Системный практик VI

Глава 1

— Вы отпустили ублюдка, — недовольно сказал человек в красно-черной одежде.

На взгляд смертного обывателя он выглядел очень странно. Любой желающий мог без проблем увидеть его заостренные уши. Вся кожа практика была покрыта светящимися красным узорами — так огненная Ци в его меридианах проявлялась в реальном мире. Этот практик был буквально переполнен духовной силой. В трех Великих Сектах найдется очень мало культиваторов, способных хоть что-то противопоставить его невероятной мощи. Вот только при этом он все равно казался посредственностью на фоне собеседника.

— Он законнорожденный наследник и вы прекрасно об этом знаете, предок Шиу, — спокойно ответил его собеседник. — Еще чаю?

— Не откажусь, — недовольно ответил практик. — Пусть, я и не согласен с некоторыми вашими решениями на посту главы, но чай вы всегда завариваете отменный, почтенный Као Шен. Не думали открыть свою чайную?

— Вы будете смеяться, предок Шиу, но я действительно когда-то размышлял об этом. Тихая жизнь простого лавочника без всей этой возни с сектой, без хлопот и обязанностей… Но увы, Небо не простит мне, если я брошу все и стану потакать своим низменным желанием. Так что придется вам пока меня потерпеть на посту главы.

На некоторое время между собеседниками повисла тишина. Практики наслаждались терпким вкусом напитка и обдумывали все, что до этого успели сказать друг другу. Обсуждение дел секты прошло как обычно. Разумеется, не без ругани, но общие решения о будущем секты они с Као Шеном все-таки приняли. А вот когда дело дошло до более тонких вопросов… Тут-то и начались проблемы.

Предок Шиу был недоволен. Настолько недоволен, что всерьез подумывал силой прорваться в измерение Морозной Гряды и вытащить оттуда одного дрянного мальчишку невзирая ни на какие преграды. Кай Шен… В последнее время это имя невероятно раздражало могучего практика.

— Вы отпустили мальчишку, — повторил предок Шиу, чуть смягчив формулировку. — За то, что он сотворил ему полагалась казнь! Самая страшная и мучительная из существующих!

— И вы лично эту казнь провели. Или скажете, что это не так? — спросил Као Шен и сделал очередной глоток чая. — Не вините меня в своих ошибках. Казнь проведена, Кай Шен жив… В каком-то смысле. И лично я вижу в этом проявление воли Небес.

— Он повредил величайшее сокровище секты! Наследие, оставленное нам великими предками! Наследие, что древнее самого мира! И после этого вы оставили его в живых⁈ — гневно спросил практик. В такт его еле сдерживаемой ярости запульсировали и узоры на его коже. Если бы не специальные формации, в комнате давно бы начался пожар.

— Вы и правда считаете, что те царапины на колоннах заслуживают такого пристального внимания? Напомню, что техники все еще пригодны для изучения. Признайте, вы просто испугались. Испугались силы, которую мальчик получил, ведь даже вы, при всей своей мощи не смогли даже поцарапать колонны. А вы ведь попробовали, я точно знаю, — с довольной улыбкой ответил Као Шен. Ему доставляло огромное удовольствие выводить сидящего перед ним практика из себя.

— Не говорите ерунды, глава Као! Я понимаю, что вы — чужак и ценности нашей секты вам чужды. Но проявите хоть каплю уважения к славе наших предков. Я требую, чтобы вы немедленно передали приказ о казни Кай Шена в Форт Вечного Льда! Подумайте, что вам дороже — какой-то мальчишка или практики уровня Пробуждения Духа.

— Чужак? — прищурился Као Шен. — Предок Шиу, я не ослышался, вы только что назвали меня чужаком?

— Мы оба знаем, что это правда. Да, вы возвели секту до невиданных ранее высот, но это не делает вас здесь своим, — поджал губы Шиу.

— И снова эта чушь, — скривился Као Шен. — Предок Шиу, порой мне кажется, что возраст влияет на вас точно так же, как и на простых смертных. Я не буду говорить, что в свое время объединил сразу несколько десятков сект. Вы все равно не считаете их достойными упоминания. Но оглянитесь вокруг. Что вы видите? Стяги, статуи, гербы… Здесь везде изображен феникс. Наша секта называется не сектой Саламандр, а сектой Феникса. И если вы вдруг считаете иначе, то чужак здесь вы, а не я.

— Не переводите тему, глава Као, — поморщился Шиу. — Ваш… Наследник. Он должен умереть. Так решили старейшины, так решили предки секты… И лишь вы продолжаете упорствовать!

— Он изгнан из секты Феникса, — напомнил Као Шен. — Охота за ним — все равно что охота за бродячим практиком. И мы оба знаем, что на нем больше нет вины перед нашей сектой. Неужели ваша жажда крови настолько сильна? Быть может, вам пора перестать использовать некоторые виды Ци в своей культивации?

— Вы в чем-то меня обвиняете, глава Као? — прищурился Шиу. Узоры на его теле тут же вспыхнули и почему-то стали угольно-черными. Као Шен лишь усмехнулся, глядя на такую яркую демонстрацию демонической Ци.

— Нет, как можно в чем-то обвинить столь благородного и праведного практика? Тем более, что я и правда думаю, что за небольшую услугу со стороны почтенных предков секты, готов отправить в Морозную Гряду приказ об устранении.

— Услугу? — расплылся в довольной улыбке Шиу. — Ха, Глава Као, вы меня напугали. Я то уж было решил, что вы стали… Мягким. А вы просто набивали себе цену. Хитро. Сказать по правде, думаю. Предки секты могут и согласиться с такими условиями. Только подскажите, о какой именно услуге идет речь?

— На самом деле ничего особо серьезного. В одном из подконтрольных нам царств начались проблемы. Не то, чтобы я сам не мог с этим справиться, но мне бы пришлось провести там пару десятков лет… Не самый большой срок, но мне бы не хотелось отвлекаться от дел секты. Думаю, почтенные предки смогут справиться намного быстрее.

— Хитрый жук, — расхохотался предок Шиу. — Думаю, такую просьбу мы и правда в силах исполнить.

Као Шен в ответ лишь довольно кивнул, разливая чай по пиалам. Он прекрасно знал, что проблемы в том царстве не решить и за три десятка лет и что «благородные» предки секты будут надежно заперты там на весь этот срок. Точно так же знал он и то, что Кай Шена уже давно нет в Морозной Гряде. Его план шел безукоризненно как по нотам.

* * *

— Кстати, я же достиг пика меридиан раньше тебя. Я победил, получается, — усмехнулся я, глядя на взъерошенную птаху.

— Ты вообще-то отказался спорить! — недовольно воскликнула Фэн — И вообще, вышел из медитации ты позже меня, так что не считается!

В данный момент мы всей нашей честной компанией сидели в беседке для отдыха и… Отдыхали. Ну, я так точно отдыхал, а заодно пытался успокоить расшалившиеся нервы. Встреча с демоном уровня пробуждения Духа — не то, что можно просто взять и проигнорировать. Руки у меня, конечно, не тряслись, но от понимания насколько я был близок даже не к смерти, а к чему-то куда более ужасному до сих пор мурашки бегают. Вечность в виде демонической нежити… И это я еще себя жалею.

А еще я очень старался не встречаться глазами с Рэй. Потому что девушка очень серьезно отнеслась к моему рассказу о всем произошедшем и смотрела на меня… Со смесью осуждения, жалости, заботы и желания придушить. Вот с Фэн попроще было — она просто назвала меня дураком и порадовалась, что я выбрался из такой передряги живым и почти здоровым.

Ну и Гун Жи. Старик… Да какой он к демонам теперь старик? Этот мелкий пацан радостно скалился и заявил, что ничего иного от Наследника Феникса он и не ожидал. Правда, это не помешало ему прихватить кости нежити в свое колечко. Часть, он, разумеется, передал Рэй, но очень небольшую. Кости там были ой какие не простые… Ну да ладно, в тот момент у меня вообще не было сил спорить, да и по сути он был в своем праве. Все же именно он прикончил чудище. Это его заслуженный боевой трофей, как никак.

— Ты… Изменился, — посмотрел я на него.

— На самом деле, я сам слабо понимаю, почему это произошло. Обычно, переход на уровень ядра не возвращает молодость. Для этого существуют специальные алхимические снадобья, достать которые сложнее, чем пилюлю черного лотоса. Возможно, все дело в ваших печатях? — пожал он плечами. — В любом случае, мне жаловаться не на что. Сказать по правде, я даже в молодости себя не чувствовал себя так хорошо.

Выдвигаться в Город Вечных мы решили не сразу. Во-первых, мне реально надо было отдохнуть и восстановиться, а за вратами нас может ждать что угодно. Не удивлюсь, если от Туманной Обители остался только дымящийся кратер, а мы здесь об этом даже и не знаем.

А во-вторых, у нас остались кое-какие неоконченные дела. Точнее у меня остались — я хотел пройти пятый этап закалки тела. Ну и заодно попросить Рэй изготовить что-то вроде чана, способного удержать получившийся у меня яд. Оставлять его здесь у меня не было никакого желания.

Гун Жи никаких проблем с тем, чтобы немного отложить отбытие не испытывал. Наоборот, он и сам был не против немного задержаться и поглотить побольше местной Ци. Да и мои спутницы тоже меня не торопили — все все прекрасно понимали, да и Рэй хотелось в тишине и спокойствии поработать с артефактами. По крайней мере, мне она сказала именно так.

А заодно мне надо было привыкнуть к новому уровню силы. После открытия Узла Разума, у меня с глаз словно спала пелена. Мысли носились с бешеной скоростью, глифы и формации сплетались в один миг, стоило лишь пожелать. Да я на радостях смог познать глиф «пламя» на том же уровне, что и изученный в гробнице свет! Повторить этот трюк, у меня правда не вышло, но сам факт! И это я еще молчу об увеличении количества и качества Ци.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 18792/ 18792

Ранг: Пробужденный (3/3)

Получен новый талант: Пламенный чаромант

Пламенный чаромант — сила и стабильность ваших формаций значительно увеличена, а духовное тело испытывает меньше нагрузок при работе с ними. Ваше духовное чутье колоссально усилено и может сравниться с чутьем духовных зверей.

Забавно, что из описания исчезли точные проценты, хотя в короне, от которой я и получил этот талант они были. И да, если с формациями все и так было ясно, то вот с духовным чутьем… Я буквально стал по другому воспринимать мир. Я даже смог почувствовать то, о чем мне когда-то говорила Фэн — сильнейший источник Ци этого мира. Буквально на подкорке ощущал направление потоков Ци. Даже приевшийся туман теперь заиграл для меня совершенно новыми оттенками силы. И к этому тоже нужно было привыкать.

Родословную Демона я испепелил почти сразу, как немного пришел в себя. Я просто не мог успокоиться, зная что в моем Море Души поселилась такая дрянь. И был очень рад, когда на месте отвратительного комка грязной Ци осталась чистая искорка бледно-синего цвета.

Эссенция духовного пламени

Огненная энергия, впитавшая часть свойств домена Спиритоса.

Очищена от постороннего влияния.

Безопасна для использования.

Возможна интеграция в технику для ее усиления

Хех, получилось. А я-то уже решил, что с родословной младшего демона такого провернуть не выйдет. Забавно, но кажется у этой эссенции не было такой четко привязки к типу техники. Гибельное пламя я мог встроить только в атакующую а эту… В теории, я мог даже связать ее со своей основной техникой, но делать это не спешил. Лучше принять решение на свежею голову, а не принимать решения с горяча. Да и надо получше понять, что это за эссенция такая. В прошлый раз все было очевидно — смерть. А тут что-то совершенно иное. Непонятное. Может Рэй знает? Нужно будет уточнить… Чуть позже. Когда она немного успокоиться, да.

Так что пару дней я просто бездельничал. Ну, как бездельничал. Я находился рядом с Рэй и превращал кристаллы с Земной Ци в энергию. В прошлый раз нам пришлось прерваться по моей вине, но сейчас никаких проблем не было. Система не нагружала мое духовное тело, да и взгляд Рэй стал потихоньку смягчаться. В итоге девушка зачаровала весь свой запасной комплект артефактора, и он как-то резко стал для нее основным.

Улучшение поводыря Молний прошло как-то буднично. Рэй настолько приноровилась использовать Земную Ци, что даже нам с Фэн предложила провести улучшение артефактов. И разумеется, мы согласились. Я прекрасно помню, как резко уменьшились зверские требования к напитке Ци у короны после поглощения Земной Ци и всерьез надеялся этот трюк повторить. Ага, размечтался. Проверив репейник системой, я обнаружил, что кроме плюсика в строчке ранга никаких изменений не было! Мой небесный артефакт и не думал уменьшать требования к количеству Ци. Скорее, мне нужно быть благодарным, что числа не выросли. В итоге я решил, что артефакт я обязательно буду восстанавливать, но… Потом. В конце концов, я даже толком понять не могу, что мне дают уже открытые свойства.

А вот закалку тела я решил провести прямо в тот же момент, когда почувствовал, что достаточно восстановился. Это был уже пятый раз — ровно половина всего пути. И я с трудом представлял, как мне закалять тело дальше, если сейчас мне уже придется использовать это…

В котел я залез под присмотром Гун Жи. Я опасался, что испарения попадут в туман и практик должен был проконтролировать, чтобы такого не произошло. Кристалл Земной Ци, Техника… И черная, будто сама ночь, пилюля. Я создал их во время испытания и с тех пор они хранились в кольце, дожидаясь своего часа. Правда, раньше я и не подозревал, что однажды кину эту дрянь в котел в котором буду закалять тело.

Пилюля черного яда

Пилюля низкого качества изготовленная из высококлассных ингредиентов. Содержит яды способные воздействовать на существ духовного ранга, но из-за низкого качества пилюли их свойства заметно ослаблены.

Чистота: 42%

И, несмотря на низкую чистоту и отвратительное качество этого хватило, чтобы система позволила начать закалку. Сказать по правде, от середины такой сложной техники я ожидал чего-то особенного, но… Я просто, как и несколько раз до этого терпел боль и восстанавливал все повреждения Племенем Жизни. Это тебе не игра, в которой за половину пройденного пути дают какие-то промежуточные ачивки.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 5/10

Впрочем, после всех процедур я все-таки получил ставший привычным заряд бодрости и заветное сообщение. Осталось только понять, а дальше-то как тело закалять? Этот вопрос я и задал, ждавшему неподалеку Гун Жи.

— Сложно сказать, У меня такой проблемы не было, но у меня и техника была попроще. Можно попробовать Озеро Кипящих Вод, но не уверен, что даже вы такое выдержите.

— Это далеко? — нахмурился я. — Никогда про него не слышал.

— На другом острове. В любом случае, вы сможете попасть туда только после Города Вечных, — усмехнулся он. — И, господин Кай, раз уж мы остались одни, я бы хотел вам кое-что подарить. В знак моей искренней благодарности за вашу помощь и вообще… Ваши спутницы рассказали мне о ваших увлечениях техниками и я решил передать вам все, что знаю сам. Вот, возьмите.

С этими словами он протянул мне довольно массивную книгу в простом кожаном переплете. Система на секунду будто зависла, а потом выкатила огромный список техник, которые я мог изучить. Это что сейчас было? Я ненадолго опешил, но руки будто сами потянулись к фолианту и спрятали его в кольцо.

— Я не знаю, как тебя отблагодарить, — честно ответил я.

— О, не стоит. Вы сделали для меня намного больше, и даже все техники мира не смогут этого окупить, — пожал он плечами. — Давайте пока перельем яд и будем выдвигаться. Вы, кажется, хотели проверить мое духовное тело, но давайте пока отложим этот вопрос? Что-то мне последние пару часов неспокойно. Как бы чего снаружи не произошло.

Я не стал настаивать, ведь время у нас еще будет. Так что мы с огромной осторожностью перелили яд из хрустального котла в тот, что изготовила для меня Рэй. Земная Ци рулит! И вовсе это не пустое разбазаривание драгоценного ресурса.

Правда, при этом мне несколько раз приходилось использовать Пламя Жизни, потому что токсичность получившегося яда… Ну, с пилюлей из черного лотоса он вышел на полноценный небесный уровень. Гун Жи даже несколько раз настоятельно просил оставить ему немного этой чудесной жижи на нужды секты. Уж очень его впечатлил тот трюк с превращением яда в туман, от которого практик уровня ядра умер прямо на месте. И я не стал отказывать этому наглому стари… Пареньку, да. Никак не могу привыкнуть.

В итоге все сборы были закончены, прощальный обед, организованный по настоянию Фэн — съеден, и наша дружная компания покинула Озеро Священного Карпа с чистой совестью и новыми силами.

И за воротами нас уже ждали. Нас встречала целая делегация из уже знакомых мне старейшин и одной невероятно женственной и обворожительной дамы. Дамы, которую я уж точно не хотел сейчас видеть перед собой.

— Привет, малыш Кай, — улыбнулась мне старейшина Рин своей прекрасной улыбкой. — А ты стал намного сильнее. Растешь.

Глава 2

Чаепитие… Все важные разговоры неизменно сопровождаются чаепитием. Эта традиция существовала в секте Феникса, существует она и на Небесном Архипелаге. Мне даже стало любопытно, а не стоит ли за этим какой-то могущественный практик, что в древние времена просто-напросто любил пить чай… А что, глупые потомки вполне могли принять это за мистический обряд.

Как бы то ни было, одно я знал точно — традиция эта очень даже полезная. Пока пьешь чай можно спокойно обдумать, что ответить собеседнику. Чай успокаивает, не дает сорваться. Он отлично позволяет заполнить неловкую паузу и дает отвлечься от глупых мыслей. А еще, пусть даже и минимальное, но соблюдение чайной церемонии попросту не даст собеседникам начать драку на ровном месте. Хорошая традиция, да.

В данный момент мы сидели в богато украшенной переговорной, любезно предоставленной нам Туманной Обителью, и пили чай. Мы — это я, мои замечательные спутницы и Гун Жи с одной стороны стола и старейшина Рин с другой. Она мило улыбалась нам и вообще старалась вести себя так, будто пришла повидаться со старыми приятелями.

Я честно не знал, как к ней относиться. Особенно теплых чувств к ней у меня не было, но и сразу посылать ее в пекло… Для начала ее можно как минимум выслушать, а там и послать. Ее поведение в данный момент… Оно было странным. Она не проявляла ни единого признака агрессии, не угрожала, а будто бы просто вела светский разговор. Даже о погоде вскользь упомянула, выразив неудовольствие местными туманами. По опыту жизни в секте Феникса, я бы предположил, что она меня сейчас прощупывает. Вот только непонятно, какова ее цель?

С одной стороны, я прекрасно помнил, что она участвовала в том спектакле перед входом в гробницу. Как помнил и о том, что в тот раз она вроде как была на моей стороне… Даже если это и не было ее ролью в том спектакле, то я прекрасно понимал, что «на моей стороне» она была исключительно ради собственной выгоды. Ведь именно она помогла довести ситуацию до того, что Лан отправился за мной в гробницу. Буквально устранила своего основного конкурента за власть в Великом Городе. Не удивлюсь, если она уже объявила себя единственной правительницей Джиника. Хотя, там же кажется был еще один клан с сильным практиком во главе…

— Кай, ну признайся — ты ведь прикончил старика Лана, чтобы защитить меня? Знаешь, за такой подвиг, я совсем не против дать тебе… Особую награду, — с придыханием сказала эта обворожительная красотка.

Нет, я прекрасно понимаю, что она меня сейчас просто дразнит… Наверное… Скорее всего… Но оттого женщина передо мной не стала менее обворожительной. С последней нашей встречи, старейшина Рин будто бы стала еще прекраснее. Интересно, это какая-то техника? Ну правда, не в очищении же тела от загрязнений дело. Я в Форте много кому эту процедуру проводил и что-то внешность ни у кого не поменялась.

— Я не против особой награды, — кивнул я. — Артефакты, техники, пилюли… Только давайте не как в прошлый раз. Та маска… Кого вы пустили под нож ради нее?

— Это был вор и убийца, — с милой улыбкой ответила она. — Я не горжусь тем артефактом, но разве он не помог тебе на твоем пути?

— Создание таких артефактов — это плевок в сторону всех праведных практиков, — недовольно посмотрела на нее Рэй. — Учитывая методы, необходимые для создания таких масок, простая казнь была бы милосердием!

— О, прошу прощения, я не хотела никого оскорбить. Я лишь хотела помочь Каю в его нелегком путешествии, — неловко улыбнулась она в ответ. — И тот человек сполна заслужил свою участь, поверьте.

— Какая еще помощь? Господин Кай говорил, что вы подарили ему маску чуть ли не в тот же день, а даже у лучшего артефактора на ее изготовление уйдет минимум трое суток! — нахмурилась Рэй.

— Ну, встретились-то мы с ним раньше, и Кай не спешил заглядывать в гости. Зная старика Лана, я просто предположила, что нечто подобное рано или поздно Каю понадобится, — мило улыбнулась эта… женщина. И ведь всем очевидно, что она просто пытается выкрутиться из неловкой ситуации, но как играет!

— А я думал, ты скажешь что нашла маску у каких-нибудь бродяг, — хмыкнул Гун Жи. Рин недовольно покосилась на него, но не стала вступать в перепалку.

Вообще-то, она очень настаивала, чтобы мы с ней говорили наедине. Только я и она, одни в темной комнате… Это ее прямая цитата, если что. Но я отказался. От Рэй и Фэн у меня секретов не было, а Гун Жи выступал в качестве силовой поддержки. И теперь она показательно игнорировала старика… В смысле не старика, а молодого и полного сил практика, который смотрел на нее как на ядовитую змею.

Вообще, сейчас я мог наблюдать интересную картину. Можно сказать, пример того, почему легкий путь не всегда самый правильный. Гун Жи был по силам примерно равен старейшине Рин, вот только он-то прорвался на уровень ядра всего несколько дней назад, а Рин долго и упорно совершенствовалась. Вот тебе и разница в базе культивирования.

Старейшина Рин явно пришла к своей силе при помощи пилюль и других обходных методов. Вспомнить только, в каком состоянии было ее духовное тело раньше — столько загрязнений я ни до, ни после еще не встречал. Гун Жи, как я сам прекрасно видел, развивался совсем по другому. Он пошел по тому же пути, что и я с артефактами и укреплением каналов, и результат, как говорится, на лицо.

— Я убил Лана потому, что он был опасным безумцем, — поморщился я. — Лучше объясните, как вы нас нашли и что вам от нас нужно.

— О, сразу к делу? Мне всегда нравились решительные мужчины, — хихикнула она. — Ну, найти вас было довольно легко. На самом деле только последний дурак бы не понял, что вы отправитесь на остров Карпа ко второй Гробнице Наследия. А когда до меня дошли слухи, что у Туманной Обители появился новый глава и его кто-то исцелил от неисцелимого недуга… Я сразу поняла, что с таким размахом можешь действовать только ты, Кай.

— Слухи? — хмыкнул Гун Жи. — Что-то по времени не сходится, слишком уж быстро. Вот в информаторов я поверю куда больше. Нужно будет прочесать секту и всех шпионов найти. А то распоясались при совете. Ну ничего, я им тут устрою!

— Ох, шпионы это такая напасть! Мы могли бы позже обсудить эту проблему наедине — у меня много опыта в выявлении этих нежелательных элементов, — впервые с момента встречи, улыбалась она, глядя на Гун Жи.

Вообще, довольно странно выходит. Я-то думал старейшина Рин попытается сразу наладить отношения с новым главой Туманной Обители, а тут скорее наоборот, она чуть ли не открыто конфликт начинает. Причем оба изначально смотрят друг на друга с открытой неприязнью. Хм, может они уже были раньше знакомы? Я бы не удивился.

— Обойдусь, — фыркнул Гун Жи. — И хватит тратить наше время понапрасну! Думаешь, нам больше делать нечего, как выслушивать твою ложь?

— А вот хамов я терпеть не могу, — закатила глаза Рин, скорчив недовольное лицо. — Господин Кай, раз вы не пожелали разговаривать со мной наедине, то так и быть… Я искала вас, чтобы предупредить — вами заинтересовался клан Джао!

— Понимаю, — протянул я, вообще не впечатлившись. — И что?

— Вы… Вы наверное не знаете! Клан Джао — это клан кровавых практиков! Ужасные, страшные люди. Они совсем не чтут законов Неба и готовы на все ради капельки силы… К счастью, я смогла направить их по ложному пути. Но не стоит благодарности. Можете считать это платой, за те неприятности, что доставил вам старый Лан. Все же останься он жив, кто знает, что взбрело бы ему в голову. Быть может, он обрушил свой гнев в сторону нашего клана? И что бы тогда делала такая беззащитная девушка, как я?

— И не стыдно тебе такое говорить про праведных практиков? Клан Джао известен на весь Небесный Архипелаг тем, что свято чтит священный Договор! — скривился Гун Жи, бросив презрительный взгляд на Рин.

Я же едва сдержал смешок. Мы уже успели поговорить с Гун Жи о загадочном клане Джао. Все же, именно они стали причиной падения его ученика, да и мне было интересно узнать о них хоть что-нибудь. А то что-то слишком часто я стал встречаться с их представителями на своем пути.

Информация была интересная. Официально, клан Джао и правда придерживался Священного Договора. А вот неофициально… Проще перечислить, в чем их не обвиняли. И не то, чтобы эти обвинения были беспочвенными, хотя зачастую и доходили до абсурда. Репутация у клана была жутковатая.

И дело даже не в том, что они используют техники крови, хотя это и внесло свою лепту. И даже не в том, что другие практики завидовали силе клана. Дело в упорных слухах, что ходили о прошлом клана. Многие считали, что один из предков секты был даже не демоническим практиком, а самым настоящим демоном. И, вспоминая произошедшее в гробнице, я могу с уверенностью сказать, что основания для этих слухов имеются.

Возможно, этот клан бы давно уничтожили многочисленные недруги, если бы не одно важное «но». Джао были сильны. Абсурдно сильны, по меркам Архипелага. В их рядах по самым скромным подсчетам было не менее тридцати практиков уровня ядра. В три раза больше, чем у туманной обители.

Но и это еще не все. Глава клана, Ван Джао, был по силам как минимум равен Лотару, одному из сильнейших практиков всех островов. А некоторые и вовсе считали, что Ван Джао сильнейший. Без учета кальтенцев, разумеется. Никто не знал, откуда у этого клана такая сила. И поэтому слухи про их нечестивое происхождение только множились.

И что самое интересное, при всей своей мощи, Джао не владели ни одним из Великих Городов. Они вообще обитали на каком-то крошечном островке, который даже на карте подписан не был. И когда Гун Жи ткнул пальцем в крохотную точку, я как удивился, так и напрягся.

Владения клана Джао расположились аккурат возле третьей Гробницы. Меньше суток пути. Конечно, Гун Жи успокоил меня, объяснив, что клан и правда печется о своей репутации и не станет открыто идти против священного договора. Но эти слова меня не сильно-то и успокоили. Я уже убедился, насколько по разному практики могут трактовать этот самый договор. Не нарушались разве что самые глобальные пункты и то с оговорками.

Мне как раз в голову пришла одна любопытная идея. А ведь не будь договора, Джао бы легко могли захватить любой из городов. Да что сказать, если бы у старейшин Туманной Обители удалась их затея и они нарушили Священный Договор, то Джао были бы первыми претендентами, на захват города… Интересно, уж не потому ли они решили «помочь» ученику Гун Жи? А что, звучит как план. Правда, все портил демон стадии Пробуждения Духа, которого ученичок собирался освободить, но сдается мне у Джао и на этот случай был припрятан свой козырь в рукаве.

Эх, снять бы запирающую печать с кольца… Гун Жи, кстати, предлагал с этим помочь, но повертев пространственной хранилище в руках вынужден был отказаться. Не специалист он по формациям, что сказать.

— Я прекрасно знаю, что мной заинтересовались Джао, — ответил я после небольшой паузы, вызвав у Рин удивленный хмык. — Как знаю и то, что мной заинтересовались вообще все, кто только мог. Спасибо, в том числе и вам, что слухи о моем появлении разошлись так быстро. Но мне очень интересно, что такого вы могли сказать этим практикам обо мне. Помнится, в свое время вы давали клятву небу, что сохраните сведения, что получили во время парной культивации в секрете. И теперь вы, старейшина Рин, утверждаете, будто оказали мне какаю-то услугу, а не просто следовали клятве.

— Я прекрасно помню о клятве, — скривила она свое милое личико. — Я могла бы просто промолчать, и тогда Джао бы решили сами раскопать информацию… Поверь Кай, их методы тебе бы точно не понравились. А по поводу того, что я им сказала. Знаешь, недавно мои люди наткнулись на полуразрушенную портальную арку. Мне даже врать не пришлось, Ван Джао сам решил, будто ты перешел через эти врата. Он с чего-то вдруг взял, что ты шарлатан, выдающий себя за другого. Подсказать, чья именно это заслуга?

— Арка работает? — вдруг встрепенулся Гун Жи. — Куда она ведет?

— Говорю же, полуразрушенную. Да даже если и нет — без ключа ее было бы сложновато активировать, — усмехнулась она. — Думаешь, иначе я бы стала кому-то рассказывать о таком сокровище?

— Кто тебя знает, — скривился Гун Жи. — Может ты и про Джао сейчас врешь?

— Мне нет нужды обманывать Кая. Ведь я очень хочу подружиться с таким многообещающим юношей, — подмигнула она мне. — А что по поводу точки выхода… У меня, конечно, есть предположения, но я пока оставлю их при себе. Мы пока не настолько близки, чтобы я раскрывала все свои секреты.

— И что, Джао поверил в эту… Сказочку? Его даже не смутило, что я открыл проход в гробницу раньше срока? — усмехнулся я, сам пытаясь понять, как до такого дошло. Ведь фактически, Джао полностью угадал мою историю!

— Смутило, конечно. Всех смутило, но сильнее всего смутило то, что произошло после этого. Нас всех одарил своим вниманием сам Каль Тен. Это было самое жуткое, что я только испытывала в своей жизни. К счастью, твой почтенный предок был милостив и не тронул никого. Но именно из-за него все и решили, что проход ты открыл не сам, а… Тебе помогли. Все же будем честны, то что творилось у входа в гробницу… Это перешло всякую черту. Вот хозяин и решил проверить, кто это расшумелся у его порога, а заодно и тебе немного помог.

— Идиоты, — фыркнул Гун Жи.

— Здесь я вынужденна с вами согласиться, — кивнула ему Рин. — Но справедливости ради, многие действительно поверили, что вы Наследник Феникса. Даже если они испытывают сомнения по поводу гробницы, остаются и другие… Признаки. В любом случае, и те кто верит в ваше происхождение и те, кто нет сходятся в одном. Вы имеете отношение к Кальтену, а значит, дружить с вами выгодно. Не так ли, Гун Жи?

— Говори за себя, — скривился он. Правда, при этом его взгляд ненароком упал на собственные руки, на которых не осталось ни единого намека о возрасте.

— Кстати, а что с Лотаром и остальной вашей компанией? — задал я очень важный для меня вопрос. А то Рин как-то уж очень старательно избегала этой темы.

— Не то, чтобы я принадлежала к этой компании, как ты говоришь, но кое- что я все же знаю. На самом деле, позиции разделились. У той фракции нет единого мнения как к тебе относиться, да и тот факт, что ты одолел Лана сыграл немалую роль. Как бы то ни было, но после такого события многие тебя зауважали. Старый Лан был опытным бойцом и даже ослабленный, мог дать бой любому. А что касается самого Лотара, — на миг задумалась она. — А что с ним будет? Он отбыл на свой остров не в самом хорошем расположении духа. После того, как гробница закрылась мы с ним почти и не пересекались. Если тебя интересует, какой позиции он придерживается, то последнее, что я от него слышала про тебя — «Он даже не гражданин Кальтена». Или что-то в таком духе. Ну а дальше, думай сам, стоит ему доверять или нет.

— Ты нам зубы не заговаривай! Говори, чего приперлась! — вдруг всполошилась Фэн, с недовольным прищуром глядя прямо в глаза Рин. И чего это она так завелась?

— Грубовато, но вы и правда имеете право мне не доверять. Я понимаю. Собственно, за этим я и пришла, чтобы вернуть утраченное доверие. Вот, возьмите, — появился в ее руке небольшой пергамент.

— И что там? Какая-нибудь секретная техника? — хмыкнул я.

— Нет, всего лишь древняя карта, на которой отмечен один из тайников вашего почтенного предка. Она передавалась в нашем клане с давних времен и вот наконец-то я нашла ей применение. Для меня она бесполезна, но вот вы наверняка сможете преодолеть защиту и получить принадлежащее вам наследие, — протянула она мне пергамент.

Я взял его, бросил быстрый взгляд и тихонько хмыкнул. Как любопытно. Тут же я передал пергамент Рэй и она недовольно нахмурилась. Понимаю ее. В такие вот случайности верилось с огромным трудом.

— То есть, ты уже попыталась преодолеть защиту и не справилась, — ухмыльнулся Гун Жи.

— Возможно, — улыбнулась она. — Тебя и правда волнуют такие мелочи?

— И откуда нам знать, что это не ловушка, — хмуро спросила Рэй, вглядываясь в карту. Вот ведь совпадение, этот загадочный «тайник» был расположен как раз на острове Карпа. Даже сильный крюк по пути к Городу Вечных делать не придется, чтобы в него заглянуть. Подозрительно.

— Ох, ну какая еще ловушка? Неужели я и правда заслужила от вас такое недоверие? — воскликнула Рин и заработала сразу четыре скептических взгляда. — Эх, ну что вы за практики такие… Клянусь небом, что эта карта передавалась в моем клане несколько поколений и в ловушку я вас заманить не пытаюсь. А что внутри оставил Феникс, то мне не ведомо.

И вновь я увидел перед собой сияние Небесной Ци. Небо приняло клятву, так что скорее всего, Рин не врет. Вот только ее оговорка, про то, что она не знает, что ждет нас внутри. Вполне вероятно, что там не будет ничего. Или там будет склад, заполненный артефактами, пилюлями и ингредиентами. А может, это будет одна огромная ловушка, оставленная не Рин, а самим фениксом. Но это уже паранойя, да.

— Ты что, специально принесла клятву, чтобы получить каплю небесной Ци? — вдруг воскликнула Рэй, недоверчиво глядя на нашу собеседницу. Хм, а ведь и правда, лицо у старейшины Рин сейчас было ну очень довольное.

— Ах, ну я же говорила, что дружить с Каем ну очень выгодно. Одна эта клятва уже стоила того, чтобы посетить остров Карпа, — улыбнулась Рин. — Понимаю, ты еще совсем молода, и, наверное, не понимаешь всех преимуществ, но я бы, на твоем месте, уже давно занялась с ним парной культивацией. В углубленном варианте, если вы понимаете о чем я. Молодость и красота, знаешь ли вещи проходящие. Даже у практиков.

— И поэтому вы используете пилюли весенней красоты? Те самые, что требуют жизненной силы обычных смертных? Что, будете говорить, что эти пилюли можно сварить не убивая их, а просто выкачивая часть жизни через ритуалы? — буквально зашипела на нее Рэй.

Ого, у нее по телу даже разряды молний забегали. Слова Рин ее почему-то очень задели. Да мне и самому часть про пилюли не то чтобы очень понравилась. А вспоминая маску, в это было не так уж и сложно поверить.

— Это все моя природная красота и обаяние. Никакой алхимии, — усмехнулась Рин. — А вот откуда ты знаешь столько подробностей — это уже любопытно. Неужели ты применяла на себе столь ужасный рецепт?

— Я этот рецепт вычитала из книг! — проскрипела зубами Рэй. — И даже если бы хотела, то не стала бы применять нечто…Столь мерзкое.

— Да тебе и не надо, — пожал я плечами, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. А то у мне стало казаться, что Рэй уже готова на старейшину Рин напасть прямо здесь. Оно и не удивительно — чай-то у всех уже закончился. Чай успокаивает, да. Ну и эффект от моих слов был даже лучше, чем я мог ожидать.

— Я… Эм, спасибо, — покраснела Рэй до кончиков ушей. И даже молнии вокруг нее почти мгновенно исчезли.

— Ах, юность, — вздохнула Рин. — На самом деле я бы и правда с удовольствием провела сеанс парной культивации, но понимаю, что сейчас совсем не подходящее время. Но Кай, если надумаешь, то я готова в любой момент. А пока, я пожалуй, пойду.

— И правда, что-то этот разговор слишком затянулся, — поморщился Гун Жи. — Правила гостеприимства предписывают мне предложить тебе гостевые покои, но мы оба прекрасно понимаем, что тебе лучше просто уйти.

— Хамло, — поморщилась Рин. — Оказывается, слухи ни капли не врали о тебе, Гун Жи. Твое счастье, что я и так не собиралась оставаться дольше необходимого. После смерти Лана, у меня в Джинике появилась целая куча дел. А посему, позвольте откланяться. Приятно было поболтать, Кай. И пожалуйста, будь осторожен. Я не шутила ни про Лотара, ни про Джао. Да и остальные практики совсем не образец праведности.

— То ли дело вы, — фыркнула Рэй, но Рин ни как не стала это комментировать.

В итоге она и правда просто покинула нас, напоследок пообещав еще встретиться. И я не понял, то ли это была простая вежливость, то ли она всерьез собиралась и дальше периодически вот так вот преследовать нас. И есть у меня подозрения, что второй вариант окажется верным.

— Господин Кай, вы же не собираетесь и правда посещать «тайник»? — осторожно спросил у меня Гун Жи, стоило старейшине скрыться из виду.

— А я бы слетала, — хмыкнула Фэн. — Может там найдется какое сокровище. Эта Рин, хоть и та еще змеюка, но вроде бы не глупая. В доверие втирается, значит еще долго использовать тебя хочет. Пока дает подарки — надо брать!

— На архипелаге и правда осталось множество тайников, оставленных Каль Теном. В некоторые могут попасть все, некоторые так и не удалось открыть. И если эта карта не врет, то… Решать только вам, господин Кай, — протянула мне Рэй кусок пергамента.

Вот оно как. На мои плечи переложили всю ответственность. Хитро, хитро. Я еще раз посмотрел на карту и устало вздохнул. Очевидно, что эту карту она дала нам не просто так. Даже если это не ловушка, то это может оказаться своеобразной проверкой. Та же защита — смогу ее открыть, значит я и правда Наследник Феникса. Не смогу — шарлатан и обманщик.

И вот что спрашивается мне делать? И хочется и колется. А, ладно, кого я обманываю? Я уже знал ответ с того самого момента, как Рин принесла клятву. Да и с учетом того, что нас будет сопровождать практик ядра, лучшего момента просто не будет.

— Гун Жи, ты же не против, если по пути в Город Вечных мы сделаем небольшую остановку?

Глава 3

— Мне нужно с вами очень серьезно поговорить, — тяжело вздохнул я, стоило нам с моими спутницами остаться наедине.

— Ты уже успел что-то натворить, да? — угрюмо покосилась на меня Фэн. Причина ее недовольства служил тот факт, что на прошедшем праздничном пиру, она не смогла съесть все, на что был обращен ее голодный взор. В нее просто не влезло.

Каком еще пиру? Ну так Гун Жи вообще-то стал новым главой Туманной Обители и его ученица, Ла Юэ, в честь такого знаменательного события устроила настоящее торжество. С представлением нового лидера всем желающим, да. Вообще-то, с формальной точки зрения Гун Жи и стал главной только после этого мероприятия, если уж на то пошло.

Не успели мы даже обсудить то, что узнали от старейшины Рин, как Ла Юэ уже взяла нас в оборот и никак не желала отпускать. Оказывается, она начала подготовку к мероприятию еще пока мы культивировали на Озере и только ждала того момента, когда мы закончим. И разумеется, мы с Рэй и Фэн каким-то неведомым образом стали почетными гостями. Сидели прямо во главе стола рядом с самим Гун Жи, даже ближе к нему, чем остальные старейшины.

А ведь ничего не предвещало такого разворота событий. Появление Ла Юэ, да еще и не одной, а в компании сразу пяти практиков, стало для нас полной неожиданностью. Я уже было напрягся, готовясь услышать худшее, но вместо этого…

— Господин Кай, я взяла на себя смелость и подготовила для вас несколько комплектов достойной вас одежды. Наши портные, — указала она на своих сопровождающих. — Подгонят все по вашей фигуре. Госпожа Рэй, для вас я тоже подготовила несколько платьев.

— Благодарю, — довольно кивнула Рэй. А вот я был в некотором замешательстве, глядя на количество одежды, что подготовили для меня. Даже та часть, что предназначалась для Рэй смотрелась меньше раза в два!

— Я понимаю, что на праздник нужна парадная одежда, — кивнул я. — Но почему столько комплектов?

— Здесь не только парадная. Господин Кай, я, конечно понимаю, что скромность красит практика, но не настолько же⁈ — возмущенно воскликнула она. — Вы — Наследник Феникса! А одеваетесь будто какой-то бродяга! Это уже не скромность, это… Я не знаю, каким словом это охарактеризовать!

Я был в той одежде, что купил еще в Джинике. У меня было много комплектов, так что я особо не волновался за их сохранность. Да и цена у них была по моим меркам копеечная. Простое, но добротное ханьфу из плотной ткани удобно сидело по фигуре и не стесняло движений. А что еще нужно? Нет, я конечно понимаю, что такую одежду носят простые смертные, но какая разница?

Оказалось, что разница и правда была. Даже Рэй, несколько смутившись, заметила, что было бы неплохо носить что-то поприличнее, раз уж мы больше не скрываемся. И Фэн… Ну она просто тихо хихикала надо мной в сторонке, пока я под бдительными взглядами перемерял с десяток комплектов одежды. И честно говоря, я был очень впечатлен ее качеством. На нас точно не экономили, это я могу сказать со всей уверенностью. Ведь каждое из одеяний было не много не мало, а защитным артефактом. Да, смертного ранга, но все же… Правда меня очень смущал один факт, а именно — цвет.

— А почему вся одежда — красно-белая? — вздохнул я.

Уж очень эти цвета напоминали мне то облачение, что я получил, когда меня изгнали из Секты Феникса. Да и золотое шитье в виде птицы тоже навевало интересные ассоциации. Я конечно понимаю, что сам назвался наследником феникса, но такое совпадение — это уже перебор.

— Ну, я распорядилась пошить эти наряды еще пока вы были в медитации. Красный — это цвет Феникса, — ответила Ла Юэ. — А белый — цвет вашего огня. Если что-то не так, то мы все исправим, но это займет некоторое время.

— Да нет, все отлично, — вздохнул я. — А у Рэй почему те же цвета?

— Ну, она же ваша спутница? — пожала плечами Ла Юэ, будто это все объяснило. — Но парадное платье будет другого цвета, не переживайте. Мы понимаем, чем отличается парадная одежда от походной.

В итоге я и правда был вынужден признать, что в новой одежде стал выглядеть намного солиднее. Глядя на себя в ростовом зеркале и правда можно было поверить, что я Наследник Феникса, да. Особенно в парадном ханьфу, которое было вышито нитью из какого-то духовного зверя и со стороны казалось, что по одежде змеятся огненные прожилки. Но это на самом деле мелочи.

А вот Рэй к мероприятию подготовили куда серьёзней. Примерка, по понятным причинами, проходила без меня и почему-то заняла всю оставшуюся часть дня, но результат…

Когда Рэй вышла в лазурном платье, расшитом драконами и фениксами, у меня перехватило дыхание. Какие там пилюли красоты принимала старейшина Рин? Не важно. Теперь я точно знал, что Рэй никакие пилюли не нужны.

Передо мной предстала красотка, которой я никогда в жизни не видел. Она будто не шла, а медленно парила ко мне с легким оттенком смущения на прекрасном лице. А казалось бы — всего-то красивое платье, макияж и прическа, которые ей сделали мастерицы секты. Кое-как придя в себя, я вежливо, как полагается по этикету (насколько я его вообще помнил) протянул Рэй руку и мы отправились на праздник.

Правда, перед этим мы встретились с Гун Жи и вместе с ним прослушали краткий инструктаж по правилам поведения все от той же Ла Юэ. Что сказать, она очень серьезно отнеслась к предстоящему событию. А еще, от нее мы узнали одну интересную деталь. Старейшина Рин, оказывается прибыла в Туманную Обитель якобы с целью поздравить нового главу, но… Кхм, всем и так все было понятно, да.

А дальше… Дальше все было невероятно скучно и занудно. Церемониал мероприятия оказался расписан по минутам. Более того, на празднике оказались приглашены и несколько представителей других сект. Союзники Туманной Обители, как тихонько пояснила нам Ла Юэ. Возможно они и хотели бы пообщаться с нами поближе, но нарушить церемонию не решились.

Единственное, что скрашивало для меня тот вечер было общество Рэй. Кажется, она даже смогла получить от праздника немного положительных эмоций. По крайней мере ей за этот вечер отвесили просто огромное количество комплиментов. Какие-то незнакомые практики, которые подходили лично выразить свое почтение Гун Жи, а заодно и нам. Нет, я понимаю, что это церемониал и так положено, но что-то меня в этом сильно задело. Я что, ревную? Да нет, бред какой-то.

Хотя было и еще кое-что забавное во всем этом празднике. А именно — сам виновник торжества. Ох, как же Гун Жи скрипел зубами, когда понял, что ему все же придется посетить это торжественное мероприятие. И не просто посетить, а сидеть в центре стола и изображать радушного хозяина. Его речь точно надолго запомнится всем членам секты. Да и не только им.

— Я Гун Жи, ваш новый глава, — сказал он, недовольно разглядывая толпу практиков, собравшихся на площади перед главной резиденцией. — И уж я-то наведу в секте порядок! Вы у меня теперь не забалуете!

Выдав такую замечательную и вдохновляющую речь, он и покинул мероприятие, пожелав нам всем хорошенько отдохнуть. А сейчас мы находились в выделенных нам гостевых покоях. Да, нам все-таки пришлось еще ненадолго задержаться в Туманной Обители. Причина была довольно очевидна, на самом-то деле.

Гун Жи, вступив в должность главы, оказался буквально погребен под делами, которые требовали его непосредственного внимания. И если большую часть этих дел он мог спокойно отложить — не настолько все плохо было в секте, то вот оставшиеся… В подробности я не вникал, но судя по мрачному выражению на лице практика, было там все очень и очень печально.

Да и основательно подготовиться к путешествию в Город Вечных тоже не помешает. Гун Жи очень извинялся за задержку и обещал уладить все дела как можно скорее, но минимум одну ночь нам провести в городе все же придется.

И да, город… В отличие от своей подземной части, он был довольно красив. Туман здесь был не настолько плотный, как в лесах и сквозь него были прекрасно видны яркие черепичные крыши. Ровные улочки освещались при помощи формаций, а огромный рынок не утихал ни ночью ни днем. Несмотря на все разногласия в совете, о Туманной Обители заботились и не позволяли Великому Городу скатиться в разруху и грязь.

— Господин Кай, так о чем вы хотели поговорить? — вывел меня из состояния задумчивости голос Рэй. Она уже сменила парадное платье на что-то попроще, но все равно… Кхм, что-то меня стало немного заносить. У нас серьезный разговор, да.

— О демоне. Точнее о том, что я от него узнал. Помните, я рассказывал как провалился в темницу к демону? — вздохнул я.

— Такое забудешь, — нахохлилась Фэн, приглядываясь к корзинке с фруктами, оставленной кем-то на столе.

Странные, кстати, фрукты, никогда таких не видел. Да еще и духовной силой наполнены. Но пахли они просто безумно вкусно. Даже захотелось попробовать, но жевать и одновременно говорить было бы как минимум не вежливо. А вот Фэн такие вопросы не волновали и она с наслаждением откусила от фрукта здоровенный кусок.

— Так вот, я про ту часть, в которой демон пытался убедить меня, что кто-то пытался внести изменения в формацию. Кто-то с Кальтена, — вздохнул я.

Да, это я тоже рассказал еще тогда в пещере. По здравому размышлению — глупость сделал, ведь тогда с нами был Гун Жи, и было не ясно, как он отреагирует на такую новость. Да и выносить внутреннюю кухню Кальтена на всеобщее обозрение тоже не стоило. Ну, что сказать, тогда я был в шоке от пережитого и так далеко наперед свои действия не продумывал.

К счастью, все прошло куда лучше, чем я ожидал. Он просто отмахнулся со словами, что демонам верить нельзя. И вообще, раз уж я полностью восстановил печать изнутри темницы, то волноваться уже и не о чем. А вот Рэй… Тогда в ее взгляде мелькнуло что-то такое, непонятное. Вот я и решил вновь вернуться к этому вопросу.

— Мы же уже все обсудили, господин Кай. Это был демон. Демоны лгут, такова их порочная натура, — недовольно ответила она. — Возможно, он просто пытался ввести вас в заблуждение. Вы же сами говорили, что вначале он пытался вас уговорить принят его дар.

— Ты сама-то в это веришь? — хмыкнул я. — Потому как, если демон и пытался вызвать во мне некие сомнения, то у него это прекрасно удалось.

— Честно? Я не знаю, — вдруг поникла она. — Я бы правда хотела отмахнуться от этого, как от какой-то глупости, но не могу. Я все еще помню тот день, когда на остров проникли демоны. Я помню, что кто-то пустил их изнутри. Но сейчас мы с этим сделать ничего не можем. Чтобы что-то изменить нам нужна сила. И за этой силой мы с вами и идем. Разве не так?

— Говорите за себя. Я с вами просто так, за компанию путешествую,- ответила Фэн, довольно чавкая. И если на пиру она хоть как-то себя сдерживала в рамках приличия, то сейчас вся извозилась в оранжевом соке. И куда в нее только лезет? Сама же недавно жаловалась, что переела… Впрочем, почиститься для нее не такая уж проблема — она просто уберет все всплеском ледяной Ци.

— Предлагаешь решать проблемы по мере их поступления? — посмотрел я на Рэй, настроение у которой явно было не веселое. Эх, дурак я. И зачем было портить таким разговором приятный вечер?

— Да, — пожала она плечами. — На данный момент это для нас будет наилучшим решением. И, господин Кай, я понимаю, что у вас могло сложиться не самое лучшее представление о Кальтене. Но этот остров — мой дом. И поверьте, большинство практиков там совсем не такие. Все эти договоры с демонами… Это скорее исключение, которое бросает тень на всех нас.

— Я все прекрасно понимаю, — вздохнул я. — Да что уж тут, меня и самого можно причислить к не самым праведным практикам. Ты же помнишь? У меня в кольце так и лежит кристалл с демонической Ци.

— Да, я это помню. Но вы же все равно не собираетесь его использовать, да? — с видимым облегчением вздохнула она.

— Ну… — протянул я, вызвав возмущение на ее лице. — Да ладно, шучу я. Давай лучше отдыхать. Сто лет не спал на нормальной кровати.

На этой ноте мы и разошлись. Покои нам выдали действительно шикарные — даже в секте феникса у меня не было такой удобной и мягкой кровати. Впрочем, там у меня вообще были покои довольно скромные, особенно для моего статуса наследника. А вот утро началось с неожиданностей. И первой неожиданностью стал внешний вид Фэн.

— Отравили! Это покушение! — воскликнула она и начала злобно сопеть, уставившись на корзинку с фруктами. Дело в том, что ярко-оранжевый сок от фруктов не только не исчез с ее перьев, но и будто бы стал еще ярче. И судя по всему наша птаха никак не могла от него избавиться.

— Какой необычный камуфляж, — не удержался я от улыбки, за что и заработал недовольный взгляд.

— Не смешно! — буркнула она и тут же стала невидимой. — Что это за фрукты вообще такие и кто их сюда принес? Точно тебе говорю, кто-то пытался нас подставить! Замарать репутацию!

На шум выглянула Рэй. Она была слегка сонной, но почему-то очень и очень довольной. А еще она с улыбкой смотрела на корзинку с фруктами и пыталась найти глазами Фэн.

— Это плоды Солнечного Яблока. Они очень вкусные — настоящий деликатес. Но их сок невероятно сложно отмыть, так что есть их надо очень аккуратно, — зевая ответила Рэй. — Иначе минимум десяток дней придется ходить с оранжевым лицом. Обычно их дают непослушным детям, которые плохо ведут себя за столом. Ну, знаешь. Чтобы не баловались с едой.

