный практик пика меридиан. Очень и очень сильный практик пика меридиан, если уж на то пошло.

— У вас есть какие-то незаконченные дела или мы можем отправляться? — в нетерпении спросил он. — В Туманной Обители начались шевеления среди старейшин, и я бы очень не хотел встречаться с ними именно здесь.

— Что, хочешь побыстрее показать конкурентам, что встретил Наследника Феникса? — фыркнула Фэн, подозрительно посмотрев на практика. Она еще в комнате сказала, что ее напрягает вся эта спешка, но, кажется, я понял причину.

— Скорее, не хочет, чтобы другие старейшины увидели его чудесное исцеление и прибили, прежде чем он вернется на уровень ядра, — припомнил я все, что он мне успел рассказать. — А Озеро — священная территория. Там битвы между членами их секты запрещены, я прав?

— Наследник Феникса невероятно проницателен, — кивнул он. — Но также хочу добавить, что для прорыва на уровень ядра мне нужен мощный источник Ци, и Озеро Священного Карпа идеально для этого подходит.

— Постой, ты хочешь прорваться прямо сейчас? Не подождешь, пока узлы окончательно восстановятся, не дашь отдых измученному духовному телу… Я понимаю, что сила манит, но, может, стоит проявить осторожность?

— Мне это не нужно. Господин Кай… — замялся он. — Это очень сложно объяснить, но когда практик готов перейти на уровень ядра, это ни с чем не перепутать. И я готов.

— Воля ваша… Но прежде чем отправиться в путь, я хочу провести небольшое обследование духовного тела. Немного времени-то у нас есть? — спросил я.

Немного времени у нас все-таки было. Информаторы Гун Жи в самой секте сообщили, что до старейшин только-только дошли новости про объявленную комендантом тревогу и теперь они спорили, кто именно пойдет все проверять и наказывать старика за подрыв репутации секты. Сам почетный старейшина по этому поводу только презрительно кривился и сказал, что с такими претензиями все недовольные могут пойти к демонам.

Обследование много времени не заняло. И дня не прошло, а духовное тело коменданта почти пришло в норму. Нет, его узлы все еще выглядели довольно странно, но, скованные формациями, они уже не грозили рассыпаться в любой момент и исправно выполняли все свои функции. И это было очень впечатляюще — средние печати оказались невероятно эффективны. Все три были направленны на восстановление, и, пожалуй, если сейчас ранить Гун Жи, то такая рана сама по себе заживет за пару минут. И почему практики отказались от их использования?

Я даже задумался, не поставить ли и самому себе такие? Из минусов — нарушение потоков Ци и замедление темпов культивации. Из плюсов — я могу такого навертеть, что и практику ядра больно станет. Хм, а получится ли у меня установить на свои узлы формацию для сбора Ци? Вот чисто теоретически, есть у меня идея, как это провернуть. Будет не так эффективно, как оригинальная формация, но работать должно… Но тогда вообще какое-то безумие получится!

Так, спокойно. Во-первых, установить эти печати сложно, а во-вторых, еще неизвестно, как они скажутся на культивации при переходе на уровень ядра. К счастью, у меня под боком как раз сидит подопытный… Вот же прицепилось, а! Я хотел сказать, под боком сидит пациент, на котором я и проверю результат. Надеюсь, он не будет возражать, если я проверю его духовное тело после прорыва на следующий уровень.

Форпост мы покинули без лишней спешки. Гун Жи снова выдал какие-то ценные указания своим заместителям и с какой-то злой усмешкой бросил прощальный взгляд на крепость. Что ж, насколько я понимаю, в какой-то мере она была его темницей. Бывшего практика ядра по какой-то причине не рискнули добивать, но сослали подальше, чтобы не мозолил глаза и не лез в интриги. Так что теплых чувств к этому форпосту он явно не питал.

Летели мы быстро. И все, кроме Фэн, использовали полетные артефакты. Она же в качестве транспортного средства использовала мое плечо и весь путь уточняла у меня моменты, которые не поняла в руководстве к технике. И, хочу сказать, она очень неплохо продвинулась. За пару дней у нее все понять вряд ли удастся, но и пары лет на это не уйдет, как предположила Рэй.

— Мощные техники практики могут познавать годами и не достичь значимого результата, — наставительно сказала она тогда.

— Годами? И ты готова столько ждать? — хмыкнул я. — Мы же не пойдем в Город Вечных без Фэн.

— Путешествие к Небу не терпит спешки, — смущенно отвела она взгляд.

Уж не знаю, специально она это сказала или это вышло случайно, но ее слова задели гордость Фэн и очень подстегнули ее мотивацию изучать технику. Птаха хотела доказать, что она справится намного быстрее и вообще — она самая лучшая. А уж с каким видом она вчитывалась в мои записи — ну просто милота.

Царила глубокая ночь, когда мы прибыли… Куда-то. На первый взгляд это место не отличалась от любого другого — все тот же лес и непроглядный туман. Разве что внизу я заметил пару туманников, которых тут же приголубил снарядами из гибельного пламени. Я так по пути уже несколько раз делал — нечего оставлять за спиной монстров с демонической Ци. Тем более что для этого мне даже замедляться не пришлось.

— Прибыли, — взволнованно кивнул Гун Жи, опускаясь вниз.

— Я думала, что Озеро находится в самой Туманной Обители, — нахмурилась Рэй. — Во всех записях говорилось, что город основан именно вокруг него.

— Все верно, — усмехнулся практик. — Только не вокруг Озера, а над ним. Источник Ци находится в подземной пещере. Точнее, существует целый комплекс подземных пещер, растянувшихся на многие дни пути. Сеть туннелей, через которые мы можем попасть к Озеру, минуя основной вход. Кстати, именно через них и выходит туман, который нас окружает.

— Настолько не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоем исцелении? — прямо спросил я.

— Господин Кай, я прекрасно знаю, какие настроения сейчас царят в секте. Раньше я не представлял угрозы, находясь одной ногой в могиле, и все равно периодически случались инциденты… Сейчас же, когда я могу вновь вернуть свою силу, мои противники не остановятся ни перед чем, — пожал он плечами.

Я не стал ничего говорить, просто кивнул, принимая его позицию. На самом деле, все это очень напоминало ту ситуацию, в которой я и сам был не так уж давно. Потерявший силу практик, сосланный в какую-то глушь, в которой его все еще пытаются прикончить… Мда, мир вроде и другой, но ситуация очень знакомая.

Вход в пещеру был замаскирован в корнях огромного дерева. Как сказал сам Гун Жи — это один из тех проходов, про которые не знает почти никто. Сеть пещер была ну очень обширная, и все входы контролировать никаких практиков не хватит. Зато охрана есть на подступах к Озеру. Вроде как там нас будет ждать его союзник из секты, но до него еще нужно дойти.

Внутри оказалось очень сыро и темно, так что я тут же создал несколько светлячков. Лучше все равно не стало — туман внизу оказался настолько густым, что даже с источником света я едва мог разглядеть свою вытянутую руку. Впрочем, ситуацию исправил сам почетный старейшина, применив какую-то технику и частично развеяв туман.

— Ого, — тут же всполошилась Фэн. — Я чувствую что-то впереди.

— Демоны? — нахмурился я, готовясь к битве.

— Нет, я не про них, хотя что-то такое тут тоже есть. Я про какой-то мощный источник силы, — довольно ухмыльнулась Фэн.

— Это Озеро Священного Карпа. Путь до него не самый близкий, но эти пещеры впитали в себя очень много его силы, — подтвердил Гун Жи. — У госпожи Фэн необычайная чувствительность к Ци.

— Разумеется, — будто так и надо, кивнула она. — Но по поводу демонов… Я не уверена, но впереди там еще что-то странное. Будьте осторожнее.

Слова Фэн все восприняли на полном серьезе. Гун Жи даже достал из кольца странные перчатки и надел их на руки. Этакая помесь кастета и латной рукавицы — смотрелось это оружие странновато, но это был боевой артефакт духовного уровня, и его свойства даже при беглом осмотре внушали уважение.

Оставался только вопрос, почему практик не использовал его при нападении туманников, но, кажется, я и сам знал ответ. Его духовное тело просто не выдержало бы нагрузки — все же эти своеобразные рукавицы наверняка требовали немало Ци для использования.

Несмотря на достаточно напряженную обстановку, молча мы шли недолго. В пещере не было вот вообще ничего интересного — менялась разве что форма проходов и то несущественно, да туман становился все плотней и плотней. Гун Жи ориентировался по одному ему понятному принципу, но шел уверенно. Надеюсь, он знает, что делает, потому как под землей оказался настоящий лабиринт из пещер.

В итоге мы разговорились о… всяком. В основном Гун Жи рассказывал нам о нынешней ситуации на Небесном Архипелаге. Несмотря на своеобразное изгнание, он здорово разбирался во всем, что творилось в мире, и ситуация нынче складывалась… Напряженная.

Все чаще было слышно недовольство Священным Договором, секты пытались взять под контроль вольных бродяг, а ресурсы достать становилось все тяжелей и тяжелей. Священные дороги стали не такими уж и безопасными, и если раньше по ним могли путешествовать даже одинокие путники, то теперь приходилось собирать целые караваны с серьезной охраной. Формировались новые союзы и распадались старые.

— Короче, все как обычно, — подвел он итог он. — Практики живут своей жизнью и хотят получить побольше силы и власти. Так было тысячи лет назад, будет и тысячи лет после.

— То есть практики архипелага всегда были такими… беспринципными? — нахмурилась Рэй.

— Госпожа Рэй, если вы о том, что случилось у входа в Гробницу первого Императора… — вздохнул он. — Позвольте я выражу свое мнение — вас просто пытались подставить. Все это, исходя из описания, смахивает на какой-то спектакль. Впрочем, вы наверняка и сами все прекрасно понимаете.

— Отчасти, — кивнул я. — Просто не понимаю, зачем и кому это было выгодно.

— Ну, получить влияние на Кальтенца дорогого стоит, — усмехнулся он. — Не подумайте, господин Кай, говорю как есть. Дружить с вами может быть очень выгодно.

— Я не совсем понимаю, о какой именно выгоде идет речь, — признался я. — Здесь же дело не только в знакомстве с будущим практиком ядра, я прав?

— Выгода может быть намного ближе, чем кажется, — усмехнулся он. — Вот, например, попасть к самому Озеру Священного Карпа может только член Туманной Обители после долгих согласований со старейшинами. Или выходец с Кальтена и несколько его спутников. Причем по первому требованию, это четко прописано в Священном Договоре. И это просто первое, что пришло мне в голову.

— Рэй? — удивленно посмотрел я на девушку.

— Я читала о таком… Но разве это касается тех, кто еще не завершил путешествие к Небу? — ошарашенно спросила она.

— В Священном Договоре такие нюансы не уточняются, — усмехнулся он. — Еще я точно помню о праве беспошлинного сбора ресурсов, приоритете на фрахт корабля, праве летать над территорией великих городов… Много всего.

— Мне нужно будет освежить свои знания, — с очень серьезным лицом кивнула Рэй.

— Раз уж мы тут заговорили про выгоду, — вдруг осенила меня гениальная идея. — Почтенный Гун Жи ведь знает способ прорыва на уровень ядра.

— Я мог бы. Как вы сами могли заметить, малые клятвы более не связывают меня. Но не помешает ли это вашему Путешествию к Небу? — с сомнением протянул он. — Господин Кай, если верить легендам, все выходцы с Кальтена, прошедшие Путешествие к Небу, были намного сильнее, чем средний практик уровня ядра. Знаете, я могу рассказать вам, но тогда это будет просьба, в рамках принесенной мной клятвы.

— Справедливо, — вздохнул я, признавая его правоту.

На самом деле, я и не рассчитывал, что он согласится вот так просто. Эти знания — невероятная ценность по меркам любого практика. Уже то, что он готов этими знаниями делиться, дорогого стоит. Я все еще не был полностью уверен, что смогу пройти все три гробницы, и теперь буквально получил запасной шанс на прорыв.

Правда, прямо сейчас пользоваться своей просьбой я не буду. Как минимум — место не самое подходящее. Ну и на самом деле есть у меня подозрение, что эта самая просьба нам понадобится совсем для другого. Надо же как-то получить доступ к Городу Вечных, и помощь сильного практика нам в этом деле будет не лишней. А про способ прорыва можно будет узнать и потом.

— Или я расскажу вам способ перехода просто так, но только после того, как вы пройдете все три гробницы, — вдруг добавил он. — Поймите меня правильно, но я не хочу нарушать священное таинство Путешествия к Небу. Можете считать меня несколько суеверным, если хотите.

— Не факт, что ваш способ нам вообще подходит, — вдруг сказала Рэй. — Речь даже не о разных стихиях, но об особенностях нашей родословной. Да и те, кто прошел через Путешествие, и правда намного сильнее обычных практиков.

— Тогда я тем более я не хочу случайно испортить вам культивацию, — кивнул Гун Жи.

А дальше тема как-то сама собой утихла. Гун Жи продолжил рассказывать о традициях Архипелага, а у меня в голове билась мысль — вот он, способ прорваться, прямо передо мной. И никаких гробниц не нужно, никаких испытаний. Просто много Ци, что проблемой с учетом Озера точно не будет, и, пожалуй, все. Но что-то внутри меня подсказывало — это будет страшной глупостью. Скорее всего, способ-то сработает, но потенциал я загублю. С тем же успехом можно принять пилюлю Черного Лотоса… Или я просто себя накручиваю?

Сомнения, да. Сомнения и соблазн получить силу здесь и сейчас. Я настолько погрузился в свои мысли, что перестал обращать внимание на окружение, а зря.

— Засада, — прошипела Фэн и, прикрыв глаза, стала превращать плотный туман в ледяную взвесь.

Мы оказались в довольно большом зале, с потолка которого свисали сталактиты. На самом деле, это выглядело даже по-своему красиво, но нам сейчас было не до любования. Из зала вело больше десяти проходов, полностью заполненных туманом. И в каждом из проходов я чувствовал огоньки демонической Ци. Нас медленно окружали туманники пика меридиан со свитой. Действительно, засада.

Глава 10

— И ведь отступать некуда, — нахмурился я, прислушиваясь к ощущениям. Каким-то неведомым образом, туманники оказались даже в том проходе из которого мы только что пришли. Нет, там, конечно, было довольно много ответвлений, но мы бы наверняка заметили притаившегося неподалеку монстра. Но по пути сюда мы вообще не встретили ни одного.

— Это очень странно. Обычно в пещерах тварей почти нет. И они никогда не нападают… Так. Туманники пика меридиан обычно делят охотничьи угодья, а не действуют сообща. Я еще мог бы понять штурм крепости — твари очень агрессивные, а форпост для них как заноза в ж… Как заноза. Но устраивать засаду? — ответил Гун Жи. Дальше он тему развивать не стал, но всем и так было понятно, что происходит что-то неладное.

Мы могли бы принять этот бой прямо в той просторной пещере. Могли бы, но не стали. Зачем? Врагов намного больше и давать им место, чтобы развернуть все силы было бы просто глупо. А так, в узком пространстве пещерных проходов мы запросто нивелируем их преимущество в численности и перебьем их по одному.

Вообще, стоит сказать спасибо Фэн и ее духовному чутью. Ни Рэй ни Гун Жи так и не смогли почувствовать приближения тварей, хотя они были уже довольно близко. Я каким-то чудом смог, но только после того, как Фэн сказала к чему прислушиваться. Иначе я бы и не заметил засады до того момента, как было бы уже слишком поздно.

Воспользовались небольшой форой мы по полной. Я установил несколько формаций с отложенным действием прямо в большом зале — стоит туманникам появиться, как здесь все заполыхает огнем. Сами конструкты получились не особо прочные — раньше я не часто устанавливал такие ловушки — но сколько-то времени они все же продержатся. Хватит, чтобы накрыть хотя бы часть монстров мощным взрывом.

А на том проходе, через который мы ушли я поставил простенький барьер. Ради этого пришлось использовать камни духа — без подпитки он не продержался бы и десятка секунд. Энергозатратная штука, да. Но тысяча камней духа не такая большая плата, а на несколько минут такого барьера хватит. У меня есть идеи, как сделать его более автономным, но пока нам явно не до этого.

Почетный старейшина с интересом покосился на наполненные Ци кристаллы, но вопросов задавать не стал. Хотя выглядел он ну очень задумчивым. Ну да, на архипелаге камней духа-то нигде нет. Кроме Кальтена. И кальтенцы не спешат ими делиться со всеми окружающими.

— Позвольте и мне внести свой скромный вклад, — ухмыльнулся Гун Жи и активировал какую-то технику.

Туман тут же начал уплотняться, ручейки наполненные силой стали стекаться воедино и из них сформировалось шесть расплывчатых фигур. Шесть почти человеческих фигур в туманных доспехах и с оружием в руках. Я чувствовал в них какую-то незавершенность, но даже так они явно представляли нешуточную угрозу.

Еще бы, ведь эти фигуры впитали в себя просто огромное количество Ци из местного тумана. Фактически, они лишь на малую долю состояли из духовной силы самого практика — потрясающая эффективность. Разумеется, в любом другом месте эта техника не была бы так эффективна, но здесь и сейчас эти туманные воины по энергонасыщенности самую малость не дотягивали до пика меридиан.

— Интересная техника, — покосился я на довольного старейшину.

— Туманные Стражи, — гордо кивнул он в ответ. — Я уже и не думал, что смогу вновь их призвать. Правда, раньше они были посильнее, но на туманников и такие сойдут. Как только ваш барьер потеряет источник силы, мои стражи примут на себя первый удар. А теперь, давайте поспешим, до Озера осталось не так уж и далеко идти. И тем больше меня удивляет наличие здесь такого количества монстров.

Больше времени на разговоры мы не тратили, а на всех парах понеслись вперед. Делегацию туманников мы встретили буквально через пару сотен шагов — уж очень долго мы провозились с формациями, потратив почти всю фору.

Как и ожидалось, нас встретил пиковый монстр, который тут же послал вперед своих менее сильных собратьев. Их здесь было около полусотни и мы еще раз убедились в правильности нашего решения. Из-за узкого прохода туманники мешали друг другу их склизкие туши с трудом могли протиснуться к нам.

Первой в битву вступила Фэн. Она не атаковала монстров ледяными пиками или промораживающей до костей вьюгой, но ее вклад был не менее ценным. Она боролась с туманником за контроль над стихией и ей это весьма неплохо удавалось. Гун Жи, при всем почтении к его былым заслугам, тут бы ничего сделать не мог — да, у него есть техники, над которыми монстры не властны, но его прямой контроль над стихией с контролем духовного зверя сравнивать глупо.

Впрочем, он и не пытался вступать в заведомо проигрышную битву. Вместо этого он с неожиданно задорным криком рванулся вперед и активировал свои странные перчатки. Непринужденный замах и от ударной волны задрожали своды пещеры, а несчастный туманник превратился в лужу неаппетитной слизи.

— Ты нас тут похоронить хочешь? — прошипела Фэн.

— Прошу прощения… Что-то я отвык от их мощи, — ни капли не смутившись, ответил старик, не отвлекаясь от уничтожения монстров.

Мы с Рэй тоже на месте не стояли. Огненные сферы и молнии довольно быстро выкашивали нестройные ряды врагов, а почетное право прикончить пикового туманника досталось на этот раз мне. Точнее, я изначально в него и метил, стремясь как можно быстрее избавиться от опасного противника — с простыми тварями я мог бы сутки на пролет рубиться, а вот пиковых чудищ я недооценивать не собирался.

Несмотря на помощь Фэн, мне пришлось потратить почти половину резерва, чтобы пробить его туманный шит — все же концентрация самого тумана здесь была намного выше, да и тварь по ощущениям была куда более матерой, чем те, которых мы встречали на поверхности. Но старая добрая формация огненного копья, насыщенная гибельным пламенем меня не подвела… Кхм, как бы эта формация не стала моей коронной. Надо бы придумать что-то более эффективное.

В итоге, оставшиеся без своего главного монстры превратились в легкую добычу. Гун Жи, прекратив избивать их своими кулаками применил какую-то технику, которая превратила остатки тумана в некое подобие лезвий.

— А сразу так сделать нельзя было? — покосился я на довольно улыбающегося старейшину.

— Мо… — начал было он, но его перебил грохот взрыва, донесшийся сзади. Сработала моя формация, а значит туманники были уже совсем близко.

— Он пытался потянуть из тумана силу, но тот уродливый, которого ты прикончил, контролировал все вокруг, — ответила вместо самого старейшины Фэн.

— Госпожа Фэн права. Как вы могли заметить, господин Кай, многие техники моей секты требуют значительного количества тумана, чтобы использовать их на полную мощь, — не стал отрицать Гун Жи.

— Это большой недостаток, — кивнула Рэй. — Но я также читала, что на территории секты ваши практики легко могут победить практика того же уровня.

— Верно. Туман — это не только недостаток, но и преимущество. И этот недостаток исчезает, стоит достичь уровня ядра, — ухмыльнулся он.

С тем, чтобы пройти вперед возникла небольшая трудность — слишком много уродливых склизких тел образовали препятствие в довольно узком проходе. И это навело меня на довольно очевидную мысль.

— А мы можем просто обрушить этот проход? Или у вас на него есть еще какие-то планы? — задал я вопрос, крутившийся у меня в голове. — Туманники ведь не могут становиться нематериальными, верно? Просто заблокируем их здесь на некоторое время, а потом разберемся. Или Туманная обитель разберется, раз уж прямо рядом с источником их силы бегают орды чудовищ.

Сражаться с таким количеством монстров мне вот совершенно не хотелось. Это было просто бессмысленно — только время и силы потратим. Мы, конечно, могли бы просто бежать вперед, пользуясь небольшим преимуществом в скорости. Собственно, именно такую идею и предложил Гун Жи, чуть ли не скрипя зубами от недовольства.

Он очень не хотел демонстрировать свою нынешнюю слабость и привести на хвосте небольшую армию туманников прямо в сердце Туманной Обители. Нет, секта, конечно, справится — Гун Жи сказал, что там просто отличная охрана. Но по нашей репутации будет нанесен серьезнейший удар.

— Планы? Раньше я по нему тайно путешествовал на встречи… По крайней мере, я считал, что тайно, но гложут меня теперь некоторые сомнения, — протянул он. — Но если все удастся, то этот проход станет для меня бесполезен. Решено!

С этими словами, он активировал свои артефактные кастеты и ударил по ближайшей стене. Раз, другой… Мы тоже не стояли на месте, и ударили техниками по каменным сводам. В итоге получившийся обвал едва не накрыл нас самих — перестарались немного, чего уж тут. Но реакция у нас у всех была на высоте, так что ничего непоправимого не случилось.

— Кха, Кай, признавайся, ты просто соскучился по взрывам? — осуждающе посмотрела на меня Фэн. На ее белоснежных перьях осела серая пыль и теперь она была ужасно недовольной.

— А по-моему, это была отличная идея. Но тех монстров все равно нужно будет уничтожить, — покосилась Рэй на завал.

— Уничтожат, поверьте. Теперь-то они у меня не отвертятся, — чему-то усмехнулся Гун Жи и мы продолжили наш путь.

То, что мы дошли я понял сразу, и это несмотря на то, что пещеры ни капли не изменились. Просто мы встретили практика, да еще какого. Молодая с виду девушка пребывала на уровне ядра и сейчас с легким интересом разглядывала нас. Она была одета в изысканное серое ханьфу, а вокруг пронзительно голубых глаз не было видно ни единой морщинки. По практику очень трудно понять его реальный возраст.

В первое мгновение я напрягся, но судя по реакции Гун Жи все было в полном порядке. Мда, когда он говорил, что нас будет ожидать его человек я думал про какого-нибудь обычного практика уровня меридиан. А тут элита секты. Старик-то явно не промах. Это перед ней он, выходит, слабость показывать не хотел? Уж на ее-то уровне развития всю ту ораву монстров можно было парой ударов прикончить.

— Учитель! — радостно воскликнула девушка, мгновенно приблизившись к нам. — Вы излечились от недуга!

— Ла Юэ! Где твои манеры⁈ — строго посмотрел он на счастливую девушку, а затем и сам расплылся в улыбке. — Небеса были милостивы ко мне и послали к моему порогу Наследника Феникса. Именно он и вылечил мой недуг. Позволь представить. Это Ла Юэ, моя старшая ученица. А это — Кай Шен, тот самый наследник и его спутницы…

— Рада приветствовать вас, господин Кай. Чувствуйте себя в Туманной Обители как дома, — кивнула она мне, напрочь проигнорировав моих спутниц. Разве что на Фэн с интересом поглядывала, но ей вообще трудно не любоваться.

— Это Рэй Сао и Фэн Хуан. Мы вместе совершаем Путешествие к Небу, — представил я спутниц.

— Вам здесь тоже очень рады, — натянуто улыбнулась она, смерив Рэй недовольным взглядом. Только не говорите мне, что меня тут уже женить по быстрому решили… Да она же на уровне ядра, какого демона? Что ж, зато теперь мне точно ясно, что легенда про наследника Феникса работает.

— У нас не так много времени, позже познакомитесь. Что с Озером? Никто вдруг не решил провести на нем внеплановую медитацию? — зачастил почетный старейшина.

— Никаких проблем не будет. Сегодня за охрану отвечает Люй Сюань, — усмехнулась она. — До сих пор не могу поверить, что он тоже достиг уровня ядра.

— Он всегда был талантливым, — довольно ухмыльнулся Гун Жи. — Талантливым, но очень ленивым. Иначе моим старшим учеником точно был бы он, а не ты.

— А по-моему он всегда был тупицей, — фыркнула Ла Юэ. — Но сильным тупицей, врать не стану.

— Два ваших ученика перешли на уровень ядра? — удивился я. — Должно быть вы очень хороший учитель.

— Господин Гун Жи лучший! — подтвердила Ла Юэ, почему-то подмигнув мне. — И не два, а целых три.

— Не стоит меня перехваливать. Господин Кай, вы не поверите, как легко становится обучать практиков, когда ты не скован клятвами, — оскалился он. — Раньше я бы не смог даже слабейшими техниками поделиться, без решения совета старейшин. Только лишившись всего я начинаю понимать мудрость вашего почтенного предка, не стеснявшегося делиться знаниями.

— Любые знания нужно еще донести до учеников, — пожал я плечами. — Не стоит умалять ваших заслуг. Ваши ученики теперь и сами старейшины, скорее всего?

— Формально да, они имеют право голоса на совете старейшин, — с гордостью ответил он. — Но вот Ла Юэ меньше двух сотен лет, один ветер в голове, какая из нее старейшина?

— Учитель, ну вы скажете тоже. Я уже давно не та глупая девчонка, что раньше, — почему-то вновь покосилась она на меня. — Лучше расскажите, почему вы объявили тревогу? Из вашего письма я так и не поняла, что именно произошло.

А дальше эти двое принялись обсуждать дела насущные. После довольно короткого рассказа от Гун Жи девушка подтвердила, что дела в секте в последнее время идут очень неспокойно. Старейшины будто с цепи сорвались, туманников расплодилось столько, что практики уже банально не справляются, а соседние секты только и ждут момента, когда Туманная обитель не сможет исполнить свою часть священного договора.

Я специально у Рэй уточнил, когда мы остались наедине, что будет, если секта не сможет уберечь форпост и свой участок дороги. Оказалось — все довольно просто. Эта секта просто теряла права на свои территории и любой желающий мог просто придти и отнять их. Если сил хватит, разумеется. На Архипелаге очень давно не было такого, чтобы один Великий Город захватывал территории другого. Все строго контролировалась священным договором.

Из полезного — я наконец-то узнал, что всего в Туманной Обители на текущий момент было десять практиков ядра. Огромная сила по любым меркам и трое из них были прочно связаны с Гун Жи. Правда, по некоторым оговоркам я понял, что старика эти трое слушаются совсем не беспрекословно, но это уже и не мое дело.

В конце концов, туннель вывел нас в тупик. Так мне показалось вначале, но Ла Юэ уверенно шагнула вперед и массивная каменная стена просто развеялась, открыв нам проход. Иллюзия? Хотя нет, я успел заметить характерный след от формации. Было бы интересно взглянуть, как этот механизм реализован здесь.

На выходе из туннеля нас поджидал сюрприз. Мы очутились в огромном подземном городе. Было ли здесь красиво? Нет. Серый камень и вездесущий туман создавал довольно гнетущую атмосферу. Небольшие домики тоже не блистали особенной красотой — все было исключительно функционально, а об эстетической части местные практики, кажется, совсем не думали. Но духовной силы здесь было очень много, этого не отнять. Еще бы, источник Ци буквально в шаговой доступности.

Вот она — Туманная Обитель. Та часть, в которую обычно не пускают посторонних. Основной город-то по всем традициям расположился наверху, а здесь расположились безраздельные владения секты. Интересно, он выглядит также уныло?

Мы шли у всех на виду, даже не пытаясь скрываться. Немногочисленные практики провожали нас удивленными взглядами и шепотками, но потревожить не рискнули. Но оно и не удивительно. Это все ученики секты. Многие ли ученики секты рискнут задавать вопросы старейшине?

— Здесь довольно многолюдно, как для секретного прохода, — вздохнул я.

— Это самый близкий выход к Озеру, что я знаю. Ворота уже отсюда видно. Да и сейчас это неважно, мы почти пришли, — кивнул он на массивную арку ворот.

Единственное сооружение, что выделялось на фоне серых непримечательных построек. В основном за счет глифов, которые ярко светились даже сквозь туман. К ней-то мы и направились. Правда, чем ближе мы подходили, тем меньше мне нравилось происходящее. У самих ворот была какая-то перепалка. И все бы ничего, если бы не личности спорщиков. Два практика уровня ядра — один в богатой одежде все того же серого цвета, а второй в обычной униформе стражника. Остальная охрана ворот тихонько сжались в уголочке, стараясь не попадать под духовное давление двух могучих культиваторов. Парочка бедолаг и вовсе уже валялись без сознания.

— Мальчишка, пошел вон! Я — старейшина, и я имею право культивировать возле Озера когда пожелаю! — буквально рычал молодой мужчина с короткой стрижкой.

— Не положено, — пожал плечами в ответ огромный бугай. — Озеро зарезервировано.

— Я Лао Тао! Я первый старейшина Туманной обители и мое слово здесь закон! — зарычал практик и тут он заметил нас. — Гун Жи⁈ Так ты еще не сдох…

Глава 11

— Лао Тао? А ты что тут забыл? Ты разве умеешь культивировать? — удивленно хмыкнул почетный старейшина, покосившись на свою ученицу.

Та, кажется была удивлена не меньше своего учителя. Еще бы — совсем недавно она говорила, что с проходом никаких проблем не будет, и никто в ближайшее время посещать Озеро не собирается, а теперь смотрите-ка. У ворот стоит не кто-нибудь, а нынешний первый старейшина. Что-то я не верю в такие совпадения.

— Гун Жи, — прошипел практик, и с презрением бросил своему оппоненту. — Так это из-за него ты отказывался меня пускать? Из-за предателя и калеки ты перечил первому старейшине секты? Что ж, каков учитель, таков и ученик. Оба просто жалкие предатели и трусы!

— Вы не можете мне приказывать. Старейшина Лао Тао, спешу напомнить — вы не глава секты, а точно такой же старейшина как и я, учитель Гун Жи или сестренка Ла Юэ. Наш статус в секте полностью равен, — абсолютно спокойно ответил ему здоровяк у ворот и тут же с почтением поклонился Гун Жи. — Учитель, рад приветствовать вас в добром здравии.

Видимо, это и есть Люй Сюань — второй ученик старика. С нашим приходом он заметно расслабился, так что эта глупая провокация и оскорбления его ни капли не задели. Разве что на самого Лао Тао он теперь смотрел с таким презрением, будто перед ним стоит не могучий практик, а навозная куча, вдруг научившаяся говорить.

— Равны⁈ — рассвирепел он. — Я и этот отброс Гун Жи⁈ Эта пародия на практика⁈ Может когда-то он и победил обманом нашего главу, но теперь он даже не тень себя прошлого! Да стоит мне силой надавить и он сдохнет!

— А ты попробуй, покажи чего стоишь не на словах, а на деле, — довольно усмехнулся старик. — Лао Тао, ты всегда был для меня просто посмешищем. Знаешь, почему ты стал первым советником? Думаешь, из-за силы? Нет! Ты стал первым советником, только потому, что ты ничтожество, которым легко помыкать.

— Ты! -зарычал практик и я почувствовал, как сила вокруг него пришла в движение. Он — хотел обрушить всю свою мощь на старика, но в самый последний момент сдержался. — Хорошая попытка, Гун Жи. Но я еще не настолько выжил из ума, чтобы атаковать тебя рядом с Озером Священного Карпа.

— А мне казалось, что настолько, — хмыкнул старик, пожимая плечами. — Ты же не побоялся послать армию туманников на наш форпост?

— Что ты несешь, безумный старикашка! Если бы я попытался сделать что-то такое, то клятвы убили бы меня на месте! — взревел практик.

— Вот и мне тоже интересно, как ты их обошел, — хмыкнул Гун Жи.

Все практики, которые слышали его слова в шоке и неверии смотрели на старого практика. Даже его ученики, кажется, были удивлены таким словам. На самом деле заявление действительно было довольно громким, но кажется, я понял почему он так сказал. Это была проверка, и, кажется, этот Лао Тао ее полностью завалил. По крайней мере лицо у него на краткий миг стало очень испуганное.

— Как жаль, что из-за недуга ты начал утрачивать и разум, — скривился Лао Тао. — Пожалуй, я даже рад, что ты решил умереть прямо здесь, у источника. Достойный выбор.

— Какой недуг? — хмыкнул старик. — Я полностью здоров и полон сил.

Лао Тао ответил не сразу. Он с прищуром смотрел на нас и с каждой секундой его лицо все больше и больше мрачнело. Ну да, сейчас старик ощущается совершенно нормальным практиком пика меридиан. Та аномалия, которую я ощутил при нашей первой встрече исчезла, вместе с повреждением духовных узлов.

— Так значит, слухи не врали и ты действительно исцелился… Вероятно, не без помощи этих благородных господ, — кивнул он нам. — Прошу простить меня, что вам довелось стать свидетелями этой не самой приятной сцены. Увы, но в последнее время в Туманной Обители завелись… Вредители.

— Кай Шен, наследник Феникса, — ничуть не смущаясь представился я. — А это мои прекрасные спутницы — Фэн Хуан, наследница дома Морозных Фениксов и Рэй Сао, дочь клана Сао, грозных драконов Небес.