— А чего ты раньше-то не сказала, а⁈ — недовольно воскликнула Фэн.

— Да так… Запамятовала, — все с той же улыбкой ответила Рэй. — А вообще, может теперь ты научишься есть культурно? Ну, знаешь, как все люди. Кстати, не хочешь показаться? Мне интересно, насколько все плохо.

— Нет, — буркнула Фэн и шумно засопела. — И я тебе это еще припомню!

В итоге Фэн так и осталась невидимой и недовольно сопела на своем любимом месте. На моем плече, если что. А вот от Рэй я не ожидал такого. Нет, шутка, конечно, довольно безобидная, да и Фэн иногда ведет себя за столом как маленький ребенок, но… Не ожидал, да.

А второй сюрприз ждал нас чуть позже, когда мы уже собрались отбывать. Провожать нас пришли все старейшины секты. Лица у них были не очень счастливые, но проклятья не кричали и в спину не плевали — и то хорошо.

Гун Жи сдержал свое слово и справился со всеми делами невероятно быстро. Буквально за одну ночь. Я даже предложил ему задержаться еще немного, раз уж на него столько всего свалилось, но к моему удивлению, практик отказался.

— Господин Кай, поймите, перед главой секты всегда стоит очень много задач. Если я решу и правда разбираться во всем прямо сейчас, то у меня уйдет на это не один месяц или даже год. По самым неотложным вопросам я указания дал, а для остального есть совет старейшин, — покачал он головой. — Конечно, вы можете подождать, гостевые покои в вашем полном распоряжении. Или вы можете вернуться культивировать к Озеру, как мы с вами обсуждали. Но стоит ли оно того?

Мы и правда обсуждали возможность вернуться к Озеру. Как минимум было бы неплохо полностью восстановить мой небесный репейник, вот только всегда есть какое-то «но».

Первое и основное, пока мы будем культивировать у Озера в Туманную Обитель слетятся все, кто желает лично познакомиться с Наследником Феникса. Мало того, что среди этих личностей могут найтись наши недоброжелатели, так и самой Туманной Обители такие гости скорее доставят проблем, чем радости.

А второе — кроме восстановления Звездного Сердца нам больше делать внутри было и нечего. По сути, мы бы просто устроили себе отпуск на месяц. За который наши противники полностью захватят инициативу.

Ну и кого я пытаюсь обмануть? Пусть это и не очень рациональный поступок, но я просто хотел наконец отправиться в путь. Я бы просто не смог сидеть пусть даже и месяц на месте, зная, что уже могу пройти вторую гробницу. Есть некоторые подозрение, что так на мне сказывается влияние огненной Ци, но это не точно.

— Откладывать отбытие точно не стоит, — покачал я головой. — И мы в принципе готовы.

— Что ж, отлично. Мы тоже, — кивнул Гун Жи и к нему тут же подошли два хорошо знакомых нам практика. — Думаю, представлять вас друг другу не нужно. Я решил, что разумно будет взять с собой небольшое сопровождение — все же известия о вашем появлении взбудоражили очень многих и один я могу и не справиться.

— Но почему Лао Тао? — уставился я на бывшего первого советника. Сейчас эту должность заняла Ла Юэ. Которая была третьей сопровождающей! — Я могу понять твою ученицу, но Лао Тао?

— Несмотря на некоторые разногласия, я не могу не признать, что он радеет за Туманную Обитель, как никто другой, — поморщился Гун Жи. — И он понимает, что если с вами что-то случится, то репутации секты будет нанесен огромный ущерб. А еще он сильный практик.

— И вы не хотите оставлять его без присмотра, чтобы он не начал плести интриг, — хмыкнул я.

— Наследник Феникса очень проницателен, — вежливо улыбнулся Лао Тао.

Он вообще вел себя предельно вежливо и учтиво, оставив все свои настоящие чувства глубоко внутри. Вообще-то взять его было даже логично. Лао Тао связан клятвой небу и клятвами секте. Пусть и невольно, но предать он точно не сможет.

— Что ж, если мы готовы отправляться, то… А где госпожа Фэн? — только сейчас Гун Жи заметил пропажу пернатой.

— Здесь я, здесь. Давайте уже вылетать, — недовольно засопела она с моего плеча.

— Что ж, в таком случае, — кивнул Гун Жи. — Лао Тао, создай платформу.

Лао Тао кивнул, взмахнул рукой и прямо перед нами начал с бешеной скоростью сгущаться туман. Это что, какая-то странная техника перемещения? Причем, судя по всему, рассчитанная сразу на несколько человек. Что ж, вот и еще одна причина, по которой Гун Жи решил взять с нами именно этого практика. Платформа из тумана, несмотря на внешний вид, оказалась достаточно плотной, чтоб мы все смогли расположиться на ней и на удивление удобной. Туман чем-то напоминал пуховую перину по ощущениям. Да, и Лао Тао просто улегся на него, будто на кровать. Какой необычный способ перемещения, однако. Хех, на облаке полетим.

— Значит так, оставляю Сун Джи за главного. И если я узнаю, что вы снова затеяли свои старые игры… Вы знаете, меня лучше не злить! — выдал напоследок напутствие старейшинам Гун Жи.

А спустя мгновение платформа с огромной скоростью понесла нас вперед. К загадочному тайнику, что был отмечен на карте старейшины Рин. И почему-то на этот раз у меня не было никаких нехороших предчувствий. Лишь предвкушение чего-то интересного и небольшой азарт. Интересно, что мы там в итоге найдем?

Глава 4

— Так вы уже были знакомы со старейшиной Рин до этого? — задал я давно мучивший меня вопрос. Уж очень мне ее поведение во время нашей встречи показалось странным. Конечно, на летающем облаке был кое-кто посторонний, но вроде как это не самая секретная тема.

— Нет, лично мы увиделись впервые, — зевнул Гун Жи. — Но я достаточно про нее слышал, чтобы понимать, что она из себя представляет. Да и при встрече я убедился, что слухи про нее не врут.

— Слышал? Она что, какая-то знаменитость? — удивился я.

— Господин Кай, уж не знаю как обстоят дела в «высшем мире», — вдруг вмешался в наш разговор Лао Тао. — Но на Небесном Архипелаге практиков ядра не так уж и много. И тысячи не наберется, особенно если не брать в расчет различных скрытых мастеров и практиков с Кальтена. Так или иначе, но все друг о друге что-то да знают, особенно если они хоть немного участвуют в жизни Архипелага. А Рин глава одного из кланов. Разумеется про нее будут ходить какие-то слухи.

Сказать по правде его слова… Ну, я как-то раньше и не задумывался об этом. Я понимал, что Небесный Архипелаг — относительно небольшая территория. И к тому же с кучей проблем и довольно ограниченными ресурсами для культивации. Но вот примерного количества сильных практиков здесь я как-то и не прикидывал никогда.

Тысяча мастеров ядра… Огромное число, ужасающее той мощью что за ним стоит. Вот только все портил один простой факт. Это почти в три раза меньше, чем в одной только секте Феникса! Разумеется, часть этих практиков ядра были не в самой секте, а в вассальных, но особой роли это не играет. Не просто так она входила в число Трех Великих сект, что уж тут. Свое гордое звание Секта Феникса заслужила сполна.

Ну и так, маленькая деталь — здесь, на Архипелаге, старейшиной считался любой, кто достиг уровня ядра. В секте Феникса этот пост могли занять лишь сильнейшие, среди практиков. Элита, среди элиты. Ну или хитрые интриганы, так тоже часто бывало. Но такие обычно представляли не только свои интересы, но и интересы стоящей за ними фракции.

Конечно, были еще и кальтенцы. Уж среди них то практиков стадии ядра хватало. Рэй как-то обмолвилась, что ее дед был на уровне Пробуждения Духа, да и вроде как он был такой не один. Но они последние лет сто не особо-то и контактируют с внешним миром, так что…

— Ну, с тысячей это ты загнул, думаю все же поменьше будет, — хмыкнул Гун Жи. — Но в остальном все верно. И старейшина Рин… Не уверен, знаете ли вы, но у практиков ядра есть что-то вроде своеобразного этикета. Этакие неписанные правила приличия при общении с равными. Вы же знаете, что мы можем чувствовать ложь?

— Разумеется. Я же вроде рассказывал, что именно произошло у первой гробницы, — напомнил я.

Да, Гун Жи как-то раз будто бы невзначай поинтересовался этим вопросом. Уж больно было ему любопытно понять из-за чего начался весь сыр-бор, а слухи не давали всей полноты картины. Скорее наоборот запутывали. Вот я и просветил его, разумеется не вдаваясь в детали.

— Нда, глупый вопрос, — кивнул он. — Так вот, ложь мы чувствуем не только от тех, кто слабее, но и от равных. И это, как легко догадаться, не всегда удобно. Так что многие практики закрываются во время разговора, так что ты не можешь почувствовать правду говорит твой собеседник или врет. Не самый сложный трюк на самом деле. Ему даже учиться не нужно — само с опытом придет. И подобная практика — нормальна. От ситуации, конечно, зависит, но в целом подобное поведение считается приемлемым. Но вот Рин… Она не закрывается, нет. Она каким-то образом может обманывать духовные чувства практика! Сказать ложь и выдать ее за праву, или наоборот, сказать правду и выдать ее за ложь. Причем она будто делает это нарочно, будто дразнит собеседника!

— И почему с ней тогда вообще ведут дела? — хмуро спросила Рэй.

— Из-за ее природного шарма, — почему-то рассмеялся Лао Тао. — Нет, я серьезно, она умудряется дружить буквально со всеми. Причем с обоюдной выгодой. Карта у вас в руках — хороший тому пример. Да и свои способности она не то что не скрывает, а наоборот, выставляет напоказ.

— Несмотря на весь эпатаж, она и правда отлично умеет вести дела, — тяжело вздохнула Ла Юэ. — Поэтому я и пустила ее внутрь секты. Она убедила меня, что прибыла поздравить нового главу. Я еще раз прошу прощения, я не знала, что ее истинная цель — вы.

— Тебе не за что извиняться, — отмахнулся я. — И да, еще раз спасибо, что подобрала нам наряды. Они и правда смотрятся намного лучше того, что я раньше носил.

— Что угодно смотрится лучше, — тихонько усмехнулась она. — И в любом случае, я уже говорила, что это пустяки. Вы — Наследник Феникса и выглядеть должны соответствующе. Всегда и везде.

Да, одежда… Ровно двадцать комплектов красно-белых одеяний сейчас лежали у меня в кольце. Те самые походные варианты разных фасонов. И все они были артефактами смертного ранга. А еще некоторое количество покоилось в кольце Рэй. Мне было страшно представить, сколько это все могло стоить — целое состояние? Больше? И на все мои благодарности Ла Юэ только отмахивалась и говорила, что это пустяки.

— Кстати, Гун Жи, как ты смотришь на то, чтобы закончить одно маленькое дельце? — усмехнулся я, с интересом разглядывая практика. Он даже поежился, хотя казалось бы — теперь разрыв в наших силах был просто огромен. Чего ему бояться?

— Кхм, а о каком именно дельце идет речь? — осторожно спросил он, почему то косясь на Рэй. Странная реакция, конечно.

— Мы так и не успели тебя обследовать после прорыва, — напомнил я.

— Ах, это… Не вижу никаких препятствий, — кивнул он и заметно расслабился. Так, либо я чего-то не понимаю, либо сейчас надумываю себе непонятно что.

Преодолеть сопротивление его духовного тела оказалось намного труднее, чем я думал. Даже труднее, чем при парной культивации со старейшиной Рин. Оно и не удивительно — его духовное тело теперь было куда совершеннее и мощнее. В его духовных каналах не было ни малейшего следа загрязнений, их количество, толщина и прочность были выше всяких похвал. И ядро… Это был не просто комок структурированной энергии, а настоящая звезда, вокруг которой бушевал шторм из тумана. И никаких следов печатей, будто и не было их никогда.

— Интересно, — протянул я. — Насколько я могу судить от прошлых травм не осталось и следа. Гун Жи, а ты чувствуешь что-то необычное? Какие-то отличия в строении ядра по сравнению с тем, что было раньше?

— Не считая того, что я стал сильнее и скинул лет сто, если не больше? — ухмыльнулся он. — Нет, ничего такого. Да и свойства ваших печатей, если вы об этом, тоже исчезли. Хотя мне кажется, что исчезли — не совсем правильное слово. Скорее — раскрыли весь вложенный в них потенциал в момент прорыва и исчерпали свою силу. Я размышлял об этом и пришел к одному единственному выводу… Молодость, да. Господин Кай, ваши печати вернули мне молодость.

— Так вот почему… — протянул Лао Тао. — А мы-то гадали, как так вышло. Думали, ты где-то припрятал пилюли молодости. Господин Кай, я понимаю, что между нами были некоторые разногласия, но теперь-то все в прошлом? Теперь мы боевые товарищи. Могу ли я когда-нибудь в будущем, рассчитывать на подобные печати?

— Дурак, — фыркнул Гун Жи. — Их можно установить только на уровне меридиан. Наверное. Господин Кай, а и правда, можно ли что-то подобное создать и для практика стадии ядра?

— В теории — да, — ненадолго задумался я. — А на практике я и сам должен быть на одном с вами уровне или выше. Разницу в качестве Ци никто не отменял.

— Ничего страшного, господин Кай, — с широкой улыбкой сказал Лао Тао. — Вы наверняка скоро достигнете этого уровня, а я совсем не против подождать. И поверье, я умею быть благодарным.

— Я тоже была бы не против усилиться, — улыбнулась мне Ла Юэ. — Надеюсь, когда вы станете сильнее, то не забудете нас.

На плече тихонько захихикала Фэн, и я сам не сдержал усмешки. Все же сила для практиков значит многое. Очень многое. А тут у них перед носом замаячил вполне реальный шанс чуть-чуть этой силы получить практически задаром. Вон, даже Лао Тао стал улыбаться мне так, будто мы с ним давние друзья.

На самом деле, я и сам всерьез задумался о том, что всей нашей компании не помешали бы такие вот печати. А что? Фактически — бесплатное усиление. На уровне меридиан они нам точно пригодятся, так еще и при прорыве мы получим неплохой толчок вперед. Переходу на уровень ядра они не помешают — проверенно. Да и свойства можно в них заложить очень даже интересные.

Это Гун Жи непременно требовалось восстановление, с его-то разрушенными узлами. А нам… Вообще, лучше всего посоветоваться с Фэн и Рэй и узнать, чего они сами хотят. Сам-то я подумывал установить себе печати на увеличение плотности и качества Ци. Все три с одним и тем же эффектом, для максимальной эффективности. Эх, опять мне всё это дело пересчитывать. Но это будет позже. А пока — время изучить книгу, подаренную мне Гун Жи.

Содержимое фолианта оказалось на удивление интересным. Я-то думал, что Гун Жи собрал здесь только техники стихии тумана, но нет. Здесь были вообще все техники, описание которых он тем или иным образом получил за свою жизнь, и даже несколько огненных нашлось. И пусть ранг у большинства из них был невелик, но имея на руках такой вот сборник, можно без проблем основать собственную секту. Конечно, если личная сила позволит.

Такой подарок сложно было переоценить. Каждая техника, пусть и немного, но давала мне понимание механизмов, лежащих в ее основе. А это значит, что я и сам в итоге смогу создать что-то более совершенное. Например переделать технику превращения в Туман под себя, да. Эх, жаль, что у меня не так много локусов, а то я бы с техниками так развернулся…

— Прибыли! — оторвал меня от чтения Лао Тао. — Ну и где этот тайник? Что-то я ничего особого не вижу. Наследник Феникса?

И все почему-то дружно уставились на меня. Даже Рэй, которая все это время не выпускала из рук Поводырь Молний. Ну она-то куда, а? Впрочем, я и правда чувствовал в этом месте что-то странное. На грани восприятия, но все же. Хех, а не будь у меня таланта, полученного за открытия узла Разума,я бы и вовсе ничего такого не уловил.

— Еще немного вон в ту сторону и снижаемся, — вздохнул я. — Кажется, я понял куда нам дальше.

Лао Тао не стал ничего отвечать, но облако стало стремительно приближаться к земле. Миг и все мы оказались посреди моря зеленой травы. Неподалеку виднелся лес с редким туманом, но здесь ярко светило солнце и не было ничего, кроме холмов, травы, да пары солидного размера булыжников. Самая граница владений Туманной Обители и соседнего Эверкота. Впрочем, в него мы все равно заглядывать не намерены.

Вообще, двигались мы ужасно быстро. Солнце еще не до конца скрылось за горизонтом, а мы уже были на нужном месте и теперь рассматривали покрытые густой зеленой травой холмы. Это летающее облако… Кажется, оно все же и было основной причиной по которой сопровождал нас именно Лао Тао.

Кстати, в книге я нашел описание этой техники. Стремительная туча, духовного ранга. Одна из лучших техник перемещения, из тех, что можно использовать сразу нескольким практиками одновременно. Причем при желании облако можно было сильно увеличить в размерах и даже применять его в бою. Но последнее возможно только на более высоких уровнях изучения техники.

Один из холмов ощущался в духовном восприятии довольно странно. Будто Ци вокруг него чуточку отличалось от окружающего фона. Сущяя мелочь, которую практики уровня ядра даже уловить не смогли, но с усилившимся духовным чувством этого для меня было достаточно. К этому холму я и направился.

— Растешь, — тихонько хмыкнула Фэн. — А я думала опять меня просить будешь.

— Может и буду, — усмехнулся я. — Ты случайно не поняла, как этот тайник открыть?

— Неа, — буркнула она. — Вон, у Рэй спроси. Она же у нас специалист по всякой экзотике.

Ясно, Фэн все еще дуется за тот случай с фруктами. Я посмотрел на недоуменное личико Рэй и даже не успел задать вопрос, как она ответила сама.

— Эм… Ну, у меня есть несколько идей, но если честно, я вообще ничего впереди не чувствую. Это может быть формация сокрытия, но если ее и правда устанавливал Каль Тен, то мы ничего с ней сделать не сможем, — смущенно ответила она. Ладно, не страшно. Главное, что направление поисков у меня есть.

Первым делом я банально прошелся по холму и попытался найти хоть что-то необычное. Но необычными были только взгляды, которые бросали на меня три практика уровня ядра. Ну да, они то ждали, что я взмахом руки открою сокровищницу самого Феникса. По правде сказать, я и сам рассчитывал на что-то подобное, но система никаких подсказок не давала, вот и приходилось выкручиваться.

Ладно, попробуем по другому. Я спустился с холма и прикрыл глаза, вслушиваясь в потоки Ци. Раз не получается найти проход, то я его сделаю сам. Нет, я не собирался использовать боевые техники, чтобы сделать туннель в холме… По крайне мере, не сразу. Отложим это на крайний случай. Я собирался прибегнуть к тому же фокусу, что использовал на болотах. Сжигание Ци.

Сложнее всего было зацепиться за ту необычность, что выделяла холм на фоне остальных. Я простоял с закрытыми глазами добрых полчаса. Солнце даже успело спрятаться за горизонт, когда я наконец обнаружил искомое и применил одно из свойств Небесного Пламени. Сжигание Ци… Оно сработало даже лучше, чем я ожидал. Эффектнее, так точно.

Крохотная капля моей силы и весь холм вспыхнул ослепительным белым пламенем. Всего несколько секунд и на его месте появилось массивное каменное строение. Это как вообще? Плотная иллюзия? Складка пространства? Я точно могу сказать — раньше на этом месте был настоящий холм и на нем росла настоящая трава!

У здания не было дверей и в проходе можно было легко различить ступени, ведущие вниз. Оно не было особо красивым — что-то вроде одноэтажной пагоды, но даже так на его внешних стенах красовались изображения феникса и какой-то битвы. Битвы с одним очень знакомым рыбомордым демоном.

— Это и правда тайник Феникса, — с каким-то пиететом прошептал Лао Тао.

— До тебя только сейчас дошло, да? — ухмыльнулся Гун Жи.

— Здесь кто-то уже был раньше, — вдруг сказала Ла Юэ. — Смотрите, на входной арке есть сколы. Раньше здесь точно была дверь, но кто-то уничтожил ее силой.

— Ну, учитывая от кого господин Кай получил карту… — скривился Гун Жи. — какое варварство. Видимо, с первым слоем защиты она разобралась, а вот дальше силенок не хватило. Господин Кай, внизу может быть опасно. Позвольте мне спуститься первым и проверить все на предмет неожиданностей.

— Вместе пойдем, — покачал я головой. — Там внизу наверняка есть еще один слой защиты.

Спуск вниз занял у нас неожиданно много времени. Вопреки ожиданиям, стены не были ничем украшены и даже освещения никакого предусмотрено не было. Просто голый камень, в котором я чувствовал значительное количество Ци. А вот внизу… Внизу нас уже ждало кое-что поинтереснее.

— Это алхимическая лаборатория? Здесь? — удивленно воскликнула Ла Юэ.

— Я чувствую впереди выход духовной жилы, — ответил ей Гун Жи. — Что-то очень необычное… Подземный огонь! Такая редкость все это время была у нас прямо под носом. Неудивительно, что Каль Тен когда-то проводил здесь свои изыскания…

Да, вниз спустилась вообще вся наша дружная компания. Даже Лао Тао был тут и с восхищением разглядывал котлы. Не очень разумно, если подумать, но все так загорелись идеей посетить «тайник Феникса», что чуть до ругани дело не дошло. Что поделать, все, хоть немного связанное с Каль Теном, на Архипелаге воспринималось как нечто невероятное и мистическое.

— Здорово, — вздохнул я без особого энтузиазма. — Обожаю алхимию…

Это и правда была алхимическая лаборатория. Причем она очень напоминала мне то, что я увидел на испытании гробницы. То же расположение шкафов с ингредиентами, то же оборудование… Вплоть до небольшого уголка для отдыха! Нет, место точно было другое, но вот создавали его по все тем же лекалам.

— Господин Кай, вы же не будете против, если мы немного осмотримся здесь. Обещаю, что не стану ничего трогать без вашего дозволения! — с предвкушением спросил Лао Тао и, кажется, уже готов был сделать шаг вперед.

— Стоять! — рявкнул я и все тут же замерли на месте. И не зря. Ведь защита, о которой говорила старейшина Рин, только что активировалась и десятки боевых формаций преградили нам путь. Это… Это боевые формации духовного ранга! Я понимал всю опасность, но не мог не поразиться мастерству их создателя. Мне до такого еще очень и очень далеко.

— Отступаем? — неуверенно посмотрел на меня Лао Тао. И словно дожидаясь его слов боевые формации появились и за нашей спиной. Путь назад теперь был надежно отрезан.

Глава 5

— Господин Кай, вы ведь сможете что-то с этим сделать? — хмуро спросил Гун Жи.

Он уже окружил нас плотным слоем тумана — явно какая-то защитная техника. Вот только все прекрасно понимали, что она может и не помочь. Боевые формации духовного ранга — это не то, от чего можно так просто отмахнуться. Даже если ты практик уровня ядра.

Если так подумать, то эти формации вполне могли бы применяться для обороны какой-нибудь стратегически важной цитадели. Боевая мощь это вполне позволяла. А тут они защищают небольшую алхимическую лабораторию. Кто-то явно был параноиком. Но сильным и умелым параноиком, этого не отнять.

— Мне нужно время, — ответил я, вглядываясь в ближайшую формацию.

Никто мне не ответил. Только защитных техник вокруг нас сразу стало три, но далеко не факт, что и это могло бы нам хоть немного помочь. Возможно, парочку ударов такая комбинированная защита и выдержит, но судя по тому что я видел на этом и все. Эти формации… Если бы не ситуация, в которой мы оказались, то я бы сказал, что они и есть настоящее сокровище.

Невероятно эффективное использование глифов и духовной силы, огромная пробивная мощь. А еще и специальный блок, предназначенный для ослабления вражеской защиты. И это я только о самом простом варианте говорю. Всего же здесь было пять типов атакующих формаций. И все они использовали стихию огня, как атакующий элемент.

Мда, ударь они все разом и от нас не останется даже пепла. И сдается мне, так и будет, рискни мы хоть немного двинуться с места. Впрочем, говорить такое вслух я не буду, мои спутники и так сильно нервничают, глядя на местную систему защиты.

— Господин Кай, у меня есть особый защитный артефакт… Он одноразовый и я берегла его на крайний случай, но возможно он пригодится нам сейчас? — покосилась на ближайшую формацию Рэй.

— Благодарю, но давай оставим это на действительно крайний случай, — ответил я и достал тетрадь, в которую записывал свои идеи по формациям.

Мои спутники покосились на меня, но вопросов задавать не стали. И хорошо. А то мне сложновато было бы им объяснить, что вместо того, чтобы спасать наши драгоценные тушки от испепеления, я быстренько записывал увиденные схемы формаций. Для того, чтобы лучше изучить из в будущем, разумеется. А что? Я уже примерно понял, что атаковать нас не станут, пока мы не попытаемся пройти вглубь или сбежать. Видимо, изначально предполагалось, что защита задержит вторженцев до возвращения хозяина, но хозяин, по понятным причинам сюда точно не явится. Он это место просто напросто давно перерос.

А вот мне подсмотренные здесь приемы точно пригодятся. Ох, не зря я сделал возможность объединять Рой Гибельного Пламени с глифами и формациями. У меня уже есть пара идей, как сделать эту технику еще смертоносней. Тот же блок для пробивания защиты — его не так уж и сложно будет повторит даже на моем уровне. Конечно, для этого придется немного потренироваться, но оно того стоит. И это самое простое из всего, что я здесь нашел.

Самая мощная боевая формация и вовсе представляла из себя нечто, больше всего напоминающее лазер. Ну, насколько я смог в ней разобраться. На практике проверять что-то не очень хочется. И вроде бы ничего такого в этом нет, но даже по самым скромным моим прикидкам этот «лазер» пробьет все три наложенные на нас защиты и даже не заметит сопротивления. И да, в нем использовалась парочка незнакомых мне глифов. Их я тоже старательно себе перерисовал.

— Господин Кай, что-то не так? — в какой-то момент не выдержал Лао Тао.

Из всех присутствующих он нервничал больше всех. А вот остальные вели себя спокойно и будто просто… Верили в меня? Это было приятно, да. Еще бы повод для такого был хоть немного другой…

— Все в порядке, — захлопнул я тетрадь и спрятал в кольцо. Как же хорошо, что эти практики не особо разбираются в формациях. — Разбирался, как устроена местная защита. А теперь, не отвлекайте меня, пожалуйста.

С этими словами я посмотрел на ближайшую формацию и вызвал окошко системы. Да, она с самого начала запестрела сообщениями, среагировав на появление формаций. Собственно, часть информации об их предназначении я получил и от нее. Вот только сами сообщения все равно меня особо не радовали.

Кузня испепеляющих стрел

Ранг: духовный

— Создает поток огненных снарядов, наносящих урон физическому и духовному телу

— Игнорируют защиту ниже духовного ранга и ослабляют защиту более высоких рангов. — Снаряды обладают самонаведением и могут преследовать цель, пока не истощат вложенную в них Ци

Нейтрализовать формацию?

Шанс успеха — 82%

Стоимость — 100000 Ци

Несмотря на довольно высокие требования к количеству Ци, отключить эти формации было возможно. И даже вероятность провала была не слишком высока. Вот только отключать нужно было каждую по отдельности, а их здесь было несколько десятков. И если даже забыть про количество духовной силы, то какую-то да не получится обезвредить.

А что случиться в таком случае? Ну, сама формация скорее всего взорвется, насколько я могу судить. Это не страшно, такое мы легко переживем. Но беда в том, что остальные формации вполне могут активироваться от такого мощного всплеска Ци и атаковать нас. А этого, очевидно, мне бы очень хотелось избежать. Так что боевые формации я решил не трогать.

Ведь было здесь кое-что еще. Что-то, что и управляло этими конструктами и указывало на нас, как на цель. Ведь боевые формации не имели ни намека на автономность, а значит была где-то здесь и еще одна. Главная. Осталось только понять — как ее найти. Потому что как бы я не пытался почувствовать управляющие нити, ничего обнаружить так и не смог. Похоже придется все-таки прибегнуть к помощи моей пернатой подруги.

— Фэн, ты чувствуешь что-то необычное? — покосился я на свое плечо. Птаха, хоть и оставалась невидимой все это время, но я чувствовал ее вес, как и то, что она все это время нервно перебирала лапками.

— Издеваешься? — прошипела она. — Я чувствую только то, что это место опасно. Даже опаснее, чем то сборище демонов в мире Гоболо. Их хотя бы можно было просто прикончить, а тут что? Опять ты нас непонятно куда завел.

— Демонов? — удивленно посмотрели на нас… Да все, кроме Рэй.

— Долгая история, — отмахнулся я. — Фэн, я имею в виду, не чувствуешь ли ты здесь какого-нибудь небоевого конструкта? Или хотя бы нитей между боевыми формациями и чем-то еще?

— Нет, — буркнула она. — Только источник огненной Ци в глубине помещения, но ты и сам его, наверное, чувствуешь. Вон, даже бывший старик про него что-то там говорил.

Да, было такое. Вдалеке комнаты располагался источник довольно необычной огненной Ци. Гун Жи назвал его Подземным Огнем и был абсолютно прав. Однажды, еще в секте Феникса мне довелось покультивировать у действующего вулкана и Ци там отдаленно напоминала что-то подобное. Но здесь энергия почему-то была в разы чище. Неудивительно, что Каль Тен присмотрел для себя это местечко. Жар прямиком от ядра планеты! И с его помощью он создавал пилюли и… Вот же пекло, и как я сразу не подумал! С его помощью он запитал и свои формации! И высока вероятность, что управляющий конструкт был прямо у источника огненной Ци!

Правда, был нюанс… Источник был внутри алхимической печи. Этакого металлического цилиндра аж духовного ранга. И печь система определяла как артефакт, а вот внутрь заглянуть не могла. Артефакт перекрывал системе доступ! И уничтожить его ударом техники тоже нельзя — боевые формации скорее всего тут же активируются после такого. И вот что мне теперь делать? Хм, а ведь как вариант…

— Фэн, скажи, а ты не могла бы ненадолго одолжить мне свой веер? — покосился я на свое плечо. Идея пришедшая мне в голову была неожиданной и слегка безумной. И тем удивительнее, что она вполне могла сработать.

— Ты чего удумал, а? — подозрительно спросила она. — Только не говори, что ни придумал ничего лучше, чем атаковать первым. Взрыв с веером не получится! Вон, лучше у Рэй артефакт попроси.

— Нет, взрывать я точно ничего не собираюсь, — вздохнул я, приготовившись к долгим уговорам, но вопреки моим опасениям, Фэн просто передала веер мне. Отлично!

Порыв северного ветра

Артефакт смешанного типа

Ранг: Небесный+

— Единство духа — артефакт становится частью физического и духовного тела владельца и выступает в качестве дополнительного внешнего локуса

— Ветра Зимы — создает контролируемую снежную бурю. Эффективность зависит от сродства владельца с аспектом Хлада

— Покров Морозной пустоты — окружает владельца барьером, препятствующим любым сенсорным техникам до небесного ранга включительно. Эффективность зависит от сродства владельца с аспектом Хлада

— Клинки Северного Ветра — призывает аспект Хлада. Эффективность зависит от сродства владельца с аспектом Хлада

После укрепления с помощью Земной Ци, у него тоже появился плюс напротив ранга. А в остальном ничего особо не поменялось. Разве что в последнем пункте теперь значился не «малый аспект Хлада», а просто аспект. Но на деле поверить что это значило так и не удалось. Фэн все еще не могла использовать эти загадочные «Клинки Северного Ветра», хотя она как-то и упомянула, что теперь ощущает веер куда лучше, чем раньше. Что бы это не значило.

В людом случае, сейчас мне от ее артефакта нужно было только одно свойство — невидимость. И пусть у меня не было сродства с Хладом от слова совсем, но какая бы формация не управляла здесь всем я сильно сомневаюсь, что она была небесного ранга. Местный источник Ци такое банально бы не потянул. А это значит, что силы веера вполне хватит, чтобы меня укрыть.

С этой мыслью я и направил каплю своей Ци внутрь артефакта и едва не выронил его. Он… Не слушался. Более того, я получил довольно болезненный удар по своему духовному телу! Недостаточный, чтобы нанести мне хоть какой-то вред, но достаточный, чтобы четко понять — дальше лезть не стоит.

— Эм… Рэй, а ты не знаешь, артефакты могут не подчиняться практику? — покрутил я веер в руках. Рэй почему-то не спешила отвечать сразу. На ее лице появилось удивление и она будто осознала что-то очень важное. Даже взгляд отвела, будто ей вдруг стыдно стало.

— Я слышала о таком, но не думала, что это правда, — вдруг сказал Рэй. — Артефакты небесного ранга… Они могут привязываться к одному владельцу и отвергать других. Вплоть до смертельного исхода. Честно говоря, я считала, что дедушка так шутит, чтобы я не лезла к некоторым его артефактам.

— Небесного ранга? — ошарашенно переспросил Лао Тао. А вот его взгляд мне совершенно не понравился. На веер он смотрел с нескрываемой жадностью. Если бы не клятвы, что он принес, то сдается мне, он мог бы и напасть прямо здесь. Невзирая на всю опасность ситуации, уж больно говорящая у него была рожа в данный момент.

— Значит так, если кто-то от вас узнает, что у нас есть подобные артефакты, то это будет считаться нарушением клятвы Небу, — поморщился я. — Хотя лучше поступим по другому, как только разберусь с защитой, вы принесете мне клятвы, что никому не расскажете.

— Артефакты? Вы сказали артефакты? У вас их что, несколько? — в шоке уставился на меня Лао Тао, кажется, полностью прослушав часть про клятву.

— А ты думал Наследник Феникса — нищий побирушка? — хмыкнул Гун Жи. — Не переживайте, господин Кай, клятвы мы принесем. Мы все. Небесное сокровище — это слишком большой соблазн для любого.

Я только кивнул, не став развивать тему. Это все, конечно, хорошо, но никак не помогало нам решить основную проблему. Как мне добраться до формации, если я не могу использовать артефакт? Телепортироваться я не умею… Пока не умею. Хех, помнится, однажды я провернул такой трюк и сам того не понял. Под воздействием клинка, подаренного мне Као Шеном, да. И увы, сейчас я такого точно не повторю — силенок не хватит.

— Так а что именно ты собирался сделать? — вздохнула Фэн, когда я передал ей веер обратно.

— Видишь печь? Внутри нее источник Ци и скорее всего там же находится и управляющая формация. Из-за того, что печь сама по себе мощный духовный артефакт, добраться до формации я не могу. Я думал, что использую невидимость веера и проскочу мимо боевых конструктов, но не вышло.

— Ага, — протянула Фэн. — А если я открою заслонку? Тогда ты сможешь добраться до формации, да?

Я еще раз присмотрелся к печи. Там действительно была небольшая заслонка, предназначенная для того, чтобы поддувать воздух и усиливать жар.

— В теории, — вздохнул я. — Просто это самое логичное из возможных предположений.

Даже не став меня дослушивать Фэн сорвалась с плеча и полностью исчезнув из моего восприятия рванула вперед. Спустя мгновение, небольшая металлическая заслонка печи сдвинулась вбок, а боевые формации на Фэн никак не среагировали. Последнего я боялся больше всего.

— Получилось? — раздался у меня над ухом знакомы голос.

Я едва не рассмеялся в ответ. И правда, все получилось! За заслонкой прятались видимые даже невооруженным взглядом пылающие глифы. Более, того, у меня сложилось такое впечатление, что так все и было задумано. Нет, ну правда, какой огонь можно раздувать, если в печи используется чистая огненная Ци?

А вот эта формация… Нет, она тоже впечатляла, но такое чувство, что была сделана несколько небрежно, особенно по сравнению с боевыми. Хотя мне ли судить? Я ее все равно пока что повторить и близко не смогу. Что-то вроде системы автономного управления, как я и предполагал. И да, перенести ее в тетрадь я смогу и потом.

Страж Цитадели

Ранг: духовный —

— Автономный полуавтоматический конструкт перераспределяет потоки Ци и активирует связанные субконструкты согласно вложенным алгоритмам

Изменить конфигурацию энергопотоков? (0/81000 Ци)

Соглашаюсь с окошком системы и тут же достаю из кольца целую гору камней духа. Можно, конечно, было провести несколько долгих и мучительных часов, и накопить нужное количество Ци самому, но… Нет. Просто нет. Тем более, что я не знал, как среагируют формации, если я вдруг начну активно поглощать здесь духовную силу.

Тут же в моем разуме появилось понимание, что я могу сделать с этой формацией. Я мог просто отключить защиту, мог вернуть на место пропавший холм, мог запустить лабораторию на полную мощность… Собственно все это я и сделал разом. Просто на всякий случай. Была еще возможность указать боевым формациям новые цели, но Лао Тао пока себя не настолько плохо проявил. Но буду иметь ввиду. Эх, вот такую защиту бы да на Озеро Священного Карпа…

— Получилось? То есть, благодарю, господин Кай, я в вас и не сомневался, — облегченно выдохнул Гун Жи.

— Спасибо, — слегка нервно поклонилась мне Ла Юэ. — А то я в какой-то момент решила, что все…

— Кристаллизованная Ци? Теперь я действительно верю, что господин Кай пришел к нам из высшего мира, — с нотками зависти протянул Лао Тао.

— Мог бы хоть спасибо сказать! Господин Кай только что спас твою бесполезную задницу! — поморщился Гун Жи.

— А кто меня сюда затащил?

— Ты сам пошел вниз. Я вообще-то предлагал остаться снаружи, — фыркнул я, сам внутри радуясь, что практик меня не послушал. А то мало ли, скучно бы ему стало снаружи стоять, решил бы он спуститься и нас проверить. Тут-то бы боевые формации и активировались, уничтожая нас всех в одно мгновение.

— Вообще-то я имел ввиду, что мы здесь оказались по рекомендации старшины Рин. Если бы не ее карта, то мы бы про это место никогда бы и не узнали, — попытался выкрутиться практик. И надо сказать, у него неплохо удалось — у всех моментально скривились лица, будто они зажевали лимон.

— Я эту Рин сама прикончу, — тихо прошипела Фэн на моем плече.

— И как она только выбралась из этой западни? — нахмурилась Ла Юэ. — Если бы не господин Кай, то мы все могли просто погибнуть.

— Не факт, что она выбиралась, — скривилась Гун Жи. — Скорее послала кого-то вперед и просто наблюдала за результатом.

— Она дала клятву Небу, что это не ловушка, — напомнил я. — Так что либо она настолько не ценит собственную жизнь, либо ничего такого в прошлый ее визит не было. Если этот визит вообще был.

Вот уж не думал, что буду защищать старейшину Рин, но факты есть факты. Да и к тому же, после подключения к управляющей формации, я узнал несколько интересных деталей. Скажем так, у меня появилось подозрение, что именно вызвало столь агрессивную реакцию защитной системы. Это был я. Точнее, тот способ, которым я открыл проход в это место. Вот вообще не удивлюсь, если защитная формация посчитала мой фокус со сжиганием Ци за атаку и активировала все свои возможности для борьбы с неприятелями. А Рин просто знала какой-то секрет, как убрать иллюзию холма и спокойно спустилась вниз, где ее не пропустила пассивная защита.

— Здесь столько всего… — протянула Ла Юэ. — Это же семена духовной лилии! Этот цветок же исчез еще до моего рождения!

Да, шкафы здесь были просто забиты всевозможными ингредиентами. И благодаря формациям, они не испортились несмотря на все прошедшее время. Очень даже удобно. А еще здесь были готовые пилюли, отличное оборудование и источник Ци. Кхм, на самом деле это и правда тянет на небольшую сокровищницу. Не то, конечно, чего я ожидал, но жаловаться было бы очень глупо. И нагло.

— Господин Кай, будет ли мне позволено взять на память несколько этих замечательных пилюль? — вдруг спросил Лао Тао, жадно глядя на какую-то шкатулку.

Система показала, что это и есть те самые знаменитые пилюли молодости. Интересно, и зачем они были нужны Каль Тену? Не удивлюсь, если он создал их просто ради любопытства.

И прежде чем я успел хоть что-то ответить ему, мой взгляд остановился на том самом уголке для отдыха. И нет, там не появилось знакомой фигуры смотрителя, как я того немного опасался. Мало ли на что способен этот могучий практик? Но он не стал проверять, кто это шарится в его тайнике, если вообще помнил о его существовании.

Зато система предложила мне потратить немного Ци и открыть тайный проход. Тайный проход внутри спрятанного тайника, да? В этом месте точно спрятано еще что-то очень ценное. И я очень надеюсь, что хотя бы там не окажется никаких ловушек.

Глава 6

— Я передала карту, как вы и просили, — ворвалась в переговорную старейшина Рин.

Два практика тут же замолчали, уставившись на точеную фигурку. Один из них — Лотар — скривился от недовольства, возмущенный такой невиданной наглостью. Рин и раньше была известна своими выходками, но всему же должен быть предел, верно? А вот его собеседник… Кажется, он был ни капли не удивлен. Но его истинную реакцию было почти невозможно понять, ведь его фигура была полностью укрыта в балахоне, а лицо будто бы скрывала густая темная дымка.

— Хорошо… Очень хорошо, — покивал он, с нотками довольства в голосе.

— Так что, теперь вы выполните свою часть сделки? — недовольно посмотрела на него Рин.

На самом деле, ей не очень нравилось все происходящее. А точнее ей не нравился тот, кто предложил ей это небольшое дельце провернуть. Мало того, что загадочный некто в балахоне знал, что в ее клане есть эта карта… Так она еще и совершенно не могла понять его мотив! Проверка? Звучит достаточно достоверно… Вот только были гораздо более простые способы такую проверку провернуть. И гораздо более дешевые.

Вместе с картой Рин достался и нефритовый ключ, так что она прекрасно знала, что находится внутри тайника. Целые горы настоящих алхимических сокровищ! Правда и защита там стояла такая, что она еще месяц благодарила Небо, что не успела ничего взять. Иначе от нее не осталось бы даже пепла.

— Целый город в обмен на небольшую услугу, — задумчиво протянул Лотар, все еще недовольный ее внезапным вторжением. — А у тебя точно хватит силенок его удержать?

— Это не небольшая услуга. Теперь целая секта знает о том тайнике! Вы хоть знаете, сколько всего там было? Город — справедливая цена! — фыркнула Рин, игнорируя вопрос про удержание власти. У нее были свои методы о которых она бы предпочла промолчать.

— Ты бы никогда не смогла взломать защитную печать, — усмехнулся человек в балахоне. — И даже если бы тебе хватило сил, то защитная формация тут же уничтожила бы истинное сокровище этого тайника.

— А Кай, значит, сможет, — фыркнула старейшина Рин. — И что еще за истинное сокровище?

— Ну, он же наследник Феникса, — пожал плечами Лотар. — Либо он сможет открыть тайник, либо… Одним самозванцем на Архипелаге станет меньше. В любом случае мы ничего не теряем. Куда больше меня волнует, что девочка может пойти с ним и пострадать. Она все еще нужна нам.

— Не стоит волноваться. Он очень заботился о своем острове и его жителях, а на той девочке должна стоять метка. Защита не тронет ее… Конечно, если они не сотворят какую-то несусветную глупость, — спокойно ответил человек в балахоне. — А если тот мальчик все же взломает защиту, то что ж… Он получит справедливую награду за свои труды.

— Но если у него получится… Тогда выходит, он и правда наследник Феникса? — как-то сразу занервничал Лотар.

— Все возможно под этим Небом, — чему-то усмехнулся практик в балахоне.

А вот Рин наоборот, едва смогла сдержать довольную улыбку. Как же все-таки хорошо, что она не стала портить отношения с Каем… Слишком уж сильно. Да и не зря она дала ему несколько намеков, по грани обходя ограничения клятв. Она очень надеялась, что он все понял и оценит намеки по достоинству.

А вот Лотар не был столь дальновидным, несмотря на весь свой огромный жизненный опыт. И перспектива того, что Кай и правда окажется тем, за кого себя выдает здорово нервировала его.

— Так что там за истинное сокровище? — напомнила Рин свой вопрос.

— Хм? Это? Не важно, его все равно не достать, если не знать как, — отмахнулся он. — Но вот если у мальчишки все же получится… Тогда боюсь, нам и правда нужно будет серьезно пересмотреть наши планы. Все же настоящий Наследник Феникса — совсем не та фигура, которую можно просто игнорировать.

* * *

Всего тысяча Ци и я смогу открыть эту загадочную дверь. Стоит делать это при всех или подождать? Стоит ли вообще это делать? Кхм, с последним я несколько лукавил — сам ведь прекрасно понимаю, что мимо такой загадки не пройду. А вот про остальных вопрос интересный — я понятия не имею, что меня может там ожидать, и помощь практиков ядра может оказаться очень даже кстати. Да и клятву не вредить мне вроде как никто не отменял.

— Господин Кай, — как-то даже робко позвал меня Лао Тао. — Так что там по поводу пилюль?

Почему-то в помещении вдруг повисла тишина. Я еще раз внимательно пригляделся к небольшой шкатулке, забитой доверху небольшими белыми шариками. Может, я что-то не так понял? Но нет, там только пилюли молодости. Невероятно высокого качества, к слову. Я так и не нашел ни одной с чистотой ниже девяносто семи процентов. Правда и абсолютно чистой пилюли я там не нашел, но такое вообще огромная редкость, даже в относительно простых рецептах.

Пилюля цветущей молодости

Возвращает физическое тело практика на пик его природных способностей. Благодаря высокой степени чистоты тонизирует духовное тело.

Чистота: 98%

Я задумался. С одной стороны, эти пилюли могли бы быть очень полезны… В далеком будущем. Которое не факт, что еще когда-нибудь настанет. А еще они очень и очень ценные, вон Лао Тао чуть ли не слюни на них пускает, но без спросу взять не решается. И дело уже не только в клятве, но и в том, что в его глазах я только что подтвердил свой статус полноправного Наследника Феникса. Даже у Ла Юэ теперь во взгляде стало мелькать что-то такое… Почтительное.

А с другой стороны прямо сейчас для меня эти пилюли почти бесполезны. Точнее не так, я мог сделать их полезными. И пожалуй, так я и поступлю. В конце концов, кнут — это хорошо, кнут — это надежно, но за пряник любой будет работать гораздо охотнее! Эта истина одинакова для всех миров. И теперь, когда мне на голову буквально свалилась шкатулка с пряниками, было бы глупо ее не использовать. Да, я собирался купить себе преданность этого практика. Да и не только его, если уж на то пошло.

И да, никто не оспаривал, что содержимое лаборатории целиком и полостью принадлежит мне, хоть я этого и опасался. Все же ценного здесь довольно много, даже в масштабах целой секты. То ли тут сыграл тот факт, что я спас их всех из ловушки, то ли связь этого места с Каль Теном. Все же фигура Феникса очень многое значила в умах островитян.

— Можешь взять несколько пилюль, — кивнул я.

— Благодарю! — счастливо улыбнулся Лао Тао, а вот Гун Жи чуть воздухом не поперхнулся.

— Господин Кай, прошу прощения, но даже одна пилюля будет стоить столько, что… Да мне даже представить сложно, сколько! За деньги такую редкость обычно не продают! — всплеснул руками от переполнявших его эмоций Гун Жи. — Зачем отдавать такую ценность этому… Лао Тао?

— Ну, надо же как-то отплатить ему за помощь. Да и к тому же, я же не сказал, что он может забрать их все, — улыбнулся я, прикидывая примерное количество пилюль в шкатулке. — Знаете, а возьмите-ка вы себе каждый по десять штук. В знак признательности за то, что вы согласились меня сопровождать.

— Господин Кай, вы уверенны? — несмело покосилась на шкатулку Ла Юэ. — Даже одной пилюли вполне хватило бы, чтобы нанять практика уровня ядра.

— Не спорь с Наследником Феникса! Раз он сказал, что это нам, значит так оно и есть! — не растерялся Лао Тао, и даже машинально схватил шкатулку. Возможно он хотел сразу спрятать ее к себе в кольцо, но вовремя остановился. Его товарищи по секте и так неодобрительно косились на него.

— Благодарим, — невпопад отвесили мне практики поклоны, с невероятной скоростью спрятав в свои кольца подаренные пилюли.

— Эм, а куда исчез корень белого женьшеня? — вдруг с подозрением уставилась на одну из полок Ла Юэ.

— Не жнаю, — ответила Фэн, почему-то чавкая. — Исчез куда-то. Чудеса!

— Господин Кай, возможно вам стоит взглянуть, — окликнула меня Рэй.

Она, в отличие от всех остальных долго этим местом восхищаться не стала, а тут же принялась внимательно осматривать все содержимое шкафов. И сейчас она замерла перед одним из них. Подойдя поближе я понял, в чем была причина — шкаф был доверху набит кристаллами Ци. Земной Ци. По самым скромным прикидкам, тут было раз в десять больше, чем мы смогли собрать за месяц сидения на болотах!

— А разве Земную Ци можно использовать в алхимии? — спросил я, и сам понял, какую сморозил глупость. В алхимии можно было применять вообще все. Хватило бы мастерства.

— Возможно, — задумчиво кивнула Рэй. — Знаете, мне кажется это и правда скрытое наследие Феникса… Эта лаборатория ничуть не уступит тем, что были на Кальтене. И откуда только та женщина узнала о ней?

— Это что, небесные пилюли восполнения Ци⁈ — отвлек нас возбужденный возглас. Лао Тао пялился на очередную шкатулку полным шока взглядом, да и Гун Жи косился на нее как-то… Жадно. Лишь Ла Юэ, недовольно фыркнув, рассматривала ингредиенты придирчивым взглядом и тяжело вздыхала. А что поделать, если кто-то невидимый нагло съедал ценнейшие ингредиенты прямо на ее глазах?

— Эти пилюли настолько хорошо помогают культивировать? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вовсе нет, — усмехнулся Гун Жи. — Скорее наоборот, после них на неделю о нормальной культивации можно забыть. Зато они помогают ненадолго стать сильнее. Прыгнуть выше головы, если так можно сказать. Это боевая алхимия… Очень мощная боевая алхимия. Специально для практиков уровня ядра. Эти пилюли продают только на острове Заклинателей. И очень дорого. Никто не знает рецепт.

Заинтересовавшись, я подошел поближе к шкатулке и проверил содержимое системой. Хм, теперь понятно, почему практики так впечатлились. Это был немного ни мало, настоящий боевой стимулятор. Ну и название у пилюль все же немного отличалось от озвученного.

Пламенная пилюля взрывной Ци

Стимулирует выработку духовной силы, значительно увеличивая скорость ее восполнения и незначительно повышая качество. За счет высокой чистоты не влияет на контроль Ци и минимизирует побочные эффекты.

Срок действия — сутки. По окончанию срока действия пилюли, скорость выработки духовной силы значительно снизится на несколько часов.

Чистота: 96%

Если так подумать, то Гун Жи прав, на моем уровне эти пилюли для меня будут не очень-то и полезны. Это практики ядра — ходячий генератор духовной силы. Для них увеличение скорости выработки равно увеличению боевой мощи. А на этапе меридиан приходится больше полагаться на внешнюю Ци. Так что, прикинув все за и против…

— Ладно. Учитывая, что возле Города Вечных нас может ожидать что угодно, то возьмите несколько штук, — тяжело вздохнул я. Практики, будто только этого и ждали и тут же схватили по пять пилюль каждый. Даже Ла Юэ отвлеклась от изучения ингредиентов и, чуть смутившись, взяла себе три.

— Господин Кай, вы не подумайте, это не из жадности, — отвесил мне благодарственный поклон Гун Жи. — Просто эти пилюли еще называют пилюлями последнего шанса. В опасной ситуации они действительно могут спасти нам всем жизнь.

И все портило только его лицо, которое буквально лучилось довольством. Ну да ладно, этих пилюль здесь тоже в достатке. Здесь вообще казалось удивительно много всего и мне даже стало немного стыдно, что поначалу я отнесся к лаборатории довольно холодно. Ну так, самую малость стыдно. И этот стыд мне совершенно не мешал прятать найденные пилюли и ингредиенты в свое кольцо. Благо объемы позволяли запихнуть туда вообще все, в том числе и шкафы и оборудование… Нет, этого я делать не стал, ограничившись ингредиентами и пилюлями. И вовсе не потому, что большая часть оборудования была напрямую подключена к управляющей формации и запитывалась от местного источника Ци, да.