И если Рэй просто кивнула и приняла мои слова как должное (я специально у нее уточнял как ее представить, если вдруг будет такая необходимость), то вот Фэн смотрела на меня с огромным недовольством. Потому что на вопрос, как именно ее представить, она, гордо распушив перья и для пафоса устроив небольшой снежный буран, выдала такое количество титулов, что «покорительница Небес» было среди них самым скромным.

И ведь про наследницу Морозных Фениксов я даже не соврал. Смотритель на испытании ведь рассказал мне историю Морозной Гряды и предков Фэн. Последняя из своего вида… Про ее слова перед входом в гробницу я тоже не забыл. Как там она сказала — славная традиция предков отправлять потомков в Путешествие к Небу? Тогда я подумал, что она просто в наглую врет перед кучей практиков уровня ядра… А что, если нет?

Но за все время, проведенное в крепости нам так и не удалось поговорить на эту тему. Но она хотя бы больше не становилась невидимой, чтобы сбежать от разговоров. Уже прогресс. И с некоторым скрипом, буквально перед самым выходом она согласилась, что Наследницей ее все же назвать можно. И это был ее единственный комментарий.

Я молчал, ожидая, что скажет мне этот практик. Мне было любопытно. Нападать на нас он не решится, это я уже понял, но как он себя поведет? А то он какой-то откровенно странный. Чуть ли не слюной от ярости брызжет. Я все еще помню, что стихия весьма влияет на людей и такого поведения я мог бы ожидать от своих родственничков из клана Феникса, а не от этого практика тумана. Кончено, бывают и индивидуальные особенности, но все же… Можно сказать, у меня снова заиграла та самая чуйка, предвещающая скорые неприятности.

— Рад приветствовать вас в стенах Туманной Обители. Как первый старейшина, хочу сказать, что вы можете чувствовать себя здесь как дома. Я не знаю, что вам наговорили эти люди, но поверьте, они точно не те, кого можно назвать праведными Даосами. Они лишь пытаются воспользоваться вашим благородством и ввести в заблуждение. Гун Жи — предатель убивший прошлого главу секты. То что он до сих пор жив — это лишь следствие милосердия некоторых наших старейшин.

— Одним из которых до сих пор остается и сам учитель Гун Жи, — добавил Люй Сюань, заработав недовольный взгляд практика.

— Это просто формальность, — поморщился Лао Тао. — Из-за клятв мы не можем лишить его статуса, но я работаю над этим. На следующем собрании мы поднимем вопрос о поражении в правах так называемых почетных старейшин и сможем наказать предателя по всей строгости… Небо на нашей стороне, наследник Кай. Мы — праведные практики Туманной Обители — изо всех сил боремся за выживание секты…

— И что же вы предлагаете? — перебил я его.

— Я предлагаю проследовать со мной в верхний город и все обсудить в более приятной обстановке. Вкусная еда, мягкая постель, красивые девушки — то что нужно, чтобы отдохнуть после испытаний гробницы. Туманная Обитель готова принять вас со всем радушием. Три старейшины-изгоя — не то общество которое пристало Наследнику Феникса, — ответил он.

— Заманчивое предложение, — кивнул я и даже ни капли не соврал. — Но перед этим мы бы хотели покультивировать возле Озера Священного Карпа. Разумеется, позже мы воспользуемся вашим гостеприимством.

— При всем уважении, но в дошедших до меня новостях была одна небольшая неточность. Я понимаю, это пустая формальность, но Священный Договор дарует право прохода только представителям Кальтена. Скажите, уважаемый Наследник Кай, вы прибыли с Кальтена? — спросил он, довольно улыбаясь. О, как же от него сейчас перло самодовольством — он искренне верил, что только что нас переиграл.

— Действительно, забавная формальность, — не удержался я от смешка. — Вот только вы кое-чего не учли. В ваших сведениях действительно есть небольшая неточность. На самом деле, совершенно не важно, откуда я.

— Почему это? — насторожился практик, и ухмылка тут же исчезла с его лица.

— Потому что я с Кальтена и я хочу пройти к Озеру со своими спутниками, — не сплоховала Рэй. — И если вы не уберетесь с нашего пути, то ваша секта официально нарушит Священный Договор.

— Она не врет, — ту же напомнила о себе Ла Юэ.

— Подтверждаю, — довольно кивнул Люй Сюань.

— Пекло! Не врет! — скривился Лао Тао, бросая на нас полные ярости взгляды. — Думаете, ваш статус защитит вас от всех бед? Вы выбрали совсем не ту сторону, господин наследник! Эти трое — слабаки, которые стоят одной ногой в могиле.

— Что-то меня этот разговор утомил. Странное у вас представление о дипломатии, конечно, — хмыкнул я, кивая своим спутникам. — Может, уже хватит топтаться на пороге?

— Вы правы, господин Кай, — кивнула мне Рэй и пошла вперед, мимо красного от злобы Лао Тао.

К его чести, он даже духовное давление не использовал, чтобы нас припугнуть, но его намерения можно было легко прочесть по лицу. Кажется, я заработал себе еще одного врага на ровном месте. Хотя нет, не на ровном. Он явно не хотел, чтобы мы культивировали у озера, но против сразу двух старейшин уровня ядра пойти не рискнул.

— Учитель, я останусь здесь и буду охранять врата, — поклонилась старику Ла Юэ. — Господин Наследник, не переживайте, никто не сможет нарушить ваш покой.

— А я здесь сторож как минимум на ближайший месяц, — ухмыльнулся Люй Сюань. — Успехов вам внутри.

Лао Тао же ничего не сказал. Он молча развернулся и быстрым шагом стал удаляться прочь, от злобы едва контролируя свою Ци. Сказать по правде, я и правда хотел прямо сейчас войти во врата, но что-то уважаемые практики не спешили их открывать. А, ясно, они просто хотят что-то еще обсудить.

— Ушел наконец-то, — вздохнул Гун Жи и активировал артефакт от подслушивания. — Значит так, дорогие мои ученики. Мы в полной заднице. Прекрасные дамы, простите за грубость, но иначе я сказать не могу. Лао Тао действительно может контролировать туманников.

— Стоп, то есть про нападение на форпост вы его не просто из себя выводили? Это реально все он устроил? — вытаращился на него здоровяк.

— Я еще в крепости об этом думал, но сейчас окончательно убедился. Он совсем не удивился моему исцелению, он знал, что мы прибудем сюда именно сейчас, он подослал шпионов в мою крепость… Потом то нападение в пещерах — отродясь там туманников не было в таких количествах.

— Но это все никак не доказывает его вину, — осторожно сказала Ла Юэ.

— А еще он был учеником нашего бывшего главы, — мрачно ответил Гун Жи. — Я понимаю, что могу ошибаться и я хочу ошибиться… Но риск слишком велик.

— Думаете, он успел передать свой секрет? — сразу же посмурнели оба практика. Повисло тягостное молчание. Мы же с моими спутницами стояли рядом и честно пытались понять о чем идет речь.

— Да что за секрет-то, а? — первой не выдержала Фэн.

— Я же рассказывал, — вздохнул Гун Жи. — Наш глава хотел поглотить силу демона и прорваться на стадию Пробуждения Духа. На первом этапе его… Трансформации, назовем это так, он обрел власть над туманниками.

— Фэн, ты не почувствовала от него демонической Ци? — первым делом спросил я. Потому как я ничего такого не ощутил, но перепроверить стоило.

— Нет, — покачала она головой. — Вообще ничего, даже остаточных следов.

— Так и от нашего главы поначалу ничем таким не несло, — хмыкнул Гун Жи. — Я до сих пор помню, как радовался, что он нашел способ раз и навсегда справиться с туманниками. Если бы я только знал тогда, что это за способ… Ладно, это дела давно минувшего. Ученики, слушайте мой наказ. Зовите всех наших. Вообще всех — мне плевать кто и чем сейчас занят, слишком многое поставлено на кон. Усильте охрану Туманной обители и всех форпостов. И следите, чтобы никто не подходил к Озеру, пока мы внутри.

— Учитель, вы и правда собираетесь снова прорваться? — с надеждой спросила Ла Юэ.

— Господин Кай дал мне второй шанс и я не собираюсь его бездарно терять, — не стал отнекиваться Гун Жи.

А в следующий миг два могущественных практика уровня ядра низко поклонились мне и принялись благодарить… Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Мда, уважают они учителя, ничего не скажешь. Мне даже как-то неудобно стало от такого внимания.

— Может, мы и правда уже внутрь пойдем? — недовольно спросила Фэн. Люй Сюань смущенно кивнул и сжал нефритовый амулет, висящий на шее.

Потоки тумана тут же пришли в движение и стали будто бы вклиниваться в глифы, покрывавшие арку ворот. Секунда и массивные створки сами по себе распахиваются, открывая вид… На туман. А чего я еще ожидал? Завеса была настолько плотная, что за вратами не было видно вообще ничего, но сила, которую я ощущал, очень впечатляла. На самом деле даже в секте Феникса источник Ци был лишь немногим мощнее. Правда, ходили слухи про ещё одно секретное место силы, но кроме слухов я про него ничего толком не знал.

Шагнув сквозь туманную завесу, я оказался в… Саду? Туман здесь был совсем не плотный, и я легко мог разглядеть все вокруг. Сказать по правде я ожидал увидеть просто небольшую пещеру с тем самым Озером посередине, но вместо этого оказался в удивительной красоты месте.

Высокие своды были скрыты в тумане, создавая иллюзию, будто мы находимся не в пещере, а под открытым небом. Свет давали растения — необычные фиолетовые травы и деревья, что в обилии росли здесь. И конечно же Озеро. Внешне оно выглядело… Как озеро. Самое обычное, пусть и невероятно чистое. Но именно от него и исходила колоссальная сила, пропитавшая это место.

А еще по всему озеру раскинулись небольшие островки, соединенные между собой резными мостиками. На некоторых островках стояли беседки — отличное место для медитации. И если духовное чувство меня не обманывает, внутри беседок расположились какие-то сложные формации. Если не ошибаюсь, они должны облегчить культивацию.

Здесь было очень много Ци. Просто невероятно много, но она совсем не давила. Скорее наоборот, сила смывала усталость и напряжение, накопившееся за прошедшие дни. Чем-то это напоминало воздействие моего пламени жизни, только слабее в тысячу раз.

— Ваша секта все здесь построила? — решил уточнить я. — Что-то не очень похоже на то, что я успел увидеть.

— Нет. Это место оставалось неизменным со времен заключения священного договора, — покачал головой старый практик. — Кстати, если культивировать в беседках…

— То культивировать будет легче, — закончил я за него. — Многовато беседок на одного старейшину. Разве сюда не должны пускать всех способных учеников?

— Раньше действительно все так и было, — тяжело вздохнул он. — Но времена меняются… Господин Кай, нам лучше немного постоять у входа и привыкнуть к местной силе. В самом Центре Озера плотность Ци будет еще выше и это может негативно сказаться на духовном теле.

Мы втроем дружно покосились на него, но возражать не стали. Ранее он уже проводил для нас краткий инструктаж по поводу Озера. В основном — пугал, что на нас будет страшно давить местный фон Ци. Вот только он не давил, а скорее наоборот, давал заряд бодрости. А вот самому практику сейчас явно было не сладко. Весь напряжен, дышит тяжело, прерывисто, будто только что пробежал марафон.

— Как самочувствие? Печати стабильны? — на всякий случай уточнил я.

— Все в порядке, — заверил он меня. — Отвык я малость от таких потоков силы, ну да ничего, не рассыплюсь. Пара часов медитации и все будет в порядке. Вы лучше скажите, сможете печати против демонов восстановить?

— Здесь так… Спокойно, — вдруг сказала Фэн, прикрыв глаза.

— Удивительное место, — кивнула Рэй. — Настолько гармоничный поток Ци я видела разве что на Кальтене. Жаль, что водная Ци мне не подходит для возвышения. Господин Кай, я чувствую здесь очень знакомые конструкты. Прямо как на испытании… И часть из них и правда повреждены. Думаю, и правда сначала стоит их восстановить?

Я же ничего не стал отвечать, лишь с интересом рассматривая огромную статую карпа, расположившуюся в центре пещеры. Она была выполнена из знакомого мне черного камня и от нее веяло… Странным.

Забавно, но похоже карп, в честь которого и называлось озеро и был демоном, заключенным в камень. Священный, ага. Демон уровня Пробуждения Духа. Если он вырвется, то половине Архипелага придет конец.

Что ж, пора бы выяснить, что в этом узилище умудрились сломать местные практики. И сможем ли мы это хоть как-то починить.

Глава 12

— У меня не получается! — вывел меня из раздумий полный недовольства голос Фэн.

Она устроилась на одном из бортиков беседки и смотрела на меня со смесью осуждения и недовольства. Причина была довольно проста — она никак не могла изучить технику, что я ей выдал. А ведь я говорил, что изучить технику небесного ранга, даже после моих переделок будет не так уж и просто, но нет! Она с чего-то решила, что сможет справиться со всем за пару часов и быстренько приступит к культивации за счет энергии Озера. Наивная.

— Что именно у тебя не получается? Что-то непонятное в записях? — со вздохом спросил я.

— Мне все понятно. Просто не получается! — засопела она, встопорщив перья на загривке. В этот момент она смотрелась так мило, что стала похожа на мультяшного персонажа. Одного конкретного мультяшного персонажа, который очень любил носить обувь и периодически смотрел на собеседников такими вот огромными, наполненными печалью глазами.

— Тебе просто нужно заставить Ци… — начал было я, но был перебит.

— Да помню я! Мне и Рэй это уже три раза повторила и ты… Только она еще добавила, что техники небесного ранга изучают по несколько лет. Я делаю все, как вы и говорите, но все равно ничего не получается, — фыркнула она.

Мы находились на Озере уже около суток. И за это время… Ничего не произошло. Несмотря на соседство с запечатанным демоном невероятной силы, несмотря на то, что за вратами нас вполне могут поджидать враги, Озеро Священного Карпа оказалось на удивление спокойным и приятным местом. Ну, для всех, кроме Гун Жи — на него местная Ци и правда «давила». И нет, дело не в его травме — по его собственному признанию так было всегда. Видимо, сказывается разница в строении наших духовных тел, иных причин я найти не могу.

Я даже специально провел очередной сеанс исцеления, совмещенный с детальным сканированием… На всякий случай. Не хотелось бы, чтобы почетный старейшина вот так вот сгинул по глупости. И да, я был прав. Ци здесь было много. Настолько, что она сама по себе просачивалась в тело практиков. Но вот беда — строение духовного тела обычных людей позволяло втягивать духовную силу только через локусы. И для них такая нагрузка была уж очень велика, что и вызывало дискомфорт.

У меня и моих спутниц такой проблемы не было — Ци Озера втягивалась всем телом и никакого напряжения не было. Наоборот, даже Рэй ощутила заметный прилив сил, хотя стихия местного источника для нее, мягко говоря, была не самой подходящей. Да, как бы обидно это не было, но девушка единственная из нас не могла полноценно использовать силу Озерного источника для культивации.

Гун Жи — изначально практик тумана, у него с этим проблем в принципе нет. Фэн… Она в процессе изучения техники и несмотря на ее многочисленные жалобы, она ее скоро освоит. Мой Реквием Небесного Пламени изначально создавался, чтобы поглощать любые разновидности Ци. А вот Рэй для развития нужна была либо нейтральная энергия, либо огненная. В самом крайнем случае подойдет и воздушная, но по словам самой девушки, полезный эффект в таком случае будет стремиться к нулю. Вот и выходило, что пока мы поглощали дармовую энергию, Рэй единственная из нас в поте лица работала.

Гун Жи нас не обманул. Все это место действительно было не просто источником Ци, но и тюрьмой для одного очень могущественного демона. Я бросил задумчивый взгляд на антрацитово-черную статую и не смог сдержать усталый вздох. Уж очень она напоминала мне тот обелиск, что я видел во время испытания Гробницы. Как бы и автор у этого произведения искусства не оказался одной и той же личностью а то я уже ничему не удивлюсь.

Вслух я этого говорить не стал — есть вещи которые мне бы не хотелось обсуждать при Гун Жи, но Рэй коротко подтвердила, что такую систему антидемонических печатей она уже видела. Да, на том самом испытании в мире гоболо. И да, она сможет восстановить целостность поврежденных печатей, благо работы было не так много, как могло показаться на первый взгляд.

Дело в том, что эти печати имели огромный запас прочности. Я не уверен, что даже практик уровня ядра смог бы с наскока в них что-то повредить. Да и Гун Жи подтвердил, что прошлый глава пытался нарушить их целостность очень долгое время и именно поэтому его планы удалось раскрыть.

Бывший глава секты успел разрушить один из трех артефактов, на которых держалась привязка печатей, прежде чем его настиг Гун Жи. И теперь Рэй создавала новый артефакт, взамен уничтоженного. Точнее, восстанавливала старый — выглядел он как огромная гранитная плита и от него фонило такой мощью, что я искренне удивился, почему его не растащили на кусочки. Оказалось — хотели, но побоялись, что тогда и так держащаяся на честном слове энергетическая вязь окончательно рухнет и демон вырвется из своих оков.

И это было довольно забавно. Артефакт-то отступник уничтожил… И при этом так и не смог нарушить целостность энергетических структур. Спасибо двум оставшимся плитам, которые приняли на себя увеличившуюся нагрузку. Правда, справлялись они со своей задачей явно хуже, чем было изначально задумано — повреждения все же были и именно из-за них начались проблемы с туманниками. Я понял это, когда пытался разобраться, что же представляют из себя эти самые «печати».

Это были самые сложные и в то же время совершенные формации, что я только встречал. Они многократно дублировались, использовали незнакомые мне глифы, а местами и вовсе нарушали все известные мне законы создания конструктов. И все же — они работали и мне доставляло искреннее удовольствие изучение этого… шедевра. Да, других слов я подобрать просто не смог.

Даже сейчас они были достаточно крепкими, чтобы продержаться еще не одну сотню лет. Так что Гун Жи несколько преувеличивал, говоря, что демон вот-вот вырвется наружу. Хотя, может по его меркам пара сотен лет это действительно «вот-вот». Я даже задал ему этот вопрос.

— Когда Небо посылает тебе Кальтенцев, то нужно быть идиотом, чтобы не понять, что это знак, — хмыкнул он. — Может и преувеличил слегка… Но когда еще выпадет такой шанс? Через десять лет? Или сто? Боюсь, тогда будет уже слишком поздно…

— А если бы мы не встретились, как бы вы тогда решали проблему? Два артефакта не справляются с поддерживанием печати, рано или поздно она бы рухнула, — недовольно посмотрела на него Рэй. — Это была бы катастрофа не только для Туманной Обители, но и для всего острова! Или даже Архипелага!

— Не знаю. Может быть, отправили бы гонца на остров Заклинателей. У нас есть связь с Кальтеном, но это… сложно. И признавать, что наша секта едва не нарушила Священный Договор никто без веской нужды не захочет, — поморщился он. — Скажу честно, в нынешнем совете всем плевать на эту проблему. Все понимают, что надо что-то решать, но борьба за власть им сейчас важнее. Нового главу секты так и не выбрали, вот все и пытаются занять вакантную должность.

— Преувеличил, значит… А что с Лао Тао? Вы сказали, что он хочет пойти по стопам учителя и поглотить демона… Это правда или вы просто решили всех припугнуть? — спросил я.

— Это не то, чем сейчас стоит забивать голову, — хмыкнул он. — Да, такая вероятность действительно есть, и она очень высока, но конкретно сейчас мы ничего сделать не можем. Точнее, мы уже делаем — пока мы здесь он не сможет попасть внутрь и продолжить свое грязное дело. Да и если у госпожи Рэй все получится, то бояться уже будет нечего.

Хех, а ведь если Гун Жи сможет прорваться, то он и сам может попытаться занять место главы секты. С его опытом и поддержкой учеников шансы у него очень даже велики. Было ли это изначально его планом? Сильно сомневаюсь. Соглашаясь на то экспериментальное лечение, старик прекрасно осознавал на какой риск идет и каковы шансы на успех. Я ему лично это раз десять объяснил, чем, по правде, только выводил его из себя, но решимости от этого у него не убавилось. А вот сейчас, когда он в шаге от возвращения былой силы он может и поучаствовать в гонке за место главы. Будет дураком, если не попытается.

Выгоден ли мне такой расклад? Глупый вопрос. Конечно! Старик дал мне клятву Небом… Хех, это выходит, если он станет главой, то раз в год целая секта должна будет исполнить любую мою просьбу? Вот это я понимаю, выгодные вложения. Да и судя по тому, что я узнал Гун Жи не самый плохой человек. Быть может, под его началом, Туманная Обитель станет немного лучше?

Сам практик сейчас сидел в одной из беседок и погрузился в глубокую медитацию. Он очень просил не тревожить его некоторое время. Оно и понятно — он сейчас пытался снова перейти на уровень ядра и это требовало от него невероятной концентрации. Впрочем, я не уверен, что у нас в принципе получилось бы сейчас как-то его отвлечь — практик настолько погрузился в себя и потоки силы вокруг, что полностью пропал для внешнего мира. Кстати, на вопрос сколько времени займет его прорыв он ответить не смог — может быть и час, а может и месяц. Прорыв — шутка такая, никогда нельзя угадать.

— Кай, ты меня вообще слушаешь? — недовольно воскликнула Фэн. — Я говорю, давай попробуем парную культивацию и ты мне покажешь, что делать…

— Я не ослышался? Ты только что сама предложила мне парную культивацию? — едва сдержал я улыбку.

— Ты все прекрасно слышал, — смущенно отвела она взгляд. — И вообще, это не то о чем ты думаешь, извращенец! Я просто хочу, чтобы ты показал мне как это делается, а дальше я уже сама. Чем быстрее я изучу эту технику, тем быстрее смогу полноценно культивировать!

— Мы никуда и не спешим, — усмехнулся я. — Можешь не переживать, мы никуда отсюда не уйдем, пока оба не достигнем Пика Меридиан. Если хочешь провести парную культивацию, то не нужно придумывать такие предлоги. Как освоишь технику, я с радостью покультивирую с тобой.

— Извращенец! — обиженно заявила она и тут же полетела в другую беседку.

Я лишь улыбался, глядя ей вслед. Нет, ее идея имела смысл, не спорю. Она бы действительно могла понять как я культивирую… И в этом вся загвоздка. Я не хотел, чтобы она слепо копировала то, что делаю я. Мы разные. Она должна сама понять, как поглощать Ци иначе может попросту запороть себе все развитие. Тем более, что я уже чувствовал, как потоки Ци вокруг нее понемногу меняется. Все у нее получается, просто не так быстро, как хотелось бы ей самой.

Бросив еще один взгляд на статую, я вернулся к прерванному занятию. На самом деле я желал две вещи одновременно — изучал формацию в беседке, что помогала быстрее культивировать и напитывал силой артефакт, доставшийся мне после прохождения гробницы. Да, я решил не терять времени даром и раскрыть хотя бы парочку его свойств. Все равно без артефакта я не буду открывать узел разума, а у Рэй сейчас есть дела поважнее — каменная плита сама себя не восстановит.

Мне было перед ней немного стыдно, но помочь я на данном этапе ей ничем не мог. У меня банально не было нужных знаний — все же об артефактах я знал не так уж и много и до ее мастерства, усиленного кровью драконов мне ой как далеко.

Формация в беседке была довольно интересной. Она не только нагнетала Ци внутри, но и как бы… Смягчала ее. Делала более пригодной для усвоения. И если первое свойство я и сам мог повторить с куда большей эффективностью, то вот второе для меня было в новинку. Я такого нигде не видел. Да что говорить, если я даже не все глифы знал. Еле нашел их в справочнике, подаренном Со Юнь. В разделе «бесполезные». Серьезно, там так и было написано. Не оказывают эффекта, ага.

Я даже и не заметил, как Звездное Сердце накопило достаточно духовной силы и Металлический репейник вдруг засветился нестерпимым белым светом и стал нагреваться прямо в моей руке. Не то, чтобы я боялся высоких температур, но этот жар был… Другим? От него веяло очень странной духовной силой, не похожей на обычный огонь или на жар от извергающегося вулкана. Был у меня опыт и не то, чтобы я мог назвать его приятным.

В секте Феникса, когда-то давным давно мне предложили способ быстро стать сильнее. Особая медитация посреди моря лавы. По наивности я тогда согласился… Хех, на самом деле, в тот раз меня пытались убить — такая медитация действительно практиковалась в секте, но только среди практиков высокого уровня и с особой техникой. Каково же было удивление старейшин, когда я не только выжил, но и прорвался на несколько рангов.

Так вот, жар от моего артефакта не напоминал ничего из этого и в то же время был невероятно знакомым. Этакое дежавю, суть которого я никак не мог уловить. А потом жар исчез и я с улыбкой прочитал системное окошко.

Звездное сердце

Вспомогательный артефакт

Ранг: небесный

— Солнечная батарейка — находясь под светом звезд ваше тело и дух расцветают и наполняются силой

— Дитя звезд — вы можете поглощать силу звездного света и напитывать ей свои техники

— ??? (0/10000000 Ци)

— ??? (0/100000000 Ци)

Внимание! Энергетическая оболочка артефакта сильно истощена!

Для восстановления требуются значительные вливания Ци.

Это… Это как это? Что за эффект такой странный? Что-то вроде аспекта гибельного пламени, только связанного со звездами? Если я прав, то от такой подпитки эффект моих техник должен измениться. Правда, непонятно, как именно, но однозначно стать сильнее. Что ж, это действительно тянет на небесный ранг. Даже похвастаться захотелось. Да и не помешает немного отвлечься, а то почти сутки на месте сижу.

Кинув взгляд в сторону Фэн, я заметил, как она в очередной раз перечитывает технику. При этом, она сама не замечает, что поток силы вокруг нее стремительно меняется и Ци начинает вливаться в нее. Хех, Чем-то это напоминает тот раз, когда я изучил технику Чистого Пламени в библиотеке секты Феникса. Я ведь тогда сам не понял, как это произошло и, судя по тому, что я вижу у Фэн сейчас такая же ситуация. У нее почти получилось. Не стоит ее отвлекать. Лучше пойду проверю, как там дела у Рэй.

Она расположилась на острове, чуть в отдалении от центра Озера. Именно здесь и валялись остатки артефактной плиты. Точнее, не валялись, а были аккуратно сложены, но сути это не меняло.

— Господин Кай, я еще не готова. Эта печать намного сложнее той, что мы видели в мире гоболо… Но я справлюсь, — заверила она меня.

— Тебе тоже это место напомнило кое о ком? — не стал я сразу хвастаться своим успехом в пробуждении артефакта.

— Угу… Ну, вы же сами слышали — местный источник особенно отметили в священном договоре. А его заключал лично Каль Тен. Возможно, он исправил недочеты, которые раньше были в печати…

— Или именно он и был тем, кто изначально заключил демона в этом месте. Думаешь, найдутся еще практики, способные сковать демона уровня Пробуждения духа? — хмыкнул я.

— На архипелаге есть много сильных практиков. Которые не вмешиваются в мирские дела, — пожала плечами Рэй. — Но возможно всякое. Господин Кай, на самом деле это хорошо, что вы сами подошли. Я не хотела вас отвлекать, но возможно мне понадобиться ваша помощь.

— Я готов, — тут же взбодрился я. — Помогу чем смогу, только скажи, что делать.

— Вы же очень хорошо разбираетесь в формациях, да? Артефакт-то восстановить я смогу, — замялась она. — А вот подключить его к формации… Как думаете, вы справитесь?

Я прикрыл глаза и прислушался к духовному чувству. Огромная, сверхсложная формация. Шедевр, без всяких преувеличений, в котором я и половины свойств не мог понять. Справлюсь ли я? Хех, будто у меня есть выбор.

— Справлюсь, — кивнул я в ответ. — Только нужно будет разобраться, как здесь все работает.

Глава 13

— Я не знаю, что это за металл, — заявила мне Рэй, недовольно поджав губы.

На мой артефакт она смотрела так, будто он только что украл у нее из под носа килограмм конфет. Да, я все-таки решил похвастаться своими успехами и продемонстрировал ей металлический репейник. Жаль, конечно, что в пещере нет звездного света — никак новое свойство не проверишь в деле, но я могу и подождать.

Сначала Рэй не поняла, что именно мне удалось сделать. Потом удивленно заявила, что это попросту невозможно. По крайней мере, не за такой короткий срок. Но взяв артефакт в руки, она тут же изменила свое мнение, одновременно одарив меня очень подозрительным взглядом. И вот, спустя долгих пять минут за которые она чуть ли не на зуб артефакт попробовала она вдруг заявила, что не знает, что это за металл.

— Ну, не знаешь и не знаешь, — пожал я плечами, пряча артефакт в кольцо. — Мало ли металлов существует?

— Вы не понимаете! — тяжело вздохнула она. — Я знаю все металлы, которые есть на Небесном Архипелаге и даже часть тех, что встречаются только в других Царствах. На Кальтене очень хорошая коллекция материалов… Но такого я никогда не видела! Либо он невероятно редкий, либо из настолько далекого царства, что про него никто и никогда не слышал. Впрочем, это почти одно и тоже.

— Ну, учитывая где и как мы его получили, ничего в этом удивительного нет, — пожал я плечами.

— Возможно… — недовольно ответила она. — Господин Кай, я советую как можно скорее восстановить свой артефакт, раз уж у вас это получается. Я совсем немного изучила свой и могу сказать, что это один из самых мощных предметов, которые я только держала в руках. А сокровищница моей семьи огромна, можете мне поверить. Дело даже не столько в силе, я уже видела артефакты Небесного ранга, дело в совместимости с нашей Ци. Все же тот способ, которым мы их выбрали нужен был не просто, чтобы побыстрее выгнать нас из Зала Достойных. Я думаю эти артефакты как-то связаны с Путешествием к Небу.

А дальше наш разговор как-то сам собой свернул на обсуждение антидемонической печати. Она более детально объяснила мне свою задумку, а я подтвердил, что в теории смогу такое осуществить. В теории. На практике надо бы для начала разобраться что к чему в этом нагромождении глифов.

Чем я и занялся, вернувшись в собственную беседку и обложившись справочниками по самую макушку, и сжимая Звездное сердце в кулаке. Да, я пытался совместить нужное с полезным и напитать артефакт силой, что получалось с переменным успехом. Уж очень часто я отвлекался на изучение конструктов. Так и прошло несколько дней.

— Не получается! — возмущенно воскликнула Фэн, усаживаясь на перила беседки. Глядя на ее возмущенную мордаху, я только хмыкнул. В который раз она прилетает ко мне с таким вот заявлением? Получается, уже пятый пошел.

Она уже даже согласилась, что парная культивация — это не занятие для извращенцев, а вполне себе нормальная практика. Но я держался. Тем более, что с каждым ее " не получается" она становится все ближе к цели. Я даже ненароком покосился на ее беседку, вокруг которой весь туман превратился в иней. Такой вот побочный эффект от изучения техники. И она еще говорит, что у нее ничего не получается.

— Тебе бы лучше не отвлекаться, а продолжить делать то, что делаешь. Знаешь, мне казалось, что ты более усидчивая, — ухмыльнулся я, отвлекаясь от изучения формации.

— Тебе казалось, — фыркнула она, недовольно покосившись на меня. — И вообще, культивировать на голодный желудок невозможно! Когда обед⁈

— И куда в тебя столько влезает, а? — осуждающе покачал я головой. — Ты же ешь больше, чем весишь!

— Молодому и растущему организму нужно обильное и разнообразное питание! — распушив перья, наставительно ответила она. — И вообще, это Рэй голодная, а я так, просто напоминаю…

Тяжело вздохнув, я поднялся со своего насиженного места. Да, оказывается здесь был этакий уголок для отдыха. Он находился чуть в отдалении и был скрыт плотным слоем тумана, вот мы и не заметили его сразу. На самом деле это был еще один остров с беседкой. Точнее их было несколько и все они выполняли довольно разные функции.

На Озере Священного Карпа оказалось на удивление много всего, что могло понадобиться культиватору. Это было не просто место для культивации, но еще и мастерская, снабженная одним из мощнейших источников Ци. Тот, кто создал это место точно знал, что делал и хотел извлечь из него максимум пользы.

Во многих беседках не было формаций, ускоряющих культивацию, зато нашлась небольшая алхимическая лаборатория, кузня и даже специальный стол с помощью которого можно закрепить в на месте отдельные глифы и экспериментировать с формациями. Редкая и очень полезная штука, кстати, в секте Феникса такой был… Целых три экземпляра, чем старейшины очень гордились, а вот в Форте для него места уже не нашлось.

Правда, создавалось ощущение, что большую часть полезного отсюда просто… Вынесли. А осталось только то, что по тем или иным причинам не смогли утащить. Тот же стол на деле был огромной каменной плитой, уходящей глубоко в землю. Его просто невозможно было извлечь не повредив.

А алхимический котел из чистого хрусталя, оказался напрямую связан с формацией беседки. Тоже, кстати, весьма интересный конструкт — в теории эта формация должна уменьшать количество загрязнений в пилюлях. Правда, чтобы это понять мне пришлось здорово поломать голову. Ну да ладно, меня все равно куда больше заинтересовал сам котел. Были у меня кое-какие идеи на его счет…

И да, почетная обязанность готовить еду снова легла на мои плечи. Во-первых, девушки принялись уверять меня, что я готовлю лучше всех и вообще каждое мое блюдо — маленький кулинарный шедевр. А во-вторых, бафы… Хех, вот уж не думал, что вспомню это словечко, но что-то только оно мне в голову и пришло, когда после трапезы перед глазами появилось сообщение от системы.

Дикое благословение

Значительное усиление духовного чувства. Скорость восстановления телесных оболочек незначительно увеличена.

До окончания эффекта: 1:25:14

Да, мне удалось повторить свой успех и приготовить еду, обладающую полезными свойствами. Прямо как когда-то на болоте. Было бы глупо терять такое преимущество, так что пришлось мне стать ответственным за приготовление пищи. И да, мы проверили, как бы Рэй ни старалась, но подобного эффекта она добиться не смогла. Хотя она буквально делала все под моим непосредственным руководством и нигде не могла ошибиться.

Сегодня по плану была лапша с овощами и мясом изумрудного змея… Лапшу и овощи мы покупали еще в Хархавиусе, запасы мяса остались с болот. Спасибо кольцу, что продукты внутри него не портятся. Ну и в качестве специй я по старинке использовал наполненные Ци ингредиенты. В том числе и хладоцветы, которые мы получили во время испытания. Уж очень интересный бонус они давали. То самое усиление духовного чувства, которое нам троим оказалось уж очень на руку. Хех, такая вот кулинарная алхимия у меня получилась. И кому нужны пилюли, если можно просто приготовить блюдо с нужным эффектом?

Отварить лапшу, обжарить мясо до золотистой корочки, немного припустить овощи, чтобы они раскрыли вкус, но остались хрустящими и добавить немного соуса, из хладоцвета и острого перца. Пахло просто бесподобно — Фэн не отрываясь смотрела на котелок голодными глазами, будто гипнотизируя получившееся блюдо.

— Ой, уже обед? — материализовалась за моей спиной Рэй. На котелок она смотрела точно таким же взглядом, что и Фэн, а в руках у нее появилась объемная миска.

И только Гун Жи оставался верен себе и продолжал неустанно культивировать. Впрочем, его сейчас из медитации даже нападение туманников вывести не сможет — старик уже точно перешел к тому этапу, когда отвлекаться ему нельзя ни при каких условиях. Поток силы вокруг его беседки временами превращался в настоящий вихрь, но так же быстро опадал. И нам оставалось только гадать — так и задумано или что-то у почетного старейшины идет не так. Увы, ничем помочь в данный момент мы ему просто не могли.

— Вкусно! — довольно заявила Фэн, глядя на оставшуюся в котелке лапшу голодными глазами. Будто не она только что слопала миску размером с нее саму. Кстати, надо заметить, что есть она стала намного аккуратнее.

— Благодарю, господин Кай, — кивнула мне Рэй. — Как я уже говорила, ваши таланты в кулинарии и алхимии просто невероятны. А после того, как ваша кровь Феникса стала сильнее, это стало лишь очевиднее.

Я лишь кивнул в ответ, не став напоминать о моих реальных способностях в алхимии. Хотя ее упоминание об усилившейся крови… Ну да, смотритель тоже говорил, что алхимия у фениксов в крови, но я как-то не придал тогда особого значения его словам. А выходит, что говорил он это в буквальном смысле. Интересно, а если бы на испытании в гробнице я бы вместо пилюли приготовил какое-нибудь рагу из Черного Лотоса, смотритель бы такой вариант зачел? Было бы забавно.

— Как успехи с плитой? — мы находились здесь уже около трех дней.

За это время девушка, кажется, успела десяток раз поменять свое мнение о создателе артефакта. То она им восхищалась, то ругала на чем свет стоит. Как она объяснила, с одной стороны этот артефакт был невероятно сложным и мощным… А с другой, при его создании допустили просто невероятное количество довольно примитивных ошибок. Будто не мастер его создавал, а кто-то имевший только самое базовое представление об артефакторике. Вот только как-то это не сходилось с той картиной, что мы наблюдали вокруг.

Я тогда даже предположил, что кто-то заменил остатки плиты и решил нас подставить, но нет. Рэй внимательно изучила две оставшиеся плиты и заверила меня, что они работают по тому же принципу. Правда, работают на удивление эффективно для артефактов с таким количеством недочетов. Рэй даже начала подозревать, что так и было задумано и это не создатель артефактов ошибся, а она чего-то не понимает. Так и оказалось.

Огромное количество ненужных по мнению Рэй, дублирующих элементов, которые не выполняли никаких функций, на деле служили этаким предохранителем. Поток силы через эти артефакты проходил просто невероятный, неудивительно, что создатель позаботился о надежности конструкции.

— Нужно еще пару дней, — вздохнула Рэй. — Я могла бы ускориться, но работа очень тонкая. Боюсь ошибиться и тогда придется начать все сначала. А что с формацией?

— Ну, предназначение незнакомых глифов я понял, так что проблем быть не должно, — успокоил я ее. — Знаешь, создатель этой формации настоящий гений. Он действительно нашел способ преобразовать демоническую Ци в нейтральную. Мы были правы, демоны здесь — просто батарейки. Ничего не напоминает?

— Напоминает, — недовольно засопела Рэй. — Но я уже говорила, что…

— Ого, — перебила ее Фэн, глядя в ту сторону, в которой культивировал Гун Жи.

А там туманная думка превратилась в огромный смерч, в котором Ци достигла такой концентрации, что стала видна невооруженным взглядом. Неужели старик сейчас прорвется? Я, конечно, буду рад за него, но сначала хотелось бы закончить с восстановлением антидемонической печати. Просто на всякий случай. Фэн вон, несмотря на явные успехи все пытается смухлевать с изучением техники, а тут у практика перед носом полноценный способ не просто усилиться, но перейти на этап Пробуждения Духа.

Нет, я не боялся, что он вдруг окажется здесь главным злодеем. Даже если и так, то клятва Небу надежно защищала нас от него. Хотя Рэй и бурчала, что Лотар тоже давал такую клятву, но там особый случай. Он ее и не нарушил, честно говоря, просто вел себя как полнейший му… Нехороший человек, да.

Поток силы вокруг практика тем временем превратился в настоящий ураган. Мы все завороженно смотрели на невероятной красоты зрелище — потоки Ци, проявившиеся к тому моменту в реальности, напоминали причудливый узор и даже простой взгляд на них будто бы наполнял тело силой. И вот, засветившись особенно ярко они вдруг… Рассеялись. Потоки тумана вернулись в норму, а старик продолжил свою культивацию, будто не было тут никакого безумия духовной силы всего секунду назад.

— Не получилось, — вздохнула Рэй, выразив мысль, что была у всех нас в этот момент.

— Ты когда-нибудь видела, как практики прорываются на уровень ядра? — заинтересовался я. Дело в том, что даже обитая в секте Феникса я ни разу не был свидетелем этого процесса. Банально потому, что во время прорыва все старались максимально уединиться и не пускали к себе посторонних. Тем более, таких подозрительных, как я.

— Да, — кивнула девушка. — Помните, я говорила вам, что старейшины острова предлагали мне способ прорыва просто так? Без Путешествия к Небу? Я тогда отказалась, но были и те, кто соглашался… Тогда я видела нечто подобное… И все же другое. Как мне тогда сказал дедушка, прорыв — это что-то очень индивидуальное, не бывает двух одинаковых практиков ядра. Но когда Гун Жи прорвется, мы это ни с чем не спутаем, я вам так скажу.

— Это если он прорвется, — мрачно буркнула Фэн.

На этом наш разговор как-то сам собой утих. Мои спутницы думали о чем-то своем, при этом продолжая гипнотизировать котелок. Вообще-то там осталась еще порция на одного и ее можно было бы поделить пополам, но что-то они не спешили так поступать. Хех, ну а я им подсказывать не буду — мне интересно, чем это закончится. Вчера кое-кто пернатый, не будем показывать пальцем, и вовсе дождался пока все уйдут и в невидимости залез в котел… И все бы ничего, но в то же самое время Рэй решила, что пропадать добру не стоит и тоже решила перекусить. Мда, и куда в них только влезает?

Мои же мысли в этот момент были направлены на формацию. Создавал ее действительно гений. Сложность, надежность, функциональность — все это находилось на просто недостижимой для меня высоте. По крайней мере, в данный момент это было так. А там, кто знает, на что я буду способен хотя бы через сто лет, если доживу.

Как бы то ни было, но даже простое изучение уже немало мне дало. Как минимум, я изучил несколько ранее неизвестных мне глифов и уже сейчас понимал, как можно улучшить мою любимую формацию для сбора Ци.

А вообще, вышло довольно интересно. Когда я решил осмотреть две оставшиеся артефактные плиты, то система вывела перед глазами сообщение.

Озеро Очищения Карпа

Ранг: небесный

— Конвертирует демоническую энергию в нейтральную

— Укрепляет, стабилизирует и увеличивает мощь источника Ци за счет конвертированной энергии

Призвать скованного демона? (0/1800000 Ци)

Изменить конфигурацию энергопотоков? (0/1000 Ци)

Внимание! Физический носитель формации поврежден! Эффективность значительно снижена!

Внимание! Физический носитель формации поврежден! Вспомогательная структура «Темница Карпа» нестабильна, внесение изменений в текущую конфигурацию энергопотоков может привести к освобождению демона!

Внимание! Ваш уровень культивации недостаточен для активного управления энергопотоками. Вероятность повреждения духовного тела — 83%!

Это вторая формация Небесного ранга, которую я встречал. Первой была та, что располагается в Колодце чистой Инь в Морозной Гряде. И что самое интересное, обе по сути делали одно и то же — превращали зараженную демоническими эманациями Ци в нейтральную энергию. Какое интересное, однако, совпадение.

Окошко системы я тогда свернул. Призывать демона я не собирался. Да и влезать в потоки силы… Заманчиво, но я для такого пока слабоват и система не стесняясь мне на это намекнула. Но сама возможность очень перспективная — интересно, а какова вероятность повреждения духовного тела, если я буду на пике меридиан? Осталось только дождаться артефакта от Рэй и проверить.

— Знаешь, я тут вспомнила, что Небо велит быть скромной и довольствоваться малым, — вдруг нарушила молчание Фэн. При этом на Рэй она даже не смотрела, тяжело вздыхая над едой.

— Это ты к чему? — не сразу сообразила Рэй.

— Да так… — отвела взгляд Фэн.

— Я вас на время покину. Рэй, как закончишь с плитой, не стесняйся, зови, — сказал я, с усмешкой глядя на их недовольные моськи.

— Опять травить себя будешь? — сразу догадалась Фэн.

Я только кивнул. Раз уж я разобрался с формацией, то пришла пора осуществить идею, которая никак не дает мне успокоиться. А именно — продолжить закалку тела. Да, я собирался использовать для этого найденный здесь же хрустальный котел. Благо, его размер это вполне позволял.

Так что, не откладывая дело в долгий ящик я отправился на нужный островок. И я совершенно не слышал, как сзади перевернулся котелок с остатками еды. Надеюсь, они там хотя бы не подрались…

Наполнить котел водой, закинуть травы и кристалл с Земной Ци, достать тетрадь с записями, принять уже знакомое предложение системы и… Ничего. Ничего не произошло! Как и в прошлый раз система не давала мне запустить процесс закалки, вместо этого обрадовав меня сообщением.

Внимание! Текущая внешняя среда не обладает достаточной степенью токсичности для активации техники. Рекомендуется применить более мощные яды или их сочетание.

Я поморщился и стал закидывать в котел один пучок трав за другим, но все было без толку. Если раньше мою кожу жгло и я едва мог дышать от испарений, то теперь вообще никакого дискомфорта не чувствовал. Только на десятом, последнем пучке ядовитых трав, кожу стало слегка пощипывать, но этого явно будет недостаточно.

Так, в прошлый раз я тоже заметил, что яды стали действовать на меня хуже, но не настолько же? Мое сопротивляемость явно возросла, причем возросло значительно. Что же изменилось? И я нашел ответ. Прямо в окошке системы гордо красовалась строчка «Закалка Небесным Пламенем».

Мой эволюционировавший талант даровал мне иммунитет к ядам вплоть до духовного уровня включительно. Талант невероятно полезный в любой другой ситуации, но есть один нюанс… А как мне тело-то дальше закаливать? Яды духовного ранга это вообще-то уже огромная редкость, а мне теперь что, надо искать яд небесного ранга? Где я такой вообще возьму?

Впрочем, никто не мешает мне просто добавлять больше ядов. Рано или поздно их концентрация достигнет предела и преодолеет мою сопротивляемость… Надеюсь. Для начала, я попробую обойтись одним артефактом. Акселератор — я получил его из тела изумрудной змеи и он все еще содержал ее невероятно ядовитую Ци. Каково же было мое удивление, когда я осознал, что его одного вполне хватило и система позволила начать закалку.

Кристалл земной Ци рассыпался и котел начал бурлить. Тут же я почувствовал, как все тело начало жечь, и боль стала распространяться по телу. Не только физическому, но и духовному. Я едва смог активировать Пламя Жизни, но легче не стало. Зато я мог наблюдать, как каналы повреждаются и почти мгновенно восстанавливаются под воздействием смеси моей духовной силы и Земной Ци. И это я молчу про тело — от него я наоборот старался абстрагироваться, иначе боль была просто невыносимой.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 3/10

Когда все закончилось я так и не понял. Кажется, я какое-то время просто лежал в котле с сильнейшим ядом и пытался придти в себя. Когда я выбрался наружу, то пещера показалась мне еще красивее чем раньше. Все чувства будто стали острее и я мог различить шелест необычных деревьев, отблеск Ци в воде… А еще у меня стало создаваться впечатление, будто в пещере чего-то не хватает. Будто какая-то незавершенность резала глаз. Наверное, дело в поврежденной плите? Других предположений у меня нет.

Не став зацикливаться на этом, я внимательно осмотрел место своей закалки. К счастью, на этот раз котел выдержал — зачарованный хрусталь оказался куда крепче чем предыдущий. Правда, теперь оставался вопрос, а что делать с той дрянью, которая все еще бурлит в котле после закалки? Выливать в озеро нельзя — слишком токсичная получилась смесь.

Так и оставить в котле? Хм, а можно ли использовать получившуюся отраву, чтобы закалить тело во второй раз? Разумеется, докинув туда еще ядов… А ведь и правда, это просто отличная идея! А иначе я просто не знаю, как мне теперь преодолеть мою сопротивляемость ядам. Хотя, есть у меня одна идейка… Но для ее проверки придется подождать хотя бы пару дней. Увы, но между сеансами закалки надо делать небольшие перерывы иначе можно запросто повредить духовное тело. Впрочем, если уж очень приспичит, то можно будет и рискнуть…

— Господин Кай! — почти бесшумно подкралась ко мне Рэй. Хорошо, что я уже успел одеться, а то вышел бы конфуз. — О, у вас глаза снова светятся… И что это за мерзость в котле?

— Яд. Почти небесного ранга, — честно ответил я.

На что Рэй одарила меня очень странным взглядом, а затем достала из кольца какую-то ткань, напоминающую брезент. Как оказалось, это он и был — не просто тряпка, а артефакт земного ранга, специально чтобы удерживать алхимические испарения. Она без лишних слов накрыла тканью котел и осуждающе покачала головой.

— Господин Кай… Если это и правда яд почти небесного ранга, то даже испарений хватит, чтобы нас всех отравить, — недовольно поджала она губы.

Ну а я… Мне стало стыдно, честно. Как-то я об этом нюансе не подумал, хотя это буквально были базовые правила алхимической техники безопасности. Меня ведь и самого когда-то пытались отравить такими вот испарениями. Хорошо еще, что во время закалки я вручную контролировал всю Ци и ядовитая дрянь не успела разлететься по пещере.

— Прости, — искренне сказал я. — Я не подумал. И спасибо, что ты сразу сообразила.

— Не за что, — смущенно ответила она. — Я общалась с талантливыми алхимиками на острове и они довольно часто были… Невнимательными. Вообще-то я пришла сказать, что закончила с артефактом. Теперь дело за вами.

— Так быстро?

— Ну, не то чтобы быстро… вообще-то я еще вчера закончила, но вы почти сутки провели… В этом, — покосилась она на котел.

— Сутки? — не поверил я своим ушам. Нет, время проведенное в котле, конечно, показалось мне вечностью, но сутки?

— Да, — кивнула она. — Так что если вам нужен отдых, то ничего страшного. Пару дней формация может и подождать.

— Погоди, так ты что, все это время здесь ждала, пока я закончу, — дошло до меня.

— Нет, я…

— Ждала, еще как ждала! А еще хотела тебя прямо из котла вытаскивать, когда в тебя Ци со всех сторон потекла. Было круче, чем у этого Гун Жи! Сила как закрутилась, будто все потоки Ци потянулись к тебе! — появилась словно из ниоткуда Фэн.

Стоп, я поглощал Ци? Что-то такое я припоминаю… Когда начали повреждаться духовные каналы и мощности моего пламени Жизни стало не хватать, то я потянулся ко всей доступной силе. Так сказать, решил компенсировать качество количеством. Но вот уж не думаю, что это зрелище было масштабнее, чем у старого практика. Тут Фэн мне явно льстит.

— Не было такого! Я бы никогда не стала прерывать культивацию другого практика! И вообще, она технику освоила, когда вы Ци поглощать начали, а вам говорить не хотела, чтобы вы и дальше готовили! — сдала ее с потрохами Рэй.

— Поздравляю, — искренне улыбнулся я возмущенной птахе, а потом посмотрел в глаза Рэй. — И спасибо, что беспокоилась обо мне.

— Эй, я вообще-то тоже волновалась. Просто тебя такой глупостью не убить, я точно знаю, — буркнула Фэн.

Весь конфликт на этом как-то сам собой и утих. Рэй почему-то покраснела, а Фэн гордо распушила перья и устроила вокруг себя небольшой снежный вихрь. Вот только вместо льда там были… Маленькие морозные огоньки? Очень отдаленно они напоминали мое Небесное Пламя, но в то же время веяло от них совсем другим спектром. Получилось. Теперь нет никаких преград для Фэн, чтобы она достигла пика меридиан.

— Мне не нужен отдых, — улыбнулся я. — Наоборот, я сейчас чувствую себя лучше, чем когда либо. Пойдемте уже и закончим с этой формацией. И, наконец, начнем культивировать, как и задумывали.

Глава 14

— А еще я вот так могу! — сказала Фэн и часть тумана тут же превратилась в крошечные морозные искорки.

Выглядело это на самом деле впечатляюще — словно тысячи огоньков в одно мгновение появились в тумане и украсили собой пещеру, предавая ей еще более волшебный вид. Правда, по сути это был просто фокус. Я тоже так могу, причем даже в больших масштабах — банально из-за того, что мой уровень познания техники выше, чем у Фэн. Да и запас Ци побольше.

Заканчивать эту эпопею с печатью мы отправились без промедления. Я и правда чувствовал себя просто прекрасно и это несмотря на то, что почти сутки провалялся в ядовитой жиже. После закалки тела меня переполняла необычайная легкость.

И вот, весь наш не самый долгий путь к восстановленной плите Фэн только и делала, что… Хвасталась. Уж не знаю, что она там хотела держать в секрете — я бы по одному ее довольному виду обо все догадался. Интересно, долго бы она смогла молчать? Судя по тому, что я вижу — и пяти минут бы не продержалась. Банально начала бы играться с только что изученной техникой, прямо как она это делает сейчас.

Честно говоря, я не могу ее осуждать. Её банально переполняли эмоции — она открыла для себя новую грань во взаимодействии с духовной силой и спешила поделиться этим с миром. Ну и сама по себе изученная ей техника… Внушала. Даже меня, а ведь я ее от корки до корки изучил и даже переписал.

Эти ее огоньки просто сводили мое духовное чувство с ума. Я, конечно, специально создавал технику для Фэн, с учетом ее не самой обычной стихии, но все равно… Я чувствовал, что она создает огонь… Но этот огонь и не огонь вовсе, а концентрат холода и стужи. Но при этом в теории, если очень поднапрячься, я и сам могу на этот огонь воздействовать, но это не точно. От этого у меня просто начинала болеть голова и я предпочитал думать о чем-то другом.

Например о том, что Фэн просто выпендривается и этот огонь ей и самой призвать совсем не легко. Она мне сама в этом призналась, потупив глаза — обычный мороз ей все равно поддается намного легче и сил требует меньше. И да, свою основную функцию техника отлично выполняла — теперь Фэн могла легко культивировать поглощая Ци напрямую, как все нормальные практики.

— А ты говорила, что у меня на эту технику годы уйдут, — гордо посмотрела птаха на Рэй. — Скажи же, я очень талантливая!

— Ну, нельзя забывать о вкладе господина Кая. Да и я вроде бы помогла тебе парой советов, — ухмыльнулась Рэй, глядя на недовольную мордочку Фэн. — Но стоит признать, ты и правда талантлива.

— То-то же! — гордо надулась она и даже вновь устроила небольшое представление из своих морозных искр. — Я талантлива!

— Талантлива, как и все духовные звери, — со смешком дополнила Рэй.

— Да ты! — одарила Фэн девушку полным возмущения взглядом, но потом резко успокоилась и гордо ответила. — Я рада слышать, что ты наконец-то признала мое превосходство.

— Я не… — начала было девушка, но ее прервал уже знакомый нам ураган энергии, пронесшийся по пещере. Старый практик вновь пытался прорваться.

— Третий раз уже, — фыркнула Фэн. — Либо этот ваш Гун Жи себя сильно переоценил, либо он это специально делает.

— На этот раз поток силы мощнее, — не согласилась Рэй. — Возможно, так и задумано в его технике возвышения?

— Исправить печать нам это все равно не помешает, — пожал я плечами. — Но лучше пару минут все-таки переждать для подстраховки.

До островка с плитой мы дошли в молчании. Да, мы банально любовались этим небольшим штормом силы, который устроил старик. И вновь все закончилось так же резко, как и началось. У практика снова не получилось.

— Я не стала ничего исправлять. Все в точности, как и было до повреждения плиты. До мельчайших деталей, — указала Рэй на восстановленный артефакт.

Причем слова о том, что она ничего не стала исправлять дались ей довольно тяжело. Я же уже говорил, что она никак не могла определиться с отношением к создателю этих артефактов? То она считала его гением, то каким-то криворуким артефактором-недоучкой…

Так вот, она все-таки смогла придумать, как, пусть и немного, но улучить эту конструкцию. Но что-то менять она все равно не решилась — банально из опасения, что ее улучшения выльются во что-то нехорошее. Потоки Ци из-за перераспределения нагрузки изменятся или другие артефакты вообще работать перестанут… Вот и пришлось ей восстанавливать все с идеальной точностью и «огрехами». И это ее явно бесило, хоть виду она старалась и не подавать.

— Ну, теперь мой черед, — кивнул я ей и прикрыл глаза, прислушиваясь к духовному чувству.

Ключевой узел формации находился именно здесь и именно его я и должен закрепить в восстановленном артефакте. Обычно это далеко не самая сложная задача… Что говорить, если даже в Форте Со Юнь пару раз тренировала меня проворачивать такой трюк. Правда, там формация была сильно попроще… В разы проще. Это был светлячок, если уж говорить на чистоту, но основные принципы все равно одинаковы что там, что здесь.

Но основная сложность была даже не в том, насколько запутанной была местная формация. С этим я уже разобрался. Повторить пока точно не смогу, но отдельные элементы использовать — вполне себе. Основная сложность была в качестве Ци, из которой эта формация состояла. Уровень ядра там был точно, а может и чуть выше.

На моей стороне был тот факт, что плита была идеальным вместилищем для этого конструкта. Она буквально создавалась для него и весьма долгое время была его непосредственной частью. Даже сейчас я чувствовал внутри крохотные искорки той же самой энергии, что наполняла конструкт. Кстати, именно из-за этих остатков Ци у Рэй и возникли наибольшие сложности с восстановлением плиты.

Так как же мне воздействовать на столь мощную Ци? Ответ прост… Я решил качество заменить количеством. В любой другой ситуации это было бы настоящим безумием, но здесь и сейчас, на мощнейшем источнике Ци это вариант может вполне сработать. Тем более, что мне нужно-то всего лишь создать небольшой канал между артефактом и формацией и снабдить это все парой глифов, которые даже силы от меня толком не потребуют.

— Фэн, помнишь ты мне предлагала заняться парной культивацией? Так вот, я готов, — улыбнулся я Фэн. До нее не сразу дошло, что именно я сказал, а когда дошло…

— Ты чего удумал, извращенец⁈ — выпучила она на меня свои огромные глаза.

— Мы кажется уже решили, что парная культивация, это нормально, — напомнил я ей. — Но вообще, мне нужно будет пропустить через себя огромный поток Ци, чтобы привязать формацию к артефакту. Я, конечно, крепкий, но всему есть предел. Вот я и подумал, а почему бы не разделить нагрузку на двоих?

— Господин Кай, если это нужно, чтобы восстановить печать, то я готова, — чуть смущаясь сказала Рэй.

— Не-не, ты же сама сказала, что духовные звери талантливее и вообще… Если я правильно поняла, что Кай задумал, то ты ему ничем не поможешь. Ты же не можешь поглощать местную Ци. Так что придется мне принять весь удар на себя, — печально вздохнула Фэн.

— Прости, Рэй, мне очень приятно твое предложение, но в данном случае Фэн права. Мне нужно, чтобы она поглощала духовную силу и передавала ее мне, — покосился я на птаху. Выглядела она почему-то на удивление довольной.

Обсуждение деталей много времени не заняло. Куда дольше я создавал формацию для сбора Ци. Ослабленную версию, с добавлением элементов, подсмотренных в местных же беседках. Я уже проверил, у меня получилось скопировать ту часть, что помогает легче усваивать Ци. Все, чтобы снизить нагрузку на наши духовные тела, которая и так обещала быть просто запредельной.

Устроились мы прямо на голой земле. И да, для культивации мне пришлось положить ладони прямо на пернатую макушку Фэн. Какие у нее оказывается мягкие и на удивления теплые перья… Но что-то я отвлекся.

Начать культивацию оказалось на удивление просто. Я вновь поразился сложности и совершенству ее духовного тела. Впрочем, сравнивая его со своим, я не мог не заметить, что отличия между нами не столь уж и велики. С прошлого раза количество каналов у меня заметно возросла, да и их качество тоже повысилось. Во многом именно благодаря закалке тела, хотя не стоит забывать и про недавно обретенный талант.

А дальше началась рутина. Мы оба просто поглощали местную Ци, причем, надо сказать, что у Фэн это получалось даже лучше, чем у меня. Оно и неудивительно — ее техника приспособлена для поглощения Ци такого типа, у меня же из-за процесса преобразования неизбежно будут потери. Фэн тут же передавала всю силу мне, а я уже делал остальное.

Нужные глифы я создал без проблем — они были относительно простыми, да и я несколько раз потренировался, пока изучал что здесь к чему. Трудности начались в тот момент, когда я попытался объединить артефакт и формацию. Когда мы только начали культивировать, я думал, что мы собрали уже просто невероятное количество Ци… Как же я ошибался. Это была лишь жалкая капля, которой едва хватило, чтобы уцепиться за краешек формации. Наше счастье, что этого хватило, а то откатом нас с Фэн могло и в порошок стереть.

И прерваться мы не могли иначе вся накопленная мощь обернется против нас самих. Вот и пришлось нам несмотря на боль и усталость культивировать, создавая канал… Очень трудно пропускать через духовное ело невероятное количество силы. Оно ведь тоже может уставать. Я чувствовал, как напряжена Фэн, как ей все тяжелее и тяжелее дается поглощение силы. Я и сам едва справлялся. Не счесть моментов, когда от перенапряжения я едва не отпускал заготовленные глифы, чем легко бы запорол весь процесс. И тем удивительнее был тот момент, когда все это закончилось.

— Уже все? — удивленно спросила Фэн. — А куда весь туман исчез?

— Вы его поглотили, — с каким-то неверием в голосе ответила Рэй.

Действительно, во всей огромной пещере не осталось ни единого клочка тумана. Правда, ненадолго. Водная взвесь уже начала подниматься с безмятежной водной глади, но все равно, это было впечатляюще. Это сколько силы мы с Фэн сейчас через себя пропустили? Интересно, хватило бы, чтобы третье свойство артефакта открыть? И смогла бы Фэн перейти на пик меридиан, если бы эту силу поглощала, а не передавала мне?

— Получилось, — довольно кивнул я, прислушавшись к потокам Ци. — Фэн, ты как себя чувствуешь?

Спрашивал я не просто так — даже я со всеми своими закалками, я сейчас чувствовал себя как выжатый лимон. Ближайшие пару дней мне культивировать было противопоказано. Даже техники лучше сейчас не применять — духовное тело болело и отказывалось нормально работать. Я, конечно, быстро восстанавливаюсь, но лучше не усугублять.

— Я… Нормально, — кивнула Фэн и тут же завалилась набок.

Я кинулся к ней и, наплевав на собственные мысли о техниках, активировал Пламя Жизни. При одном взгляде на бесчувственное пернатое тельце у меня закололо где-то в груди. Я положил ладонь на белоснежные перья и понял, что Фэн… Просто спит? Никаких повреждений духовного тела, как я боялся, никакой угрозы жизни. Просто невероятно милый и уставший комок перьев не смог побороть усталость и вырубился прямо на месте.

— Она в порядке, — облегченно вздохнул я. — Просто переутомилась.

— А вы? Вы в порядке? — странно посмотрела Рэй на меня.

— В полном, — не стал я тревожить девушку. — Но отдохнуть бы тоже не отказался.

— Точно? — покосилась она на меня и тут я понял, что все это время у меня из носа бурным потоком хлестала кровь.

Поморщившись, я на автомате махнул рукой и выжег все до последней капли. Привычка, а то в секте Феникса были всякие мастера. И тут же духовное тело отдалось болью — надо бы поостеречься от таких необдуманных поступков.

— Я в порядке, — заверил я Рэй. — Говорю же, нужно просто немного отдохнуть.

— Я сделаю вид, что поверила, — вздохнула она, а затем искренне мне улыбнулась. — И поздравляю, у вас все получилось. Кажется формация и источник стабилизируются.

И правда, что-то неуловимо изменилось. Будто местный источник стал еще капельку сильнее, а Ци чуточку чище. Едва заметное изменение, но кажется, это только начало. А еще, потоки Ци будто бы стали намного стабильнее. И уж точно формация больше не грозила рассыпаться в ближайшем будущем.

Напоследок я бросил взгляд на артефактную плиту и просканировал ее системой. Контрольная проверка, так сказать. Перед глазами тут же появилось знакомое сообщения и я наконец-то расслабился. Получилось.

Озеро Очищения Карпа

Ранг: небесный

— Свойства (развернуть)

Призвать скованного демона? (0/10000000 Ци)

Изменить конфигурацию энергопотоков? (0/1000 Ци)

Внимание! Ваш уровень культивации недостаточен для активного управления энергопотоками. Вероятность повреждения духовного тела — 60%!

Свойства формации не изменились совершенно, зато исчезла куча предупреждений о нестабильности. Исчезло сообщение о снижении эффективности, но в этом я уже убедился и сам. С каждой секундой количество и качество Ци в этом месте понемногу росло. Ну и, приятный бонус, вероятность повредить духовное тело в случае, если я попытаюсь своими ручками влезть в местный энергопоток немного снизилась, что не могло не радовать.

Но куда больше меня удивило количество Ци, необходимое чтобы призвать демона. Оно возросло более, чем в пять раз с прошлой проверки. Получается, так и было задумано изначально, а неизвестный, уничтоживший один из артефактов все же успел здорово темницу расшатать. Хех, но теперь-то я точно уверен, что демон просто так не вырвется при всем желании. Будто груз с плеч спал.

С чистой совестью мы отправились к островку для отдыха. На руках у меня тихонько посапывала Фэн и кажется, ее сейчас даже армия демонов разбудить не сможет. Так что вернувшись на островок я уложил вымотанную птаху на спальник и отправился к котлу. Да, несмотря на усталость я решил не сразу завалиться спать, а сначала приготовить поесть. И Рэй и Фэн наверняка были очень голодными… Да я бы и сам сейчас чего-нибудь с удовольствием съел.

— Давайте я помогу, — подскочила Рэй, но я покачал головой.

— Отдыхай… Мне не сложно, меня готовка даже немного успокаивает, — ответил я и задумался.

Я ведь даже не обманывал сейчас — меня действительно успокаивает процесс приготовления пищи. Нарезка, обжарка, расчет специй и контроль огня… Довольно монотонное занятие, если подумать, но во время готовки я мог позволить себе расслабиться и ни о чем не думать. Забавно.

Девушка не стала спорить и просто кивнула, с беспокойством глядя на меня. Я в очередной раз уверил ее, что все в порядке и достал ингредиенты. Не хочу сейчас заморачиваться, так что сегодня у нас будет рис с мясом и соусом из тысячелетнего корня. Да, опять пускаю на готовку бесценные ингредиенты, собранные в болотной аномалии, но кто мне запретит?

Вообще-то это лекарственное растение, которое применяют в целебных пилюлях, но оно обладает ярко выраженным пряным вкусом и приятным ароматом… И чего уж таить, я надеюсь, что и часть целебных эффектов перейдет в готовое блюдо. Хотелось бы избавиться от последствий перенапряжения как можно быстрее.

— Долго мы провозились? — спросил я, не отвлекаясь от нарезки ингредиентов

— Несколько часов точно, — чуть подумав ответила Рэй. — На самом деле, со стороны это смотрелось… Жутко. Вы будто всю силу вокруг пытались поглотить, не оставив ни капли. Я не однократно наблюдала за тем, как культивируют практики ядра, но даже они никогда не поглощали духовную силу с такой жадностью.

— Что, неужели даже мощнее, чем Гун Жи? — покосился я в сторону его беседки.

Вот уж кто, кажется, вообще ничего не заметил. Сидит себе, культивирует спокойно. И может еще очень долго вот так вот просидеть. Нормальные практики-то могут месяцами без воды и пищи обходиться, на одной лишь Ци. А уж Ци здесь предостаточно.

— По сравнению с вами, он будто даже не старается, — покачала Рэй головой. — Говорю же, вы по скорости и силе поглощения даже практиков уровня ядра превзошли. Ну, тех, что я видела.

— Наверное, все дело в формации, — вздохнул я. — Ну и наши с Фэн техники все же на Небесном ранге, не стоит об этом забывать.

— На самом деле, я очень переживала, что такой поток силы может вам повредить, — призналась Рэй. — Помните, я рассказывала, что к нам на остров однажды проникли демоны? Так вот, был один практик… Демоны убили его семью, и он поклялся отмстить. Он так сильно хотел силы, что готов был рискнуть всем и вошел в сердце нашего острова. В главный источник Ци.

— И что, его вот так просто пустили? — очень удивился я.

— Старейшины отговаривали его, но прямо запретить не могли. Любой может культивировать у источника. К тому же, у него была особая семейная техника, так что шанс выжить был… Но увы, — печально вздохнула она. — Я просто хотела попросить, чтобы вы не рисковали так понапрасну. Эта формация не развалилась сразу, простояла бы она еще некоторое время…

— Честно? У меня была мысль закончить с печатью уже после того, как мы с Фэн достигнем пика меридиан, — признался я. — Но можешь считать меня дураком, мне чуйка подсказывала, что решить эту проблему нужно быстро. Ну, и ты сама видела, я подготовился, а не полез все делать в одиночку.

— Да… С парной культивацией вы здорово придумали, — улыбнулась мне Рэй.