Собирал я местные сокровища неспешно, предварительно внимательно изучая их. Полезного здесь было много, необычного — еще больше. Например пилюли для постоянного изменения цвета волос… Я вообще не знал, что такие существуют. Перекрасть что ли волосы в белый? Под цвет огня, так сказать… Или вот эти пилюли, что позволяют временно превратиться в подобие призрака. Нет, ты не потеряешь тело, а просто на несколько часов станешь полупрозрачным, словно приведение. И на этом все, весь эффект. И таких вот необычных пилюль было множество.

Были здесь и пилюли, что работали как самое настоящее зелье маны. Съел одну такую и твой резерв снова полон. Правда, злоупотреблять ими все равно не стоит — система предупредила, что среди побочных эффектов было ослабление контроля над собственной Ци.

Но вот настоящее сокровище нашла именно Рэй. В одном из шкафов, среди кучи почти бесполезных и странных пилюль на самой нижней полке было две шкатулки. Казалось, из просто закинули туда и забыли, и вполне вероятно, что так оно и было. Все же на фоне остального, эти пилюли были довольно простыми… Но не для того, кто находится на уровне меридиан!

— Господин Кай, возможно, вам это пригодится, — протянула мне шкатулку Рэй.

Я открыл ее и замер. Внутри, вперемешку валялись три типа пилюль. Одни я уже хорошо знал — Пилюли Пробуждения, что готовятся из Изумрудного Змея и принудительно пробуждают узел Тела. А вот остальные были их аналогом, но для узлов души и разума соответственно! Вот только у меня эти узлы уже были открыты и пилюли просто-напросто позволяли их укрепить! Я, конечно, помнил про такую возможность, но внутренне уже успел махнуть на нее рукой. А тут такой подарок…

— Пригодится, благодарно кинул я. — И мне и Фэн… А возможно и тебе?

— Нет… К сожалению, я уже использовала нечто подобное и второй раз они действовать не будут, — покачала она головой. — Я бы посоветовала найти здесь пилюли с самой высокой чистотой и применить их, но думаю вы и сами это прекрасно знаете.

И действительно, в этой шкатулке обнаружилось сразу несколько пилюль с идеальной чистотой. Хватит и мне и Фэн, да и подействовать они должны намного лучше обычных. Уж риска надорвать духовное тело будет куда меньше, это точно. Но приму я их чуть позже. А пока — дверь. Я и так довольно долго откладывал этот момент.

— Дамы и господа, — громко сказал я и заработал несколько недоуменных взглядов. Уж не знаю с чего, но у меня в голове почему-то всплыла именно эта фраза. Впрочем своего я добился и внимание привлек. — Кхм, если коротко, то я обнаружил в этом тайнике еще одну скрытую дверь. Я понятия не имею, что за ней находится, но очень хочу это проверить.

— Это может быть очень опасно, — вздохнула Рэй, уже понимая к чему все это идет.

— Истинное наследие Феникса, — с каким-то благоговением переглянулись между собой практики тумана.

Ну а Фэн… Она что-то довольно промычала, уплетая очередной бесценный ингредиент за обе щеки. Ладно, я на нее не в обиде. Я прекрасно помню, что как духовный зверь она таким образом развивается. Пожалуй, от этой лаборатории она из всех нас получила больше всего.

В итоге, собрав в кольцо все ценное (под недовольное ворчание Фэн), Я потратил тысячу Ци и открыл проход. Из него тут же полыхнуло невероятным жаром — казалось, что прямо за дверью пылает огромный костер. Но нет — обычный проход, выдолбленный прямо в каменной породе. Правда, духовной силы в его стенах было просто огромное количество. И чем дольше мы шли, тем больше ее становилось. А еще температура в какой-то момент стала просто ужасной.

Практики тумана уже обливались потом и это несмотря на уровень их культивации, а Фэн и вовсе не стесняясь создала вокруг себя морозное облачко. А вот мы с Рэй наоборот, будто бы ощутили прилив сил. Что сказать, огонь — наша стихия. Пусть у Рэй она и приняла форму молнии.

Проход вел куда-то глубоко вниз и в конце концов вывел нас в огромную пещеру. Первое, что бросилось в глаза — это озеро кипящей лавы. Что ж, теперь понятно, откуда взялся тот источник Подземного Огня. Ну, все довольно логично, да. Что-то такое я и предполагал.

А вот чего я не предполагал, так это того, что всего через мгновение из раскаленной лавы вылезут огромные пылающие ящерицы. Саламандры — агрессивные и довольно сильные полудухи огненной стихии. И они направили свои полные ярости взоры прямо на нас.

Вот только вопреки всем ожиданиям драки не произошло. Огромное туманное облако просто окружило их и стало медленно сжиматься. Весь «бой», если это вообще так можно назвать, занял едва ли минуту.

Ну а что вы хотите? С нами три практика уровня ядра, а саламандры, хоть и сильные, но не настолько, чтобы тягаться с такой мощью. Вот если бы среди них была королевская, тогда да. Нам бы всем тут пришлось попотеть. Но увы для них, это гнездо было довольно молодым и настолько сильных особей в нем завестись просто не успело.

— Ну, видимо здесь ничего ценного нет, — даже с каким-то разочарованием протянул Лао Тао.

Вот только я его не слушал. Мой взгляд был устремлен прямо на лавовое озеро в котором я ощущал нечто… Нечто странное и одновременно невероятно могучее. Лао Тао ошибается. Сокровище здесь есть, но спрятано оно прямо на дне этого озера из кипящей лавы.

Глава 7

— Только не говори мне, что ты и правда собираешься туда лезть, — хмуро сказала Фэн, глядя на лавовое озеро.

Это место ей не нравилось. Очень не нравилось. Причина довольно очевидна — царящий здесь чудовищный жар. Это буквально противоположность того, к чему она привыкла за годы жизни в Морозной Гряде. Вот и сидела она сейчас, окутавшись облаком из ледяной Ци, чтобы хоть как-то терпеть местное пекло. Да и наши туманные практики, если говорить начистоту, от нее не слишком далеко ушли.

В какой-то момент они перестали корчить из себя неуязвимых и, обливаясь литрами пота, сотворили вокруг себя защитные техники. Вроде бы, им это даже помогло. По крайней мере их лица уже не были настолько красными от жара.

— Ну, я же закаляю тело в ядах, верно? Чем это место хуже? Наоборот, огонь — моя стихия. Да и артефакт со дна достать все-таки нужно, — ухмыльнулся я.

Не то, чтобы я и правда собирался туда лезть, но птаха почему-то вбила себе в голову, что я задумал именно это. А то наш разговор с туманными практиками она полностью прослушала, разглядывая то, что осталось от саламандр. Вообще-то в их тушах было просто огромное количество ценных и довольно редких ингредиентов, но был один нюанс. В победу над тварями мы никакого вклада не внесли и туманные практики по праву претендовали на все, что от этих саламандр осталось. Пришлось мне Фэн об этом напомнить.

Мы и так должны быть благодарны Гун Жи, что он без вопросов отдал нам все содержимое лаборатории. Наследие Феникса для наследника Феникса, да. Нет, у меня, конечно был вариант на такой случай, но прибегать к нему мне хотелось меньше всего. Остается только поражаться, насколько он верен своему слову. Настоящий праведный практик… В отличие от некоторых других.

— Да даже если там лежит сокровище небесного ранга, я бы ни за что туда не полезла! — воскликнула Фэн. — У тебя вон, даже книга сгорела! И кристалл с Ци чуть не треснул.

— Я учел свою ошибку, — улыбнулся я, услышав недовольное сопение Фэн.

Книга, да… Книгу я и правда случайно сжег. Ну, не совсем книгу, а тетрадь с техникой закалки тела. Просто я и правда решил провести небольшой эксперимент и проверить, обязательно ли использовать для закалки яд или можно обойтись другими, не менее экстремальными вариантами.

Оказалось — шиш мне, а не закалку в лаве. Система даже окошко сообщения не высветила, а через пару секунд книга вспыхнула от того невыносимого жара, что источало лавовое озеро. Обидная потеря, конечно, опять мне новую писать…

Я и сам чуть ожог себе не заработал, просто постояв вплотную к озеру дольше, чем нужно. Простой человек и в пещеру бы зайти не смог — температура здесь была как в печи. Благо сродство с огнем и правда дает свои преимущества, а Пламя Жизни очень быстро убирает следы небольших промашек.

— Господин Кай, мы готовы начинать, — подошел ко мне Гун Жи. — Правда Лао Тао… Он так и не успокоился и хочет еще пилюль.

— Да и вам они тоже не помешают, — понимающе кивнул я. — Еще пять пилюль молодости вас устроят? Или предпочтете ту боевую алхимию?

На лицо Гун Жи наползла странная гримаса. Кажется, в нем боролись природная жадность и хорошее отношение ко мне. Да и его ученица от учителя не слишком отставала. В конце концов, с тяжелым вздохом она наконец-то ответила.

— Господин Кай, нам ничего не нужно. Мы ведь помогаем вам не из корыстных побуждений, а с учетом, всего что вы для нас сделали, это мы вам еще должны… — тут же зачастила Ла Юэ, а потом чуть смутившись, добавила. — Ну, разве что вы поделитесь одним из корней Белого Женьшеня… Я очень давно хотела поработать с ним, но достать его просто нереально.

— Десять пилюль молодости! — не растерялся Лао Тао. Вот уж у кого никаких сомнений не было. Ох, еще и торговаться с ним теперь. Уже начинаю жалеть, что вообще поделился с ним хоть чем-то.

— С такими запросами можешь просто постоять в сторонке и наблюдать, — поморщился я.

— Но господин Кай, вы и правда думаете, что эти двое справятся без меня? — ухмыльнулся он, демонстративно сложив руки на груди. — Тем более, знаете, я тут подумал… Мне кажется, что это уже не совсем тайник Феникса. И то сокровище внизу, если оно есть, справедливо было бы разделить.

Вот мне и урок на будущее — некоторые воспринимают доброту исключительно как слабость. А я-то еще хотел его верность купить… Очень наивно, но на ошибках учатся. Тем более, что у меня все еще есть аргументы, чтобы опустить этого зарвавшегося практика с небес на землю.

Щелчок пальцами, чисто чтобы покрасоваться, и передо мной возникает пять боевых формаций духовного ранга. Удивительно, но управляющий конструкт полностью охватывает своими нитями эту пещеру. Мне даже показалось, что боевые формации стали немного мощнее и смертоноснее.

— Я… Как⁈ — в шоке уставился он на переполненный силой конструкт…

— Я же говорил, что Феникс оставил для наследника лазейки. Или думаешь, что это распространяется только на Озеро? — посмотрел я прямо в его бегающие глазенки.

— Господин Кай, простите, это же просто деловые переговоры! Я не имел в виду ничего такого, обычные торги! — криво улыбнулся Лао Тао. — К чему сразу такие крайности?

— Торги говоришь? То есть ты не решил попробовать меня на прочность, да? Знаешь, еще одно слово и я и предыдущие пилюли заберу. Мне кажется, вы, старейшина Лао, уже и так получили куда больше, чем вообще могли рассчитывать. Добраться до тайника я мог бы и без вашей помощи. Не слишком ли велики запросы за услуги извозчика? — скривился я. — И кстати, это даже хорошо, что вы напомнили о своей истинной натуре. Клятвы. Давайте-ка вы принесете их прямо сейчас. Мне бы очень не хотелось, чтобы весь архипелаг случайно узнал, что у нас есть Небесные сокровища.

— Что, боитесь, что снаружи у вас исчезнут аргументы? — нагло ухмыльнулся он, все еще с опаской глядя на формации.

— Не позорь честь Туманной Обители… Еще больше, — скривился Гун Жи, глядя на Лао Тао. — Мы и так пользуемся добротой и щедростью господина Кая сверх всякой меры. Господин Кай, нам ничего не нужно. Мы и прошлые ваши дары толком не отработали.

— Да ты издеваешься⁈ — не выдержал Лао Тао. — Мало того, что ты сказал мне не трогать то, что мы найдем в тайнике. Я понимаю, с кальтенцами нужно поддерживать хорошие отношения. Это разумно и дальновидно. Но всему есть разумный предел! Я уже молчу о том, что эта наглая птица на наших глазах просто сожрала бесценные ингредиенты!

— Эй, вообще-то без меня ты бы уже умер, — напомнила ему Фэн. — Мы с Каем вас спасали, пока вы все стояли и дрожали от страха. Так что мне тоже причитается часть сокровищ, а уж что я с ними делаю вас не касается.

— Она права, — кивнула Рэй. — Пусть мне и не совсем нравится, как она обходится с ее долей, но она в своем праве.

Я заметил, что в руке Рэй сжимает какой-то непонятный артефакт, явно готовясь к возможному развитию конфликта. Хотя чисто технически Лао Тао и связан клятвой нам не вредить, но… Разумная предосторожность никогда не бывает лишней.

— Лао Тао, веди себя разумно, — хмуро сказала Ла Юэ. — учитель прав, сейчас ты позоришь всю секту.

— Позорю? Да я здесь единственный, кто думает о ее благополучии! — прорычал он. — С теми пилюлями, мы могли бы достичь невероятных высот. Вот сколько там было пилюль пробуждения, а? Сотня? Это сто новых практиков уровня меридиан в наших рядах. А вы просто решили все отдать пацану, потому что так «правильно»!

— Кого ты пытаешься обмануть? — хмыкнул Гун Жи. — Ты на пилюли пробуждения даже внимания не обратил, пока госпожа Рэй их не показала. Не о секте ты беспокоишься, а о себе. Давай ты не будешь усугублять ситуацию и принесешь нужные клятвы. Теперь на этом настаиваю уже я.

— Да вы… — начал было Лао Тао, но тут же замолчал, скривившись от боли.

При этом я четко почувствовал, что он пытался что-то сделать при помощи своей Ци, а вот боль… Это же предупреждение, понял я! Предупреждение от клятвы Небу, что принесший ее подступил к опасной черте. Это что же он сделать-то собирался, а? Впрочем, ответ мы вряд ли узнаем.

Главное, что после такой вот оплеухи, Лао Тао как-то резко успокоился и согласился принести нужную клятву. Правда при этом он морщился как от зубной боли и смотрел на меня с плохо скрываемой злобой, но стоило Небесной Ци растечься по его телу, как он снова вернул на лицо прежнее нейтральное выражение. Все равно в плюсе остался, получается. Вот же…

Впрочем, его слова заставили меня всерьез задуматься. Эти пилюли… Ну правда, для меня одного такое количество все же перебор. Разве что я решу основать свою секту. Ну, или на торги и подарки. И для себя я уже решил, что еще один подарок туманным практикам я сделаю. Лао Тао обойдется, а вот самому Гун Жи и его ученице я пилюль потом отсыплю. И корень Женьшеня дам — можно его, конечно, в теории продать за немалые деньги, но хорошие отношение дороже. Не так много у меня в этом мире тех, кого хотя бы с натяжкой можно назвать сторонниками.

— Так что, техника туманных рук? — будто ничего и не произошло спросил Лао Тао. Все же удивительный в своей наглости человек.

— Да, — вздохнул Гун Жи. — Господин Кай, прошу, укажите нам нужное место как можно точнее.

Два раза меня просить не пришлось и над лавовым озером завис белый огненный шар. Увы, сами практики просто не могли ничего ощутить из-за фона огненной Ци. Даже у Рэй были проблемы с этим. А вот мы с Фэн отчетливо чувствовали местоположение источника таинственной силы.

Да, я не собирался погружаться в лаву с головой. Не настолько я еще тронулся умом — на моем текущем уровне это было все равно, что самому подписать себе смертный приговор. Особенно учитывая, что лава была доверху наполнена духовной силой. Тут даже моя защитная техника долго не выдержит такого издевательства.

Нет, сколько-то времени я продержусь. Сам по себе я довольно крепкий, огонь — моя стихия. Да и Ци я мог бы без проблем восполнять прямо во время погружения. Так что в самом крайнем случае я и правда мог бы устроить подобный заплыв. Но пока что такой случай не наступил, да и нашелся способ намного лучше и безопаснее.

Как же хорошо, что у меня под боком оказалось сразу три практика уровня ядра. Было бы глупо не использовать такую силу, чтобы немного облегчить себе жизнь. Ведь что мешает им просто скооперироваться и сделать проход, прямиком до сокровища? А потом, используя свой туман это самое сокровище достать.

Когда я услышал название техники, то подумал, что из тумана и правда сформируются огромные руки. Но реальность оказалась куда интереснее. Практики взмыли в воздух и зависли прямо рядом с той точкой, которую я указал. А в следующий миг из их тел вырвались огромные туманные щупальца, переполненные Ци. Со стороны три фигуры будто превратились в огромных спрутов, которые с остервенением принялись атаковать поверхность лавового озера. И у них здорово получалось!

Я и сам не заметил, как щупальца достигли дна. Зрелище, конечно, впечатляющее — противоборство двух стихий порождало очень необычную картину в духовном восприятии. Я бы мог сказать, что глядя на это осознал какую-то скрытую истину, но нет. Просто наблюдать за работой практиков было интересно, вот и все.

— Готово, — самодовольно сказал Лао Тао, сбрасывая передо мной огромный булыжник, а затем с насмешкой добавил. — Ваше «сокровище», господин Кай.

Выглядел он как кусок необработанного камня. Такие во множестве валяются здесь… Разве что одна из его сторон была чем-то сильно повреждена. Не лавой, нет. Это что, когти? Все ясно… Саламандры. Видимо они тоже смогли почувствовать мощь, исходящую изнутри, и утащили булыжник в свое логово. Сомневаюсь, что в лавовое озеро его закинул сам Кальтен, хотя… Но ладно, спишем все на саламандр.

Вообще, эти создания довольно странные. Они могут появиться буквально из ниоткуда, был бы поблизости постоянный источник огня. Было в Секте Феникса какое-то исследование на эту тему, якобы на самом деле саламандры — это огненные духи, сумевшие сформировать себе тело, но я в эту тему особенно не вникал. Так, слышал что-то краем уха. Хм, а ведь это очень напоминает то, как появляются туманники. Тоже ведь буквально из ниоткуда вылезают.

— Эм, простите, но вы уверенны, что это именно то, что вам нужно? — покосилась на каменный тайник Ла Юэ. — Просто в том месте, что вы указали больше ничего необычного не было.

— Я тоже ничего в духовном спектре не чувствую, — кивнул Гун Жи.

— Нет, это точно оно, — довольно улыбнулся я.

По сути, это был тот же самый метод, которым замаскировали вход, оставив на его месте холм. Только теперь вместо холма был камень, а вместо входа, какой-то мощный артефакт. Ну а способ, как убрать такую необычную маскировку мне уже был известен.

Вспышка, и передо мной оказывается шкатулка. Духовное чувство тут же затопило ощущением невероятной силы. Странной силы. Огонь и… Больше всего это напоминало мне арку телепорта. Неужели внутри скрыт артефакт, как-то связанный с пространством? Впрочем, долго я шкатулку разглядывать все равно не стал, а почти сразу спрятал в кольцо. И это не потому, что взгляды туманных практиков вдруг стали подозрительно задумчивыми.

— Потом открою, — объявил я для всех присутствующих.

— Мудрое решение, — кивнул Гун Жи, покосившись на недовольного Лао Тао.

Конечно, мудрое. Ведь шкатулка оказалась заперта печатью, и я понятия не имел, что случится с содержимым, если не получится эту печать взломать. А взломать не получится с вероятностью в девяносто девять процентов. Буквально.

Разблокировать запирающую печать?

Шанс успеха — 1%

Стоимость — 100000 Ци

— Там внутри пространственный артефакт… Духовного ранга минимум! — простонал Лао Тао, а затем, чуть тише добавил. — Проклятые клятвы…

— Что ж, раз здесь мы закончили, то я предлагаю продолжить путь, — кивнул Гун Жи. — Пусть сейчас и ночь, но нам нужно добраться до пролива еще до рассвета, а отдохнуть вы сможете и в пути. Конечно, если вы не возражаете.

Я не возражал. В итоге мы просто покинули тайник и вновь водрузились на созданное недовольным Лао Тао облако. Пожалуй, он единственный из практиков, кто остался недоволен… Но его жадность — это только его проблема. А уж какой у него был взгляд, когда я, как и задумал, передал Гун Жи часть бесполезных для меня пилюль Пробуждения… Глаз у Лао Тао дергаться не начал, но он был к этому очень близок.

— Пронесло. Я уж думал, что мы наткнемся на патруль Эверкота, но видимо Небо и правда на вашей стороне, — в какой-то момент сказал Лао Тао.

— Что ты имеешь в виду? — отвлекся я от изучения гримуара с техниками.

— Не слушайте его, господин Кай. У него от жадности разум помутился, — почему-то отвел взгляд Гун Жи.

— И правда, чего меня слушать? Мы только что вынесли кучу ресурсов с территории, которую Эверкот считает своей, и не наткнулись ни на один из их патрулей. А они, знаете ли, очень неплохо охраняют границу с Туманной Обителью.

— Ты же говорил, что тайник находится на вашей территории, — покосился я на Гун Жи.

— Так и есть, — кивнул он. — Те холмы все еще считается нашей территорией… Что бы там не думали некоторые.

— Говорю же, пронесло, — ухмыльнулся Лао Тао. — Не каждый день удается безнаказанно грабить Великий Город.

— Кстати, я все хотел спросить, — решил я сменить тему, благо ощущение силы от шкатулки напомнили мне кое о чем. — Почему у вас была такая реакция, когда Рин упомянула про арку телепорта? Разве у вас совсем нет связи с другими царствами?

— Почему нет? Есть, — хмыкнул Гун Жи. — На острове Заклинателей есть действующие врата.

— Угу, ваши кальтенцы контролируют единственный переход, — поморщился Лао Тао. — Очень удобно, не так ли?

— Мы не ограничиваем никого в праве использовать врата! — нахмурилась Рэй.

— Ага. Я помню, что вы все праведники, благословленные Небом, — фыркнул практик и недовольно замолчал.

А я сделал еще одну пометку у себя в голове. Если… Точнее когда я достигну уровня ядра, то есть и еще один путь, чтобы покинуть Небесный Архипелаг. А потом я покосился на задумчивую Рэй и всерьез задумался, а нужно ли мне это…

Глава 8

— Вот же прицепилась! — прошипел Лао Тао, глядя как огромная туша какого-то летающего чудища падает вниз, сраженная его техникой.

Монстр был уродлив, зубаст и чрезвычайно туп. Серьезно, никто из нас не скрывал своей ауры и наше небольшое летающее облако буквально фонило духовной силой на всю округу. Этакий сигнал для всех желающих — не влезай, убьет! А гляди ж ты, какая-то образина вылетела прямо из водной глади и бросилась на нас! Иначе как глупостью это и назвать сложно.

Вон, парочка практиков, которых мы встретили над проливом предпочли держаться от нас подальше, и даже немного замедлились, чтобы увеличить разрыв дистанции. На самом деле довольно разумная предосторожность с их стороны. Особенно учитывая, что те практики даже пика меридиан еще не достигли.

Пролив… На самом деле, когда Гун Жи объяснял нам наш маршрут я ожидал… Ну, не знаю чего ожидал, но чего-то другого. Уж точно не спокойную водную гладь, над которой рисковали пролететь даже практики уровня меридиан. Что говорить, если это вылетевшее из воды чудо-юдо было единственной опасностью, что мы встретили на протяжении всего пути.

— Монстры не нападают, потому что чувствуют вашу силу? — решил я утолить свое любопытство.

— В том числе, — кивнул Гун Жи. — Но по большей части этот пролив относительно безопасен. По нему даже могут курсировать корабли, разумеется, под охраной практиков. Это же не внешнее море, сильные звери сюда обычно не заплывают. Ходят слухи, что они… Боятся. Ну, вы помните, я ведь вам уже рассказывал.

Да, я помнил… Еще одна местная легенда про Феникса, которая отлично демонстрировала уровень его сил. Конечно, если эта легенда не врет. Потому как говорится в ней о том, что когда-то посередине острова Карпа не было никакого пролива. Это был просто кусок суши довольно правильной формы. Ровно до того момент, как Феникс и какой-то неизвестный, но очень могучий, демон не устроили здесь битву. Говорят, давление Ци было настолько велико, что духовные звери до сих пор ощущают отголоски того сражения и бояться заплывать внутрь… Что, разумеется, было неправдой. Ничего такого мы с Фэн не уловили, как бы сильно не старались.

Ну и еще одна интересная деталь — по легенде, в результате той битвы остров почти разделился пополам… Почти — потому как на западе остался тоненький перешеек суши, соединяющий две половинки некогда целого острова. Через него-то и тянулась официальная священная дорога, которой пользовались торговцы и большинство путешественников, но мы её, разумеется, полностью проигнорировали.

Зачем, если есть куда более быстрый прямой путь? А то даже при нашей скорости, обходная дорога могла растянуться очень надолго. Так еще и несколько Великих Городов пришлось бы по пути посетить и неизвестно, чем это могло бы закончиться.

— К ночи мы должны пересечь пролив, — задумчиво протянул Гун Жи. — И если кое-кто вдруг не решит замедлиться, то вполне вероятно, что к концу дня мы уже будем у Города Вечных. И боюсь, там вас могут уже ждать… Заинтересованные личности.

— Могут? — усмехнулся Лао Тао. — Гун Жи, да ты оптимист! Чтобы вы все понимали, как это устроено. Как только совет услышал про Наследника Феникса, то мы сразу же послали делегацию к Городу Вечных. И дураку ясно, что однажды он отправится туда. Да и кучу поручений с описаниями внешности разослали, на всякий случай. Разумеется, это было еще до того, как мы узнали, что он какого-то пекла очутился у тебя в крепости… Кстати, господин Кай, а как так вообще получилось? Путь от Хархавиуса вроде не близкий.

— На то была воля Неба, — усмехнулся я.

Ну не рассказывать же ему про телепорты, верно? Это вроде как секрет… Хотя, умные практики уже наверняка и сами до всего додумались, причем задолго до нашего появления. Не мы же первые, этими телепортами пользуемся.

— Полагаю, что из Города Вечных вас тоже перенесет… Воля Неба? — будто в подтверждение моих мыслей спросил Гун Жи.

— Рэй? — позвал я девушку, которая снова с головой погрузилась в свой артефакт. Интересная она все-таки. Такая терпеливая… Уже столько времени над ним сидит, а еще ни разу не использовала на практике. Хотя бы чтобы просто проверить, какого это. Я вот свой звездный репейник… В смысле звездное сердце из рук не выпускаю.

После того, как я открыл второе свойство и первое будто бы стало чуточку сильнее. По крайней мере, теперь я отчетливо мог ощутить, как звездный и солнечный свет преобразуется в Ци и наполняет меня силой. Еще меня очень подмывало наполнить этой силой техники и проверить новое свойство, но я держался. Не на летающем облаке же такое проверять. Вон, скоро будет Город Вечных. Там-то я отыграюсь…

— Что? — не сразу поняла она о чем речь. — А, все верно, как только мы войдем внутрь, вы можете нас не ждать.

— Кальтенцы… — то ли с завистью, то ли с облегчением вздохнул Лао Тао. А вот Гун Жи меня весьма удивил.

— Возможно… Мне стоит сразу отправиться к Подземелью Зверя? — осторожно предложил он. — Как только вы войдете в город, ажиотаж вокруг вас усилиться еще больше. Думаю, вам бы не помешал практик уровня ядра на вашей стороне.

— Отличный у нас новый глава, — фыркнул Лао Тао. — Только занял пост, а уже хочет сбежать непонятно куда.

— Учитель, простите, но на этот раз Лао Тао прав, — вдруг сказала Ла Юэ. — То есть я понимаю, что помочь господину Каю это важно, но ваш пост — это огромная ответственность! Секта и так сейчас переживает не лучшие времена, и накопилось очень много вопросов, которые вам необходимо решить. Десяток дней это потерпеть может, но чем дольше мы откладываем, тем выше вероятность, что совет вновь вернется к своим старым козням.

— Тебе и правда не стоит следовать за нами, — с тяжелым вздохом согласился я. — Может быть позже, но точно не сейчас. На самом деле, у меня есть еще кое-какие неоконченные дела, перед тем, как отправиться в Подземелье Зверя.

Как бы мне не хотелось обзавестись личным практиком уровня Гун Жи, я вынужден был отказаться. Долг бывшего старика перед Туманной Обителью никто не отменял, да и его предложение… Как-то это уже перебор.

И это не считая того обстоятельства, что я так и не смог пробудить свою родословную. И сколько у меня по времени это займет я толком не представлял. Месяц? Год? Десять лет? И что, все это время Гун Жи будет у меня на побегушках? Вот уж не думаю, что он будет счастлив такому развитию событий.

Если прямо говорить, то я даже с трудом представлял себе, как родословную вообще пробудить. Способы Рэй мне, к сожалению, мало подходят. Так что не факт, что я вообще смогу в Подземелье Зверя попасть. Конечно, я старательно отгонял от себя такие мысли, но нет, нет, да они проскакивали. Впрочем вот о таком я посторонним говорить точно пока не готов.

— Кстати, я готова! — неожиданно раздался у меня над ухом голос Фэн.

— Уже? — покосился я на невидимую птаху. В то место, где она должна быть.

— Ага! — хмыкнула она. — Давай сюда вторую пилюлю!

Да, с приемом пилюль пробуждения мы затягивать не стали. Хотелось заявиться ко второй гробнице во всеоружии, так что мы с Фэн проглотили их едва покинув тайник. Ощущения очень отличались от первой. Никакой боли или неудобств не было. Лишь легкое напряжение духовного тела, да теплое чувство, переходящее в жар от Узла Души, что впитывал в себя мощь пилюли. Вот что значит идеальная чистота… По сути, это совершенно иной уровень качества.

— Давай, я сначала проверю твое духовное тело, — вздохнул я.

Фэн что-то неразборчиво буркнула, но я тут же почувствовал, как что-то мягкое ткнулось мне в руку. Активирую Пламя Жизни и вижу, что никаких проблем у нее нет. Собственно, как и у меня. Небольшое напряжение уже давно прошло и ничего не мешало мне и самому проглотить третью, финальную пилюлю.

Под завистливым взглядом Лао Тао, я передал Фэн все необходимое, и, дождавшись, что у нее все пройдет хорошо, сам принял пилюлю. Эффект был… Необычным. Нет, поначалу все было точно так же, как и в прошлый раз — жар от узла Разума, небольшой приток силы, увеличение резерва…

Но вот потом все три узла будто начали в унисон перекачивать через себя энергию с огромной скоростью. На секунду я испугался и попытался воздействовать на самого себя Пламенем Жизни, но никакого эффекта не было! Я вообще едва мог контролировать Ци в тот момент! Я бы мог запаниковать, если бы не одно интересное воспоминание. Вот уж не думал, что это знание мне когда-нибудь пригодится.

В секте Феникса мне тоже выдавали пилюли для укрепления узлов. Правда, не с такой чистотой, да и рецепт у них по идее отличался. Сильно отличался — ни про каких Изумрудных Змеев в Секте Феникса и не слышали. Вот только во время приема третьей было что-то подобное, только слабее. В разы слабее. Тогда я тоже решил, что меня решили просто-напросто отравить, но, к счастью, тогда все довольно быстро прошло. В основном потому, что я сам сильно замедлил скорость течения духовной силы в своем организме.

А на следующий день узнал, что сделал я это совершенно зря. Что мое духовное тело просто подстраивалось под возросшие возможности и адаптировалось к улучшенным узлам. Меня должны были о таким заранее предупредить, но «почему-то» забыли. И тем «замедлением Ци» я вполне мог нанести себе непоправимые травмы духовного тела. С тех пор я стал еще меньше доверять нашим уважаемым алхимикам, зато узнал, что нужно делать в такой ситуации. Ждать. Просто ждать.

И ждать пришлось… Долго. До самого рассвета — когда вместо водной глади под нашим летучим облаком стали мелькать какие-то болота. Я едва мог контролировать духовную силу, но никак не показывал вида, что что-то не так. Я просто сидел и читал книгу с техниками, подаренную Гун Жи и ждал. И дождался!

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 21880/ 21880

Ранг: Пробужденный (3/3)

Получен новый талант: Неутомимый дух

Неутомимый дух — скорость вашего естественного восполнения Ци увеличена в два раза.

Видеть растущий резерв духовной силы было, конечно, приятно, но этот талант… Сейчас он мне будет не очень полезен, это верно. Скорость естественного восполнения Ци на уровне меридиан ниже плинтуса. Но вот в будущем, если он сохранится на уровне ядра… А он сохранится, вот чую просто. Это какое же преимущество я получу? Буквально буду в два раза сильнее среднего практика?

— Рэй, а на Кальтене ведь все укрепляют свои духовные узлы? — покосился я на девушка.

— Конечно, — тут же кивнула она. — У всех, разумеется свои методы, но в целом это обаятельная процедура. А что?

— Да так… — усмехнулся я, прикидывая сколько осталось времени до конечной точки нашего маршрута. — Фэн, третью пилюлю примешь уже после Города Вечных.

— Чего это вдруг? Я и сейчас готова! — тут же недовольно ответила она.

— Ох… — понятливо протянула Рэй. — Фэн, тебе и правда стоит с этим повременить. Простите, мне надо было раньше предупредить.

— Да я и сам забыл, — отмахнулся я. — Хорошо, что все обошлось.

Не говорить же ей, что я не совсем это имел в виду. Просто я только что получил еще одну деталь в образ кальтенцев. Один из источников их силы, так сказать. Нет, думаю и среди сект тоже многие знают этот секрет, но многие ли получают такие вот пилюли? Они вообще-то довольно ценные, а на уровне ядра, когда практик может их себе позволить, их уже будет не применить. Вот и выходило, что даже если практик умудрялся достичь уровня ядра, то скорее всего, всех положенных усилений он не проходил.

А дальше каждый вновь уткнулся в свои дела. Как-то не было желания сейчас разговаривать. Не при Лао Тао, который и так периодически смотрел на нас не самым довольным взглядом. Разве что Ла Юэ решила провести для нас краткий инструктаж по тому, что нас ожидает возле города вечных. И как-то так получилось, что в этот инструктаж оказались втянуты все. Мы готовились к худшему, а Гун Жи в какой-то момент заявил, что трех старейшин не хватит и надо было брать с собой вообще всех.

Серьезно, настрой у него был очень боевой. Он буквально был готов пробиваться до входа силой, но… Не настолько все должно быть плохо. Для начала мы попробуем просто мирно проскочить.

Забавно, но у меня не было ни капли волнения по этому поводу. Возможно, внутреннее чутье, а может, я просто не осознавал всего масштаба сил, которые были привлечены. Но вместо того, чтобы думать, как проскочить мимо толпы практиков у входа, я думал о самом Городе. Точнее о его испытаниях.

Мы со спутницами уже давно успели все обсудить. Спасибо Рэй — эти ее хроники содержали довольно подробное описание испытаний. Куда подробнее, чем про первую гробницу. Возможно виной всему то, что Город Вечных был куда предсказуемее, чем Гробница первого Императора. Не было там набора случайных задач, которые смотритель выдает на свое усмотрение. Все должны были сделать одно и то же.

Что говорить, если даже в записях Кирка было описание мест и особо ценных точек для добычи полезного в этом городе. Что сказать, практики Архипелага не совсем идиоты и со временем разобрались, что и как делают кальтенцы. Да и по сути, испытание они могли пройти точно тем же путем, что и мы. Правда, награда у них будет… Иная. У всех разная, как писал сам Кирк.

Город Вечных был… городом. Как бы глупо это не звучало. Городом, в котором по легенде когда-то жили великие практики, но потом что-то произошло. Так вот, в центре этого города стоит дворец, и задача тех, кто Путешествует к Небу в этот самый дворец попасть. Звучит просто?

Как бы не так! Ведь чтобы открыть дворец, нужно собрать специальные ключи, которые раскиданы по всему огромному городу. И эти ключи… Их охраняют. Вот тут, кстати, и начинались отличия, так как охрана всегда была разная. Где-то это были ловушки, где-то формации, а где-то… Где-то это были и сами обитатели города. Вечные. И вот с ними было сложнее всего.

Поначалу я думал, что вечные — это такие абстрактные древние практики, которые давно покинули это место. Эх, если бы все было так просто… Вечные никуда из города не уходили. И не могли уйти из-за барьера, что этот город окружал. И большое спасибо Каль Тену за этот подарок для всего Небесного Архипелага.

Судя по описанию, это какие-то лютые твари, плоть которых заменила ожившая тьма. Некоторые похожи на искаженных мутировавших людей, некоторые — на монстров, что выбрались прямиком из кошмаров. Они могли быть сильны, как лучший воин, или едва перебирать изуродованными конечностями. В одном сходились все, их нельзя убить. Вот вообще никак. Можно отогнать, разрубить на тысячу частей, сжечь… И тварь все равно выживет и через некоторое время полностью восстановится. Отсюда и название.

На самом деле у меня уже были кое-какие идеи. Запечатывающая формация. Не та, которую ставят на пространственные кольца и двери, а та, что будет удерживать тварь внутри. Я знал парочку, но так, изучал их скорее для общего развития, больше сосредоточившись на боевых. Самое время исправить это досадное упущение и создать что-то помощнее.

Правда, отработать до автоматизма я ее точно не успею, но лучше иметь такой козырь, чем не иметь. Да и после перехода на пик меридиан, создавать формации для меня стало невероятно просто. Как-нибудь справлюсь, а если что Рэй и Фэн смогут выиграть немного времени, пока я пытаюсь ее создать.

Так незаметно и пролетели часы нашего полета. И вот впереди показались высокие черные стены Города Вечных. Даже сейчас я ощущал мрачную мощь, что исходит от него… Это внушало. Даже Гробница первого Императора не вызывала во мне таких чувств.

И тем забавнее на фоне этого величия выглядели обычные постройки. Да, вокруг Гробницы вырос этакий мини городок. Все же это место — постоянный источник ресурсов, было бы странно, если бы практики просто прошли мимо. Но вот размах меня впечатлил. Как минимум здесь постоянно обитало несколько тысяч культиваторов из разных сект. Ремесленники, торговцы, корчмари, простые люди наконец. По сути, со временем тут мог вырасти полноценный Великий Город… Разумеется, если бы не священный договор, что четко регулирует их число.

И разумеется, в какой-то момент нас все же заметили. Не могли не заметить. Внизу тут же начались какие-то шевеления, но вопреки паранойе Гун Жи, нападать никто не спешил. Скорее они готовили… Посадочную площадку?

Правда легче от этого не становилось. Скорее у меня вдруг возникло неприятное чувство дежавю. Потому что в духовном спектре я мог разглядеть полтора десятка могучих аур. Полтора десятка практиков, уровня ядра, что столпились прямо возле точки нашего приземления с одной единственной целью. Встретить нас.

Глава 9

— Господин, это может быть опасно! Что, если они так и не отключили защиту? — осторожно сказал молодой практик, стараясь не смотреть в лицо своему собеседнику. Точнее не лицо, а черную дымку, что это лицо заменяла. Тем, кто слаб духом в этой дымке легко могло почудиться… Всякое.

— Какая искренняя забота, — ухмыльнулся его собеседник. — Но не переживай, я сильно сомневаюсь, что в этом месте найдется что-то, способное повредить мне. Я не настолько беспечен.

Парень лишь несмело улыбнулся в ответ. Вот за кого-кого, но за своего господина он точно не боялся. Зато он прекрасно понимал, что проверять опасности его пошлют первым. Для того его и взяли с собой, что бы там не говорили два могучих практика про его невероятное духовное чутье. Собственно из-за него он и считался отличным «мастером» для обнаружения различных ловушек.

— Через пару часов здесь будут патрули Эверкота. Конечно, они не представляют для нас какой-либо угрозы, но вы ведь сами хотели не привлекать к себе лишнего внимания, — напомнил стоящий неподалеку Лотар.

В данный момент он внимательно рассматривал местность и не находил в ней ничего необычного. Какие-то холмы, лес с жиденьким туманом в стороне. Даже источника Ци поблизости не было. И как здесь может оказаться тайник? Но он здесь был, тот практик в черном балахоне ошибиться не мог. Да и их… Информатор сообщил, что Кай Шен совсем недавно покинул странное подземелье, появившееся будто бы из ниоткуда.

— Так быстро? Ты же говорил, что у нас будут как минимум сутки?

— Верно, — кивнул Лотар. — Но Кай Шен и те практики из Туманной Обители слишком долго провозились. Они будто вообще не думали, что собираются влезть на чужую территорию!

— Я бы скорее назвал это пограничными территориями. Раньше Туман охватывал и эти холмы, но в последние годы источник Озера священного Карпа немного ослаб, — протянул практик в балахоне. — Впрочем, я тебя понял и медлить не стану.

В следующий миг, практик в балахоне взмахнул рукой и перед ним появилась сложнейшая формация. Сотни, нет тысячи глифов выстроились в причудливый узор и окружили холм. Тут же картинка будто бы размылась и на месте холма появилось каменное строение.

— Готово, — кивнул практик. — Лотар, друг мой, ты выглядишь обеспокоенным.

— Да, — задумчиво протянул Лотар. — Меня смущает, что мальчишка вышел живым и здоровым. И явно смог вынести оттуда какое-то сокровище. А еще сильнее меня беспокоит, что внешняя защита осталась на месте. Скажу честно — я даже не почувствовал в этом холме что-то необычное.

— Хм, и правда. Видимо, совсем старым становлюсь и беспечным, — кивнул практик и его покрытое черной дымкой лицо повернулось в сторону нервного парня. — Ледорик, а иди-ка ты первым. Не бойся, если что я смогу вытащить тебя.

Парень резко побледнел, и уставился на открывшийся проход. Лезть в тайник Феникса? Безумие! Но как бы он не боялся, но спорить с загадочной фигурой не рискнул. Того, кто скрывается под балахоном он опасался куда больше любых ловушек, что могут его поджидать внизу. В конце концов, там его ждет всего лишь смерть…

И поначалу все шло довольно хорошо. Парень смог спустить до самого низа лестницы и увидел перед собой алхимическую лабораторию. А в следующий миг перед ним возникло несколько десятков боевых формаций от мощи которых у него зарябило в глазах.

— Г-господин, — срывающимся голосом тихо позвал он. Долгую секунду ничего не происходило, а затем пространство вокруг парня будто мигнуло и он вывалился прямо перед ногами двух практиков.

— Работают, — задумчиво протянул балахонщик. — А что внутри? Пилюли, ингредиенты — там должно быть много всего. Это на месте?

— П-полки полностью п-пусты, господин, — заикаясь, ответил Ледорик. Те формации, что он видел внизу… Все его естество буквально кричало, насколько мощными они были. И что любое его движение могло привести к мгновенной смерти.

— Пустые полки… И активная защита? — будто бы удивленно произнес практик.

— А сразу в нужное место переместиться нельзя? — осторожно предложил Лотар.

— Шутишь? Если бы все было так просто, то зачем бы мне нужен был этот Кай? Нет, защита сразу засечет перемещение к источнику и уничтожит сокровище… Если оно все еще там есть, — добавил он под конец. — Ледорик, что ты там видел еще?

— Н-ничего, — вжал он голову в плечи. — В первой комнате остались только пустые полки и оборудование. А что там во второй, я не смог разглядеть. Простите, господин.

— Второй? — замерла фигура в балахоне. И даже тьма, скрывающая лицо будто застыла.

— Д-да. Проход в нее располагается очень неудобно — прямо в углу, где есть место для отдыха… Я ничего не увидел за проходом, простите, — с ужасом ответил парень, ожидая любое наказание от своего господина. Но его не последовало.

Вместо этого практики несколько минут промолчал, а затем вновь взмахнул рукой, перемещая всех троих в богато украшенный зал какой-то переговорной. От такого трюка у Лотара волосы на загривке встали дыбом. Какое расстояние они только что преодолели? Это же другой остров! Его остров! А это один из многочисленных кабинетов его дворца… Нет, он знал, что практик перед ним силен, но чтоб настолько?

— Ледорик, ты можешь идти. Будем считать, что свою часть долга ты на сегодня выплатил, — махнул рукой практик в балахоне и парень исчез. — А ты, Лотар, задержись. Нам нужно многое обсудить.

— Разумеется, — кивнул Лотар, не став говорить, что уходить из своего дворца он и так не собирался. — Так все же, вы теперь считаете, что этот Кай…

— Да, — кивнул практик. — Увы, но планы нам все же придется пересмотреть. Не все, конечно, но не принимать во внимание новую фигуру мы просто не можем. Учитывая все вводные, этот Кай и правда может быть Наследником Феникса. И у меня есть несколько идей, как обернуть это к нашей общей пользе.

* * *

— А чуть подальше ты нас высадить не мог⁈ — прошипела невидимая Фэн.

— Я это запомню, — тихо сказал Гун Жи, злобно глядя на Лао Тао

Я же не стал ничего говорить, хотя сказать хотелось многое. И цензурного в том потоке мыслей было очень мало. Этот Лао Тао… Он все-таки нашел способ, как нам подгадить прямо под конец нашего с ним небольшого путешествия. Причем сделал это так, что не нарушил ни одной из своих клятв.

Вместо того, чтобы с гордым и независимым видом пролететь над головами делегации практиков, он вдруг стал резко снижать наше летающее облако. Прямо на ту площадку, что подготовили для нашего прибытия уважаемые культиваторы. Нет, не спорю, место для приземления просто шикарное. Фактически — центральная площадь городка, что окружил гробницу. Всего-то в паре десятков метров перед входом в Город Вечных. Так близко и так далеко…

Ох, как же меня это выбесило. У меня даже возникло желание плюнуть на все, схватить в охапку Рэй и броситься к проходу. Думаю, я бы без проблем успел проскочить внутрь, вот только было одно маленькое «но»… Репутация. Обо мне и так по Архипелагу ходят разные слухи и усугублять их на данный момент было бы не разумно. Одно дело — гордо пролететь в небесах, словно не заметив кучу могущественных практиков, а другое — рвануть от них наутек, едва завидев.

Наследник Феникса не может постоянно убегать. В прошлый раз у Гробницы Первого Императора- понятно, там на меня напали первыми, буквально заманив в ловушку. Сейчас же встречающие не проявляют никаких признаков агрессии. По крайней мере, пока.

— Ты бы определился, что ли, — посмотрел я в довольные глаза Лао Тао. — Либо ты хочешь дружить со мной и получать от этой дружбы бонусы… Либо творить гадости за спиной и нажить себе врага.

— Господин Кай, вы чем-то недовольны? — улыбнулся Лао Тао. — Я же просто следую одному из вариантов, что предлагала наша дорогая Ла Юэ. К тому же, вам наверняка будет полезно чуть лучше познакомиться со столь уважаемыми на архипелаге личностями, как эти практики.

И ведь чисто формально не придерешься. Мелькали у Ла Юэ слова о том, что сначала неплохо бы переговорить, а только потом начинать драться. Правда, говорила она это явно не в том ключе, что мы сами решим начать этот разговор просто потому, что это будет вежливо.

Забавно, но учитывая возможности практиков, нашу легкую перепалку они наверняка слышали, но виду не подавали. Вон, стоят, улыбаются, будто старых приятелей встретили. И вообще выглядят максимально дружелюбно. Что меня насторожило, так это то, что двоих я уже знал. Мы были представлены друг другу во время церемонии в Туманной Обители. И как они только успели сюда раньше нас?

Хотя, понятно как. Просто они нигде не задерживались в отличие от нас, и отправились к Городу Вечных сразу после церемонии. Куда интереснее, откуда они узнали, что им следует так поступить. Мы о своих планах особенно не распространялись и и знать о них могли только… Старейшины Туманной Обители, один из которых сейчас стоит и довольно лыбится. Да и его слова… Чуть лучше познакомиться говоришь?

Конечно, это просто мои догадки. Меня настолько вывел из себя поступок Лао Тао, что я сейчас готов был свалить на него все что угодно. Эти практики вполне могли отправиться сюда и по своей инициативе. Все же догадаться о нашем маршруте довольно легко, а подождать месяц для долгоживущего культиватора проблемой обычно не является. Вот только все портил тот факт, что один из практиков даже не успел сменить одежду. Так и стоял в той же парадной мантии… Ради меня ее что ли нацепил? А как узнал, что мы вот-вот прибудем?

Нет, не верю я в такие совпадения. Неужели Лао Тао специально все подстроил? А что, эти практики, как и многие другие, и при первой встрече хотели со мной побеседовать наедине, но я их проигнорировал, сославшись на церемониал. Так что они вполне могли пойти иным путем… Договориться с тем же Лао Тао, что он организует нам встречу.

— Рады приветствовать Наследника Феникса и его свиту, — вышел вперед уже знакомый мне Лаг Сибэл.

Тот самый, что не успел сменить парадную мантию. Что ж, это логично. Мы друг другу уже были представлены, вот он и взял на себя смелость говорить от лица остальных. Да и по статусу он вроде подходит. Если я ничего не путаю, то этот практик — аж целый глава небольшого клана в соседнем с Туманной Обителью городе. Том самом Эверкоте, да, патрулей которого мы не встретили.

— И я рад приветствовать вас, — вздохнул я. Мои слова в данном случае — чистая формальность. Дань вежливости, если на то пошло, да и по моему лицу было прекрасно видно, насколько я на самом деле рад этой встрече.

— Вы наверняка очень утомились после дороги, так что мы взяли на себя смелость организовать в вашу честь небольшой праздник. Там вы сможете отдохнуть и расслабиться перед испытанием, что вас ожидает, — с неизменной улыбкой продолжил он. — А также послушать истории и советы от тех, кто уже побывал внутри. Поверьте, нам есть, чем поделиться.

— Мне очень лестно ваше предложение, но боюсь, что я вынужден отказать. Путешествие к Небу не терпит отлагательств, — развел я руками.

Возможно, я сейчас поступаю не очень разумно — вот что мне стоит потратить пару часов и поговорить с этими практиками? Но мой опыт кричит, что парой часов дело точно не ограничиться. Это сейчас их полтора десятка, а что будет завтра? Да и парой минут беседы с практиками точно не ограничатся.

Это не говоря о том, что за вежливыми улыбками вполне может скрываться желание удавить меня прямо на месте. Забавно, но выходит, что при всей опасности Города Вечных, внутри него мне будет куда безопаснее, чем здесь.

— Ну что вы, господин Кай, — покачал он головой. — Не стоит себя лишний раз перетруждать. Город Вечных стоял здесь не одну тысячу лет, простоит еще столько же. А столь приятная компания уважаемых людей в одном месте собирается очень редко.

— Понятно, — протянул я, устав от этого цирка. — Так значит, вы решили продолжить бесславное дело некоторых практиков и препятствовать входу в гробницу?

— Что? Нет! — покачал он головой. — Более того, мы все готовы поклясться Небом, что не причиним вам вреда. Уж точно не до того момента, как вы войдете внутрь. Верно я говорю?

А дальше это сборище вразнобой принялось приносить одну и ту же клятву Небу. С теми самыми условиями, что озвучил Лаг Сибэл. Только не говорите мне, что они решили провернуть тот же трюк, что и старейшина Рин, дав пустячную клятву ради Ци, что наполнит их тела.

Я уже ожидал, что практиков захлестнет волна чистой силы, но вместо этого почувствовал резкую боль в груди. А вместе с ней и отчетливое чувство, что мне врут. Прямо в глаза. Мда, просто потрясающе. А уж практиков какие удивленные лица были. Они-то явно ожидали чего-то другого от своей выходки. Но на этом необычное не закончилось.

Со стороны Города Вечных вдруг пришла вспышка силы. Короткая, всего мгновение, но пробирающая буквально до костей. Очень знакомое чувство — я уже испытывал нечто подобное при входе в Гробницу Первого Императора. Неужели смотритель решил проверить, что творится под стенами его города? Правда, длилось это всего секунду и тут же прошло. Но практикам вполне хватило.

— Это… — в ужасе прошептала какая-то незнакомая женщина. Я же довольно улыбнулся и решил воспользоваться ситуацией к своей пользе.