— Кстати, если хочешь мы и с тобой можем парную культивацию устроить…И нет, в этом нет никакого извращения, что бы там не говорила Фэн, — покосился я на мирно спящую птаху. — Просто здесь столько дармовой Ци, что было бы преступлением ее не использовать, а я могу ее поглотить и передать тебе часть.

— Я… подумаю. В любом случае, благодарю за предложение, — почему-то замялась она и покраснела, поспешив сменить тему. — А там еда еще не готова?

И действительно, я и сам не заметил, как все приготовил. Осталась самая малость — дать блюду остыть и пропитаться соусом. Пахло довольно приятно — пряные нотки так и манили сразу наброситься на котел. У меня даже в животе заурчало, что было просто нонсенсом… Я же практик! Я вообще не помню, когда у меня живот урчал в последний раз. Видимо такие нагрузки как сегодня даже для меня перебор.

— Вы что, едите без меня? — вдруг раздался заспанный голос Фэн. Стоп, она что, проснулась от запаха еды?

Выглядела она сейчас как растрепанный комок перьев, а огромные глаза выражали усталость и дикое недовольство всем миром сразу. И тем не менее, ее заспанная мордашка с интересом повернулась к котелку.

— Ты уже очнулась? Я думал ты будешь спать еще лет сто, — улыбнулся я ей. — правда, лучше отдыхай. Еда от тебя никуда не убежит.

— Мечтай! Вам не застать меня врасплох! Давай сюда мою долю! — фыркнула она, но выглядело это скорее мило, чем гордо.

Готовил я сразу на всех, так что проблемой это не стало. Скорее, я даже переборщил с количеством еды. Видимо от голода решил приготовить в два раза больше, чем нужно. Рэй от добавки отказываться не стала, а вот заспанная пташка решила нас в очередной раз поразить.

— Да я вроде как… Наелась? — будто не веря своим словам, ответила Фэн.

В этот момент мы с Рэй синхронно повернули головы и удивленно посмотрели на смущенную птаху. Фэн и наелась? Это было как минимум странно. Я даже захотел еще раз проверь в порядке ли она.

Впрочем, была у меня одна теория… В голове само собой всплыло описание, которое система дала ее технике… «И неутолимый голод стужи будет укрощен». Хех, не думал, что это будет настолько буквально. Хотя, если без шуток…

— Возможно все дело в том количестве Ци, что прошло через твое тело. Ты же духовный зверь, и насколько я понимаю, большая часть пищи просто превращается в Ци. Да, большую часть ты передала мне, но часть все равно усвоилась. А если учитывать, сколько Ци мы с тобой переработали, то ничего удивительного в твоей сытости нет, — предположил я. Довольно складная теория, к слову, выходит.

— Ага, наверное, — сонно кивнула Фэн и зевнула. — Умный ты иногда бываешь, Кай. Если что, я спать. Будет еще еда — будите. Или нет. Но мою порцию все равно оставьте.

С этими словами она завалилась на свое прежнее место и тут же уснула, сладко засопев. Глядя на нее я и сам не удержался и зевнул. Одна Рэй у нас выглядит бодрой и полной сил, хотя работала она не меньше нашего. Восстановить плиту было той еще морокой.

— Господин Кай, кажется я знаю какой артефакт мне для вас создать, — вдруг огорошила меня Рэй. — На самом деле, даже если вы не используете его для прорыва, то он пригодится вам и так.

— Спасибо, — искренне ответил я. — А что за артефакт?

— Секрет, — вдруг улыбнулась она. — Не хочу говорить, пока не сделаю, а то вдруг что-то снова пойдет не так. Но создам я его довольно быстро, можете не переживать.

— Ладно, храни свои секретики, — устало хмыкнул я. — Кстати, про секреты… Что ты думаешь про Гун Жи?

— Ну, в его истории много неясностей, но он дал клятву Небу… Да и пока что показал себя как достойный человек, — посмотрела она в сторону отдаленной беседки. — У него наверняка есть какие-то свои планы, но вряд ли они связанны с демонами. Кажется, он и правда чтит священный договор.

— У всех есть свои планы и секреты, — пожал я плечами. — Есть у меня предположение, что он попытается стать главой Туманной Обители — сторонники у него есть, если прорвется, то будет и личная сила.

— На самом деле это не самый плохой вариант, — чему-то улыбнулась она. — По крайней мере, тогда у нас точно не будет проблем с посещением Города Вечных.

— А на выходе нас точно так же будет ждать телепорт, — кивнул я в ответ. В этом наши с ней мысли в точности сошлись.

С этими словами я и устроился спать. Усталость брала свое и глаза просто напросто закрывались, особенно на сытый желудок. Кстати, мой расчет не подвел и еда действительно сработала как исцеляющая пилюля, восстанавливающая тело и дух, пусть и совсем немного. Система порадовала получением соответствующего эффекта. И вновь я задаюсь вопросом — кому вообще нужна эта алхимия?

— Я почему про Гун Жи спросил, — все же решил я озвучить свои опасения вслух. — Знаешь, что меня больше всего во всем происходящем настораживает? Несмотря на разрушенный артефакт, демонической Ци здесь не было ни капли. Формация отлично справлялась со своей задачей. А это значит только одно…

— Источник демонической Ци находится не здесь, — угрюмо кивнула Рэй, подтвердив мои мысли. — Кто-то снаружи накачивает туманников силой демонов.

Глава 15

— Я наелась… Но добавку оставь! — спохватилась Фэн, глядя на оставшуюся в котелке еду.

С того момента, как мы восстановили целостность печати прошло уже три дня и за это время мы успели прийти в себя. Небольшая слабость и напряжение в духовных каналах не в счет — поглощать Ци это никак не мешало, да и в целом можно сказать, что та нагрузка пошла нам только на пользу. Пусть и совсем капельку, но я чувствовал, что мои каналы после тех нагрузок укрепились… Но повторять что-то такое в ближайшее время я все равно не планировал. На самом деле мы прошли по грани… Малейшая ошибка и наши духовные тела могли получить колоссальные повреждения. Впрочем, у нас все получилось, так что поздно жалеть.

— Как твои успехи с культивацией? — не стал я заострять внимания на ее сильно изменившемся аппетите.

Хотя и было чему удивляться. Фэн стала меньше есть, да. Причем чисто психологически, она хотела уплетать все те же огромные порции, но теперь они физически в нее не помещались. Как я и предполагал, все дело было в Ци. Теперь, когда она активно поглощала духовную силу ей не требовалось столько пищи… Осталось ей самой это осознать и не пыхтеть над огромными тарелищами.

— Я это… Наверное скоро прорвусь, — как-то неуверенно ответила она. Или… Она что, смущается?

— Рад за твои успехи, — искренне ответил я. — Такими темпами ты окажешься на пике меридиан даже раньше меня.

— Не переживайте, господин Кай, я уже почти закончила артефакт, — вдруг встрепенулась Рэй.

Выглядела она… Усталой. Сказать по правде, меня мучила совесть, ведь я понимал — она трудится над созданием артефакта именно для меня. Я несколько раз говорил ей, чтобы она взяла перерыв и отдохнула, но девушка просто отмахивалась от меня, увлеченная своей работой. И ведь она даже не говорит мне, что именно пытается сотворить — секрет и все тут.

— Может, все таки отдохнуть и на свежую голову… — начал было я, но снова заработал от нее недовольный взгляд.

— Господин Кай, все в порядке. Я сейчас не хочу отвлекаться. Практики могут обходиться без сна и отдыха месяцами, — напомнила она мне. Правда, бодрее она от этого выглядеть не стала.

Я хотел возразить ей, но замер, застигнутый врасплох настоящим штормом духовной силы. Гун Жи в своей культивации явно продвинулся далеко вперед… И нет, он так и не прорвался, но теперь во время этих вспышек силы он поглощал Ци просто в огромных объемах. По словам Рэй — все еще слабее чем то, что мы недавно устроили с Фэн, но все равно впечатляет.

— Знаете, он уже начинает надоедать, — недовольно покосилась в сторону практика Фэн. — Раздражает.

Рэй неодобрительно покосилась на нее, но смолчала. С одной стороны — прорыв на уровень ядра это что-то совершенно особенное и говорить, что тебя это раздражает… Нехорошо. А с другой стороны, Рэй так вообще чуть артефакт не испортила, когда потоки Ци вдруг сошли с ума. Мой артефакт. Вот и была она недовольна, хоть и не показывала виду.

— А по моему красиво, — пожал я плечами. И ведь ни капли не соврал — переплетение потоков Ци, вызванное попытками практика прорваться, оказалось удивительным зрелищем.

— Было красиво, первые пару раз, — недовольно фыркнула Фэн. — А теперь раздражает. Вон, даже Рэй недовольна, скажи же?

— Я, пожалуй, вернусь к работе, — не стала вступать в бессмысленный спор Рэй.

Мы пожелали ей успехов и остались наедине. Фэн почему-то выглядела очень смущенной. Она вообще довольно странно себя вела после той парной культивации. Надеюсь, она не надумала себе каких-нибудь глупостей, а то с нее станется. Вон, про способность превращаться в человека она мне так и не сказала, хотя казалось бы…

— Так что с культивацией? Тебе точно не нужны какие-нибудь редкие травы или артефакты? — решил еще раз уточнить я.

На самом деле, у нас уже был с ней разговор по этому поводу. В конце концов одной техники для прорыва недостаточно… Ну, я так думал. Вот и провел ей подробнейшую лекцию, разъясняя, что к чему.

К чести Фэн она все внимательно выслушала, а потом просто заявила, что ей это не нужно. Оказывается, Сю Се, старый дракон, рассказывал ей, как раскрывать узлы… Да и ее природа духовного зверя значительно облегчала этот процесс. По сути, ей вообще никакие уловки на уровне меридиан были не нужны. Мне даже интересно стало, а сработает ли это с уровнем ядра, но тут она и сама ничего толком не знала.

Использовать артефакты для прорыва Фэн чисто физически не могла. Когда-то Рэй мне рассказала, что фениксам могут очень помочь редкие алхимические ингредиенты, так что я без сомнений вывалил перед Фэн все содержимое кольца. Ох и много хлама же там накопилось. Она отобрала несколько травок, но на этом и все. Как она сама сказала — лучше приготовить из этого что-нибудь вкусненькое… Некоторые вещи никогда не меняются.

— Мне ничего не нужно, — еще раз покачала головой Фэн. — Вообще, это очень странно… Я думала прорываться очень сложно, но я культивирую всего пару дней, а уже почти перешла на средний этап меридиан.

— Ну, учитывая, с какой скоростью ты поглощаешь Ци, тут нет ничего удивительного, — хмыкнул я. — Не обольщайся, для прорыва на пик меридиан нужно раз в десять больше духовной силы.

— Я и не обольщаюсь… И вообще, это все твоя техника, — буркнула она. — Она как будто… Ну… Голодная? С ней очень легко поглощать Ци.

Тут я спорить не стал. Иногда мне самому страшно становится, когда я наблюдаю за результатами того, что сам и сотворил. Когда Фэн культивировала вокруг нее появлялась настоящая воронка из Ци. Этакий водоворот, который с легкостью поглощал всю духовную силу вокруг. Такими темпами Фэн и правда может обогнать меня в скорости прорыва. Впрочем, меня это ни капли не смущает — в любом случае наша цель — достичь пика меридиан и мы никуда не уйдем, пока оба не достигнем ее.

— С тобой все в порядке? Я не про культивацию, — надоело мне ходить вокруг да около.

— Все отлично, — нервно заверила меня Фэн и, скомкано поблагодарив за еду, улетела на свой островок. Культивировать. Нет, никак не могу понять в чем дело. У Рэй что ли спросить? Хотя она сейчас вряд ли замечает хоть что-то кроме своей работы.

Так что вздохнув, я достал Звездное Сердце и стал наполнять его силой. Не терять же время зря? Процесс шел, пусть и довольно медленно — пока что я опасался перенапрягать свое духовное тело. Перестраховка, да, но пока что мы никуда не спешим. Тем более, что есть у меня подозрение — после открытия узла Разума скорость поглощения Ци так или иначе может сильно возрасти.

Хотя меня и подмывало улучшить свои техники, но я прекрасно помню, что у них тоже есть свои ограничения. Как говорил Оробай — максимальный уровень техники зависит от уровня культивации. Не получится использовать технику небесного ранга по максимуму будучи всего лишь практиком этапа Концентрации. Как ни печально, но для каждого этапа культивации есть свой оптимальный уровень развития техники.

Нет, варианты были. Так что я могу улучшить их до четвертого уровня, но только после того, как открою узел разума, а иначе нагрузка на мое духовное тело будет слишком велика. Собственно, именно так я и собирался поступить. Но опять все упиралось в артефакт, который без устали сейчас творит Рэй.

На одном месте я просидел совсем недолго. В какой-то момент я все же признался себе, что просто откладываю неизбежное и пора бы заняться кое-чем действительно важным. Да, я имею в виду закалку тела. Я уже достаточно восстановился после прошлого раза и, учитывая, что последний сеанс занял почти сутки было бы неплохо сделать это именно сейчас, пока других занятий толком и нет.

Да, я мог бы отговориться тем, что после восстановления печати еще чувствую себя не очень хорошо, но… Это просто отговорки. Уж очень болезненная в прошлый раз была процедура, вот я и малодушно медлил. Впрочем, этот приступ малодушия я задавил на корню.

Разумеется, Рэй я предупредил. Правда, в ответ получил только глубокомысленное «угу» и полный задумчивости взгляд. Уж очень ей не нравится, когда ее отвлекают от работы. Ну а вокруг Фэн уже образовался водоворот Ци — к ней сейчас лезть точно не стоит.

Хрустальный чан стоял на своем месте. Еще бы, его даже секта не могла отсюда утащить, а я уверен — они пытались. Так что за несколько дней ничего с ним не сделалось. Как и с мерзким варевом, что плескалось внутри. Я что и правда собираюсь лезть внутрь? Безумие какое-то…

Впрочем, эти мысли не помешали мне осуществить задуманное. Ядовитая жижа пощипывала кожу. И это с учетом моего иммунитета к ядам! Что самое интересное, даже система среагировала на получившуюся жижу, выдав описание.

Изумрудный взвар гибельной крови

Ранг: духовный+

Высокотоксичная смесь, поражающая тело и дух. За счет Ци изумрудного змея, способна поражать духовное тело и препятствовать его исцелению. Способна разрушать устойчивые структуры Ци.

Что ж, теперь понятно, почему эта дрянь может воздействовать на меня. Я вроде как имунен к ядам духовного ранга, но этот небольшой плюс в описании тонко намекает, что жижа в котле пусть и немного, но превысила эту планку. Впрочем, это не отменяет того факта, что даже сейчас этого яда недостаточно для закалки.

Я вытащил из кольца кристалл земной Ци, тетрадь, но система выдала уже знакомое мне предупреждение о недостаточной токсичности среды. Хотя казалось бы, от одних только испарений бумага с записями начала разрушаться… Кстати, на заметку — нужно будет сделать еще тетрадей с техниками, а то я, хоть и написал их с запасом, но эти самые запасы уже походят к концу.

Судя по описанию системы, именно токсичная Ци природного артефакта и придала этому вареву большую часть его свойств. Надеюсь, увеличение количества этой Ци сработает как надо. Правда, оставался вопрос, а что делать дальше? Это только четвертый из десяти этапов закалки, и едва ли я найду где-то коллекцию ядов небесного ранга. Это уж не говоря о том, что я смогу их воздействие пережить. Впрочем, об этом можно будет подумать и позже, а пока…

В руках я сжимал «акселератор». Забавное название для артефакта, конечно, но раз система его так окрестила… Вообще, меня давно интересовало, как она эти названия определяет. Часть берет из моей собственной головы, это я понимаю, но другая часть — вполне реальные общепринятые названия. Причем некоторые артефакты, как то же самое Перо Начертателя, я видел впервые в жизни, но система дала мне его вполне официальное наименование.

И опять я отвлекся… Я активировал артефакт и ядовитая Ци стала наполнять котел. Надеюсь, простого увеличения количества пока что хватит. Жечь кожу с каждой секундой стало все сильнее, но системе понадобилось несколько очень долгих минут, чтобы счесть окружающую среду достаточно токсичной.

И вот, тетрадь с техникой закалки рассыпается в моих руках, а Земная Ци начинает преображать мое тело. И… Это было больно. Больно, но привычно и я бы даже сказал скучно, если бы не тот факт, что мне фактически приходилось бороться за свою жизнь и при помощи Пламени Жизни мгновенно излечивать все повреждения. Ничего нового.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 4/10

Из огромного котла я вылез полным сил и тут же накрыл его тем самым брезентом. С учетом того, что яд в нем стал даже сильнее, чем был — действие крайне необходимое. Интересно, здесь раньше была какая-то специальная вытяжка на такой случай? Я, конечно, далек от алхимии, но обычно такие всегда ставят рядом с такими котлами. Хех, не удивлюсь, если ее просто вынесли отсюда в свое время. Учитывая качество котла, и вытяжка должна была быть не намного хуже.

Стоило мне вылезти из котла, как земля под ногами зашипела. Мда, ну и варево я только что сотворил. Несколько капелек упали на траву и растущий неподалёку куст. Реакция не заставила себя ждать. Мало того, что растения тут же почернели и засохли, так еще и пятно мертвой травы почему-то стало расти. Я на всякий случай направил в это место небесное пламя, а то мало ли. Не хочется ненароком отравить местный водоем.

Меня никто не встречал — девушки были заняты своими делами, а Гун Жи так и продолжал культивировать. Стабильность, мир и покой… Честно говоря, я до сих пор не верил в такое счастье — казалось, что сейчас кто-то распахнет врата и ворвется сюда с боевыми техниками наперевес. Но дни шли, а ничего такого не происходило.

— Долго меня не было? — аккуратно приблизился я к Рэй. Она хмуро уставилась на странной формы заготовку для артефакта, так что я все же решился ее отвлечь. Уж очень мне было любопытно, сколько времени у меня заняла закалка на этот раз.

— Пару часов? — неуверенно ответила она.

Ясно, в данный момент девушка и сама увлечена своим новым творением и за временем она точно не следила. Впрочем, ясно, что на этот раз закалка заняла куда меньше суток. Интересно, почему так? В наставлении к технике ничего такого не упоминалось. Может, все дело в концентрации яда? На этот раз я продолжал нагнетать ядовитую Ци до победного конца.

— Господин Кай, хорошо, что вы сами пришли, — вдруг сказала Рэй. — Мне нужна ваша помощь. Я не уверена, что получится, но в клане Сао мы делали именно так. Не все, конечно, но самые достойные и умелые… Идеальное основание…

— Эм… Рэй? Может тебе и правда стоит отдохнуть? — осторожно окликнул я девушку. Она настолько ушла в свои мысли, что стала неразборчиво бормотать что-то себе под нос и метаться от одной кучи разбросанных материалов к другой. Выглядела она сейчас как настоящий безумный ученый, стоящий на пороге великого открытия… В понимании безумного ученого, конечно.

— Мне не нужен отдых! То есть, нужен, но я отдохну, когда создам артефакт. Мы создадим! — вдруг заявила она и подхватив ту самую заготовку направилась ко мне. — В клане Сао есть небольшая традиция. Это не секрет, но на острове обычно так делаем только мы. Вы ведь знаете, что открыть узла меридиан можно только с помощью артефактов смертного и земного ранга. Но сильнейшие, лучшие могут выдержать и силу артефакта духовного ранга. Это происходит крайне редко и артефакт должен идеально подходить самому практику, но это все-таки возможно. Я тому живой пример. И вы тоже так сможете. Плотность вашей Ци достаточно велика для такого…

— Идеально подходить? — хмыкнул я.

Что-то мне все это очень напоминало. Мы ведь в первой гробнице в награду как раз получили артефакты небесного ранга с почти идеальной совместимостью. Правда, пытаться использовать их для прорыва на уровень пика меридиан было бы настоящим самоубийством — даже система ничего такого не предлагала. Но вот прорваться с их помощью на уровень повыше… Впрочем, эти мысли я оставил при себе.

— Да, сочетаемость Ци должна быть идеальной, — решительно кивнула Рэй. — Обычно этого можно достичь только в одном случае — практик сам должен создать подходящий артефакт и наполнить его своей силой.

— Но мои способности в артефакторике… — начал было я, но меня перебила впавшая в раж девушка.

— Я знаю, как обойти это ограничение, — горячо воскликнула она.

В тот момент мне в голову пришла только одна мысль — она имеет в виду парную культивацию. В теории такое и правда было возможно, но потребует огромного мастерства. Я буду передавать ей свою Ци, а она уже будет пытаться с ее помощью сотворить артефакт. Правда, когда я сказал об этом Рэй, она была удивлена не меньше моего.

— Это… Хорошая идея. И как я сама не додумалась? — пораженно уставилась она на меня. — Но вообще, я нашла другой способ. По большей части последние три дня я билась именно над ним. И, кхм, если вы не против, давайте сначала попробуем именно его, а потом, если не получится, перейдем к вашей идее.

И я… Согласился. Был бы дураком, если бы отказался от такого заманчивого предложения. Прорыв с помощью артефакта духовного ранга явно будет лучше и полезнее, чем при помощи обычного земного. Это очевидно. Правда, меня немного настораживали оговорки Рэй про опасность этого предприятия. Малейшая ошибка и духовное тело будет покалечено конфликтом сил. Но, как она меня заверила, для этого и нужно сродство с самим артефактом. Короче, риск того стоил, да и система если что, подсобит.

Способ, с помощью которого Рэй собиралась все повернуть оказался даже удивительнее, чем само предложение.

Шкатулка-накопитель

Ранг: земной-

— Накопитель Ци 0/2216

— Сохраняет свойства изначальной Ци

Внимание! Из-за несовершенства структуры артефакта, суточный потери духовной силы составляют 128 Ци

— Ты создала накопитель Ци? — вырвалось у меня, когда я увидел железную коробку, исписанную глифами.

— Что? — не сразу поняла она. — А, да, что-то вроде того. Я над этим и работала в последнее время. Он не очень хорош — вместимость маленькая, да и духовная сила выветривается…

— Подожди, ты хочешь сказать, что создала за несколько дней совершенно новый артефакт? — вздохнул я, прикидывая перспективы использования такой вот шкатулки. Даже сейчас она будет полезна, а уж если ее до ума довести…

— Ну, идея не новая. Да это и не важно, она нужна, только чтобы создать для вас подходящий артефакт, — отмахнулась она. — Вы должны будете наполнять шкатулку силой, а я потом буду использовать ее… И еще на финальном этапе понадобиться ваш огонь, уже без самой шкатулки.

Я не стал ее ни в чем переубеждать. Кажется, сейчас она и сама не понимала, что именно между делом сотворила. Ведь практику даже не нужно будет напрягаться, чтобы использовать заключенную в артефакте Ци — это и так его родная духовная сила, просто оказавшаяся вне тела. Один артефакт действительно много Ци не вместит, да и потери… Но вот если его поместить в кольцо, то будут ли потери продолжаться? Куда лишней Ци в таком случае выходить? А если таких накопителей будет много?

Нет, накопители Ци и правда существовали, но были крайне редки. Поэтому практики обычно и пользовались камнями духа, чтобы восполнить потери Ци. Здесь же, на Архипелаге, камней духа просто не было, но и таких вот шкатулок я что-то тоже не видел.

— Я потом тебе объясню, как отдохнешь, — хмыкнул я, внимательно глядя на шкатулку. — Так что, приступаем прямо сейчас?

Глава 16

— Странная штука, — вынесла свой вердикт Фэн. — Она мне почему-то напоминает тот камешек из метеорита. Ну, который ты у Кирка купил, а потом поглотил.

— Разве? — хмыкнул я. — Может это потому, что она заряжена моей Ци?

— Нет, тут что-то другое… Не могу объяснить, — нахохлилась она, а затем оставила меня одного, улетев культивировать. Кажется, она всерьез задалась целью прорваться на пик меридиан раньше меня.

Я сидел в беседке и крутил в руках железную корону. На ней не было никаких особых украшений, камней или глифов. Простая полоса металла, которая довольно удобно сидела на голове. Да и вообще, не корона это была, а обычный головной обруч… Но кого волнуют такие мелочи? Уж точно не меня. Да и система тоже не стесняясь назвала артефакт «короной». И происки моего подсознания здесь совершенно точно не при чем.

Корона чароманта

Вспомогательный артефакт

Ранг: духовный —

— Увеличивает стабильность энергетических контуров (глифов и производных от них формаций) на 71%

— Уменьшает нагрузку на духовное тело при взаимодействии с энергетическими контурами (формациями) на 23%

— Усиливает духовное чувство на 86%

Возможна интеграция артефакта в Узел Разума

Стоимость интеграции 102.563.485 Ци

Да, у нас все получилось. Хотя, " у нас" — это очень громко сказано. Моя роль в основном сводилась к тому, что я в нужный момент передавал свою Ци в артефакт-накопитель и не мешал Рэй. Разве что под конец мне пришлось активно поучаствовать, создав невероятной температуры пламя из своей духовной силы. Но по сути это такая мелочь…

— Получилось⁈ — воскликнула тогда Рэй, будто сама не веря в собственные слова.

Как выяснилось чуть позже, она и на самом-то деле сильно сомневалась в успехе нашего начинания. Как она призналась сама, создать такой артефакт и в обычных условиях было не так уж просто. И каково же было ее удивление, когда артефакт удалось создать с первого же раза. По ее словам мало того, что работать с чужой Ци было невероятно сложно, так и сам артефакт духовного ранга — не та вещь, которую можно создать с наскока.

И все же вот она, корона, прямо в моих руках. Хотя сама Рэй назвала этот кусок зачарованного железа «Венцом Начертатателя». Забавно. Первый раз, когда системное и реальное название разошлись.

Сейчас Рэй спала на одном из многочисленных островков. Она действительно сильно вымоталась и теперь с чистой совестью получила свой заслуженный отдых. Ну а я любовался результатами ее трудов и размышлял. Количество Ци, необходимое для интеграции заставляло стискивать зубы и шипеть от возмущения.

А что поделать? Артефакт и правда оказался самого, что ни на есть духовного ранга. Да, по нижней планке, но что-то сильнее я бы просто не потянул. Духовное тело просто сгорело бы от такой нагрузки. Буквально сгорело — все же во мне течет огненная Ци.

Это вообще первый артефакт подобного уровня, который система предлагала интегрировать в Узел Разума. Метод Рэй сработал идеально, вот только цена… Если что-нибудь не придумать, мы тут застрянем на несколько месяцев, пока я не соберу достаточно Ци. И это еще самый оптимистичный мой прогноз.

Вообще, сравнимое требование по количеству духовной силы я встречал только раз. У того самого артефакта, что мы получили из Изумрудного Змея. Акселератор — моя палочка выручалочка, превратившая отвар из ядовитых трав в по настоящему убийственную смесь.

Акселератор

Вспомогательный артефакт

Ранг: земной+

— Чем быстрее течет ваша Ци, тем быстрее вы становитесь

— При использовании артефакта, значительно возрастает скорость поглощения духовной силы и ее усвоения.

Возможна интеграция артефакта в Узел Разума

Стоимость интеграции 81.550.897 Ци

На самом деле, я иногда задумывался — быть может мне открыть узел разума именно с ним? Его свойства — это что-то с чем-то и теперь даже количество Ци меня так не пугает. Я уже понял, что это вполне оправдано.

Но здравый смысл взял верх и я отложил этот артефакт в сторону. Да, штука, конечно, мощная, но никто не отменял ядовитую Ци артефакта. Не хотелось бы узнать, что она продолжит отравлять меня и после интеграции. И да, я проверил, эта дрянь мой иммунитет к ядам все еще пробивала, пусть теперь я и мог это легко вытерпеть. Для меня это больше не смертельный яд, а просто источник неудобства.

Ну и про правила раскрытия узлов я тоже не забывал. Узел Разума нужно было раскрывать именно с артефактом предназначенным для формаций, чтобы достичь максимального полезного эффекта. Собственно, ради этого все и затевалось изначально, иначе я бы просто использовал памятное Перо Начертателя.

— А корона мне точно подходит? — аккуратно спросил я, не желая обидеть Рэй. До этого она уже успела мне рассказать о свойствах короны… Точнее венца. Все равно я особой разницы не вижу.

— Точно, — уверенно кивнула она. — На самом деле это довольно продвинутый артефакт, который часто используют мастера формаций. Особенно те, кто использует их в бою. И, вы, наверное, и так поняли, что он выполнен по особой методике.

— А что за особая методика, если не секрет? — не стал я признаваться, что не понял вообще ничего из того, что она делала.

— Нет, это вообще не секрет… Помните, я говорила, что на Кальтене есть большая коллекция образцов? Не только с Небесного Архипелага. Так вот, часть рецептов наши старейшины тоже приносят из других царств. И этот — один из них. Он требует особого подхода и особых материалов, которые не найти на Архипелаге…

— И у тебя совершенно случайно в кольце оказался нужный металл из другого мира? — хмыкнул я.

— Ну, я собиралась в спешке и взяла немного… Он просто лежал рядом с другими материалами, — смутилась она. — Его все равно в последнее время редко используют, так что ничего страшного.

Как-то сама собой эта тема сошла на нет. Мда, когда-то Рэй уже упоминала, что заглянула в клановое хранилище, прежде чем начать свое Путешествие к Небу, но я, кажется, недооценил масштабы ее… Запасливости. Не то, чтобы я такого не одобрял, скорее наоборот. Тем более, что в результате я получил корону.

Артефакт был действительно хорош. Интересно, столь точные цифры в описании как-то связанны с его происхождением? Или всему виной моя Ци, которую Рэй использовала при создании? Система довольно редко расщедривается на такое, чаще отделываясь довольно общими словами. А тут даже пояснения в скобках дали, чтобы я точно все понял.

Даже если не поглощать получившийся артефакт, то он все равно послужит мне отличную службу — его свойства были ну очень хороши. Я уже успел оценить первое — увеличение стабильности энергии. Формации получались невероятно устойчивыми, глифы создавались по мановению руки… Я за считанные секунды без особых проблем смог создать полноценную боевую формацию. Защитный барьер который я даже в Секте Феникса мог создать с большим трудом. С таким инструментом действительно можно стать боевым мастером формаций.

Усиление духовного чувства я тоже ощутил на себе мгновенно — будто мир заиграл для меня новыми, доселе невиданными красками. Еще бы, почти в два раза духовное чувство усилилось. Я и раньше был хорош в восприятии Ци, но теперь… Теперь я бы и правда мог найти тот злосчастный цветок, из-за которого Со Юнь хотели подставить. Как же давно это было.

Единственное свойство, которое не удалось проверить было связанно с уменьшением нагрузки от формаций. И пожалуй, я бы сказал, что это свойство самое полезное из всех. Собственно, я уже несколько раз испытывал последствия работы с мощными формациями на себе. Тот же мир гоболо и ритуальный конструкт демона — яркий пример. Если бы не вмешательство Смотрителя, я бы мог просто погибнуть.

В какой-то момент я надел корону на голову, вызвал окошко системы и начал поглощать Ци. Разумеется, я провел дополнительную подготовку — создал формацию для поглощения духовной силы, сжал в руке Акселератор… Да, несмотря на ядовитую Ци, его второе свойство для меня заметно перевешивало минусы. Ускоренное поглощение Ци оказалось на диво мощным подспорьем, а неприятные ощущения можно и потерпеть.

Это было скучно, это было нудно, но это было необходимо. Я просто сидел на одном месте и поглощал Ци, которая бурным потоком вливалась в мое тело. Из плюсов — этот процесс можно было ненадолго прервать, лишь бы корона оставалась рядом с моим телом. Так что я продолжал готовить и вполне мог позволить себе сон.

Я уже и забыл какого это — просто культивировать. Когда-то давным давно, в Секте Феникса я считал это крайне надоедливым занятием. Прошли годы, но… Ситуация не изменилась. Я не поменял своего отношения к медитации, но и придумать обходных путей тоже не мог. Я и так культивировал невероятно быстро по меркам других практиков.

Секрет в системе. Эта техника помогала мне направлять Ци в Узлы без всяких потерь в то время как половина практиков даже свое духовное тело толком не чувствовала. Что говорить, если большая часть поглощенной ими Ци просто рассеивалась по духовному телу… Или вообще не задерживалась в них. И работало это вообще со всем, что связано с движением Ци. Артефакты, формации, духовное тело… У меня просто нет потерь. Осознал я это не сразу, но когда понял, то сильно удивился. Сказать по правде, как-то я об этой стороне системы даже не задумывался.

На пятый день такого времяпрепровождения случилось одно знаковое событие. Фэн достигла среднего уровня меридиан. И тут же потребовала устроить ей праздничный ужин. Хотя ее аппетит и изрядно поубавился в последнее время, но она продолжала есть столько же сколько и раньше уже из чистого принципа. Некоторые вещи никогда не меняются. Но это было хоть какое-то разнообразие в серых буднях. Недовольное пыхтение Фэн, в которую просто не лезло больше еды выглядело очень забавно.

После небольшого праздника, Фэн продолжила культивировать, а Рэй — с головой погрузилась в изучение артефактов Небесного ранга. Кажется, из нас троих она получала больше всего удовольствия от своего занятия. А я-то еще боялся, что она будет с нами просто зря терять время. Может и правда, никуда не стоит спешить?

Тем более, что я вполне могу заняться чем-то полезным одновременно с культивацией. Например, разработать еще одну технику для себя. Оробай настоятельно просил оставить хотя бы один локус пустым, но как раз для одной техники места хватало. Да и вообще, запасная техника лишней не бывает.

Сейчас у меня были: Доспех Рыцаря Феникса, Рой Гибельного Пламени, Система Бесконечного Развития, огрызок загадочной техники «Звезда Тысячи Странствий» про который я не знаю ровным счетом ничего. И убрать из локуса я этот огрызок тоже не могу. В теории можно прямо в этом локусе разместить новую технику, но что из этого выйдет — одно Небо знает. И проверять я желанием не горю. Итого у меня остается два свободных Локуса, один из которых я пока трогать не буду.

Правда, я все никак не мог определиться, что именно я хочу. Что-то боевое и масштабное? Или наоборот, что-то неожиданное, чтобы иметь козырь в рукаве? Короче, пару дней я просто творил что-то непонятное, что даже с большой натяжкой на технику не тянуло, а потом просто отложил это занятие.

То ли от ядовитой Ци у меня настроение испортилось, то ли опять появилось странное чувство тревоги. В итоге я просто решил добить запас записей с техникой закалки тела.