— Неужели кто-то из вас пытался обмануть Небо? — обвел я побледневших практиков внимательным взглядом. — Любопытно. Так значит, слухи обо мне уже достаточно разошлись по Архипелагу и кто-то из вас просто решил получить немного Небесной Ци через клятву.

— Мы бы не посмели! — на разные голоса возмущенно воскликнули практики.

— Да неужели? — вышел вперед какой-то скрюченный старичок.

Реально старичок. С клюкой в руке,подслеповатым прищуром и простой, почти бедняцкой одежде. На его седой голове почти не было волос, кожа вся была покрыта морщинами. Встреть я такого на улице, мог бы перепутать с обычным смертным. Если бы не духовное чутье. Потому как в этом плане старик вызывал настоящее уважение. До Лотара он не дотягивал совсем капельку, зато его сила была какой-то… Более живой, что ли. Забавно, но с его внешним видом это ощущение ну никак не вяжется. А еще он был огненным практиком. Правда, этот факт я отметил для себя так, чисто для справки.

— Мастер Ро, прошу не нужно нагнетать обстановку, — нервно улыбнулся Лаг Сибэл.

— Нагнетать? Не смеши меня! Вы все — просто кучка жадных кретинов, — сморщился старик. — Жадных и очень глупых. Парень, уж не знаю, наследник ты или нет, но я пришел сюда с одной целью. Не допустить повторения того позора, что эти олухи устроили возле Гробницы Первого Императора! И что я вижу? Кучу идиотов, которым жадность затмила разум. Хотя я уже не уверен, что этот разум у них вообще есть!

— Мастер Ро — очень уважаемый отшельник, — зашептала Ла Юэ. — Он был одним из тех, кто лично застал подписание Священного Договора.

— Я был одним из тех, кто помогал очистить Архипелаг от демонической погани! — рявкнул старик, прекрасно услышав шепот Ла Юэ. — Мне плевать, наследник ты, кальтенец или просто хитрый бродяга. Если в договоре сказано, что ты можешь пройти в гробницу, это значит, что ты можешь пройти. И никакая кучка самодовольных идиотов тебе не станет мешать!

— Старик, ты забываешься! — не выдержал Лаг Сибэл. Вот только остальные практики не то, что не поддержали его, а наоборот, попытались отстраниться. Не все, конечно, но тех, кто решил пойти до конца я запомнил. На будущее пригодиться.

— В моем возрасте простительно забывать всякие мелочи, — ухмыльнулся Ро, а затем полыхнул силой. — Но ты всегда можешь лично объяснить, в чем я не прав.

— Думаю, вы можете объяснить это всем нам, — вышел вперед Гун Жи, тоже разгоняя свою Ци.

— Мальчик, ну ты-то куда лезешь, а? Я и сам в состоянии… — начал было мастер Ро, но замер, выпучив глаза. Кажется, даже его боевой настрой ушел, сменившись интересом. — Любопытно… Так это он сделал, да? Этот мальчишка? Я чувствую его остаточную Ци.

— Эй, я вообще-то здесь, — напомнил я старику о своем существовании.

— Вот именно, что ты здесь! А уже давно должен быть там! — рявкнул мастер Ро и ткнул пальцем в сторону Города Вечных. — Мне что, пинками тебя теперь загонять или за ручку внутрь отвести?

— Нет, спасибо. Сам дорогу найду. Я просто хотел перед уходом передать вам кое-что, — усмехнулся я и материализовал в руке пилюлю Молодости.

Я специально отложил несколько с самым высоким качеством для особых случаев. И кто же думал, что такой случай так скоро настанет? Да, это просто эмоциональный порыв, которому я поддался, но какое-то внутреннее чутье говорило, что так будет правильно. Все равно у меня их довольно много в запасе. И нет, это я так не оправдываю свое расточительство. Это тонкий расчет на будущее, точно говорю.

— За приверженность Священному Договору и вклад в борьбу с демонами, — протянул я старику пилюлю.

— Это же пилюля Молодости… Идеальная пилюля Молодости! — воскликнул кто-то. Ну, до идеальной ей было очень далеко, но качество и правда высокое. А вот старик моему подарку особо-то и не обрадовался и теперь очень подозрительно на меня смотрел.

— Ты что, меня подкупить хочешь? — прищурился он. Я тут же почувствовал угрозу, но такую… Отдаленную. Нападать он не станет, но вот врать ему сейчас точно не стоит.

— Ну и зачем мне вас подкупать? Вы же и так сейчас на моей стороне. Ну, на той стороне, что мне выгодна. Я просто хочу, чтобы на Архипелаге было побольше таких же праведных практиков, как и вы, — честно ответил я. И… он мгновенно выхватил пилюлю и спрятал ее в своем кольце. Я даже движения рук не заметил!

— Вот что значит, настоящий Наследник Феникса! Даже через тысячи лет Великий не забывает тех, кто пошел за ним! — громко объявил он для всех присутствующих. — А теперь вали уже, наследничек. Хотя знаешь, давай-ка я вашу компанию все-таки провожу, а то потеряетесь еще…

И что это сейчас было? Он же сам, на огромную толпу только что заявил, что я Наследник Феникса. И судя по тому, как к нему относились, его слова среди практиков действительно имеют серьезный вес.

А еще он и правда решил нас проводить. Под ошеломленными взглядами практиков наша компания двинулась вперед, неспешно преодолевая эти жалкие пару десятков метров, что отделяли нас от ворот. Правда, где-то на середине пути меня и старика окружил барьер от подслушивания. Простенький, но в него было влито столько силы, что мне дурно стало. А автор этого барьера, мастер Ро, и бровью не повел.

— Кай Шен, правильно? Меня зовут Ро Шул. Можешь называть меня мастер Ро, если хочешь, — посмотрел он на меня. — Извини, но на церемонии у нас нет времени. Знаешь, сначала мне показалось, что ты просто мошенник, но теперь… Я все еще думаю, что ты просто мошенник. Но при этом мошенник, который является Наследником Феникса.

— Чего⁈ — всполошился я, глядя на довольную ухмылку. — Вас не смущает, что в ваших словах нет никакой логики?

— Того! — усмехнулся он. — Если ты не видишь логики, то это не мои проблемы. Твоя сила, небесные клятвы, пилюли… Слишком много совпадений. Это не говоря уже о родословной. Я прекрасно чувствую ее, но… Скажи, она же так и не пробудилась, верно?

— Эм… — протянул я, в шоке глядя на старика. Как он узнал?

— Ладно, не отвечай, по лицу все вижу, — кивнул он. — Плохо. Точнее хорошо — у тебя должна быть очень сильная кровь. Но плохо, потому что чем кровь сильнее, тем сложнее будет ее пробудить. И в этом я тебе не помощник.

— Так вы просто хотели меня проверить? Поэтому не включили в барьер моих спутников?

— А ты им очень доверяешь? Вон тот Лао Тао, с которым вы прибыли. Как я слышал, очень склизкий тип. Точно хочешь, чтобы он узнал твои секреты? Впрочем, сам решишь. Я ставил этот барьер в основном от тех идиотов, а не от твоих друзей, — махнул он рукой на толпу практиков. — Ну и было у меня к тебе оно дело. Дело, которое касается только меня и Феникса. А теперь, видимо и тебя.

— Ага, то есть мне слушать все-таки можно, — фыркнула невидимая Фэн. Да, все это время она так и продолжала сидеть у меня на плече и попала в область барьера. Но, кажется, мастер Ро прекрасно об этом знал.

— Вот вам, госпожа Фэн, я бы точно не стал этого запрещать, — усмехнулся он. — Так вот, о чем это я? Старость, хе-хе, будь она неладна. Видите ли, я и правда очень стар. Даже у практиков ядра есть свой жизненный предел. Но пилюли Молодости… Они могут этот предел отодвинуть.

— Вы хотите еще пилюль? — нахмурился я. Вот же… Второй раз на те же грабли наступаю!

— И да и нет. Я хочу еще пилюль, но… Не для себя. Я не единственный, кто когда-то сражался на стороне Великого Феникса. У меня есть братья и сестры. Не все они еще покинули этот мир. Если вы и правда заботитесь о благе Небесного Архипелага, то прошу, подумайте о том, чтобы выделить нам еще пилюль. Не сейчас. Позже. Просто подумайте о моих словах. Нас осталось не так уж и много, но мы стоим десятка нынешних мастеров ядра. А все сведения, что я получаю в последнее время говорят только об одном. Что-то грядет. Что-то страшное для всего Архипелага. Возможно, Наследнику Феникса еще пригодится старая гвардия?

— Эй, старик, нас таким не запугаешь! — фыркнула Фэн.

— Я вас не пугаю. Просто говорю, как оно есть на самом деле, — пожал он плечами.

— Ну допустим, я вам поверю. А где гарантия, что вы мне не лжете? Да и с чего вы вообще взяли, что у меня есть еще пилюли?

— Гарантии? Ох, не хотел я так делать, но… Клянусь Небом, что не лгал Кай Шену с момента нашей встречи. А еще, что мне нет смысла заманивать его в ловушку, потому что я могу спокойно оторвать его наглую голову в любой момент, как только пожелаю, — с ухмылкой добавил он. И… Эта клятва сработала! Старика тут же окутала Небесная Ци, но, кажется, ему на это было совершенно все равно. — А что касается, пилюль, то можете не переживать. Мы добудем ингредиенты, если вы попросите, но вот с приготовлением у нас некоторая беда. Тут нужен настоящий талант. Талант Феникса. К сожалению, мы больше по части боя, а не алхимии.

— Я… подумаю, — на полном серьезе кивнул я. Сильно сомневаюсь, что братья и сестры мастера Ро намного слабее его. Мне бы не помешали такие союзники. Никому бы не помешали, если на то пошло.

— Подумайте, — довольно кивнул он в ответ. — О большем я и не прошу. И если все же надумаете, то загляните в Амберфорт. Его глава — один из тех о ком я и говорил.

А потом он снял барьер и оказалось, что мы уже дошли до ворот. Попрощавшись с практиками Тумана, я подал руку Рэй и вместе мы коснулись запертых ворот. Они не открылись — нет, вместо этого сработала формация телепорта. Секунда дезориентации и вот мы очутились в Городе Вечных. Вот только… А это точно он?

Глава 10

— Мое наказание законченно? — недовольно спросила молодая девушка. — Сестрица Хе, может мы наконец-то вернемся во дворец?

— Принцесса Линь, прошу, не говорите так. Это было не наказание, а всего лишь закрытая медитация. Цветок духовного пламени расцветает раз в сотню лет, пропустить такое событие — все равно что оскорбить само Небо! — улыбнулась молодая с виду женщина. — Разве вы сами не чувствуете насколько сильнее стали?

Несмотря на дружелюбный вид, про себя она желала своей собеседнице самой мучительной смерти. Женщина, несмотря на то, что была практиком ядра, завидовала молоденькой девушке. Дело даже не в красоте — старшая девушка не намного уступала в этом аспекте принцессе. Дело в перспективах. Женщина понимала, в иерархии Секты Феникса она продвинуться выше уже не сможет.

В свое время она слишком поспешила прорваться на уровень ядра и рискнула принять пилюлю Черного Лотоса, закрывая себе путь к дальнейшему росту силы. Но слишком соблазнительное ей тогда поступило предложение, и она просто не смогла перед ним устоять. Иногда она думала — правильно ли поступила тогда? Вдруг старейшина специально подсунул ту пилюлю, чтобы устранить конкурентку? Но тут же отгоняла от себя такие мысли. Да, она была талантлива, но далеко не факт, что смогла бы прорваться сама. Не было у нее достаточно ресурсов за спиной, как и особой поддержки. А вот принцесса Линь…

Молодая, сильная, с хорошей репутацией. Ее невероятная техника исцеления уже стала предметом зависти всех Трех Великих Сект, а перспективы на ниве культивации говорили о том, что в относительно скором времени она вполне может стать практиком уровня ядра. Возможно даже в ближайшую сотню лет! С такой-то техникой и способностями…

Способностями! Сестра Хе прекрасно знала, откуда у Линь эти способности! Эта девка — просто выскочка, которую не так давно хотели сбагрить в секту Дракона в качестве невесты! Настолько слабая и бесполезная, что не могла изучить даже слабейшую технику!

Но потом тот, кого все называли ублюдком… Этот Кай Шен… Он смог где-то найти основную технику духовного ранга! Найти и вместо того, чтобы отдать секте, передал ее лишь этой девице! Ну не сам же он ее создал, право слово! Тоже, тот еще наглец, который так и не смог понять свое настоящее место в иерархии Секты. Дурак поверил, будто бы он и правда наследник Као Шена. Он! Ублюдок! Впрочем, если бы он стал сильнее, то мог бы вполне доставить проблем. Наглый, злобный мальчишка… Как же хорошо, что мудрые старейшины смогли избавиться от этого выскочки!

— Я и правда смогла лучше понять свою основную технику, — после некоторой паузы вынуждена была признать принцесса Линь. — Думаю, теперь она стала сильнее, чем прежде.

— Вот видите, как старейшины в своей мудрости заботятся о вас! — натянуто улыбнулась Хе…

Эта девка… Она не врет! Она действительно смогла что-то там понять, медитируя на цветок! Не то, чтобы это было совсем невозможно, но не за такой же срок! Её вообще отослали в эту Небом забытую глушь только с одной целью — не дать ей снова встреться с Кай Шеном и как-то повлиять на его судьбу. А ведь эта девчушка вполне могла многое поменять.

На самом деле, несмотря на нелюбовь к Кай Шену, далеко не все старейшины хотели избавиться от него любой ценой. Казнь свершилась — идти против такого, все равно что идти против воли Неба. Так тогда сказал Као Шен и многие были согласны с главой. Правда, это не значило, что они будут предпринимать активные действия и спасать мальчишку. Скорее, не будут обращать внимание на него, как и на попытки других старейшин закончить начатое.

Вот только Линь… Она вполне могла перетянуть некоторые нейтральные фракции на сторону Кай Шена. Многие хотели получить эту девочку к себе, и она, несмотря на относительно юный возраст прекрасно знала об этом. Мало ли какие в ее голову могли придти глупости? Она и так уже отдала этому ублюдку книгу с техникой. Техникой, которой между прочим ни с кем так и не поделилась!

Ох, как бы Хе хотела выпытать из наглой девки ее секрет, но нельзя. Ее, в отличие от того же Кай Шена, могучий глава Секты Феникса и правда бережет. Сестра Хе боялась даже представить, что он сделает с ней, если она хоть немного навредит принцессе Линь. И никакая защита фракции и старейшин разъяренного главу не остановит. И это, кстати, ярко демонстрирует, кто в секте настоящая принцесса, а кто ублюдок, которого ради шутки назвали наследником.

— Так мы можем вернуться во дворец? — раздраженно спросила Линь. — Или мудрые старейшины нашли для меня еще одну «уникальную возможность»?

На самом деле Хе и сама готова была на всех парах мчаться обратно в секту. Несмотря на «закрытую медитацию», связь с внешним миром у нее была. И новости ей приходили интересные. Два предка секты отправились в отдаленное царство на длительный срок, и теперь среди фракций начались заметные шевеления. Каждый хотел воспользоваться ситуацией к своей пользе и Хе не исключение. Да и сидеть в этой глуши ей попросту надоело. Ублюдка уже давно сослали в какую-то дыру, так что смысла держать здесь Линь уже не было.

— Думаю, мы и правда можем вернуться, — кивнула Хе. — Но позвольте узнать, почему вы так спешите именно во дворец? Мы могли бы посетить несколько довольно интересных мест с необычной Ци по пути. Это пошло бы на пользу вашей культивации.

— Я спешу во дворец по той же причине, что и вы, сестрица Хе, — улыбнулась принцесса Линь. — Слышала, из секты ушел кое-кто из могущественных практиков, а у меня там остались кое-какие незаконченные дела.

Хе прищурилась, но промолчала. Она подумала, что юная Линь уже по уши увязла в болоте интриг, все же связавшись с одной из фракций. Такая мелкая, а такая хитрая… Неужели кто-то ей сказал, что предки покинули секту… Но кто⁈ Впрочем, мало ли у сильных практиков способов передать сообщение?

И ей даже в голову не пришло, что под могущественным практиком она понимала Кая, а незаконченное дело… В прошлый раз Линь так и не успела передать Каю одно маленькое, но очень важное сообщение. Сообщение, которое перед несложившейся казнью, оставил для себя сам Кай. Слишком много тогда было вокруг ушей, слишком многие следили за каждым шагом наследника. Что говорить, если тогда она и так прыгнула выше головы, чтобы дать Каю возможность просто изучить созданную им же технику! И то, у нее были обоснованные подозрения, что в тот раз ей помогли. Сам Као Шен помог, хотя это и просто её догадки. Но теперь, если слухи не врут, то Кая отправили в Форт Вечного Льда. И там у него будет возможность осуществить то, что он задумал. Пусть и всего несколько лет, но в том месте старейшины до него просто не достанут.

Принцесса Линь очень надеялась, то все сложилось именно так, ведь иначе… Иначе сообщение передавать будет просто некому. Правда, теперь оставалась небольшая сложность. Уговорить главу Као Шена дать ей доступ к каналу связи, который открывается лишь раз в несколько лет… Но принцесса она, или нет? Могут же у нее быть свои маленькие капризы…

* * *

Город вечных, несмотря на всю мрачность и опасность почти все считали шедевром архитектуры. При его создании, очевидно использовались какие-то духовные техники, иначе просто невозможно объяснить необычную архитектуру. Здания, будто парящие в воздухе, высокие башни и дома, словно пытающиеся перещеголять друг друга в необычности. Единственное — весь город был построен в одних и тех оттенках. Оттенках черного и серого. Но даже это придавало городу особенный шарм.

Нет, возможно, конечно, что изначально это был просто город, но давление Ци сделало из обычных домов архитектурные шедевры. Духовная сила буквально исказила пространство и дома «поплыли», принимая странные формы. Была и такая версия, да, но особой популярностью почему-то не пользовалась.

Впрочем, большинство практиков такими вопросами вовсе не заморачивались, предпочитая вместо сокровищ архитектуры искать сокровища несколько иного толка. И тут тоже было чем поживиться — Город Вечных, несмотря на свое состояние оставался буквально набит богатствами. И несмотря на число авантюристов, богатств этих меньше почему-то не становилось. Возможно дело в том, что выходило из города всегда меньше практиков, чем зашло? Вечные… Бессмертные твари, что обитали в городе надежно охраняли его богатства.

Вот только, разглядывая окружающую обстановку, я задавался лишь одним вопросом — а где все то, что я описал? Потому как ни мрачных строений причудливой формы, ни ужасных неубиваемых монстров, искаженных темной Ци я перед собой не наблюдал. А наблюдал я перед собой…

— Дворец? Так, я не поняла, вы же говорили, что для него какие-то ключи надо собирать! — возмущенно воскликнула Фэн.

Да, мы оказались на дворцовой площади. Огромной строение величественно возвышалось перед нами, а алые стяги с Фениксом тонко намекали, кому этот дворец принадлежит в данный момент. Разве что мрачные оттенки черного и серого показывали, что с адресом мы все-таки не ошиблись, ну и изменившееся ощущение духовной силы вокруг. В ней появились оттенки чего-то не очень приятного, чего снаружи не наблюдалось.

— Я не понимаю, — нахмурилась Рэй. — Может это какая-то иллюзия? Мы не могли попасть сюда, минуя испытания. Это против всех правил!

— Мне кажется, что испытания — величина непостоянная, — вздохнул я, припомнив собственные приключения. — Как говорил один смотритель гробницы — его испытания проходимы, а больше он ничего никому не обещал. Может он так за прошлый раз решил извиниться? Хотя, если местный смотритель не такой же, как предыдущий, то я скорее поверю, что во дворце нас ждет полоса препятствий раз в сто сложнее, чем в остальном городе.

— Господин Кай! — возмущенно посмотрела на меня Рэй. Правда, продолжать не стала, а лишь недовольно засопела, поджав губы. Ну и начала с подозрением смотреть на дворец, все же я рассказал им про свои испытания и про то, что на них творилось.

— Может пойдем уже внутрь, а? — вздохнула Фэн. — Ну или давайте здесь лагерь разобьем, да отдохнем. Кай поесть приготовит…

Словно услышав ее слова, массивные входные ворота стали сами по себе открываться перед нами. Хотя, почему «словно»? Вот уверен, местный смотритель прямо сейчас за нами наблюдает. И видимо ему не понравилась идея, что я начну готовить на площади перед дворцом. Интересно, а смотрители информацию другу другу передают? По идее, должны, но это не точно.

— Что, вот так просто заходить? — нахмурился я глядя в пустой проход. — А где битва с монстром, охраняющим врата, где испытание?

В первый момент я и правда опасался, что из открывшихся врат на нас рванет лавина чудовищ. Ну или одно, но большое и мощное. Но вместо этого я увидел лишь широкий и довольно светлый проход. Даже ловушек внутри заметить не смог.

— Согласно всему, что я читала, во дворце нет ни чудовищ, ни других опасностей, — задумчиво протянула Рэй. И стоит, вроде спокойная, а вот боевые артефакты и техники все равно подготовила.

— Это он так нас заманивает и бдительность притупляет! — заявила Фэн. — Внутри точно будет ловушка! Кай, а ты можешь защитную формацию сделать? И артефакты достаньте!

Видимо, устав от нашей осторожности, смотритель решил придать нам немного ускорения. Пространство за нашей спиной озарила огненная вспышка и из нее на площади прямо позади нас появилась фигура. Не смотрителя, нет. Лично он нас поприветствовать не вышел, не настолько мы важные гости. Это была фигура одного из обитателей этого города. Монстра, что на Архипелаге зовут Вечным.

Уродливая, асимметричная тварь достигала пяти метров роста. Одна его рука вся бугрилась мышцами и доставала до земли, в то время как другая казалась на ее фоне тонким иссохшим прутиком. А еще большую часть его тела покрывала жидкость, похожая на смолу. Вот только я чувствовал, что на самом деле это не смола, а странная, мерзкая и очень мощная Ци. Никогда такого не встречал…

Я посмотрел на него. Он посмотрел на меня. А затем этот невероятно сильный монстр стал медленно пятиться назад, не сводя с меня своего взгляда… испуганного взгляда! Он боится? Меня? Но чего вообще может бояться существо, которое невозможно убить? И тут в мою голову пришла идея… Гибельный Огонь! Моя техника, впитавшая эссенцию смерти!

Для проверки, я тут же атаковал тварь… Пламенем Жизни. Нет, ну а что, эксперимент должен быть чистым. Вот только результат меня мягко говоря удивил. Тварь завизжала… На две пасти. Вторая к моему немалому удивлению почему-то оказалась у нее на спине. Черная жижа на ее теле пошла прорехами, и монстр тут же кинулся бежать от меня со все доступной ему скоростью. Весьма немаленькой скоростью, хочу заметить — мне бы для такого ускорение активировать пришлось.

Но далеко тварь так и не сбежала. Рой Гибельного Пламени, стал даже сильнее после моего прорыва. А еще очень возросло количество снарядов, которые я мог одновременно призвать. С огромной скоростью огненные болиды прошили уродливое тело, а затем вспыхнули, как маленькое солнце. От чудовища не осталось даже пепла, и только крохотная капля черной Ци осталась лежать прямо на камнях площади. Ненадолго, правда. Я ее почти сразу испепелил, хотя она и пыталась притвориться мертвой.

— Кажется, теперь я понимаю, почему мы сразу попали во дворец, — вздохнула Рэй, в точности повторив мои собственные мысли. — С вашими силами, все это испытание становится просто бессмысленным!

— Идем внутрь, — кивнул я, при этом создавая заготовку конструкта под щит.

После открытия узла Разума, я мог поддерживать формацию, даже не активируя ее. Недолго правда, но на прогулку по дворцу хватит. А то вдруг и правда окажется, что это представление было нужно, чтобы ослабить нашу бдительность.

Внутри дворец оказался… А я понятия не имею, чем он оказался! Как-то так получилось, что экскурсию нам не провели. Почти все двери были закрыты и нам оставалось только идти по ровному коридору куда-то вперед. Хотя в коридоре и было на что посмотреть — этого не отнять. Просто в качестве украшений здесь использовались артефакты духовного ранга! Оружие, веера, даже картины!

Кое-кто невидимый, не будем показывать пальцем даже предлагал все это с собой унести. Да и Рэй задумчиво смотрела на местное богатство, хоть и молчала. Нет, я понимаю, что на это все здесь и рассчитано — чтобы впечатлить гостей. В Секте Феникса тоже было что-то подобное, но поскромнее, поскромнее.

В конечном итоге мы пришли в тронный зал. Я почему-то даже не сомневался. В огромном помещении уже не было такой коллекции сокровищ — они свою роль уже отыграли. Но украшено все было тоже очень даже со вкусом — красивый узор на стенах, красно-золотые стяги, и трон. Трон, на котором восседала очень знакомая мне личность. Точнее, тень этой личности, но для нас особой разницы не было. Нас и тень размажет в пыль, не поведя и бровью. Рэй тут же исполнила приветственный поклон, да и я тоже изобразил… Что-то на него похожее.

— Кай Шен, Рэй Сао и… Фэн Хуан, — почему-то чуть замешкался смотритель, взглянув мне на плечо.

— Эй, я вообще-то артефакт использовала! — недовольство засопела она.

— Я заметил, — кивнул он. — Похвальная осторожность, но бесполезная. В этом дворце действительно нет испытаний, можете быть спокойны.

— Господин, это большая честь… — с явным волнением начала было Рэй, но смотритель просто отмахнулся.

— Тише, девочка, не нужно так нервничать, — усмехнулся он. — Хочу тебя похвалить, мне очень понравилось, как ты прошла первую гробницу.

И вот вроде простые слова, но Рэй так покраснела и потупилась, будто он ей целую гору комплиментов отвесил. Кхм, ну да, он вообще-то для нее герой из легенд. Причем реально из легенд, на которых она выросла. И хорошо, что она потупилась и не видела, что после своих слов, этот уважаемый смотритель пристально посмотрел прямо на меня, будто говоря " а вот некоторые первую гробницу прошли через одно место…". Что ж, видимо смотрители все же как-то информацией обмениваются.

— Так мы можем получить награду за вторую гробницу прямо сейчас? — осторожно спросил я. — Раз уж технически мы во дворце и условия выполнили.

— Хм, интересный вопрос, — усмехнулся он. — Вообще-то с каждым ключом вы должны были закалить свое духовное тело, но никому из вас троих это не нужно. Закалка небесными артефактами очень хорошо легла на вашу природную сопротивляемость. Да и вы полностью правы, испытания из-за Кая потеряли всякий смысл. К слову, хотя твое Гибельное пламя и уничтожило того проклятого, но на будущее, я рекомендую в комбинации с ним использовать и тот огонь жизни. Он хоть и не уничтожит, но не даст проклятым быстро восстановиться.

— А что, такие твари водятся еще где-то кроме Города Вечных? — нахмурился я.

— Ну, мало ли, в каких землях ты можешь оказаться? — пожал он плечами. — Ты же любишь путешествовать и влезать в интересные места. Я вот никогда бы не подумал, что ты сможешь открыть один из моих настоящих тайников, а смотри-ка.

И тут я увидел, как в его руках вдруг появилась знакомая мне шкатулка. Та самая, что я совсем недавно нашел в его же тайнике! Упс! Похоже, он опять проверил содержимое моего кольца. И наверняка обнаружил там не только шкатулку но и кучу всего, что мы еще из его лаборатории вынесли.

— П-простите, — как-то резко побледнела Рэй.

— Ну это… — неожиданно для себя смутился я. Ощущение такое, будто я нашкодивший ребенок, честное слово. — Вы же меня сами Наследником Феникса назвали. Вот я и получил кусочек наследия.

— Называл, — со странной усмешкой протянул он. — И я не обвиняю вас ни в чем. Скорее, я должен вас поблагодарить. Содержимое этой шкатулки — одна из немногих вещей, которые я и сам собирался вернуть. Пилюли, ингредиенты — оставьте все это себе, для меня они уже почти не представляют ценности. Считайте это наградой за то, что вернули мне Камень Пламенных Врат.

— Это что, что-то вроде переносной арки телепорта? — покосился я на шкатулку.

— Если очень сильно упростить, то это переносные врата в другое царство. И раз уж ты спросил, то давайте вернемся к вопросу вашего испытания. Формально вы и правда оказались во дворце, но по духу, вы испытание так и не прошли. И кажется, у меня появилась одна очень любопытная идея на этот счет, — протянул он, глядя при этом на шкатулку в своих руках. И учитывая, что именно в ней лежит, что-то мне этот взгляд очень не понравился.

Глава 11

— Кхе, кхе! — закашлялась Фэн, когда порыв ветра обдал нас облаком мелкого песка. — Этот ваш Каль Тен — тот еще гад!

— Ну, все могло быть и хуже… — протянул я, прислушиваясь к духовному чувству. — Определенно могло бы быть хуже.

В следующий миг я создал сразу десяток глифов огненной стрелы и направил их вниз. Прямо в песок. Огненные снаряды с легкостью прошили огромный песчаный бархан и поразили существо, которое пыталось незаметно подкрасться к нам снизу. Ци у монстра было не сказать, чтоб приятная, но ничего демонического в ней не было. И то хорошо… Наверное, какие-то обнаглевшие падальщики.

— Эм… Господин Кай, может вы уже поставите меня на землю? — осторожно спросила Рэй.

— Что? — не сразу сообразил я, о чем говорит девушка.

Как-то незаметно для самого себя я подхватил Рэй, да так и продолжал удерживать ее на руках. А что вы хотите? Портал в это место открылся на высоте нескольких десятков метров над землей. Мы, практики, ребята, кончено, крепкие, но даже так от падения приятного было бы мало.

— Спасибо, — кивнула девушка, когда я выполнил требуемое. А в следующий миг она буквально взорвалась от негодования. — Да как вам вообще в голову пришло, спорить с самим Каль Теном?

— Ну, технически это был не сам Каль Тен, а лишь его тень, — протянул я, переглянувшись с Фэн. Птаха снова была видимой, впрочем, и сок того фрукта с ее мордахи тоже исчез. Еще бы ему не исччезнуть, после такого экстремального перехода между мирами…

Даже у меня до сих пор мысли метались в разные стороны. Нас буквально протащили через… Через измерение огненной Ци? Такое вообще существует? Или это просто игры моего разума, и я сильно преувеличиваю? Словами сложно передать тот спектр ощущений, что я испытал. Будто на краткий миг мир вокруг стал чистым пламенем.

Было сложно что-то выделить из той безумной какофонии силы, что пронеслась перед моим внутреним взором, но даже так, я будто стал немного иначе ощущать свою стихию. Нет, я не получил нового таланта или уровень к технике. Система вообще никак на переход не среагировала. Но я почему-то был полностью уверен, что управлять огненной Ци мне будет самую малость, но легче.

— А чего он⁈ Артефакт забрал, гробницу не засчитал! — недовольно воскликнула Фэн.

— Вообще-то я просто спросил, нормально ли менять условия второго испытания подряд, — вздохнул я. — Это даже неприличным назвать нельзя.

Действительно, я тогда выбрал самую, на мой взгляд, нейтральную фразу. Потому что когда он из шкатулки достал металлическую пластину, аж небесного ранга, и открыл перед нами огненные врата, у меня было много других, куда менее приличных слов. Я сразу понял, что от сомнительного «испытания» нам не отвертеться и попытался хотя бы выбить приемлемые условия.

Ну там, чтобы он засчитал одну гробницу за две и нам не пришлось идти в Подземелье Зверя… Или на худой конец, чтобы он помог мне пробудить родословную. И если в ответ на первое предложение, он просто расхохотался, то про второй пункт обещал подумать. Правда, дальше ему с нами спорить надоело и он активировал артефакт.

Когда перед нами вспыхнула огромная огненная воронка, фонящая просто диким количеством Ци, я малость напрягся. Настолько, что активировал сразу все защиты, которые только знал. Правда, толку от них было не очень много. Точнее, вообще не было. Смотритель даже внимания на них не обратил, просто швырнув открывшиеся огненные врата нам прямо в лицо. Ну и напоследок добавил, что вернуться мы сможем, только когда выполним его задание.

— Если дед узнает, как я общалась с самим Каль Теном, то он от меня отречется, — с какой-то безнадегой вздохнула Рэй.

— Не преувеличивай, — покачал я головой. — Ты вообще единственная из нас, кто вел себя по всем правилам приличия. Да и вообще, что это за дед такой, который отречется от тебя из-за простого разговора?

— Господин Кай, вы не понимаете. Это для вас он просто сильный практик, а для нас… На самом деле, раньше я не верила, что вы беседовали с его Тенью. Я думала, что это просто какой-то дух гробницы, — вдруг призналась она. — Правда в том, что Каль Тена никто не видел уже очень и очень давно. И то, что мы встретили пусть и его тень… Он не покинул нас, как говорят некоторые на острове. Он всегда был на Архипелаге. А я при встрече с ним повела себя как… Как… Вы и сами видели, как.

— Нормально ты себя вела. Культурно говорила, с уважением, — вздохнул я. — На нашем фоне так вообще смотрелась благовоспитанной скромницей.

И я сейчас даже не лукавил. Да, Рэй не стояла в сторонке, потупив взгляд. Она… Заняла нашу сторону. Преодолевая стеснение и некоторый трепет перед личностью смотрителя, она спорила с ним! Тихонько так, чем, кажется его немного рассмешила, но сам факт! Она буквально сломала об колено свое почтение перед фениксом и не оставила нас с Фэн. И только теперь решила высказать свое отношение к произошедшему.

Приятно знать, что у меня есть настоящие союзники. Даже друзья, которые не бросят и не воткнут нож в спину. На этом фоне даже признание Рэй не выглядело чем-то особо значимым. Ну не верила она, что я говорил с тенью Каль Тена и что с того? Она и раньше это заявляла. А вот что на одноименном острове некоторые считают, что феникс ушел… Это, конечно, интересно, но не более того. Опять какие-то интриги, в которые мне, откровенно говоря, не хочется лезть.

— А ещё он и правда назвал вас Наследником Феникса, — вдруг невпопад ответила она.

Да, было такое. Правда его фраза — «Наследник Феникса заслуживает особого испытания» звучала скорее как насмешка, но наследником он меня и правда назвал.

— Мне кажется, это был просто сарказм, — признался я.

— Господин Кай, с такими вещами не шутят, — покачала она головой. — И… А вы точно уверены, что в ваших жилах не течет его кровь?

— Да нет, с чего бы? Я же вообще из другого мира…Ну, царства в смысле. Так что вероятность такого развития событий крайне мала, — усмехнулся я.

— Но эта вероятность все же есть, — одарила меня Рэй странным взглядом.

Я чуть воздухом не поперхнулся… А, нет, это ветер принес с собой очередную порцию песка, но сути это не меняет. Тот экспромт по поводу Наследника Феникса к реальности Архипелага имеет мало отношения. Хоть я и объяснил ей все про свой статус, но Рэй, кажется, что-то сама себе надумала.

Хотя… А что я знаю про Као Шена? Ну, кроме того, что он невероятно сильный и довольно жестокий глава очень мощной секты? Про его прошлое, про его происхождение я не знаю практически ничего. Может ли он как-то быть связан с Каль Теном? Ну, в теории…

Да нет, бред какой-то. Если бы Каль Тен был моим предком я бы об этом знал. По банальной причине — практик такой силы за спиной в разы бы увеличил авторитет секты Феникса. Связью с ним кичились бы и кричали о ней на каждом углу, а про Каль Тена я впервые услышал только здесь.

— А что это за место вообще такое⁈ — нарушила неловкую паузу Фэн, подозрительно глядя на песок.

Ох… Ну да, она же никогда не была в пустыне. Да и я если честно, тоже не был. Только в прошлой жизни фотографии видел, да и всё.

Да, место в которое нас выкинул портал оказалось пустыней. От горизонта до горизонта, куда не кинь взгляд простирался песок и только песок. Жара здесь стояла лютая, так что даже в воздухе висело марево.

А вот фон духовной силы, вопреки моим ожиданиям был… Нормальный. То есть я чувствовал явный перекос в сторону огненной Ци, но это было не как в Морозной Гряде, когда кроме одного типа энергии ничего и не было. Другие оттенки духовной силы здесь тоже присутствовали, пусть и в куда меньшей степени.

Сейчас солнце было в зените и я буквально чувствовал, как мое тело наполняется силой. В общем, это было отличное место для огненных практиков, таких как мы с Рэй. И ужасное для Фэн. Она уже окружила себя облачком морозной Ци, но всё равно недовольно сопела, глядя по сторонам.

— Это пустыня, — пояснил я для птахи. — А это песок.

— Эй! Я не настолько глупая! И вообще я тоже читала про пустыни ещё в Форте! — недовольно посмотрела она на меня, а затем добавила. — А я правильно помню, что днем здесь всегда такое пекло, а ночью будет холодно?

— Если это обычная пустыня, то да. Но мы в другом мире. Я не удивлюсь, если по ночам всё это место превращается в море из чистой лавы, — хмыкнул я.

— Господин Кай, не преувеличивайте. Я не думаю, что подобное в принципе возможно, — ответила Рэй. — И по поводу нашего испытания… Думаю, нам не стоит тянуть с этим. Вы ведь чувствуете направление?

— Туда! — безошибочно указали мы с Фэн в одну сторону.

Духовное чутье на уровне духовного зверя, да. Оно с лёгкостью позволяло определить направление к мощнейшему источнику Ци. И Рэй, при всех ее многочисленных достоинствах до такого уровня восприятия духовной силы пока не доросла. А вот я после открытия узла разума в этом отношении больше не уступал той же Фэн.

Хотя, назвать то, что я чувствовал просто сильнейшим источником Ци тоже будет не совсем правильно. Я скорее ощущал общую направленность потоков энергии этого мира. Этакий аналог магнитного поля, только на духовной силе.

— Отправляемся? — тут же предложила Фэн. — Может там будет что-то кроме этого… Песка.

— Будем надеяться, — с полной серьезностью кивнул я, активируя крылья. Хех, давненько я не летал сам по себе. Даже соскучиться успел по этому ощущению. Рэй достала из кольца свой щит, а Фэн… Ну, она всегда с крыльями и готова лететь, да.

Задание Каль Тена… Ну, в отличие от первой гробницы, оно хотя бы есть. Правда понятнее от этого оно не становилось. Прежде чем зашвырнуть нас в этот мир он выдал мне шкатулку. Что внутри — не ясно, она была заперта формацией, взломать которую я и не надеялся. Система выдала даже не процент успеха, а…

Шанс успеха — 0,01%

Хотя сам смотритель с улыбкой сказал, что в качестве альтернативы засчитает нам испытание, если мы сами откроем шкатулку. Шутник. Другой же вариант пройти испытание заключался в том, чтобы доставить шкатулку в Башню Десяти Испытаний. На верхний этаж этой башни, если точнее.

Если же мы не сможем выполнить ни один из этих пунктов… Что ж, тогда и дорога назад для нас будет закрыта. Наследнику Феникса — особые испытания, хех.

Пункт назначения смотритель нам любезно указал. Башня расположилась прямо рядом с мощнейшим источником Ци. А вот про само строение с таким многообещающим названием смотритель рассказывать отказался. Мол, на месте выясним.

И усмешка у него была такая… Характерная. Ничего хорошего лично для нас не предвещающая. Как бы вдруг не оказалось, что открыть шкатулку самим будет проще, чем добраться до башни… Точнее до ее вершины, да.

Хотя само наличие некоей Башни внушает надежду, что этот мир — не одна сплошная пустыня. Надежду и некоторые опасения. Мало ли что за разумные населяют этот мир? Впрочем, на месте и выясним.

В путь мы отправились очень вовремя. И нет, это не потому, что под песком к нам приближались товарки той твари, что я недавно прикончил. Ци у них хоть и неприятная, но сами по себе они довольно слабы — никакой угрозы они даже в теории для нас не представляли. Даже удивительно, что они рискнули приблизиться к нам.

Куда больше меня напрягала огромная песчаная буря, которая в скором времени показалась на горизонте. То-то я думал, почему песок в лицо всё время летит… Много песка и невероятно много духовной силы закружились в смертоносном танце. Чем-то это даже напоминало аномалии, что мы встретили на болотах, но масштабнее. Намного масштабнее. И ничего приятного от встречи с такой бурей нам ждать не стоит, это точно. К счастью, этой встречи так и не произошло. Мы банально были намного быстрее и оставили ее далеко позади.

И если поначалу лично мне лететь было довольно весело, то через пару часов однообразные пейзажи начали здорово наскучивать. Здесь был песок, песок и еще раз песок. Ни намека на растительность и лишь где-то в песчаных барханах прятались уже знакомые нам чудища. Что любопытно, но ни одного источника Ци мы по пути так и не заметили.

И тем удивительнее было, когда чуть в стороне от нашего маршрута мы почувствовали полноценный источник духовной силы. Странно знакомой духовной силы, надо сказать.

— Фэн, ты тоже это заметила? — со вздохом спросил я.

— Даже я это заметила, — зависла в воздухе Рэй. — Мы… Мы же в любом случае проверим что там находится, да?

— А надо? — покосился я в сторону источника.

— Это ты сейчас притворяешься благоразумным, чтобы потом на нас всю вину свалить, да? — хмыкнула Фэн.

И в общем… Мы отправились проверить что там за источник такой, посреди пустыни. Даже Рэй нас особо не отговаривала — источник был откровенно слабеньким, а нам нужно было понять, с чем мы можем столкнуться в будущем. А заодно проверить кое-какую догадку. И чем ближе мы были к новому месту назначения, тем отчетливее понимали — предчувствие нас не обмануло.

Вечный… Именно от него мы впервые ощутили такую духовную силу. Она навевала ощущение чего-то мерзкого, но в то же время очень могучего. Не как демоны, конечно, но что-то сравнимого с ними уровня. И теперь перед нами был полноценный источник Ци, фонтанирующий точно такой же духовной силой.

Точнее, перед нами было по большей части занесенное песком строение, внутри которого и располагался источник. Строение из поплывшего черного камня, да.

На крыше, которая едва выступала над песком, был пролом, через который было видно внутреннее убранство помещения. Точнее то, что от него осталось — время не пощадило это место и сейчас от причудливого здания остались только руины. Руины, пропитанные этой странной и мерзкой Ци.

— Ну да, стал бы смотритель просто так рассказывать, как бороться с этими тварями, — вздохнул я. — Знаете, а я как-то даже не удивлён. Спасибо, что в лавовое озеро не выкинул… Внутрь полезем?

— Я могу слетать, — скептически посмотрела на дыру Фэн. — Под невидимостью, понятное дело.

Никто не возражал. С артефактом ее разве что кто-то на уровне Пробуждения Духа засечет, и то не факт. А если бы здесь был монстр такого уровня, то мы бы уже были давно мертвы. Ну, или он прямо сейчас наблюдает за нами и не важно, полезет Фэн внутрь или нет.

— Господин Кай, — осторожно сказала Рэй, стоило Фэн скрыться из виду. — Скажите, а вы правда считаете, что я ничем не оскорбила Каль Тена?

— Ты всё ещё переживаешь? — понятливо кивнул я. — Знаешь, я не думаю, что этот древний практик мог на тебя обидеться. Скорее, его просто забавляли наши попытки отвертеться от испытания. И, кстати, спасибо, что поддержала нас. Мне было очень приятно, хотя я и понимаю, как сложно тебе это далось. Надо было сразу сказать, но чего-то я не додумался.

— Скажете тоже, поддержала, — смутилась она. — Я вообще растерялась по большей части. Мне бы и в голову никогда самой не пришло спорить с Каль Теном…

— Всё в порядке, — улыбнулся я ей. — Ты знаешь, я не всегда поступаю рационально, да и образцом праведного практика меня назвать сложно. Хех, да у меня в кольце все ещё лежит тот кристалл с демонической Ци. Но я очень рад, что ты готова поддержать меня несмотря на все мои глупости. И подсказать, если что…

— Воркуете, да? — вдруг появилась из ниоткуда Фэн. — А я там такое нашла! Вам точно надо тоже спуститься вниз! Только это, Кай, там пара тех тварей обитает. Вроде бы вечные, хотя внешне вообще не похожи на того, с кем ты сражался. Да и чуть посильнее будут… Но ты же справишься, да?

Глава 12

— Мрачновато, — протянул я, вглядываясь в темные стены. Мы уже несколько минут блуждали по темным коридорам, но так и не нашли ничего интересного. Только голые стены из черного камня. Если что-то здесь раньше и было, то песок и время свое дело сделали, обратив все в пыль.

— Угу, здесь везде так, — кивнула Фэн. — Нам в самый низ надо… И кстати, за следующим поворотом будут эти Вечные.

Я благодарно кивнул в ответ на предупреждение, хотя и сам прекрасно чувствовал ауры тварей. Свою же я в данный момент как мог скрывал — хотелось проверить, как местные чудища среагируют на меня. Все же я прекрасно помню, как их собрат попытался сбежать, едва меня завидев, а гоняться за монстрами по всем руинам… Удовольствие малоприятное, особенно с учетом, что местная Ци была довольно мерзкая. Мне физически было не очень приятно находиться здесь.

Выйдя из-за угла мы лицом к лицу столкнулись с парой монстров. Вечные… Они и правда были сильнее того, с кем мы уже столкнулись, но не то, чтобы слишком. Твари тут же рванули вперед… Чтобы мгновенно застыть на месте. Это я перестал скрывать свою Ци. Что ж, как показал эксперимент — ведут они себя примерно так же, как и их собрат в Городе Вечных. Боятся меня, да. Не убегают пока, но и нападать тоже не решаются.

Выглядели монстры, конечно, странно. Один — огромный червь с сотнями рук по всему телу. Головы я у него не заметил, как ни всматривался. А вот второй… Он выглядел как человек. Человек, у которого вместо головы растет клубок змей. Зрелище, конечно, любопытное, но оно не помешало мне создать несколько формаций огненных стрел.

Я решил последовать совету смотрителя и сначала использовал Пламя Жизни, а потом добил монстров Гибельным Пламенем. Сработала такая комбинация на ура — твари только-только вновь начали двигаться, а с ними уже было покончено.

— Как-то даже скучно, — фыркнула Фэн, глядя на две кучи пепла. Черная масса, из которой состояли монстры удивительно хорошо горела.

— А ты бы хотела, чтобы я устроил с ними дуэль? — усмехнулся я. — Хотя, может ты и права. Было бы неплохо узнать, на что они способны в бою. В контролируемых условиях, так сказать.

— Я не это имела в виду! — тут же заявила Фэн.

— Господин Кай, мы ведь вместе читали описание этих существ. Их боевые стили, если это так можно назвать, разительно отличаются от одного существа к другому. Так что затягивать бой не имеет особого смысла, — напомнила мне Рэй.

— Да я помню, — вздохнул я. — Просто сама понимаешь, мы читали, что некоторые из Вечных могут применять некое подобие техник. Было бы интересно на такое взглянуть.

— А мне — нет! — решительно заявила Фэн. — И вообще, идите уже вперед, там дальше лестница и за ней нужное место будет.

Развивать эту тему мы не стали. В конце концов, если мои опасения верны, то этих «Вечных» мы встретим еще много и как бы я не пожалел о своем желании посмотреть на их техники. Что говорить, если даже в этих забытых Небом руинах мы встретили еще трех монстров, с которыми я без проблем разобрался.

Наконец, спустившись в самый низ мы оказались в просторном зале. Форма у него, конечно, была странная — пол, стены и потолок будто пошли волнами, но скорее всего это произошло из-за влияния источника Ци. Сам источник располагался почти в центре зала и выглядел как… Огромная черная лужа?

Маслянистая черная жижа излучала просто огромное количество той самой омерзительной Ци. И нет, это точно не нефть, хотя такие ассоциации и появились у меня в первые секунды. Это буквально духовная сила, сгустившаяся до состояния жидкости.

— Интересно, а я смогу это сжечь? — устало вздохнул я. Оставлять такое за спиной мне не хотелось. Вероятно, всему виной неприятные ощущения, что вызывает во мне эта духовная сила. Будто в грязи купаюсь, честное слово!

— Скорее да, чем нет. С теми монстрами вы справились без проблем, так что и здесь сложностей возникнуть не должно, — кивнула Рэй, внимательно вглядываясь в черноту. — Фэн, это и правда очень любопытное явление. Я читала, что некоторые типы Ци могут принимать форму жидкости, но впервые лично встречаю подобное.

— Да что вы зациклились на этой жиже, а? — недовольно воскликнула Фэн. — Я вообще-то вам другое показать хотела! Вон штука из нее торчит — артефакт, точно вам говорю!

Да, из черного-черного озера торчала черная-черная… Палка? Копье? Ладно, для простоты будет копьем, хотя угадать в этом кривом нечто оружие и было довольно сложно. Однако силой оно фонило, этого не отнять. Правда, все портил оттенок этой силы…

Опороченный пронзатель сердец

Оскверненный артефакт

Ранг: неопознанный (ориентировочно духовный)

Закаленный в загрязненной духовной силе, этот артефакт утратил свои прежние свойства, взамен приобретя новые. Помимо огромного запаса прочности, он может свободно передавать Ци пользователя вовне, многократно усиливая ее и изменять свою форму, согласно воле пользователя. Взамен данный артефакт будет загрязнять духовное тело пользователя, осложняя его дальнейшее развитие.

Я даже не знаю, что меня больше удивило — то, что система назвала этот артефакт оскверненным или все остальное описание. По стилю оформления оно заметно отличалось от сухих строчек, что были раньше. Эй, система, почему так? И… Система ответила! Честно — я удивился. Потому что после того случая у Озера ни на какие мои вопросы она не отвечала. Да что там, даже те сообщения от которых я отмахнулся в горячке боя она выдать отказывалась. Просто не реагировала.

Артефакт «Опороченный пронзатель сердец» был закален в загрязненной духовной силе и не поддается стандартной классификации.

Загрязненная духовная сила — природная Ци, переработанная особым образом. В ходе переработки в природную Ци было добавлено огромное количество примесей (загрязнителей), в результате чего в некоторых аспектах загрязненная Ци может достигать псевдонебесного ранга.

Внимание! Данный тип силы негативно влияет на духовное тело владельца!

Внимание! Культивация с использованием загрязненной Ци может негативно сказаться на Море Души!

Прочитав сообщение, у меня в голове тут же появился новый вопрос. Это что выходит, кто-то смог целый источник Ци переработать вот в это? Но как? И зачем? Впрочем, система на этот раз не ответила. Ну и ладно, мне и прошлого сообщения хватило, чтобы многое понять.

Ощущения меня не обманули. Мы и правда будто плавали в грязи… Точнее, эта Ци — это концентрат всех примесей, от которых алхимики так стремятся избавиться при производстве пилюль, о чем я тут же и сообщил своим спутницам.

— А ведь и правда, — удивленно сказала Рэй, посмотрев на лужу новым взглядом. — Правда, я не понимаю как, а главное — зачем?

— Ну, как — я и сам не знаю, — хмыкнул я. Забавно, но девушка задалась точно такими же вопросами, что и я. — А вот зачем… Знаешь, я когда-то и сам умудрился использовать примеси себе на пользу. С их помощью я смог победить практика на ранг выше себя. Быть может, кто-то пытался провернуть здесь нечто подобное? Ну или те же Вечные… Может кто-то пытался найти способ с легкостью достичь бессмертия, но что-то пошло не так?

— Вы специально меня игнорируете, да⁈ — сердито засопела Фэн. — Какая жижа, какие примеси? Вон, артефакт ничейный торчит!

— Но это же глупо! Очевидно, что поглощение этой Ци ни к чему хорошему не приведет! Да рядом с ней даже находиться неприятно! — воскликнула Рэй. — Эта Ци, конечно, относительно мощная, но даже глупцу будет ясно, что это смерть для культиватора!

— На что только не пойдут люди ради силы, — вздохнул я. — Да и не только люди если уж на то пошло.

— Я сейчас сама этот артефакт заберу! — прошипела Фэн. Ладно, дальше делать вид, будто мы ничего не замечаем будет уже грубо. Хотя мордаха Фэн в этот момент того стоила.