Пять дней — не самый большой срок, но достаточный, чтобы оценить свой прогресс и перспективы. Акселератор показал себя просто отлично и это я еще преуменьшаю. С ним скорость поглощения Ци увеличилась почти в два раза. Но даже так я смотрел на счетчик духовной силы и тяжело вздыхал.

Стоимость интеграции 3.126.235/102.563.485 Ци

Любой другой практик на моем месте ликовал бы от такой скорости поглощения Ци, но не я. Медленно. Слишком медленно. Несложные математические подсчеты дали понять — даже со всеми ухищрениями я буду собирать силу не менее ста шестидесяти дней. Полгода. И это без учета того, что постоянная культивация так-то неплохо напрягает духовное тело. В какой-то момент мне потребуется отдых, что еще больше увеличит срок.

Нет, ну почему так много, а? Любой другой артефакт требует раз в сто меньше Ци. Если я верно понимаю логику системы сто миллионов — это не духовный ранг, а вполне себе Небесный. Система, ну что за подстава, а? И когда система ответила, я настолько удивился, что даже Ци поглощать перестал.

Духовная энергия разных порядков имеет различную Ценность.

Ценность энергии пользователя в значительной мере зависит от его уровня Культивации, талантов и ранга вспомогательных и основной техник.

Текущая Ценность энергии пользователя значительно ниже, чем Ценность Энергии артефакта «Корона Чароманта» (ранг: эпический)

В связи с этим был применен понижающий коэффициент ×10, увеличивший необходимое для интеграции количество Ци

При повышении ранга Культивации данный коэффициент будет изменен, однако возможность интеграции артефакта будет потеряна

Внимание! Рекомендуется интегрировать данный артефакт в Узел Разума пользователя!

Я уставился на выскочившее окошко и несколько раз перечитал содержимое. Система выдала мне справку… В ней есть справка? Почему раньше ничего такого не было? И почему это произошло сейчас? Увы, ответа я не получил. Техника божественного ранга стойко молчала, храня свои секреты.

В принципе, объяснение системы было довольно логично и не противоречило тому, что я знал. Чем плотнее Ци, тем сложнее на нее воздействовать. Решить эту проблему можно повысив качество собственной Ци… Или увеличив количество, что система и сделала.

А еще она тонко намекала, что этот артефакт отлично подходит для прорыва на Пик Меридиан. Правда, оставался один маленький вопросик… Какой еще эпический ранг? Откуда это вообще вылезло? Это система шалит или я чего-то не знаю про артефакт?

Я даже у Рэй спросил, где они вообще рецепт этого артефакта нашли, но она, помявшись, так и не смогла ответить. Просто потому, что сама не знала — рецепт и материалы добыл ее могучий предок и он не всегда делился историями про свои приключения.

На новость о том, сколько займет прорыв на Пик Меридиан Рэй отреагировала странно. Странно спокойно. Она просто пожала плечами, будто я не про полгода говорю, а про пару дней. Точнее не так. Она очень удивилась, что я смогу прорваться настолько быстро, но против полугода сидения в пещере ничего против не имела. Она даже предложила мне не спешить, а восстановить Небесный артефакт, раз я настолько быстро могу поглощать Ци.

В этот момент я впервые задумался, а сколько же ей на самом деле лет. Выглядим мы как сверстники, но… Ладно, задавать этот вопрос я не стал. Некоторые вещи лучше все-таки не знать, для собственного спокойствия.

Но слова Рэй что-то зацепили во мне. У меня и правда появился соблазн первым делом восстановить Небесный артефакт. Хотя бы третье его свойство. Всего-то пятнадцать дней непрерывной культивации. Право слово, какая мелочь… Но мои планы были прерваны весьма неожиданным событием. Наше уединение на Озере Священного Карпа было наглым образом нарушено.

Как и в прошлый раз врата открылись совершенно бесшумно. Я не сразу понял, что происходит, пока не почувствовал новые огоньки силы поблизости. Один, два… Десять. Десять практиков уровня ядра. Кажется, я знаю кто к нам пожаловал. Старейшины Туманной обители в полном составе решили наведаться к источнику Ци. И что-то мне подсказывает, что они здесь не для того, чтобы засвидетельствовать почтение Наследнику Феникса.

Глава 17

— Все старейшины Туманной Обители в сборе… Какая честь, — хмыкнул я, глядя на прибывшую делегацию практиков.

Я все так же сидел в своей беседке в центре Озера и не спешил что-то предпринимать раньше времени. Подошедшая Рэй недовольно засопела, но комментировать ситуацию никак не стала.

А ситуация складывалась… Неприятная. Десять практиков уровня ядра только что нарушили одно из главных неписанных правил в среде культиваторов. Нарушили нашу закрытую медитацию своим визитом. Оскорбление? Еще какое… Некоторые могли бы счесть это полноценным объявлением войны. И вот вопрос — это они так свою власть и независимость хотят показать или у них действительно есть невероятно важная причина, чтобы пойти на такой поступок?

Ситуация была интереснее еще и тем, что среди этих десяти я заметил три знакомых лица. Люй Сюань и Ла Юэ — ученики Гун Жи. Они действительно входили в ряды старейшин секты. И Лао Тао… Выглядел он довольно спокойным, но кто знает, что скрывается за этой маской?

Сами практики вот уже минуту как замерли у входа в пещеру. Дальше они идти что-то не спешат. Молчат. Они что, ждут, что я первый стану их приветствовать? Что я побегу к ним сломя голову из своей уютной беседки? Может еще и поклоны от меня увидеть хотят? Ха, размечтались! Лучше я продолжу культивировать — их недовольные взгляды меня особо-то и тревожат.

— Приветствуем Наследника Феникса и его спутниц! — спустя еще пару минут соизволил прокричать Лао Тао. Видимо, до них все-таки дошло, что прогибаться перед ними я не собираюсь. Правда, вот так вот кричать через половину Озера?

— Приветствуем славных старейшин Туманной Обители! — вдруг точно так же прокричала Рэй. Хех, забавно вышло — ответить им должен был я, но я вроде как наследник Феникса. И технически в этом случае Рэй ниже меня по статусу. Такое себе завуалированное оскорбление, которое все присутствующие прекрасно поняли. Вон как у некоторых рожи скривились. А ведь мы даже ни о чем таком не договаривались.

А дальше повисла пауза. Снова. Очевидною старейшины ждали, что мы начнем возмущаться, обвинять их в чем-то, но нет. Я просто продолжил культивировать, чем очень выводил их из себя. По крайней мере, какую-то часть.

Я не боялся, что они нападут на меня прямо здесь… По той простой причине, что это место считалось священным. Бои здесь запрещены… В теории, конечно. Гун Жи доказал на своем примере, что любые запреты можно обойти. К тому же никто не мешает старейшинам просто силой выволочь нас отсюда, но они, очевидно, пока были не готовы настолько обострять наш конфликт.

— Нас привело сюда наиважнейшее дело, ставящее под угрозу всю Туманную Обитель, — наконец не выдержал Лао Тао. Видимо, бытие первым старейшиной налагало на него обязанность выступать парламентером… Или он просто считает, что таким образом оказывает нам честь? — Совету старейшин стало известно, что воспользовавшись вашей благодетельностью в священное место проник предатель, клятвопреступник и демонопоклонник. За эти злодеяния существует лишь одна кара — смерть. И пока не случилось страшного, мы…

— Вы вломились сюда, зная, что мы культивируем. Вы нарушили наше уединение и поставили под угрозу наше возвышение. И теперь вы пытаетесь придумать своей дерзости какое-то невнятное оправдание? — перебил я его, отчего он весь покраснел.

По рядам старейшин пошли недовольные шепотки, но на этом все и закончилось. Хорошая новость — до крайности обострять ситуацию они действительно не хотят. Плохая новость — очевидно, что они пришли за Гун Жи. И вряд ли так просто отступят.

— Мы лишь заботимся о вашем благополучии. Гун Жи известен своим злословием и он легко мог ввести вас в заблуждение, — справившись с недовольством завел старую пластинку Лао Тао. Серьезно, он мог бы уже что-то новое придумать. — Этот практик вовсе не праведный даос, каким хочет показаться. Он без зазрения совести убил прошлого главу Туманной Обители и пытался разрушить формацию Озера…

— Которую мы успешно восстановили, — снова перебил я его. — В основном, конечно, это заслуга Рэй Сао, но и я с Фэн внес свой вклад.

— Это деяние, достойное Наследника Феникса, — чуть замявшись ответил Лао Тао. — Поверьте, как только вы закончите культивацию, Туманная Обитель будет счастлива отблагодарить вас как полагается. Думаю, никто не будет против, если мы объявим вас и ваших спутниц почетными старейшинами.

Он оглянулся на других практиков и все они согласно кивали в подтверждение его слов. Какое удивительное единодушие, особенно как для постоянно конкурирующих между собой за власть и ресурсы культиваторов. Хм, возможно они все это заранее согласовали, а теперь просто получили хороший повод, чтобы дать нам титул и привязать к своей секте? Звучит довольно логично.

— И мы, как почетные старейшины, получим право голоса в делах секты? — искренне удивился я.

Я вообще на награду от них не рассчитывал, если на то пошло, а тут они фактически готовы признать меня, Рэй и Фэн равными себе. Чувствую подвох, но вот в чем? Хотя погодите-ка… Что-то тут не так, вон как практики начали переглядываться и морщиться, словно лимон целиком съели.

— На самом деле этот титул дает вам большинство привилегий старейшины, но не право голоса… С недавнего времени совет несколько изменил свои взгляды на это почетное звание, — с вежливой улыбкой Лао Тао.

Помнится, при первой встрече этот практик грозился исправить досадную помеху, связанную с почетными старейшинами и вот результат. Теперь Гун Жи не равный ему по правам и статусу культиватор, а просто старик с красивым, но чисто формальным титулом. И сдается мне, теперь и клятвы Туманной Обители на его счет разрешают куда больше вольностей, чем раньше. Например, казнить по надуманному предлогу.

У меня же в голове наконец-то все сошлось. Так вот почему они так смело ворвались сюда — у них просто не было другого выбора. Если бы у старика получилось прорваться, то шансы быстро разобраться с ним стремились бы к нулю. Ну и к нашей веселой компании они наверное тоже питают какой-то интерес, правда пока не ясно какой именно. Да и их действия не слишком-то подталкивают меня к сотрудничеству. На мой взгляд, Лао Тао и его сторонники только и делают, что втаптывают свою репутацию в грязь.

— Оставим пока тему почетных старейшин на потом. Я уже слышал это вас те же самые обвинения в адрес Гун Жи, но так и не получил никаких доказательств. Наоборот, именно он и был тем, кто попросил нас восстановить печати на Озере. Если все было так, как вы, старейшина Лао Тао, говорите, то почему Гун Жи до сих пор жив? Разве священный договор не предписывает вам уничтожить того, кто посягнет на Озеро Священного Карпа?

— Тогда мы не получили значимых доказательств, да и клятва туманной Обители несколько ограничивала нас, — недовольно скривился практик. — Возможно, прошлые его действия и правда можно трактовать совершенно по разному — увы, за давностью лет мы не можем восстановить полную картину. Но решение о казни было принято не поэтому — нам стали известны новые обстоятельства. Гун Жи использовал Ци демонов, чтобы усиливать туманников и подорвать авторитет Туманной Обители.

— Чего⁈ — вырвалось у меня.

— Мы и сами были в шоке, когда узнали, — продолжил Ла Тао. — Но мы нашли несколько кристаллов демонической энергии в его тайнике в Форпосте, а также обнаружили переписку с его сторонниками из другой секты, которые хотели вероломно захватить Озеро Священного Карпа.

Если до этого момента у меня и были какие-то сомнения в старике, то теперь они полностью отпали. Слишком хорошо я изучил его духовное тело, чтобы понять — с демонической Ци он точно не связан. Иначе моя духовная сила вместо лечения просто добила бы практика окончательно. Да и помню я в каком состоянии он был после того боя у крепости — он сражался не на жизнь, а насмерть, и это мало походило на представление для нас.

Ну и тайник с кристаллами Ци? Серьезно? И Гун Жи просто оставил его в крепости? Я бы еще мог поверить в актерские таланты старика, но в то, что Фэн, которая в невидимости обшарила буквально всю крепость до последнего камешка не наткнулась на этот тайник я поверить не мог.

— Господин Кай, как бы мне не хотелось этого признавать, но он говорит правду, — вдруг вышел вперед Люй Сюань. Ученик Гун Жи выглядел расстроенным и с сожалением смотрел в сторону своего учителя, который так и не прервал свою медитацию. — Я лично видел эти письма и кристаллы Ци. Учитель… Гун Жи, он не просто предатель. Он пошел против воли самого Неба!

— Ла Юэ, а ты что скажешь? Ты поддерживаешь обвинения против своего учителя? — посмотрел я на вторую ученицу старика. Вот она действительно выглядела так, будто ее мешком по голове огрели — растерянная, с недоверием оглядывающая остальных старейшин.

— Я… Простите, господин Кай, я не знаю что сказать. Это какое-то безумие! — воскликнула она. — Учитель бы никогда не пошел на такое. Иногда мне кажется, что он был единственным достойным практиком во всей секте.

— Да как ты смеешь! — тут же во мутился незнакомый мне практик, но ограничился только полным ярости взглядом на девушку. Собственно, как и часть других старейшин — они-то точно считали себя самыми достойными из культиваторов.

— Что ж, как вижу формальный повод нарушить наше уединение у вас был… Не то, чтобы я считал его хоть немного уважительным, — фыркнул я. — А теперь покиньте нас и не мешайте культивировать. Гун Жи вы не получите — согласно договору это место священно и здесь нельзя проливать кровь. Вы сможете предъявить ему все обвинения сразу после того, как он завершит медитацию.

— Мы и сами прекрасно знаем про условия священного договора. Но то, с каким рвением вы защищаете этого практика бросает тень и на вас, — ответил он. — Связи Гун Жи с демонической Ци уже доказаны. Этого не изменить.

— Ну, у меня другое мнение. Раз не хотите уходить, то я бы хотел услышать все подробности — было бы неприятно знать, что меня обвели вокруг пальца. И разве пристойно вести такие беседы без пиалы ароматного чая? — улыбнулся я. — Уважаемые старейшины, ближе к центру Озера я нашел беседку, идеально подходящую для чайной церемонии. Не желаете все обсудить именно там?

Практики неуверенно переглянулись, не решаясь идти вперед. Чайная церемония, проведенная по всем правилам — это надолго. Не соврал Гун Жи, даже столь сильным культиваторам будет непросто выдержать давление Ци в самом центре Озера. А практиков с кровью духовных зверей среди них, видимо, не было.

— Здесь нечего обсуждать. При всем уважении, Наследник, но вас всего трое… Двое, — заметил Лао Тао, отсутствие Фэн. — И вы лишь на уровне меридиан. Мы ведем этот диалог лишь из уважения к вашему великому предку. На самом деле смерть Гун Жи — вопрос давно решенный. Прошу вас, проявите благоразумие и не вмешивайтесь во внутренние дела Туманной обители. Иначе нам придется применить… Не самые приятные для вас средства убеждения.

— Это угроза? Забавно, — искренне усмехнулся я. — Так вот как вы на самом деле чтите священный договор. Видите ли какое дело, вы тут упомянули моего великого предка. А известно ли вам, что именно Феникс принимал участие в создании этого места?

— Мы предполагали что-то подобное, — неуверенно кивнул практик, толком не понимая к чему я веду.

— Что ж, тогда вы должны понимать, что Феникс не мог не оставить некоторых… Инструментов для своих последователей. А я, как наследник Феникса, могу использовать все функции этого места, — с усмешкой сказал я.

— К чему вы клоните, — нахмурился Лао Тао. Да и остальные старейшины выглядели взволнованными.

— О, да бросьте, вы прекрасно поняли к чему я веду. Вы же почувствовали это с того самого момента, как только вошли внутрь. Это липкое чувство тревоги. Вы ведь практики уровня ядра, вы должны чувствовать опасность. Кто-то из вас мог бы списать все на давление Ци, но я вас огорчу. Стоит мне щелкнуть пальцами и половина из вас умрет, — оскалился я. — Вы думали, что придете сюда и сможете мне угрожать? Что вы — сила которой мне нечего противопоставить? Спешу вас разочаровать. Это не я заперт с вами. Это вы заперты со мной.

— Он… Он не врет! — в ужасе прошептал один из них.

Он даже попятился назад, к вратам, только чтобы упереться в закрытый проход. Я только что закрыл их с помощью системы. Обычно для этого потребовался бы особый артефакт-ключ, но старейшины прекрасно видели, что я ничего подобного не использовал, и это только добавило веса моим словам. Всего сто единиц Ци, зато какой эффект — паника в глазах появилась буквально у всех. Паника и злость. Ну как же, они — короли мира, а тут им угрожает какой-то сопляк уровня меридиан.

Вообще, сейчас я очень рисковал. По краю прошел смешивая реальные факты и подавая их под нужным для меня углом. Я не врал — у меня действительно был способ легко и быстро разобраться со всеми практиками разом. И способ этот заключался в огромном чане яда почти Небесного Ранга и одной замечательно невидимой птичке, которой надо будет приготовить вкусный и сытный обед.

Спасибо моей паранойе, пока мы сидели тут в тишине и спокойствии, я никак не мог поверить, что все пройдет так гладко. Вот и составил план на случай, если сюда ворвутся наши недоброжелатели с не самыми лучшими намерениями. А с артефактом небесного Ранга Фэн никто не сможет засечь. Небольшая ранка из замороженного яда и практики будут как минимум небоеспособны.

Или можно создать взвесь и смешать ее с туманом. Вот практикам будет неожиданность, когда они попытаются впитать местную Ци или использовать ее для своих техник. Опаснее, конечно, ведь можно и самим отравиться, но мое Пламя Жизни должно справиться.

Ну, а на самый крайний случай, я подключусь к местной формации с помощью системы и устрою шторм Ци. Да, есть огромная вероятность повредить духовное тело, но это всяко лучше, чем смерть. Целители-то на свете есть.

— Чего ты хочешь? — буквально прошипел Лао Тао. — Ты думаешь, что мы спустим тебе эти угрозы с рук?

— Нет, не думаю, — фыркнул я. — На самом деле, я хочу разобраться в происходящем. И раз уж ты напомнил, еще я хочу получить от вас клятвы Небу, что вы не станете вредить мне и моим спутницам после того, как мы покинем источник Ци.

— Ты многого просишь, мальчишка! — выступил вперед хмурый культиватор и окутался доспехом из тумана.

— Мальчишка? — хмыкнул я. — А как же наследник Феникса и другие громкие слова? Да и почему вы закрываетесь от мальчишки боевыми техниками?

— Господин Кай, не нужно горячиться! — вновь взял слово Люй Сюань. — Мы все прекрасно понимаем, как некрасиво поступили, ворвавшись сюда, но у нас и правда не было выбора! Гун Жи был не просто первым советником, но другом прошлого главы. Он мог знать, как освободить заключенного в статуе демона! И он специально рвался на Озеро, чтобы закончить начатое и уничтожить печать. Мне самому больно это говорить, но мы должны сделать то, что должно. Ради всеобщего блага!

— Бред. Даже все вместе вы едва ли сможете хоть что-то сделать с печатью, — ухмыльнулся я. — Еще идеи?

— Мы можем просто вывести его из медитации и допросить, если вы не верите, — вдруг вышла сказала молчавшая до того старушка. Она смотрела на нас с Рэй с нескрываемой неприязнью, да и я чувствовал, что она незаметно активировала какую-то технику. Судя по всему — защитную.

— И как вы предлагаете вывести его из медитации и не повредить ему? — оглядел я старейшин.

Потому что да, вот кого-кого, а Гун Жи сейчас беспокоить точно не стоило. Он впитал в себя уже столько Ци, что малейшая ошибка может стоить ему жизни. особенно в его состоянии. Да и сам он предупреждал, что будет некоторое время недоступен для внешнего мира. Старик так и не стал заходить вглубь территории Озера, и его замершая в позе для медитации фигура сейчас была хорошо видна всем практикам.

— Я знаю способ, — вздохнул Люй Сюань. — Судя по всему сейчас он использует древнюю технику трех порогов. Обычно практика нельзя беспокоить в это время, но учитель показывал мне особый способ, когда я сам прорывался этим методом. Не думал, что он мне когда-нибудь пригодится. Это безопасно, его духовному телу не будет причинен вред. Он будто бы проснется от долгого и тяжелого сна.

— А я и не сплю, — вдруг открыл глаза Гун Жи и с гаденькой ухмылкой посмотрел прямо в глаза побледневшего ученика. — Знаешь, Люй Сюань, вот от кого-кого, но от тебя я предательства ожидал меньше всего.

Глава 18

Слова Гун Жи застали всех врасплох. На мгновение могучие практики замерли, уставившись на ухмыляющегося старика, но почти мгновенно расслабились. Почетный старейшина так и не смог прорваться и оставался на уровне меридиан. Сейчас для них он не представляет никакой угрозы.

Люй Сюань же даже не стал ничего отвечать своему учителю. На лице ученика Гун Жи гримаса страха сменилась выражением злобы и презрения и он просто фыркнул и отошел подальше к выходу. Гун Жи на это лишь болезненно поморщился и тяжело вздохнул. Кажется, он хотел еще что-то сказать, но ему просто не дали.

— Что такое, Гун Жи? — тут же усмехнулся Лао Тао. — Понял, что идешь ко дну и решил потянуть за собой еще и учеников? Знаешь, я был о тебе куда лучшего мнения.

— Ла Юэ, не подскажешь старику, сколько голосов было за весь этот фарс? — вместо ответа посмотрел он на свою ученицу.

— Шесть, — не стала скрывать она. — Я и Сун были против, старейшины Нругл и госпожа Гао воздержались. Люй Сюань… Ну, вы и сами поняли.

— Хорошо… Значит, не все еще потеряно для нашей секты, — задумчиво кивнул он. — Эй, ученичок, не подскажешь учителю, кто твой новый хозяин?

— Я старейшина Туманной Обители! Я практик уровня ядра! У меня нет хозяев! — с гневом посмотрел здоровяк на учителя. — Старик, ты просто не представляешь как надоел мне за эти годы со своими нравоучениями. Ты думаешь, что ты мудрый и благородный? Ты видишь себя праведным даосом? Ха! Да ты просто кусок старого и бесполезного мусора, который тянет всю секту назад.

— И поэтому ты решил убить меня? Отплатить за все добро? За то, что я подобрал тебя с улицы и открыл дорогу в мир бессмертных? Ты ведь прекрасно знаешь, что насильственный выход из техники трех порогов это верная смерть!

— Смерть! — не стал спорить ученик. — Но это была бы легкая смерть. Моя благодарность за все годы обучения. Думаешь, эти практики так просто дадут тебе умереть? О, нет! Сначала они выпытают все твои секреты. Потом будут измываться просто так, чтобы отомстить за все те годы, что ты мешал им своими «мудрыми» решениями.

— Я не боюсь боли. До недавнего момента вся моя жизнь была болью и я сомневаюсь, что эти криворукие смогут придумать что-то хуже, чем постоянно разрушающиеся узлы, — усмехнулся старик. — Но твои слова… Кого ты пытаешься обмануть? Себя? Меня? Или может своих новых друзей?

— Хватит пустых разговоров! — перебил его Лао Тао. — Старик, сдайся добровольно и ответь за свои преступления! Не заставляй нас применять силу! Даю слово чести, ты умрешь быстро!

— Силу? Если ты не забыл, то мы находимся в священном месте и я просто так сдаваться не собираюсь. Вы действительно намеренны проливать здесь кровь? — удивленно посмотрел на практиков Гун Жи.

— Ты думаешь, мы не сможем выволочь тебя отсюда? Думаешь, что сможешь дать нам равный бой? — скривился Лао Тао. — Ты всего лишь практик пика меридиан. Ты даже дернуться не сможешь, если мы того пожелаем — о каком сопротивлении может идти речь? Так что сохрани лицо перед смертью и выйди с нами добровольно…

— Если что, я не собираюсь открывать вам врата, — хмыкнул я, напомнив о себе. — Люй Сюань, я понимаю, что гнев учителя штука страшная, но твоя попытка избежать наказания выглядит откровенно жалко. Ты еще не понял, что теперь в этом месте всем командую я?

Все как один сначала посмотрели на меня, а затем на Люй Сюаня, который сжимал в руках нефритовый ключ от врат. И на его растерянное и недовольное лицо, которое говорило о ситуации лучше любых слов.

Забавный факт, но последнюю минуту мы с ним боролись за контроль над вратами. Он посылал сигнал открытия, я наоборот командовал ворота закрывать. У него был ключ, у меня система. И победитель в этом состязании был очевиден. Ворота даже не шелохнулись, оставаясь надежно закрытыми и отрезая практикам путь к отступлению. Я восполнял Ци быстрее, чем успевал тратить на закрытие, а практик бесился, не понимая почему его артефакт вдруг перестал работать.

Да, оказывается ключ все это время оставался у ученика Гун Жи. Он же сам говорил, что на ближайший месяц будет стражем врат. Как минимум без его позволения практики бы не смогли попасть внутрь. Что-то я об этом сразу не подумал.

— Господин Наследник Феникса, мне кажется, мы несколько неправильно начали наше с вами знакомство, — вдруг вышел вперед мужчина средних лет. — Угрозы, обвинения, насилие… Все это происходит из-за простого недопонимания. Да, мы и правда поступили очень некрасиво, ворвавшись сюда, но на то у нас были свои причины. Мы чтим священный договор и хотим сберечь Озеро Священного Карпа от любой угрозы. А вероломный предатель Гун Жи к таким угрозам несомненно относится. К тому же, мы готовы в полной мере компенсировать все неудобства и загладить вину. Помимо звания почетного старейшины от себя лично я готов предоставить вам артефакт духовного ранга в знак извинений. Уверен, другие старейшины поддержат меня в этом порыве.

Практики, пусть и неохотно, закивали в знак согласия. Правда взгляды у них при этом были очень говорящие. Смесь злобы и затаенного страха — не каждый день тебя на полном серьезе угрожает убить тот, кто во много раз слабее тебя. И что самое главное имеет все шансы эту угрозу осуществить. Даже Ла Юэ косилась на меня так, будто впервые увидела, хотя казалось бы — мы с ней на одной стороне. Вот только соглашаться на их невероятно щедрое, без всяких шуток, предложение я не спешил.

— И правда, произошло недопонимание, — кивнул я. — Например, я не понимаю, почему вы за столько лет так и не сообщили о нарушении целостности печати на Кальтен. Серьезно, сколько лет она в таком состоянии? Двести? И за это время вы не удосужились отправить на остров весточку?

— Ровно триста два года, — вдруг хмыкнул Гун Жи, заработав кучу неприязненных взглядов.

— И вы все еще говорите, что пытаетесь защитить Озеро Священного Карпа и чтите священный договор? — с усмешкой спросил я.

— Мы надеялись справиться своими силами, — нервно ответил Лао Тао, не дав ответить другому старейшине.

И вот тут я почувствовал что-то… Он врал! Да, обычно встроенный детектор лжи просыпается только на уровне ядра, но даже на более низких этапах культивации случаются вот такие редкие вспышки. И его ложь почувствовал не только я. Несколько старейшин смерили Лао Тао очень удивленными взглядами.

— И сколько раз вы пытались восстановить печать? — вдруг спросила Рэй, недовольно поджав губы.

— Сложно сосчитать, — начал все больше нервничать Лао Тао. — За столько лет мы чего только не перепробовали…

— Два раза, — вновь с потрохами сдал практиков Гун Жи. — И во второй раз старейшина Гвер мистическим образом погиб прямо во время своей попытки. Славный был малый.

— Те две попытки просто были самыми масштабными. На самом деле многие старейшины пытались восстановить печать, но без результатов, — вдруг сказала Ла Юэ. — Я не знаю, правда это или они просто культивировали здесь под благовидным предлогом, но то, что они бывали здесь — факт.

— Даже твоя ученица говорит, что ты лжец! — расхохотался Лао Тао. — Мы со старейшинами уже давно ищем способы решить эту проблему. Чуть ли не каждый день мы спускались сюда, чтобы хоть что-то исправить. Вспомните, господин наследник, как мы впервые встретились — я шел к Озеру, чтобы проверить еще один метод…

— Да? А я уж решил, что это мой ученик выдал тебе, что мы идем к Озеру, вот ты нас и поджидал, чтобы перехватить, — сухо рассмеялся Гун Жи. — А я-то еще удивлялся, с чего на нас туманники в подземельях напали.

— Старик! Ты смеешь перебивать меня? — зарычал Лао Тао. — Ты все еще в сознании исключительно потому, что мы хотим показать Наследнику Феникса твое истинное лицо!

— Вы просто боитесь его, — фыркнул Гун Жи. — Я хорошо помню это выражение лица. Страх.

Тут уже подключился не только Лао Тао, но и пара незнакомых мне старейшин, которые принялись ругаться с Гун Жи. Взаимных обид у них накопилось немало и теперь они решили высказать все претензии друг другу в лицо. На самом деле меня эта ругань интересовала мало. Куда больше меня заботили слова Лао Тао.

Если, как он говорит, старейшины наведывались сюда чуть ли не каждый день, то почему никто даже не начал восстановление артефакта? Это же основа основ. Рэй, кончено, гений и умница, но в огромной секте разве не найдется никого с подходящими талантами? Хотя бы среди этих самых старейшин? Так что либо они и вовсе не ходили сюда, либо ходили, но совершенно с другой целью.

Культивировать? Возможно. Но после того, как мы восстановили печать, количество Ци здесь сильно возросло. Они не могли не знать о таком эффекте. И если предположить, что старейшины и правда регулярно посещали озеро, то у них была совершенно другая цель. Цель, действительно связанная с печатью. Но для осуществления которой целостность печати им бы только помешала. И в голову приходило только одно.

— Вы ведь все пытались поглотить силу демона и прорваться на этап пробуждения Духа, я прав? — озарило меня.

Возможно, не стоило мне говорить это вслух. Возможно, не стоило мне загонять столько сильных практиков в ловушку. Но иной возможности разобраться у меня не будет — за воротами они вновь превратятся в неуязвимых культиваторов, способных уничтожить меня движением пальца. Да и их реакция стоила того.

Ругань тут же утихла и все с немым шоком уставились на меня. Даже на очнувшегося Гун Жи таких полных ужаса взглядов не было. Лишь Ла Юэ и какой-то молодой парень посмотрели на меня как на последнего идиота, но и они заметили странное поведение остальных старейшин.

— Мы бы никогда… — тут же зачастил Лао Тао, но почему-то стушевался. Впрочем, он мог и не продолжать.

У меня опять возникло это чувство — он лжет. А значит — я оказался прав. Так вот почему они не сообщали о проблеме на Кальтен — они банально надеялись закончить начатое главой секты и возвыситься. А иначе — мало того, что им эту кормушку могли перекрыть, так еще и всех причастных к попыткам получить демоническую силу могли бы покарать по всей строгости.

— Да просто прикончим его и скажем, что… Что⁈ Что это такое⁈ — вдруг замер тот самый практик, который окружил себя защитной техникой. Он с ужасом озирался по сторонам, пытаясь определить источник угрозы. Видимо, Фэн его слова очень не понравились.

— Я же говорил, что могу убить вас всех щелчком пальцев? — хмыкнул я. — Или вы уже забыли?

— Так это правда? — воскликнула Ла Юэ. — Вы все… Вы пытались поглотить силу демона? И даже вы, госпожа Гао?

— Девочка, ты же не дура. Чему ты так удивляешься? Или Гун Жи окончательно запудрил тебе мозг своими речами про праведность и волю Небес? Сама подумай, если бы в нашей секте появился практик уровня Пробуждения Духа, то мы бы вышли на недосягаемый уровень. Мы просто не могли упустить шанс для все нашей секты возвыситься. Пусть мне и не нравится путь, но результат того точно стоит, — ответила ей женщина с грустной усмешкой.

Та самая, которая активировала непонятную технику в ответ на мои угрозы. Сначала я решил, что она защитная, но чем больше всматривался, тем больше понимал, что это не так. Спасибо короне — без усиления духовного чувства я столь тонких нитей Ци даже не разглядел бы. Особенно в этом тумане. Кажется, она решила устроить нам не самый приятный сюрприз. Хех, пусть попытается.

— Вы же в курсе, что на Кальтене сразу несколько практиков этого уровня? И они бы просто уничтожили вашу секту после такого? — неверяще посмотрела на них Рэй.

— Ох, девочка, оставь свои пугалки про Кальтен детям, — фыркнула женщина. — Даже если бы ваш остров был в полной силе… Мы бы и тогда нашли способ договориться.

— Что значит в полной силе? — нахмурилась Рэй.

— А то ты не знаешь, — фыркнула она. — Давайте уже заканчивать этот балаган. Я тут как раз знаю одну прекрасную технику парализации. Какая жалость, что в погоне за силой многие не ценят тонкость и изящество не боевых техник. Не бойтесь, мы не будем вас убивать, нам же ни к чему привлекать внимание? Просто дадим вам пару интересных пилюль, чтобы сделать вас чуть сговорчивей, вот и все… Как ты там сказал, наследничек? Просто щелкнуть пальцами?

С улыбкой победительницы Гао щелкнула пальцами и… Ничего не произошло. Она удивленно посмотрела на меня, на мою усмешку и до нее начало доходить, что ее гениальный план где-то дал слабину. Угу, потянуть время пока ее техника не развернется на полную мощность — умно, умно. Вот только ее техника самую малость не успела добраться до нас. Я специально отслеживал этот момент, чтобы вовремя применить свой козырь. Воспламенение Ци. Техника, с помощью которой я уничтожал аномалии в болотах не подвела и сейчас.

Да, силы это требовало много и в реальном бою провернуть что-то подобное будет сложно. А ведь как здорово было бы развеивать на лету техники врагов… Мечты. Но сейчас щупальца техники Гао подкрадывались крайне медленно, духовной силы в них была жалкая капля — все ради незаметности. А вот Ци в пещере был просто океан. Только руку протяни и возьми. Я и протянул.

Вместо ожидаемого мной взрыва к Гао потянулись белые огненные нити. Они вспыхнули всего на мгновение, но и его хватило, чтобы старейшина с криком развеяла технику и в повалилась на землю. Эх, а я-то ожидал что будет взрыв, но цепной реакции не произошло. Оно и к лучшему, наверное — если бы туман пещеры вдруг детонировал от моей техники, то мало бы не показалось никому.

Так-то над нами целый город стоит и я не уверен, что своды пещеры выдержали бы такую мощь… Не говоря уж про наши бренные тушки. Но и практиков бы задело, этого не отнять. Еще один способ их прикончить нашелся, да. Кхм, может быть Фэн права и я слишком увлечен взрывами? Да нет, бред какой-то.

А старейшины тем временем, видя что их «гениальный план» не увенчался успехом решили действовать более жестко и грубо. Они что, реально решили нас просто вырубить грубой силой? Это то, все еще не попадет под их клятву? Надо было узнать все условия у Гун Жи чуть раньше, но кто же знал, что все так обернется? Практики успели сделать всего несколько шагов в нашем направлении, прежде чем перед ними встали две фигуры.

— Ла Юэ? Сун Джи? Вы что творите? Вы решили предать секту? — зашипела пришедшая в себя Гао. — Одумайтесь, мы даже не собираемся их убивать. Нам это просто не выгодно.

— Кто бы говорил о предательстве, — усмехнулся парень.

Вот и нашелся третий ученик Гун Жи. Выглядел он совсем молодо, но это не показатель. С тем же успехом он может быть старше всех учеников вместе взятых. Тем более что его сила внушала. Фактически он был самым мощным из всех старейшин. Да, практики ядра тоже бывают разные. Этому я бы без раздумий присудил высшую ступень ядра.

— Четверо, против восьмерых? — вскинул бровь Лао Тао, ни капли не впечатленный.

— Опять меня не посчитали, — печально вздохнул Гун Жи.

— Ты просто жалкий калека на пике меридиан, — фыркнул Лао Тао. — Молись Небу, чтобы мы подарили тебе быструю смерть после произошедшего.

— Бывший калека, — поправил его Гун Жи. — Но про пик меридиан ты прав. В обычных обстоятельствах я бы и правда ничего не смог сделать практику ядра… Практики меридиан вообще просто пыль под вашими ногами. Обычно, да. Как думаешь, чем я занимался все время, пока вы не соизволили явиться?

— Да что ты несешь? — не выдержал Лао Тао. — Пытаешься потянуть время?

— Нет, время мне тянуть ни к чему… Слышал когда-нибудь про техники божественного ранга?

— Ты… Ты лжешь! — с ужасом посмотрела на старика Гао. Да и Лао Тао вдруг растерял всякую уверенность.

— Сила, что стоит над миром смертных культиваторов. Сила, с которой считаются даже на Небесах. Прошлый глава владел одной такой… Неужели он вас ей так и не научил? — рассмеялся Гун Жи и его тело превратилось в туман.

Глава 19

— Сбежал? — неуверенно спросил покрытый татуировками старейшина, но на его слова даже не обратили внимания.

Практики напряженно замерли вглядываясь в переполненные силой потоки тумана. Где-то там скрывался и Гун Жи в своей новой форме. И нет, это не было иллюзией или каким-то хитрым фокусом. Старик и правда полностью превратился в собственную стихию. Даже его одежду и артефакты эта участь не миновала. Какая любопытная техника. Интересно, а я смогу переложить ее на свой огонь?

Нет, я, конечно, слышал про техники перевоплощения. В секте феникса было несколько таких духовного ранга и даже одна небесного. Когда-то я всерьез присматривался к ним. Я вообще ко всем техникам с интересом присматривался, но количество локусов не позволяло распыляться и изучить все, что хочется. Приходилось выбирать и просчитывать плюсы и минусы. Возможно именно поэтому я и нашел способ эти самые техники улучшать и создавать.

Так вот, техники перевоплощения в секте Феникса действительно были, но ни одна из них не была настолько впечатляющей. Самые мощные позволяли принять облик духовных зверей и перенять небольшую часть их врожденных свойств. С кучей оговорок из-за которых я ни одну при всем желании не смог бы изучить, но тем не менее.

Ну кто не захочет посреди боя обратиться в огромного бронированного и огнедышащего дракона? Или обрести грацию благородного тигра и его когти, способные рассечь даже самый несокрушимый металл? Что интересно, техник превращения в феникса в секте Феникса… не было. Я специально искал и даже у более менее лояльных старейшин этот вопрос уточнил.

Зато была техника обращения в саламандру. Даже две — духовного и небесного рангов. Право слово, учитывая количество техник со словом «саламандра» в названии, иногда мне кажется, что именно так и должна была называться наша секта.

Превращение в полуматериальное существо почти полностью состоящее из огня давало множество преимуществ. Например усиление всех остальных огненных техник, огромное сродство с пламенной стихией и почти полную неуязвимость к ней. Но даже эта техника не дотягивала до того уровня, который только что продемонстрировал Гун Жи.

Он буквально стал стихией… Стал чистой духовной силой строго определенного образца. Но тянет ли это на божественный ранг? Сомневаюсь. Особенно если вспомнить одну маленькую деталь — чтобы изучить божественную технику нужна божественная Ци. И это ограничение ему никак не обойти. В секте Феникса откуда-то были три колонны, заряженные нужной энергией. И что-то я не заметил у старика при себе ничего подобного.

— Это невозможно! Учитель никогда бы не передал тебе этот секрет! — закричал Лао Тао, вторя моим мыслям.

Одновременно с этим он применил какую-то защитную технику. Его примеру последовали и другие. Спустя секунду вообще все старейшины без исключения окружили себя туманной броней. Даже ученики Гун Жи. Выглядели их техники, конечно, совершенно по разному, но суть была одна. Пекло, теперь я уже не уверен, что яд пробьет их защиту. Весь мой расчет строился на том, чтобы использовать гордыню практиков против них самих и нанести удар в самый неожиданный момент. Впрочем, оставались и другие варианты победить.

— А он и не передавал. Я сам забрал. Он так любезно хранил все свои секреты в кольце, и даже не защитил его печатью, — вдруг ответил туман голосом Гун Жи. Причем голос исходил не из какой-то конкретной точки, а будто бы со всех сторон разом.

— Кольцо было уничтожено! Ты сам так сказал! Я лично проводила допрос — ты не мог соврать! — заверещала Гао, активируя какую-то технику. Что-то вроде едва уловимой паутинки, которая, впрочем, тут же распалась под давлением местной духовной силы. Не удалась ее поисковая техника, да и толку от нее все равно было бы немного.

— Разумеется. Ведь я и правда уничтожил его кольцо, — расхохотался голос. — Но кто из вас хотя бы раз спросил про содержимое?

— И сколько ты сможешь так продержаться? Неужели твое духовное тело уже настолько окрепло? Скоро ты просто сдохнешь. Даже глава не рисковал применять эту технику слишком долго! — оскалился Лао Тао.

— Возможно. Но какая тебе разница, если я умру только после вас? — со смешком ответил туман голосом Гун Жи.

Как то так получилось, что большая часть старейшин встали в круг спина к спине и теперь с опаской вглядывались в окружающий туман. Да что это за техника такая, если она внушает им такой суеверный страх⁈ Они же могут одним ударом тут все превратить в ничто. Буквально. Сил на такое у них хватит с избытком. Хотя… Клятва, да. Вероятно только она их и сдерживает от такого поступка. Впрочем, далеко не всех.

— Да он же просто шавка уровня меридиан! Чего вы все так боитесь⁈ — взревел покрытый татуировками старейшина и, раскрыв рот, начал втягивать в себя туман. Не было ни мудреных боевых техник, ни глифов — он просто поглощал туман с бешеной скоростью, будто пытался вместе с ним сожрать и старика.

Вот только продлилось это недолго. В какой-то момент я почувствовал в тумане вкрапления знакомой силы. Совсем капли, которые я заметил только потому, что и так постоянно вслушивался в туман и вовсю использовал для этого свойства артефактной короны. А затем практик вдруг замер, огляделся вокруг удивленными глазами и рухнул там же где стоял.

— Это не я, — раздался у меня над ухом голос Фэн. — Но если что я давно готова.

Я не стал ей отвечать, просто кивнув. Что ж, старик видимо тоже прекрасно слышал мой параноидальный план по противодействию возможным противникам. Или сам сообразил, я бы совсем не удивился. Он не стал ничего мудрить и подмешал в туман каплю яда из котла. Вышло на удивление эффективно и опасно. Сказать по правде, если бы не клятва небу, я бы и сам здорово напрягся.

— Вы что, так и не рассказали Згиру про знаменитую технику нашего главы? — удивленно спросил Гун Жи. — На что он вообще рассчитывал, когда поглощал частичку моей силы?

— Это и правда она… — прошептала Гао, в шоке глядя на неподвижное тело. — Невозможно! Тот свиток был уничтожен! Я же лично… Пекло, этот ублюдок меня обманул!

— Не поглощайте Ци! — завопил Лао Тао и в его глазах заплескался первобытный ужас. — Он контролирует все… Вообще все, что связанно с Ци тумана!

— Ублюдок? Сестрица Гао уж не прошлого ли ты главу вспоминаешь столь теплыми словами? Но ты же так любила его, когда он еще был жив. Неужели он и тебе не поведал секрета этой техники? — рассмеялся голос.

— Иди в пекло! — прорычала она и достала какой-то амулет. Тут же вокруг нее появилось облако пламени… Мощная защита. Вот только если напрячься я ее развеять смогу.

— А ты, дорогой ученик? Быть может хотя бы перед смертью ты ответишь на вопрос, кто же твой новый хозяин?

— У меня нет хозяев! — яростно взревел здоровяк, посылая вперед вихрь из серого тумана. Безрезультатно — вихрь просто развеялся через пару метров от создателя. Хотя стоп! Не развеялся, разбился! На его пути возник крохотный глиф! Неужели старик тоже просто блефует, выставляя свою технику за что-то иное?

— Ты талантлив, но ленив. От уровня ядра тебя отделяли годы долгих и упорных медитаций. Прости старика, я лишь радовался за тебя, когда ты прорвался на эту стадию. Теперь же я вижу, что нужно было не радоваться, а скорбеть. Ты глотаешь пилюли столь редкие, что едва ли знаешь их название. Ты используешь техники, которым я тебя никогда не учил. И ты говоришь, что у тебя нет хозяина?

— Джао мне не хозяева! Мы партнеры! — взревел Люй Сюань и тут же понял, что сказал что-то лишнее.

— Джао⁈ Ты связался с Джао⁈ — скривился Лао Тао, делая шаг в сторону от бывшего ученика старика.

— Идиот, — емко прокомментировала старейшина Гао.

— Это ты контролируешь туманников? — решил я вмешаться в их диалог.

— Думаешь, я так просто все расскажу, кальтенец? — оскалился он, с вызовом глядя мне в глаза. А потом вдруг достал из кольца странный артефакт в виде небольшой нефритовой змеи и бросил его в моем направлении.

Тут же чувство тревоги взвыло набатом и я активировал защитную технику. Тревога не то что не отступила, она стала только сильнее. Артефакт вдруг запульсировал кроваво-красным светом и превратился в натуральную небольшую змею. Она не была сильна — максимум пик меридиан. Но вот спектр силы, которым от нее тянуло был откровенно омерзительный.

Совершенно отвратительное и гнилостное ощущение тут же стало обволакивать меня и искажать окруживший нас туман. Даже не демоническая Ци, а что-то куда мерзопакостнее и в то же время слабее. Эта сила будто пыталась проникнуть в самую мою суть… Я уже чувствовал нечто подобное на испытании гробницы. И я понимал, чем это может грозить.

— Рэй, это демон, — только и успел сказать я. Впрочем, об этом я мог и не беспокоиться — огромная молния толщиной с руку врезалась в крошечный нефритовый амулет, а я тем временем провалился внутрь себя.

И как же вовремя я это сделал. Аналогичная реальной кроваво-красная змея появилась и в моем Море Души! В этом артефакте был заключен самый настоящий демон… И тварь успела в последний момент пробраться внутрь по установленной мной же связи. И нет, это не я балбес, а наоборот — я специально заманил ее внутрь, чтобы тварь не повредила источник Ци. Так всем и буду говорить.

Вот, кстати, и ответ на вопрос откуда у туманников появилась демоническая Ци. Прямо перед носом находится ее источник и скалится на меня зубастой пастью. Стоп, а разве у змей бывают такое зубы? Ай, не о том думаю!

Вот только боя не случилось. Эта тварь даже не стала меня атаковать, а начала натурально жрать мою Ци! Так это не змея, получается, а какой-то глист… Демонический паразит — отсюда и это омерзительнейшее ощущение в духовной силе. Кажется, я знаю, как от него избавиться, да еще и себе на пользу.

Миг и в моих руках оказывается меч. Личный артефакт про который я в последнее время как-то подзабыл. А что поделать — это раньше я часто махал клинком, а теперь все больше опираюсь на техники и глифы. Впрочем, и сейчас я фехтовать не намерен. Меч мне нужен был как проводник Ци, чтобы полностью вывести эту мерзкую демоническую дрянь из своего организма. В теории я могу эту тварь переработать, но что-то проверять на практике меня не тянет от слова совсем.

Прикончить паразита оказалось на удивление сложно. Да он не атаковал, но оказался на диво живучим — по личным ощущениям я жег его не меньше минуты, прежде чем тварь перестала сопротивляться. И то, энергия, которую он оставил после себя больше походила на сгусток гнили и сама по себе могла бы неплохо мне навредить. Нет, такого мне точно не нужно.

Сосредоточиться одновременно на реальном мире и на Море Души было довольно сложно. Особенно если учесть отвлекающий фактор в виде этой дрянной Ци. Но я справился. Взмах клинка и с кончика моего меча срывается клякса алой энергии, которая тут же влетает прямо в голову Люй Сюаня. И его туманный щит даже на мгновение эту силу не остановил.

Торжественное выражение на его лице сменилось удивлением, а затем шоком и ужасом. Кажется, он прекрасно понимал, что за тварь сидела в том маленьком артефакте. А затем его щит пал и последнее, что я услышал было.

— Простите, учитель…

А в следующий миг его тело безвольной куклой рухнуло на землю. Жалко ли мне его? Скорее нет, чем да. И все же, было что-то неприятное на душе. Возможно, я просто сочувствую Гун Жи, который только что потерял ученика? И нет, это не потому, что я не успел выведать у него все, что он знал.

Джао. Когда я услышал эту фамилию, то даже как-то и не удивился. Я уже понял, что этот клан… Амбициозен, да. Амбициозен и готов на все ради своих целей. И они явно затеяли большую игру, затрагивающую весь архипелаг. Вот только я не думал, что они могут быть как-то замешаны и здесь. Покультивировал, называется, в тихой и спокойной обстановке.

— Ла Юэ, Сун Джи отойдите-ка ненадолго в сторонку. А лучше присоединитесь к господину Каю, вам будет полезно потерпеть духовное давление, не сломаетесь. Я собираюсь очистить туманную обитель от предателей, — сказал вдруг Гун Жи тяжело вздохнув. Первой, как ни странно, отреагировала старейшина Гао.

— Господин Кай, я готова принести небесную клятву! Не нападать на вас и ваших спутниц, соблюдать священный договор и прочее… Можем даже назначить вас почетным старейшиной, если хотите! — натянуто улыбнулась она мне. — Только скажите старику, чтобы он не трогал меня.

— И с чего вы решили, что я могу ему приказывать? — удивился я, отходя от близкого знакомства с демоном. До чего же мерзкая тварь…

— Малыш Люй Сюань рассказал нам о вашем соглашении с Гун Жи. Кажется там была одна любая просьба в год, верно? Я тоже готова исполнить любую вашу просьбу. Вообще любую, если вы понимаете о чем я. В качестве компенсации.

— Ты с ума сошла? Ты нас в это втянула, а теперь первая бежишь кланяться им в ноги? — прошипел Лао Тао.

— Я помню, на что способна эта техника! Особенно здесь, рядом с источником силы! Старик может и сдохнет сам, но нас постарается забрать с собой! Гун Жи всегда был упертым бараном! Так что, господин Кай? Как вам мое предложение? — посмотрела она на меня и как-то странно облизнулась. К ее сожалению, я был слишком занят своим Морем Души. Мне бы очень не хотелось, чтобы та тварь оставила внутри меня хоть какие-то следы. И с каких пор я вообще стал таким брезгливым?

И тут словно плотину прорвало, отказывается, практики очень не хотели умирать. Они вообще собирались жить чуть ли не вечно и почувствовав дыхание смерти на затылке решили не рисковать. Могучие культиваторы наперебой начали заверять меня, что готовы принести клятву, так еще и стали предлагать техники и артефакты, лишь бы я согласился.

Их явно напугало то, с какой легкостью Гун Жи одолел их товарищей, да и слухи про эту технику похоже ходили не самые приятные. Вот только я не спешил отвечать. Несмотря на то,что шансов справиться с ними у меня не так уж и много, я не хотел это открыто демонстрировать. А еще они мне не нравились. Очень. И я бы с удовольствием прикончил их всех.

— Господин Кай, — вдруг раздался тихий шепот старика у меня прямо в ухе. — Прошу, примите их клятвы. Мне тяжело это говорить, но без них секта Туманной Обители просто не сможет нормально существовать. Да, они предатели и отступники не достойные жизни. Но порой нам приходится принимать не самые правильные решения.

— Рэй? — посмотрел я на девушку, которая грозным взглядом сверлила могучих практиков. И похоже, Гун Жи ей сказал те же самые слова, что и мне.

— Ну… Они все пошли против воли Неба. Они даже хуже тех практиков возле Гробницы Первого Императора! — воскликнула девушка. Причем я был с ней полностью согласен, но… — Но возможно они еще могут искупить свою вину? Пусть поклянутся, что никогда не используют демонической Ци. И что будут чтить священный договор. И…

Назвала она еще с добрый десяток пунктов, с каждым из которых лица практиков все больше и больше смурнели. Вот только в конечном итоге они… Согласились! И угрозы Гун Жи, который обещал практикам все кары Небесные здесь совершенно точно не при чем. И мне не пришлось пару раз напоминать им, что я могу их всех убить, да.

В итоге сошлись на следующем. Они не вредят нам с Рэй, чтут договор и назначают новым главой Гун Жи, а после него Ла Юэ. На этом пункте настоял сам старик. И… И все. Все небесные клятвы сработали как надо, к огромному неудовольствию самих старейшин.

Артефактами и техниками нам пришлось поступиться — мы и так загнали этих практиков в угол, и отнимать у них последнее было бы неразумно. Мало ли на что они могли бы решиться?

Да, по факту вряд ли бы смогли справиться со всеми, даже несмотря на их клятвы. Мы по большей части все это время просто блефовали. Но даже так… У нас получилось! Мы не просто выжили после встречи с практиками ядра, но и заставили играть их по нашим условиям!

— Они все уже думают о том, как обойти клятву Небу, — грустно сказала Рэй, глядя на закрывшиеся за практиками врата.

— Такова уж их природа. Ну ничего, Ла Юэ заставит их нормально работать… Она всегда была смышленая, даром, что один ветер в голове, — раздался хриплый и уставший голос старика.

Старик появился на берегу не в форме тумана, а в своем настоящем теле. И выглядел он паршиво. Даже отсюда я ощущал, что наложенные мной печати частично разрушились и больше не могут удерживать его узлы в целостности. Пекло, так вот зачем он придумал тот пункт про его ученицу! Старик и не думал пережить сегодняшний день!

— Боюсь, долго я не протяну, тут Лао Тао был прав. Хоть это и не техника главы, но и я не тот практик, что был когда-то. Я еще раз хочу поблагодарить вас за тот шанс, что вы мне дали и извиниться, за то, как бездарно я его потратил. Я… По итогу я оказался просто глупым стариком, который слишком доверял собственному ученику. Я подозревал, что во время медитации на нас попытаются напасть, но не думал что все обернется именно так… Я не думал, что в происходящем замешаны сразу все.

— Тебе не за что извиняться, — покачал я головой. — И вообще, не рановато ли ты себя хоронишь?

— Нет, я и так сегодня прыгнул выше головы. Прямо как в старые времена, — расплылся он в улыбке. — Возьмите мое кольцо — в нем много ценного. Прошу, передайте техники и рецепты моим ученикам после того как сами ознакомитесь. Все остальное оставьте себе.

— Сам передашь. Или ты думаешь, что сможешь от нас так легко отделаться? Тебе еще нас в город вечных вести, старик, — оскалился я и активировал Пламя Жизни. Огромные повреждения духовного тела, сломанные печати… Старик и правда был одной ногой в могиле, но как бы смешно это не звучало — ничего с чем бы я не смог справиться. При нашей первой встрече все было намного хуже. А значит, пора приниматься за дело. — Как там говорилось? Герои не умирают, да?

Глава 20

— А вы точно праведные практики? — прокряхтел Гун Жи, подозрительно глядя на нас с Фэн.

Мы с ней озадаченно переглянулись. Нет, и что этому старику не нравится? Я ему только что жизнь спас — провозился почти десять часов, но привел его духовное тело в относительную норму. Пара дней отдыха и сможет снова культивировать. И на этот раз и правда прорваться до уровня ядра.

Легче всего было восстановить печати — да, они действительно начали разваливаться, но процесс не зашел настолько далеко, чтобы пришлось начинать все с нуля. Пара глифов и куча моей духовной энергии решили эту проблему.

А вот с разорванными и перегруженными каналами мне пришлось здорово помучиться — превращение в туман далось старику с огромным трудом. И все равно ситуация у него была куда лучше, чем при первой нашей встрече. Три печати направленные на восстановление не только приняли на себя основной удар, но и смягчили последствия от применения техники.

— А что, есть какие-то сомнения? — наигранно возмутился я.

— Я вообще-то феникс! Благородное дитя Небес! — гордо напомнила Фэн о своем статусе.

— Действительно, — хмыкнул старик. — Тогда откуда у благородного дитя Небес появилась такая жадность?

— От вас набралась, — хмыкнула в ответ Фэн.

Все дело в том, что в данный момент мы делили трофеи. Откуда они взялись? Ну, от подарков старейшин нам действительно пришлось отказаться, как и от титулов, что они так настойчиво нам предлагали. Тем более, что к почетному титулу, оказывается, шли еще и почетные обязанности, о чем нас вовремя оповестил Гун Жи.

Вот только в процессе наших «переговоров» все-таки погибли два практика. Тела-то старейшины унесли — нечего священное место осквернять. А вот кольца мы им сказали оставить. А то благородные и праведные практики могли бы их себе прихватить вместе со всем содержимым. Разумеется, совершенно случайно, да.

Одно кольцо принадлежало ученику Гун Жи. Старик по этому поводу вслух ничего не сказал, но было видно, как ему на самом деле больно от этого предательства. И ведь предательство действительно было — мы получили в руки неоспоримое доказательство слов Люй Сюаня. Кольцо практика было закрыто очень знакомой печатью — такие же стояли на пространственных артефактах членов семьи Джао. И увы, пока что я не рисковал их открывать — система не давала гарантий успеха и слишком велик был риск потерять все содержимое.

А вот второе кольцо принадлежало тому самому татуированному практику. И вот тут вышла неувязочка — победил-то его Гун Жи, но при этом использовал наш яд. Да и вообще мы действовали как команда. И то ли из врожденной вредности, то ли из жадности, что довольно сомнительно, но он решил претендовать на часть трофеев, которых оказалось ну очень много. Кольцо старейшины было куда вместительнее всего, что я раньше встречал. Ну, не считая моего собственного, но оно вообще исключение из правил.

— Ладно, я понимаю ингредиенты и артефакты. Они всегда пригодятся. Я понимаю золото — его много не бывает. Но, господин Кай, почему вы так яростно торгуетесь за пилюли для повышения мужской силы? Неужели ваши техники так пагубно сказываются на здоровье?

— Чего⁈ — в один голос воскликнули мы втроем. Да, Рэй тоже принимала участие в разборе трофеев, но по большей части молчала. Её ничего из представленного совсем не заинтересовало.

— Вот эта сумка. В ней пилюли из Корня Дракона. Крайне редкая штука, действует даже на практиков ядра. Подробности, уж извините, раскрывать не буду, но с такими пилюлями можно продолжать парную культивацию хоть несколько дней к ряду!

После его слов в воздухе повисла неловкая пауза. Я даже системой эти пилюли на всякий случай проверил — мало ли, вдруг старик просто решил пошутить, но нет. Все было ровно так, как он и сказал, да и качество пилюль было очень высоким. Некоторые и вовсе приближались к ста процентам чистоты.

— Извращенцы! — коротко прокомментировала ситуацию Фэн, хотя до этого именно она остервенело торговалась за этот мешок. Рэй промолчала, хотя и покраснела до кончиков ушей.

— Вы правы, — вздохнул я, и потянул ему объемистую сумку. — В вашем-то возрасте вам они действительно нужнее.

— Благодарю, — кивнул он, принимая сумку, а затем усмехнулся. — Что, ты, наверное, думал будто я от них откажусь после небольшой колкости? Размечтался!

— Да нет, — пожал я плечами. — Просто я прикидываю, сколько может стоить огромная сумка редчайших пилюль. И по всему выходит, что как бы вы нам теперь еще должны не были.

— Ага, — тут же согласилась Фэн. — Так что может еще часть пилюль вернуть придется!

— Поздно! Сделанного не воротишь! — заявил старик мгновенно пряча сумку в кольцо.

А мы же продолжили наш спор. На самом деле, несмотря на количество предметов в кольце их качество оставляло желать лучшего. Как-то большего я ожидал от столь могучего практика, но видимо свои сокровища он хранил где-то в другом месте.

Да и наш спор был скорее шуточным. Мы скорее таким образом пытались успокоить нервы и сбросить стресс, чем реально боролись за трофеи. Даже Рэй отвлеклась от своих артефактов, а это о многом говорит. Ну, что сказать, мы по краю прошли.

Если бы старейшины напали сразу, а не решили сначала побеседовать, то мы были бы трупами. Гун Жи так точно, а вот нас бы вполне вероятно ждала участь похуже. Если та старейшина Гао сказала правду и у них действительно есть «особые пилюли»… Я-то еще мог бы сопротивляться благодаря иммунитету к ядам и своему Пламени Жизни, а что было бы с моими спутницами? Взять те же пилюли из Корня Дракона. Они ведь прекрасно действуют не только на мужчин…

По итогам жарких споров нам досталась куча золотых монет, которые я даже пересчитывать не стал. Двадцать три книги с техниками, которые пригодятся только для общего ознакомления. Все они были основаны на стихии тумана и имели максимум земной ранг.

Гора ингредиентов и пилюль самого разного предназначения. Вот тут кое-что ценное действительно было и я даже немного пожалел, что ничего не смыслю в алхимии. Впрочем, применение этому богатству в любом случае найдется — Фэн уже облизывалась на парочку корешков.

Какие-то боевые артефакты, которые Рэй назвала одним емким словом — мусор. Нет, любой обычный практик меридиан посчитал бы их небесным сокровищем, но по факту качество и свойства у них и правда были не очень. Возможно мы просто зажрались. И самое ценное — один артефакт духовного ранга.

Страж разлома

Защитный артефакт

Ранг: духовный +

— Барьер хаотической Ци — защищает область от проникновения посторонних энергий вплоть до духовного ранга

— Полог спокойствия — оповещает всех находящихся в защищенной области о приближении неприятеля

— Резервуар Ци (14535 /50000) — нак пливает энергию для последующего использования артефакта

Выглядел он как прямая бронзовая палка без узоров. И чтобы его активировать нужно его вкопать в землю и напитать силой. Увы, в движении артефакт не работает. И это его единственный минус — наконец-то у нас есть нормальный артефакт, чтобы безопасно обустроить походный лагерь.

Его нам чуть ли не силой всучил Гун Жи, заодно объяснив, что если его активировать, то к нам даже практик уровня ядра незаметно приблизиться не сможет. Да и первый удар такого практика артефакт может в теории сдержать. Он сказал, что для нас эта штука просто не заменима, ведь мы собираемся в Город Вечных, а там может случиться всякое. Что именно он подразумевает под «всяким» практик почему-то не сказал.

Помимо всего прочего в дневнике обнаружились записи этого татуированного. Что-то среднее между личным дневником и лабораторным журналом. Что ж, теперь понятно, к чему были эту татуировки — таким способом он умудрился повторить эффект печатей среднего уровня. Таких же, как я наложил на Гун Жи, правда эффективность у этого метода была ощутимо ниже.

А еще там нашлось описание его попыток поглотить Ци демона, заключенного в Озере. Странный подход у него, конечно. В основном он пытался обойти ровно один пункт клятвы — не проливать в пещере кровь. Почему-то он вбил себе в голову, что именно в этом и кроется секрет поглощения силы.

— Ну, тут нет ничего удивительного, — прокомментировал прочитанное Гун Жи. — Раньше, еще при прошлом главе ходили всякие слухи… Про кальтенцев, кстати. Будто одного из ваших застали за тем, как он поливал кровью статую карпа. Бред, разумеется, но кто-то все-таки поверил. Кстати, раз уж мы определились, что и кому достанется, то что по поводу самого кольца? Кто-нибудь хочет его забрать?

— Кольца? — удивился я и покрутил нефритовую бижутерию в руках.

В принципе, мне это кольцо не особо-то и нужно. У меня и так их скопилось с перебором. Да и старик кроме пилюль ничего себе так и не взял. Праведный практик, хех. В общем, я был не против ему это самое колечко просто отдать.

— Сказать по правде, я про трофеи заговорил только ради него. То, чем я пользуюсь сейчас… Как бы это сказать, эти артефакты не самого лучшего качества. В последнее время на Острове Заклинателей продают кольца очень маленьких объемов.

— Это поделки учеников, — кивнула Рэй. — Все артефакторы должны изготовить хотя бы несколько, чтобы понять принципы работы с пространственными артефактами. А нормальные кольца мастерам изготавливать уже не интересно, вот их и не продают.

— Постой, ты умеешь делать пространственные артефакты? — удивленно взглянул я на нее. Почему-то эта мысль мне никогда раньше в голову не приходила, а ведь я прекрасно знал, что эти кольца делают именно на Кальтене.

— Ну да, — вернула мне Рэй удивленный взгляд. — Только это сложно и требует очень много Ци, не говоря уже про ресурсы. А что, вы тоже хотите обновить пространственный артефакт?

— Да меня и мое колечко пока устраивает, — хмыкнул я. — Я вообще не уверен, что когда-нибудь смогу его заполнить целиком.

— Можно взглянуть? — с долей недоверия спросила Рэй.

— Держи, — спустя секунду размышлений протянул я ей нефритовый кругляк. Все равно ничего секретного я в нем не храню. Кроме кристалла демонической Ци, но Рэй про него и так знает.

Она тут же подхватила кольцо своими аккуратными пальчиками и посмотрела на него так, будто впервые увидела. И чем больше она держала кольцо тем удивлённее становилось ее лицо. Спустя несколько минут недовольного сопения и пару странных техник, она все же вынесла свой вердикт.

— Какая искусная работа, — прошептала Рэй. — Простите, но мне пока и правда очень далеко до создания чего-то подобного. Эти печати — их же накладывал мастер уровня Пробужения Духа, верно? Точнее — два мастера, насколько я вижу. Простите за любопытство, господин Кай, но откуда у вас это кольцо?

— Глава клана подарил, — усмехнулся я, надевая артефакт обратно на палец.

— Должно быть он о вас очень заботится, — кивнула она.

— Ага, убийственно просто, — поморщился я. — О каких печатях ты говорила, и почему я ничего такого не почувствовал?

— Одна — запирающая, но очень высокого уровня, а вторая не позволяет никому увидеть кольцо, если вы того не захотите. Они очень искусно вплетены в структуру самого артефакта и поэтому не видны без особой техники. Я могу ошибаться, но даже практикам уровня Пробуждения Духа нужно будет приложить усилия, чтобы преодолеть печати. Это… мастерская работа.

С запирающей печатью все ясно — это еще от Као Шена отсталость… Ну, или того, у кого он этот артефакт получил. Базовая настройка, короче. А вот вторая печать откуда? Стоп, было же что-то такое. Еще в Морозной Гряде.

Сю Се, перед тем как отправить меня на самоубийственную миссию что-то сделал с моим кольцом и сказал, что теперь его никто не сможет заметить. Я об этом не задумывался, все мысли были о другом. Да и вообще я тогда решил, что он какую-то формацию установил, которая со временем развеялась. Это что получается, за ту минуту, что он кольцо держал в своих загребущих лапах, он умудрился поставить печать, от искусности исполнения которой у Рэй чуть челюсть не отвисла?

— А больше в кольце ничего подозрительного нет? Ну там закладок каких-нибудь, следилок? — насторожился я, покосившись на кольцо. И системой еще раз проверил, но ничего нового она мне не сказала. Вот как так получается, что всякие неизвестные эффекты на артефактах она определяет без проблем, а непонятные печати в упор не замечает?

Пространственное кольцо

Пространственное кольцо колоссального объема

Владелец: Кай Шен

— Я ничего такого не нашла, — развеяла мои опасения Рэй. Ну, не до конца развеяла, но хоть немного успокоила. В любом случае, пока я на Небесном архипелаге пользоваться этим кольцом можно не опасаясь подстав.

— Благодарю, — вздохнул я. — Гун Жи, ты не мог бы особо никому не рассказывать про то, что услышал в пещере? Кольцо старейшины забирай, оно никому из нас не нужно.

— С чего бы мне кому-то что-то про вас рассказывать? Я вообще-то давал клятву небу вам не вредить, — даже с какой-то обидой ответил старик. — Но за кольцо все равно спасибо.

— А чего ты тогда сидел несколько дней и притворялся, что ничего не слышишь? — фыркнула Фэн, склонив голову на бок. — Мы то думали, что ты к уровню ядра прорываешься, а ты просто сидел и нас подсушивал!

— Вообще-то я не подслушивал, а восстанавливал свои техники. Или вы думаете, что после разрушения ядра мои локусы не пострадали? — буркнул старик, чуть смутившись, и поспешил перевести тему. — И, кстати, господин Кай, вы же спрашивали про технику перевоплощения? Я готов вам все объяснить, хоть и не понимаю зачем. Она подходит только практикам тумана и при всем уважении… Техника Небесного Ранга другой стихии это не то, в чем можно разобраться за пару дней.

— Ну, я попытаюсь, — искренне улыбнулся я. — Вдруг эта техника вдохновит меня на какую-то интересную мысль?

— Ну, если только так, — вздохнул Гун Жи и тут же покосился на Фэн, которая почему-то тихонько засмеялась в сторонке.

* * *

— Советник Е, существует ли хоть одна причина, по которой мне следует сохранить вам жизнь? — спокойно спросил глава клана Джао, глядя прямо в глаза своему подчиненному.