— Учитывая, насколько этот артефакт фонит местной Ци, я бы не советовал к нему прикасаться, — вздохнул я.

— Господин Кай прав, — кивнула Рэй… И тут же коснулась черного древка. Ее взгляд тут же стал хмурым, а в глазах появилось недоумения. Ну да, даже система сказала, что этот артефакт уже не попадает под обычные стандарты, так что для нее это своеобразный вызов.

— Ну чего там, а? — прищурилась Фэн.

— Гадость какая, — отдернула руку Рэй. — Это… Странный артефакт. Его внутренняя структура больше похожа на мешанину энергий. Я бы назвала его скорее паразитом, а не артефактом, но в теории он может быть даже полезен. Ну, если кто-то умеет очищать духовное тело от примесей, конечно.

Взгляды моих спутниц тут же скрестились на мне. Ну да, в теории я мог не бояться загрязнения духовного тела, а предупреждение об опасности для Моря Души система выдала только по поводу культивации с местной Ци. Но все равно, как-то не очень приятно было с собой таскать нечто подобное.

— Ты просто хочешь его получше изучить, да? — вздохнул я, глядя на Рэй.

Девушка тут же смутилась и отвела взгляд. Понятно… Впрочем, трофейных колец у нас много, можно в одно из них засунуть и этот артефакт. Да и на крайний случай усиление моей духовной силы будет не лишним. Псевдонебесный ранг, хе. Очень «псевдо», я бы сказал. Даже до уровня ядра по сути не дотягивает, разве что в выживаемости… Не зря же Вечные получили свое имя.

Но прежде чем спрятать артефакт, я решил его все-таки проверить в деле. Интересно же! Ну и если «крайний случай» все же настанет, то лучше заранее знать, на что можно будет рассчитывать. Схватив древко этого странного оружия я почувствовал его склизкую текстуру. Острия у оружия не было. Точнее, вместо острия было что-то больше всего напоминающее отожравшегося слизняка… Ладно, я все равно не собирался им размахивать в ближнем бою.

Направив свою духовную силу внутрь оружия я почувствовал некоторое сопротивление. А чуть усилив напор я понял, что надо бы срочно прекратить. Иначе этот артефакт просто взорвется от моей силы. Как сами вечные меня опасались, так и артефакт с их силой оказался со мной просто-напросто несовместим. Мда, интересно получилось.

В итоге, артефакт я все-таки забрал, спрятав в кольцо. Никто почему-то не согласился испробовать его эффект на себе, хотя я и обещал, что в случае чего тут же уберу все загрязнения… Почему-то мои слова оптимизма у моих спутниц не вызвали, да. Похвальная осторожность, но теперь мне стало еще любопытнее, что будет, если применить с помощью этого «копья» какую-нибудь технику.

— Кстати, господин Кай, а эта жидкая Ци не подойдет вам для закалки тела? — вдруг спросила Рэй.

Кажется, она сама особо не верила в то, что говорила, с опаской косясь на черную жижу. А я… Я задумался. Я и правда с трудом представлял, как продолжить закалку тела, с учетом моей сопротивляемости ядам. Мне и в голову не пришло бы использовать для этого черную жижу — буквально какое-то внутреннее чувство брезгливости кричало, что стоит держаться от нее подальше. И все же — чем не вариант? Я даже систему спросил, и она вновь дала ответ. Точнее, повторила кусочек своего предыдущего сообщения.

Внимание! Данный тип силы негативно влияет на духовное тело владельца!

Внимание! Культивация с использованием загрязненной Ци может негативно сказаться на Море Души!

— Нет, — вздохнул я. — Точнее, использовать-то можно, но боюсь, я могу превратиться в тварь на подобие этих Вечных.

Больше мы эту тему не поднимали, да и вообще постарались как можно быстрее выбраться из руин и продолжить путь. Озеро жидкой Ци мы по здравому размышлению трогать не стали. Да, я и правда мог там все сжечь, но особого смысла в этом бы не было. Жижа — не источник, а лишь следствие этого источника. Уничтожив ее я ровным счетом ничего не добьюсь. И это не потому, что Фэн начала прикидывать, какой силы взрыв будет, если я одномоментно воспламеню такое количество Ци.

Так что мы вновь стремительно неслись над пустыней. Пару раз мы встретили песчаные бури, а один раз и вовсе наткнулись на бродячего Вечного, которого я уничтожил прямо с высоты. Но в целом ничего интересного так и не произошло. Даже ночь прошла относительно спокойно — мы не стали обустраивать лагерь и отдыхать, а просто продолжили путь. Все же бытие практиком имеет свои неоспоримые преимущества.

То, что пустыня кончается мы поняли не сразу. Просто в какой-то момент внизу стали появляться редкие растения, а солнце будто стало печь чуть слабее. Эти мелочи постепенно складывались друг с другом и вот под нами проносились уже не песчаные барханы, а сухая и почти безжизненная равнина. Нет, здесь росла редкая и довольно мелкая трава, я смог заметить небольших грызунов и даже нескольких птиц мы по пути встретили. Уже не пустыня, конечно, но изобилием эта местность тоже похвастаться не могла.

Зато здесь мы, наконец-то, смогли ощутить небольшой источник Ци. Нормальной нейтральной Ци, а не той мерзкой дряни из руин. И разумеется, мы тут же устремились к этому источнику, благо нам даже сворачивать никуда было не нужно, все было по пути.

И уже приблизившись к нему, мы смогли наблюдать интересную картину. Нет, сам по себе источник ничем не выделялся в обычном зрении. По сути без духовного чувства я бы никогда не смог отличить этот участок равнины от любого другого. Зато там кое-кто уже был. Парень… Скорее даже мальчик, сжимал в руках простенькое копье и отчаянно отбивался от пары крайне агрессивных монстров.

Больше всего они напоминали скорпионов. Размером с лошадь, да. Разумеется, это были духовные звери, правда, несмотря на размеры и довольно угрожающий вид, особой силой они похвастаться не могли. Так, пик концентрации. На нашем текущем уровне это даже не смешно.

Формация огненной стрелы будто сама собой сорвалась вперед… Одновременной с цепной молнией от Рэй и потоком ледяных осколков от Фэн. И кажется, мы чутка переборщили, потому как от пары огромных скорпионов не осталось вообще ничего целого. Они даже понять не успели, как сгинули в небытие.

— Привет, — махнул я рукой парню, приземляясь прямо перед ним. — Мы не причиним тебе вреда.

На лицо я постарался натянуть самую дружелюбную улыбку, но кажется, это не очень-то и помогло. Парень только покрепче сжал древко копья и инстинктивно сделал шаг назад. Его взгляд бегал от нас к ошметкам скорпионов и в нем читался неприкрытый шок пополам со страхом. Надеюсь, он понимает, что я ему говорю. А то было бы неприятно узнать, что местный язык слишком отличается от нашего.

— Демоны из проклятой пустоши… — прошептал он, глядя при этом почему-то на меня. — Вам не получить мою душу!

Воскликнув последнюю фразу, парень, вопреки своим словам, резко побледнел и, закатив глаза, рухнул на землю. Я тут же бросился к нему и заметил на его руке небольшую царапину, от которой исходила неприятная Ци… Яд! Эти скорпионы, видимо успели немного его задеть, и просто ждали, пока парень сам умрет от дозы яда, вот и не спешили добивать.

Впрочем, для меня это особой проблемой не было — с ядами я бороться умел. Пламя Жизни — и вот я уже очищаю его организм от той дряни, а заодно и от прочих мелких болячек, что он успел подцепить за свою жизнь. Ну и заодно я решил по быстрому проверить его духовное тело, чисто на всякий случай. И это привело меня в полный шок!

Внешне парень вообще не ощущался практиком. Точнее, мне показалось, что он находится на той грани, что отделяет простого смертного от становления практиком, но прорыва он еще не достиг. Но вот внутри… Я несколько раз все проверил и точно не мог ошибиться в своих выводах. Да, у него и правда почти не было духовной силы. Парень не был практикам, хотя, насколько я мог судить, очень старался им стать. Я нащупал небольшие искорки природной Ци в его каналах. Вот только…

— Господин Кай, что-то не так? — осторожно спросила Рэй, заметив мою реакцию.

— Не уверен, — осторожно ответил я. — Я не знаю, как это возможно, но строение духовного тела этого парня соответствует тому, что я видел у практиков уровня ядра. Он смертный, это я могу сказать точно, но, фактически, вместо узлов Тела, Души и Разума у него уже есть готовое ядро… И я вообще не понимаю, как это возможно.

Глава 13

— Говорящая сова, — все еще не мог поверить в происходящее паренек.

— Какая я тебе сова, а⁈ — недовольно нахохлилась Фэн. — Я — феникс, благородное дитя небес!

— Очень ворчливая говорящая сова, — с усмешкой кивнул я парню.

Он с опаской покосился на меня и принялся с удвоенной скоростью уплетать простую кашу, которую я только что приготовил. Да, мы все-таки решили немного задержаться и устроить привал… Уж очень нас напряг тот факт, что у первого же встречного нами человека обнаружилось духовное ядро. Так что мы решили немного задержаться и получить хоть немного информации о месте, в котором очутились. А то вдруг здесь просто-напросто нет практиков слабее, чем на уровне ядра…

Убедить паренька, что мы не демоны оказалось сложнее, чем я мог себе представить. Кажется, нам это так и не удалось, но по крайней мере, на диалог он вышел, когда понял, что убивать мы его не собираемся и вообще-то даже не против накормить. Голод оказался намного сильнее страха, да. А то, что парень недоедает по нему было видно невооруженным взглядом.

Паренька звали Латифоргариен. Услышав это имя мы сначала решили, что парень шутит, или я не до конца вытравил яд из его организма, но нет… Обычное имя, как он сам утверждал. Впрочем, немного погодя, он осторожно признался, что все называют его просто Лат.

Лат был родом из соседней деревушки, всего-то в пяти часах ходьбы от этого места. И в целом он был обычным парнем, но у него была мечта. Стать практиком. Собственно ради этой мечты он и рискнул отправиться так далеко от своей деревни к ближайшему источнику Ци, который смог найти. Да, духовное чувство у парня уже проснулось и было на довольно высоком уровне.

Какую-то основную технику парень знал. По его собственным словам, их деревня находилась на землях «могучей секты» и буквально любой житель мог получить доступ к записям с этой самой техникой. Так секта набирала для себя новых рекрутов, скинув часть с базовым обучением со своих плеч. На самом деле это довольно распространенная практика.

— И что, нигде поближе источника Ци не нашлось? — нахмурился я. Парень почему-то вздрогнул, взглянув на меня, но все же ответил.

— Господин, источник Ци есть прямо в самой деревне, но меня к нему не пускают, — отвел он взгляд. — Сын старосты и его друзья вообще никого туда не пускают, хотя это и против правил секты. А этот источник я нашел сам и никто про него так и не узнал…

— Но разве это не опасно? Почему бы не культивировать без источника, просто на природной Ци? Для первых ступеней этого должно вполне хватить, — осторожно спросила Рэй.

— Госпожа, простите, возможно для вас это и не составит проблем, но я с трудом могу поглощать даже силу источника. Видимо, моего таланта просто недостаточно, — поклонился он. — К тому же, я уже несколько раз приходил сюда и никаких проблем не было. Я никогда не встречал скорпироков до этого дня. Честно говоря, я всегда думал, что они водятся лишь в проклятых пустошах.

— Там была песчаная буря, — пожал я плечами. — Может из-за нее они сошли с насиженных мест? Кстати, а сколько всего практиков в твоей деревне?

— Только староста, — опять вздрогнул он от звука моего голоса. И что его так пугает во мне, а? — Его сын даже духовной силы почувствовать не может, а остальных к источнику просто не пускают.

— И насколько ваш староста силен? — хмыкнул я.

— Ну, он может поднять груженую телегу над головой… И бежать быстрее, чем ездовой ящер, — задумался Лат. — О, а еще говорят, что он может взглядом огонь зажечь! Но сам я такого никогда не видел, так что может и враки.

— А летать ваш староста умеет? — вздохнул я. Уж такое отличие практика ядра от других ступеней парень заметить должен был.

Глупо было бы рассчитывать, что едва знакомый с культивацией парень расскажет нам на каком точно ранге находится их староста. Да и что название этих рангов будет совпадать. Хех, я радоваться должен, что мы вообще друг друга понимаем. Хотя акцент паренька иногда и сложновато было разобрать, это да.

— Нет, — покачал он головой. — Но я сам видел, как к нему прилетали другие практики. Не так как вы, крылатый господин. Они использовали для этого волшебную лодку.

Лодку? С одной стороны, то что парень не знает о способности старосты летать не значит, что староста этого не умеет. А с другой — то, что он описал как-то не тянет на уровень ядра при всем желании. Ладно, думаю, нам в любом случае рано или поздно придется пересечься с местными практиками. И староста глухой деревеньки подходит для первой встречи как нельзя кстати. Заодно и побольше узнаем от него о местных реалиях, а то Лат, при всем желании на все наши вопросы ответить не мог. Банально не знал, что творится в мире за пределами деревушки. Что поделать — он и правда обычный деревенский паренек… С духовным телом практика уровня ядра, ага.

— Кстати, можешь показать свою технику? — спросил я уже из чистого любопытства. Другой мир все же — мало ли что здесь придумали.

— Простите, господин, но техника есть только в деревне, — ответил он, настороженно глядя на меня. — Но если вы хотите, то можете ознакомиться с ней там.

— Да нет, покажи, как ты ее применяешь, — усмехнулся я. Заодно сделав пометку в голове по поводу того, что можно и с записями ознакомиться.

— Я… У меня еще не очень хорошо получается, но я постараюсь, — кивнул он и прикрыл глаза усаживаясь в странную позу.

Несколько долгих минут не происходило вообще ничего. То ли от волнения, то ли и правда от неопытности, но у парня и правда ничего не получалось. Но все же он пересилил себя, и я смог заметить, как вокруг него появляется нечто вроде невидимого водоворота. Слабенького, нестабильного, но тем не менее, этот водоворот стал медленно притягивать к себе природную Ци.

— Это надолго, — вздохнула Фэн, оценив успехи парня. — А ты до вечера собрался за ним следить?

— Очень ворчливая сова, — повторил я с усмешкой.

— Эй, я не сова! — воскликнула она. — Кто вообще это придумал, а?

— То есть, к ворчливой у тебя претензий нет, — улыбнулся я, глядя на надувшуюся птаху. — Не переживай, я увидел достаточно. Мы можем продолжить наш путь.

В целом, она была права. Несмотря на то, что техника работала, скорость поглощения духовной силы у парня оставляла желать лучшего. Из окружившей его Ци он впитывал едва ли десятую часть. Локусов у него маловато, да, а способностью впитывать Ци всем телом парень не обладал.

— Господин Кай, вы хотите посетить эту деревню? — правильно поняла мой настрой Рэй.

— А что, есть возражения? — спросил я.

— Нет, — покачала она головой. — Наоборот, я сама об этом задумалась. Думаю, будет правильно сначала все проверить в таких условиях.

— Господа, если вы хотите посетить мою деревню, то я могу стать проводником! — тут же отвлекся от медитации Лат. — Но прошу, не говорите никому, что вы демоны проклятой пустоши. Иначе быть беде!

— Мы не демоны, — поморщился я в очередной раз. — Скорее наоборот.

— Я так и сказал! — часто закивал парень. — И ваша говорящая сова — благородное дитя Небес!

— Я не сова! — обиженно засопела Фэн, отправляя в лицо паренька снежок, созданный из Ци.

Лат очень удивился такому развитию событий и даже не стал ничего говорить. Только с недоумением разглядывал снежинки, которые медленно таяли на его руках. Впрочем, никаких вопросов от него так и не последовало. Просто теперь он опасливо косился не только на меня, но и на Фэн.

Путь до деревни, который у парня отнимал несколько часов, мы преодолели за полчаса. Могли бы и быстрее, но из-за щита пришлось чуть сбавить скорость. Да, паренька мы не заставили тащиться по земле, а я использовал для его транспортировки свой щит. Давненько я его по прямому назначению не использовал, конечно. Даже сейчас я его в качестве транспорта приспособил, а ведь как защитный артефакт он очень даже ничего. Атаки практиков ядра держать может, проверено.

Сам Лат использовать артефакты не мог, по понятным причинам, а так что щитом тоже управлял я. И насколько же это стало легче, после открытия узла разума! Хех, мне даже в голову пришла одна интересная идея — а что если попросить Рэй создать пару десятков мечей, с таким же мысленным управлением? Что-то вроде четок странника, но лучше, мощнее, смертоноснее… И выше рангом, если уж на то пошло.

Правда, меня немного смущало то, что я редко видел практиков, которые такой прием используют. Не то, чтобы их вообще не было, но последний раз я встречал такого умника еще в Секте Феникса. До казни, да. И ведь вроде идея лежит на поверхности, и тот практик был весьма силен даже по меркам родной секты. В чем подвох? Что-то я с трудом могу вспомнить о каких-то подводных камнях такого подхода, кроме большой нагрузки на разум.

Деревня выглядела довольно обычной, пусть и несколько бедноватой. Простые деревянные домики, небольшие поля вдоль речки. Что сказать, местность здесь не располагает к излишествам — сухая земля не сказать, чтобы была очень плодородной. Думаю, не будь здесь источника Ци, то и этой деревни здесь не было бы.

Заметили нас почти сразу. Люди, работающие в поле, оторвались от своего занятия и вовсю пялились в небо, не стесняясь тыкать в нашем направлении пальцем. Впрочем, практиков среди них и правда не нашлось — обычные смертные. Мне об этом еще Фэн успела доложить.

Все же из-за парня мы сильно замедлились, вот и успела она смотаться туда и обратно, а заодно и все хорошенько рассмотреть. Ну а что, имея такую разведчицу, глупо было бы ее не использовать. Правда, она все-таки обиделась на сову, и кроме того, что угроз нет ничего мне больше не сказала.

— Техника там, — сказал бледный Лат, указав пальцем в сторону единственного каменного строения. Побледнел Лат по той простой причине, что это был его первый в жизни полет. И пусть высоко мы не поднимались, но даже так впечатлений парню хватило с избытком.

Правда, по сути он мог ничего и не говорить. Я уже чувствовал, что в каменном здании находится источник Ци. Огненной Ци, что для меня оказалось приятно неожиданностью. А еще, я смог рассмотреть перед зданием огромный каменный столб, полностью покрытый иероглифами.

— Какой знакомый стиль, — не удержался я, опустившись на небольшой площади перед зданием. — Вам это ничего не напоминает?

— И правда похоже, — поняла меня с полуслова Рэй. — Но я читала, что колонны с техниками — это очень древняя традиция.

Да, перед нами стоял столб с техникой, прямо как в Великих Городах. Впрочем и Рэй была права — даже в секте Феникса были такие вот колонны… Да и на этом столбе перед описанием техники огромными иероглифами было выбито «Секта Пламенного Ветра», что как бы намекало, кто ее здесь поставил.

Сама же техника была довольно интересна. Строилась она по знакомым мне принципам, как и любая другая основная техника, правда с нюансами… Схема циркуляции духовной силы очень отличалась. Да и ее ранг был земной, а не смертный — то ли секта Пламенного Ветра такая щедрая, то ли мы чего-то не знали.

Пламенный Вихрь

Ранг: земной

Внимание! Это основная техника, вы не можете ее изучить!

Но спокойно изучить записанные на столбе секреты нам не дали. Из каменного здания вышли трое парней, сжимающих в руках деревянные дубинки. Точнее, парнем я мог назвать только одного из них, а вот двое других были мужчинами средних лет.

— Вы кто такие? Пошли вон отсюда, пока ноги не переломали, — тут же набычился самой молодой из них и для эффекта качнул дубинкой. А вот его старшие товарищи явно порыв не оценили и с подозрением косились на нас.

— Ты глупый? — склонила голову набок Фэн, глядя на этого молодчика. Шутка в том, что он даже практиком не был, как и его товарищи. А если учесть, что до этого момента сидели они в здании, то и не видели, как мы сюда прилетели.

— Демонская птица! — заорал один из мужиков.

Парень же просто и без затей попытался ударить Фэн, которая по своему обыкновению устроилась на моем плече… Ну что за напасть, а? Я, конечно, помню, что Лат говорил, что сын старосты стережет источник и никого к нему не пускает, но должна же у него быть хоть капля мозгов?

Мне даже калечить этих идиотов как-то стыдно. Впрочем, это не помешало мне уклониться и отвесить парню подзатыльник, сдобренный порцией Пламени Жизни. Тот самый, болезненный вариант, да. Может, хоть после этого он начнет думать головой? Его товарищи даже заступаться за него не стали, а просто бросили дубинки и рванули наутек.

— Именем секты Пламенного Ветра, стоять! — раздался сзади взбешенный рев. К нам на всех парах несся усатый молодой мужчина в довольно богатой по местным меркам одежде. И в шоке замер, не добежав пару метров, и уставился на нас.

Я давно почувствовал приближение незнакомого практика, но специально не подавал виду. Правда, ощущался он довольно странно, но фактически, был слабее любого из нас троих. Где-то около пика концентрации. Точнее я сказать просто не мог — что-то было сильно не так с его культивацией.

Бежал он сюда со всей доступной ему скоростью — даже пыль за спиной поднялась. Видимо, решил покарать наглецов, влезших в его владения, вот только что-то ярость и гнев на его лице быстро сменялись страхом. Да он сейчас был бледнее Лата! И куда только исчезла вся его решительность? Видимо, с духовным восприятием у него было туговато, раз до него так долго доходила разница в наших силах. Да и с головой тоже — он же прекрасно видел, что мы сюда прилетели по воздуху, а значит слабаками не можем быть по определению. Видимо, у них это семейное.

— Господа, рад приветствовать вас во владениях секты Пламенного Ветра, — резко забыл он о своих предыдущих словах. — Я — Ларофинентег, староста этой деревни, назначенный из самой секты. Позвольте оказать вам радушный прием в меру моих скромных сил.

— Опять дурацкое имя, — буркнула Фэн. Она что, специально это делает?

Этот Ларо… Короче, этот практик, теперь с ужасом косился на мое плечо и что-то тихонько шептал себе под нос. Он даже невольно на шаг отступил! Видимо, разумные духовные звери здесь редкость. Да они вообще везде редкость, если на то пошло, особенно фениксы.

— Демонова птица… Ублюдок Лат, кого он к нам привел⁈ — тихо шептал себе староста под нос. Недостаточно тихо, чтобы я не мог его услышать.

И вот это меня почему-то сильно задело. Ублюдок? Я покосился на паренька, который в этот момент благоразумно старался максимально слиться с местностью и не отсвечивать. Вероятно, во мне сыграли воспоминания о родной секте, но что-то желание мирно беседовать с этим старостой у меня мгновенно испарилось.

— Мы — простые путники, что следуют воле Небес, — посмотрел я в глаза старосте. — Мы не причиним вреда праведным практикам. Вы же праведный практик, да?

— Секта Пламенного Ветра — праведная секта! — тут же зачастил староста. Правда, глазки у него при этом почему-то забегали.

— Разве праведные секты нападают на простых путников, словно разбойники? — покосилась Рэй на лежащего на земле парня.

— Это просто недоразумение! — тут же заявил староста. — Прошу, пройдемте ко мне в дом, там мы все непременно уладим!

— Дай руку, — нахмурился я.

Дело в том, что когда я выписывал агрессивному парню целебный подзатыльник, то смог ощутить кое-что странное. И теперь мне хотелось проверить свою теорию на старосте.

— Простите? — осторожно переспросил практик.

— Руку, — требовательно повторил я. — Либо ты сотрудничаешь, либо я перестаю быть вежливым. Я еще не простил нападение… Твоего сына, да?

— Как пожелаете, — тут же протянул мне конечность староста.

Я схватил его руку и тут же направил в нее каплю Ци. Да, я хотел проверить духовное тело этого человека. И оно меня не разочаровало! У него было ядро! Та же самая аномалия, что и у Лата! Вот только даже с ядром, он все еще был слабее начинающего практика уровня меридиан! Да и у его сына я тоже заметил точно такое же строение духовного тела, пусть и практиком он не был.

Это ядро… Оно по мощности едва дотягивало до одного из моих узлов. Правда, духовной силы вырабатывало в разы больше, но вот ее качество было довольно низким. Этакий практик ядра, но без силы, что соответствует этому уровню. Что ж, это полностью меняет дело. Нет, наверняка здесь тоже есть свои зубры культивации, но по крайней мере, мы здесь оказались не на самом дне пищевой цепи. С этим можно работать.

Еще бы понять, что это за аномалия с их духовными телами такая… Ну и проверить простых крестьян заодно будет не лишним. Но это потом, после разговора со старостой. А пока… Хех, эта странное ощущение на границе восприятия… Мне же не кажется? Оно исходит от источника Ци?

— Тебе очень повезло, что в тебе нет Ци демонов, — придумал я на скорую руку отмазку своим действиям. — Иначе я бы уничтожил тебя на месте.

— Ну что вы, господин, я бы никогда не связался с демонами! Секта Пламенного Ветра — праведные практики и мы… — расплылся в улыбке староста. Но я его уже не слушал.

— Идемте к источнику. Мне очень интересно, что он там так усиленно скрывает, — сказал я своим спутницам, полностью проигнорировав старосту. На его лице тут же появилась гримаса ужаса. Ага, значит я все-таки угадал!

— Это собственность сект… — начал было староста, но оборвал себя на полуслове. Тут же на его лице появилась кривая улыбка, и он заискивающе посмотрел на меня. — Господин, позвольте сопроводить вас к источнику. Думаю, нам есть что обсудить без лишних ушей.

Я не стал возражать. К старосте у меня появилось немало вопросов и как член секты он вполне может знать на них ответ. Так что кивнув напоследок Лату, который пытался незаметно убраться подальше с пощади, мы вошли внутрь каменного задания.

Внутри оно походило на небольшой амфитеатр. Просторный зал, наполненный огненной Ци, в котором могло бы спокойно культивировать несколько десятков человек разом. Обстановка была довольно скромная — каменные стены и пол, даже без каких-либо мало-мальских украшений. Небогатая деревня, да. Зато в центре этого зала из каменного пола кто-то варварски вытащил несколько плит и там устроил там небольшую грядку. Грядку, на которой рос один единственный алый цветок, который и поглощал большую часть духовной силы источника.

— Господин, может договоримся? — вздохнул староста, с тоской глядя на свое сокровище.

Глава 14

Озеро Священного Карпа — место куда могут попасть очень и очень немногие. И тем удивительнее, что в последнее время там частенько оказываются практики, не имеющие почти ничего общего с сектой Туманной Обители. В данный момент там находились двое. Один — Гун Жи, новый глава секты. Он не терял времени даром и прямо во время разговора умудрялся поглощать местную Ци для собственного развития. А второй — старик в простой одежде. Один из старейших практиков Архипелага, мастер Ро Шул.

— Он и правда починил печать, — вздохнул старик, глядя на статую карпа в центре Озера. — Знаешь, когда ты сообщил, что встретил Наследника Феникса, я решил, что ты окончательно свихнулся.

— Но все же решили помочь, — нахмурился Гун Жи.

Вообще, заяви ему кто другой, что он сошел с ума, то это можно было бы счесть оскорблением. Но старик не пытался его оскорбить, он просто констатировал неприятный факт. Разрушение ядра — не то событие, которое может пройти без последствий. Иногда разум практика действительно будто бы пребывал в тумане… Что довольно забавно, учитывая стихию, которую он использует. Впрочем, это уже дела прошлого. Печати не только устранили все последствия, но и сделали Гун Жи даже сильнее, чем раньше.

— Я решил помочь не потому, что мальчик — какой-то там Наследник. У гробницы я сказал чистую правду — я просто решил напомнить некоторым, что такое Священный Договор. А то что-то они совсем зарвались в последнее время, — хмыкнул старик. — Будь он мошенником, как думают некоторые, или хоть самим фениксом, исход был бы одинаковым. Но то, что ты оказался прав — очень приятный бонус, отрицать не стану.

В этот момент в руке мастера Ро появилась пилюля Молодости, которую он задумчиво покрутил перед глазами, но так и не решился принять. Не то время и не то место. Перед таким важным шагом следует получше подготовиться. Например, попросить парочку старых друзей присмотреть за ним, пока он будет в процессе трансформации. Мало ли, кто решит воспользоваться временной слабостью старика?

— Кстати, ты ведь не применял эти пилюли, да? Я знаю, как они работают и это не твой случай. Не расскажешь, как именно ты вернул себе молодость? — с любопытством посмотрел мастер Ро на помолодевшего главу Туманной Обители.

— Печати, — нехотя выдавил из себя Гун Жи. Все равно этот секрет уже знает слишком много практиков, чтобы это оставалось секретом. — Наследник восстановил мои узлы с помощью печатей. И большего я вам не скажу — я вообще начинаю жалеть, что завел с вами этот разговор.

— Еще скажи, что зря меня позвал к Городу Вечных. Мы оба прекрасно понимаем, что без меня небольшой перепалкой у входа дело бы не обошлось, — фыркнул старик. — Знаешь, я прибыл туда всего на пару дней раньше, но успел застать отряды, что секты посылали в Город Вечных. Хотели устроить засаду на тех детишек. Да и некоторые особо ретивые практики просто сбежали, едва завидев меня на горизонте. Помнят, ничтожества, кого бояться стоит.

— И я благодарен вам за эту помощь, — кивнул Гун Жи. — Но если хотите узнать больше про господина Кая, то лучше вам будет поговорить с ним самим. Разумеется, если он сам захочет принять ваше приглашение.

— Так и поступлю. Я очень рад, что ты все тот же Гун Жи, что и сотню лет назад, — покивал мастер Ро. — А печати… Очень старый способ, даже я про них почти ничего не знаю, кроме того, что они есть. А вот пилюля и правда настоящая, тут никаких сомнений. И все же, мы несколько отвлеклись. Гун Жи, ты так и не ответил, какие планы у тебя на Туманную Обитель?

— Для начала, я собираюсь привести дела в порядок. Вы даже не представляете, сколько всего накопилось, пока всем управлял совет, — поморщился Гун Жи.

Он бы с удовольствием свалил все дела на плечи своих учеников, а сам бы начал культивировать как в старые времена, но… Ответственность. Гун Жи просто не мог все бросить, ощущая на себе тяжкий груз ответственности за секту. Проблем было столько, что даже скинув все дела на учеников забот меньше будто бы и не стало. Те же туманники расплодились сверх всякой меры и этот вопрос надо было как-то срочно решать. Хорошо хоть теперь они появлялись без примеси демонической Ци и их кровь вновь можно было использовать в алхимии…

— Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом, — усмехнулся мастер Ро. — Ты же не мог не заметить, что на Небесном Архипелаге происходят очень интересные изменения. Ты сам стал частью этих изменений. Пусть сейчас многие и затаились, но это затишье перед бурей. И появление Наследника Феникса — это тот камешек, что может вызвать лавину, которая погребет нас всех.

— Я знаю, — нехотя кивнул Гун Жи. — И раз вы сами все прекрасно разложили по полочкам, то я просто не понимаю, к чему этот вопрос. Я свою сторону уже выбрал — Наследника Феникса я не предам.

— Хорошо, — кивнул мастер Ро, задумчиво глядя на пилюлю. — Знаешь, я ведь тоже сделал Каю одно очень интересное предложение. И если все срастется, то мы с тобой будем на одной стороне баррикад. И думаю, мы там будем не одни. Наследник Феникса — фигура знаковая, как ни посмотри. Осталось только понять, на какой стороне сейчас сам Кай Шен.

* * *

— Кай, тебе точно нужно съесть этот цветок! — заявила Фэн раньше, чем староста успел сказать хоть слово. Кажется, от такого поворота событий он и вовсе лишился дара речи и теперь с шоком смотрел на довольную произведенным эффектом Фэн.

— Это ты все еще на сову обижаешься? — с подозрением спросил я у нее.

— Что? Нет! Да за кого ты меня принимаешь⁈ — возмутилась она, посмотрев на меня своими огромными и кристально честными глазами. Нет, выглядело это, конечно, невероятно мило, но меня таким уже не проймешь! Я уже научился различать это выражение ухмылки на ее мордашке.

— Я хочу напомнить, что прием необработанных ингредиентов для практиков куда менее полезен, чем для духовных зверей, — сказала Рэй, с неким скепсисом глядя на цветок. — А зачастую еще и отравиться можно.

— Ха, да Кая таким ядом точно не проймешь! — отмахнулась Фэн и как-то стушевалась, поняв, насколько двояко прозвучала ее фраза. — Я имею в виду, что и сама бы этот цветок съела, но он же огненный! Каю полезнее будет!

— Господин, не слушайте эту демоническую птицу! — все же вышел из ступора староста. — Цветок Халхафотазицелирата — невероятное небесное сокровище, но его точно нельзя есть сырым! Зато из него можно приготовить крайне мощную пилюлю! Несколько пилюль!

— Халх… — попыталась Фэн произнести название цветка, но сбилась на половине. — Да что у вас за имена такие, а? Короче, я тебе не демоническая птица, а благородный феникс! И я говорю, что цветок лучше так съесть, а то он скоро у тебя помрет!

— Духовная сила этого цветка просто убьет любого практика! — заявил он. — А пилюля даст возможность порваться на ступень или даже две! И у меня есть рецепт! Из цветка получится пять пилюль и я готов поделиться с вами двумя… Тремя! Простите, но одна мне нужна для сына…

— Врешь! — хором заявили мы с Рэй и удивленно переглянулись.

Хех, у нас похоже одновременно сработал встроенный детектор лжи. Ну или она все поняла по бегающим глазкам этого гения мысли, я бы вообще не удивился. И да, врал он обо всем, кроме предназначения пилюль. И про то, что цветок убьет практика, если его съесть, и про количество пилюль, которые можно изготовить и даже про сына… А еще его, кажется, здорово напугала наша с Рэй реакция.

— Практики третьего уровня… — прошептал староста, вжав голову в плечи. Если раньше в его взгляде нет-нет, но мелькала злоба, то теперь она ушла, оставив после себя лишь страх. — Я под защитой секты! Наш глава тоже третьего уровня!

Мы с Рэй вновь задумчиво переглянулись. Ну, логично, вообще-то, что тут этапы возвышения называют по другому. Если они тут все мутанты с аномальным духовным телом, то привычная для нас система развития здесь работать и не должна. Правда, все еще не ясно, третий уровень — это много или как? Впрочем, думаю сейчас мы это и выясним. Главное — обернуть ситуацию себе на пользу.

— Здорово, что ваш глава аж третьего уровня, — кивнул я. — Как думаешь, что он с тобой сделает, когда узнает, что ты нарушил правила секты? Присвоение источника, сокрытие ресурсов… Я могу это понять — ты хочешь силы. Одно не ясно — ты какого пекла пол сломал⁈

— Чтобы вырастить цветок Халхафотазицелирата нужен особый метод. Его корни должны прорасти и слиться с источником Ци, чтобы растение обрело свою полную силу! — словно по заученному ответил он.

— То есть, это не цветок неожиданно вырос на источнике, а ты сам его сюда притащил, — хмыкнула Фэн, глядя на несчастное растение.

Серьезно, это какой-то абсурд. Мало того, что он раскурочил пол, так под ним не было какой-нибудь почвы, пропитанной Ци. Под каменными плитками была галька с небольшим содержанием духовной руды — она помогала духовной силе равномерно распределяться по зданию, а в совокупности со стенами, создавала в помещении эффект повышенной плотности Ци. То есть этот гений фактически воткнул бесценное, по его мнению, сокровище в кучу, пусть и насыщенных силой, но камней!

Все, что я знал про выращивание ингредиентов кричало — это так работать не должно. Цветок рос не благодаря усилиям этого практика, а исключительно потому, что мог впитывать в себя достаточно огненной Ци. И то, скорее не рос, а медленно погибал без нужных питательных веществ. Он даже горсть земли к цветку подсыпать не догадался!

Да, я немного разбирался во всем этом. Спасибо Со Юнь — пусть от уроков алхимии она меня и освободила в свое время, но некую базу дала. А ее сады — действительно гордость всего Форта. В Морозной Гряде вообще-то рос довольно ограниченный список ингредиентов, а на поставках раз в десять лет особо не развернешься. Вот Со Юнь и создала что-то вроде небольшого ботанического сада, в котором умудрялась выращивать даже довольно редкие, по меркам других миров, ингредиенты.

Сама она говорила, что это ее маленькое хобби. Чтобы такого достичь она использовала формации, алхимические удобрения и, конечно, же, труд учеников. И даже несмотря на то, что я был на особом счету мне полностью отвертеться от садовых работ так и не удалось.

— Где ты его вообще нашел? — вздохнул я. — Только не думай врать, на первый раз я не обратил внимания, но ты начинаешь мне надоедать.

— Ну, все началось с того, что ко мне с инспекцией прилетел старейшина Сцошелорафен, — назвал он очередное непроизносимое имя.

А дальше из его короткого рассказа мы выяснили забавную историю о том, как этот старейшина «по величайшему секрету» предложил бедному старосте возможность поднять ранг культивации. Дескать, у него есть саженец цветка, который он готов почти безвозмездно продать, вместе с рецептом пилюли и уникальным способом выращивания.

— Все честно нажитое, все трудом заработанное отдал! — вздохнул практик. — Чуть в долги не влез!

— Врешь, — поморщилась Рэй и на кончиках ее пальцев заплясали молнии.

— Не вру! То есть, не совсем вру! Просто часть накоплений… Ну брал со смердов чуть больше, чем положено, но надо же мне на что-то жить! — зачастил он.

А мне все больше и больше хотелось пристукнуть его на месте. Деревня и так не сказать, чтобы сильно богатая, а тут еще и староста подворовывает у своих. Впрочем судя по тому, как он их назвал, со «смердами» он себя точно не ассоциирует.

— Рецепт пилюль давай, — поморщился я.

Тут же староста достал у себя из-за пазухи сложенный пополам лист бумаги. Он что, всегда его с собой таскает? Впрочем, стоило мне прочитать рецепт, как я понял одну простую вещь — его облапошили. Обвели вокруг пальца, кинули и другие синонимы. А еще решили просто подшутить.

Я, конечно, тот еще алхимик, но даже моих знаний вполне хватало, чтобы понять — это просто бред, а не рецепт. В полнолуние обнаженным создавать пилюли… Обязательно на крыше самого высокого здания в деревне и перед толпой зрителей, а то иначе не получится. Мда, а ведь он и правда в это поверил.

— Кажется, я понимаю, почему тебя отправили в эту глушь, — усмехнулся я.

— Потому что они завидуют моему таланту! — вполне искренне проскрипел он зубами.

— Ну, не буду тебя переубеждать, — кивнул я. — Лучше расскажи, что в вашей секте знают про культивацию? На каком ты уровне и вообще — в какой стороне ваша секта?

— А вы сами чего, не знаете? — удивленно спросил он.

Впрочем, стоило мне создать гибельное пламя, как он тут же заговорил, немного заикаясь при этом. С силой я, наверное, все-таки переборщил, ведь даже Рэй вздрогнула от неожиданности и с опаской покосилась на пламенный снаряд. Хорошая у меня техника, да. Отлично развязывает языки.

Про обстановку в регионе староста почти ничего не знал. Из деревни он толком никуда не отлучался, так что ничего удивительного в этом не было. Все, что он мог нам сказать — слухи и общие сведения, которые мало чем могли нам помочь. В основном он хвалил свою секту и ругал все остальные. Да, их рядом было несколько, но даже дорогу к ним он не знал. Впрочем, кое-что он нам все-таки рассказал и на том спасибо. Например, про некую Башню Десяти Бедствий.

Угу, есть у местных практиков легенда, что в центре мира стоит башня и… И дальше он просто затруднялся что-либо дельное сказать. Только слухи, которые еще и друг другу противоречили. То ли там обитают демоны, то ли наоборот — башню создало само Небо. Вроде как туда стремятся все практики, ведь там есть несметные сокровища и можно стать намного сильнее, но это не точно. И вот что-то мне подсказывает что это и есть конечный пункт нашего путешествия… Жаль, что информатор у нас оказался не особо осведомленный.

А вот про местные ранги силы он нам смог поведать без проблем. Всего их было четырнадцать и отсчет начинался с конца. То есть практик, который только-только встал на путь возвышения имел четырнадцатый ранг, а сильнейшие из сильнейших — первый. Нам же этот гений мысли присвоил сразу третий уровень, правда его суждениям доверять — себя не уважать.

Духовное чувство у него было развито просто отвратно, опыта общения с сильными практиками у него не было, так что сравнивать ему было не с кем. Он вообще наш уровень определил исключительно потому, что когда-то от кого-то услышал, что практики третьего уровня могут отличать правду от лжи. Короче, особо он нам ничем так и не помог.

— Господин, так что скажете? Я готов отдать половину от всех пилюль, — несмело улыбнулся он.

— А я говорю, что цветок надо съесть! — заявила Фэн. — И ты бы лучше вообще молчал… Спасибо скажи, что не придется голым перед всей деревней танцевать. Хотя может и зря — хоть какое-то тебе наказание.

Правда, несмотря на уверенный ответ, смотрела она теперь на это «небесное сокровище» странно, будто сама не верила, что этот цветок представляет хоть какую-то ценность. Особенно с учетом, как он был получен.

Но в целом Фэн была права. В той части, что просто оставлять старосту как есть точно не стоит. Это сейчас он нас боится, а что будет когда уйдем? Наверняка же сразу кинется докладывать в секту, да еще и вину за разрушенный пол в источнике на нас попытается скинуть. Ну и не стоит забывать, что он наверняка попытается отыграться за свои обиды на местных. Например, на том же Лате. Все же именно он привел нас сюда. Как бы не вышло, что мы, просто своим визитом сильно подставим мальчишку.

Не знаю почему, но это брошенное вскользь «ублюдок» до сих пор не давало мне покоя. Видимо, обиды на секту Феникса еще не прошли, как бы я не старался убедить себя в обратном и просто жить дальше. Интересное открытие для меня самого, если честно.

И вот что с этим старостой делать? Все же неприятный он тип… Убивать этого старосту нам точно не с руки. Хотя бы потому, что тогда мы будем мало чем отличаться от простых бандитов, что пришли в поселение и ограбили его, попутно прикончив местного главу. Что ж, тогда действуем по старой схеме.

— Ладно, убивать тебя вроде бы… Есть за что, но попробуем дать тебе второй шанс. Сейчас ты дашь мне Небесную клятву, что никому не расскажешь о чем мы беседовали и не станешь никому докладывать про нас. А еще, что ты будешь соблюдать правила секты в отношении жителей деревни, и перестанешь их обдирать, — вздохнул я. — И в целом не будешь препятствовать чужой культивации.

— Что? — выпучил он глаза.

— Ты что, не знаешь что такое Небесная Клятва? — усмехнулся я.

— Нет, господин, разумеется я знаю, — неуверенно улыбнулся он. — Просто такая странная формулировка…

— Либо так, либо… — не стал заканчивать я фразу, вместо этого призывая ему под нос снаряд из гибельного пламени. И как же быстро после этого он исполнил требуемое!

Небо ответило. Правда, количество небесной Ци было такое мизерное, что я даже всерьез стал опасаться — не сломалось ли чего… Впрочем, и капли хватило, чтобы ввести старосту в полный ужас. Он что-то хотел сказать, но я откровенно устал с ним возиться.

— Пойдемте уже, — кивнул я своим спутницам. — И так только время здесь потеряли.

— А цветок? — возмущению Фэн не было предела. — Ладно, я поняла, что ты его есть не хочешь, но забрать-то можно! Он ценный! Наверное…

— Господин Кай, может цветок и не очень ценный, но оставлять его этому практику тоже не стоит, — поддержала ее Рэй.

Вот честно — на цветок мне было плевать, но глядя на побагровевшую рожу старосты, рука как-то сама потянулась к растению, чтобы его сорвать. Что я собственно и сделал. Вот только вместо того, чтобы убрать его в кольцо и спокойно уйти, я посмотрел прямо в глазищи Фэн и съел цветок, переполненный Ци.

А что, у меня все равно иммунитет к ядам вплоть до духовного ранга включительно, а цветочек на него точно не тянул. Да и ощущения от него в духовном плане были довольно приятные. Зато выражение лица Фэн стоило того. Удивление, неверие, шок, испуг… Хех, а вот я ничего почти и не почувствовал. Небольшая горечь, да приятное чувство тепла, когда огненная Ци накопленная в цветке стала расходиться по телу.

— Господин Кай, с вами все в порядке? — как-то странно покосилась на меня Рэй.

— В полном порядке, — заверил я девушку, пока птаха пыталась подобрать слова.

— Я же пошутила! — вытаращилась на меня Фэн, наконец придя в себя.

— Хорошая шутка, — кивнул я прислушиваясь к ощущениям, и… Мне же не кажется? Огненная Ци медленно концентрируется в моих узлах?

Ваш запас Ци увеличен на 8 единиц!

Да, это всего лишь жалкие восемь единиц духовной силы, но это постоянная прибавка! Я что, могу вот просто есть ингредиенты и становиться сильнее? Прямо как Фэн? И почему я раньше так не делал, а? Да и что-то никаких побочных эффектов я тоже не чувствую!

— Знаешь, а что-то в этом есть, — протянул я, вспоминая сколько ингредиентов лежит в моем кольце. — Надо будет потом поэкспериментировать.

— В смысле поэкспериментировать? — насторожилась Фэн, но я лишь усмехнулся в ответ и вышел из здания. Чтобы нос к носу столкнуться с Латом.

Парень бежал от преследовавших его мужиков. Тех самых, что охраняли вход в источник, и даже сын старосты уже отошел от моей лечебной оплеухи. Вот только с первого раза он мой урок так и не усвоил, даже не притормозив, когда заметил меня. Ну что ж, повторим оплеуху, мне не сложно. Секунда — и три здоровых лба рухнули на землю.

— Простите что потревожил вас. И спасибо за помощь, — поклонился мне Лат, с трудом переводя дыхание.

— И почему они гнались за тобой? — покосился я на лежащие тела.

— Я вас привел, — просто ответил он. — А еще подать не сдал за прошлый месяц, но я все уже давно сдал! Я знаю, сколько секта берет с людей и староста дерет больше!

— Грамотный что ли, — чему-то хмыкнула Фэн.

— Читать обучен, — осторожно ответил Лат.

Опаска из его взгляда никуда не пропала и парень явно хотел убраться как можно дальше от нас. И в этот момент, уж не знаю почему, но мне в голову пришла странная идея. Чем-то этот парень напоминал мне… Меня. И я решил, что раз уж могу ему немного помочь, то почему бы и нет? В конце концов, мне это фактически не будет стоить ничего, а этому парню может полностью перевернуть жизнь. Да и по сути я так уже делал в том же Джинике.

По быстрому формацию от подслушивания и дополнительно окружив нас огненным маревом, отсекая лишние взгляды, я стал искать в кольце кое-что. Свои записи. Ага, я решил поделиться с ним техниками. Это, конечно, просто моя прихоть, но если что, то я буду говорить всем, что услышал Волю Небес, хех. И да, он мог их изучить. Локусы у него были. А вот с основной техникой я экспериментировать не решился, так что пусть учит ту, что записана на столбе.

— Господин Кай, что вы… — подозрительно покосилась на меня Рэй, но вместо ответа я достал из кольца несколько тетрадок с техниками.

— Вот, держи. Это — техники духовного ранга огненной стихии. Если и правда хочешь стать практиком, то они пригодятся тебе. Но взамен, ты должен пообещать, что не скатишься до уровня вашего старосты.

Я решил выдать ему две техники духовного ранга, благо записи были у меня в кольце еще со времен болот. Защитную и атакующую — с таким набором у него будут неплохие шансы чего-то добиться в этой жизни. Исполнить мечту и стать практиком, как он нам при первой встрече и заявил.

— Я обещаю… И благодарю, — с какой-то обреченностью поклонился парень, совсем не разделяя моего позитивного настроя.

Он явно воспринял эту ситуацию как-то не так и косился окруживший нас барьер с плохо скрываемой опаской. Ну да, это я сам виноват — парень к таким спецэффектам точно не привык. Но от тетрадей не отказался, хоть и принял их дрожащими руками. И, к моему удивлению принялся их тут же быстро перелистывать. И с каждой секундой страх из него выветривался и на место ему приходил какой-то детский восторг. Прошло меньше трех минут, во время которых я объяснял суть передаваемых техник, а парень лишь кивал, не переставая листать мои записи.

— Благодарю за вашу мудрость. Вы и правда не демон, вы — посланник Небес! Сейчас я слаб, но когда стану сильнее — вы можете рассчитывать на меня! — поклонился он, протягивая мне тетради назад.

— Эм… Вообще-то это тебе. Потом внимательно все изучишь, запомнишь и сможешь изучить техники, — повторил я свое напутствие.

— Но господин, я уже запомнил все, что в них написано, — удивленно покосился он на меня. — Я, конечно, еще далек от осознания вашей мудрости, но слова и символы выучил крепко. А записи у меня в любом случае отберут.

— Понимаю, — кивнул я, забирая тетради. — И на будущее — про свою память постарайся никому не рассказывать. Даже среди практиков такое редкость. И кстати, теперь ты можешь медитировать прямо здесь. Староста больше не будет мешать, да и налоги сверх нужного брать не будет.

— Я запомню, — кивнул он. — И еще раз благодарю за вашу мудрость. Господин, я собираюсь покинуть деревню как только открою свою Ци и поступить в секту. Обещаю, никто не узнает ваши техники от меня!

Я лишь кивнул, и развеял формацию от подслушивания. Интересный, однако, нам на пути попался паренек. Рэй и Фэн косились на меня очень странным взглядом, но я просто чувствовал тем самым чутьем, что появлялось у каждого практика — я поступил правильно, когда помог ему, так что жалеть не о чем.

— Полетели, или еще кого облагодетельствовать хочешь? — ворчливо спросила Фэн. — Бедной Рэй вон, ты так ни одной техники и не подарил, между прочим.

— Да у меня есть… — смущенно отвела та взгляд. — И вообще, давайте лучше продолжим наш путь. У меня почему-то появилось чувство, что нам надо поспешить…

Глава 15

— С вас пять духовных камней, — поклонился тавернщик, сам не веря в собственную наглость.

Пять духовных камней за ночь в таверне, пусть даже и с едой — это много. Я уже успел разобраться в местных ценах, так что понимал — нас хотят очень нагло нагреть. Но сил торговаться с этой наглой мордой у меня сейчас просто не было. Мне хотелось только одного — завалиться в кровать и уснуть. Желательно на пару дней — вот настолько я успел вымотаться.

— Держи, — поморщился я, кинув ему три небольших кристалла. Кажется, он хотел возмутиться, но приглядевшись, тут же замолчал, вновь отвесив нам поклон.

— Эта чистота… Неужели это кристаллы из самой Башни? — будто сам не веря, что говорит спросил он.

— Ты уверен, что хочешь знать ответ на этот вопрос? — хмыкнул я, оценивающе глядя на него.

Тавернщик тут же побледнел и скрылся с глаз долой, заверив, что наш заказ будет готов в самое ближайшее время. Он и сам был слабым практиком и явно понимал, что некоторые вопросы задавать не стоит. Хотя в данном случае он сам себе надумал — камни духа были не из Башни, а из моего кольца. Все еще тот запас, что у меня был с Секты Феникса.

Да, в этом мире в ходу были камни духа. Не везде, только среди практиков, но тем не менее. Мы когда узнали, то очень сильно удивились этому факту. Правда, качество этих камней… Даже система принимала их по курсу два к одному. Будто в одном кристаллике не единичка Ци, а только половина. Рэй этот феномен очень заинтересовал, и она периодически изучала горстку доставшихся нам по случаю кристаллов. Ну, когда у нее было на это время.

— По-моему, ты ему сильно переплатил, — недовольно буркнула Фэн. — Надеюсь, хоть кормят здесь вкусно.

— Лучшее место в городе, если верить вывеске, — пожал я плечами. — Рэй, а ты чего задумалась?

— Вон те практики очень странно на нас смотрят, — устало ответила она. Пусть она и не жаловалась, но наше путешествие ее тоже изрядно утомило.

— На нас все странно смотрят, — фыркнула Фэн. — Они просто настоящих фениксов никогда не видели!

В каком-то смысле Фэн была права. Почти все посетители здесь — практики. Не в простую таверну мы все же пришли, и большая часть из них так или иначе косились на нас. Правда, сама птаха вряд ли была основной причиной такого поведения. Я благоразумно установил вокруг нас барьер, так что ее рассуждений точно никто не слышал. Мы уже успели убедиться, что говорящая птица привлекает ну очень много внимания, но на этот раз все дело было в нашей силе. Потому как в данный момент мы в таверне были сильнейшими. А может и во всем городе, но тут у меня уже есть некоторые сомнения.

Что это вообще за место такое и как мы здесь оказались? Ну, дело в том, что мы просто решили отдохнуть, а этот городок нам встретился по пути. Уже не первый такой, между прочим. И, наверное, далеко не последний. Потому как даже по самым оптимистичным прикидкам лететь нам еще предстояло долго…

Месяц! Ровно месяц прошел с того момента, как мы очутились в этом мире! Достигли ли мы башни? Ха! Нет конечно! Мы будто бы даже и не приблизились к ней! А ведь все это время мы не на месте сидели, а с огромной скоростью летели к пункту нашего назначения, почти ни на что не отвлекаясь. Ну, по мере сил не отвлекаясь, да. Все же без перерывов лететь при всем желании у нас бы не вышло.

Случилось ли за этот месяц хоть что-то интересное? Ну… И да, и нет. Мы не особо часто останавливались в деревнях и городах, но каждый раз, когда мы делали это, Небо будто специально подкидывало нам испытания. Начиная с какой-то неизвестной и неизлечимой болезни, что бушевала в деревне на отшибе мира и заканчивая конфликтом двух сект, в который мы едва не оказались втянуты. Разгорелся он по очень глупой причине — заметив наше появление обе секты решили, что мы подмога, пришедшая на помощь соперникам, и конфликт, тлевший сотни лет разгорелся с новой силой.

Наше счастье, что главы тех сект решили прикончить нас лично. Оба в одно и то же время, да. Так что пока они выясняли друг с другом отношения, мы просто свалили оттуда. Даже сражаться почти не пришлось — мне и так надоело ввязываться в конфликты буквально на ровном месте. А когда мы обнаружили, что эти двое устроили за нами погоню… Что же, цепная молния Рэй привела их в чувство. Кажется, у них даже голова начала работать от такого — по крайней мере, сражаться друг с другом они перестали, а заодно и от нас отвязались.

От болезни, кстати, я ту деревню тоже спас. Заодно тогда и убедился, что аномальное строение духовного тела — норма для местных. Там же удалось поближе познакомиться с местными рангами силы, когда секта, что владела теми землями пришла деревню от болезни очищать… Огнем.

Да, они знали о болезни, знали что люди в тех местах умирают, но лучшего выхода, чем уничтожить всех зараженных, найти так и не смогли. Вроде бы они даже пытались сотворить какую-то алхимию, но безрезультатно. И разумеется, увидев нас в деревне те практики здорово так напряглись.

К счастью до прямого конфликта у нас дело так не дошло — прибывший на место глава секты оказался разумным человеком и мы все решили во время чаепития. Еще бы, он же не дурак просто так сражаться с практиками, что по силе сравнимы с ним. Глава секты Зеленых Облаков вообще чуть ли не союз нам тогда предложил заключить.

Тогда-то я и выяснил, что мы и правда тянем по местным меркам на третий уровень. Точнее, мы сильнее местного третьего уровня, но до второго еще малость не дотягиваем. То есть мы в местной иерархии силы стоим наверху, пусть и есть здесь ребята посильнее. И если так прикинуть, то второй уровень — это уже что-то близкое к полноценным практикам ядра. К счастью или к сожалению, но таких мы еще на своем пути не встречали, но думаю, это вопрос ближайшего будущего.

Из других важных событий — Фэн съела третью пилюлю пробуждения и укрепила все свои узлы, я испробовал второй эффект небесного репейника в деле да и Рэй по дороге не стеснялась упражняться с Поводырем Молний. И… Да на этом и все, пожалуй.

Хотя нет. Я все-таки начал потихоньку есть сырые ингредиенты и получил прибавку в сто двадцать шесть единиц Ци к своему резерву. На самом деле, это просто потрясающий результат, учитывая, что я для него почти ничего и не делал. Можно было и больше резерв увеличить, но меня жаба душила есть самое дорогое и ценное из того, что хранилось у меня в кольце. Да и лучше было в таких вещах все же не торопиться — я хоть и имунен к ядам, но мало ли как духовное тело среагирует на такую нагрузку.

— Да нет, те практики очень странно смотрят, — повторила Рэй, устало вздохнув. — А теперь они идут к нам.

И правда, троица людей направилась к нашему столику. Двое мужчин и одна женщина, все на одном уровне силы. Шестой или седьмой? Эх, никак не запомню, хотя разница между местными уровнями всегда довольно четкая. Этим мы, кстати, здорово выделялись на фоне местных, плавая где-то между третьим и вторым уровнем. Короче, эти практики были относительно сильны, но для нас угрозы не представляли. Даже интересно, что им от нас нужно.

— Почтенные мастера, простите, что нарушаем ваш покой, — вышла вперед женщина и все трое склонились в поклоне. — Мы простые бродяги, и Волей Неба идем к Башне Десяти Бедствий. Позвольте этим младшим просить совета у старших о том, что ожидает нас внутри.

Кхм, необычное начало. Я думал сейчас начнется какая-то подстава, а у нас решили просто совета попросить. Как-то даже непривычно. Впрочем, это не значит, что подстава не последует после!

— С чего вы взяли, что мы были в Башне? — первой отреагировала Рэй.

— Простите, но ваша сила говорит сама за себя. Такого не достичь, не бросив вызов Небу, — поклонилась она. — А еще трактирщик не сразу спрятал камни духа, что вы ему дали и мы заметили их чистоту.

Да, про этот нюанс мы тоже теперь знаем, спасибо тому чаепитию с главой Зеленых Облаков. Если начальные уровни культивации местные могут проскочить без проблем — лишь бы Ци хватило, то вот начиная с третьего уже начинались проблемы.

Обычная Ци просто не подходила для дальнейшего развития — плотности не хватало. И единственное место в этом мире, где можно было это ограничение обойти по удивительному совпадению находилось в том месте, куда мы и следовали. В Башне.

Собственно, он и принял на за гениев, что смогли достичь третьего ранга своими силами, и теперь направлялись в Башню, чтобы стать еще сильнее. А наше пограничное, в его понимании, стояние между рангами он отнес к тому, что силы-то мы накопили, но для прорыва нам обычная Ци не подходит.

Да, за прошедший месяц Башня Десяти Бедствий из объекта баек и легенд превратилась в довольно конкретное место, о котором многие практики слышали и даже стремились достичь. Вон даже тавернщик ее только что упомянул. Да и эти практики следуют туда. Хоть какая-то надежда, что мы уже близки к цели.

— Слабоваты вы еще, — честно ответил я, глядя на замерших перед нами практиков. — Достигните хотя бы третьего уровня для начала.

— Неужели в Башне настолько опасно? — недоверчиво посмотрела на меня женщина.

— Видишь меня? — вдруг сказала Фэн, которой явно надоели эти визитеры. — Башня меняет практиков. Раньше я была человеком.

— П-простите, — в шоке уставились практики на довольную произведенным эффектом птаху. — Спасибо за совет, но мы, наверное, пойдем… Да благословит Небо ваш путь!

— Ну и зачем? — посмотрел я на Фэн.

Она уже делала так. Шутка в прошлый раз произвела грандиозный фурор — практик, узнавший, что Фэн умеет говорить решил ее украсть. Точнее, он побежал в свою секту, а глава этой секты уже приперся к нам и стал требовать Фэн продать… А как же — разумный зверь — Небесное сокровище! Торга, разумеется, у нас не вышло и ночью ее попытались похитить. Я даже вмешиваться не стал — Фэн и сама идиотов не жалела. И пусть ситуация разрешилась для нас относительно без проблем, осадочек все равно остался.

— А чего они, а⁈ — недовольно нахохлилась она и ту же сменила тему. — О, нам еду несут!

И правда, трактирщик и его помощник тащили нам подносы с едой. Выглядело все аппетитно и мы уже собирались приступить к трапезе, но не тут-то было. Дверь неожиданно распахнулась и на пороге замер лысый мужчина, с татуировкой змеи на голове. Все разговоры в таверне мгновенно стихли, и посетители уставились на него. Так вот ты какой, второй уровень…

Сильный. Сильнее всех, с кем мы сталкивались в этом мире до этого. И правда в чистой мощи он самую малость превосходил нас, но не критично. Пожалуй в битве один на один шансы победить у меня есть. До полноценного практика ядра ему будто бы чего-то не хватало. И разумеется, пришел он сюда по нашу душу.

— Почтенные мастера, — поклонился он, приблизившись к нашему столу. — Мое имя Долеганорел, я старейшина секты Песчаного Змея. Позвольте узнать, что привело вас в наш славный Лихивысголенг?

Вот и узнали, как этот городок называется. Да, с именами и названиями ту везде творилась какая-то беда. Звучали они для нас довольно дико, но для местных ничего особенного в этом не было.

— Большая честь, — кивнул я ему с кислой миной. — Мы — простые путники, ваш город просто попался нам по пути. Мы отдохнем здесь немного и отправимся дальше.

— Что ж, в таком случае, рад приветствовать вас на землях секты Песчаного Змея. Наши двери всегда открыты дорогим гостям, — с этими словами он вновь поклонился нам и… Ушел? Серьезно?

— И что это было⁈ — недоуменно выпалила Фэн, глядя ему вслед.

— Ну, он пришел проверить, что в его землях забыли сильные практики, убедился, что мы не будем буянить и решил нас не донимать. Не забывай, с третьего уровня местные могут отличать правду от лжи, — напомнил я птахе. — А я ему правду сказал.

— Быть может стоило у него расспросить про Башню? — вдруг выдала Рэй. — Он же явно был в ней. Правда, не уверена, что он бы захотел этой информацией просто так делиться.

Хорошая идея, на самом-то деле, но мне было так лень… Так что тем вечером мы просто поели, помылись и улеглись спать. Я даже на комнату таверны особого внимания не обратил — кровать есть и ладно. Правда, защитный барьер я даже в таком стоянии установил. А то мало ли…

Проснулся я на удивление отдохнувшим. Ночь прошла спокойно — ни подлых нападений, ни попыток ограбления. Даже как-то неожиданно, если честно. Встал с кровати я далеко не сразу. Хотелось просто валяться и ничего не делать — даже не знаю, откуда во мне взялась эта лень. В итоге на завтрак мы спустились только к тому моменту, когда у всех нормальных людей уже начался обед.

— Будем искать того лысого? — спросила Фэн, первой разделавшись с нашим поздним завтраком. — Раз он такой сильный, то точно в Башне был.

— На самом деле, это не самая лучшая идея, — ответила ей Рэй.

— Чего это? Ты же сама предложила! — уставилась на нее Фэн.

— Ну, вчера я немного устала, вот и не подумала сразу. Но если все так, как описал нам тот… Глава Зеленого Облака, — не смогла выговорить Рэй его имя. — То у самой Башни нам информацию будет найти намного легче. Да и наверняка это будет дешевле, чем здесь. Господин Кай, а вы что думаете?

— Надо было спрашивать вчера, — вздохнул я. — Вчера он сам к нам пришел и сам выступал в роли просителя. Если пойдем к нему сегодня, то просителями будем уже мы. Да и сомневаюсь, что он может сказать нам что-то новое.

— Тебе лень устраивать с ним чайную церемонию? — понятливо спросила Фэн.

— Мне лень устраивать с ним чайную церемонию, — кивнул я.

В итоге, перекусив, мы решили сразу же и выдвигаться. Всем нам уже не терпелось побыстрее добраться до этой загадочной башни — хотелось хоть какой-то определенности. Под нами с огромной скоростью проносились деревья. О пустыне, в которой мы впервые вывались в этом мире уже давно ничего не напоминало.

— Это царство просто огромное, — вздохнула Рэй, оглядывая пейзаж. — Я читала путевые дневники других практиков, беседовала со старшими, которые бывали в других мирах. Но видеть это своими глазами — это совсем другое. От этого простора и правда захватывает дух.

Мы как раз пролетали над невероятно красочным полем из каких-то фиолетовых цветов. В них не было ни капли Ци, но от этого зрелище не стало менее притягательным. Мы даже позволили себе чуть замедлиться, чтобы полюбоваться красотами. Особенный шарм придавали видневшиеся вдали горы, полностью покрытые густой зеленью. Ну и вид Рэй, волосы которой развевались на ветру, а решительный взгляд устремился в даль тоже грел мой взор. Правда, Фэн, видимо, восприняла ее слова немного в ином ключе.

— Этот ваш Каль Тен — тот еще гад, — недовольно стала ворчать Фэн, принявшись за старое. — Вот что ему стоило отправить нас поближе к Башне, а?

— Возможно путь — тоже часть испытания, — в который раз, словно мантру, повторила Рэй. За прошедший месяц это спор возникал уже не в первый раз.

— Или он мог открыть портал только там, — пожал я плечами. — Вы же чувствуете? Фон духовной силы изменился — стал более сбалансированным. В пустыне было огромное количество огненной Ци, а отправил он нас сюда именно огненным порталом, если вы помните.

— Такое забудешь, — недовольно засопела Фэн.

Следующие сутки прошли относительно спокойно. Подумаешь — на нас напала стая каких-то мелких летающих ящериц? Это даже приключением назвать нельзя. Рэй их всех одной молнией прожарила, так что мы с Фэн и вмешаться-то не успели. Еще по пути мы наткнулись на небольшую деревушку, но задерживаться в ней не стали — пустая трата времени. Тем более, что духовное чувство подсказывало — мы уже близко к цели! Потоки Ци с каждым мгновением нашего пути становились все сильнее и сильнее. А уже к вечеру следующего дня, мы наконец смогли разглядеть глазами нечто…

— Наконец-то! — радостно воскликнула Фэн. — Она все-таки существует! А ты говорил — еще месяц лететь будем, ха!

Я не знаю, кто назвал это Башней, но конструкцию просто циклопических размеров мы смогли разглядеть задолго до того, как приблизились к ней. Полдня нам еще точно до нее лететь. Да она размером с гору! Да что там гору, у меня вообще есть подозрение, что вершина этого сооружения в космос выходит! Как там Каль Тен говорил — доставить шкатулку наверх башни, да? А в ней точно всего десять этажей?

Глава 16

— Как-то многовато здесь практиков, — недовольно буркнула Фэн. — Ладно еще те, что летают, а вон те? Они что, реально просто пешком хотят дойти?

Чем ближе мы подлетали к Башне, тем чаще нам стали встречаться люди. Одинокие путники и организованные группы в одеяниях сект. Могучие практики и те, кто только начинает свой путь. Башня манила к себе всех. И я прекрасно понимал почему. С каждым мгновением нашего полета духовной силы становилось все больше, а ее качество — выше. Такой источник Ци — лакомый кусочек для всех.

— Хотят, — кивнул я, провожая взглядом очередную группу путников. — И дойдут.

Среди них не было никого выше пятого уровня, а все туда же… Стремятся к Башне, как мотыльки летят на пламя костра. Впрочем, мне ли их осуждать? Я по сути мало чем от них отличаюсь. Разве что шансов добиться успеха у меня чуть больше, и то — вопрос весьма спорный.

— Интересно, можно ли это считать местным аналогом Путешествия к Небу? — вдруг спросила Рэй. — Я имею в виду — многие из этих практиков, как и мы преодолели половину мира, чтобы оказаться здесь. Да и сама Башня таит в себе некие испытания.

— Чем-то похоже, — кивнул я. — Да и тот глава Зеленого Облака что-то такое упоминал. Как там его звали…

— На меня не смотри, я эти дурацкие имена вообще не запоминала! — недовольно буркнула Фэн.

— К своему стыду, я тоже не запомнила его имени, — отвела взгляд Рэй. — Но в целом, так и есть, именно его слова и тот пиетет с которым он их произнес и натолкнули меня на такую мысль.

Дальше мы продолжили наш путь молча. На самом деле говорить во время полета — не самое простое и приятное занятие. Особенно на наших скоростях. Зато было время подумать. И думал я о том самом чаепитии с главой Зеленого Облака. Все же польза от встречи с ним была просто неоценима.

— Башня — это жемчужина мира! Его сердце, его душа! — вдохновенно рассказывал нам он. — Сильные приходят туда, чтобы стать великими! Или сгинуть навсегда в ее тени… Когда-то я и сам всерьез подумывал отправиться туда, но сами понимаете, секта. Иногда нам приходится пожертвовать своими желаниями, в угоду долга.

Мы понятливо покивали, признавая правоту его слов. Конечно, были у меня некоторые сомнения, что в Башню он не отправился исключительно из-за долга, а не из-за здравого опасения погибнуть в ней, но их я оставил при себе. Нечего обижать человека, который готов делиться столь драгоценной в нашем положении информацией.

— Верно ли я понимаю, что в Башню может войти любой желающий? — с вежливой улыбкой спросил я, пригубив чай.

— Верно, господин Кай, и в то же время нет. В Башню может попасть кто угодно, но лишь за соответствующую плату. Десять тысяч камней духа за одного практика — такова цена за то, чтобы войти, — с печальным вздохом ответил он.

— Какая-то секта взимает за это плату? — нахмурилась Рэй. Ну да, уж очень вся ситуация напоминает то, что происходило у гробниц.

— Что вы, как можно! Никто бы не посмел вести себя столь нагло! — замахал руками глава секты. — Пусть в Городе у Башни и сосуществуют десятки сект, но их борьба никогда не мешала практикам войти внутрь. Плату взимают не люди, но сама Башня. Буквально — вы должны, с позволения сказать, «скормить» ей эти камни духа. Иначе врата перед вами не откроются.

— И что же не дает этим сектам установить контроль за входом? — еще больше посмурнела Рэй. Сильно же на нее события у гробниц повлияли. Впрочем, я и сам теперь прикидывал в голове худшие из возможных сценариев.

— Сама Башня и не дает, — почему-то рассмеялся он. — Простите, это очень сложно описать словами. Но последние, кто попытался ограничить вход были уничтожены на месте. Башня — это напоминание простым практикам об истинном величии Небес. А заодно и маяк, что указывает нам путь к совершенству, если хотите. И никакие секты этому не смогут помешать.

— Понимаю, — кивнул я, сам прикидывая — а не сидит ли в этой Башне тень какого-нибудь могучего Небожителя. А может и сам Небожитель, если уж на то пошло. Впрочем, гадать об этом все равно бесполезно. — Кстати, вы упомянули Камни Духа. А есть ли возможность использовать для прохода собственную Ци вместо камней?

— Я о таких случаях не слышал, — покачал он головой, а затем улыбнулся. — Впрочем, я прекрасно понимаю ваши затруднения. Я уже распорядился выделить вам пятьдесят тысяч камней духа. Это меньшее, что я могу сделать за вашу помощь с той странной болезнью.

— Благодарю, — кивнул я, впервые тогда услышав о наличии камней духа в этом мире. А затем, задумавшись ненадолго, все же решил сказать ему. — Когда я лечил жителей деревни, то обнаружил кое-что. У одной девочки из той деревни пятьдесят шесть локусов.

— Сколько⁈ — выпучил он глаза, и лишь потом смог взять себя в руки. — То есть, господин Кай, благодарю вас, что сказали мне это. Само Небо послало вас в нужный час, чтобы спасти такой талант!

— И я очень надеюсь, что вы не загубите его, — кивнул я. — Знаете, что-то подсказывает мне, что за такую новость я мог бы получить и сто тысяч камней духа. Но у меня к вам предложение получше. Как насчет того, чтобы принести небесную клятву?

— Небесную клятву? — спросил он, недоверчиво хмыкнув.

— Да, — кивнул я, не обращая внимания на его недоумение. — Видите ли, я прекрасно знаю, что даже титул гения не защищает от интриг и людской жадности. И я прошу вас не делать ее разменной монетой в своих играх. По крайней мере, пока она не сможет постоять за себя.

— Учитывая, как редко Небо отвечает на мольбы смертных, можно считать, что вы не просите ничего. Впрочем, кто я такой, чтобы отказать? Клянусь Небом, что буду относиться к ней как к собственной дочери. И не смотрите так на меня, у меня их три и всех я люблю, — сказал он, заметив наши септические взгляды.

А потом Небо ответило. Дважды. Что ж, это получается и клятву он дал и про то, что любит дочерей не соврал. И пусть это вновь были лишь крохи Небесной Ци, но они были. На лице практика появился настоящий шок, я бы даже сказал трепет. Если раньше он смотрел на нас просто с толикой уважения, но как на равных, то теперь в один миг мы в его глазах поднялись на недосягаемую высоту.

Что ж, надеюсь у той девочки все будет хорошо. Потому как я помнил ее отчаянный взгляд, помнил, как она рыдала у кровати своих родителей. Увы, я пришел уже тогда, когда болезнь успела собрать свой урожай. Девочка осталась круглой сиротой, так что клятва этого практика… Надеюсь, он и правда сможет стать ей новой семьей. Вот только было еще кое-что. Да, девочка имела аномально много локусов, но она в той деревне была не одна.

— И еще, у меня есть небольшая просьба. Не под клятву, считайте это моей прихотью. Не могли бы вы отправить знающего практика, опытного в деле обучения в ту деревушку? Пусть обучит всех желающих искусству культивации, — попытался я хоть как-то помочь тем детям… Пусть я и излечил всех от болезни, но что дальше? А так — хоть какой-то шанс на лучшую жизнь. В конце концов, после Пламени Жизни их духовные тела были полностью очищены от всех примесей, так что первые этапы культивации они должны проскочить без проблем. А там уже все зависит только от них.

— Я все сделаю, господин Кай, — стал практик неожиданно серьезным. — Как я могу пойти против того, за кем следует само Небо?

— Хоть кто-то умеет соображать, — довольно кивнула Фэн, вызвав нервную усмешку у практика.

— Эм… — протянул я, и чтобы не обострять ситуацию, решил сменить тему. — Вы несколько раз упомянули о Городе у Башни. Расскажете поподробнее?

— С удовольствием, — кивнул он, расплывшись в мечтательной улыбке. — В самом сердце мира, есть город, что стоит всех городов. Чтобы не существовало под нашим Небом, все вы можете найти в нем. Я мог бы часами рассказывать вам про него, но не рассказал бы и сотой части его секретов. Город у Башни — это то, что стоит увидеть самому…

Что ж, в этом он оказался полностью прав. Мы наконец-то добрались до этого загадочного города и сказать, что я оказался удивлен — значит ничего не сказать. Даже как-то стыдно теперь называть Великие Города Небесного Архипелага — великими. Не тянут…

От горизонта до горизонта, куда не кинь взгляд, раскинулся город. Мог ли я назвать его прекрасным? И да и нет. Как и полагается такому огромному месту, город был разным. Где-то я мог видеть прекрасные дворцы, где-то — трущобы, на фоне которых памятный Джиник казался образцом порядка. И это я только маленький кусочек смог рассмотреть. Мы замерли на краю города, пытаясь осознать, во что именно ввязались.

Практиков здесь было столько, что в глазах рябило, впрочем — оно и не удивительно. Громада Башни буквально дышала духовной силой, а учитывая строение духовных тел местных — не удивлюсь если в какой-то момент они пробуждались просто от того факта, что находились здесь. Правда большинство из них были довольно слабыми. Интересно, пытались ли они зайти в Башню или изначальны готовы были довольствоваться повышенной концентрацией Ци и теми возможностями, что дает жизнь в таком огромном и переполненном духовной силой городе?

— Добрались, — облегченно вздохнула Фэн, устраиваясь у меня на плече. — Шумно тут, конечно, зато Ци полно. О, а вон тот стражник вроде к нам летит!

И правда, из небольшой башенки к нам вылетел практик… Кажется, четвертого ранга? Глава Зеленого Облака тогда поведал нам и некоторые особенности существования этого городка. Тут была своя стража, которая по сути была небольшой армией. Было даже какое-то подобие совета сект и в целом поддерживалось некое подобие порядка. По крайней мере, если кто-то сойдет с ума и решит устроить резню на улицах города, то ему дадут отпор эти самые стражники. Скорее всего. Если резня начнется в богатом районе.

Так вот стражники. По всему городу были натыканы башенки — этакие пародии на титаническую конструкцию в честь которой и был назван город. И в этих башенках и сидели стражники, которые вылезали лишь по особым случаям. И видимо, наше прибытие они посчитали таким случаем — в конце концов, мы по силам вполне тянем на вершину местного рейтинга. Впрочем, это все равно не повод кого-то к нам посылать. Ох, не нравится мне это. Нехорошее предчувствие какое-то вдруг появилось.

— Рад приветствовать почтенных мастеров в Городе у Башни, — поклонился нам подлетевший стражник. Для полета он кстати, использовал какой-то паршивенький меч. Летающий артефакт смертного ранга?

— Ты что-то хотел? — внимательно посмотрел я на него.

Из того что мы выяснили — регистрироваться в городе не требовалось. Более того, даже границы этого города не были никак формально обозначены — за ночь здесь легко мог появиться новый район. Или исчезнуть старый. Бои в городе хоть и были под запретом, но кого волнуют такие формальности?

Так что единственная причина, по которой стражник мог обратить на нас внимание это — наше поведение. По факту — сами виноваты. Зависли на границе города и пялились на открывшееся великолепие, разинув рты. Сразу видно, что мы здесь впервые. И, несмотря на довольно вежливое приветствие, меня эта ситуация как-то сразу напрягла. Что-то я совсем не верю, что этот стражник решил нам экскурсию устроить или просто поздравить с прибытием.

— Простите, я не хотел вас потревожить. Но я должен проинформировать вас о рекомендациях совета, — замялся он. — Эм, грабить и убивать в черте города не рекомендуется, как и использовать масштабные боевые техники. Каждый случай будет рассматриваться советом отдельно.

— Что-то еще? — поторопил я его. А то он в какой-то момент стал пялиться на Фэн. Нехорошо так, оценивающе.

— Ох, просто ваш духовный зверь очень необычный. Моя секта специализируется на приручении, но я никогда о таких не слышал. Стальной Коготь. Кстати, мы всегда рады новым лицам в наших рядах, а сильные практики могут рассчитывать на всестороннюю поддержку, — нервно улыбнулся он.

— Ты нас сейчас вербуешь, или что? — поморщился я. — Интересно, давно это входит в обязанности стражников?

— Нет, нет, вы не так поняли — я просто выполняю поручение совета и встречаю сильных практиков третьего уровня и… Выше, — замялся он, явно испытывая трудности с определением нашего уровня культивации. — Также я должен сообщить, что начиная с третьего уровня, практики могут летать в черте города и свободно использовать огненные техники. Но совет просит вас быть острожными. У нас тут случались инциденты с пожарами и никто не хочет повторений. Ах да, и духовных зверей нужно держать в специально оборудованных клетках. А то знаете, всякое может случиться. Убьёт кого-нибудь духовный зверь, а отвечать вам придется. Даже и не ваш к примеру, а чем-нибудь еще. Кто разбираться-то будет? А с клеткой таких проблем точно не будет. К слову, секта Стальных Когтей продает такие всего за пятьсот камней духа. По счастью, у меня есть с собой одна такая и я готов вам ее продать, даже без наценки. В знак уважения!

— Это все? — спокойно спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, сформировал стрелу из гибельного пламени. Как показывает практика, так до собеседников почему-то лучше доходит.

— Нападение на стражников тоже запрещено! — тут же выпалили он.

— Я знаю. Но ты сначала определись, стражник ты, или адепт секты Ржавых Когтей, — усмехнулся я.

На самом деле я в этот момент здорово опасался, что ему на подмогу кинутся другие стражники из башенки, но что-то они с этим не особо спешили. И хорошо. Потому что уж очень мне не понравился взгляд этого парня на Фэн. Я буквально видел, как он в своей голове подсчитывает плюшки, которые сможет за нее получить. Меня даже наглая попытка вымогательства не особо задела — скорее развеселила. Клетку еще какую-то придумал… Это на каких же он рассчитывал дураков?

А вот за Фэн я действительно беспокоился. Странное поведение этого стражника, его взгляды. А еще, неприятное чувство угрозы, что касалось не столько меня, сколько птахи на моем плече. Ее уже пытались похитить, вот я, возможно, и перестраховываюсь. Но лучше перестраховаться, чем потом расхлебывать последствия, как по мне.

— Стальных Когтей, — на автомате поправил он меня, развязав мне этим ответом руки.

Да, стражники по факту представляли из себя учеников сект, но во время службы должны были подчиняться лишь совету и законам города. Спасибо главе Зеленого Облака за то, что так подробно рассказал нам все нюансы. Он ведь и правда когда-то хотел пойти в Башню, но так и не решился, зато информации собрал довольно много.

— Смотри, ты сам это сказал, — пожал я плечами, одновременно создавая еще десяток стрел.

— Подождите, я пошутил! Не нужна клетка! Я перепутал, этот старый указ уже давно отменен! — натурально взвизгнул он, пытаясь одновременно активировать защитную технику и сломать стеклянный кулон на шее. Ни то ни другое у него толком не выходило — техника формировалась на небольшом расстоянии от тела, но там уже были мои стрелы и как итог — она просто развеивалась еще до активации. Интересно получилось, сам такого эффекта не ожидал.

А вот с кулоном уже я постарался специально — сломать-то он его сломал, но вот нужного эффекта не добился. Я испепелил часть формации, что в нем содержалась и теперь он был не более, чем бесполезным украшением.

— Ничтожество, — презрительно скривился я. — Насколько сильна твоя секта?

— Глава Лавстарофанаел достиг первого уровня! — выпалил он. — А еще у нас есть два практика второго уровня!

— Он врет, — недовольно поморщилась Рэй, окружив руки пляшущими молниями. — Какого уровня ваш глава⁈

— Второго… Но он вот-вот перейдет на первый! — уставился он на нас словно загнанный зверь.

— Слабаки, — презрительно скривился я. — И как тебе в голову пришло имея за спиной такие ничтожные силы лезть к нам?

Надеюсь вышло достаточно натурально. Так-то я прекрасно оценивал ситуацию и понимал, что второй уровень для нас это как раз потолок. Впрочем, трех практиков мы нашей дружной компанией осилить должны. Особенно, если подловить их по раздельности. Видимо, что-то такое мелькнуло на моем лице, что этот практик даже вздрогнул от испуга. А всего-то на лицо вылез уже почти позабытый оскал… Мда, расслабился я что-то.

— Господин Кай? — как-то настороженно покосилась на меня Рэй.

— Все в порядке, — кивнул я ей. — А ты, будь любезен, раскрой нам все детали своего гениального плана. Что за подставу ты задумал⁈

— Я ничего такого не хотел, честно! Ну, клетку хотел продать, но вы сами со стороны себя видели? Новички как видят форму стражников, так сразу верят всему, что им говоришь, боятся, уважают! А те, кто разбирается обычно даже не говорят с нами! Да и с вашей силой от потери пяти сотен камней бы не обеднели, — начал было он… Первой нервы не выдержали у Рэй и в практика полетела небольшая искорка молнии. — Ай! Простите, почтенные мастера!

— Рассказывай дальше, — рявкнул я.

— Да нечего рассказывать! — ответил он, потихоньку начиная успокаиваться. — А, ну еще я хотел вас с нашим главой свести. Но это не во вред, точно говорю! Он награду всем дает за редких духовных зверей. И мне бы польза была и вам! Вы подумайте, у нас богатая секта, он вам хорошо заплатит! У него есть техника перепривязки духовных зверей, если что, так что и вашего зверя можно отвязать!

— Вижу, урок ты не усвоил, — тяжело вздохнул я, подлетая к нему вплотную и хватая за плечо. Пламя Жизни легко проникло в его духовное тело, блокируя каналы и доступ к силе. Долго такой фокус не протянет, но мне долго и не нужно.

— Что вы сделали⁈ — в полном ужасе прокричал он. Все как и в прошлый раз, когда я применил этот прием. Ожидаемо.

При этом меч, на котором он все это время стоял полетел вниз, ведь практик утратил над ним контроль. Да, фактически я сейчас держал его на весу, но после закалки тела у меня с этим никаких проблем не было. Да и летать самому мне сложнее не стало — даже изменений не почувствовал.

— Запомни, если с моей морозной совой что-то случится, то я приду к вам в секту. Я не буду убивать вас, нет. У меня для таких как вы есть наказание пострашнее. Я разрушу вашу культивацию и превращу в смертных до конца ваших дней, понимаешь? — оскалился я, глядя прямо в глаза. — А теперь, небольшое наказание за твою наглость. Может, станешь немного умнее и исправишься?

С этими словами, я активировал Пламя Жизни в форсированном режиме и разжал руку. Падать здесь не высоко — практики ребята крепкие, так что он не разобьется. Зато следующие несколько часов его ждут просто незабываемые ощущения. И стило этому недостражнику шмякнуться на землю, как из башенки тут же вылетел его коллега.

— Почтенные мастера, — с ходу закричал он. — Я приношу свои искренние извинения за этот инцидент! Эти ученики Стального Когтя совсем от рук отбились! Даже форму стражника где-то нашел, поганец! Благодарю, что помогли задержать этого нарушителя порядка и рады приветствовать вас в Городе у Башни! Надеюсь, этот инцидент не омрачит вашего пребывания здесь.

И вот что это за цирк? Смотрит на нас, улыбается, будто ничего не произошло. Его даже состояние коллеги совсем не заботило, хотя я вот чувствовал — эти двое точно в сговоре. Как там было? Не прокатило, вычеркиваем, да? Ладно, плевать. Чувство опасности молчит, ничего предъявлять этот страж нам не собирается. А, плевать на него! Буду я еще время терять, когда цель так близко.

— Полетели к Башне, — посмотрел я на Рэй, полностью проигнорировав стражника. Кажется, его такой поворот событий более чем устраивал.

Рэй кивнула в ответ и вот мы уже неслись к нашей заветной цели, попутно разглядывая извилистые улочки и быт местных. Лавки с артефактами соседствовали с пекарнями, трущобы располагались прямо под боком у резиденций сект, а люди… Люди просто жили свои жизни. Прямо на моих глазах какой-то мелкий пацан прорвался на десятый уровень, культивируя на крыше прачечной. Интересный город. Пожалуй, тут и правда можно найти все, что угодно.

Таких же как мы летунов было довольно мало. И все они были либо стражниками, либо могучими культиваторами. Наконец-то я увидел практика первого уровня. Что можно сказать? Это был полноценный практик ядра. Без всяких скидок, условий и прочих «но». Впрочем, мы с ним просто разминулись, даже приветствиями не обменявшись. Да и в целом, наш неспешный полет над городом проходил спокойно.

Вот только долететь до самой Башни мы так и не смогли. Нет, на нас никто не стал нападать, не ринулась нам вслед городская стража, мы не попали под шальную технику. Просто в какой-то момент, сильно приблизившись к Башне, мы вдруг почувствовали на себе давление. Сначала слабенькое, но чем ближе мы были, тем сильнее оно становилось. Где-то на подкорке сознания появилось понимание — дальше лететь нельзя. Надо идти пешком. Что ж, можно немного и пройтись.

Вокруг башни на несколько сотен метров не было ничего. Лишь голый камень, пропитанный духовной силой. Сдается мне, при всем желании построить здесь хоть что-то ни у кого не выйдет. Это дальше начинались дорогие дворцы и особняки — чем ближе к Башне, тем больше Ци, вот и старались сильные мира сего занять теплое местечко. Красивые домики… И я буквально чувствую, как из нескольких за нами следят, как и за всеми теми, кто решил пойти к Башне. Так что на всякий случай я активировал формацию от подслушивания. Мало ли.

— А я думала, он это придумал, что летать нельзя, — недовольно фыркнула Фэн, устраиваясь на моем плече. — И это, спасибо, что заступился. Опять из-за меня в неприятности вляпались, получается.

— Тут не так уж и много пройтись, — усмехнулся я, глядя на громаду Башни, что закрывала собой все. — И не за что. А про неприятности… Спорно. Зато сразу всем показали, что не стоит к нам лезть.

— Будто до кого-то это дойдет, — тихо вздохнула она. — Но будем надеяться.

— Рэй, у тебя все в порядке? — спросил я, видя не самое радостное лицо девушки.

— Да, просто… Простите, но после того рассказа я наивно думала, что Город у Башни — место полное чудес, где живут праведные практики. А здесь ничуть не лучше, чем в любом другом месте, — вздохнула Рэй. — Даже хуже, с учетом того, как нас здесь встретили.

— Понимаю. Глава Зеленого Облака с таким упоением рассказывал про этот город, что и я невольно тогда заслушался. Впрочем, особых иллюзий я все равно тогда не строил, — признался я. — Хотя знаешь, реальность с ходу макнула нас лицом прямо в самое… Короче, не стоит судить обо всех по одному практику. Я может и банальность сейчас скажу, но люди разные.

— Я понимаю, — кивнула она. — Просто немного обидно. Вроде и стражник, а ведет себя хуже разбойника. Наверное, мне стоило уже привыкнуть, но почему-то очень не хочется к такому привыкать. Кстати, я надеюсь вы не передумали и не хотите без подготовки войти внутрь Башни?

— Не переживай. Вообще-то это ты больше всех рвалась посмотреть на нее вблизи, — напомнил я, Рэй ее реакцию, когда она впервые увидела это сооружение. — Я еще по местным торговцам хочу пройтись и в городе осмотреться. Да и проверить еще кое-что надо будет. Я тут весь месяц в голове одну идею крутил по печатям — надо пересчитать.

— А я просто отдохнуть хочу! — добавила Фэн. — Так что давайте уже побыстрее трогайте эту свою Башню и давайте искать таверну. И я очень надеюсь, что хотя бы про лучших в мире поваров тот практик нас не обманул.

Рэй лишь улыбнулась в ответ и мы направились к стенам башни. Да, она хотела применить свои навыки артефактора, чтобы понять, как эта махина вообще существует и не разваливается. Уж очень ее зацепил этот вопрос, вот я и решил его надолго не откладывать. А я же в этот момент достал из кольца нефритовый жетон, и направил в него каплю Ци. И жетон личного ученика, что когда-то выдал мне Оробай, засветился, указывая прямо на Башню.

Глава 17

— А что это за штука у тебя в руке? — первой обратила внимание Фэн. Оно и не удивительно, она снова устроилась на моем плече и сияние артефакта ей было хорошо заметно.

— Жетон ученика, — хмыкнул я, покрутив металлическую бляху в ладони.

И почему Оробай в свое время назвал жетон нефритовым? Еще одна загадка, на которую я рассчитываю получить ответ в самое ближайшее время. У него самого лично и спрошу, да. Или у его тени, что на самом деле особой разницы для меня не играет.

— Жетон… Ученика? — насторожилась Фэн. Да и Рэй замедлила шаг, смерив меня внимательным взглядом.

— Я же рассказывал. В гробнице Первого Императора Оробай признал меня своим учеником и выдал этот жетон, — напомнил я спутницам. — С его помощью я могу… призвать его тень? Честно, не уверен как это работает, но по идее, жетон должен помочь нам выйти на связь.

— Я помню, ты когда-то говорил, что тот старик признал тебя учеником, — кивнула Фэн, при этом посмотрев на жетон, как на своего самого страшного врага.

— Господин Кай, вы решили прибегнуть к помощи господина Оробая? — понимающе кивнула мне Рэй.

Да, заранее мы о таком не договаривались. Не потому, что я скрывал от них свои планы, а потому, что никаких планов у меня и не было. Сказать по правде, я вообще про жетон забыл, как бы глупо это не звучало. И лишь увидев Башню я стал задумываться — какой же силой надо обладать, чтобы такое титаническое сооружение построить. Мне в голову стали приходить имена могущественных практиков, хотя бы в теории способных на такое… Одним из них был и Оробай. Честно, в тот момент, когда я понял, что не додумался проверить его жетон в этом мире, мне стало даже немного стыдно. Хорошо, что я хотя бы сейчас про него вспомнил.

— Ну, Оробай вроде как мой учитель. Думаю, он не откажется дать хотя бы совет, — кивнул я. — А в идеале еще и шкатулку откроет и нам не придется лезть в Башню

— Господин Кай! — недовольно воскликнула Рэй. — Башня — часть Путешествия к Небу! Я согласна, что помощь такого опытного и знающего практика может быть неоценимой и не возражаю, но мы сами должны пройти этот путь!

— Ты серьезно? — покосился я на нее. — Что-то это место мало напоминает мне гробницу наследия. Ты вообще уверена, что мы все еще проходим Путешествие к Небу, а?

— Ну… Да, я уверенна, — кивнула Рэй, тяжело вздохнув. — Возможно, наше испытание немного и отличается от привычного, но это все еще испытание. Я не думаю, что Каль Тен просто так отправил бы нас сюда.

— Вот-вот! Слушай Рэй, она умная! Не зови Оробая, не совершай ошибку! — часто-часто закивала Фэн.

— Что? Нет, я не говорю, что не стоит обращаться к Оробаю, я говорю, что не стоит просить его пройти испытание вместо нас! — недоуменно посмотрела на нее Рэй.

— И вы решили позвать его прямо сейчас? — тяжело вздохнула Фэн, заметив жетон в моей руке. — Может надо было подготовиться? Ну там, в парадную одежду бы нарядились, я не знаю. Он же вроде бы твой учитель, надо прилично выглядеть.

— Фэн? — недоуменно покосился я на птаху. — Тебя что, подменили? Какие еще парадные одеяние?

— Ну, вам же вручили в Туманной Обители несколько… — смутилась она. — И вообще, чего ты без предупреждения свой жетон достал? Мы же просто Башню посмотреть хотели!

— И я все еще хочу, — кивнула Рэй. — Мне, как артефактору, интересно понять, каким образом держится эта конструкция.

За этими разговорами мы как-то незаметно преодолели расстояние до Башни. У самой стены концентрация Ци была просто колоссальная — думаю, приди сюда простой смертный, он и правда в тот же миг стал бы практиком. Ну, или погиб, если речь идет не о местных людях с аномальным строением духовного тела.

Рэй, кстати, не спешила приступать к изучению Башни. В конце концов, Оробай может появиться в любой момент. Ну, мы так думали ровно до того момента, как металлическая бляха не стала плавиться прямо у меня в руке. От неожиданности, я чуть не выронил ее, но в последний момент смог активировать часть защитной техники. На моих руках тут же оказались белоснежные латные перчатки, так что жара от расплавленного металла я даже и не почувствовал. Честно говоря, до этого момента я вообще не подозревал, что могу призывать не весь доспех, а лишь его часть, хотя казалось бы с крыльями я такой трюк проворачивал постоянно.

Забавно, но внутри жетона и правда оказался кусочек нефрита, который мгновение спустя превратился в пыль. Ну вот, одной тайной меньше. Правда, эта мысль мелькнула на заднем плане, а я в этот момент пытался понять, что это вообще только что было. Жетона больше нет, от него остался лишь мусор. Оробая тоже нигде нет. Зато я каким-то чутьем смог уловить небольшое недовольство, вот только чье? Оробая? Смотрителя? Или, может самой Башни, как бы глупо это не звучало?

— Это меня так из учеников выгнали? — предположил я худший из вариантов.

— Господин Кай, нет! — поспешила успокоить меня Рэй. — Просто, эм, материальная основа артефакта не выдержала нагрузки. Возможно это потому, что мы в другом мире? Или вы немного переборщили с огненной Ци, такое тоже бывает.

— Я не настолько плохо контролирую свою духовную силу, — печально вздохнул я.

И что мне теперь делать? И речь даже не о нынешней ситуации, а в целом, о будущем. Что-то я сильно сомневаюсь, что у меня в ближайшее время будет еще одна возможность лично пообщаться с Оробаем и получить у него замену уничтоженного жетона. Разве что смотрителя попросить, но что-то я сильно сомневаюсь, что он мне в этом вопросе поможет. Эх, а ведь у меня столько планов было на эту встречу…

— Ой, ну не получилось и ладно, — заметно расслабившись, сказала Фэн. — Сами справимся, и не из таких передряг выкарабкивались. Кстати, Рэй, так что там не так с Башней?

— Господин Кай, вам не стоит так расстраиваться, потеря жетона не означает потерю учителя, — куда лучше поняла мои терзания Рэй. — Я не уверена, но думаю, на Кальтене вам могут помочь с ним связаться. Ну, после того, как мы пройдем Путешествие к Небу.

— Спасибо, — вполне искренне кивнул я ей в ответ. Не то, чтобы ее слова меня очень успокоили, но было приятно.

— Кай, да ты и сам крутой! И никакие учителя тебе и не нужны, — отвесила мне Фэн своеобразный комплимент. — Надо будет, он сам тебя найдет. Наверное.

— И тебе спасибо, — вздохнул я, а затем попытался перевести тему. — Рэй, и правда, что не так с этой башней?

И кажется, моя попытка перевести разговор в другое русло удалась. Девушка кивнула и положила на серую стену свою ладонь. Тут же на ее лице появилось удивленное выражение. Она хотела нам что-то сказать, но передумала и вместо этого, прикрыв глаза стала посылать в Башню капли своей силы.

— Я так и знала! — довольно улыбнулась Рэй, убирая ладошку со стены титанического строения. — Никакая это не Башня!

— А поподробнее можно? — недовольно нахмурилась Фэн.

— Ну, я сразу подумала, что такая конструкция без сложных зачарований просто не может существовать, — вдохновленно начала Рэй. — Я немного разбираюсь в свойствах материалов и, по моим прикидкам, при таких размерах Башня должна была просто рухнуть от собственного веса. Вот и хотела поближе на нее посмотреть — понять, как она устроена. Кто-то же создал ее, верно? И никаких зачарованний я так и не нашла. Все оказалось даже интереснее — это совсем не башня! На самом деле, все это — один огромный камень духа!

Фэн недоверчиво хмыкнула, да и я невольно покосился на громаду, закрывавшую собой небо. И вот это вот Камень Духа? Башня слабо походила на привычные мне небольшие кристаллики. Точнее, она вообще на них похожа не была — ее серые, матовые стены больше напоминали какой-то странный камень. Впрочем, зачем бы Рэй врать?

Приложив к стене руку, я почувствовал исходящую от Башни мощь. Мне даже представить сложно тот объем духовной силы, что находится рядом со мной в этом кристалле. Да, Рэй не пошутила и башня и правда была титанических размеров Камнем Духа. На фоне такой силы, все встреченные мной практики ядра не то что угрозой теперь не казались, их даже букашками было сложно назвать.

Но при этом в данный момент мощь Башни не давила на меня неподъемным грузом, не пыталась растоптать и сломать. Эта мощь просто была, подобно солнцу, которому плевать на мое существование. Впрочем, духовное чувство подсказывало, что за этой мощью скрывалось что-то еще. Что-то, что я пока был просто не в силах разобрать. А что система мне по этому поводу скажет?

Звездная Башня

Ранг: Божественный

???

Ваш уровень развития слишком низок для прямого взаимодействия с данным объектом!

Доступные действия:

— Открыть Врата Башни (10000 кристаллов Ци/существо)

— Какой ранг⁈ — не сдержал я эмоций и воскликнул вслух.

— Господин Кай, что-то не так? — удивленно посмотрела на меня Рэй.

— Да… Нет… Все в порядке, — неуверенно улыбнулся я, пытаясь привести мысли в порядок.

Это первый раз, когда система присваивала чему-то столь высокий ранг. Я, если честно, вообще не думал, что смогу встретить такое за пределами Высшего мира — Оробай когда-то обмолвился про суть техник Божественного ранга и с тех пор у меня были кое-какие выводы… Которые полностью перечеркивала эта Башня! Нет, мне точно нужно связаться с Оробаем и поговорить… Ах да. Теперь это будет довольно-таки затруднительно.

А еще меня немного смущало название. Звездная Башня — не очень то и похоже на Башню Десяти Испытаний, в которую нас отправлял Каль Тен. Хотя и местные ее называют Башней Десяти Бедствий, да и Система порой чудит и называет предметы иначе, чем принято. Вспомнить тот же Венец Чароманта, что изготовила для меня Рэй.

— Вы тоже почувствовали? Башня — это камень духа! — по своему восприняла мою реакцию Рэй.

— Ты права, — улыбнулся я девушке.

— Вы меня разыгрываете, да? Не может эта штука быть камнем духа, — вынесла свой вердикт Фэн, а затем, чтобы не быть голословной слетела с моего плеча и… Тут же опустилась на землю. Давление Ци на всех, кто осмелится летать возле Башни, никто не отменял.

— Тебе помочь? — не сдержав ухмылки, предложил я.

— Сама справлюсь, — недовольно нахохлилась она.

Я же мог наблюдать, как она недовольно перебирая лапками просеменила полметра до стены и положила на нее свое крыло. Ей хватило всего нескольких секунд, чтобы тут же отдернуть пернатую конечность и расширившимися от удивления глазами взглянуть на Башню.

— Камень духа, — буркнула она, а затем добавила. — Огромный камень духа, который поглощает другие камни духа!

Как раз в этот момент группа практиков решила войти внутрь. Их вообще здесь было немало — кто-то, как и мы просто решил изучить Башню поближе, а кто-то уже решился использовать ее по назначению. И вот мы стали свидетелями того, как серая стена буквально втягивает в себя поток наполненных Ци кристаллов. Всего несколько секунд и серая стена будто пошла волнами, практики тут же нырнули в нее, перемещаясь внутрь.

Представлял ли я, что ждет их внутри Башни? Смутно. Глава Зеленых Облаков хоть и рад был поделиться с нами информацией, но и сам не знал всего. Сведения о том что творится внутри Башни у него были весьма противоречивые. То ли там сокрыты целые миры, полные сокровищ, то ли практики должны проходить некие испытания, то ли все вместе и еще что-то сверх этого. В двух вещах он был уверен — внутри очень опасно. А еще из Башни можно без проблем выйти, если знать как. Собственно, на этом и строилось благосостояние Города у Башни. Да, опасность велика, но и награда в случае успеха соответствующая. Так что поток разного рода авантюристов никогда не иссякал.

— Раз уж мы тут все выяснили, может уже пойдем? — предложила Фэн, и, тяжело вздохнув посмотрела на меня. — И это, Кай. Помоги, а?

Я не сразу сообразил, о какой именно помощи она просит, а когда понял, то едва удержался от улыбки. Ну да, летать у подножья Башни все еще было невозможно. Не пешком же нашей птахе идти по этой площади? Так что подхватив этот пушистый комок, я устроил ее на своем плече. Какая же она все-таки милая, когда смущается.

— Спасибо, — буркнула она, и, кажется, хотела добавить что-то еще, но сдержалась. Наверняка что-то про извращенцев, хех.

— Сразу будем искать где остановиться, или сначала осмотрим местные лавки? — подняла насущный вопрос Рэй.

— Я бы осмотрелся, — честно признался я. — Но уже вечереет и я сильно сомневаюсь, что торговцы здесь работают по ночам. Хотя, кто его знает? Есть подозрение, что этот город никогда не спит.

— Звучит красиво, — протянула Рэй. — Но искать лавки ночью и правда не самая лучшая идея. А в таверне можно будет узнать слухи…

— И поесть, — довольно кивнула Фэн. — Кстати, я видела несколько вывесок, пока мы летели сюда. Предлагаю проверить.

Таверну мы нашли довольно быстро. В таком огромном городе различных постоялых дворов, доходных домов и прочих мест, где можно остановиться на ночь, было просто огромное количество. Торговые лавки мы, кстати, тоже видели, но они уже закрывались на ночь. Да и мы уже настроились отдохнуть, прежде чем начать собирать информацию.

Что можно сказать о таверне? Приличный район, большое здание с обеденным залом внизу и комнатами на верхних этажах. Внутри же было шумно, многолюдно, пахло едой и какой-то выпивкой. Короче, типичная таверна, не больше ни меньше. Хотя довольно чистая, интерьер довольно богатый, да и публика здесь была не из бедняков — никого ниже практиков девятого уровня. Правда и цены…

— Пятьдесят каменей духа за ночь, — кивнул нам мужчина за стойкой. — Плюс еда десяток камней, итого семьдесят. Скидку вам сделаю, чтобы округлить.

— Чего⁈ — вырвалось у меня. Да и Фэн на плече как-то странно дернулась, спасибо хоть промолчала. А то когда она начинает говорить у местных начинается не самая здоровая реакция.

— Пятьдесят за ночь и десять за еду это не семьдесят, а шестьдесят, — нахмурилась Рэй.

— Ну так, шестьдесят, это чистыми, а еще есть налоги, — пожал плечами мужик. — Совет за защиту знаете сколько дерет?

— А почему так дорого? За десяток камней я целого быка купить могу, а за пятьдесят — дом! — не выдержал я. И пусть местных цен я и не знал, но банальная логика подсказывала — нас хотят обобрать как липку!

— Ну так иди и купи, — подал он плечами. — Но вообще, дорого, потому что сейчас высокий спрос. Ничего не могу поделать, комнат меньше, чем желающих.

— Какой еще высокий спрос, что ты несешь? — устало вздохнул я, поморщившись.

— Четыре дня до конца цикла осталось, — пожал он плечами. — Да и эти огненные земли тоже радости никому не добавляют. Ясно дело, в Башню соваться дураков нет, все снаружи сидят. Вы либо платите, либо валите. Нечего меня просто так отвлекать.

Мы переглянулись с Рэй и молча вышли из этого приличного на вид заведения. Хорошо, когда тебя понимают без слов. А про непонятный цикл можно будет узнать и у кого-то другого — раз уж простой тавернщик про них знает, то это точно не какой-то там секрет.

— какой неприятный тип. Как думаете, про налоги он врал? — первым делом спросила Рэй.

— Не факт, — хмыкнул я. — Может и правда платит какой-нибудь секте за защиту. А что?

— Просто любопытно, — пожала она плечами. — И мне показалось, что он это на ходу придумал, чтобы побольше с нас содрать. Ищем дальше?

Как это ни удивительно, но искали мы недолго. Всего-то пару таверн сменили. Первая оказалась каким-то притоном, причем элитным. Оттуда покрасневшая Рэй вылетела, как пробка, да еще и меня за собой потащила. Ну а что еще можно было ожидать от места под названием «Приют неувядающих нефритов»? Правда, прочитал я это уже на выходе…

А вот вторая оказалась вполне приличным заведением. Цены там, правда, тоже кусались, но тридцать камней духа — это не семьдесят. Да и во время еды удалось подслушать интересный разговор, так что эти камни, можно сказать, себя окупили на все сто процентов и даже больше.

Точнее, интересных разговоров в таверне было огромное множество. Изначально-то мы думали к кому-то подсесть и разговорить на предмет полезной информации. Возможно с подкупом и угрозами, как пойдет, но этого оказалось и не нужно.

Да если посидеть здесь пару часов, то про город и Башню можно узнать больше, чем рассказал нам глава Зеленого Облака! Кто-то обсуждал недавний поход в Башню, кто-то «ошалевшего торгаша, чтобы его демоны сожрали», но конкретно один разговор затрагивал очень интересную для нас тему.

— Лехероватесал сбежал из города! Поганец что-то нашел на шестом этаже и решил основать собственную секту, точно тебе говорю! — распалялся мускулистый лысый усач. Забавно он выглядел, конечно.

— Не кипятись, — фыркнул его собеседник. — Он давно хотел перебраться в местечко поспокойнее, вот и копил камни потихоньку. Жизнь настоящего практика — она не для всех, брат. Это мы с тобой однажды покорим Башню, а он сгинет в истории. Сколько он со своим вторым уровнем проживет? Хотя прорвался он и правда как-то слишком резко.

— Ты прав, брат, скоро мы обгоним этого труса в силе. Правда, что мы теперь будем делать без разведчика? Карты этажей у сект покупать? Это же все равно, что петлю себе на шее затянуть! Они же могут фальшивку продать! Или того хуже, западню прямо в Башне устроить!

— Новый цикл — новая земля, — усмехнулся второй. — Всегда есть риски, конечно. Первое время можем без разведчика походить — до третьего этажа осилим. А с новым циклом добычи там будет достаточно. Окупится.

— И долго мы так протянем? — скривился его собеседник. — А если как и в этом цикле, первые три уровня превратятся в огненный лабиринт? Что нам тогда делать ты подумал?

— Не напоминай, — поморщился второй. — Не цикл, а сплошное разочарование — будто небо решило над нами подшутить. Поскорее бы он закончился. А знаешь, есть у меня на примете один парень. Слабоват, конечно, но тем лучше — меньше доля будет. Правда, он выше третьего не поднимался никогда. У него пятый уровень культивации.

— Слабак! — фыркнул лысый. — Но для начала пойдет.

Так, из обрывков разговоров, нам и удалось выяснить, что с некоей периодичностью этажи Башни меняются до неузнаваемости. Буквально в один день это может быть цветущий лес, а на следующий — огненная пустыня. Собственно, большинство разговоров были именно о том, что текущий цикл — это какое-то издевательство над всеми честными практиками. Начался цикл внезапно, вместо нормальных этажей — огненное пекло, в котором еще и не каждый практик выжить сможет. И, возможно я и надумываю, но у меня в голове появилось подозрение, что это как-то может быть связанно с нами. Впрочем, никаких доказательств у меня все равно нет.

Так что за довольно вкусным ужином мы узнали много нового, а затем отправились спать. В качестве номера нам досталось что-то вроде мини квартиры. Крохотная прихожая-гостиная, да пара комнатушек. Впрочем, кровать здесь была достаточно удобная, так что жаловаться мне было не на что.

Планы на следующий день у нас были просто грандиозные — обойти лавки с техниками и артефактами, найти информацию о Башне, разобраться с печатями на узлы… Я точно не собирался пропускать мимо такой способ усиления. Вот только эти планы пришлось несколько изменить.

Я проснулся посреди ночи от ощущения, что кто-то пробрался в наш номер. Хотя пробрался — не совсем точное слово. Этот кто-то ни капли не скрываясь взломал формацию, которую я установил на дверь и спокойно вошел внутрь. Духовное чувство подсказывало — этот кто-то совсем не слабак. Уровень ядра, как минимум. И при этом ощущался ночной визитер весьма странно и… знакомо?

Приготовившись к худшему, я распахнул дверь и встретился глазами с одним очень знакомым стариком. Но как? Жетон ведь уничтожен! Впрочем, разве это препятствие для практика его уровня?

— Ну здравствуй, ученик, — улыбнулся мне Оробай. — Ох, и заставил же ты старика напрячься. Не расскажешь, как ты попал в это царство?

Глава 18

— Ну здравствуй, ученик, — улыбнулся мне Оробай. — Ох, и заставил же ты старика напрячься. Не расскажешь, как ты попал в это царство?

Оробай удобно устроился за столиком в гостиной нашего номера и теперь внимательно разглядывал меня. Он выглядел точно так же, как я его и запомнил. Старик с густой белой бородой и в простой серой одежде. Даже взгляд такой же — насмешливый и в то же время, оценивающий.

— Здравствуйте, учитель, — справившись с удивлением ответил я.

И даже хотел отвесить уважительный поклон, вот честно! Но не успел. Насмешливая улыбка Оробая в один миг сменилась каким-то шоком. Он резко подскочил с места и одним рывком оказался возле меня, положив свою ладонь мне на лоб. Я тут же почувствовал, как по моему телу прокатилась волна силы. Она не причинила мне вреда, но будто бы прощупала меня и оценила. Сканирующая техника?

— Что⁈ Как⁈ Это просто невозможно! — взволнованно затараторил практик, отступая на шаг назад. — Парень, да кто ты такой⁈

— Эм… Ваш ученик? — осторожно предположил я, пытаясь понять, что вызвало у него такую реакцию. — Жетон показать не могу, уж извините. Он почему-то расплавился прямо у меня в руках.

— Ученик, — кивнул он, странно на меня посмотрев. — Все такой же наглый. Твои техники, твоя Ци… Кажется, теперь я понимаю, почему Каль Тен в тот раз не дал мне связаться с основой. Откуда такое вообще могло появиться в мире смертных? У меня появилось к тебе очень много вопросов, но прежде всего… Линь Ши. Как ты встретился с моей дочерью? Почему я чувствую на тебе след ее силы?

Точно! Как я мог вообще такое забыть? Я же сам тогда спрашивал об этом у смотрителя… Правда, нормального ответа я тогда так и не получил. Да и в целом, я считал, что наличие у меня техники божественного ранга куда больше заинтересует Оробая, но нет. Первым делом он спросил про свою дочь. Наверное, это по своему здорово. Интересно, случись что со мной, будет ли кто-то переживать?

Линь Ши, императрица Морозной Гряды, возлюбленная супруга дракона Сю Се и просто замечательная девушка. Или точнее будет назвать ее духом? Я встретился с ней лишь однажды, когда меня отправили культивировать в Колодец Чистой Инь. Формацию, в которую ее заключили в качестве наказания. Именно Линь Ши помогла мне прорваться на уровень меридиан. И именно она помогла мне сбежать из Морозной гряды, а заодно и вытащить Фэн из лап дракона.

— Я случайно призвал ее дух, когда культивировал возле источника Чистой Инь, — честно ответил я. А то пристальный взгляд Оробая меня немного пугает, если честно. — А след ее силы… Ну, она подарила мне свое перо, чтобы я смог открыть узел тела. Возможно поэтому?

— Она подарила тебе свое перо? И ты с его помощью прорвался⁈ — недоверчиво переспросил он.

— Это проблема? — внутренне напрягся я.

А ведь и Фэн в свое время тоже сильно мялась, когда я попросил ее дать мне перо. О причинах такой реакции она тогда отшутилась, да и я получив желаемое не стал ничего выяснять. Вероятно, зря. Возможно за этим стоит что-то более важное, чем мне казалось.

— Нет, это не проблема. Скорее наоборот… — усмехнулся Оробай. Было видно, что он все еще взволнован, но теперь он вполне держал свои эмоции в руках. — Прошу простить меня за мое поведение, Кай, оно совсем не подобает старикам вроде меня. Просто после стольких лет получить весть о моей дочери… Поначалу я решил, что это изощренная насмешка моих недругов, но ты не врешь. Хм, так как ты говоришь здесь оказался?

— Меня и моих спутниц переместил сюда порталом Каль Тен, — сдал я феникса, коротко пересказав нашу встречу в Городе Вечных. И с каждым моим словом на лице Оробая все ярче проявлялось недоумение.

— Это на него не похоже. Вообще не похоже, — хмыкнул он. — Он никогда не меняет свои испытания, а тут отправил тебя… Сюда. Скажу честно, не будь у тебя жетона, я бы в этот мир никогда не попал. Эта Башня — почти идеальная защита от любых вторжений из-за пределов царства. Кажется, я даже догадываюсь, что за артефакт вы нашли, раз так легко попали сюда. Правда, я не понимаю, что ему здесь нужно.

— Ну, у меня, кажется есть ответ, — улыбнулся я, доставая из кольца выданную смотрителем шкатулку. — Достаточно лишь открыть ее, и мы все узнаем.

— Думаешь, я пройду за тебя все испытание, да? — раскусил мой план Оробай. Еще и смотрит так, насмешливо-осуждающе.

— Попытаться стоило, — вздохнул я, пряча шкатулку в кольцо.

— Эх, ученик… На самом деле, очень хорошее решение, разумное. И я бы даже помог. Насолить Фениксу после некоторых его выходок я бы не отказался. Но, парень, как думаешь, какой у меня сейчас ранг? Я тень небожителя! И у меня сейчас пиковый уровень ядра. Да я себя таким слабым несколько тысяч лет не чувствовал! — возмутился он. — Увы, по другому защиту Башни просто напросто не пройти. Все же ее создавали в том числе и для того, чтобы всякие умники не смогли пролезть в этот мир.

— Вы знаете, кто создал эту Башню? — тут же ухватился я за его слова. Пусть шкатулку он и не поможет мне открыть на его «жалком» пиковом уровне ядра, но если он знает секреты этой Башни, то может и пройти я ее смогу без проблем?

— Очень давняя история. И не очень хорошая, — поморщился он. — Я расскажу тебе о ней, но позже. Сейчас куда больше меня сейчас волнует другое. Линь Ши и правда дала тебе свое перо… Не мог бы ты рассказать поподробнее, что именно тогда произошло?

— Ну, это довольно долгая история, — вздохнул я. — Все началось с того, что меня сослали в одно не самое приятное царство, известное, как Морозная Гряда…

— Я знаю что такое Морозная Гряда, но я с трудом могу представить, как ты там оказался. Ссылка? Отправить туда огненного практика — все равно что убить. В наше время мы хотя бы имели смелость называть казнь казнью, — нахмурился он. — А, понимаю. Там был какой-то достаточно сильный идиот, чтобы увидеть на тебе след реинкарнации, я прав?

— Вы знаете? — оторопел я. По спине тут же пробежал табун мурашек. Этот старик только что раскрыл мой секрет с таким видом, будто сказал что-то совершенно обычное.

— Ученик, не стоит меня недооценивать. Я заметил это еще в тот раз, когда мы с тобой впервые познакомились в гробнице. Такие вещи, знаешь ли, сразу в глаза бросаются. Это как особая метка, что оставляет на душе само Небо, — усмехнулся он. — К тому же, я не понимаю твоего удивления — в тебе течет кровь феникса. Для вас такие вещи должны быть в порядке вещей.

— И с какого уровня культивации можно это определить? — осторожно спросил я.

— Вопрос тут не столько в уровне культивации, сколько в опыте и умении понять, что ты видишь перед собой, — усмехнулся Оробай. — Впрочем, есть еще и ограниченность смертного восприятия… Да, никто ниже стадии Пробуждения Духа точно не поймет. Но и на этом уровне, я бы не сказал, что найдется много знающих практиков. Кстати, можешь не переживать. Я не стану относиться к тебе лучше или хуже от факта твоего перерождения. За свою жизнь я не раз встречал таких как ты и среди них были самые разные личности.

— Спасибо, наверное, — задумчиво кивнул я. — И что, даже не спросите про мою прошлую жизнь?

— Захочешь — расскажешь, — пожал он плечами. — Ты хотя бы с этой для начала разберись.

— Справедливо, — хмыкнул я, покосившись на вторую дверь. Несмотря на шум, который мы тут устроили, мои спутницы все еще не проснулись. И это было странно — обычно они спали довольно чутко.

— А почему Рэй и Фэн до сих пор не проснулись? — покосился я на старика.

— У молодежи нынче такой крепкий сон, — усмехнулся Оробай. — Я понимаю твое волнение, но не переживай, они в полном порядке. Я просто решил, что для начала нам стоит поговорить наедине. И да, ты можешь продолжать свой рассказ. Я постараюсь тебя больше не перебивать.

В голове же крутилась одна очень навязчивая мысль. Мысль про Као Шена. По уровню силы он вроде подходит, так хватило ли ему мастерства? И не поэтому ли он тогда всем говорил, что казнь состоялась и Небо против моего убийства? Видел эту загадочную метку? И тут мне в голову пришла другая идея… Если Оробай знает про Морозную Гряду, то он наверняка знает и про Три Великих Секты! А если он знает про Секты, то знает и про Као Шена и его роль в судьбе Линь Ши!

Стоит ли мне скрыть факт нашего родства? Хорошая идея, да. Особенно, если учесть, что при первой встрече, я буквально представился как наследник Секты Феникса в изгнании. Оробай, получается, с самого начала знал, кто я такой. Знал и все равно отнесся ко мне нормально.

— Вероятно, начать рассказ мне стоит чуть раньше того момента, как я оказался в Морозной Гряде, — вздохнул я. — С того момента, как я очнулся на главной площади Секты Феникса…

* * *

— Азурон подтвердил, что не станет вмешиваться. Правда, за свой нейтралитет они потребовали дополнительные преференции в будущем. Эти наглецы сказали, что если мальчишка и правда наследник Феникса, то за риск нужно будет доплатить, — поморщился Лотар, устало падая в кресло.

— Что именно они хотят? — оторвался от изучения какого-то письма человек, чье лицо было закрыто тьмой. — Очередные торговые преференции?

— Вы чрезвычайно проницательны, — кивнул Лотар. — Они хотят продлить условленные сроки беспошлинной торговли еще на тысячу лет. Я договорился на три сотни. Думаю, это приемлемый срок.

— Ничтожества, — хмыкнул собеседник Лотара, откладывая письмо. — Знаешь, иногда мне кажется, что я переоценил благородство смертных практиков. Кто бы мог подумать, что за такую жалкую подачку они согласятся предать свои клятвы?

— Азурон — довольно закрытый город. Трудно сказать, чем именно продиктованы их решения, — поморщился Лотар, у которого эти переговоры отняли почти три дня.

Казалось бы, на его уровне силы практикам отдых уже не особо-то и нужен. Пока есть Ци, они чисто физически не могут устать. Вот только в данный момент Лотар чувствовал себя как выжатый лимон и всерьез начал подумывать о том, чтобы бросить все и недельку или две отдохнуть в дворце со своими наложницами. Уж больно последний месяц выдался насыщенным на события.

Он мотался из одной точки архипелага в другую, подтверждая старые союзы и заключая новые. Кто-то из старых соратников начал колебаться, кто-то наоборот окончательно решил присоединиться к их небольшой игре. Что поделать, появление того, кто называет себя Наследником Феникса внесло серьезные коррективы в планы практиков. И Лотар, как лицо их относительно небольшой, но крайне амбициозной компании, должен был лично участвовать во всех переговорах.

А вот его собеседник, пусть и был сильнее Лотара, такой сомнительной чести избежал. О его роли в их плане знали вообще очень немногие, как и о существовании загадочного практика в черном. Да что говорить, если сам Лотар не знал даже настоящего имени и ранга своего старшего соратника! Тьма, что окружала его надежно скрывала даже малейшие колебания силы. А еще Лотар был готов поклясться, что иногда в клубах черной дымки мелькает что-то странное. Да и несмотря на то, что Ци от этой тьмы не чувствовалось совершенно, Лотар все равно смутно улавливал странную силу. Не духовную мощь, но нечто совершенно иное.

Он часто задавался вопросом об истинной силе старшего соратника. Точно не уровень ядра, Лотара таким не удивить, ведь он и сам находился на пике этого ранга. Пробуждение Духа? А вот это уже куда более вероятно. Но почему тогда его господин просто не сделает все сам? Зачем договариваться со слабаками и стягивать силы всего Архипелага в единый кулак?

Разве что, на Архипелаге есть практики ничуть не слабее… На том же Кальтене, о реальных силах которого тоже было не особо-то и много известно. А что если там есть несколько практиков Пробуждения Духа? А сколько отшельников, таких как его господин, еще скрываются на островах? Что если они объединятся и загубят их начинание на корню?

Впрочем, сам Лотар такие мысли от себя отгонял. Да, риски велики, но и награда в случае успеха обещает быть грандиозной. А еще, у его господина были и другие соратники. Соратники, что ничуть не уступали ему в силе. Они предпочитали не вмешиваться в их интриги, отдав предпочтение культивации, но в случае столкновения обязательно придут на помощь.

— Есть еще кое-что, — нехотя начал Лотар. — Мастер Ро публично признал Кая наследником Феникса. Он…

— Я знаю кто такой мастер Ро. И я знаю, что произошло перед Городом вечных, — перебил его собеседник. — В том числе и поэтому я отправил тебя к нашим союзникам. Думаю, после столь громкого заявления этого уважаемого практика многие из них начали колебаться.

— Вы правы, — кивнул Лотар. — Впрочем, я их переубедил. Они не отказались от нашей цели — скоро Священный Договор канет в лету и владычеству кальтенцев придет конец.

— Лотар, сколько можно повторять? — покачал головой его собеседник. — Священный договор не исчезнет, он просто… Изменится. Станет более справедливым для всего Архипелага. Будь любезен, впредь выражайся точнее. Мы же не хотим, чтобы один пернатый небожитель получил достойный повод спуститься сюда, верно?

— Прощу прощения, вы полностью правы, — склонил голову Лотар, признавая свою вину.

Его господин многое успел поведать ему о законах Высшего мира. В том числе и тот факт, что, сколь бы силен не был могучий Феникс, он не сможет беспрепятственно спуститься в нижний мир. И это в определенной мере развязывало им руки. Точнее, давало неплохой шанс, что их затея полностью переписать Священный Договор по своему усмотрению увенчается успехом.

Каль Тен не сможет лично явиться на архипелаг, если не нарушать определенные правила. Максимум сможет послать свою Тень. А Тень великого практика и он сам — это две большие разницы. По крайней мере, так утверждает его старший соратник, и у Лотара не было причин ему не доверять.

— К слову, я успел получить донесения, — вздохнул Лотар. — Кай Шен исчез. Я взял на себя ответственность и отозвал людей от Города Вечных. Там сейчас творится натуральное безумие — нечего губить преданных нам практиков. Такое ощущение, что все с ума посходили и послали своих людей на встречу Наследнику Феникса. Вот только, кажется, все уже забыли о своей изначальной цели и теперь просто режут глотки друг другу.

— Исчез? — с долей сомнения протянул его собеседник. — Гробница Наследия — не то место, откуда можно исчезнуть просто так.

— Посланные группы возвращаются ни с чем. Ни одного следа Кай Шена или его спутниц так и не нашли, хотя у многих и были поисковые техники, — вздохнул Лотар. — У меня два предположения — либо до Кай Шена добрались в первый же день, либо он прошел испытание каким-то другим способом и сейчас на пути к Подземелью Зверя. Жуткое место.

— Жуткое, — с каким-то непонятным Лотару весельем подтвердил его собеседник. — Что же до твоих предположений, то я не думаю, что кто-то умудрился добраться до него раньше нас. Скорее, как наследнику, он снова получил доступ к скрытым функциям гробницы. И хоть мне было бы интересно узнать, к каким именно, особой роли для нас это все равно не играет. Скажу тебе больше, исчезновение Кай Шена нам сейчас только на руку. Слишком он видная фигура в глазах практиков. Нам же не нужно, чтобы они надумали себе лишнего?

— Но вы же говорили, что в его присутствии будет легче перезаключить договор, — напомнил Лотар их беседу месячной давности.

— И я от своих слов не отказываюсь. Он пригодится нам, но позже. Главное — не подпустите его к третьей гробнице, а там… — усмехнулся практик. — Наследник Феникса — наследник Священного договора. И кому как не юному Каю обладать правом этот договор перезаключить?

Глава 19

Мы шли по городу и молчали. Мы — это я и Оробай. Мои спутницы все еще сладко спали в номере таверны, даже не зная, что к нам в гости заглянула Тень древнего практика. Как проснутся, будет им сюрприз.

Я не опасался, что с ними что-то произойдет во время нашего отсутствия. Во-первых, они и сами прекрасно могут за себя постоять. А во-вторых, Оробай перед уходом установил защитную формацию. И что это была за формация! Стоило мне ее увидеть, как все желание идти гулять по спящему городу вмиг улетучилось. Она была настолько близка к совершенству, насколько это вообще возможно. А главное, я мог ее повторить! Пусть и не сразу, не идеально, но это было мне вполне по силам. Оробай, ограниченный уровнем ядра, решил брать не силой, но мастерством.

Впрочем, заметив мой интерес, он лишь отмахнулся, заявив, что уж такую глупость я и сам потом без проблем изучу. А сейчас нам надо пройтись. Просто потому, что ему так лучше думается, а мой рассказ подкинул практику очень много пищи для размышлений.

— Ну не знаю, мне вот полеты больше нравятся. В воздухе и думать легче и голова будто проясняется, — вздохнул я.

— Это все родословная феникса, — кивнул он. — Редко встретишь кого-то в ком кровь так сильна. Но хватит разговоров, небольшая прогулка еще никому не повредила. Да и тебе тоже не помешает сосредоточиться на своих мыслях.

И с тех пор это было единственное, что он мне сказал. Мы бесцельно бродили по предрассветному городу. Кажется, я говорил, что он никогда не спит? Что ж, я был прав и не прав одновременно. Город постоянно кипел жизнью, но в час перед рассветом наступал краткий миг затишья. Ночные гуляки уже засыпали, а ранние пташки только-только приступали к ежедневной рутине.

Да, мой рассказ занял целую ночь. Я почти ничего и не скрывал от старого практика. Зачем? Мои главные секреты он раскусил просто походя, даже не прикладывая для этого усилий. Божественная техника, реинкарнация… Если перед встречей я еще рассчитывал как-то эти факты скрыть, то реальность расставила все по местам. Не дорос я еще, чтобы таких зубров вокруг пальца водить. Хорошо еще, что Оробай первый эти вопросы задал. А то неудобно бы вышло.

Районы города сменяли друг друга. Вот мы ходим возле роскошных дворцов, и нас провожают сонными взглядами стражники. А вот мы проходим через грязную подворотню, в которой на нас чуть не напала крыса размером с собаку. Духовный зверь, между прочим, пусть и очень слабенький. Оно и не удивительно — крыса фактически живет на источнике Ци. Оставлять агрессивного духовного зверя посреди города я не рискнул и использовал гибельное пламя.

— Бардак, — фыркнул Оробай, прервав сложившееся между нами молчание. — Знаешь, наверное, я должен поблагодарить тебя за вести о Линь Ши. Я рад, что она не потеряла волю к жизни.

— Да, особо-то и не за что меня благодарить. Это скорее я должен благодарить… Линь Ши. Она мне очень помогла в свое время, — отмахнулся я, чуть ускоряя шаг.

Вести такие разговоры в грязном переулке мне не то чтобы очень хотелось, а впереди уже маячил вполне приличный на вид квартал. Я не боялся, что кто-то нас подслушает. Оробай и об этом умудрился побеспокоиться, наложив на нас формацию от подслушивания. А еще, кажется, она скрывала наш реальный уровень сил от стороннего наблюдателя. Ага, со стороны мы выглядели как пара относительно слабых практиков.

— Да, Линь Ши — очень хорошая девочка. Если бы не этот Сю Се… — скривился он. — Впрочем, не будем о грустном. Все равно, печаль не сможет помочь моей дочери. По хорошему я должен радоваться, что она жива, а не грустить о ее нынешнем положении. Пусть я и отец, но я могу признавать, когда мои дети ошибаются.

Я не стал ничего уточнять. Оробаю явно не очень приятно вспоминать об этом, так зачем бередить старые раны? Я и так прекрасно помню историю, что рассказала мне заключенная в формацию девушка.

Как там было? Они с Сю Се проигрывали сражение с Тремя Великими Сектами и обратились к демонам за помощью. В итоге они сами чуть не уничтожили свой мир, превратив его в ледяную пустошь, что я знаю как Морозную Гряду. Их нынешнее положение — это буквально наказание за связи с демонами. И, тут я не уверен, но кажется Линь Ши и вовсе пошла на превращение в духа-хранителя добровольно. Так она быстрее могла восстановить мир от влияния демонической Ци.

Впрочем, кое-какую неприятную тему поднять все же придется. А именно — Секта Феникса. Оробай не то что не был удивлен, когда услышал о ней. Он был прекрасно осведомлен о ее существовании и даже имя главы знал!

— Учитель, у меня тут назрел небольшой вопрос. По поводу Трех Великих Сект, — не стал я откладывать неизбежное.

— Ну, твое предполагаемое родство с главой Секты Феникса, меня, конечно, удивило, — протянул Оробай, гаденько ухмыльнувшись. — Но если ты переживаешь, что я затаил обиду, то не стоит. В конце концов, Као Шен был тем, кто в свое время заступился за мою дочь, когда другие небожители узнали о случившемся в том мире. Без его поддержки, ее наказание могло бы быть куда хуже.

— Као Шен за кого-то вступился? Не похоже на него, — с какой-то детской обидой выпалил я. Впрочем, я и сам тут же понял, насколько это прозвучало жалко и поспешил сменить тему. — В каком смысле мое родство с ним предполагаемое?

— Не бери в голову, — усмехнулся Оробай. — У этого старика просто иногда мелькают странные мысли. А по поводу того, что Као Шен решил поддержать Линь Ши — тут нет ничего удивительного. У обоих есть родословная феникса, вот и решил он как старший помочь младшей в трудной ситуации. Плюс, в конечном итоге, Морозная Гряда со всеми ее ресурсами досталась именно ему. Вот и думай сам.

— Я понял, учитель, — вздохнул я. Он что, думает, что Као Шен не мой отец? Он и вовремя моего рассказа как-то странно на меня смотрел, но комментировать свое недоумение отказался. Опять какие-то интриги…

А вот то, что Као Шен вступился за дочь Оробая… Это возможно. Линь Ши вроде говорила, что после призыва демонов они отбросили разногласия с Тремя Великими Сектами и объединились после появления новых врагов. Получается, что за это объединение Као Шен потребовал плату? Или они как-то договорились с самой Линь Ши, что Морозная гряда достанется исключительно Секте Феникса, а тигр и дракон останутся ни с чем?

Ха, учитывая, что союз трех сект после тех событий как-то не стремился к новым совместным завоеваниям, очень может быть. Интересно, что так сильно заинтересовало Као Шена в промерзлом клочке земли? Или ничего особенного в нем не было и всему виной простая жадность?

— Хорошо. Давай теперь погорим о тебе, — кивнул Оробай. — В твоей истории была одна деталь, которая никак не дает мне покоя. Скажи, у тебя есть идеи, каким образом ты мог спрятать воспоминания в локусе?

— Никаких, — честно признался я. — Учитывая, что мне даже просто находится в локусе с божественной техникой опасно, то я не представляю, как я туда смог поместить хоть что-то. Я даже не знаю, как такое воспоминание создать, если уж на то пошло.

— Это да, — хмыкнул Оробай. — Знаешь, то что ты описываешь как «воспоминание» очень напоминает мне искусство создания Тени. Но, если, как ты говоришь, ты был всего лишь на уровне ядра, да еще и прорвался с помощью пилюли Черного Лотоса, то создать Тень ты никак не мог. Скажу сразу, для меня это тоже загадка. Возможно, все дело в твоих техниках?

— А что вы на меня-то смотрите? Мне кажется, про божественные техники вы знаете даже больше меня, — фыркнул я, в ответ на его внимательный взгляд.

— Тебе не кажется, — усмехнулся он в ответ. — Вот скажи, в чем суть техники, которую ты называешь «Системой Бесконечного Развития»?

— В развитии? — хмыкнул я. — Серьезно, даже название намекает, разве нет?

— С одной стороны абсолютно верно. А с другой, даже не близко, — покачал он головой. — Увы, это как раз одна из тех редких вещей, в которых чужая мудрость будет только мешать. Я мог бы рассказать тебе про эту полумифическую технику, но боюсь, это только собьет тебя с толку. Ты должен сам понять.

— Полумифическую? — удивленно посмотрел я на него, но он лишь покачал головой, давая понять, что разговаривать на эту тему не намерен. — То есть, про «Звезду тысячи Странствий» вы мне тоже ничего не расскажете, да?

— Хм, — задумчиво протянул он. — Ты сказал, что эта техника сломана, верно? А ты помнишь, что я говорил про техники Божественного Ранга?

— Что они — законы Неба, которые смертный может сделать частью своей души? Я эту фразу хорошо запомнил, — ответил я практику.

— Верно, — насмешливо кивнул Оробай. — И ты правда думаешь, что какому-то там старейшине под силу сломать Небесный Закон? Я скорее поверю, что кто-то, мнящий себя не в меру хитрым, попытался поглотить Ци из твоего локуса во время той самой казни. Не преуспел, конечно, но часть энергии все равно рассеялась. Вот ты и ощущаешь теперь некоторую неполноценность техники.

— То есть, чтобы восстановить эту технику, мне всего-то и нужно, что поглотить немного Божественной Ци, и не умереть в процессе, верно? — скривился я. — А вот чисто в теории, в Башне я смогу эту Ци найти?

— Догадливый, — довольно кивнул Оробай. — Башня — это не просто кусок духовного камня… Но давай отложим этот разговор. Не хочу два раза повторяться, а твоим спутницам, я думаю, тоже будет полезно узнать некоторые детали про Башню. Кстати, Кай, я должен был спросить раньше, но все же. Зачем ты культивируешь?

— Где-то я уже слышал этот вопрос, — усмехнулся я. — Я довольно долго думал, как на него лучше всего ответить. Я культивирую, потому что только сильный может быть свободным. Там еще много всяких нюансов, но в основном пока так.

— Не ради мести? — странно покосился на меня Оробай. — Когда ты рассказывал про свою мать, я чувствовал в тебе неугасимое пламя ярости. Если честно, я даже думал, что ты сорвешься.

— Я думал о мести, — не стал отрицать я. — И я ненавижу демонов и большую часть секты Феникса. Но положить свою жизнь ради того, чтобы прикончить кучку уродов?

— Реинкарнкарнация явно пошла тебе на пользу., — кивнул Оробай и замолчал.

Я тоже не спешил лезть к нему с вопросами. Разумом-то я понимал, что сказал все правильно, а вот сердцем… Смесь ярости и тоски никуда не исчезла. Разве что стала чуть менее заметна на фоне новых впечатлений. Ну и, кажется, я стал чуть лучше контролировать свои чувства.

В какой-то момент, ноги привели нас на рынок. Точнее — на огромную торговую площадь, с кучей прилавков и магазинчиков. Солнце уже успело подняться, и торговцы вовсю зазывали прохожих посмотреть на свой товар. Как-то незаметно город начал оживать и вот мы уже с трудом пробивались вперед сквозь толпу людей. Рынок. Спасибо, что ограбить пока не попытались.

Конечно, здесь не было крутых артефактов, оружия или техник. Зато было много тканей, еды, специй, одежды… А, нет, техники и артефакт здесь тоже были, просто располагались они в другом конце рынка. Слабенькие, максимум земной ранг. Но были. И один из торговцев даже попытался нас в свою лавочку заманить.

— Добрые господа, не проходите мимо! У меня лучшие защитные артефакты во всем городе! — чуть ли не за руку схватил меня полноватый мужик.

Практик примерно восьмого уровня, по местной классификации. Я хотел его просто проигнорировать, но тут заметил, что от него исходит довольно неприятное ощущение в духовном плане. Мерзкое, прямо как одна черная жижа. Вечные? Здесь? Я уже встречал что-то похожее, когда пролетал над городом, но по понятным причинам мы тогда не стали останавливаться. И похоже, Оробай тоже это почувствовал. Он спокойно вошел в небольшую лавку, да еще и меня за собой потащил.

Внутри было душно, тесно и вообще место мало напоминало магазин с артефактами. Скорее, это был какой-то ломбард, особенно учитывая, что как минимум половина предметов на прилавке была просто украшениями разной степени паршивости. Не надо быть гением, чтобы понять, что это не артефакты, а мусор. Причем я даже не уверен, что золото и камни в этой бижутерии настоящие! Да за кого он нас принимает? Ах, да, маскировка. Он же не видит нашего настоящего ранга.

А еще, в его лавке ощущение мерзкой Ци только усилилось. И я даже мог найти источник — прямо под деревянным полом скрывалось что-то. Тайник? Ну не Вечный же у него в подвале сидит, правда?

— Выбирайте, добрые господа! За качество ручаюсь! — гордо сказал торгаш, указывая на свои сокровища.

— Нам вот это, — с ходу указал Оробай на… Серебряную заколку? Серьезно? От нее даже Ци не чувствуется! Это просто украшение, пусть и довольно красивое! Качественная работа, но и только.

— Прекрасный выбор! — тут же повеселел торговец. — Эта заколка с пятого этажа Башни! Она отлично защищает от проклятий! И всего тысяча духовных камней!

— Ученик, заплати, — кивнул мне Оробай, как ни в чем не бывало. Это что, какая-то шутка?

— Эм… — покосился я на практика.

— Ну, чего ждешь? Бери, уже. Подаришь своей Рэй. А то судя по твоему рассказу, ты даже свою пернатую подругу балуешь чаще, чем молодую и красивую девушку, — усмехнулся Оробай. — А вот я в твои годы… Впрочем, потом расскажу. Заколку бери, и пойдем.

После слов практика, мне даже как-то стыдно стало перед Рэй. Немного, но все-таки. Так что за заколку я заплатил… И судя по всему переплатил. Сильно. А уж как у торгаша заблестели глазки, когда камни духа появились из моего кольца…

— И что это было? — спросил я, стоило нам выйти из лавки.

— Ну, ты только что купил отличный подарок для девушки. Что ты так на меня смотришь? Я, как учитель, должен заботиться о счастье своего ученика. И, кстати, ты даже не продешевил. Эта заколка создана одним интересным народцем из другого царства — зачаровывать ее одно удовольствие. Видать и правда из Башни, — пожал он плечами. — А еще мы привлекли к себе внимание. Чувствуешь?

— Трое? — прислушался я к духовному чувству.

За нами следом действительно почти сразу устремились три практика. Довольно сильных — не ниже второго уровня, но что меня смущало намного больше, так это мерзкое ощущение силы, что исходило от них. Хуже чем в том источнике с черной жижей, честное слово!

— Верно. А у тебя отлично развито духовное чувство, молодец, — покивал он. — Я уж думал, что ты себя переоцениваешь.

— А если бы они не напали? — покосился я на старика.

— Зашли бы еще в пару лавок, делов-то, — хмыкнул он. — И извини, что втянул в тебя это без предупреждения, но мне очень хотелось проверить одну теорию, а тут такой шанс. Идем-ка вон в ту подворотню, а то какие-то они нерешительные.

Я не стал возражать. Особой угрозы я все равно от тех троих все равно не чувствовал, зато у меня было ощущение, что мы наткнулись на что-то очень и очень нехорошее. Что-то, что неправильно будет просто оставлять за спиной. Стоило нам войти в переулок, как нас окружили. Двое сзади, один спереди. Грамотно на самом деле работают, особенно если учесть, что половина практиков их бы даже заметить в той толпе, что образовалась на рынке не смогли. А вот я наконец-то смог разглядеть этих существ во всей красе. И нет, людьми я их называть бы точно не стал.

— Пекло! — проскрежетал зубами Оробай. — Я так надеялся, что мы покончили с этой дрянью!

— Что за⁈ — с недоумением уставился я на нападавших. — Они наполовину Вечные или что?

Выглядели они как обычные люди за одним единственным исключением. Их тела были усеяны прожилками из уже знакомой мне черной жижи, а между ладоней стремительно формировались боевые техники, отдающие мерзкой Ци. Эй, а как же поговорить?

Глава 20

Говорить с нами эти трое явно не собирались. Вместо этого они завершили создание техник и в нашу сторону устремились шары из чистой тьмы. Стоит ли говорить, что эта боевая техника фонила все той же мерзкой Ци?

Несмотря на то, что я почти мгновенно применил защитную технику, испытывать свой доспех на прочность я не собирался. Ни к чему бессмысленно рисковать собственной жизнью, если я могу просто создать несколько огненных стрел и отправить их на перехват темным снарядам. Вспышка и вражеские атаки просто лопаются как воздушные шарики. Даже характерные хлопки были! Вот только эти шарики оказались с неприятным сюрпризом внутри. Густой черный туман вырвался из них и мгновенно стал заполонять собой и так небольшое пространство переулка.

Я уже хотел было применить свой излюбленный прием — сжигание Ци, но Оробай успел раньше. Легкое, даже показушное, движение рукой и вот весь этот туман засасывает в себя невидимый водоворот неизвестной мне техники. Чем-то это напомнило мне мою любимую формацию по сбору Ци. Да и помимо черного тумана этот «водоворот» засасывал в себя и обычную духовную силу, что только усиливало сходство.

— Основная проблема техник этих падших практиков — это не столько голая атакующая мощь, сколько последствия, — скривился Оробай, глядя на напавших на нас людей. — Их духовная сила, словно яд, пропитывает все вокруг, игнорируя большую часть обычных барьеров и надолго заражая местность. Тебе-то конечно, такое не страшно, но на будущее, ученик, лучше запомни. Мало ли кто будет с тобой рядом в следующий раз.

— Спасибо, учитель. Я запомню, — кивнул я. — А вы так уверены, что следующий раз обязательно будет?

— Ну не бросать же дело на полпути, раз уж начали, — с усмешкой развел он руками.

Наша непринужденная беседа явно заставила нападающих напрячься. Еще бы, они такие сильные и смертоносные загнали нас в ловушку, а мы даже тени беспокойства не проявляем. И вообще игнорируем их, даже не пытаясь атаковать в ответ. А ведь из-за маскировки, наложенной Оробаем, мы сейчас ощущающемся в несколько раз слабее любого из них. Один из них такого отношения все-таки не выдержал и решил с нами поговорить.

— Отдавайте все, что у вас есть и можете валить! — немного нервно выпалил он. — Так и быть, мы сохраним ваши жалкие жизни на этот раз!

Испугался? А, нет, он просто решил таким образом потянуть время. Видимо, уровень их владения техниками оставлял желать лучшего, раз для применения им нужно так долго готовиться. Хех, да при желании я бы уже давно нашпиговал их Гибельным Пламенем! Почему я не атаковал сразу, хотя мог все закончить буквально парой ударов? Ну так это же какой-то хитрый план Оробая. Ему зачем-то было нужно, чтобы на нас напали, вот я и решил не портить ему игру.

Но когда они атаковали вновь, стоять на месте я все равно не стал. С двух сторон в нас полетели иглы, сотканные из духовной силы. Они до боли напоминали мою старую технику, правда были исполнены на все той же мерзкой Ци. Что ж, тем проще для меня. Ведь я прекрасно знал слабые места подобных техник.

Владей они иглами чуть получше и пришлось бы напрячься и ставить полноценный барьер. А так — взвесь огненной Ци вспыхивает на мгновение в воздухе, и в огненном мареве появляются глифы. Нет, это не защитная формация. Просто слабость низкоуровневой техники игл состоит в том, что эти иглы очень легко реагируют на колебания Ци. Буквально выплескивают весь заряд, стоит им столкнуться с малейшим препятствием!

Вот и сейчас почти все иглы рассеялись, стоило им столкнуться с огнем. Парочка, конечно, выдержала это испытание, но их без проблем принял на себя мой доспех. Если подумать, я вообще все снаряды мог без проблем встретить своей защитной техникой, но лучше не расслабляться лишний раз.

А вот третьему потребовалось чуть больше времени для формирования техники, правда и результат тоже был куда более впечатляющим. Огромная, сотканная из чистой тьмы рука вдруг выросла из его плеча и устремилась ко мне. Плотность Ци в ней просто зашкаливала, пожалуй, этой техникой он мог бы и практика ядра зацепить, если очень постарается. Вот только на его беду, для меня справиться с этой техникой было даже легче, чем разобраться с иглами.

Сжигание Ци и вот черная рука замирает не преодолев и половины расстояния до меня. Вспышка и вся собранная в технике мощь обращается в свет, который тут же втягивается в практика. От отката его тело буквально вспыхивает и едва успев вскрикнуть он падает на грязную мостовую переулка. Минус один, получается. А я еще даже толком не атаковал.

— Ученик, будь любезен, оставь одного в живых. У меня к этим парням есть несколько вопросов, — скучающим тоном сказал Оробай, будто у нас здесь не битва, а театральное представление. Причем он — зритель, а я в нем в главной роли.

— Хорошо, учитель, — протянул я подозрительно покосившись на него.

И только я хотел разобраться с оставшимися грабителями, как произошло что-то странное. Практик, что до этого по всем параметром был мертвым вдруг зашевелился. Да не просто зашевелился, а мгновенно отрастил аналог той огромной руки, схватил ей своего подельника и сожрал целиком в один присест. Благо на его животе вдруг появилась огромная пасть, в которую человек с легкостью поместился. Картина передо мной отдавала некоторым сюром, но факт оставался фактом. Погибший практик не только не погиб, но и стал сильнее. Он стал полноценным Вечным.

— Пекло, только не сейчас! — взвизгнул единственный выживший грабитель и попытался сбежать.

— Мне все еще нужен кто-то из них, — с гаденькой усмешкой напомнил Оробай.

Пекло! Удерживающая формация вышла кривой, зато с первого раза. Вообще-то я ее еще перед походом в Город Вечных готовил, но пригодилась она только сейчас, а главное — с функцией своей справилась. Грабитель даже вскрикнуть не успел, а уже застыл, не в силах даже пошевелиться. Продлится это, конечно, недолго, но мне этого времени хватит с лихвой.

Вечный… Уродливая непропорциональная тварь отрастила дополнительную голову в дополнение к своей, а плоть ей окончательно заменила тьма. Существо, еще мгновение назад бывшее человеком не спешило нападать. Скорее наоборот, тварь пыталась сбежать из переулка, подальше от меня и поближе к простым людям. Будто я ему позволю.

Повторить удерживающую формацию у меня не вышло — сорвалась в последний момент, но это и не важно. Не настолько большим было между нами расстояние, чтобы монстр успел скрыться. Да и десяток огненных стрел, наполненных Племенем Жизни у меня получится будто бы на автомате. Ну да, я формацию стрелы чуть ли не постоянно использую. Если так и дальше пойдет, то есть немаленькая вероятность, что я глиф «стрела» освою на том же уровне, что и «свет». Интересно, насколько тогда эффективность возрастет? Сравнится с обычной техникой или еще нет?

Эти размышления не помешали мне прикончить чудовище, действуя по уже привычной схеме. Сопротивления оно мне оказать не смогло, и осело на грязной мостовой облачком невесомого пепла. Мне даже показалось, что он будто слабее других Вечных был. Может, еще не привык к новой формой существования? Или исходный материал оказался слабоват? После обращения бывший практик будто утратил и большую часть разума. Хотя, почему будто? Что-то я не помню, чтобы про вечных ходили слухи, как о гениях.

— Готово, — сказал я Оробаю, который внимательно смотрел в то место, где только что был новорожденный Вечный. — Не хотелось бы повторяться, но все же, что это только что было?

— Ты о чем, ученик? — усмехнулся он, будто не понимая, что я имею в виду.

— Это была какая-то проверка? Решили посмотреть, как я поведу себя в бою? — прямо спросил я.

— В том числе, — довольно кивнул он. — Видишь ли, как твой учитель, я должен понимать, с кем придется работать. Умение создавать техники — это хорошо, но жизнь практика полна опасностей. И ты, как мой ученик, должен уметь за себя постоять.

— И что, я прошел проверку? — хмыкнул я. Нет, в его словах есть свой резон, но мог бы и заранее меня предупредить.

— Пока рано судить, прошел ты или нет, — усмехнулся он. — Большую часть боя ты просто ждал, пока я не начну действовать и защищался. Да и по правде говоря, эти трое — далеко не лучшие противники, чтобы устраивать тебе испытания. Что бы ты там не думал, но этих ничтожеств я на нападение спровоцировал не только чтобы тебя проверить. Просто когда я почувствовал эту Ци… Ладно, это долгая история.

— А мы спешим? — покосился я на старика.

— Ну, вообще-то да, спешим. Если ты не забыл, то твои спутницы все еще отдыхают в том номере и будет очень нехорошо, если тебя не окажется на месте, когда они проснутся, — усмехнулся он, подойдя к моему пленнику. — Кстати, отличная формация. Есть пара недоработок, но ничего критичного. Сам придумал?

— Сам, — не стал скрывать я, касаясь пленника и запуская в него каплю пламени Жизни. И тут же возвращая ее обратно, потому как мой эксперимент чуть этого парня не убил.

Да, мне было любопытно, что творится с его духовным телом. Потому как тело физическое все еще выглядело так, будто он наполовину превратился в Вечного. И, как не сложно догадаться, его каналы были буквально забиты этой мерзкой Ци! Мне даже показалось, что его каналы местами из нее и состояли, но это невозможно… Наверное.

— Решил помочь мне разговорить пленника? — усмехнулся Оробай, взмахом руки отменяя удерживающую формацию.

— Тронете меня и будете иметь дело с Периходижахом! — с ходу выпалил практик, при этом с ужасом косясь на меня.

Так и чего это с ним? Ах да, Пламя Жизни в его каналах… Ладно, буду считать, что он просто считает меня наиболее опасным из нашей двойки. Сильно сомневаюсь, что здесь найдется много личностей, способных прикончить Вечного. Учитывая, что на Архипелаге их и вовсе считали неубиваемыми, а здесь, насколько я успел выяснить от все того же главы Зеленого Облака, этих тварей просто заключали в запечатывающие формации, из которых они периодически вырывались и творили нехорошее.

— С Периходижахом, говоришь? — задумчиво протянул Оробай. — А знаешь что, вот к нему нас и веди!

— Старик, ты обезумел? Ты хоть знаешь чего просишь? — уставился он на Оробая. — Таких бродяг как вы прикончат в тот же миг, как вы ступите на порог его дворца!

— Кай, кажется надо повторить процедуру, — усмехнулся Оробай. Так, стоп! Он что меня сейчас как пугалку для этого бедолаги использует? Причем у него это хорошо получается! Эффект буквально на лицо! Вон как практик на меня косится, еще и трястись от страха начал. А я всего-то попытался понять, как устроено его духовное тело.

— Не надо никакого Кая! Я отведу куда просите, только внутрь не пойду. Я — просто мелкая сошка, со мной даже говорить не станут! — зачастил он.

— Отлично, — радостно оскалился Оробай. — И давай побыстрее. У нас, вообще-то есть еще дела.

Практик в ответ часто закивал и заверил нас, что все будет в лучшем виде. Только не надо Кая, да. Мне даже неловко стало, еще и Оробай этот так ехидно улыбается, глядя на меня. Я ему это еще обязательно припомню. А еще нам пришлось идти пешком. Наш проводник заверил, что так будет быстрее всего, но мне кажется, он просто пытался по дороге найти возможность сбежать.

— Может расскажете, что мы ищем? Еще одна проверка боем? — спросил я у старика.

— Возможно, — неопределенно ответил он. — Ладно, раз уж я втянул тебя в это, то ты, пожалуй, имеешь право знать. Да и будет лучше, если я, как учитель, открою тебе некоторую правду об этом мире. Обо всех мирах, если быть точным. Скажи, во время этой потасовки, ты не заметил ничего странного в своих противниках?

— Кроме внешнего вида? — хмыкнул я. — На самом деле, мне показалось, что их навыки не соответствовали их силе. Он, вроде как, второго уровня, а техниками владеют просто паршиво.

— Очень верное замечание, — кивнул Оробай.

— Так мы ж под амброзией, — вдруг сказал наш проводник. — Самое то, чтобы дураков, только прибывших в город, щемить.

— Щемить, — хмыкнул Оробай. — Интересное слово. И амброзия… Даже название сохранилось. Пекло!

— Что еще за амброзия? — непонимающе спросил я.

— Микстура такая. Черная. На вкус мерзкая, аж блевать охота, но силы дает — ух! Я вот по жизни шестого уровня, а амброзии выпью и на второй тяну! Лучший показатель у нас в братстве! — с какой-то гордостью ответил наш сопровождающий. — Сила через край плещет! Только с вами что-то не так пошло.

— Помолчи, — отмахнулся от него Оробай. — В общем-то, Кай, он все верно сказал. Амброзия — это своеобразный тоник, который ненадолго сможет усилить кого угодно. Правда и плата будет соответствующая.

— Вечные? — сразу понял я.

— Да. Серьезная травма, передозировка, да даже просто сильное волнение — человек, принявший амброзию буквально в любой момент может потерять себя, — кивнул Оробай. — И я был полностью уверен, что этот рецепт давно и надежно уничтожен.

— Ха, вот вроде сильные, а деревня деревней! Это за Городом он может и уничтожен, а здесь любой дурак бутыль может купить, если знает где, — опять встрял в разговор наш провожатый. — Периходижах, кстати, ей тоже занимается. Серьезный человек, опасный. Не вашего уровня.

— И правда не нашего, — покивал Оробай, усмехнувшись в бороду.

Я же мог наблюдать удивительные метаморфозы нашего провожатого. Медленно, но неотвратимо он стал становиться слабее. Уже не гордый второй уровень, а что-то ближе к третьему. Все равно силен, конечно, но факт на лицо. Действие этой амброзии начало сходить на нет. А вот внешне все было ровно наоборот. Черные вены на его теле только множились и будто становились толще. Хотя — вены ли? Сейчас я мог четко видеть, что черные линии в точности повторяли духовные каналы практика.

— Учитель, а если я выпью амброзию, то стану ненадолго практиком уровня ядра? — с сомнением спросил я.

— Скорее сразу обернешься Вечным, — хмыкнул Оробай. — Я надеюсь, этот вопрос — чистое любопытство? Потому что даже в самом крайнем случае, я бы не советовал тебе использовать амброзию. Скорее всего ты просто умрешь… И это будет самый приятный для тебя исход.

— Просто есть у меня некоторые сомнения, что с нормальным духовным телом эта штука будет настолько же эффективна, — признался я, глядя на рисунок на теле сопровождающего. — Местные вообще кажутся мне довольно странными, если честно. Вот откуда у них духовное ядро?

— Ох, это и правда очень долгая история. И не самая приятная, но… Ладно, — тяжело вздохнул Оробай. — Если очень коротко, то когда-то этот мир был испытательным полигоном, назовем это так. Это было в те далекие времена, когда наша борьба с демонами была еще в самом разгаре и… Нам нужны были воины. Сильные воины. Как минимум на уровне ядра — иные бы просто погибли, даже не поняв от чего. И мы попытались их создать.

— Так аномалия в духовных телах местных… — осенило меня к чему ведет Оробай.

— Да, это наша заслуга. Точнее, нескольких моих соратников… Я все же больше на техниках специализируюсь, — с усмешкой ответил он. — А впрочем, глупо отрицать мою причастность к тем событиям. Мы… Мы исказили часть местных источников, взяв за основу Ци Черного Лотоса. Да, того самого — лучшего варианта нам так и не удалось найти. Идея оказалась частично рабочей — спустя какое-то время люди рождались сразу с ядром, а не узлами, как это происходило обычно. Правда, Небо мы обхитрить так и не смогли.

— Ядро оказалось слишком слабым и до нормального его еще нужно было развить, — понимающе кивнул я.

— Верно. Больше тебе скажу, местные практики ядра в среднем будут слабее обычных. Они не могут закалить узлы, как мы, не могут сконцентрировать Ци… Да еще и измененные источники из-за близости демонической силы стали терять свои изначальные свойства. Когда мы поняли, что натворили, то было уже поздно, — горько усмехнулся он. — Зато Ци Черного Лотоса… О, кое-кто увидел в ней перспективу. Менее токсичная, чем оригинальный цветок, более доступная… Так и появилась амброзия — микстура, способная из слабака ненадолго сделать почти практика ядра. И ему было плевать, что в том виде это был скорее яд. Больше скажу, он специально еще сильнее исказил Ци источников до того состояния, в котором они находятся теперь. Все ради силы, все ради эффективности.

— Этот загадочный «он»… Речь о каком-то демоне? — осторожно спросил я.

— Если бы, — тяжело вздохнул Оробай. — Когда-то я называл того практика братом… Поначалу, он и правда хотел просто помочь и не стеснялся в методах. А после… Безумие тяжкой тенью легло на него. Впрочем, он был гением, этого не отнять. Та бурда, что пьют местные и близко с оригиналом не стоит, но проверить стоит. Не верю я в такие совпадения.

Новость о том, что могучие небожители проводят над смертными эксперименты… Она с одной стороны пугала до дрожи, а с другой… Я будто бы и не удивлен. О чем-то таком я подозревал еще со времен посещения мира Гоболо. По сути Каль Тен там тоже ставил свой эксперимент. Да, вроде как на пользу жителей того мира, но самих жителей он об этом, кажется, спросить забыл. А вот тот факт, что и среди небожителей не все так гладко… Ну, тут я даже капельку удивления не ощутил. И нет, меня не подмывало спросить, какие гнусности совершил Каль Тен за свою долгую жизнь. Честно.

— А, я понял, у вас реально с головой проблемы. Демоны, Черный Лотос, хех. Поехавшие, — заключил наш проводник, ставший невольным свидетелем беседы. — Кстати, мы пришли. Вон тот дом.

— Не врешь, — кивнул Оробай, осматривая здание.

Обычный с виду дом, не сказать, чтобы очень богатый. Единственное, что его выделяло на фоне остальных — два практика четвертого уровня, что охраняли ворота и лениво разглядывали прохожих.

— Ну а чего мне врать? Вас же тут и порешат, — пожал он плечами, а в следующий миг во всю глотку закричал. — Шухер, братва, убивают!

Вот только на его крики никто не обратил совершенно никакого внимания. Он что, и правда не заметил, что нас окружает полог духовной силы? Мда, переоценил я его что-то.

— Не получится, — усмехнулся Оробай. — Мы под техникой незримого купола — хоть драку начни, никто и не заметит. Я ее еще в той подворотне наложил. Или почему ты думаешь, никто не заметил нашу драку?

— Пекло, — выругался практик и резко побледнел.

Тут же черные вены на его коже пришли в движение и буквально за несколько секунд вместо человека перед нами стоял настоящий Вечный. Опять… А Оробай не шутил, когда сказал, что превратиться практик может от любого стресса. К счастью, метод борьбы уже был отработан и несколько пламенных снарядов превратили монстра в пыль. Хорошо, что они после обращения плохо соображают… Ну и боятся меня, этого тоже не отнять, спасибо моей Ци.

— Что ж, я узнал все, что хотел, — сказал Оробай, несколько минут постояв с закрытыми глазами. — Возвращаемся к твоим спутницам.

— Драки не будет? — удивленно покосился я на него. Не то, чтобы я так хотел боя, но внутренне я уже как-то на него успел настроиться. Оробай, со своей проверкой. И уходить, просто постояв рядом с разбойничий логовом? Как минимум непривычно.

— Я, конечно, понимаю, что огненная Ци в твоих жилах заставляет рваться в бой, но я, знаешь ли, старый больной человек, — гаденько усмехнулся он. — Я предпочитаю разведать местность, прежде чем бездумно бросаться вперед. К счастью, уровень ядра все еще позволяет мне использовать некоторые техники слежения.

— А еще, здесь живет кто-то едва ли важнее нашего провожатого. Мелкая сошка, — продолжил я его мысль.

— Верно, — кивнул Оробай. — Я не хочу тревожить осиный улей раньше времени. Да и нам бы уже пора возвращаться, пока твои спутницы не хватились пропажи. По воспоминаниям из гробницы, они обе были на удивление талантливыми. Кстати, малышка Фэн не забыла мои уроки этикета?

— Этикета? — едва сдержался я, чтобы не рассмеяться. — О, учитель, можете не переживать, Фэн точно вас помнит. Уверен, она будет ужасно рада вашей встрече.

Глава 21

Вернулись в таверну мы без каких-либо приключений и я этому даже немного удивился. Нет, мы наткнулись на какую-то драку двух практиков средней руки, но дело было в приличном квартале. Несколько стражников довольно быстро привели возмутителей спокойствия в чувство.

Так что главной проблемой для нас стало найти ту самую таверну в огромном городе, с чем мы тоже справились без проблем. Я и раньше на память не жаловался, но после открытия узла разума она вышла на новый уровень. Да и не настолько далеко мы успели уйти, чтобы заблудиться.

— Мда, — протянул Оробая, окидывая взглядом таверну. — Отвык я от того, как живут в мире смертных.

— Слишком мало духовной силы? — спросил я, а потом подозрительно добавил. — Или обстановка слишком бедная и режет взор почтенному практику?

— Возможно, — неопределенно ответил он.

— А я думал, что небожители живут в аскезе и питаются одним рисовым зернышком раз в год, — усмехнулся я.

— Есть и такие, — не стал отнекиваться Оробай. — Но я предпочитаю не впадать в крайности. Что толку от бессмертия, если в жизни нет места маленьким радостям?

Ответить я не успел, мы дошли до нашего номера. Стоило мне распахнуть дверь, как я тут же встретился взглядом с Рэй. Кажется, она хотела что-то мне сказать, но просто замерла, уставившись мне за плечо.

Сразу вслед за мной в номер вошел Оробай. Разумеется, она его без проблем узнала. Дело не только во внешности, просто сама Ци этого практика отдавала чем-то этаким… Невозможно перепутать, даже с учетом того факта, что сейчас он был всего лишь на уровне ядра.

— А… Эм… — удивленно посмотрела она на старика, но почти сразу взяла себя в руки. Воспитание сказывается, вон даже поклониться уважительно не забыла. — Это большая честь вновь встретиться с вами, мастер Оробай!

— А, Рэй Сао, помню, помню, — довольно усмехнулся он в бороду. — Не нужно этих поклонов, оставим этикет для следующего раза. Как твои успехи с техниками? Пошли ли тебе на пользу уроки старика?

— Еще раз благодарю за вашу мудрость! — поклонилась она. — Мои техники стали намного сильнее и применять их стало легче!

— Ну, надеюсь ты не забросила тренировки, что я тебе показал. С ними ты запросто сможешь перейти на новый уровень владения техниками, — улыбнулся ей Оробай.

— Я… Эм… Я приложу все усилия, чтобы ваши уроки не пропали даром, — густо покраснела Рэй.

Потому как, говоря откровенно, до того, чтобы нормально тренировать техники руки у нее как-то не дошли. Вот создавать новые артефакты — это да, этим она частенько занималась. А техники она применяла только во время боев, да пожалуй и все. Я, вообще-то тоже их специально не тренировал, но мне можно — у меня система. Хотя есть подозрение, что один конкретный Оробай с моим аргументом может и не согласиться.

— Ну, не смущайся юная Рэй. С твоим талантом, думаю ты довольно быстро наверстаешь упущенное, — улыбнулся ей Оробай, кажется, догадавшись, что на тренировки Рэй не особо налегала.

— Простите, — еще сильнее покраснела она. — Ваши уроки и правда были бесценны! Техника Цепной Молнии у меня теперь вообще мгновенно получается, честно! И я, кажется, до третьего ранга в ней прорвалась.

— Ты большая молодец, — кивнул Оробай. Кажется, он хотел сказать еще что-то, но не успел. Его нагло перебили.

— Вы чего расшумелись, а⁈ Тут кое-кто спать, между прочим пытается! — сонно хлопая глазами вывалилась из комнаты Фэн.

Правда, всю ее сонливость как рукой смело, когда она наконец-то поняла, кто сейчас находился в нашем номере. О, как же забавно она выглядела в тот момент, когда разглядела Оробая. Ее огромные глаза стали еще больше, перья встали дыбом, но одновременно с этим она будто вся сжалась в комок. Чудо, какое милое зрелище… И кажется, не я один его оценил — вон, Оробай тоже заулыбался.

— Рад видеть тебя, малышка Фэн, — по доброму кивнул ей Оробай.

— И я рада видеть вас… Эй, вваливаться в комнату к незамужним дамам — неприемлемо! — выпалила она. — Да и к замужним тоже!

— Только если дело происходит не в походных условиях, — парировал Оробай.

— Мы в таверне, это не поход! — заявила Фэн, недовольно надувшись.

— Фэн, так твое испытание с Оробаем — это реально были уроки этикета? — прищурился я.

— Ну, там были злобные духи. И призраки. И вообще, что было на испытании, остается на испытании! — заявила она, отводя взгляд.

Вообще, я здорово опасался, что она по старой привычке просто станет невидимой и заявит, что ее здесь нет, но к счастью, этого не произошло. То ли она не рискует так шутить с Оробаем, то ли просто не настолько ее нервирует его появление. Да и в целом есть у меня подозрение, что она сейчас разыгрывала перед нами небольшой спектакль. Ведь силу Оробай не скрывал и его ауру даже спросонок сложно было не почувствовать.

— Хочу отметить, что малышка Фэн свое испытание прошла просто отлично, — подлил масла в огонь практик. — У нас была прекрасная чайная церемония и я даже пригласил ее однажды повторить. Но кажется, она уже успела позабыть все уроки…

— А Рэй техники не тренировала! — попыталась Фэн перевести тему.

— Досадно, конечно, — усмехнулся Оробай. — Но ничего страшного, думаю под моим присмотром мы это недоразумение исправим. Да и заодно освежим твои знания этикета, малышка Фэн.

— Под присмотром⁈ — одновременно воскликнули девушки. Правда, если у Рэй было удивление пополам с радостью, то вот в голосе Фэн четко слышался испуг.

— Верно, под моим присмотром. Не просто же так я пробирался в этот не самый простой мир к своему ученику. — протянул Оробай. — Но это можно и потом обсудить. Раз уж я решил тут надолго задержаться, то надо найти жилье получше. Не ютиться же нам всем в этой… Таверне.

— А вы решили задержаться надолго? — удивился я.

До этого момента старик как-то не спешил распространяться о своих планах и все больше расспрашивал обо всем меня. Вот только когда бессмертный говорит «надолго», то имеет в виду он скорее всего не неделю или месяц, а как минимум несколько лет. А то и несколько десятков. Или сотен. И, несмотря на то, что Оробаю и правда было чему меня научить, я как-то не горю желанием провести сотню лет в этом мире. Тем более, когда у меня перед глазами маячит возможность перехода на уровень ядра.

— А что тебя так удивляет? — хмыкнул он. — Думал отделаться от старика по быстрому и идти покорять Башню? Ты — мой ученик. И раз уж нам выпала такая прекрасная возможность, то я покажу тебе, что значит настоящий учитель. Ну и спутниц твоих заодно подтяну, если, конечно, они лениться не будут.

— То есть, наша находка на ваше решение задержаться никак не повлияла, верно? — ухмыльнулся я.

— Ты про амброзию? Слушай, Кай, я тебя что-то не пойму. Любой практик отдал бы руку за возможность получить у меня один единственный урок, а ты будто меня в чем-то еще и подозреваешь, нахмурился он, а затем резко расплылся в улыбке. — Правильно делаешь, кстати, что подозреваешь. Я действительно собираюсь совместить твое обучение и небольшое расследование. И ты мне с этим расследованием поможешь.

— Амброзия? — осторожно переспросила Рэй.

— Долгая история, — вздохнул я. — Местные научились варить из той черной Ци дрянь, повышающую их на несколько уровней разом. Правда, два из трех практиков увиденных нами превратились в Вечных после ее употребления, но это мелочи.

— Вечные? — еще больше удивилась Рэй. — Я правильно поняла, что обычный человек, выпив какой-то отвар вдруг на ваших глазах превратился в ту… Тварь?

— Все верно, девочка. И рецепт этой дряни знало всего несколько небожителей, — тяжело вздохнул Оробай, под удивленными взглядами. — Кай прав, это долгая история и я ее чуть позже всем расскажу, раз уж вам тоже придется в этом участвовать. А пока, давайте найдем местечко получше этой таверны. По пути сюда я как раз видел один интересный домик, в котором обосновались демонопоклонники…

— Учитель, вы что предлагаете силой захватить чье-то жилье? — с сомнением покосился я на него.

— Это демонопоклонники, — отмахнулся он. — И вообще, ученик, разве так подобает обращаться к учителю? Чувствую, тебе тоже не помешает парочка уроков этикета.

В итоге возражений ни у кого не нашлось и уже буквально через несколько минут мы летели к запримеченному Оробаем домику. Вопреки моим ожиданиям, это был не огромный дворец с кучей практиков, которых мне бы лично пришлось одолеть.

Это был довольно большой особняк в относительно приличном районе, чем-то напоминающий то, что мы видели у бандита, торгующего амброзией. Такой себе ничем не выделяющийся дом, достаточно солидный, чтобы было не стыдно показать его другим, но недостаточно роскошный, чтобы привлекать к себе лишнее внимание.

— Господин Оробай, вы уверенны, что это именно то место? — нахмурилась Рэй. — Если честно, то я ничего такого не чувствую.

— Так и знала, что старик обма… А, нет не обманывает, — сконфуженно буркнула Фэн.

— У них довольно хорошая защита, — чуть скривившись кивнул Оробай. — Да и в целом дом не без секретов. Кай, ты чувствуешь демоническую Ци?

— Минимум пятеро практиков, — вздохнул я. — Кажется, они на втором уровне культивации, но я не уверен. Все еще путаюсь в местной классификации. Учитель, а как вы их вообще нашли в таком огромном городе? Я бы и не заметил, если бы вы не сказали, где искать.

— Ну, у меня намного больше опыта в этом вопросе. Пусть эта тень и очень слаба, но духовное чувство у меня всегда было отменным, — пожал старик плечами. — А еще я не сразу нашел тебя в этом «огромном городе» и мне пришлось повозиться, пока я не засек твою Ци. Даже несколько поисковых техник применил. На будущее, если призываешь мою Тень, то будь добр дождаться и моего прибытия.

— Извините, — искренне ответил я. — Просто жетон расплавился и я думал, что вы уже не придете.

— Я понимаю. Я бы и сам так решил, если честно, поэтому ничего и не говорил, — кивнул он в ответ. — А теперь Кай, раз уж противников ты нашел, то, будь любезен, сразись с ними.

— Ой, да сейчас мы их быстренько… — начала было Фэн, но Оробай ее остановил.

— Нет-нет, только Кай пойдет внутрь, — усмехнулся практик. — Мне радостно видеть, что вы не бросаете соратника в беде, но мне бы хотелось увидеть на что способен мой ученик в бою сам, без чужой помощи.

— Учитель, а вы уверенны, что право собственности в этом городе именно так работает? Может, ну я не знаю, легче было бы купить дом? — покосился я на старика. Вот ведь! Рано я обрадовался, что проверок не будет.

— Право собственности? — ухмыльнулся Оробай. — Парень, я в этом городе не так давно, но уже точно уверен, здесь признают только право силы. А я, уж поверь, при желании мог бы и какую-нибудь секту захватить. Но не стал. Пока что…

— Да вы и этот дом захватывать что-то не собираетесь, — хмыкнул я. — Все заботы на плечи бедного ученика спихиваете.

— А ты внутрь зайди. И сразу все поймешь, — усмехнулся он.

Вместо того, чтобы продолжать этот бессмысленный спор я просто зашел внутрь дома. Предварительно активировав защитную технику, а то мало ли. Ворота… А что ворота? Они-то может и зачарованы, а вот замок я просто расплавил и без проблем прошел внутрь. Разве что немного помог себе, обманув охранную формацию, но сделана она была так криво, что я бы и с закрытыми глазами справился.

Едва я оказался внутри, у меня сразу появилось два желания — выйти и проблеваться от увиденного и уничтожить тех уродов, что сидят в этом доме. Желательно вместе с самим домом. И, пожалуй, это я сделать смогу…

Запах внутри… Я не знаю что было хуже — удушливая демоническая Ци или смрад разложения. Все стены сверху донизу были исписаны кровью. Это были знакомые мне глифы, но выполненные настолько некачественно, что выполняли свои функции лишь за счет количества. А еще за счет притока силы, получаемого от кучи мертвых тел, что были прибиты прямо к стенам…

Мертвы. Все мертвы, до единого! Несколько сотен человек пали от рук демонопоклонников только для того, чтобы послужить пищей для скрывающей формации! Очень кривой скрывающей формации… Я медленно шел вперед и с каждым шагом мне открывались все более и более ужасающие картины. Они… Они что, безумцы? Зачем они сотворили все это? А это что на полу такое? Кровавая пентаграмма? Как в фильмах моей прошлой жизни?

— Кай, ты как? — раздался сзади тихий шепот Оробая. — Девочки снаружи, ты тоже можешь идти к ним. С этими… Я дальше сам разберусь.

— Я нормально, — хрипло ответил я, глядя на открывшуюся мне картину. — Они что, пытались призвать какого-то демона?

— Да, — коротко кивнул Оробай. — Но из-за Башни этот фокус у них никогда не выйдет. Мы очень постарались в свое время не допустить никого постороннего в этот мир, но все равно, как видишь, каждый оставил для себя лазейки. И извини. Я хотел проверить то, что ты рассказал мне про действие твоей Ци на демонов, но не ожидал, что внутри будет так. Думал здесь просто небольшой ковен… Надо было сначала самому все проверить.

— Нормально, — повторил я, чуть хрипя. Где-то внутри начало разгораться пламя ненависти к тем тварям, что сотворили с людьми такое.

— Вы кто такие? — все же заметили наше появление хозяева этого дома.

Вперед вышла женщина средних лет. Внешне она была ничем не примечательной — столкнись я с ней на улице и даже внимания бы не обратил. Но вот аура… Столько демонической Ци не было даже у безумного Лу. А ведь он от той капли до пика уровня ядра поднялся и полностью лишился рассудка. А эта женщина? Жалкий второй уровень при таком количестве силы. А что с разумом? Тут интереснее. Не выглядела эта женщина безумной. Злой, чуть напуганной — да. Но не безумный. Неужели все эти зверства она творила в здравом уме?

— Местные не так восприимчивы к демонической Ци, да? — уже сам догадываясь спросил я у Оробая.

— Да, — кивнул практик. — Это тоже было одной из целей эксперимента. Сила демонов манит многих, поэтому мы попытались снизить ее влияние на качество Ци. Никто не хочет, чтобы твоя армия сбежала под знамена врага, знаешь ли.

Женщина, видимо устав нас слушать, ринулась вперед. А может, демоническая Ци в ней просто взяла верх? С каждым ее шагом, ее тело будто плыло и менялось. Вот вместо волос у нее вырастают рога, вот кожа покрывается чешуей, а на пальцах вырастают когти. Вот на каждой ее чешуйке вспыхивает по глифу… Но все это было совершенно не важно, ведь жить ей оставалось меньше секунды.

Снаряды гибельного пламени сейчас заполнили чуть ли не каждый уголок этого дома. Да, я хотел сжечь его, как только увидел, что здесь творилось. И я сожгу его. Прямо сейчас.

Кажется, в последний момент тварь что-то почувствовала и даже попыталась сбежать, вместо того, чтобы напасть. Ровно как и оставшиеся четыре практика где-то там за стенами сейчас тоже пытались спасти свои жизни. Пусть попытаются. Им все равно не дадут уйти.

Возможно, я был и не в самом адекватном состоянии в тот момент, но я что-то почувствовал. Я почувствовал шепот боли и отчаяния, что поселился в этом месте. Это дар шамана прорезался? Не знаю. Плевать. Сотни голосов умоляли меня освободить их. Сотни голосов рассказывали мне, что кровавые глифы удерживают их в этом проклятом месте. Сотни голосов просили сжечь здесь все дотла и огнем даровать им очищение. И разве я мог им отказать?

Это был не взрыв. Это была вспышка, что просто испепелила все вокруг. Всего десять секунд, а подо мной уже полыхало то, что осталось от некогда огромного каменного особняка. Даже как-то не верится, что это я устроил — выжженный котлован, источающий огненную Ци… Где-то там внизу в муках погибли демоны, в обличье людей. Но главное, я услышал как сотни голосов вздохнули с облегчением, уносясь куда-то далеко вверх. В Небо.

— Кай… Извини, я, кажется, переборщил, — осторожно сказал пожилой мужчина.

Оробай… Все же это была очередная проверка, но кажется, ему сейчас и правда было стыдно, как может быть стыдно существу, что прожило тысячи и тысячи лет перед ребенком, которого он заставил выпить горькое лекарство. Странная мысль. Я не уверен, что она моя, но я уверен, что она правильная. Так в этом была его проверка? Показать мне, что могут творить практики ради силы? Вот не верю я, что он мог просто ошибиться и «переборщить».

В данный момент мы стояли в полупрозрачном пузыре, созданном его техникой. И пусть доспех бы меня и защитил, но все равно я коротко кивнул ему. Такая вот забота об ученике — тоже приятно. Наверное. Голова все еще с трудом соображала, а в ушах все еще слышался шепот сотен голосов…

— Это были души? — спросил я у единственного, кто может мне хоть что-то сейчас подсказать. На удивление, но он, кажется, понял о чем я говорю. И хорошо. Я сейчас был не в состоянии вести осмысленные диалоги.

— Я удивлен, что твоя связь с Небом настолько сильна, — покачал он головой. — Не каждый шаман на уровне ядра смог бы услышать их. А ты смог. Впрочем, кровь Феникса… Возможно, я даже знаю, как именно ты смог оставить то воспоминание в локусе…

Он не стал развивать эту тему, видя мое состояние. На меня навалилась какая-то жуткая усталость и дело даже не в том, что я только что потратил почти весь свой резерв, чтобы испепелить проклятый дом. Скорее, это была ментальная усталость. Я даже не заметил, как защитный пузырь вокруг нас исчез, а я оказался перед встревоженным взглядом Рэй и Фэн.

— Ого, Кай, да ты… — начала было Фэн, но видя мое состояние обеспокоенно спросила. — Ты в порядке?

— Бывало и лучше, — криво улыбнулся я. — Учитель, простите, но похоже этот дом нам не подойдет.

— Вижу, — кивнул он, не став ничего говорить. — Что ж, в таком случае, остается только одно. Мне и правда придется захватить какую-нибудь секту.

Глава 22

Слова Оробая о захвате секты не вызвали у меня особого беспокойства. Я вообще тогда решил, что это такая шутка, а зря… Впрочем, на тот момент моим единственным желанием было завалиться спать, что я собственно и сделал. Едва сил хватило чтобы вернуться в ту же таверну и снять там комнату, если честно. О том, как дошел до кровати и вырубился помнил я уже весьма смутно.

— Кай, вставай! Ты все проспал! — вздрогнул я от знакомого голоса прямо над ухом.

С трудом разлепив глаза, я увидел одну очень довольную птаху, которая устроилась на изголовье моей кровати. Вставать совершенно не хотелось. Я чувствовал себя довольно паршиво и это уже само по себе было странным. С того момента, как я перешел на уровень меридиан вот такая усталость была для меня чем-то очень чуждым.

— Издеваешься? — выдавил я из себя, глядя на Фэн. — Сколько я там проспал, пару часов?

— Вообще-то сутки уже прошли, — хмыкнула Фэн. — Оробай сказал, что тебе уже хватит дрыхнуть.

— Прям так и сказал? — хмыкнул я. — Не очень-то на него похоже.

— Ну, не совсем так, — чуть смутилась Фэн. — Но все равно он сказал, что тебя надо разбудить. Да и плата за номер заканчивается, если что.

— Плата? — хмыкнул я. В данный момент камни духа волновали меня меньше всего. Хотелось еще немного поваляться и поспать, но несмотря на усталость вряд ли я сейчас смогу уснуть. Да и Оробая нехорошо заставлять ждать. Зачем-то же старик послал Фэн меня разбудить. Ну не из природной вредности же? Хотя…

С недовольным вздохом я совершил усилие над собой и встал с кровати, чтобы тут же зевнуть. Чувствовал я себя довольно разбитым, но при этом что физическое что духовное тело были в полном порядке. Это что же вчера со мной такое случилось? Что это были за призраки, что за шепот? Что за странный ритуал проводили те практики в проклятом доме? И все же, хорошо, что я спалил его дотла. Каким-то внутренним чувством я знал, что совершил правильный поступок.

— Оробай больше ничего не просил мне передать? — спросил я, пытаясь ощутить его ауру. Безрезультатно — ни его ни Рэй в таверне не было. Ну, или он опять использовал свою технику маскировки.

— Неа, — покачала она головой. — Он сказал, разбудить тебя и отвести к нему.

— К нему? А где они с Рэй? — спросил я.

— Ну… — замялась Фэн. — Он тут как бы секту захватил. И мы переезжаем в нее жить.

— Чего⁈ — в недоумении уставился я на Фэн. — Нет, я помню, он что-то такое говорил, но как? Точнее, когда? По твоим словам я всего сутки проспал!

— А он даже быстрее справился, — с каким-то удовольствием хмыкнула она. — Это просто тебя решили сразу не будить. Оробай сказал, что твоему Морю Души нужен отдых и трогать тебя сейчас опасно для тебя самого. Вот мы и не трогали.

— И как он это провернул? — вздохнул я, пытаясь осмыслить услышанное. Захватить секту… Мда, вот это я понимаю, разница в мышлении и силе. Действовал Оробай и правда с размахом, достойным небожителя, даже несмотря на его нынешний «жалкий» уровень ядра.

— Ну, это было довольно просто, на самом деле, — усмехнулась Фэн. — Мы как в ту секту прилетели, они сразу забегали там все, испугались. Ну, Оробай сразу духовное давление врубил, все и попадали. Потом вышел их главный, попытался угрожать, а потом еще и напал на нас. Монстра призвал какого-то мощного, но Оробай его одним ударом прикончил. Я про главного в смысле. Монстра он трогать не стал, сказал, что тварюшка полезная.

— И что было дальше? — спросил я, а то Фэн неожиданно решила взять драматическую паузу.

— И все. Оробай сказал, что это теперь его секта, и никто не посмел ему возразить. Наоборот, некоторые даже рады были, — хмыкнула Фэн. — Ну, мне так показалось. Он же там самый сильный теперь, а так там никого на уровне ядра и не было. Даже глава был только второго уровня. Слабак, короче. Так что у нас теперь есть своя секта.

— У нас теперь есть секта, — повторил я и не удержался от смеха.

Поправлять Фэн, что секта есть у Оробая, а не у нас, я не стал. В любом случае старик позволит нам пользоваться большинством благ и ресурсов. Но та скорость и решительность с которой он все провернул… Мог бы я такое повторить?

В теории — да. Я мог бы справиться с главой, если он и правда был на втором уровне культивации. Проблема в том, что у меня не было духовного давления, что появляется на уровне ядра, так что сражаться мне бы пришлось не только с главой, а вообще со всеми. И не факт, что в конечном итоге они бы так легко согласились мне подчиняться. Сила решает, а Оробай, даже будучи лишь тенью самого себя, все еще был весьма силен.

— Секта — это хорошо. Секта — это полезно. Наверное, — кивнул я. — Ты говорила что-то про мое Море Души. Оробай больше ничего про это не рассказывал?

— Это тебе у него лучше спросить, — кивнула Фэн. — Нам он особо ничего не говорил. Кстати, а ты не расскажешь, что случилось в том доме? На тебе лица не было!

— Я… Прости, возможно позже. А пока — подожди немного, я хочу кое-что проверить, — попросил я и, дождавшись её кивка, погрузился в свое Море Души.

Что ж, оно и правда немного изменилось. С одной стороны, я чувствовал, будто оно стало чуть сильнее, а с другой — спокойное Белое Ничто в данный момент будто штормило. Меня встретили волны огненной Ци и ураганный ветер духовной силы. Необычные ощущения и теперь понятно, почему я чувствую себя так паршиво. Впрочем, ничего непоправимого все равно не произошло — пусть медленно, но этот шторм успокаивался. Знать бы еще, что именно его вызвало…

— Кай, так мы идем? Нас там, вроде как, ждут, — напомнила мне Фэн, когда я открыл глаза. — И это, если старик начнет про меня всякие глупости рассказывать, то ты ему не верь. Он шутит.

— Какие еще глупости? — улыбнулся я, направляясь на выход из номера.

— Всякие, — смущенно ответила Фэн, отводя взгляд. — Ну там… А, не важно! Глупости это все, запомни!

Таверну без приключений нам покинуть все равно не удалось. В обеденном зале народ гомонил, обсуждая недавнюю битву, что устроили прямо в центре города представители двух сект. Какие-то Стальные Черепа и Темное Небо, впервые слышу. А еще трактирщик поймал нас перед самым выходом и с вежливой улыбкой предложил продлить номер.

— Господин, на улицах небезопасно. Война сект — дело страшное! Вы может и сильны, но говорят, там есть практики первого уровня! Страшные люди! — вздохнул он, с опаской глядя на выход. — Вы подумайте, я о вас же забочусь. Даже цену не буду продлевать — живите сколько хотите!

— Мы что, настолько тебе вчера переплатили? — протянул я, и Фэн на моем плече возмущенно угукнула. Понятно, значит очень переплатили.

А учитывая, что я не помню, чтобы вчера дал ему хотя бы камешек, то платила скорее всего Рэй. Или Оробай. Вот не верю я, что этот торгаш заботится о моем здоровье. И правильно делаю. Вон как у него глазки забегали, когда я задал вопрос. Даже дослушивать его не стал. А просто пошел на выход. И уже в воздухе я задал Фэн единственный вопрос, который меня волновал на данный момент.

— А Оробай случайно не одну из этих воюющих сект захватил? — настороженно спросил я.

— Не, первый раз про такие слышу, — хмыкнула Фэн. — Наша секта называется… Ну, сейчас сам увидишь, как она называется.

И правда, всего через пару минут полета, мы достигли нужного места. Выглядела территория секты, как небольшой район, огороженный высоким забором. Внутри этого района был свой парк, кузня, павильон алхимии, жилые здания и даже небольшой дворец. Но при этом располагалась секта в некотором отдалении от Башни, что многое говорило о ее истинной силе. Чем ближе к Башне — тем ближе к источнику Ци, в конце концов. И местные топы обитали именно там, у ее подножья.

Вообще, внешне мне все очень даже понравилось. Этакий город в городе. И сверху все выглядело очень даже прилично. Ни тебе следов битвы, ни страха и паники в глазах обитающих в секте практиков. Вон они, как раз толпой собираются на небольшой площади. Видимо, намечается общее собрание, что довольно логично. Вот только название, что я прочитал на табличке у ворот…

— Стальные когти? Серьезно? — посмотрел я на Фэн.

— А что, ты чем-то недоволен? Нормальная секта… Теперь, — захихикала Фэн.

— Я в такое совпадение никогда не поверю, — подозрительно посмотрел я на нее. — Это же их адепт нас на входе в город обмануть пытался?

— Ну, понимаешь, Оробай спросил, не знаем ли мы каких-нибудь средней руки сект, чтобы долго не пришлось искать. А я, кроме этих когтей вообще никого здесь не знаю, сам понимаешь. Да и по требованиям старика они как раз подошли, — чуть смущенно ответила она. — И вообще, они сами виноваты! Хотели меня в клетку посадить. Но уж мы-то теперь тут порядок наведем!

— Ты сейчас Гун Жи цитируешь? — усмехнулся я, на что Фэн только фыркнула в ответ.

Да и наше прибытие явно заметили. Практики внизу засуетились, кто-то побежал во дворец, но остановился на полпути. Оттуда вышли Оробай и Рэй, так что я уже и сам поспешил к ним на встречу.

— Ученик, — довольно протянул Оробай. — Рад видеть тебя в добром здравии. Как твое самочувствие? Ничего необычного не замечаешь?

— Учитель, — уважительно кивнул я ему и улыбнулся Рэй. — Заметил ли я что-то необычное? Вы сейчас про то, что вы меньше чем за день успели захватить целую секту?

— Значит, пока не замечаешь, — загадочно протянул он, а затем гаденько улыбнулся. — И вообще ученик, не надо лишней скромности. Это не я захватил секту. Ее захватил ты.

— Я⁈ Да я вообще в это время спал! — напомнил я Оробаю эту маленькую деталь. Так, а чего это Рэй и Фэн стали посмеиваться, а? Ох, не нравится мне это. Чую, не к добру.

— Здоровый сон — важная часть жизни любого практика. И вообще, не думай, что сможешь сбежать от ответственности за содеянное, — довольно закивал он. — Захват секты — важный этап на пути взросления… Так что поздравляю, глава Кай с новой должностью.

— Это какая-то шутка? — посмотрел я в его смеющиеся глаза.

— Ну что ты, ученик, как простой старейшина секты может шутить над новым главой? — усмехнулся он. — А если быть серьезным, то после твоего рассказа у меня сложилось впечатление, что тебе не хватает некоторых управленческих навыков. Талант в техниках и формациях — это, конечно, хорошо, но еще далеко не все, что пригодится тебе в жизни. А я, как твой учитель, должен заботиться о твоем комплексном развитии.

— Стоп, — осенило меня. — Так это еще и не номинальная должность? Вы реально хотите, чтобы я этой сектой управлял?

— Конечно, — с гаденькой улыбкой ответил он. — Но не переживай, я, как твой учитель и новый старейшина этой секты всегда буду рад поддержать тебя советом. Да и твои спутницы тоже согласились тебе помочь.

— Говорю же, мы тут порядок наведем! — гордо ответила Фэн. — Мы с Рэй теперь тоже старейшины!

— Я все еще не уверенна, что подхожу на эту должность, но, господин Кай, вы можете рас читывать на меня, — кивнула мне Рэй.

— А меня вы спросить для начала не хотите? — посмотрел я глаза Оробая.

— А ты согласишься? — хмыкнул Оробай. — По моему опыту, иногда нужно бросить человека в воду, чтобы он научился плавать. И скажи спасибо, что такая удобная секта нашлась именно сейчас. Ты пойми, я ведь не шучу, когда говорю, что это часть твоего обучения. Жизнь практика — долгая и сложная штука. И неизвестно, какие навыки окажутся полезны на твоем пути.

— То есть, это не потому что вам просто лень здесь со всем возиться и вы решили большую часть работы спихнуть на меня? — вздохнул я.

— Если бы мне было лень со всем возиться, то я бы просто ушел, — усмехнулся он. — Знаешь Кай, вот над уроками этикета для Фэн ты посмеивался, а сам ведь мало чем от нее отличаешься. Она вот тоже все пыталась отнекиваться от них.

— Эй, я все прошла! — возмутилась пернатая. — И вообще… Возможно в тех уроках и было немного пользы. А может и не немного…

Последнюю фразу она добавила уж совсем тихо, но мы ее все равно услышали. Да и Оробай ей одобрительно кивнул, переведя все свое внимание на меня. Мда, вот кто бы мне сказал, что могучий небожитель будет предлагать мне обучение, а я буду думать, как от него отказаться… И почему? Не хочу заморачиваться с сектой? Взваливать на себя чужие проблемы? Или скорее, хочу побыстрее пройти Башню, если на то пошло, а секта в данном случае будет для меня просто балластом.

Или нет? В конце концов, секта — это возможности. Это ресурсы, это люди, это связи и уважение, в конце концов. Большинство практиков бы посчитали меня безумцем, раз я отказываюсь от такой должности, которая буквально сама плывет мне в руки. Хех, да уверен, внутри самой секты найдется несколько десятков практиков, которые не прочь занять вакантное место. А все управление с радостью бы приняли на себя старейшины и Оробаю бы и пальцем шевелить не пришлось. Был бы номинальным главой, да жил в комфорте. Плюс, у старика и правда огромный опыт, так что в его решении наверняка есть какой-то смысл.

— Вы ведь не против учить меня не только управлению сектой, но и чему-то более связанному с культивацией? — спросил я у Оробая.

— Разумеется я буду учить тебя не только этому, — рассмеялся он. — Мне, знаешь ли, и самому интересно поработать с тобой на предмет создания новых техник. И я рад, что ты согласился. Поверь, бытие главой пусть и такой мелкой, но все же секты сильно пойдет тебе на пользу.

— Доверюсь вашему опыту, учитель, — только и оставалось что кивнуть мне.

— Ладно, это все здорово, но пора представить нашего нового главу народу, — кивнул Оробай и мы пошли на ту самую площадь, где собирались практики.

— Сколько народу… — вдохнул я, оглядывая толпу культиваторов. — А правда, сколько их здесь?

— Не считая нас в секте девятьсот тридцать восемь практиков. Из них шестеро достигли второго уровня, — без запинки ответила Рэй и слегка покраснела под моим взглядом. — Что? Я успела ознакомиться с частью документов. Для такой секты у них на удивление хорошо налажена отчетность.

— Кстати об этом, — кивнул Оробай. — Ученик, я тут выяснил, что у этой секты не самая хорошая репутация, так что я бы посоветовал название сменить. Впрочем, смотри сам. Ты же глава.

— Предлагаете провести ребрендинг? — усмехнулся я. На удивление Оробай меня понял и довольно кивнул в ответ.

Можно ли было назвать это торжественной церемонией? Разве что с большой натяжкой. Просто шестеро незнакомых мне старейшин вышли вперед и сообщили, что у секты сменился глава. Но, кажется, все и так уже были в курсе, так что особых эмоций эта новость ни у кого не вызвала. Разве что настороженные взгляды полностью сосредоточились на мне.

— Глава, не хотите сказать приветственное слово? — с легкой улыбкой вытолкал меня вперед Оробай.

И вот что мне говорить? Хоть бы подготовиться дали. Очень подмывало просто полностью скопировать речь Гун Жи и уйти. Но, боюсь, что в данном случае это будет не совсем правильно. Все же Гун Жи был в Туманной Обители чуть ли не с момента ее основания и его многие знали. Знали, чего от него ожидать. Я же здесь человек новый. И вот эту настороженность из взглядов надо бы как-то убирать.

— Меня зовут Кай Шен и я ваш новый глава, — начал я свою речь под всеобщим вниманием. — Я знаю, что многие из вас справедливо опасаются изменений. И я скажу, что эти изменения будут. В первую очередь, вам придется забыть о ваших прошлых махинациях. Секта Стального Когтя теперь будет жить честно. И чтобы это было ясно для всех, я решил сменить название. Отныне вы не Стальной Коготь, вы — Секта Морозной Совы. И рады вы этому или нет, но я научу вас быть праведными практиками.

Ох, глаза Фэн в этот момент надо было видеть. Смесь шока, возмущения и какой-то… Гордости? Нет, мне кажется или она правда очень довольна, что я решил назвать секту в ее честь? Ладно, что-то я отвлекся. Мое заявление и так вызвало нездоровые перешептывания. У меня еще много идей было по поводу речи, но договорить мне не дали. Кажется, идея с ребрендингом кое-для кого стала последней каплей.

— За Стальной Коготь! — вдруг закричали трое из шести старейшин и бросились на… Рэй? Серьезно? Они что, решил что она самая слабая из нас? Чего он вообще хотел этим добиться? Заложника захватить?

Впрочем, шанс пробить ее защиту к них все равно был — в руках один из них сжимал кинжал духовного ранга, а его тело окружила защитная техника… Да нет же, это не техника, а какой-то слизеподобный монстр! Да и остальные успели призвать каких-то уродливых зверей, больше похожих на химер. Впрочем, разобраться что там за монстры я толком и не успел.

Десяток стрел гибельного пламени получились будто на автомате, вот только я, будучи неуверенным, что сходу пробью ту странную защиту, решил подстраховаться. Пусть и кривенькое, но рабочее огненное копье, вышло у меня меньше чем за секунду и отправилось в главного идиота. Идиота — потому как вся эта затея была заранее обречена на провал.

Вспышка — и два тела падают мне под ноги. Огненное копье прошило сразу двоих и немного повредило какое-то здание. Упс, переборщил. Хорошо хоть пожар не начался. Один из старейшин же сумел защититься от стрел, прикрывшись призванным зверем и теперь с ужасом уставился на меня.

— Одним ударом, — в шоке прошептал кто-то в толпе практиков. Кажется, эта небольшая стычка произвела на них просто неизгладимое впечатление.

— А его Ци? Вы видели его Ци⁈ — взволновано закричал кто-то в толпе.

— Пощадите! — бухнулся на колени выживший старейшина. — Это все Фан Гван! Его был план! Он сказал, что старик был под амброзией! Помилуйте, господин!

— Ты врешь, — брезгливо поморщился Оробай.

Старейшина посмотрел на него со смесью злобы и ужаса, а потом, резким движением выхватил из пространственного кольца колбу с черной жижей. Амброзия… По ощущениям, она немного отличалась от той черной жижы, что мы встретили в источнике. Да и по виду, была будто немного светлее.

Разумеется, я не собирался давать практику возможность принять допинг. Огненная стрела уже была готова сорваться с кончика моего пальца, но меня опередили. Оробай просто щелкнул пальцами и мятежный старейшина погиб. Ни крови, ни спецэффектов. И лишь в духовном восприятии я ощутил настоящую бурю, что последовала за этим щелчком.

— Мда, неприятно получилось, — вздохнул я, глядя на поверженных врагов.

Фэн и Рэй это происшествие явно выбило из колеи. Ци вокруг них только только начала успокаиваться — они готовились к бою. Оробай же выглядел так, будто все было в пределах нормы. А может, для него все так и было? Может, это была часть его плана? Потому как в следующий момент все выжившие старейшины как по команде бухнулись на колени передо мной и поклонились.

— Рады приветствовать вас, глава! Просим, позаботьтесь о нас! — не разгибаясь сказали они.

А следом за старейшинами и остальные практики приняли такую же позу и стали повторять эту фразу. Кажется, эта небольшая демонстрация силы вместе с решением старейшин подчиниться выбили из них любые сомнения.

— Ну что, Кай, поздравляю. Кажется, ты и правда стал главой целой секты. Правь ей мудро, как и подобает тому, кто идет к Небу, — с улыбкой кивнул мне Оробай, а затем его взгляд упал на не разбившуюся колбу с амброзией. И чего это он вдруг так посмурнел?

Глава 23

— Давненько ты не заглядывал ко мне, старый друг, — улыбнулся средних лет мужчина в дорогой красно-белой одежде. — Я рад, что ты наконец-то смог избавиться от своей хандры.

— Не без твоей помощи, — недовольно буркнул в ответ старик в простой серой одежде. — Что ты опять устроил, а⁈ Тебе прошлого раза было мало⁈

— Не понимаю, чем ты недоволен. Как по мне, так отличный чай, — с усмешкой приподнял пиалу мужчина. — Возможно для тебя нотки огненной Ци выражены слишком ярко, но я, как ты сам понимаешь, такое люблю. Недавно один забавный парнишка подарил.

Внешне эти двое почти не отличались от обычных людей. Но это — лишь внешне. На деле же они были могучими небожителями, что решили устроить небольшую личную встречу. Не самое частое событие для Высшего Мира. Намного чаще небожители отправляли вместо себя свои Тени. На всякий случай. Так было безопаснее. Но эти двое слишком хорошо знали друг друга и подобное было бы просто знаком неуважения. Слишком многое они вместе прошли и слишком многое связывало их.

Место же в котором они встретились было похоже на полотно безумного художника. Постоянно меняющееся полотно безумного художника. Единственным уголком стабильности здесь была лишь небольшая беседка, в которой эти двое и расположились. Беседка, созданная их духовной силой, разумеется. А еще здесь был чайный сервиз и отменный чай. Разумеется, Каль Тен не мог оставить своего гостя без хорошей чайной церемонии.

— Чай-то как раз выше всяких похвал, — вздохнул Оробай, делая глоток из пиалы. — А вот вся эта ситуация с наследником… Скажи мне честно, что ты задумал?

— Беспокоишься за ученика? — чуть улыбнувшись спросил Каль Тен. — И что, у тебя даже в мыслях не было, что я и правда сделаю его «наследником Феникса»?

— Ну почему, я предполагал и такой вариант… Тебе напомнить, куда тебя послал предыдущий наследник? — гаденько усмехнулся Оробай.

— Я прекрасно помню куда и при каких обстоятельствах, — фыркнул Каль Тен. — И почему мы с тобой все еще друзья?

— Потому что я единственный, кто может тебя терпеть, — фыркнул Оробай в ответ. — И раз уж мы наконец обменялись любезностями, то может ответишь на мой вопрос? Что еще за новый наследник?

— Наследник… Знаешь, парнишка ведь сам назвался им. А я просто решил ему немого подыграть, — пригубил Каль Тен чай. — Знаешь, а если подумать, он ведь вполне имеет на этот титул право.

— А поподробнее можно? Или так и будешь вилять? Его родословная Феникса — это нечто невероятное. Почти как у тебя в молодости. Я говорил с Каем по этому поводу, и у него в памяти серьезные пробелы, — смерил Каль Тена подозрительным взглядом Оробай. — Очень удобные кое для кого пробелы, между прочим.

— Я могу поклясться, что не играл с его памятью. Да и зачем бы мне это? — хмыкнул Каль Тен. — А вот что с твоей памятью происходит я не понимаю. Ты же сам просил даровать родословную феникса своей дочери, помнишь?

— Причем здесь это и Кай? — сразу напрягся Оробай.

— Ну как же. Я дал свое перо Линь Ши, а она дала свое перо Кай Шену. То есть технически, через нее мы с ним точно породнились, и он вполне официально может быть моим наследником. Да и ты ему теперь тоже не чужой человек. Не дед, конечно, но… Кстати, а ты ему об этом рассказал?

Про эту традицию фениксов Оробай хорошо помнил. Обмен перьями у них считался сродни ритуалу братания. Оттого и был так шокирован, когда встретил Кая и почувствовал знакомый оттенок силы. Силы, что принадлежала его дочери. Даже наличие техник божественного ранга его так не взволновало. Эка невидаль! Да у каждого небожителя есть минимум одна! А вот весть от той, о ком он столько горевал… Да, этот Кай преподнес ему приятный сюрприз. И старый небожитель решил отплатить ему в меру своих скромных сил. Тем более, что они и правда теперь почти родственники.

— Я еще не успел рассказать Каю о такой замечательной традиции фениксов, — фыркнул Оробай, в ответ на полный веселья взгляд. — И не переводи тему. Что ты задумал?

— Правду хочешь? Что ж… На Архипелаге очень неспокойно. Последнюю сотню лет кто-то активно пытается уничтожить Священный Договор, причем действуют сразу несколько групп. Вроде как, они действуют независимо и даже немного мешают друг другу. Но у меня есть сомнения, — устало вздохнул Каль Тен. — Даже на моем острове не все спокойно. Один предатель и вовсе продался демонам, снял защиту и запустил туда посторонних. С ними, конечно, разобрались, но были жертвы. А появление этого Кая позволило всколыхнуть болото. Я просто подыграл ему с наследником, а там такое полезло… Одни Джао чего стоят. Похоже, они всерьез решили возродить своего предка.

— Ты не говорил, — нахмурился Оробай.

— А когда мы с тобой в последний раз вообще говорили, старина? — усмехнулся Каль Тен. — Надо будет сказать спасибо этому Каю, что помог тебя встряхнуть.

— Опять уводишь разговор в сторону, — недовольно поморщился Оробай, опустошая пиалу.

— Просто пытаюсь тебя взбодрить, — улыбнулся Каль Тен, разливая новую порцию чая. — Если коротко, то по поводу Кая особых планов у меня не было. Случайно подвернулся. Я и в Башню-то его отправил, в качестве этакой благодарности. На Архипелаге уже целая команда практиков ядра собралась, чтобы его прикончить, если тебе интересно. При всех его талантах, это даже для него перебор.

— То есть, ты его спасал, когда в Башню отправлял? — с недоверием посмотрел на собеседника Оробай.

Он впервые видел феникса таким. Его собеседник юлил, говорил полуправду, и вообще, будто старался избегать темы Кая. Оробаю стало еще любопытнее разгадать эту загадку, но из уважения к старому другу он решил чуть отступить. Хотя бы в этой беседе.

— Не только его, а всю их троицу. Башня — это прекрасная возможность для них, чтобы стать сильнее. К тому же, я ведь не просто так не стал забирать у паренька твой жетон, — усмехнулся феникс.

— А я думал, что это из-за амброзии, — вдруг помрачнел Оробай. — Знаешь ли, я не очень люблю, когда со мной играют в темную. Терпеть не могу, если уж на то пошло.

— Амброзия? Что ж, значит я не ошибся, — в один миг стал серьезным феникс. — Пусть это и сложно, но я иногда слежу за тем, что твориться в мире Башни. И не зря. Лет двадцать назад там снова появилась эта дрянь. Я уж думал отправиться сам, но тут появился Кай и получил твой жетон. Сразу скажу, я не играл с тобой в темную, как ты говоришь. Не то, чтобы это было простое совпадение, но ты сам выбрал себе ученика. А дальше мне оставалось только немного направить вас.

— Это и называется игра в темную, если ты не знал. Мимо Башни тоже ты мне помог проскользнуть? — прямо спросил Оробай.

— И отклик жетона усилил, — кивнул феникс. — Знаешь, с проблемами Архипелага я справлюсь сам. Мы оба понимаем, насколько важно сохранить его нынешний статус. А вот с Башней… Мы же не хотим, чтобы наш бывший друг перешел на сторону демонов? Учитывая его опыт и знания, это было бы опасно. Для всех нас. И раз уж твоя тень все равно оказалась там…

— Я и сам не хуже тебя все понимаю. И разберусь, — поморщился Оробай. — Но Кая не трогай. Он теперь мой ученик.

— Ну, если сможет дойти до вершины Башни или открыть шкатулку, то я верну его на Архипелаг, как и обещал, — пожал плечами феникс. — А в остальном — сам понимаешь. В том мире мне сложновато действовать, так что твое предупреждение не имеет смысла. И, кстати, я тут подумал — а ведь источник Башни ненамного хуже источника Архипелага. А в некоторых аспектах даже превосходит его. Просто идеальное место для прорыва… Тебе не кажется, что Каю уже давно пора перейти на уровень ядра?

Следующая часть: https://author.today/work/357951

Content

Системный практик VI

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23