Тот стоял белее мела и в голове у него носились тысячи мыслей. Он мог бы сказать, что с его смертью часть проектов придется свернуть, что его приемник еще не готов и не справится со всеми задачами. Что он был всегда верен своему господину и исправит свою вину. Что смерть практика уровня ядра неизбежно ослабит весь клан Джао, наконец! Вот только он также знал, что несмотря на то, что все это было чистой правдой, отвечать так было нельзя. Ведь это только еще больше разозлит его господина. А в последнее время он и так сильно не в духе. Поэтому…

— Если вы меня сейчас убьете, то можете повредить свой сад, — в любой момент ожидая удара ответил советник Е.

— Я рад, что ты знаешь свое место, — кивнул Ван Джао.

В данный момент два практика находились в небольшом крытом саду. Его особенность была в том, что каждое растение, каждый цветок, кустик и дерево были завезены на Небесный Архипелаг из других царств, а потому были уникальны. Да, зачастую они не годились для алхимии и были лишь элементами декора, но все они были высажены и выращены лично Ван Джао. Даже у могучих практиков может быть хобби.

— Ты так и будешь молчать? — поморщился Ван Джао, срезая лишние ветки с неизвестного ярко розового куста.

— Простите. Сегодня поступило довольно много важных донесений. В первую очередь, они связанны с кальтенцами — их появление хорошо всполошило всех без исключения практиков и…

— Короче, — поморщился глава клана Джао. — Мне не интересна эта возня.

— Простите, — повторил советник. — Кальтенцы засели в Туманной Обители и культивируют. С ними практик, известный как Гун Жи.

— Гун Жи? Он еще жив? — удивился Джао. Он даже от растений оторвался из-за этой новости.

— Не только жив, но еще и здоров. Кай Шен каким-то образом смог исцелить его травмы. А еще по слухам он смог овладеть техникой Божественного Ранга и захватить власть в Туманной Обители. С вашего позволения, я бы предложил его тихое устранение. Старик опасен. И связан с кальтенцами. К сожалению, более точной информации найти не удалось — наш информатор погиб при невыясненных обстоятельствах. Бедняга Люй Сюань, он был довольно перспективным…

— Ты думаешь, я знаю кто это? — спросил Ван Джао.

— Практик уровня ядра, наша дальняя кровь. Нам повезло и Гун Жи взял его в ученики. Тогда-то мы и заметили парня. Его целью было выведать секреты старика и обеспечить нам доступ к Озеру Священного Карпа. Используя его источник и модифицированные корни демонов мы могли бы…

— И где эта техника Божественного Ранга? — перебил его Ван Джао.

— Он погиб раньше, чем получил ее, но благодаря его работе мы знаем многие секреты Туманной Обители. И, кстати, по слухам, его убил лично Кай Шен.

— Мусор, — поморщился Ван Джао. — Почему все, кого ты находишь такой бесполезный мусор?

— Простите, — в который раз повторил Е Джао.

— Как продвигаются поиски? — спросил глава Джао после некоторой паузы.

Ему не было нужды уточнять о каких поисках идет речь, ведь в последнее время все силы клана были брошены только на одну цель — найти тех, кто украл кристаллизованное кровавое ядро. И Е Джао очень боялся этого вопроса. Ведь результатов у него не было.

Кровавые гончие не могли взять след. Все поисковые техники отказывали, будто ядра просто не существовало. Даже сам Ван Джао пытался найти ядро используя кровное родство, но потерпел неудачу. Впрочем, тут результат как раз был, пусть и не тот, на который практик рассчитывал. Он смог понять, что ядро существует и… Все.

Будто кто-то наложил на артефакт печать сокрытия невероятной мощи. Причем очень мерзопакостную печать, которая буквально заставляет не замечать нужное направление. Такой защитой могли похвастаться совсем немногие на всем архипелаге. Даже на Кальтене ее использовали лишь в редких случаях — сложно, да и по сути бессмысленно. И она идеально подходила, чтобы отсечь поиск артефакта по кровному сродству.

Но вот беда, про такой способ поиска знали очень немногие. И все они были из клана Джао, что наводило главу на весьма скверные мысли. Все чаще он начал задумываться, что среди его людей появился предатель. Но кто? Учитывая количество клятв, которыми повязаны члены клана и кровавые узы это было практически невозможно. Разве что этот практик по силам был равен самому главе. Или даже сильнее.

Вот советник Е, например… Очень сильный практик, да еще и посвященный во многие секреты. Мог ли он специально саботировать поручения? У Ван Джао уже был пример его брата. Брата, который не просто отрекся от семьи, но и перешел на сторону врага. Конечно, он сполна отомстил за предательство и даже обернул его себе на пользу. Он смог воссоздать настоящую легенду — кровавое ядро… Ядро, которое у него украли прямо из под носа! Ярость с новой силой стала накрывать разум главы Джао, но он смог удержать себя в руках.

— Недавно я получил доклады от наших людей, — вновь начал нервничать советник Е. — Если подытожить, то в район аномалии входило не так уж и много практиков. Среди них были и кальтенцы. Учитывая все обстоятельства, есть небольшая вероятность, что ядро вашего брата украли именно они.

— Интересная версия, — кивнул Ван Джао и прикрыл глаза.

Советник Е тут же упал на колени и его тело начало содрогаться от невыносимой боли. Каждая его клеточка, каждая капля крови пылала от гнева главы клана Джао. Даже кричать советник сейчас не мог — его тело просто перестало слушаться хозяина.

— Я лично проверял печати! Ни одна из них не была повреждена! Ты думаешь три практика меридиан могут обойти кровавый ключ⁈ — взревел Джао. — Ты даже не идиот, ты куда хуже! Что за ничтожеством нужно быть, чтобы списывать свои ошибки на кучку детей⁈

— Г-господин, — все же нашел в себе силы прошептать советник Е.

Ван Джао злобно поморщился, но прекратил давление силы. Не то, чтобы ему было жаль советника, но вот его сад — другое дело. Не зря же он выбрал именно его, чтобы встретиться. Иначе далеко не факт, что главе клана Джао бы удалось успокоить свой гнев так легко. А советник Е был еще нужен клану. Он был полезен… Но в последнее время эта полезность все чаще вставала под вопрос.

— Мне плевать как, но ядро ты должен вернуть, — чуть успокоившись ответил Ван Джао. — К твоему сведению, из той троицы, которую ты винишь во всех бедах только девчонка прибыла с Кальтена. Как там ее…

— Рэй Сао, — осторожно напомнил советник.

— Мне плевать, — дернул плечами Ван Джао. — Парень и птица — обычные бродяги. За их спиной не стоит могучий клан, хоть что-то значащий на Архипелаге. Про Кальтен они узнали совсем недавно. Они не явились из высшего мира, как шепчутся некоторые идиоты, а лишь перешли из соседнего царства. Или скорее бежали. И я даже знаю из какого конкретно — лисица Рин успела найти разрушенные врата и поведала мне много интересного.

— Могу ли я уточнить, что именно сообщила вам госпожа Рин? Это бы очень помогло…

— Помогло бы лучше выдумывать оправдания? — полыхнул злобой Ван Джао. — Нет уж, для тебя там нет ничего ценного. Скажу так, меня восхищает наглость этого парня. И смелость. Те качества, которых тебе очень не хватает.

— Рискну предположить, что его титул — ложь? — предположил советник Е.

— Верно, — кивнул Ван Джао. — Ложь в которую поверили все без исключения. Так что пока идиоты тратят силы в погоне за «Наследником Феникса», мы можем ускорить некоторые наши проекты. В царящем хаосе все равно никто ничего не поймет.

— И что прикажете делать с этими практиками? — осторожно спросил советник Е.

— Ничего, — отмахнулся Ван Джао. — Пока они путешествуют по архипелагу они играют нам только на руку. Пусть и дальше отвлекают внимание, не будем им мешать. Да и к чему тратить силы, если рано или поздно они сами придут к нам? Лучше ищите ядро, советник Е. Ищите, или как минимум на одного практика в нашем клане станет меньше. Пусть и не такое совершенное, но ядро я смогу получить и из вас.

Глава 21

Рядом с Озером Священного Карпа в данный момент было на удивление спокойно. Пропало давящее чувство тревоги, которое преследовало меня с первого момента пребывания здесь, и даже могучий демон, заключенный в статую больше не напрягал, а лишь вызывал небольшой интерес. И вот вроде бы мне радоваться надо, что я получил передышку, но… Мне стало скучно. И в голову теперь лезли всякие странные идеи.

Как я и ожидал, восстановился Гун Жи очень быстро. Всего три дня, во время которых я его постоянно подлечивал, чтобы ускорить процесс. За это время он успел во всех подробностях поведать о необычной технике перевоплощения и даже выдал небольшую книгу со всеми записями. Он готовил их, как наследие для учеников, на случай безвременной кончины. Мне даже любопытно стало, что старик еще интересного прячет в своем кольце.

В данный момент практик находился в глубокой медитации. На это раз взаправду. Он предупредил, что некоторое время будет полностью недоступен, наглотался каких-то пилюль и теперь его окружал туманный кокон, наполненный Ци. Как гусеницу, да, и мне очень любопытно, что из этого кокона в итоге вылупиться.

— А я знаю, о чем ты думаешь! — заявила Фэн, незаметно подкравшись ко мне со спины. Для этого она даже не постеснялась воспользоваться артефактом.

От неожиданного возгласа я едва не призвал Небесное Пламя — все же нервы у меня в последнее время были ни к демонам. Да и вообще, я довольно глубоко погрузился в свои мысли. Поглощать Ци для прорыва на пик меридиан и одновременно изучать записи Гун Жи было тем еще занятием.

— О том, что кто-то сегодня останется без обеда? — недовольно покосился я на нее.

— Что? Нет, скажешь тоже, — смущенно ответила она. Даже лапкой шаркнула, будто я не знаю, что она специально пыталась меня напугать. — Я имела в виду статую. Признайся, ты же сам хочешь проверить те слухи про кровь!

— Не понимаю о чем ты, — сделал я лицо кирпичом. Потому что на самом деле все я прекрасно понимал. Еще с того момента как Гун Жи вскользь упомянул про кальтенца, поливающего статую кровью у меня в голове появилась идея… А вдруг и правда это для чего-то нужно? Вдруг это не пустой слух, а какой-то ритуал? Я даже у Рэй тихонько спросил, но она заявила, что в хрониках ничего такого не читала. И вообще, поливать статуи демонов кровью — идея не из лучших.

Нет, в целом-то я с ней полностью согласен. Да и система никак на статую не реагировала… Хотя она и на моем кольце никаких печатей не видела, так что это не показатель. Но что, если кровь и правда служит ключом к какому-нибудь древнему тайнику? Не хотелось бы пропустить сокровище прямо у себя под носом. Тем более, что демон надежно заперт и такая мелочь, как капля крови, печать скорее всего не повредит.

— Не выдумывай, — поморщился я, отгоняя глупые мысли. — Скажи честно, ты сама хочешь попробовать, но боишься?

— Я? Боюсь⁈ — распушила перья Фэн, скорчив обиженную мордочку. — Я — благородный духовный зверь! Мне все эти глупости с демонами вообще не интересны! Это ты у нас мастер творить всякие глупости.

— То есть «скрытое сокровище Озера, доступное только кальтенцам» тебя не волнует? — хмыкнул я, в точности процитировав саму Фэн. Она так и спросила у Рэй вчера, стоило только Гун Жи погрузиться в медитацию.

— Ну, я же не жадный человеческий практик, — отвела она взгляд. — И вообще, я за тебя переживаю! Я чего спросить-то хотела, давай поспорим, кто быстрее узел Разума откроет, а? На желание!

— Смешно, — улыбнулся я, глядя прямо в ее обнаглевшие глаза.

Нет, предложение заманчивое. Можно, наконец-то заставить ее сознаться в получении человеческой формы. Или что-то забавное придумать, но есть нюанс. Даже если забыть, что местную Ци Фэн поглощает быстрее, чем я, остаются тот факт, что для открытия узла ей нужно куда меньше энергии, чем мне. Духовный артефакт, будь он неладен. Если бы не его прожорливость, то я бы уже давно раскрыл Узел Разума

Корона чароманта

Вспомогательный артефакт

Ранг: духовный —

Стоимость интеграции 8.234.546/102.563.485 Ци

Я, конечно, неплохо продвинулся в накоплении запаса Ци. Процесс идет куда быстрее, чем я ожидал, уж не знаю, с чем это связано. Но свои силы я оценивал здраво и прекрасно понимал, что Фэн прорвется раньше меня. Причем намного. Так что ввязываться в заранее проигрышный спор у меня никакого желания не было.

— А что у тебя за желание-то хоть? — не удержал я любопытства.

— Согласишься — скажу, — довольно прищурилась Фэн. Видимо, она решила, что я у нее на крючке.

— Понятно, — вздохнул я. — Знаешь, если хочешь повторить парную культивацию, то просто скажи. Не нужно выдумывать таких сложных схем.

— Какая еще парная культивация⁈ Ты что там себе надумал⁈ — возмущенно воскликнула она, уставившись на меня огромными глазами. — Я это… Просто подбодрить тебя хотела! А то ты вместо культивации то книжки читаешь, то на статую всё глазеешь. Рэй скоро будет думать, что ты лентяй!

— Что ж, тогда я буду еще усерднее культивировать, — запросто согласился я. — Раз уж даже Рэй недовольна.

— Вот и правильно! Но я тебя все равно обгоню! Кай, а про обед ты же пошутил? — осторожно спросила она, но вместо ответа я закрыл глаза и полностью погрузился в поглощение Ци.

Про статую — это она, конечно, преувеличивает. Из нас двоих больше всех на нее пялилась именно она. А вот книги… Тут она была полностью права. Но что поделать, если техника преображения оказалась ну очень сложной⁈ И необычной. Стихия тумана накладывала свои особенности, вот и пришлось мне разбираться что и как. И начал я не с техники небесного ранга, а с основ. Что-то мне подсказал Гун Жи, а что-то я узнал из тех простеньких свитков, что лежали в трофейном кольце старейшины. И мое решение это оказалось верным.

Форма туманного лорда

«Не человек… Лишь Тень Его Величия»

Ранг: небесный

— Преобразует физическую оболочку в мистический туман, повышая сродство и контроль пользователя над данной стихией

Стоимость изучения: 100000 Ци

Для изучения требуется корень горного тумана, образец Туманной Ци не ниже духовного ранга

Так на технику преображения реагировала система. Старик сказал, что получил ее от прошлого главы. Да-да, того самого, что пытался слиться с демоном. Как именно она к нему попала старик предпочел не уточнять.

Собственно, именно поэтому она и была настолько похожа на неизвестную технику Божественного Ранга. Ее создал бывший глава на основе своей собственной. Точнее попытался создать, но ничего у него не вышло. До ума все доводил уже сам Гун Жи, потратив на это половину жизни. Это прямая цитата, если что. И все равно — это впечатляло. Небесный Ранг внушал, как и перспективы, что эта техника открывала.

Преобразовать ее для огненной стихии было сложно, но возможно. Я понял это, изучив базовые техники тумана. Вот только… Даже по самым примерным прикидкам для изучения этой техники нужны будут особые компоненты. И пером Фэн тут никак не обойтись. Старик использовал в качестве компонентов местный туман и какую-то очень редкую духовную траву. Мне же потребуется образец очень необычного огня. И от этого образца и будет зависеть итоговая сила моей техники.

И да, под образцом я понимаю крайне редкие духовные сокровища. Искры пламени, заключенные в кристаллы, угли, что помнят зарождение миров… Огненные языки, что навеки застыли в бесконечном танце и первородное пламя звезд, заключенное в нефрит… Разновидностей сокровищ было много.

В секте Феникса было все, что я перечислил. Некоторые практики умудрялись культивировать, используя Ци этих артефактов. В теории это могло помочь им быстрее познать технику и улучшить ее. Да что говорить, если мне и самому старейшины предлагали янтарь Адского Пламени. Учитывая, какая у меня тогда техника, он бы действительно мог мне помочь… И с некоторой долей вероятности превратить в кровавого маньяка, мало чем отличающегося от обычного демонического практика. Влияние Ци на сознание никто не отменял, а «Адское Пламя» называлось так не ради красоты. И как же хорошо, что я тогда из чистой вредности отказался. Мда, чем больше вспоминаю родную секту, тем больше радуюсь, что я больше не там.

В конечном итоге, я все же начал переделывать технику, но как-то особо не стараясь. Можно сказать, что работал я с ленцой и чисто от скуки. Задача и правда была сложная и справиться с первого раза я и не рассчитывал. Так, пробная попытка. Которая, к слову, не удалась уже с самого начала. Зато я выяснил, что для этой техники мне необходимо пламенное сокровище. Тоже опыт. И все же не перестаю радоваться системе — без нее я бы вот так запросто не смог определить насколько качественным выходит результат моих трудов.

Сидеть на одном месте и поглощать Ци мне надоело довольно быстро. В конце концов, я могу делать это и на ходу, так что я решил потревожить Рэй. А то она совсем закопалась в сои артефакты и на внешний мир внимание обращает даже меньше, чем Гун Жи.

— Как успехи? — поздоровался я, отвлекая ее от изучения Поводыря Молний.

— Чем больше я понимаю, тем больше возникает вопросов, — честно ответила она. — У нас в семье тоже были артефакты Небесного ранга, но дедушка никогда не давал с ними плотно работать. Только со стороны смотреть. Он говорил, что я не готова. А тут… Это невероятно сложная структура, которую я на текущем уровне вряд ли смогу воссоздать. Просто сил не хватит. Это нужно быть на уровне ядра, и то я не совсем уверена…

— Ну, как закончишь со своим артефактом, изучишь мой. Да и Фэн, я думаю, будет не против одолжить тебе веер ненадолго, — покрутил я в руке металлический репейник. Его еще заряжать и заряжать… И ведь похоже делать это я тоже буду здесь — другого шанса может и не подвернуться. Эх…

— Господин Кай, вы уверенны? Небесный артефакт — это великая ценность. Их даже внутри семьи не каждому в руки дают, — посмотрела она на меня как-то странно.

— Ну, в себе я точно уверен. А вот Фэн может и дополнительные условия выставит, — хмыкнул я. — Я чего спросить-то хотел, у тебя случайно нет предметов с необычной огненной Ци? Желательно природных источников.

— Зачем? — удивилась она. — Мне казалось, что вы уже переросли необходимость в подобных предметах для культивации. С силой и чистотой вашего пламени я вообще не уверенна, что даже сокровища небесного ранга смогут вам хоть что-то дать.

— Да это для техники, — вздохнул я, коротко обрисовав ей ситуацию.

— Вы… Смогли переделать технику за такой короткий срок? — удивилась она. И на этот раз в ее словах не было недоверия, как раньше. Наконец-то она поверила, что я могу создавать техники и не тратить на это десятки и сотни лет.

— Ты меня перехваливаешь. Техника не готова от слова совсем. Я просто нащупал нужный путь и решил заранее уточнить, — пояснил я.

— Простите, господин Кай, но ничего такого у меня с собой нет, — вздохнула она. — Вы будете смеяться, но когда я отправлялась в Путешествие к Небу, то заглянула и в кузню. В клане Сао некоторые мастера используют искры вечного огня, чтобы ковать особо мощные артефакты, но я не стала брать с собой ни одну искорку. Простите.

— Тебе не за что извиняться, — вздохнул я. — А эти искры, они редки? На Архипелаге вообще реально достать нечто подобное?

— Ну… На Кальтене это не было проблемой, — замялась она.

— И правда, глупый вопрос, — нервно усмехнулся я.

Как-то у меня из головы вылетело, что Рэй и сама по факту в реалиях Небесного Архипелага ориентируется довольно слабо. Кальтен здесь чуть ли не как отдельное царство живет. Это надо было у Гун Жи спрашивать, но тогда я про такие нюансы просто не догадывался. Ну ничего, вот перейдет он на уровень ядра…

— Господин Кай, вы же не собираетесь окроплять статую карпа кровью? — вдруг спросила Рэй и подозрительно посмотрела мне в глаза.

— Да что вы обо мне так плохо думаете-то, а? — искренне возмутился я. — Я всего-то пару раз спросил! Ну, может и чуть больше, чем парочку, но мне же интересно! Да и не только мне. И вообще, вот ты, как артефактор, скажи мне, разве может столь мощная печать разрушиться от нескольких капель крови?

— Господин Кай, вы опять⁈ — недовольно нахмурилась она, а затем печально вздохнула. — Я понимаю, что в теории ничего случиться не должно. Но давайте не будем рисковать и пытаться что-то сделать с запечатанным демоном уровня Пробуждения Духа. Пожалуйста!

— Да я и не собирался! — заверил я, насупившуюся девушку. — А в хрониках точно ничего не было на эту тему?

— Господин Кай! — воскликнула она и в ее глазах заплясали молнии.

— Да шучу я, — улыбнулся в ответ. — Кстати, если ты уже достаточно хорошо освоилась с Поводырем Молний, то не хочешь его немного улучшить? У меня тут как раз есть немного Земной Ци…

— Вы шутите? В прошлый раз я чуть все не испортила! Земную Ци очень сложно контролировать, хотя… — недоверчиво посмотрела она на меня, а потом закусила губу и начала что-то быстро бормотать себе под нос. В ней боролись желание еще больше усилить артефакт и страх все испортить. — Господин Кай, можем ли мы потратить немного Земной Ци, чтобы я могла потренироваться? Я не хочу снова допустить ту же ошибку, что и в прошлый раз!

— Мы вообще-то добывали эти кристаллы вместе, так что там есть и твоя доля, — напомнил я ей очевидный для меня факт. — Разумеется, ты можешь сначала потренироваться. Я бы удивился, если бы ты сразу же рискнула работать с артефактом Небесного Ранга.

— Благодарю, — кивнула она и тут же достала из кольца… Свои инструменты для работы с артефактами. — Вот, это мой запасной набор. Я брала его… На всякий случай. Он ничуть не хуже основного, но если мне удастся улучшить его при помощи Земной Ци…

Ее лицо приобрело мечтательное выражение, а я как-то сам догадался о тех словах что она не стала произносить вслух. Из-под такого инструмента и артефакты выйдут куда мощнее. Да и по правде сказать это куда лучший выбор чем какой-нибудь меч или щит… Мне в голову почему-то при словах Рэй о тренировках пришли только они. Вот тебе и инерция мышления.

С прошлого раза ничего кардинально не изменилось и превращать кристалл Земной Ци в пригодную для использования энергию мог только я и только с помощью системы. Рэй снова удивленно хмыкнула, но вопросов задавать не стала. Иногда я просто поражаюсь ее тактичности и уважению к чужим секретам. Да и по сути ей было не до вопросов — она почти сразу стала направлять поток энергии в странного вида клещи из серебра и это захватило все ее внимание.

Мне же расщепление кристалла совершенно не мешало мне поглощать Ци обычную. А что, все равно половину работы в этом случае взяла на себя система. Правда, теперь иногда я захватывал и крупицы Земной Ци, но это такая мелочь… Думал я поначалу. Ровно до того момента, пока в очередной раз не вызвал системное окошко, проверяя свой прогресс. Угу, что-то часто я это в последнее время делаю.

Корона чароманта

Вспомогательный артефакт

Ранг: духовный (?)

Стоимость интеграции 8.276.910/(?) Ци

Какие еще вопросы? А потом я понял, что только что натворил. Земная Ци же отлично улучшает артефакты. А я сам, только что направил немного этой силы через свое духовное тело в артефакт. У меня и на обычный духовный артефакт бы полгода ушло, а что теперь? Несколько лет? И система своими знаками вопроса не радует. Я надеюсь, хотя бы сам артефакт я не сломал? По идее не должен, но мало ли…

И ведь назад уже не повернешь. Нельзя попросить Рэй сделать по быстрому еще одну корону — она и так использовала на нее редчайшие ингредиенты. И это не говоря о том, что процесс открытия Узла Разума я уже начал и менять артефакт на другой может быть чревато не самыми приятными последствиями.

— Рэй, я тут немного… Сглупил, — признался я, когда она закончила с щипцами и потянулась к черной как смоль жаровне.

— Вы все-таки окропили статую кровью? — грустно вздохнула она. — Господин Кай, так вы поэтому мне предложили поработать с Земной Ци? Пытались отвлечь?

— Не смешно, — фыркнул я. — Просто пока я культивировал рядом с тобой, то случайно захватил немного этой самой Земной Ци…

Договорить я не успел. Рэй метнулась ко мне словно молния и тут же коснулась ладонями головы с короной. В тот же миг ее глаза расширились в удивлении, а еще спустя несколько минут она наконец расслабилась и отпустила меня.

— Все в порядке, — успокоила она меня. — То есть, лучше бы вы, конечно, и правда окропили статую кровью — было бы не так опасно, но ничего непоправимого не произошло. Артефакт все еще совместим с вами, и даже стал лучше прежнего. В этот раз Небо было на вашей стороне. Вот только количество Ци должно было вырасти. Сильно. Впрочем, мы ведь не спешим?

— Не спешим, — кивнул я с кислой миной. — Так ты говоришь, с артефактом все в порядке?

Я спросил это не потому, что сомневался в компетенции Рэй, а потому, что заметил еще одну странность. Те каналы через которые моя Земная Ци текла к короне… Они изменились. Будто бы стали частью артефакта, а артефакт стал их частью. Моей частью, если уж на то пошло. И это меня здорово напугало, особенно учитывая, что процесс этот пусть и медленно, но продолжался.

Преодолев первое желание сдёрнуть корону и сжечь ее небесным Пламенем, я постарался как можно сильнее замедлить внутренне течение Ци. А затем проверил и от увиденного просто замер на месте.

Корона чародея-феникса

Вспомогательный артефакт

Ранг: духовный +

Стоимость интеграции 834/20.512.697 Ци

Я могу понять, что теперь это духовный артефакт из высшей планки. На то Земная Ци и нужна. Я могу понять, почему изменилось название… Хотя и с трудом. Но вот каким образом могла упасть стоимость интеграции? И куда вдруг подевался весь мой предыдущий прогресс? Неужели артефакт ее на собственное преобразование пустил?

Духовная энергия разных порядков имеет различную Ценность.

Ценность Земной Ци сравнима с Ценностью Небесной Ци и на порядок превышает текущую Ценность энергии артефакта.

Ценность Земной Ци значительно повышается при взаимодействии с объектами физического мира.

В связи с действиями пользователя произошло частичное срастание артефакта и духовного тела носителя.

В связи с этим был применен коэффициент ×5, уменьшивший необходимое для интеграции количество Ци.

Внимание! Рекомендуется срочно интегрировать данный артефакт в Узел Разума пользователя! Отказ или промедление может привести к деградации духовного тела и мучительной гибели пользователя!!!

Внимание! Для безопасного процесса интеграции рекомендуется осуществить ее в течении десяти дней!

Это… Скорее здорово, чем нет. Особенно если не читать последние строчки, да. Но я их прочитал и мне стало как-то совсем не по себе. Вот обязательно было добавлять, что смерть будет именно мучительная, а? Впрочем, у меня есть десять дней и теперь количество Ци смотрелось вполне реальным. В теории, я могу успеть… Особенно, если начну прямо сейчас, а не буду отвлекаться и ходить по территории Озера, любуясь видами.

— С артефактом все в порядке. Правда, я заметила несколько странных структур, но они связаны с тем, что вы используете артефакт для открытия Узла Разума. Позвольте я еще раз все проверю и…

— Не нужно, — тут же отскочил я от девушки. Ну его, еще начнет переживать, а помочь ничем и не сможет. Тем более, что ситуация пока совсем не критическая, время-то есть. — Прости, но, кажется, мне нужно срочно начать культивацию. Давай продолжим работу с Земной Ци чуть позже?

— Хорошо, мы проложим позже, — кивнула она, правда в ее взгляде так и сквозило подозрение. — Так с артефактом все же что-то не так? Я никогда не слышала про такие случаи и могла ошибиться. Господин Кай, нужно еще раз все внимательно поверить.

Кажется, она уже была готова просто броситься вперед и проверить, что со мной не так, но я не дал ей этого сделать. Я банально сбежал, оставив хмурую Рэй за своей спиной. Прости, но это моя глупость и я с ее последствиями сам справлюсь. Не хочу ее лишний раз волновать.

А дальше началась моя «любимая» часть культивации. Формация беседки и моя собственная для сбора Ци и так уже активно работали, поглощая духовную силу, так еще и я решил все-таки наглотаться различных пилюль, которых у меня уже скопилось в избытке. Духовные каналы стали понемногу забиваться всякой дрянью, но Пламя Жизни и эту дрянь позволило переработать в силу.

Все, что мне сейчас нужно — это сила. И ее здесь было в избытке. Не знаю, результат это медитации или той кучи пилюль, что я сожрал, но я и сам в какой-то момент растворился в потоке энергии. Я не ел, не спал не испытывал жажды и не обращал внимания на внешние раздражители. Кажется, приходила Рэй и что-то испуганно спросила, все же коснувшись короны, но я не стал отвечать… Просто не смог.

Мир исчез, осталась только Ци, которую я пожирал все больше и быстрее, будто голодный и дикий зверь. В этот момент мне почему-то вспомнилась Фэн. Тем более, что теперь я отчетливо ощущал, как она поглощает духовную энергию с не меньшей жадностью совсем рядом.

Я чувствовал, как мое духовное тело все сильнее срастается с артефактом, но это было неважно. Я успевал. Я не мог не успеть. Стоит мне открыть узел разума, как эта проблема исчезнет сама собой, а я получу силу, которая во время моего прошлого восхождения в Секте Феникса мне и не снилась.

Я не знаю сколько времени прошло. Тогдашнее мое состоянии мало способствовало подсчету времени. Я точно успел не в самую последнюю минуту, но был очень близко к этому. В какой-то момент я просто почувствовал, что это оно. Прорыв близок. Надо только сделать последний шаг, поглотить еще немного Ци. Самую капельку… А потом еще и еще. Я и сам не заметил как прорвался и даже после прорыва продолжил поглощать Ци. Правда теперь это было в разы легче, да и туман в голове будто бы немного прояснился. Немного, но недостаточно.

И вот в самый последний момент в мою голову закралась одна забавная мысль… Я вспомнил, что во время прорыва вроде как должен получить некое подобие небесного озарения и было бы глупо потратить его впустую. Я честно попытался сосредоточиться на технике перевоплощения. Честно. Возможно, с небесным Озарением, я бы и нашел способ обойти ограничения этой техники, но… Но думать в тот момент мне было тяжело, а в голову почему-то постоянно лезли вопросы Рэй и Фэн про статую и кровь. И в тот момент, когда я прорвался я вдруг невероятно четко ощутил исходящую из статуи злую волю.

Я даже не понял что именно произошло. Просто в какой-то момент я почувствовал, что проваливаюсь в свое Море Души и не могу с этим ничего поделать. Не могу и не хочу. Когда я немного пришел в себя, то обнаружил, что нахожусь в довольно странном месте.

С одной стороны это было уже знакомое мне по Морю Души Белое Ничто. Небольшой островок Белого Ничто, если точнее. А напротив него расположился островок побольше. Раз этак в десять.

Серый скалистый остров был заполнен туманом из которого проглядывались огромные кости неизвестных существ. И в центре этого великолепия на антрацитово-черном троне восседала пышущая силой фигура. Человек, полностью покрытый чешуей. Его голова была чем-то средним, между рыбьей башкой и лицом молодого аристократичного юноши. Жуткая смесь. Но не такая жуткая, как его черные безжизненные глаза, устремившиеся на меня.

— Любопытно… Новый проситель пришел молить о моей милости… Но почему я не чувствую кровавого дара? Ты пытаешься обмануть меня, червь⁈ — прошипел он и медленно поднялся с трона навстречу мне.

Глава 22

Посреди бесконечной пустоты висели два острова. Их надежно разделяла небольшая пропасть. Один из островов был огромен и даже его внешний вид внушал первобытный ужас. Кости и туман покрывали всю его поверхность, но куда больше страха внушал единственный его обитатель.

Демон медленно шагал вперед, будто наслаждаясь своим могуществом. Его взгляд излучал ненависть и обещал все муки мира тому, кто имел глупость его прогневать. Каждый его шаг сопровождался волнами невероятной духовной силы, а в какой-то момент в его чешуйчатой руке появилось костяное копье. Казалось, что даже простой взгляд на это оружие может стать для неосторожного наблюдателя последним.

Другой же остров был в разы меньше и не вызывал ни капли страха. Скорее, он навевал ощущение покоя и какой-то чистоты. Состоял он из застывшего белого пламени и на нем в данный момент находился совершенно спокойный молодой практик. Я. И несмотря на внешнее спокойствие, я вообще не понимал, что сейчас происходит.

Сначала я подумал, что каким-то чудом умудрился активировать скрытую функцию антидемонической формации, но эту версию пришлось отмести. Не было там ничего такого. Я внимательно все изучил, когда восстанавливал ее, и такой возможности бы точно не пропустил. Правда, оставалось несколько непонятных фрагментов, которые я так и не расшифровал до конца, но по моим собственным наблюдениям отвечали они исключительно за переработку демонической Ци в туманную. Я даже тесты проводил, на всякий случай.

Да и вряд ли создатель формации оставил бы злобной демонической твари такую серьезную лазейку. Я бы точно на его месте не стал так рисковать. Я скорее поверю, что за прошедшее время демон каким-то образом сам умудрился расшатать стены своей темницы.

Да и Небесное Озарение… То понимание, что я получил во время прорыва подсказывало, что печать здесь не при чем. На какой-то миг я просто почувствовал в пещере небольшой канал… Ту самую лазейку, через которую за нами наблюдала чья-то очень злая воля. Я по глупости потянулся проверить, что это было и сам не заметил, как меня затянуло внутрь. Прямо в узилище демона, как несложно догадаться.

— Мда, глупо вышло, — вздохнул я, усаживаясь в позу для медитации прямо там, где стоял.

Я не хотел вести с этим демоном каких-либо дел. Ни к чему хорошему это точно не приведет. Так что я просто хотел побыстрее вернуться в собственное тело. Вот только у меня не вышло.

Я будто бы стал бестелесным духом и никак не мог нащупать связь с моей родной тушкой. Нехорошо… Значит, придется все же беседовать с демоном, который, по самым скромным прикидкам, находится на уровне Пробуждения Духа. Это такие особые культиваторы, которым практики уровня ядра максимум на один зуб. И меня совсем не тянет проверять на что способно существо такой мощи, даже если его силы подавляет печать.

Да, печать. Я чувствовал ее и в этом странном месте. В основном потому, что с недавнего времени в ней циркулирует крохотная частичка моей духовной силы. Она, будто огромные цепи, опутывает соседний остров и проникает в саму суть демона. Буквально не дает ему прикончить меня на месте. Да что говорить, если он даже приблизиться ко мне сейчас не сможет — остров он покинуть не в состоянии. Я отчетливо видел, что цепи тянут его к центру острова. Прямо к черному как смоль трону. Да и система выдавала что-то ну очень странное при взгляде на него.

Неизвестная формация

Ранг: неизвестен

Свойства неизвестны

Внимание! Для взаимодействия с формацией необходимо очистить территорию от враждебной духовной силы!

Демон не мог меня даже пальцем тронуть, да. Вот только была у этого и обратная сторона — я тоже ничего не мог сделать этому рыбоголовому чудищу. И не потому, что мне бы как-то помешала печать, а банально из-за разницы в силах. Демон подавлял. Но и сдаваться так просто я не собирался.

Я создал самую мощную атакующую формацию, на которую только был способен и применил гибельное пламя. Колоссальных размеров огненный болид с ревом разрезал пустоту и… Просто исчез, растворившись в тумане соседнего острова. То же самое произошло и со следующим снарядом. И со следующим. Ни один из них так и не долетел до трона, в который я все это время метил. А жаль… Если бы у меня получилось, то все могло закончиться очень легко.

Противник, кажется, даже не воспринял мои попытки атаковать всерьез. После первой же атаки лице демона появилась гримаса презрения и даже походка будто стала более расслабленной.

— Что, червь, от страха на ногах устоять не можешь? — издал он странный шипящий звук, похожий на смех. Хотя с тем же успехом это могло быть какое-то заковыристое ругательство.

Тут же туман на его острове пришел в движение, обнажая торчащие кости. Теперь я мог разглядеть, что это были скелеты огромных существ. Я даже не мог толком понять, кому они принадлежали, но их размеры действительно впечатляли. Интересно — эти существа реально существуют где-то в мире или демон просто создал подходящие декорации, чтобы меня запугать?

— Можешь не стараться. Я знаю, что печати не дадут тебе причинить мне хоть какой-то вред, — поморщился я, глядя на это представление.

— Червь! — взревел демон и ударил копьем по земле. — Да ты хоть знаешь, с кем говоришь⁈

В тот же миг многочисленные кости за его спиной вдруг пришли в движение. Скелеты чудовищ вдруг ожили и заревели от неописуемой ярости. Каким-то чутьем я понял, что это не очередная иллюзия. Эти существа… Нежить! Нежить прямо в его Море Души! Вот уж не ожидал, что этот демон окажется еще и некромантом.

Это уже не те жалкие скелеты, что мы встретили у Хархавиуса, а нечто невероятно более могущественное и опасное. Пожалуй, любой из них и в одиночку мог бы дать бой какому-нибудь средненькому практику уровня ядра. Наверное, по замыслу демона, я сейчас должен быть в настоящем ужасе, но вместо этого я лишь с интересом наблюдал за происходящим. Несмотря на неописуемую мощь, эта армия нежити была слишком крепко связана с хозяином и не могла мне навредить.

— Ты ведь Шуашу? — предположил я, вспомнив рассказы Рэй.

— Я Лорд Бездны Первого Тумана, владыка смерти Шу Ашу фир Дзиха! — проревел он и словно вторя его словам по его острову пронеслись ураганные разряды молний.

Выглядит эффектно, не спорю. А уж какое давление Ци от этих молний исходило и словами не передать. Одной такой хватило бы чтобы гарантированно прикончить меня на месте, и никакие защиты бы не помогли. Вот только…

— Я же сказал, что можешь не стараться. Меня таким не запугать, — хмыкнул я. — И вообще, разве так встречают гостей?

— Гость? Ты даже не принес мне положенных даров, но смеешь называть себя гостем⁈ — зарычал Шуашу, а затем на его рыбьей морде появилась странная улыбка. — Что ж, раз ты решил не притворяться, то и я не стану. Червь, ты действительно думал, что я не пойму, кто ты такой? Ты думал, я не узнаю твою Ци? Ты восстановил проклятую печать и посмел лично заявиться в мое узилище! Знаешь, быть может и не в моих силах уничтожить тебя прямо сейчас, зато я могу сделать кое-что другое. Кое-что куда страшнее быстрой смерти.

— Ты не выпустишь меня, — сразу понял я к чему он ведет. Потому что все это время я не прекращал попыток выбраться из этой ловушки. С очевидным результатом.

— Догадливый, — оскалился он зубастой пастью. Нет, серьезно, я насчитал минимум пять рядов острых акульих зубов! — Знаешь, а этот вариант мне даже чем-то нравится. Я чувствую, что ты слаб. Обычный пробужденный едва ли способный прожить и жалкую тысячу лет. Мне будет приятно наблюдать за тем, как ты будешь медленно умирать запертый вместе со мной в этом проклятом Пеклом и Небесами месте! Интересно, как скоро ты сойдешь с ума? Как скоро от твоей дерзости не останется даже тени?

Обрадованный собственной мыслью демон неистово расхохотался. Интересно, он часом сам тут с ума не сошел? Впрочем, сдается мне, что существу его уровня такие мелочи не грозят. Да и по правде, я даже не уверен, что к демонам понятие «здравого ума» вообще применимо.

Отвечать я ему не стал. Вместо этого я вновь попытался вырваться из этого места. Снова и снова я повторял попытки, но все было безуспешно. Если говорить на чистоту, я даже не понимал, что именно удерживает меня здесь. Это точно была не печать. На меня она никак не влияла. Сам демон? Но как? Он даже духовным давлением воспользоваться не может!

Я внимательно осмотрел его покрытую чешуей фигуру. Тварь вновь уселась на свой трон и теперь со странной смесью ненависти и любопытства разглядывала меня. В какой-то момент наши глаза встретились, и я вдруг ощутил холодок, прокатившийся по позвоночнику. Ощущение жути… Это не просто мурашки. Вот оно! Именно это чувство я испытал в гробнице, рядом с тем злосчастным обелиском. И если предположить, что демоны были запечатаны одним и тем же способом, то есть вероятность, что Шуашу все еще мог использовать свой аспект. И делать это даже без духовных сил!

— Ты назвал меня пробужденным. Почему? — ухватился я за знакомое слово. Все равно нужно было с чего-то начать разговор.

Ни в одной книге практиков уровня меридиан не называли этим словом. Ни разу за годы жизни в секте Феникса я не слышал его. Только система так обозначила мой текущий статус культивации и теперь, вот, демон. Это было как минимум любопытно. Может получится разгадать этот небольшой секрет?

— Червь, почему ты не молишь меня о пощаде? — прошипел демон вместо ответа. — Прошлые просители всегда знали свое место, но ты… Ты отличаешься. Дерзкий дурак. Неужели ты совсем не чувствуешь страха?

Боялся ли я? На самом деле — да. Этот демон может в одиночку уничтожить половину Небесного архипелага, прежде чем его остановят! Но также я прекрасно понимал, что страхом делу не поможешь. А молить эту уродливую тварь о милости? Нет уж, я еще не настолько отчаялся.

— Я чувствую страх, — честно ответил я, вызвав у демона довольный оскал. — Но куда больше страха, я чувствую раздражение. Знаешь, то Небесное Озарение я мог использовать на более полезные вещи, чем лицезрение твоей рожи. Такую возможность упустил… Бесит!

— Ты! — заревел рыбомордый, скривившись от злобы. — Слишком дерзкие слова для такого мусора, как ты! Я следил за тобой, ничтожество! Ты бы никогда не смог попасть сюда с той жалкой силой. Теперь понятно, как ты смог просочиться ко мне не принося кровавый дар.

— Следил? — хмыкнул я, но реакции не дождался. — Понятно… А что ты там говорил про других посетителей? Много их у тебя было?

— Сотни. Люди, звери, полукровки… За прошедшие века кого только не было, всех уже и не упомнишь, — оскалился он, довольно развалившись на троне. — Многие искали моей милости. И я щедро одаривал таких просителей… За кровавую плату, разумеется.

— И ты думаешь, я тебе поверю? Доступ к озеру есть только у Обители Тумана и кальтенцев. Первым клятвами запрещено проливать кровь, вторые бы не пошли на сделку с тобой.

— О, ты еще так юн и наивен, — расхохотался он. — Ты думаешь, Кальтен — остров праведных практиков? Думаешь, кальтенцы не жаждут обрести могущество? Уж поверь, они жаждут и еще как. Уж они-то знают, что такое настоящая сила. И ради нее они готовы пойти на все, даже на предательство. А я, уж поверь мне, один из немногих, кто может им эту силу дать. Смотри сам.

Словно красуясь, демон щелкнул своими когтистыми пальцами и перед его троном повис небольшой огонек. Совсем крохотный, он излучал странную, ни на что не похожую силу. И я прекрасно знал, что это такое.

Родословная младшего демона

Домен: спиритум

— Усиление корня духа/моря души

— Прямой доступ к энергии домена (спиритум)

— Частичный иммунитет к негативным эффектам демонической Ци

Принять родословную?

Внимание! Поглощение родословной может привести к необратимым последствиям!

Будьте осторожны!

Родословная демона… Я уже встречал такую в одном из испытаний гробницы. Именно из нее я и получил эссенцию гибельного пламени, вот только в прошлый раз родословная была посильнее. Помнится, тогда мне предлагали стать старшим демоном и обрести полный иммунитет к демонической Ци. Ну и домен, что бы это не значило, был другой.

Мог ли кто-то из практиков соблазниться таким? Глупый вопрос. Даже если не принимать саму родословную, то из нее вполне можно было получить эссенцию. Соблазн просто огромный… Даже у меня сейчас мелькает мысль, как бы этот комок силы получить.

— Хочешь сказать, что за триста лет с нарушения целостности печати через тебя прошли сотни практиков? — попытался я найти несоответствие в его словах.

— Триста лет? — удивился Шуашу. — О, так ты решил, что все началось с того момента как старина Ноп сломал один из столпов печати… Да ты еще наивнее, чем я ожидал. Мальчик, твои сородичи пришли чуть ли не сразу, как твой предок перешел в Высший Мир. Они были настоящими мастерами и смогли немного ослабить печать. Недостаточно, чтобы я вырвался, но достаточно, чтобы установить связь связь с моим Морем Души. С тех пор у нас с ними очень взаимовыгодное сотрудничество.

— Сотрудничество? Ты обращаешь их в демонов за кровь? Зачем тебе это? — решил я воспользоваться разговорчивостью демона. Конечно, далеко не факт, что он говорит мне правду и веры ему никакой нет, но… Но, пекло, как же убедительно он звучит!

— Есть разные способы использовать родословную демона, — ухмыльнулся он. — Да и некоторые полукровки не видят ничего зазорного в том, чтобы изменить свою природу. А что до крови… Она помогает мне не терять форму. Знаешь, твой могучий предок очень здорово все придумал — убей он меня тогда и я бы без проблем возродился через пару тысяч лет. Но он оставил меня гнить в забытом всеми царстве, медленно выпивая мою силу до дна! Если бы не кровь, я бы превратился в жалкого низшего демона… К счастью, его потомки не обладают ни его благородством, ни прозорливостью. Рано или поздно я освобожусь. Это лишь вопрос времени, Кай Шен.

Последнюю фразу он произнес с явной угрозой, а в его рыбьих глазах мелькнули искорки ненависти. И на этот раз у него получилось произвести нужный эффект. Услышав свое имя из его уст, я невольно вздрогнул. Откуда он знает? Я же так и не представился!

Похоже, он не шутил, когда говорил, что следил за мной. Хах, и похоже из наших разговоров он решил, что Каль Тен действительно мой предок. Не буду его пока разубеждать. Я тут же прокрутил в голове события последних дней, пытаясь вспомнить, не говорили ли мы чего лишнего. И выходило, что нет. Не хотелось бы, чтобы эта тварь знала наши секреты… Даже если он никогда не выберется из своей темницы.

Правда, его слова о возможности перерождении… Если он не врет, то это многое объясняет. То «кладбище демонов» в мире гоболо не просто исполняло роль источника Ци но и медленно их истощало, не давая им переродиться. И Каль Тен, выходит, не просто решил получить демоническую Ци, как я думал раньше, а таким образом с гарантией уничтожал своих врагов. Интересно, а насколько изначально были сильны те демоны, с которыми я столкнулся на испытаниях?

— Прошлого главу Туманной Обители тоже ты надоумил разрушить формацию? — вздохнул я.

— Старина Ноп… Забавный малый, — оскалил зубатую пасть демон. — Чем-то он мне даже напоминает тебя. Однажды он увидел, как кальтенец совершает кровавый ритуал, и смог обойти сдерживающие его клятвы. В итоге он оказался здесь, без подготовки, без понимания сути ритуала, не зная ни единого способа освободиться без моего дозволения. Он оказался ровно в той же ситуации, что и ты, и тогда я сделал ему одно очень заманчивое предложение. Сила в обмен на свободу. И я собираюсь сделать его и тебе. Прими мой дар, разрушь мою клетку и тогда… Тогда я позволю тебе жить.

— Знаешь, для прожившего тысячи лет демона, ты как-то очень плохо умеешь вести деловые переговоры, — вздохнул я.

— Уверен? У меня в запасе есть все время мира. Рано или поздно я освобожусь, с твоей помощью или без нее. У тебя же в запасе… Тысяча лет? Меньше? Хотя подожди, я совсем забыл, что пробужденным для существования все еще нужна еда. Тогда у тебя осталось от силы несколько лет. Я готов подождать, пока до тебя дойдет вся безвыходность ситуации, в которой ты оказался, — пожал он плечами и захохотал.

— Вообще-то у меня снаружи остались соратники, — напомнил я, но мои слова вызвали лишь новый приступ хохота. Нет, у него точно не все в порядке с головой.

— Твои соратники даже не поняли, что с тобой произошло. Сейчас они думают, что ты просто в глубокой медитации, но даже когда до них дойдет… Что они смогут сделать? Даже если тот юнец прорвется, он едва ли сможет тебе хоть чем-то помочь, — оскалил он зубастую пасть. — Не строй иллюзий, ты погибнешь здесь, а я буду смотреть за этим и наслаждаться. А потом вырвусь на свободу, как и обещал. Но знаешь, не буду скрывать, я бы очень хотел, чтобы меня освободил именно ты. Потомок моего давнего врага… Это было бы очень символично. Только поэтому я и делаю тебе такое щедрое предложение, а не молча любуюсь твоим отчаянием.

— И как же мне получить эту родословную? Печать не пропустит ни капли твоей силы, а значит, ты с самого начала мне лжешь, — указал я на очевидный факт.

— Все еще цепляешься за образ праведных кальтенцев? — рассмеялся он. — Я же говорил, что они внесли изменения в формацию. Ты разве не заметил странностей? Глифы, которые никогда и нигде не встречались тебе прежде? О, я долго наблюдал как ты безрезультатно ищешь их в своих книгах и не находишь. Неудивительно, ведь это глифы демонического языка. Они позволят тебе ненадолго открыть лазейку. Смотри. Вот ключ.

Тут же из тумана сформировались огромные символы. Действительно, они очень напоминали глифы, но я не знал ни одного из них. Вместе они образовывали небольшую формацию и я даже без подсказки мог догадаться, в каком месте ее нужно применить. Трон… На нем было завязано все.

Вот только слова демона… Стоит ли им доверять? Я про «демонические глифы» вообще в первый раз слышу. Но если Шуашу не врет, то это объясняет, почему некоторых символов я не смог найти ни в одном справочнике. Пекло! А ведь я, вполне мог эти непонятные куски из формации просто удалить, но побоялся, что нарушу всю печать. Если выберусь — обязательно так и поступлю. Хотя, остается вариант, что демон меня прямо сейчас обманывает и сам хочет, чтобы я эти фрагменты удалил… Пекло! Как все сложно!

— Мне нужно подумать, — хмуро ответил я, глядя на комок силы, что так и висел перед троном демона.

— Я не тороплю, — кивнул он. — Знаешь, наблюдать за твоими нелепыми попытками вырваться отсюда даже немного забавно.

Ну разумеется, он прекрасно понял, что я пытаюсь найти другой вариант. Или даже почувствовал. Другие практики-то, если они, конечно, были, вроде как проводили специальные ритуалы, чтобы связаться с Шуашу, но я про них ничего не знал. И Рэй не знала. Ведь не знала же?

Проклятый демон! Всего пара фраз, а я уже начал сомневаться в своем окружении. В своих боевых товарищах, которые мне ни разу повода сомневаться не давали. Он это специально, да? Или я просто себя накручиваю? Но нет, не дождется он — Рэй точно не была замешана в связях с демонами. Я помню, как она реагировала на демоническую Ци. Она к этим тварям относится чуть ли не хуже, чем я.

А вот про других кальтенцев я такого сказать не могу при всем желании. Как минимум, потому, что Рэй и сама пару раз упоминала про предателей на их острове. Не удивлюсь, если там скрывается целая фракция демонопоклонников. Прямо как в родной Секте Феникса, да.

Отбросив дурные мысли, я вновь попытался ощутить связь с собственным телом. И чем дольше я пытался, тем отчетливее понимал, что выхода нет. Точнее есть, но он надежно перекрыт чужой и очень злобной волей.

Я наконец-то смог ощутить, что весь мой островок, словно коконом, был укрыт чем-то действительно жутким. И точно такая же жуть исходила от огонька родословной. Спасибо, Шуашу, что так любезно предоставил мне образец, а то я бы еще долго не догадался. Не Ци, но что-то куда страшнее. Сила аспекта. Спиритос… Кажется, это что-то связанное с духом?

Этот демон и правда лично контролирует все возможные пути к отступлению. Я чувствовал волю Шуашу в той жути, что меня окружает. С самого моего появления здесь он не давал мне вырваться на свободу. Хм, но насколько я могу судить эта сила не обладает ни каплей самостоятельности. А значит, чтобы выбраться мне нужно просто как-то отвлечь древнего демона от его единственной на текущий момент задачи. Заставить потерять концентрацию хотя бы на краткий миг. И кажется, у меня есть идея, как это провернуть.

Глава 23

Начал я с того, что попытался призвать свой личный артефакт. С этим не возникло никаких проблем — клинок появился у меня в руках в тот же миг и я почувствовал приятную тяжесть. Шуашу с прищуром посмотрел на оружие в моих руках и усмехнулся. В принципе, я его понимаю — этим мечом я при всем желании ему ничего сделать не смогу. Но его использовать я и не собирался. Я просто проверял, нормально ли работают некоторые функции Моря Души или демон и тут умудрился как-то подгадить. И результат меня совсем не разочаровал.

Так что клинок исчез точно так же, как и появился. А я с печальным вздохом посмотрел прямо в глаза демону. Пусть думает, что я вот- вот сломаюсь. Конечно, я не уверен, что получится его отвлечь разговорами, но на всякий случай попытаюсь. Тем более, он и сам не против поболтать.

— Так что там с пробужденными? Почему ты называешь меня так? — повторил я свой первый вопрос.

— Опять этот вопрос? Почему он тебя так волнует? — прищурился Шуашу.

— Да вот, я все пытаюсь понять — оскорбление это или похвала, — пожал я плечами. Не ответит — и ладно. Все равно спрашиваю я из чистого любопытства.

— Пробужденные — это те, кто смог преодолеть ограничение смертного тела и сформировать основу для будущего ядра. Еще не практики, но уже и не совсем смертные. До того, как Небо раскололось на тысячи царств, все называли их так. Это потом каждое ничтожество решило исказить название этапов возвышения на свой манер, — с раздражением ответил он. — Кажется, у вас таких зовут практиками меридиан.

— Небо… Раскололось? — переспросил я с недоверием глядя на демона. Я никогда ни о чем таком не слышал и не читал.

— О, так ты даже этого не знаешь? — поморщился демон. — Когда-то вместо тысячи мелких Царств мир был един. Все жили под одним Небом и дышали одной Ци. Благостная эпоха для каждого практика. Тогда, под мудрым руководством могучих бессмертных мир процветал. Вот только нравилось это процветание далеко не всем. Люди… Как бы они этого не отрицали, им всего и всегда мало. Они объединились с перерождениями Неба и восстали против своих благородных владык. Битвы сотрясали саму суть мироздания, пространство и время искажались от мощи схлестнувшихся сил. В последний момент, понимая, что не смогут одержать верх они решились на страшный шаг и раскололи само Небо. Нас разделили и перебили поодиночке. Победители стали называть себя небожителями, а проигравших они нарекли демонами и обвинили во всех грехах. Вот только знаешь, что — они лгут. Мы, демоны, куда благороднее и благочестивее этих… «Праведников». Мы стремимся вернуть старый уклад — восстановить расколотое Небо. Они же обосновались в Высшем мире, захватывают целые миры и превращают их в источник своей Ци, выкачивая все ресурсы.

— Так значит, раньше миром правили демоны, да?

— Ты и этого не знал? Ты либо идиот, либо твой учитель невежественный дурак, — с каким-то презрением бросил он. — Но теперь-то ты знаешь правду и понимаешь насколько щедрое мое предложение. Получить родословную истинных владык — это шанс, который выпадает не каждое тысячелетие!

Вот только то, что этот Шуашу мне предлагает, на родословную «владык» точно не тянет. Максимум на слугу и то есть у меня сомнения. Да и к его рассказу у меня было немало вопросов, которые я предпочел оставить при себе. Все равно не ответит, а если и ответит, то соврет.

Нет, я не думаю, что он обманул вообще во всем. Как минимум, его версия очень даже складывалась с теми оговорками, что я услышал от Оробая. Он ведь тоже упоминал, что благодаря техникам смог объединить практиков и дать отпор демонам… Правда, в подробности он тогда не вдавался. Все же общался я лишь с его тенью, а она была ограничена правилами испытания.

Да и его слова, о превращении целых миров в источники Ци… Я ведь и сам пришел к точно таким же выводам. Мир Гоболо для Каль Тена был не более, чем своеобразной батарейкой. За которой он ухаживает, взращивает и заботится, но тем не менее… Ладно, это все равно ничего не меняет. Я не собираюсь верить в то, какие демоны хорошие ребята и как хорошо жилось под их пятой. И тем безумнее прозвучат мои следующие слова, сказанные с кристальной искренностью.

— Я согласен принять твой дар, — тяжело вздохнул я. — Но у меня есть условия! Оставить мне жизнь — это слишком абстрактное обещание. Мы оба прекрасно понимаем, что выполнить его можно по разному. Ты должен пообещать мне не только жизнь, но и свободу, безопасность. А еще ты не тронешь моих спутниц.

Шуашу молчал. Он смотрел на меня с легко читаемым подозрением. Да ладно, я же не соврал. Я действительно очень хочу получить его дар и получить из него еще одну эссенцию! Ну же, соглашайся. Иначе мой план просто обречен на провал…

— Ты… Умнее, чем я ожидал, — ответил он после некоторой паузы. — Я думал, что ты будешь упрямиться куда дольше. Что касается твоих требований, то они… Приемлемы. На самом деле мне, плевать, что ты будешь делать после того, как освободишь меня. Хотя я бы посоветовал тебе бежать, как только исполнишь свою часть договора, и желательно в другое царство. Специально охотиться я за тобой не стану, но пару островов случайно уничтожить могу.

— Тогда может и родословную можно не принимать?

— Нет. Без нее у тебя ничего не выйдет, — злобно прошипел он.

— Понял, — не стал я ввязываться в спор. — Так что, теперь мы заключим контракт, принесем клятвы или что-то подобное?

— Не нужно, — покачал оно головой. — Просто прими родословную и делай что должно. Малые клятвы — это придумка «праведных культиваторов». Порочная по своей сути и оскорбительная для любого разумного существа практика. А клятвы Небу в моем случае и вовсе не сработают.

Я кивнул, на этот раз и правда соглашаясь со словами демона. Малые клятвы — зло. Правда вот отношение демона к ним… Ни разу не подозрительно, ага. Да и родословная демона мне в его освобождении точно никак помочь не сможет — это факт.

— Так мне просто сотворить формацию? — покосился я на туманные символы, что так и висели над его островом.

— Да. И направь ее сюда, — ткнул он когтистым пальцем в собственный трон. И даже встал с него, отойдя чуть в сторонку. Наконец-то! Повинуясь воле демона проклятый туман разошелся в сторону освобождая путь для моей Ци…

Я понятия не имею, для чего предназначена та формация, что продемонстрировал мне демон. Может это и правда ключ, а может — что-то вроде гранаты, которая ворвется у меня прямо перед лицом. И это еще самый безобидный вариант, что пришел мне в голову. В любом случая рисковать понапрасну я не хотел. Да мне и не нужно было.

Ведь черный трон — это был не просто элемент декора. И уж точно не символ власти. Это был якорь. Якорь на котором и держалась вся формация, удерживающая демона И сейчас я получу к ней полный доступ.

Несколько взмахов рукой и перед глазами повисла показанная демоном формация. Так любому, кто наблюдает за мной со стороны. Во всяком случае, демон на мою обманку точно повелся. На самом же деле это была просто оболочка, наполненная большим количеством моей Ци. Оболочка, которую Шуашу легко пропустил прямо к своему трону, не рассеивая, как прошлые мои атаки. Успех!

Темница Карпа

Ранг: небесный+

— Блокирует способность демона к манипуляции силой (частично отключено)

— Погружает демона в вечный сон (отключено)

Освободить скованного демона? (0/1800000 Ци)

Изменить текущую конфигурацию формации? (1000/1000 Ци)

Внимание! Основная структура «Озеро Священного Карпа» будет разрушена в случае освобождения демона!

Внимание! Ваш уровень культивации слишком мал для активного управления энергопотоками. Вероятность повреждения духовного тела — 42%!

Это была изнанка антидемонической формации. Или, если угодно, вторая ее часть. Часть, доступ к которой я только что получил всего за жалкую тысячу Ци. И плевать на возможные повреждения духовного тела — если я не выберусь отсюда, то меня ждет участь куда страшнее смерти.

— Ничтожество… И ты называешь себя наследником Феникса? Ты даже простейшую формацию повторить не способен! Пробуй еще! — рявкнул Шуашу. Похоже, он даже не понял, что только что на самом деле произошло. А я и не собираюсь ему об этом сообщать.

Вот только мгновенно решить все свои проблемы у меня не вышло. Да, я получил доступ к формации и мог активировать все ее сдерживающие функции на полную. Я могу усыпить демона и лишить его даже малейшей власти над силой! В теории. А на практике…

Внимание! Ваш уровень культивации слишком низок! Для активации этих функций необходим прямой контакт с формацией!

Максимум, что я сейчас могу сделать — это немного изменить структуру печати. Сделать так, чтобы демон от трона даже отойти не мог или наоборот… Немного удлинить цепь. Похоже, придется все-таки подыграть демону и вернуться к моему предыдущему плану. Опасному, немного безумному, но другого решения у меня просто нет.

Очередной взмах рукой и вот передо мной висит очередная обманка. Что бы демон не задумал, но применять ту странную формацию я точно не собираюсь. Посылаю обманку вперед и вместе с тем даю команду формации чуть измениться. В следующий миг два наших островка будто бы соединились невесомой золотой цепью. Настолько тонкой, что я едва смог ее почувствовать, но демону этого оказалось достаточно.

Первым делом он метнул в меня огонек родословной. Мгновенно сгусток чужой силы оказался на моем островке и попытался пустить корни… В прямом смысле корни! Шар вдруг раскрылся и попытался прорасти в моем острове! Как бы не так! Система мигом определила «начало неконтролируемого изменения» и предложила все отменить. Три тысячи единиц духовной силы исчезли но огонек родословной вернулся в прежнюю спокойную спокойную форму. Хех, вот и получил я свое сокровище. Впрочем, в данный момент я волновался об этом меньше всего.

Увидев, что его действия не принесли желаемого результата, Шуашу взревел и бросился вперед. Видимо, он решил лично перебраться используя цепь. Я не стал медлить и рванул к цепочке еще раньше. Ведь она — тоже часть формации. Стоит мне коснуться ее и демону придет конец. Я успел раньше — размеры островка сыграли мне на руку. Ну и к тому же, у меня не было трона, который изо всех сил тянул бы меня назад. Вот только…

Внимание! Демон сопротивляется воздействию формации! Ваш уровень культивации слишком низок для противодействия!

Какого пекла? Это же формация небесного ранга! Какая вообще разница, какой у меня уровень развития? Разве это так работает? Система даже вывела перед глазами окошко с ответом, но я отмахнулся от него. Потом прочитаю. Если выживу.

Я попытался убрать цепочку связавшую наши островки и поначалу у меня это даже стало получаться. Но стоило демону шагнуть на нее и в следующий миг я почувствовал невыносимую боль и у меня резко потемнело в глазах.

Внимание! Ваш уровень культивации слишком мал для активного управления энергопотоками!

Какого⁈

— Так значит ты не врал тем смертным! Кровь феникса и правда дарует тебе особую власть над этой формацией! Как жаль, что ты такой ничтожный слабак, — прорычал демон, медленно пересекая бездну. — Но ничего… Когда я сломаю тебя, то дам тебе силу. Много силы. Ты станешь прекрасным инструментом в моих руках.

Каждый шаг давался ему с огромным трудом — формация тянула его назад, к трону. Казалось, что проявившиеся в реальности цепи, впивались в его плоть и наносили ужасные раны, но каким-то чудом он находил в себе силы идти вперед. И я очень надеялся, что он все-таки дойдет.

— Я могу просто освободить тебя! — закричал я, изображая на лице ужас.

— Поздно, — оскалился он. — Ты просто не представляешь, сколько тайников оставил после себя твой предок и с твоей помощью я получу их все. Знаешь, я даже готов простить ему годы мучений… С твоей помощью я не только освобожусь, но и получу доступ к темницами моих братьев и сестер. Тысячи демонов, которых я смогу заставить присягнуть мне на верность с помощью твоей крови… Я получу власть, которая и не снилась моему отцу!

— Отцу? — с недоумением спросил я. Уж очень знакомой мне показалась фраза, так что даже маска ужаса на миг слетела с моего лица. Но к счастью, Шуашу так ничего и не заметил. Он в этот момент хохотал, словно безумец, и медленно двигался вперед. Осталась всего пара шагов и я не должен оплошать.

Следующая секунда показалась мне вечностью. Шуашу двигался будто в замедленной съемке и его безумная улыбка навсегда отпечатается в моей памяти. В тот миг, когда его нога почти опустилась на мой островок… В тот миг, когда демон почти оказался в моем Море Души, я наконец-то исполнил то, что задумывал изначально. Я призвал такую знакомую и родную мне каменную арку прямо перед лицом демона и самую капельку ослабил давление цепей.

Не ожидавший такого Шуашу на автомате провалился вперед, прямо в арку. За ней скрывалось не много ни мало, мое главное сокровище. Место, что когда-то чуть не прикончило меня одним лишь давлением Ци. Место, в которое не рисковали заходить даже духи и призраки, что пытались захватить мое тело. Система.

Локус, наполненный духовной силой Божественного Ранга смог пронять даже могущественного демона. С ушераздирающим криком он вылетел из арки и цепи с огромной скоростью потащили его обратно к трону. Без активного сопротивления они отлично справлялись со своей задачей.

Я тоже не терял времени даром и рванул вперед. Сейчас демон обескуражен, но долго ли это продлиться? Я мог бы просто сбежать, но не хотел оставлять Шуашу даже шанса вырваться в будущем. Миг, и я касаюсь тонкой золотой цепочки, что так и продолжала связывать наши Моря Души. Мысленный приказ и весь мой резерв уходит в никуда, но формация, наконец-то начинает работать как и задумано. Максимально сдерживание. Пусть он спит вечным сном до конца времен. Золотые цепи, окружившие остров вдруг пришли в движение и стали сдавливать его со всех сторон.

Но Шуашу… Он так просто сдаваться не собирался и напоследок решил отмстить. Прежде чем его тело полностью спеленали золотые цепи, он крикнул что-то на незнакомом гортанном наречии и скелет одного из многочисленных чудовищ устремилось вперед, прямо по тоненькой цепочке, которую я просто не успевал убрать. Впрочем, теперь система не орала, что моего уровня развития недостаточно и я все же смог разорвать связь.

Вот только скелет все же успел проскользнуть. Массивная золотая цепь тут же попыталась схватить беглеца и у нее это даже удалось. Огромное тело нежити оказалось разорванным пополам, вот только мне от этого легче не стало. Заднюю половину цепи и правда утащили на остров, а вот передняя продолжила свое путешествие в моем направлении. Мало того, что монстр не умер, так он, оказывается, еще и умел летать!

Одного демон не учел — меня в этом странном месте больше ничего не держит. Печать уже заработала в полную мощь и главный узник этой темницы погрузился в беспробудный сон. Нет, этот Шуашу что, и правда решил, будто я буду драться с его зверушками? И прежде, чем чудище успело до меня добраться, я прикрыл глаза, нащупал нить, что связывала мой дух с телом и просто исчез. Чтобы с следующий миг обнаружить, что нежить каким-то неведомым образом смогла последовать прямо за мной!

Огромный череп твари упирался в прямо в своды пещеры и мне не оставалось ничего, кроме как принять этот бой. И пусть нежить ранена и сейчас никак не дотягивает до практика ядра, но она все еще оставалась крайне опасной. Особенно, если учесть, что чувствовал я себя после этого приключения прескверно.

Вот только, боя так и не сучилось. В один миг весь туман в пещере пришел в движение и плотным покровом обернулся вокруг чудовища. Вспышка силы и вот несокрушимый гигант превратился в неподвижную груду костей. Быстро, просто и на удивление эффективно. Какого⁈

— Хм, а я-то думал, что девушки шутили, когда сказали, что ты проблемы находишь на ровном месте, — хмыкнул какой-то незнакомый парень в серой одежде. — Ну что, Кай, готов отправиться в Город Вечных?

На вид он едва ли был старше меня, но вот его Ци… Практик уровня ядра, причем не слабый. И было в нем что-то неуловимо знакомое. То ли манера поведения, то ли взгляд. А может, все дело в артефактных перчатках духовного ранга, которые я уже видел ранее у одного сварливого старика.

— Гун Жи? — с недоверием спросил я. И где-то за моей спиной весело захихикала Фэн, которая за это время все-таки умудрилась выйти на пик меридиан. Что ж, вот теперь мы и правда готовы отправиться в Город Вечных. Вторая гробница ждет.

Следующий том: https://author.today/work/347191/

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Системный практик V

Content

Системный практик V

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene