Демоноборец

Глава 1

— Впервые я увидела Вайтлиана, когда он заходил в здание Гильдии Авантюристов Шоселя, — дёрнув правым пушистым ушком, в точности так, как настоящие кошки отмахиваются от лёгкой щекотки, отстранённо ответила на вопрос Нэроко, не отрывая глаз от книги по взаимодействию чистых элементов, которую села читать почти сразу после того, как наш фургон покинул город.

— И? Как вы познакомились? — продолжила теребить её Адель, явно не желая удовлетворяться столь сухим ответом. Даже собственные эльфийские уши немного в стороны наклонила от нетерпения.

— Я… — кшарианка со светло-сиреневыми волосами и фиолетовыми глазами перевернула страницу, — попросилась к нему в группу.

— Наш главный маг играет с нашими чувствами… — укоризненно протянула тёмная эльфийка, с этакой жалобой на лице покосившись в сторону старшей сестры.

— Уверена, ей нравится чувствовать наши страдания… — точно таким же голосом и в том же тоне согласилась с ней та.

— Разжигать в нас любопытство… — продолжила Адель.

— Наслаждаться нашей беспомощностью… — поддакнула Эдель.

Сёстры-близнецы коварно переглянулись, после чего вновь сфокусировали взгляды двух пар красных глаз на сосредоточенно читающей нэке, которая с истинно кошачьим превосходством никак не отреагировала на претензии. Возможно, это было даже не притворство, а искренняя погружённость в процесс, всё-таки Нэроко очень любила магию, а тут настоящий экземпляр книги «Взаимодействие чистых элементов» Кледейна Нюклайна, который ещё и читать приходилось, подпрыгивая вместе со всем фургоном, когда его колёса попадали на очередную ямку. Словом, этот процесс требовал всей возможной концентрации. Но, как бы там ни было, игнорирование опасности в данном случае было заведомо проигрышным ходом, что стало очевидно буквально в следующую секунду, когда тёмные эльфийки-близнецы синхронно обступили жертву и сделали «Хвать!» на её пушистых ушках.

— Умф! — возмущённый выдох кшарианки совпал с тем, как Адель и Эдель начали вдумчиво разминать покрытые сиреневой шёрсткой органы слуха. — Что вы делаете? Глупые эльфы! — панически вжалась в скамейку вдоль борта котодевочка, тщетно попытавшись прикрыть ушки собственными ладонями.

— Сестрёнка Нэроко должна рассказать нам всё-всё! — сверкая триумфальной улыбкой, постановила младшая из близнецов.

— В команде не должно быть секретов! — дополнила требование Эдель.

— Г-глупые Ифрайн… — зажмурилась мисс Тэру, начав возмущённо бить хвостиком за спиной.

— Рассказывай, рассказывай, рассказывай! — на два голоса затараторили беловолосые красавицы с шоколадным отливом кожи.

— Ладно, только отпустите, — сдалась миниатюрная волшебница.

— Победа! — возликовали близняшки, но жертву отпустили.

— Мр-рм, — мрачно нахохлилась на них нэка, начав приглаживать растрёпанные волоски на ушках. — Я бы всё и так рассказала, если бы вы дали мне дочитать, — дополняя укоризненный тон махами пушистого хвостика, сообщила Нэроко.

— Но любопытно же! — ничуть не пристыдилась младшая из ассасинов.

— Что там было после того, как ты его увидела первый раз? — повела разговор в более конструктивное русло старшая.

— М-м-м… — закончив возиться с пострадавшими органами слуха и причёской, Нэроко на миг задумалась. — Вайтлиан тогда подошёл к стойке регистрации и попросил записать его в авантюристы. Дальше всё было как обычно в таких случаях, только когда он снял шлем, оказалось, что он — эльф, а потом он ещё играючи одолел на испытании Грегора Клинтара — одного из лучших воинов Гильдии Шоселя.

— Стального? — заинтересовалась Адель.

— Нет, Железного. В Шоселе нет Стальных, даже глава числился Железным, хотя он друид Четвёртого Круга, — покачала головой девушка. — Но он всё равно был сильным — я даже и не мечтала попасть к нему в команду.

— Но к Вайтлиану ты попала…

— Угу. Мне повезло.

— Рассказывай подробней! Это нечестно! — возмутилась на этот раз старшая из сестёр.

— Вы сами меня перебиваете постоянными вопросами, — недовольно зыркнула на неё котодевочка.

— Уже молчим!

— … — взгляд фиолетовых глаз чародейки в красках отражал то, насколько мало она верит данному утверждению, но спорить Нэроко не стала: — В общем, когда Вайтлиан закончил с регистрацией и получил сразу Железный жетон, он направился к доске заданий и начал выбирать заказ. Тогда я к нему и подошла, предлагая объединиться. Он согласился.

— Эм-м…

— Так это правда?

— Ты не шутишь?

— Ты просто подошла и предложила?! — последнее они сказали хором, а уж возмущения-то, возмущения!

— Не желаю слышать это от тех, кто начал предлагать свои услуги, будучи пойманным на подглядывании, — фыркнула в ответ кшарианка.

— Эй, мы сначала думали собрать информацию и изучить обстановку! — открестилась от гнусных инсинуаций старшая.

— Ага, это называется «подготовка», ну, знаешь, такая полезная штука, которой занимаются все авантюристы перед тем, как что-то делать! — продолжила за сестрой младшая.

— Знаю я, что вы там «собирались делать». На ваших раскрасневшихся лицах всё это было написано большими буквами, — вот только «сломить оборону» заматеревшей котейки сёстрам не удалось, и та продолжила «отстреливаться из-за баррикад».

— Ещё бы! — и не подумала тушеваться Адель. — Когда мы шли подгл… собирать информацию, мы, конечно, догадывались о ваших отношениях, но чтобы ты знала: те штуки, которые с тобой проделывал Вайтлиан, не в каждом элитном борделе делать умеют!

— Вам откуда знать? — прищурилась нэка.

— Подглядывали, — бесхитростно и даже с некоторой долей достоинства призналась младшая эльфийка.

— Всеобъемлющая подготовка — залог счастливой семейной жизни! — полным гордости голосом продолжила за ней Эдель. — Но это к делу не относится! Ты… действительно просто взяла и подошла?

— Да, — прикрыла глаза Нэроко. — В худшем случае меня могли высмеять, но в моей жизни это ничего бы не изменило, поэтому мне было нечего терять, — кошачья суровость взяла новую высоту.

— Не понимаю, это была отвага или отчаяние? — серьёзно задумалась старшая из близняшек.

— Всего понемногу, полагаю, — дёрнула левым ушком кшарианка. — К тому же у меня были некоторые шансы — по Вайтлиану сразу было видно, что он неместный, а я начала с того, что знаю округу.

— И как тебе только позволили? — озадачилась Адель.

— На самом деле, тогда поднялся большой шум… — вновь дёрнула ушком нэка, глядя в пространство перед собой.

— И?

— Вайтлиан меня не прогнал, — смежила веки рассказчица. — И легко согласился отдать одну серебряную от заказа. Я тогда ещё подумала, что сказки про паладинов даже недооценивают их благородства. И что все они немного не от мира сего. Ну а потом я узнала, насколько это справедливо для Вайтлиана, — последнее котя произносила едва слышным шёпотом. Пусть мы и контролировали обстановку на предмет лишних ушей в округе, да и исполняющая роль кучера Рёко тоже вряд ли позволила кому-то отираться рядом с нашей повозкой, в то же время и сама лишённая возможности погреть на разговоре свои волчьи ушки, но подобного рода информация всё-таки… В общем, лишний раз поднимать тему моего иномирового происхождения не стоило, ибо мало ли что.

— Ага, значит, вот когда ты начала задумываться о его охмурении! — гордо, с ноткой игривости, констатировала Адель.

— Нет, — отрицательно покачала головой миниатюрная чародейка. — Конечно, он был очень красив, — фиолетовые глазки котодевочки впервые с начала разговора повернулись в мою сторону, — но всерьёз я об этом задумалась намного позже.

— Не отвлекайся, — проследив её взгляд, одёрнула кшарианку Эдель. — Что там было потом? Он согласился, и? Чего дальше?

— Первым нашим заданием была зачистка кислотных слизней, расплодившихся на железном руднике неподалёку от города… — прервав зрительный контакт со мной, продолжила рассказ Нэроко.

— Хреновое задание, — поморщилась Адель, — всё снаряжение после такого только на перековку и годится.

— Угу, там ещё и платили всего десять серебряных энериалов, — согласилась котодевочка. — Сами понимаете — для нормального отряда, что может с таким справиться, даже на починку может не хватить. Но Вайтлиан заверил, что это не проблема, и, закупившись припасами, мы отправились в путь. Там, по пути из города, я впервые и узнала, что он… — чародейка понизила голос, — не отсюда. И что он уже зачистил в одиночку целое Подземелье.

— Это какое?! Где?! — отбросив игривый тон, не на шутку заинтересовались эльфийки.

— Неподалёку от деревни Причальная, что к северо-западу от Шоселя, — вступил в разговор я. — Оно было небольшим, ничего общего по сложности с тем, что у Дитоура.

— Там была целая сумка рогов низших демонов, — продолжила рассказ Нэроко. — Глядя на них, я и поняла, что наступили Тёмные Времена… И что мне очень повезло встретить Вайтлиана.

— Ещё бы…

— Угу… — дружно закивали сёстры.

— А что потом?

— Потом мы добрались до шахты, и Вайтлиан там всех перебил. Я до последнего думала, что будет сложно, а мы просто прошлись по шахте туда и обратно… — Нэроко сделала два особенно выразительных маха хвостиком, хотя я бы и на смертном одре не смог бы чётко описать то, в чём именно заключалась их особенность. — Дальше… — девушка замялась, устраиваясь на лавке удобнее. — Ну… я поняла, что он знает драконий язык, и попросила меня научить… После этого мы извлекли всю магическую эссенцию из тел слизней и пошли назад.

— Чего-то ты не договариваешь, — обратила внимание на говорящие паузы старшая из сестёр.

— Разумеется, я опускаю несущественные детали, — с достоинством ответила нэка, прикрыв глаза. — На обратном пути была гроза, мы пережидали её в платке, разговаривали, он меня учил…

— Учи-и-ил? — сахарным тоном промурлыкала Адель.

— Учил магии, — холодно отбила намёк Владычица Всего Мира, в смысле гордая котя.

— Только магии? — приняла эстафету сахарных интонаций Эдель.

— Разумеется. К тому моменту мы знали друг друга всего пару дней.

— Ладно, а что было потом? — сдались эльфийки.

— Потом мы вернулись в Шосель, сдали задание и взяли новое, на зачистку форта, захваченного гоблинами. А после этого уже отправились в Дитоур, ну а дальше вы знаете, — безукоризненно отмерив должную сухость в интонации, Нэроко всем видом показала, что хотела бы вернуться к чтению и пора бы им отстать.

— Эй!

— Нам нужны подробности! — на два голоса возмутились близняшки.

— Нет, они вам не нужны, — с достоинством прикрыла глазки котя. Кто-то явно не хотел описывать, как забрался на меня голышом в первый же день после возвращения в Шосель, особенно после того, как буквально фразу назад заявила про «знали друг друга всего пару дней», да с таким видом, что «Вот же вы похабники-развратники! Как так можно? Фу-фу-фу, я не такая!»

Прямо-таки подмывало ввернуть что-нибудь эдакое, про «Тебе надо быть честнее, Нэроко», но я же Паладин! Как паладин может взять и предать чувства любимой кошкодевочки? Тем более вот так вот сдать столь личные подробности о нашей половой жизни после той коварной атаки хитрой нэки? Я лично не мог! Пусть даже в компании Эдель и Адель у нас уже была групповушка и покруче того разврата, что царил с Нэроко. Но это всё равно было личное. И моя котя стеснялась. А потому я был вынужден молча давить в себе смешки и не отсвечивать.

— Умф! — между тем, возвестила начало нового сеанса физического воздействия при допросе котодевочка, которую опять поймали за ушки.

— Старшая сестрёнка обманывает! — наседала на неё эльфийка справа, одной рукой разминая орган слуха, а второй, судя по всему, оглаживая основание хвостика.

— Сестрёнки не должны так поступать! — вторила ей эльфика слева, делая то же самое, при этом они ещё и зажали мою котю между телами.

— Мр-рм! Глупые Ифрайн! Пустите! — не стала на этот раз сразу сдаваться мисс Тэру, начав отпихиваться.

— Старшая сестра не должна мучить младших!

— Сёстры должны держаться вместе! Тирания — это удел старших братьев!

— Не переносите на меня свой опыт!

— Сестрёнка Нэроко любит быть жестокой…

— Что ещё ожидать от кошачьего кшарианца?

— Аргх! — и котя бросилась в атаку, устроив перед моими глазами очень, просто очень интересную картину сплетения трёх шикарных женских тел. Поскольку никто там на самом деле, разумеется, драться не собирался, а вот игривость скинуть девочкам хотелось, вскоре послышались всякие… интересные звуки, наигранно-недовольные «кья» и прочие последствия жамканья и разврата. Мерзавки, я ведь тоже хочу, но «моральный облик» для навязанной Верховным Лордом свиты, что находится прямо за стенами фургона, отыгрывать нужно.

Дабы отвлечься от столь провокационного зрелища, я поднял к глазам висящую на груди пластинку чёрного с синеватым отливом металла, в которой были проделаны два отверстия по краям для шнурка, а на лицевой стороне отчеканено имя «Вайтлиан». На тыльной стороне тоже была чеканка с двумя строчками: сверху — «Владетельный город Дитоур», а чуть ниже, ещё более мелким, буквально ювелирно исполненным шрифтом — «Железо-Шосель, Серебро-Дитоур». Но совсем не двойное упоминание одного города позволяло мне сконцентрировать внимание на тёмной поверхности и действительно отвлечься от тихих писков из кучи-малы по соседству. Мои глаза фокусировались на одной точке пространства над этой пластинкой, в которой висело невидимое никому другому голографическое окошко, словно сошедшее с экрана компьютера:

________________________________________________________

[Адамантитовый жетон авантюриста]

Класс: A

Тип: Предмет экипировки

________________________________________________________

Зачарованный жетон из адамантита, являющийся

индивидуальным удостоверением личности,

символом принадлежности к привилегированному

военному сословию и знаком отличия высшего

ранга в иерархии Гильдии Авантюристов.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

________________________________________________________

Эффекты: «Привязка на крови» — никто другой не

сможет выдать себя за владельца.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 1000 ОВ

________________________________________________________

Да, по итогу зачистки пятиярусного Подземелья у столицы герцогства нам не только обеспечили пополнение ресурсов и снаряжения за счёт казны Верховного лорда Варальда Джейконена, но и выдали мне вот такую бляшку. Был ли такой жетон несколько «авансовым» или всё-таки соответствовал реальным заслугам… сложно сказать однозначно. Бесспорно, Подземелье доставило проблем, но я бы соврал, если сказал, что они были критическими. Да и в данже было всего пять уровней, в то время как в этом мире были известны варианты и с десятком этажей, и с двумя десятками. Но Тёмные Времена, когда в мир сошёл один из Лордов Бездны, что одним своим присутствием ослаблял границы миров и позволял демонам с куда большей лёгкостью прорываться в реальность, требуют иных оценок в категории опасности, к тому же в дело вступал ещё и тот факт, что данж, по мнению местных, был зачищен мной в одно лицо — мои спутницы в их глазах были слишком незначительными и никчёмными, чтобы серьёзно повлиять на результат. Нелюди, как-никак, да ещё и всего лишь Железного и Стального рангов, что неплохо в общем смысле, но абсолютно ничто на фоне задачи устранения пятиярусного Подземелья. В конце концов, армия, стянутая к городу Верховным лордом, бойцов, соответствующих Железному рангу, в своём составе имела достаточно много, да и Стальные в ней были, но, несмотря на это, она едва-едва умудрялась сдерживать лезущих из-под земли тварей. Как тут всерьёз воспринимать трёх невысоких девчонок, одна из которых неделю назад вообще была Медной?

В общем, подарочек мне подогнали, и даже более статусный, нежели я ожидал. Учитывая пометки, в каком городе данный жетон выдан, очень может быть, что таким образом местный правитель и себе изрядно помог. Ведь куда бы я теперь ни пошёл, неформально я буду живой рекламной брошюрой именно его владений и его отделения Гильдии Авантюристов. Конечно, на фоне охватывающего мир конца света это может выглядеть чем-то глупым, но апокалипсис в этот мир приходит уже не первый раз, а один из наиболее влиятельных людей империи должен уметь думать на перспективу. По крайней мере, я видел это так.

Однако куда больше, нежели мотивы Джейконена, меня интересовали примечания о стоимости жетона в системном магазине и класс, обозначенный буквой «А». Дело в том, что ни один из моих прошлых жетонов авантюриста, несмотря на такое же зачарование, не только не имел такого высокого ранга и не стоил столько очков воплощения, они вообще не выделялись Системой как что-то стоящее внимания. Система буквально не разворачивала никаких окошек даже над моим последним, серебряным жетоном.

— Нэроко, — продолжая смотреть на окошко, позвал я свою самую верную и надёжную подругу в этом мире, — а насколько ценным металлом является адамантит?

— Хм… — от моего голоса клубок тел, уже переместившийся с лавки на пол фургона, замер, и спустя пару секунд из него поднялась растрёпанная, но не побеждённая кшарианка. — Это самый дорогой металл из тех, о которых я слышала. Он залегает очень глубоко и добывать его тяжелее, чем даже мифрил, поэтому он редкий и очень дорогой.

— И он обладает сильными магическими свойствами, верно? — лично я не видел иных причин для такой цены, хоть и не чувствовал в пластинке какого-то значительного объёма маны.

— Да, — подтвердила нэка и, достав из сумочки на поясе щётку, начала приводить в порядок свои сиреневые волосы, а также шёрстку на ушках и хвостике, — говорят, что оружие из него невероятно прочное и долговечное. Если бросить адамантитовый меч в воду и достать через тысячу лет, он будет сверкать так же, как в тот день, когда вышел из кузницы. Но в открытой продаже такого оружия не найти. Даже маленький кусочек необработанной руды, как я слышала, стоит больше сотни золотых.

— А зачем бывает нужна необработанная руда?

— Для сплавов и артефактов. Конечно, покупают руду только те, кто может с ней работать, а это или алхимики, или искусные кузнецы.

— Понятно, спасибо, — поблагодарил я волшебницу и вновь задумался.

Выходит, если верить Нэроко (а не верить ей у меня оснований нет), адамантит является едва ли не вершиной местной «иерархии металлов». В таком случае ранг и цена вполне оправданны. Вопрос только в том, что я с этим жетоном могу сделать…

Ну и так как вопрос был далеко не праздным, я тут же сфокусировался на намерении открыть окно системного магазина, а в нём вкладку [Конструктор], с целью посмотреть, что можно сделать с такой эпической штучкой. То, что штука действительно эпическая, было доказано хотя бы тем, что в столбце имеющихся для улучшения предметов жетон отобразился. Тем не менее первые варианты улучшений, что открылись моему взору в списке возможного, не радовали. Это были вполне привычные и хорошо знакомые эффекты для колец и амулетов, что я раньше мог делать из роговой кости демонов, то есть сопротивление негативной энергии, огню, магии, молниям, кислоте и так далее, вплоть до дополнительных 5% снижения всего получаемого урона. Единственная разница заключалась в том, что эффекты тут были посильнее, чем при использовании в качестве основы рогов демонов, но тем не менее всё было знакомо. При этом получаемый таким образом «Амулет» позиционировался как артефакт С-ранга. А это означало, что потенциал заготовки я использую даже не на треть, а хорошо если на десятую часть. И смогу ли я потом «перезачаровать» жетон, было не ясно. Может, и смогу, а может, и нет. Профукать же столь ценный и редкий, пусть и не уникальный ресурс не хотелось — новый, быть может, достать и получится, но вряд ли это будет просто, всё-таки Верховные лорды, которым я спас столичный город, на дороге не валяются. Да и в принципе вешать такие эффекты именно на жетон было бессмысленно, в конце концов, не сделал я себе аналогичный амулет из рога демона только потому, что экономил остальные ингредиенты, коих именно сейчас, при выезде из Дитоура, у меня было пусть и не в избытке, но на амулет хватит. Словом, я уже было подумал отложить работу с кусочком адамантита на будущее, но тут прокручиваемый вниз список предлагаемых Системой эффектов добрался до ранее незнакомого названия. А именно — [Закалка душами].

Сконцентрировавшись на этой графе, я быстро получил более подробную «всплывающую» справку, общим смыслом, что я могу создать артефакт, начиная от «+1» к какой-то одной характеристике и заканчивая «+20» к двум разным характеристикам на выбор, или «+10» к четырём на выбор, или «+8» ко всем. То есть дать себе от одного до сорока дополнительных очков характеристик, они же — восемь уровней. Вкусно? Ещё как! Только вот дальше в описании начиналась не очень понятная вещь… Прежде всего, данное зачарование не требовало вообще ничего из имеющихся у меня ресурсов, даже для самого мощного зачарования, кроме самого жетона и сотни очков воплощения, но к эффекту шла приписка: [Накопительный] {Мощность: [0/100]%} [Накоплено душ: [0/1000]}. И, знаете, когда тебе говорят, что для некой закалки душами ты должен накопить душ, это немного напрягает… Так что, думаю, неудивительно, что я с очень большим интересом сфокусировался на намерении получить от Системы описание того, что она под этими фразами имеет в виду. И описание таки появилось:

[Эффект «Накопительный» означает, что магическая структура артефакта требует времени для выхода на проектную эффективность воздействия. Как правило, по причине невозможности вложить в структуру весь необходимый объём магической энергии либо рабочего вещества иного рода.]

[Параметр «Мощность» определяет степень завершённости магической структуры артефакта и напрямую отражает, какую долю проектного эффекта он обеспечивает.]

[«Закалка душами» — способ создания артефакта, когда магическая структура, внедряемая в материальную основу, состоит не столько из магической энергии, сколько из субстанции души. Количество необходимой субстанции зависит от сложности и мощности проектируемой структуры.]

[«Накопление душ» — параметр накопления рабочего вещества для процесса «Закалки душами». Души используются для формирования духовно-магической структуры выбранной конфигурации. В зависимости от качества душ, их стоимость в счётчике отличается. Изначальный объём необходимого указывается в минимально ценных душах (разумный без магических талантов/неразумное магическое существо).]

Дочитав череду сообщений в появившемся окошке, я только и смог, что мысленно констатировать, мол, окей, понятно, хомячками не обойдёмся… Правда, следующей моей мыслью было: «Эй, погоди, Система, а возможно заменить эту субстанцию души очками воплощения?!» И то ли я так удачно и выразительно мысль кинул в пространство, то ли Система сегодня скучала, но, в отличие от множества подобных ситуаций в прошлом, ответ последовал сразу:

[Замена захваченных душ очками воплощения возможна.]

[Минимально возможное соотношение стоимости при замене: 50 ОВ за 1 душу.]

[Внимание!]

[Замена не рекомендуется.]

[«Закалка душами» — наиболее экономичный способ создания высококачественных артефактов в ваших условиях.]

Н-да… Я в очередной раз убедился, что Система у меня какая-то очень людоедская и, сдаётся мне, к «Добру и Свету» не относится вообще никак. Или я чего-то не знаю о Добре и Свете… Тем не менее, если оставить за рамками вопросы этики и гуманизма, она ещё ни разу не дала повода сомневаться в своих рекомендациях, да и в целом всегда делала исключительно полезные мне вещи, возможно, не всегда тогда, когда я того хотел, и так, как я того хотел, но по итогу всё равно полезные и к месту. И если она говорит, что при моём запасе трофеев с демонов, которые можно переработать в очки воплощения, эти очки мне лучше не тратить, то… у меня нет ни одной причины не верить данному прогнозу. Вопрос в том, где и как конкретно брать души… но если будут учитываться души просто убиваемых мной демонов, то тысяча — это не так уж и много. Буквально десяток Подземелий Е-класса…

Ещё с минуту покрутив в мыслях все «за» и «против», я не нашёл причин отказываться от такой возможности и, выбрав вариант с бафом на «+20 Силы» и «+20 Магии», отдал Системе сотню ОВ. Пластинка на кожаном ремешке окуталась привычными золотистыми разрядами, секунда, вторая, и-и-и… кожаный ремешок, что был куплен ещё в Шоселе, внезапно сменила тонкая чёрная цепочка, а над жетоном развернулось новое окошко описания:

________________________________________________________

[Жетон Покорителя Света]

Класс: A

Тип: Предмет экипировки

________________________________________________________

Зачарованный жетон из адамантита, являющийся

индивидуальным удостоверением личности,

символом принадлежности к привилегированному

военному сословию и знаком отличия высшего

ранга в иерархии Гильдии Авантюристов.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

________________________________________________________

Эффекты: «Привязка на крови» — никто другой не

сможет выдать себя за владельца.

Сила +20 [+0], Магия +20 [+0] [Накопительный]

{Мощность: [0/100]%} [Накоплено душ: [0/1000]}

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 1100 ОВ

________________________________________________________

— Ты зачаровал себе жетон? — не оставила без внимания мои действия миниатюрная кшарианка.

— Да, но пока эффект так себе, — отпускаю жетон упасть обратно на грудь. — Вы сами-то прекратили выяснять, как маленькая милая чародейка с пушистыми ушками привела к покорности огромного дракона? — выпускаю на лицо добрую усмешку.

— М-м-м… — мрачный взгляд втянувшей голову в плечи Нэроко так и кричал: «И ты, Брут?!»

— Нет ещё, — в противовес ей разулыбалась до ушей Адель, в процессе ответа успев неуловимым жестом обвить руками бок кшарианки, будто планируя сразу пресечь попытку побега.

— Мы только начали, — поддержала сестру Эдель, захватывая мою котодевочку с другой стороны.

— Эх… — смотреть на то, как Нэроко прижала ушки к голове и, похоже, натурально подумывала о своих шансах на прорыв с применением силы, было дико приятно, вот только… — Давайте вы продолжите в другой раз и без меня? Не поймите неправильно — вид вашего копошения мне очень нравится, но он слишком… — я повёл головой, — возбуждает. А нам и без того надо продержаться в рамках довольно долго.

— Простите, Лидер…

— Мы больше не будем! — мгновенно отпустили нэку тёмные эльфийки.

— Я очень надеюсь, что будете, — встав со своего места, поочерёдно глажу по головам всех трёх, — но только когда мы отвяжемся от сопровождения.

— Да, Лидер! — хором заверили близняшки. А вот Нэроко молча отвернулась, но щёчками порозовела.

— Ладненько, давайте переключимся на что-то иное, — возвращаюсь на свою лавку вдоль борта. — У меня, кстати, есть пара вопросов, которые раньше я как-то забывал задать.

— Что за вопросы? — фиолетовые глаза кшарианки уже пристально ловили мой взгляд.

— Когда мы все знакомились, вы все говорили, что у вас есть некие врождённые способности. Что это такое и как определяется?

— Эм…

— Ну… — замялись эльфийки.

— Врождённая способность — это… врождённая способность, — с не меньшим замешательством ответила Нэроко. — Иногда это как магический навык, который осваиваешь тренировками, но гораздо чаще — просто некая предрасположенность. Способности делятся на обычные и редкие. Обычные способности не принято называть — они что-то тривиальное, мало влияющее на жизнь, специально говорят о таланте при попытке наняться, только когда он редкий и полезный.

— А как их определяют и в чём разница?

— Обычно определяют жрецы, хотя могут и маги, но у жрецов есть специальный ритуал не сложнее Первого Круга, который можно сделать одной молитвой, а магам нужно чертить ритуальный узор и применять специфическое заклинание Второго Круга. Если в деревне есть церковь, то священник осматривает всех детей при рождении, если нет, то любой способен провериться в любом храме за пару медяков или бесплатно, если он верующий того же Бога, кому посвящён храм. Ещё некоторые редкие способности проявляются сами по себе — им не надо учиться. У этих двух как раз такая, — нэка кивнула в сторону тёмных эльфиек.

— Верно, — кивнула Эдель, — наша «Вуаль теней» — это как врождённое заклинание. Мы просто знаем, как её применять. Это как пошевелить ушами, — для иллюстрации эльфийка слегка покачала своими длинными ушками, — людям не объяснить, как это делается, но все эльфы и кшарианцы просто умеют.

— Но такие врождённые способности — редкость даже среди редких, — продолжила Нэроко. — Большинство никак не проявляются, и их не обнаружить, если не знать, в чём они выражены.

— Хорошо, но что они вообще такое? Как они… ну… — делаю неопределённый жест кистью, не в силах подобрать нужные слова, — появляются?

— Сложно сказать, — повела правым ушком чародейка с сиреневыми волосами. — Считается, что врождённые способности — это свойство души, но бывает, что их можно унаследовать и от родителей. Наверняка там всё довольно сложно и простыми словами не объяснить, даже если кто-то и разобрался.

— Но если толком неизвестно, что это, как же жрецы их определяют?

— Спрашивают своего Бога, — моргнула нэка, чей взгляд приобрёл нотки недоумения. В том смысле, что и так явно спрашивал прописные истины, но тут уж вообще какую-то насквозь очевидную глупость. — Тот откликается на молитву, смотрит на ребёнка и сообщает своему служителю, какие таланты в том увидел.

— И он видит вообще всё?

— Конечно, это же Бог. Как он может не увидеть, к чему лежит душа у смертного и что ему передалось от предков? Какой-нибудь архимаг, может быть, и способен закрыться, но архимаги и не просят о таких услугах. Да и смертными они уже не очень являются… — произнесла последнее предложение на полтона ниже нэка.

— То есть, получается, все эти названия, вроде «Вуали теней» и «Улучшенной проникающей способности заклинаний», это прям боги придумали?

— Если ты спрашиваешь, существует ли какой-то чёткий список всех врождённых способностей, то нет, — не отводя от меня глаз, покачала хвостиком Нэроко. — Конечно, за столько веков возникло множество устоявшихся названий, но не думаю, что их придумали именно Боги или кто-то специально за ними следит. Как правило, священник просто называет то название, которое сам слышал, или даёт наиболее короткую формулировку, что объясняла бы увиденную предрасположенность, поэтому одни и те же вещи могут называться в разных местах немного иначе. Главное в таких названиях — передать смысл. Ну и красивое название, конечно, приятнее, чем косноязычное, — котодевочка покосилась на тёмных эльфиек.

— Хорошо, допустим, про редкие способности я понял, но что из себя представляют обычные, и в чём между ними разница?

— Главная разница в том, что редкие способности — это всегда что-то магическое или напрямую связанное с магией. Повышенное восприятие магии, например, или устойчивость к ядам, позволяющая игнорировать укусы смертельно опасных змей, ещё воины очень ценят способность «Живучесть», благодаря которой раны зарастают раза в два быстрее обычного и не оставляя после себя последствий. А обычные способности — это что-то тривиальное, мало влияющее на жизнь, вроде таланта к шитью или усидчивости при работе, даже талант мечника считается обычной способностью, хотя он полезен и при попытке наняться может упоминаться. Правда, на самом деле он есть у довольно многих — любой Железный воин наверняка имеет его или какой-то аналог на другой вид оружия, без этого выше посредственного бойца просто не подняться, поэтому Медному ещё можно о нём упоминать, но Железному и выше такое не к лицу.

— И способность всегда одна?

— Нет, — качнула головой Нэроко. — Как правило, любой обладает хотя бы парой обычных способностей, но они редко на что-то влияют. Крестьянину, например, никак не пригодится талант к счёту, а рыцарю — лёгкая рука при пересадке цветов, поэтому на них мало обращают внимания. Делать что-то имеет смысл, только если врождённая способность относится к редким, и то не каждая из них может серьёзно повлиять на успех в жизни, даже если начать развиваться в том направлении, где она полезна. Моя «Улучшенная проникающая способность заклинаний» полезна для боевого мага, но она не даёт мне никаких преимуществ в плане скорости магического развития. Мои заклинания просто чуточку лучше преодолевают природное сопротивление цели, и всё. Само по себе это хорошо, но любой опытный маг может получить почти такой же по эффекту навык правильными тренировками.

— Теперь я должен попросить объяснить про навыки… — мне уже становилось стыдно от своего плавания в реалиях мира, где живу…

— Навыки получаются тренировками, — ничуть не изменилась в лице и тоне Нэроко, но хвостик у неё махнул в некоем выразительном жесте. — Если с врождённой способностью ты просто рождаешься, то навык нужно в себе развивать. Это как… — котодевочка на мгновение задумалась, поднимая глаза к крыше нашего фургона. — Ну, вот кто-то рождается с талантом красиво писать — у него это получается само собой, не задумываясь, инстинктивно, а кому-то нужно долго учиться, очень много практиковаться и изводить себя до боли в кисти. В конечном итоге и тот, и другой могут писать одинаково красиво, но у первого будет талант, а у второго навык.

— Но обладание определёнными талантами явно очень полезно для овладения некоторыми навыками? — не столько спросил, сколько попросил подтвердить я.

— Конечно, — кивнула Нэроко. — Особенно такими, как у этих двух, — теперь кивок достался Адель и Эдель.

— Это потому, что он активный? — тоже повернувшись к ним, выдаю первый пришедший в голову вариант.

— Да, так можно сказать, — подтвердила Эдель. — Обычно воину, чтобы почувствовать свою ману и что-то научиться с ней делать, надо из кожи вон вылезти на тренировках…

— Но когда ты уже умеешь делать даже один приём, этап «почувствовать» отменяется, — без паузы продолжила за ней Адель.

— Это не значит, что нам проще осваивать новые навыки на мане, чем другим…

— Но лет десять начальной подготовки мы сократили.

— И направили их на другое…

— На изучение нового…

— Того, что делают все, став ветеранами…

— Но мы начали это делать ещё детьми…

— Поэтому мы круче! — хором закончили близняшки с гордостью в тоне.

— Надменные Ифрайн, — мрачно щурясь на сестёр, заворчала Нэроко, — не говорите такого при Вайтлиане.

— Но наш Лидер круче всех! — мгновенно перековались остроухие. — А старшая сестрёнка — тиран! — последовало коварное нападение с синхронными ухмылками, и две хитрющие чертовки тут же юркнули ко мне с боков, типа, прячась от возмездия.

— (–‸–)… — взгляд миниатюрной волшебницы пообещал, что она страшно отомстит, забудет, что отомстила, и ещё раз отомстит.

Тут уж я не смог удержаться и не приобнять сестрёнок, молчаливо обещая защитить и не дать в обиду «тирану», хотя, видят Боги, больше всего мне хотелось обнять «тирана», взять на ручки и почесать её за ушком, настолько её гневный вид был очаровательным. Увы, приходилось себя сдерживать, так что даже эльфийки удостоились лишь краткого момента нежности, а потом мне пришлось напоминать о конспирации и что я тут весь из себя святой паладин, у которого нет времени на мысли о женщинах — он должен убивать демонов или взращивать в себе праведный настрой убивать демонов. В общем, делать максимально постную и отстранённо-одухотворённую морду лица и точно не тискать красоток, на случай, если кто-то из навязанной нам свиты внезапно попытается заглянуть к нам в фургон.

Новый фургон у нас был хороший — этакий полностью деревянный вагончик на колёсиках, отдалённо напоминающий американские почтовые дилижансы, какими их показывали во всяких вестернах моего детства. Транспорт был элитарный, выданный нам чуть ли не из «гаража» Верховного лорда, что выражалось не только в качестве сборки, без щелей и заноз, но и в навороченной «ходовой части», с обилием металлических элементов и, кажется, рессорами или чем-то вроде них, по крайней мере, ход у сего средства передвижения был много мягче, чем у телеги. Однако, несмотря на то, что эта штука явно была предназначена не только для увеселительных поездок по городу, но и для путешествия в диких землях, отчего окна больше напоминали бойницы и располагались так, чтобы прилетевшая снаружи стрела с минимальными шансами задела кого-то внутри, эти окна всё-таки существовали, как и дверца в «корме судна», которую в любой момент могли открыть снаружи. Так что следить за собой было действительно нужно. По крайней мере, мне.

Южные эльфийки-ассасины в этом плане были куда свободнее, потому как… ну, южные эльфийки-ассасины — дикари, нелюди, не познавшие свет истинной цивилизации, что может существовать только на территории человеческой империи, а ещё сто процентов ворюги, абсолютно точно вертихвостки и наверняка ещё кому-то из Тёмных Богов поклоняются — что с них взять? Просто фу — и не смотреть в их сторону! И не важно, насколько данные оценки соответствуют реальности — для местного человеческого общества, особенно аристократии и приближённых, всё было именно так.

Потому, собственно, получившие накануне отъезда обновлённую экипировку Эдель и Адель особо не сдерживались в излиянии на мир своего позитива. Да и Нэроко, на самом деле, тоже. Пусть она и фыркала, но я-то видел, что и у неё настроение замечательное.

Мастера Дитоура наш заказ выполнили точно и в срок, укрепив «костюмы ассасинов» близняшек пластинами и кольчужным полотном из закалённой алхимической стали. Что перевело те в разряд «воспринимаемого» Системой снаряжения и позволило уже мне полноценно зачаровать конечный продукт на защиту, обеспечив девушкам в общей сложности 25% снижения всего получаемого урона и непроницаемость одежды для любых средне-слабых вредоносных эффектов от негативной энергии, огня, холода, кислоты, молнии и нейтральной маны. Ещё и «+15» очков маны каждой получилось добавить, за счёт внедрения в «доспех» осколков Сердца Подземелья. Нэроко тоже получила долгожданную защитную юбку из всё той же закалённой алхимической стали и кшарианский шлем с открытым забралом и пустотами под ушки на голову, которые прошли аналогичную обработку. Что, в частности, значило и некоторое изменение внешности, начиная от того, что материал вместо синеватого отлива, характерного для закалённой алхимической стали, стал обладать отливом красноватым, и заканчивая тем, что «типовой» кшарианский шлем стал ну очень похож на мой собственный «эльфийско-паладинский», будто их делали в рамках одной «коллекции товаров». Тут хочешь-не хочешь, а будешь восторженно попискивать и чудить, ведь итоговый продукт вполне тянул на весьма дорогие артефакты по местным меркам, а заодно подчёркивал принадлежность хозяек к команде очень конкретного героического героя адамантитового ранга силы.

Последнее было особенно важно в местном сословном обществе вообще и среде авантюристов особенно, ведь это выводило девушек если и не в самые верха социальной лестницы, то очень близко к ним. И с учётом их нечеловеческой природы, а также царящих в человеческих землях едва ли не законов апартеида, это был невероятно эпичный рост.

Но всё это лирика. После утоления взаимного любопытства всплеск активности внутри фургона быстро сошёл на нет. Нэроко вернулась к чтению книги, близняшки занялись наведением уюта, в смысле оптимизацией расположения наших вещей внутри повозки, что были загружены в неё на скорую руку почти перед самым выездом из Дитоура, я же открыл системную «Карту» и стал лениво наблюдать за положением маркеров сопровождающих нас людей и тем, как прорисовываются окрестности по мере того, как попадают в зону действия моего параметра Восприятия. Примечательно то, что сама по себе «Карта» скорее просто визуализировала то, что я и сам мог почувствовать, если бы сосредоточился. Ну и ещё она запоминала пройденный маршрут, тем самым позволяя взглянуть на него в масштабе и точно не заблудиться, куда бы ни пошёл, так как точно будешь знать, где те города и дороги, по которым ты уже ходил. И вроде бы на память с чувством направления я не жалуюсь, особенно в этом мире, после того, как Система создала для моей души новую оболочку в виде тела «Высшего Эльфа», но всё равно назвать данную функцию бесполезной язык не поворачивается. Особенно в Подземельях, с их лабиринтами пещер и тоннелей. Впрочем, и вот так проследить с эдакой верхней перспективы за тем, как себя ведут навязанные спутники и как в целом организовано движение нашего каравана, было весьма любопытно. Маркеры ведь подписаны (по крайней мере, тех людей, которые мне представлялись), и тут становится очень наглядно, кто из них особенно заинтересован погреть уши подле нашего фургона и как часто меняются на «посту» такие «дежурные»…

Несколько часов спустя.

— Ох, лорд Вайтлиан, — приятным бархатистым голосом обратилась ко мне черноволосая девушка лет семнадцати на вид. Личико смазливое, глаза даже не голубые, а насыщенно-синие, фигура — моё почтение. Ах да, ещё эта красотка была лучницей Стального ранга и родной дочерью лорда Варальда Джейконена, что буквально сразу после остановки на привал прилипла ко мне, как банный лист, — вам не стоит утруждать себя подготовкой костра, пусть всё сделают слуги.

— Привычка, — развёл я руками.

Разумеется, к хорошему привыкаешь быстро, и отсутствие необходимости самому рубить дрова, таскать воду, обихаживать лошадей, готовить, а также совершать ещё тридцать три нужных в походе дела, не могло не радовать. Но, как бы сказать… было во всём этом ощущение, словно ты некий «бла-а-ародный сэр», что от нечего делать вылез из своего имения «поприключаться» в довольстве и комфорте. Ага, пока там натуральные адские демоны реально крестьян жрут. И пусть я понимал, что оттого, что дрова таскать буду я, а не караванный служка, ничего не изменится и быстрее мы двигаться не станем, всё равно некое чувство… дискомфорта и волнения не оставляло. Подозреваю, что у меня наступил тот самый этап, с которым всю историю боролись отцы-командиры. «Чем бы воин ни занялся, лишь бы воин зае… устал». Умом я понимал, что движемся мы с довольно приличной, как для средневековья, скоростью, а с учётом сохранения сил, взятия под охрану зачищенных областей и просто общей боеготовности — наверное, вообще максимально быстро, но то умом, а вот эмоционально… Короче, идея занять руки, чтобы не занимать голову, казалась мне очень даже неплохой.

— Понимаю, — улыбнулась Саяна, как звали дочку лорда, — столь опытный воин, да ещё, как я слышала, привыкший путешествовать в одиночку, давно привык обеспечивать собственный комфорт. Но ваши силы, лорд Вайтлиан, нам ещё пригодятся, потому давайте оставим работу слуг слугам. И коли у нас выдалось время, быть может, вы расскажете о каком-нибудь своём приключении? Полагаю, у вас есть немало историй… — вот об этом я и говорил. Нет, понятное дело, что девочка даёт «крутому самцу» похвалиться своими подвигами. Возможно, ей и в самом деле интересно послушать о «захватывающих приключениях эльфийского лорда», вот только ничего путного рассказать я по понятным причинам не мог. Попробовать пересказать какое-нибудь «прохождение эпичного рейда» из онлайн-игрушки? Есть подозрение, что с реальным рейдом такое прохождение имеет мало общего, разумеется, что-то спишется на стиль рассказчика, художественное преувеличение или преуменьшение, но всё это всё равно очень зыбко, ненадёжно и может породить лишние сомнения и разговоры.

— Возможно, — пожимаю плечами, — однако я не вижу ничего примечательного в такого рода приключениях. Идёшь туда, где нужна помощь, устраняешь причину проблем, идёшь дальше. Да, звучит не особо героически, но, видимо, я не лучший рассказчик. Быть может, прекрасная леди что-то расскажет мне о себе? — лучше больше слушать и меньше говорить.

— О, так уж и прекрасная, — в меня стрельнули глазками, этаким смущённо-робким жестом тронув пальчиками подбородок…

В результате чего красивый перстень с голубым драгоценным камнем на её руке неожиданно окутался беловатым светом, каким Система подсвечивает для меня магические предметы. И, не отставая от этого факта, над колечком появилось видимое лишь для меня «голографическое окошко»:

____________________________________________________

[??????????????????????]

Класс: ???

Тип: ???

____________________________________________________

????????????????????????????????????????????

????????????????????????????

____________________________________________________

— Эм… — несколько оторопел я от вида сплошных знаков вопроса. Впрочем, быстро взял себя в руки и постарался сделать вид, что просто засмотрелся на её эротичный жест. — Бесспорно, у вас нет никаких причин в этом сомневаться, леди Саяна.

Система, в чём дело? Что это такое, и почему оно такое?

[Идёт анализ…]

— Вы так добры, лорд Вайтлиан, — отвлекла меня от вида нового окошка с предельно лаконичным содержанием очередная реплика собеседницы, — это заставляет меня ещё сильнее переживать о том, что рассказ о скучном быте благородной леди может вас разочаровать.

— О, совсем нет, напротив, мне было бы очень интересно узнать о том, как живут аристократы в землях империи.

— Но если мой рассказ покажется вам скучным, скажите об этом сразу. Мне будет неловко заставлять вас зевать, — продолжила сигнализировать глазами нечто из серии «Возьми меня прямо здесь, мой варвар!» девушка.

— Непременно, — продолжал я изображать одухотворённый кирпич, который может в вежливость и «стандартные наборы комплиментов куртуазного рыцаря», но не более того.

Хм, мне показалось или сейчас раздался чуть слышный недовольный цык? Впрочем, прерывать беседу леди не собиралась, явно желая продлить наше общение, ведь чем дольше общаешься, тем больше вероятность произвести приятное впечатление. Ну или неприятное, но чего сразу с пессимистичной точки зрения к вопросу подходить?

Далее мне предстояло только кивать, вежливо угукать и прочими средствами демонстрировать, что я не сплю и внимательно слушаю. Впрочем, слушал я действительно внимательно — с развлечениями в походе было негусто, да и даже такая информация о мире вокруг была лучше, чем её отсутствие. К тому же по мере течения времени знаки вопроса на видимой мне над её кольцом табличке «Описания» начали сменяться нормальными буквами:

____________________________________________________

[Сапфировое кольцо Жизни]

Класс: Е

Тип: предмет экипировки

____________________________________________________

Зачарованное кольцо, содержащее массив чар,

усиливающий жизненную энергию владельца

с целью защиты от болезней, ядов и токсинов,

а также повышения скорости восстановления

после ранений.

____________________________________________________

Эффекты: Живучесть +1

____________________________________________________

Цена в системном магазине: 100 ОВ

____________________________________________________

— Однако… — выдал я, дойдя глазами до графы эффектов, где значилось первое в моей жизни повышение одной из характеристик, осуществлённое артефактом, если, конечно, забыть про эффекты накопителей с дополнительной маной.

На самом деле, я бы не стал озвучивать свою реакцию вслух, тем более что удивление моё не достигло какого-то прям изумительного уровня, но так уж совпало, что я мог себе позволить реакцию, ибо она хорошо согласовывалась с необходимостью угукать и прочими средствами демонстрировать, что я не сплю и внимательно слушаю собеседницу. Хотя рассказ девушки-лучницы Стального ранга и так был небезынтересным, а когда она уловила, что наибольший мой отклик вызывает описание тренировок и приёмов, то и вовсе аккуратно свернула тему в эту сторону и вот как раз сейчас рассказала о своих темпах обучения, так что уважительное «однако» было очень в тему. Вот только лично для меня удивительные новости от Системы на факте обнаружения первого поднимающего характеристики артефакта не закончились:

[Анализ завершён!]

[Системой освоены новые принципы изготовления артефактов.]

[Каталог Магазина расширен.]

Желание немедленно залезть в Магазин пришлось в себе давить, напоминая про необходимость держать достойный покерфейс, когда с тобой явно пытается флиртовать очень даже симпатичная девица, что всеми силами старается, пусть и сохраняя вежливость, показать, что она уже «на всё согласная». Всё-таки местные жители далеко не дебилы и заметить, что я начал разглядывать что-то перед лицом и её совсем не слушаю, более чем способны. Это с маленькими сообщениями никаких проблем нет, так как они маленькие и читаются за мгновения, да и просто краем глаза, аналогично и с колечком, ведь всегда можно списать на то, что ты просто любуешься изящными пальчиками прекрасной леди, а вот управлять функционалом Магазина — это всё же другое, там нужно полноценно концентрироваться и фокусировать взгляд.

Короче, любопытство пришлось в себе давить и продолжать вести разговор с девушкой. К счастью, пусть даже с «дутым» рангом, Саяна представляла из себя весьма грозного бойца и могла рассказать много интересного. Почему ранг дутый? Ну, тут сложилось несколько факторов. Во-первых, приснопамятный потенциал. Пусть «Великий Призванный Герой» был её предком поколении так в сороковом, с учётом выверений браков между высшими аристократами империи и того факта, что это весьма закрытая тусовка, куда с кривой рожей не влезешь, «кровь героев» всё ещё была весьма сильна. Разумеется, весь потенциал «иностранных легионеров» сохранить не получилось, но даже часть потенциала ребят, что «превзошли адамантитовый ранг» — это серьёзно. Вторым моментом были умелые и дорогие учителя, плюс всякая полезная алхимия, разумеется, без перегибов — с задачей «вырастить» не мутанта-терминатора со сроком жизни лет в тридцать, а здоровую и сильную леди, что выйдет замуж и подарит мужу таких же здоровых и сильных детей. В итоге — да, «Стальная», ещё не разменяв и двадцати лет. Вот только реального опыта у неё ноль, если не считать обычных охот на всякое зверьё в лесу. Причём не по принципу егерей-охотников, что с этих охот живут и кормят семью, а охот «благородий», то есть когда ты стоишь себе в нужном месте, а загонщики направляют на тебя зверьё. Плюс было у этой леди на счету несколько гоблинов, сражённых, опять же, в рамках зачистки территории дружиной лорда. Ну и как вот такую в Подземелье тащить? Даже если она будет вполне адекватной и исполнительной… я и по поводу Нэроко-то сомневался, хотя у моей котейки как раз и опыта в «нюхании жизни» хватало, и заморочек не имелось, в том смысле, что она сначала выполнит приказ, а потом уже станет думать, зачем-что-куда, здесь же… не факт, совсе-е-ем не факт. Ну да ладно, воевать вместе с этой девицей я в любом случае не планировал, а послушать, кто что может из ещё не встречавшихся мне бойцов, всегда интересно.

Могла же Саяна, несмотря на дутый уровень, довольно много. В частности, она владела воинским приёмом усиления на магической энергии, позволяющим натягивать довольно тугой даже для хорошо тренированного мужчины лук; могла вкладывать немного маны в стрелу, что делало ту значительно твёрже на несколько секунд, то есть повышало пробивную способность; ну и умела стрелять двумя стрелами одновременно, уверенно поражая при этом две цели, расположенные в нескольких метрах друг от друга.

Просьба показать всё это на практике мгновенно нашла в ней отклик, и далее мне продемонстрировали, собственно, лук девушки, до того хранившийся без тетивы в специальном чехле среди её поклажи. Лук этот выглядел внушительно, хоть и был далеко не ростовым. Сразу бросилось в глаза, что он был довольно массивным и наполовину костяным, причём стыки были проклеены очень хитро (вплоть до того, что их буквально было почти невозможно различить), а ещё дополнительно украшены резьбой. Но самое интересное — это то, что Система мне его подсветила и вновь устроила сеанс с полной знаков вопроса табличкой и объявлением: [Идёт анализ…].

Далее девушка устроила весьма впечатляющую демонстрацию, пробивая древесные стволы у места нашей стоянки почти навылет и хвастаясь точностью. И помимо самой зрелищности таких фокусов, я смог с большим интересом рассмотреть ту технику самоусиления, которую она применяла. Чем-то эта техника напоминала моё заклинание аналогичного действия, но формировалась без всяких рунных конструкций — на одном интуитивном направлении и распределении энергии. Она тоже создавала поверх родной энергетики тела этакую дублирующую структуру, но структура та была, во-первых, очень бледной, а во-вторых, аморфной. По сути, дочка лорда Джейконена просто насыщала мышцы и кости своей маной, едва ли не инстинктивно — хотя скорее через самовнушение и на ощупь — придавая той свойства, которые приводят, собственно, к усилению, а не разрыву и травмам. При этом усиление ей приходилось поддерживать в реальном времени, тратя на это внимание и концентрацию, что делало эту штуку довольно нестабильной, отчего каждый выстрел (иными словами, пиковое усилие) всегда немного отличается по степени успешности усиления от других. Аналогично было и с укреплением стрел: вся фишка состояла во вливании маны внутрь материала — нужном напоре, чтобы та правильно растеклась по древку и наконечнику. Тут у меня возникла ассоциация с намачиванием губки под краном, мол, подашь слишком большой напор — и вода просто ударит брызгами во все стороны, проминая губку и совсем не спеша вся в неё впитываться, а сделаешь струйку слишком слабой — и вода пройдёт насквозь и начнёт вытекать быстрее, чем наполнять губку, в результате чего большая часть просто останется сухой. А всё потому, что если в своём теле управлять маной девушка ещё могла (и то, по чести сказать, довольно криво и косо, буквально по двум отработанным шаблонам), то вот за пределами кожи — уже нет.

Но возвращаясь к луку. Пока шла демонстрация навыков прекрасной брюнетки, моя Система завершила анализ и, вновь сообщив, что открыла новый ассортимент в магазине и что-то там поняла про создание артефактов, расписала мне табличку над луком Саяны понятными буквами:

_________________________________________________________________

[Костяной лук снайпера]

Класс: Е

Тип: Оружие

_________________________________________________________________

Высококачественный бронебойный лук, пропитанный

магической эссенцией и зачарованный на улучшение

реакции, мелкой моторики и точности движений

владельца, а также придание выпущенным стрелам

дополнительного кинетического импульса.

Особенности изготовления также придают луку

неестественные долговечность, прочность, гибкость и

устойчивость к негативным эффектам окружающей среды,

таким как сырость и жара.

_________________________________________________________________

Эффекты: Ловкость +1, Атака +5

_________________________________________________________________

Цена в системном магазине: 250 ОВ

_________________________________________________________________

К счастью, вскоре после этого время бесед истекло — слуги закончили все приготовления и принялись разносить перекус по благородным. Ну а те, кто попроще, сами подтягивались к котелкам с мисками. Попроще… н-да. Хозяин Дитоура был мужиком основательным, так что его «удержание и охрана зачищенной от Подземелий области» выглядели как добрых две сотни опытных вояк, идущих следом за нами. Да, один скромный паладин с командой и «приданным усилением» двигался в авангарде, но остальные не сильно отставали — правитель региона расщедрился на полноценных драгунов. Точнее, не совсем драгунов, само собой, но что-то очень похожее по стилю — «ездящую пехоту». Тут вообще, в отличие от средневековья моего мира, пехотинец был куда как «почётнее» всадника. Просто потому, что есть зелья, артефакты, магия и воинские техники. То есть «обычный» воин мог (пусть и только в теории) выйти на уровень Боженьки и спокойно «танчить» Армагеддон… ну или выдавать урон такого уровня. Лошадь же оставалась лошадью, что может быть хоть десять раз породистой и улучшенной, но не способна тренироваться и развивать магические умения. Даже упаковав её в артефактные доспехи, мутировав при помощи магии и так далее, больше определённого уровня из неё не выжмешь, ведь она неразумна, и делать её разумной — такой себе вариант. А ещё даже просто обвешивать артефактами — это дорого. Очень и очень дорого. И не особо полезно. Так что почти всегда конь в этом мире был лишь средством передвижения. Вот и получалось, что за нами шли две сотни «мотопехоты» местного разлива и колорита, что будут создавать гарнизоны, обучать деревенское ополчение и патрулировать территорию на предмет возникновения новых Подземелий. Глаза «простые» бойцы и наёмники не мозолили, но моего Восприятия вполне хватало, чтобы их видеть, слышать и так далее.

Но я отвлёкся, а суть в том, что под предлогом гипнотизирования своей миски с походной кашей я мог спокойно вызвать окно системного Магазина и погрузиться в его изучение. И изучение это меня… порадовало. Хоть и оставило в некотором недоумении.

Та самая графа [Экипировка], в которой раньше не было ровным счётом ничего, за вычетом уже купленных и пропавших из ассортимента щита и меча к нему, сейчас была… битком. Ну, на фоне прошлой пустоты. Теперь здесь значились два разных вида трёх полных комплектов облачения, а именно: кольчужных доспехов, явно на меня размером; кожано-кольчужной униформы, точь-в-точь такой, как я выдал Адель и Эдель; и, наконец, всяких юбочек-колготочек с блузками, что… похоже, были смоделированы на Нэроко. И вариантов каждого типа облачения, повторюсь, было два, отличались же они друг от друга только записями в графе «Эффекты». И эффекты те были «Живучесть +1» и «Ловкость + 1», то есть да, Система скопировала эффекты с изученных артефактов дочери лорда Джейконена. А ещё в колонке появилось оружие. Не очень много вариантов, но роднила их та же картина в графе «Эффекты», разве что тут к вышеописанным записям добавлялось ещё и «Атака +5».

Ах да! Ещё всё это имело разную цену: от 100 ОВ до 150. Правда, не за комплект. Нет. За одну вещь. Вернее… да, сапоги, чулочки и перчатки покупались парой, но вот всё остальное, от ремней до плаща, продавалось индивидуально. А ещё те же комплекты «ассасина», исполненные под нынешние костюмы близняшек, не имели ничего из тех зачарований, которые я делал оригинальным вещам. То есть или «Живучесть +1», или «Ловкость + 1», но на этом всё, и фиг мне с маслом.

— Можно к вам присоединиться? А то трапезничать одной довольно грустно, — отвлёк меня от очередного приступа небывалой душевной близости с вопросами «Что?», «Как?» и «Почему?» ещё один звонкий женский голос.

— М-м-м? — поднял я взгляд от миски, чтобы увидеть теперь уже племянницу лорда Джейконена, ту самую жрицу Хэлруга, местного бога воинского долга, которую хозяин Дитоура мне настоятельно «сватал» ещё на первом совместном обеде.

— Лорд Вайтлиан, если позволите, я тоже хотела бы составить вам компанию, — мило улыбнулась обнаружившаяся подле неё Саяна.

— Разумеется, буду рад вашей компании, леди, — вежливо кивнул я красавицам… Заодно цепляясь взглядом за просиявшую уже знакомым белым светом небольшую и практически декоративную булаву на боку Ксенны.

_______________________________________________

[??????????????????????]

Класс: ???

Тип: ???

_______________________________________________

????????????????????????????????????????????

????????????????????????????

_______________________________________________

[Идёт анализ…]

О-оке-е-ей, я понял, что ближайшие родственницы одного из первых людей империи обвешаны артефактами почти как новогодние ёлки, а моя Система определяет эти артефакты только в непосредственной близости от меня… Что, кстати, неудивительно, потому как маной от тех почти не фонит и я их даже вот так в упор почти не ощущаю. Но скажи мне, пожалуйста, Система, почему ты каждый раз должна их анализировать? Ты же сама артефакты клепаешь как нефиг делать!

[Информационные архивы Системы ограничены одной магической традицией.]

[Расширение инструментария и доступной базы данных возможно только посредством изучения и анализа окружения. В целях повышения ваших шансов на выживание и помощи в развитии анализ проводится постоянно.]

Оу… А что ещё ты делаешь постоянно? — даже несколько прифигел я от такой готовности идти на контакт.

[Система постоянно поглощает свободную магическую и духовную энергию из окружающего фона; выбросы жизненной энергии в момент смерти живых существ, непригодные для мгновенного усвоения вами; эмоциональную энергию, направленную на вас; излишки вырабатываемой вашей душой маны, которые превосходят лимит доступного вам резерва, а также паразитные потери при расщеплении магических предметов на базовую субстанцию для воплощения новой материи (ОВ). Доступный радиус и интенсивность поглощения зависят от вашего уровня развития.]

А-а-а… зачем? — ещё больше оторопел я, уже не зная, что и думать. Сегодня что, сдохло что-то большое?!

[Поглощённая Системой энергия резервируется для дальнейшей помощи вашему развитию.]

— Сэр Вайтлиан, что-то случилось? — обеспокоенно затормошили меня благородные леди.

— А… — пришлось судорожно отрывать сознание от открывшихся фактов, дабы вернуться в реальность, — нет, ничего такого, — качаю головой и, уловив на лицах девушек готовность начать меня пытать неудобными вопросами, быстро сам перехожу в атаку: — Просто вспомнил: как лидер команды, я не должен отдаляться от своих товарищей и есть отдельно от них, — да, вот, хорошо! Сразу скуксились! Теперь вам не до вопросов.

А теперь действительно встанем и позовём своих компаньонок. Ибо Вайтлиан — валенок, он не понимает ситуации с тихим окружением двумя родственницами Верховного лорда своей скромной персоны, а делить хлеб с товарищами по оружию — это правильно и только так и надо, да.

К тому же, если честно, я старался держаться от служительницы Бога подальше. Нет, никакого неприятия она у меня не вызывала. Чего там? Эта молодая девушка выглядела ничуть не хуже своей двоюродной сестры, даже, на мой взгляд, была ещё притягательнее своим образом невинности, беззащитности и домашности. В общем, всем тем, что приходит на ум при слове «молодая монахиня» и «жрица», тем более черты её лица были несколько мягче, а формы — чуть объёмнее, чем у сестры. Вот только образ этот был неправильный. Местный жрец, не важно, какого пола, может чёрту глаз на жопу натянуть. Буквально. Тем паче что при противостоянии с демонами у местного клира, как я понял из разговоров в последние дни, прибывают дополнительные силы от Бога-Покровителя, который реально присматривает за своим «представителем» и не скупится отсыпать мощи на «праведное дело». Разумеется, там тоже есть какие-то ограничения, как по передаваемой силе, так и по степени божественного вмешательства, иначе бы все Подземелья зачищались жрецами как нефиг делать и никакой проблемы Тёмных Времен не стояло бы вообще, но всё равно это было внушительно. И поскольку уровень этих сил я толком не знал, как и свойства, особо «обжиматься», назовём это так, со жрицей не спешил, хотя она, как и её сестра, явно была бы очень даже не против. Но… а вдруг почует что-то или «голос в голове», что отвечает на молитвы, скажет, что с этим паладином что-то не так и какой-то он не паладинистый? Маловероятно, конечно, вот только очнуться в теле эльфа, что создала непонятная Система с не пойми какими целями в мире меча, магии и кошкодевочек, тоже… маловероятно. Кроме того, была ведь и куда более явная опасность: а ну как она спросит меня о чём-то религиозном или разговор заведёт на тему, которую знает любой местный священник и в которой ни бельмеса не понимаю я, чего тогда делать? Я, конечно, про местный мир и расклады кое-что узнать уже успел, но много ли может рассказать ученица деревенского знахаря о церковной кухне? Я вот не уверен, что без своих памяток в [Журнале] даже имена всех местных светлых богов назову. Короче, лучше перебдеть, чем потом иметь проблемы неопределённого масштаба и вонючести. Так что зовём котодевочку и эльфиек, а потом сидим и беседуем, но с кучей «отвлекающих факторов», что не позволят меня слишком уж зажимать. А там уже и анализ новой магической структуры дойдёт…

К счастью, после ужина мне удалось со всеми распрощаться и отправиться к себе — продолжать «медитацию», или чем там надо паладинам заниматься? В общем, изобразить повод уйти и забраться в фургон, где наконец-то сосредоточить внимание на результатах работы Системы. И результаты эти были… двойственны.

Булава Ксенны оказалась артефактом, что давал «+10» к Атаке, с припиской, что это будет урон Светом. И штука вроде бы хорошая, но для меня совершенно бесполезная, в том смысле, что у всего нашего отряда оружие уже зачаровано лучше. Ну, если не брать Рёко, но она — отдельный случай.

Вот только пусть сама булава мне была неинтересна, изучение функционала Магазина показало, что там не только появились варианты оружия с данным эффектом, самое интересное, что все вышеперечисленные эффекты появились в [Конструкторе].

И они не требовали реагентов.

Вообще.

Только очки воплощения. Соразмерные стоимости полноценных артефактов во вкладке [Экипировка], но всё равно это были только очки воплощения. Те самые штуки, которыми я мог набить счёт, просто продавая трофейные рога с демонов. И это… это было очень интересно в ракурсе того, что я теперь, получается, мог на весь свой и не только свой обвес зачаровать «Живучесть +1» или «Ловкость +1». Кстати, почему-то действительно только или-или, а ведь при зачаровании того же жетона авантюриста мне выдали два эффекта через запятую… Кхм, Система, почему так? Что не так с возможностью дать и то, и другое?

[Информационные архивы Системы ограничены одной магической традицией.]

[Исследованные методы создания артефактов согласно традициям иной школы магии не несут в себе образца совмещения в одном материальном носителе двух различных структур чар, направленных на увеличение характеристик.]

[Рекомендуется найти больше образцов, чтобы Система могла собрать больше данных.]

Такая готовность к диалогу уже начинала пугать, но… но я наконец-то получил ответы на кучу вопросов… Так! Пока оно работает, Система, а кто твой создатель, ты мне скажешь? Ну давай-давай-давай! Мне же интересно!

[Ваш уровень развития недостаточен для углублённого взаимодействия с Системой.]

«А что сейчас тогда было?!» — чуть не крикнул я в полный голос, освидетельствовав новое окошко сообщения. — «Ты же вот только что отвечала! Почему ты отвечала только что, но не хочешь говорить, кто тебя создал и зачем?!»

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

«Но почему ты отвечала на вопросы об артефактах, но не хочешь отвечать на вопросы о своём создателе?!» — едва прочитав новое предельно лаконичное сообщение, мысленно восклицаю в окошко.

[Уровень развития вашего разума и объём прикладных знаний недостаточен для познания и усвоения всех информационных архивов Системы. Полное подключение к информационным архивам неизбежно приведёт к разрушению ментальной оболочки вашей души. В целях минимизации рисков подобного исхода информация предоставляется в необходимо-достаточном для выживания и развития объёме.]

[Более полный доступ к информационным архивам Системы будет раскрываться по мере вашего развития и укрепления ментального слоя души.]

То есть… ты сейчас пошла на контакт только потому, что понимание мной принципов, по которым ты копируешь эффекты местных артефактов, позволит мне осознанно искать тебе новые образцы для копирования и тем самым расширять ассортимент Магазина, что в итоге ведёт к наращиванию моей силы?.. Но объяснять мне что-то за пределами этой задачи ты не будешь, так как считаешь это неактуальным и не способным облегчить мне задачу развития вот прямо сейчас?

… Система?

Эй?..

Меня слышно?.. Опять играем в молчанку? Необходимо-достаточный объём информации выдан, и всё?

— У нашего лидера, кажется, болит живот, — отвлёк меня от попыток безмолвного общения с «голосом в голове», что общается картинками, тихий шёпот кого-то из близняшек с другого края фургона.

— Эти человеческие повара наверняка подсыпали ему приворотного, и теперь он его перебарывает, — тем же тоном поделилась догадкой вторая.

— Просто Вайтлиан любит только мою еду, — самодовольно сообщила Нэроко.

— Старшая сестра зазналась, — хором и с полным голосом осуждения буркнули в ответ эльфийки.

— Те, кто думают, будто на Вайтлиана подействует такая мелочь, как возбуждающий порошок, не вправе критиковать чужие версии, — гордо отбила претензию котодевочка.

— О чём вы? — решаю подать вид, что всё-таки их слышу.

— Ты как вернулся после ужина, сидишь с таким видом, будто у тебя изжога… — начала было Нэроко.

— Или несварение… — тут же добавила Адель.

— Возможно, не от еды… — не отстала от неё Эдель.

— Тяжело? — коротко выразила общее беспокойство моя нэка, одним словом сменив атмосферу с игриво-раздолбайской на серьёзно-уютную. Ну да, активность Системы они видеть не могли, зато как вокруг меня вьются благородные леди, наблюдали во всех красках, в ракурсе же моих внешних «задумчивости» и «озабоченности» дальнейший вывод напрашивался сам собой.

— Немного, — вздыхаю, массируя пальцами глаза и усилием намерения закрывая все окна сообщений. — Но не переживайте об этом. Лучше скажите, вы же наблюдали за демонстрацией самоусиления, устроенной леди Саяной, что-нибудь поняли?

— Да… — бодро кивнули обе тёмные эльфийки.

— Даже смогли повторить… — похвасталась Адель.

— Это совсем не сложно, когда видишь, как это делается, — заметила Эдель.

— Больше проблем с тем, чтобы не попасться никому на глаза… — продолжила младшая.

— И чтобы никто не увидел, как сияют наши глаза, — не отстала старшая.

— Но тренировки и демонстрацию лучше отложить, — твёрдо вставила своё слово Нэроко. — Чем меньше к нам будет вопросов, тем лучше.

— Согласен, — кивнул уже я и, встав со скамейки, в следующую секунду уже взъерошивал волосы своих эльфиек, после чего уделил внимание и поглаживанию ушек нэки.

Пока нас никто не видел благодаря деревянным бортам фургона, можно было позволить себе капельку отдыха, а вот потом… потом надо будет укладываться спать, а на следующий день — повторять игру в деревянного человека. Совсем-совсем дикого и без сучка ниже пояса, насколько бы подобное ни было стыдно, когда к тебе липнут натуральные идеалы красоты…

Глава 2

Так и проходил наш путь. Благородные леди (не только близкие родственницы почтенного Верховного лорда Джейконена, но и несколько дочерей-сестёр-племянниц кого-то из приближённых этого самого лорда) развлекали меня беседами и пытались наладить отношения, при этом, что самое удивительное, не навязываясь и не пытаясь «задвинуть» моих спутниц, при том, что эти самые спутницы им явно не сильно нравились (это ещё мягко говоря). В общем, всё было тихо, мирно, мягко… Я как-то поймал себя на мысли, что так, наверное, ощущает себя жертва какого-нибудь удава: вроде всё тихо-спокойно и никаких проблем, а потом р-р-раз — и у тебя на шее уже своеобразный «шарфик», что перекрывает кислород. И образ всего такого правильного-пуританского паладина не сказать что полностью защищал. В том смысле, что глазки мне продолжали строить. И подсесть поближе у костра. И потереться плечиком. Ага, в сочетании с «походным платьем». С декольте, открывающим прекрасный вид на ложбинку между её «четвёрочками». И всё чинно-благородно, совмещая с задушевными беседами и всем таким прочим. Но блин, не хамить же мне девушкам, посылая в пешее эротическое (в одиночку)? Это мало того, что не очень умно с точки зрения отношений с тем же лордом Варальдом, так ведь и просто как-то… Короче, воспитание не позволяло. Тем более что ничего предосудительного со стороны леди не мелькало. Но ведь и я не дуб, хоть его старательно изображаю! Короче, когда на второй день такой «поездки» головной дозор (он же просто разведка и «ребята, что обустраивают лагерь к прибытию важных персон») сообщил, что скоро покажется форт Фризот, отыгрывать немного «блаженного» паладина мне не пришлось — демонам я был очень рад и едва ли не подпрыгивал от нетерпения. А вскоре и Система выдала сообщение:

[Внимание!]

[В 4.1 километра от вас на юг обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: Е]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда №1: Очки характеристик +5..]

[Награда №2: Полное восстановление.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

Ох, чего мне стоило после этого просто не сказать «ждите здесь» и реально не сбежать от этих девиц к родным демонам… Но нет, не сбежал и действовал согласно Плану.

До форта и поселения при нём мы добрались буквально за полчаса, в процессе успев увидеть голубое марево входа в Подземелье, располагавшегося на обычном поле с пшеницей, или, может, рожью какой, не суть важно. Важно то, что Портал находился в прямой видимости от городка, что даже частокола не имел. Полагаю, в силу относительной близости к столице всей провинции, своего расположения вдоль одной из основных дорог и наличия полноценного форта. Собственно, сразу лезть в данж мы не стали, благо сейчас оттуда никто не пёр, а потому некоторое время на оценку ситуации имелось. Не скажу, что подобного рода оценка требовалась, но людям нужно было дать немного времени на подготовку. Это ведь только я могу бегать в доспехах несколько суток и воплотить на теле полный латный комплект одним усилием мысли, а нормальные солдаты мало того, что в походе снимают «консервные банки», так ещё должны потом в эту броню облачаться, а процесс это не быстрый, особенно если броня полная. А броня у отряда, выданного лордом Джейконеном в охрану своим родственницам, была не только на всё тело, но и «на все деньги», в смысле, не просто кожанка-кольчуга, а полноценные латные доспехи на всех. Можно было, конечно, сказать, мол, народ, сидите тут и не суйтесь вслед за паровозом, но ведь сунутся, поскольку престиж, приказ лорда и так далее. В общем, срочно никуда бежать нужды не было, а потому импровизированное совещание быстро сошлось во мнении, что надо бы заглянуть в городок при форте и узнать, как у них тут всё плохо.

Нашему визиту местное население было очень радо, заодно огорошив известиями, что мы слегка припозднились, и хотя демоны постоянно нет-нет да вылезали из голубой дымки «портала», где их тут же с переменным успехом пытались отстреливать из луков ополченцы, но самый лютый песец тут случился полтора дня назад, когда местные жители с большими потерями отбили мощную волну тварей из Подземелья.

Поскольку местный городок был скорее большим селом при форте, чем полноценным городом с крепостными стенами, насыпать вал с кое-какими укреплениями вокруг портала Подземелья сил у горожан… сельчан… ай, не важно, в общем, сил хватило, а вот с обороной… тут было сложно. Стражи в старом форте, после созыва всех сил к Дитоуру, имелось всего полтора десятка, уровень их выучки и снаряжения… ну, он был. Наверное. Какой-то. Гонять всякое хулиганьё и отлавливать мелких воришек его хватало, а вот демонов…

— То есть ты теперь тут за старшего? — с удивлением и даже какой-то оторопью спросила Саяна.

— Выходит, что так, ваше благородие, — растерянно ответил молодой парнишка, которому, скорее всего, ещё и двадцати не исполнилось. Возможно, он должен был как-то вытягиваться во фрунт, выражать почтение или ещё что, но один вид мешков под его глазами говорил о том, что и на ногах стоять для него — уже подвиг.

— Как это? — девушка повернулась к главе поселения, которого тут называли «фогт». Что, кстати, тоже не отличался бодростью и просто послушно отвёл делегацию к «отвечающему за защиту сего города».

— Когда всё началось… мы ведь не сразу смогли вал отсыпать и колья понавтыкать, ваши милости, — ответил уже пожилой мужчина, — а твари эти ждать, пока мы укрепимся, не стали, вот и пришлось рогатины и топоры брать да встречать, считай, в чистом поле. Как гонца в Дитоур послали, так, почитай, каждый день в том поле то один, то другой стражник и оставался, собой бездоспешных ополченцев прикрывая, а те, кого только подрали… Ну, мы пару домов освободили, лекарней сделали, и там они… — особого энтузиазма слышно не было.

— А как же Храм? — спросила Ксенна, что также пошла со мной в поселение. — В форте Фризот ведь стоит действующая церковь Тириуса.

— Почтенный Обернус делает всё, что в его силах, но… он судья, а не лекарь, да и Тириус — Бог Справедливости, а не Исцеления, и пусть Он не скупится на свою силу, однако… сами понимаете, — развёл руками наш собеседник, а жрица кивнула.

Как я понял из разговоров, что мы вели в дороге, сейчас все священники получили, скажем так, «безлимит» на силы своего покровителя, что в очередной раз продемонстрировало мне, что боги в этом мире — нормальные, реально работают и прекрасно понимают, когда стоит экономить, а когда — предоставлять «всё для Фронта, всё для Победы». Вот только выдержать даруемую силу — это тоже непросто. Точно я не понял, а расспрашивать детали, по понятным причинам, не мог, но, кажется, там требуется и нравственными качествами соответствовать принципам божества, и физически крепким быть, да и магический дар тоже неплохо развить. Иначе же — тупо сгоришь. Или ещё что не очень полезное для здоровья и жизни произойдёт.

— Он не справляется? — спросила, хотя скорее констатировала девушка.

— Увы, — покачал головой чиновник, — даже с учётом того, что раненых не очень много, у нас небольшая церковь, и вместить всех она не может. Потому и освободили дома, чтобы всех в одном месте собрать и проще было ухаживать.

— Не очень много? — удивилась лучница. — Но ты же только что говорил… — а вот я понял.

— Демоны не жалеют ни людей, ни себя. И если тварь до тебя добралась, выжить становится очень сложно, — странно, что девушка этого не осознала, у них же в Дитоуре храмы тоже были забиты народом. Причём высокоранговыми воинами. Хотя… могла и не знать, мало ли какая кухня в канцелярии лорда Джейконена, может, её планировали под каким-нибудь соусом сплавить в столицу к тем же Героям или просто в безопасность?

— Именно так, милорд, — склонил голову фогт. — А даже если и повезло, как правило, раны такие тяжёлые, что… — далее был тяжёлый вздох, и пояснять его не требовалось.

— Проведи нас, — приказал я, подавив некоторые сомнения.

Какого рода сомнения? Касательно исцелений. В Дитоуре я об этом не подумал, как-то вылетело из головы, а попросить о подобном «Великого Героя» никто не посмел, в итоге все пострадавшие остались на попечении местных жрецов. В чём тогда выражались сомнения? В очередной «засветке» собственных сил. Я как-то привык, что «прист круто хилит» — об этом написана куча книг, создана не меньшая куча игр и так далее, вот только подобное не билось с забитыми храмами и всяческими дополнительными площадями под лекарни. Да и объясняло, отчего тот жрец при применении на себя моей целительной магии изволил впасть в священный трепет. Вот только дошло до меня это только сейчас, вновь подтверждая мою «паладинистость». Но если серьёзно, то просто не задумывался. И вот сейчас встал перед дилеммой. Если одиночное «благословение от святого» ещё могли списать на обстоятельства и самого жреца, то массовое исцеление… Вот только просто пожать плечами и пройти мимо я не мог. Ибо… да какого хрена? Ну могут ко мне возникнуть дополнительные интересы и вопросы — как будто сейчас их мало! А для кого-то это может быть действительно вопрос жизни и смерти.

— Вот, — сделал жест рукой фогт после того, как привёл нас в здание, что раньше было чьим-то домом.

Не особо богатым, всего в один этаж, но достаточно просторным, чтобы вместить в себя десяток коек, над которыми натурально стоял и молился уже совсем старик. На истощённом и усталом лице были хорошо заметны тени, но дед, скрестив руки, продолжал читать литании. Что-то о «ниспослании справедливой награды этим мужам, что не убоялись встать против истинного Зла». И оно реально работало! Даже не переключаясь на магическое зрение, я ощущал поток странной энергии, действительно похожей на мою силу Света, что возникал в жреце словно из ниоткуда и изливался на раненых. Был поток очень «разбавленным», слабым, да ещё и на добрый десяток человек распределялся, но некоторые из лежащих на койках явно были живы лишь благодаря этому потоку.

Шедшая рядом со мной Ксенна, не говоря ни слова, встала рядом со стариком и, сложив правую руку в кулак, прижатый к середине груди костяшками вверх, принялась читать своё воззвание, на этот раз о «даровании милости воинам-защитникам». От неё энергия шла чище, насыщеннее, и было её больше, но… всё ещё капли, что стало особенно очевидно, когда я всё-таки шевельнул ману в глазах, переключаясь на возможность её видеть. Да, племянница Верховного лорда отвечала больше за бафы и поддержку, как я понял, однако всё равно очень слабо. Зато это окончательно помогло мне принять решение, а проблемы… переживу.

Тоже шагнув от дверей вперёд, я щедро выпустил телом ману, формируя из неё «Ауру исцеления». Волна золотистого сияния прошлась по дому, заставляя страшные рваные раны начать исчезать на глазах, словно их никогда и не было. Лишь потерянные конечности не появлялись на прежних местах, но… тут я просто использовал полноценное «Исцеляющее прикосновение», направляя магию индивидуально, чтобы чары могли снять с тела пациента «информационный слепок» и восстановить повреждения до эталона.

И на первом же человеке, которому я так отрастил руку, затраты маны стали ощущаться значительно сильнее. Обычно потребляющее лишь единичку маны заклинание вытянуло на свою работу целых три, вернее, от меня потребовалось подать в него целых три, до тех пор, пока исцеление не было завершено. А на следующего — четыре, потом две и пять… При моём объёме маны в 710 единиц — вроде бы и немного, но надо понимать, что сам параметр Магии у меня равнялся 56 пунктам, а чтобы убить любого из этих людей тем же «Ожогом Света», мне потребовалось бы не больше единицы…

— А? — очнулся жрец, которому тоже досталось от «аурного исцеления», и теперь он не выглядел как живой мертвец. Хотя нормально поесть и поспать ему бы не помешало.

— Лорд Вайтлиан, вы… — молодая жрица тоже выпала из своего молитвенного транса и повернулась ко мне. И взгляд у неё был… вот не понравился он мне. — Вы — воистину Святой! Такой поток благодати… такой чистой, словно ангел… Никогда ничего подобного в жизни не ощущала, — вот ей-богу, если она сейчас облизнётся, я с криками паники просто сбегу!

К счастью, не облизнулась, более того, очнувшийся старик начал мне кланяться в пояс и, роняя из глаз натуральные слёзы, причитать, что не иначе чем сам Тириус сжалился над его немощью и послал нас. И теперь у него будут силы поддержать исцеляемых во втором доме. И да, он не просил нас вылечить и тех бедолаг, лишь благодарил за помощь, и… разумеется, я наведался и во второй дом-лекарню, мысленно сгорая со стыда за свои колебания. А ещё я окончательно перестал понимать, что происходит. В смысле, я видел здесь людей, что готовы были костьми лечь, но помочь своим. Если верить краткому рассказу фогта, то тут стража натурально закрывала своими телами других, в том числе и кшарианцев, давая им шанс прожить чуть дольше и довести дело до конца, расплачиваясь за это встречей с когтями и клыками натуральных демонов. Но при всём при этом была работорговля и были снисходительно-презрительные взгляды на кошколюдов. Как готовность к Подвигу с большой буквы может сочетаться вот с таким? Объяснить я это мог только тем, что тут есть железобетонные устои, и человечество просто не видит в подобном отношении ничего дурного. Ну или демоны проходят тут по особому пункту, заставляя отбросить все более мелкие «проблемы». Н-да… Тем не менее настроение моё упало ниже плинтуса и принялось присматриваться к шахтёрскому оборудованию на предмет — а не зарыться ли дальше. И смотрящая на меня с теперь реальным восхищением и какой-то жадностью жрица это самое настроение не поднимала. Так что я решил просто пойти и скинуть свой негатив на демонах. Ибо вот с ними не было никаких вопросов, сомнений и моральных терзаний: они хотят убить тебя, ты хочешь убить их, идиллия!

— Лидер? — приподняла белую бровь Адель, когда я вернулся в уже разбитый лагерь — на «разведку города» мы уходили налегке, только «благородным отрядом» из паладина, лучницы и жрицы, остальные же потихоньку обустраивались на том самом вале вокруг Подземелья, готовясь помогать его защищать.

— Всё в порядке, я — бить демонов, не теряйтесь.

— Лорд Вайтлиан? — с недоумением повернулась ко мне Ксенна, всё это время следовавшая за мной, словно привязанная. — Вы… совсем не устали после двух таких Чудес?

— Не настолько, чтобы не зачистить это Подземелье.

— Х-хорошо, — несколько растерянно отозвалась девушка, — я отправлюсь с вами и помогу! Пусть мои целительские навыки невелики, но благословение Хэлруга может помочь вам.

— Уверяю, что в этом нет необходимости, впрочем, как пожелаете, леди Ксенна, — хотелось демонов изрубить в одиночестве, но… тут было ясно, что пойдут следом. Ну ладно, тогда работаем по плану «у носорога, в смысле, паладина, плохое зрение, но это не его проблема».

Полноценно разглядеть структуру магической начинки голубого диска, перекрывающего вход, я всё ещё не мог, но вот его энергонасыщенность не впечатляла. В смысле, там всё ещё был океан энергии, но по сравнению с тем, что было у Дитоура — лужа против озера. Возможно, даже слабее, чем было у моего первого данжа… что вполне логично, если эта аномалия тут совсем свежая. Вокруг портала уже стали заметны следы демонической деятельности: растения, что росли близко к магической аномалии, выглядели несколько пожухло, а сам голубой диск с одной стороны был будто прикопан неким гигантским кротом, ну, по образу того, как крот выкапывает себе ход на поверхность, насыпая такую крупную кочку земли. Так и здесь земля была кем-то будто вспучена снизу, чтобы образовать холмик, в котором голубой диск портала становился норкой-дверью.

— Действуем как обычно, — предупреждаю эльфиек-близнецов и мою котодевочку, кивнув на портал.

— От нас что-нибудь требуется? — тут же поспешила обратить на себя внимание Саяна.

— Если позволите, я наложу на вас защитные заклинания Хэлруга, — присоединилась к ней Ксенна.

— Благодарю, но в этом нет нужды, — качаю головой. — Лучше наложите защиту на себя, а я скоро вернусь.

Навязанные сверху леди-аристократки от такого ответа удовольствия явно не получили, а вот Нэроко уже зашептала себе под нос речитатив заклинания «Доспех мага». Ждать дальше я не стал и сделал шаг сквозь магическую завесу.

… Чтобы почти нос к носу столкнуться с парочкой мелких боевых колобков, что как раз прыгали в сторону выхода из Подземелья.

И больше тут не было никого. В смысле, помимо этих двоих, да и они кончились буквально через треть секунды, когда я тупо на рефлексах взмахнул клинком. Система дисциплинированно прокомментировала это всплывшими в правом нижнему углу зрения сообщениями о свершённых убийствах, получении «опыта» и… О! Что-то новое:

[Вы убили низшего демона.]

[Получен «опыт».]

[Накоплено душ: [1/1000]

[Вы убили низшего демона.]

[Получен «опыт».]

[Накоплено душ: [2/1000]

Значит, души демонов в самом деле подходят? Замечательно. А что там говорит мой жетон? Поднимаю к глазам адамантитовую пластинку на цепочке, после чего нахожу значение {Мощность} в тексте всплывшего окошка с параметрами. И в значении том буквально: [0,2/100]%, то есть работает он на две десятых процента от проектной мощности. Н-да-а-а-а…

Впрочем, не важно. Куда важнее, что заходить в Подземелье и не видеть сразу же с десяток изуверско-уродливых рож, на которых играют отсветы голубого света портала из-за твоей спины, для меня уже как-то необычно. Ощущение внутри такое, словно чего-то сильно не хватает, почти обманутые ожидания… Тьфу-тьфу — чтобы не накаркать.

Подождав с десяток секунд, прислушиваясь к своим ощущениям, но так и не почувствовав никого в ближайших окрестностях и не увидев никаких меток на открытой [Карте], я мысленно пожал плечами и вышел обратно.

— Заходим.

Мои девочки только того и ждали, послушно тронувшись с места. За ними отмерли родственницы лорда и десяток солдат. Замыкала начавшую движение процессию Рёко, которой хоть никто соваться в Подземелье не запрещал, но и точно не приглашали. Впрочем, причин её одёргивать я не видел уже хотя бы потому, что Подземелье явно слабое, а будет она в тылу под присмотром.

В общем, я опять сделал шаг через голубую пелену, а спустя ещё несколько секунд первая пещерка Подземелья стала отчётливо тесноватой, пусть все гости и смогли там поместиться. Однако сидеть в тесноте не хотелось, да и желание сбросить пар методом резни демонов никуда не делось, так что, не разводя никаких разговоров, я просто пошёл вперёд.

Первый тоннель оказался не слишком длинным и совсем необитаемым. Никаких тебе ловушек, засад и внезапных лобовых таранов от демонических минотавров, зато первое за тоннелем помещение встретило меня двойкой «великих кролобов», которые дружно попытались зажать меня в тиски прямо при входе. На их несчастье, хоть мана, циркулирующая по стенам Подземелья, и мешала моему восприятию, но почувствовал я огоньки их энергии всё равно задолго до того, как вошёл в комнату.

Когда-то эти твари доставляли мне неприятности за счёт объёма, массы и способности резво прыгать на несколько метров, сочетаемых с полным, как и у всех демонов, наплевательством на свои жизнь и здоровье. Сейчас… два метровых в диаметре шарика злобы с кучей зубастых пастей по всей поверхности прожили не больше, чем их младшие собратья при входе.

Обойдя оставленные перерубленными тушами лужи крови, я двинулся дальше, где уже ощущал новых противников. Спустя ещё один коридор и пять в прямом смысле раздавленных плотоядных шариков малого размера я вышел в новую пещерку, где меня ждали великий кролоб и один плешивый хорёк-мутант, которых тут называют загрызнями. Плотоядный шар кончился сразу, а вот мелкий зубастый засранец попытался подгадить. Он умудрился забраться на потолок и спрыгнуть мне на голову. Перехватить гибкое тельце в воздухе и одним движением сломать ему шею было несложно, но сам факт манёвра не порадовал. Не столько потенциальной опасностью, сколько неожиданностью и тем фактом, что зрение у меня теперь очень хорошее, как и скорость восприятия, отчего я в красках рассмотрел картину, как откровенно гнойная морда всеми силами жаждет облобызать мои уста.

Ещё несколько коридоров и пещер пошире ничем особо не запомнились: полтора десятка мелких колобков, три крупных и один загрызень. Финальная комната представляла собой уже знакомый зал, испещрённый «зловещими письменами», хотя тут они ещё даже толком не сформировались, представляя собой больше «обычную» кристаллическую жилу в камне стен. Главнюком в этом Подземелье оказался не летучий колобок, как я подспудно ожидал, а обычный демонический гоблин, он же «бес». В его «свите» было два загрызня, пяток великих кролобов да десяток кролобов обычных. Так что я просто накрыл всю эту толпу «Взрывом Светлой Энергии». После чего, убедившись, что никто не выжил, подошёл к постаменту с парящим в воздухе алым кристаллом Сердца Подземелья, аккуратно то разбил коротким ударом полуторника, чтобы было поменьше осколков. Даже по ощущениям это было почти так же, как яйцо в сковороду для яичницы разбивать.

[Сердце Подземелья уничтожено.]

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

[Награда №1: Очки характеристик +5..]

[Награда №2: Полное восстановление.]

[Желаете принять?]

[Да/Нет]

Восстанавливать мне было нечего — в кои-то веки мне никто даже плащ не порвал, однако пять очков характеристик были нужны и полезны, так что [Да] я прожал, даже не задумываясь, благо группа «помощников» за мной ещё не поспела и видеть лишнего не могла. Поток золотистого света, охвативший тело, как обычно, принёс ощущение полнейшей бодрости, свежести и полноты сил, хоть беги и трое суток без сна и отдыха впахивай. Впахивать тут больше было негде, да и не особо хотелось, а вот накинуть себе ещё больше маны и поднять убойность заклинаний, напротив, виделось очень желанным, потому все пять очков ушли в параметр Магии, доведя тот до шестидесяти одной единицы. А вот нового уровня за весь данж так и не дали. Жаль…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 26

Здоровье: [360/360]

Мана: [760/760] {+150}

________________________________________

Сила: 56

Ловкость: 41

Живучесть: 36

Восприятие: 41

Магия: 61

________________________________________

Снижение получаемого урона: 50%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

— Я закончил, — вернувшись в предыдущую комнату, сообщаю своим спутникам, что шли с осторожностью и должным почтением к Подземелью.

Я же… ну, откровенно говоря, испытывал некоторое разочарование. Нет, я не страдал от приступа жадности по «недозахаванным душам» (коих набралось всего 48, что равнялось 4,8% мощности работы зачарованного жетона, то есть исчезающе незначительной цифре) и не желал «челленджа» или тем более какого-нибудь Превозмогания, но вот лёгкость, с которой я тут прошёл… она хорошо показывала, насколько я вырос по сравнению с совсем недавним прошлым, где в почти таком же Подземелье меня чуть не порвали несколько раз кряду, однако сейчас это было слишком уж легко. Думаю, тут бы и пара «Железных» авантюристов спокойно справилась. Впрочем, что-то я зажираюсь — «пара Железных» — это, так-то, вообще-то уже серьёзная сила, сколько там в Шоселе было Железных команд, три? Четыре? Причём это ведь по командирам — в их составе могли и Медные состоять.

— Итого пять минут, — Нэроко дёрнула ушком, передавая какую-то очень сложную эмоцию, но вот какую, я понять не смог.

— Наш Лидер крут, — кивнула Эдель.

— Как и положено нашему Лидеру, — согласилась с ней Адель.

— Теперь надо собрать и переработать тела… — вновь Эдель.

— Потому как больше нам вообще делать тут нечего, — закончила младшая из сестёр с очень странным сочетанием гордости, довольства и некоторого разочарования в голосе.

— Да, лорд Вайтлиан очень силён! — улыбнулась мне Ксенна. Ну хоть святым или озарённым не величает, и то спасибо. А то, что глазки строит… оно, конечно, напрягает с точки зрения политической повестки и всего такого, но не жаловаться же на то, что тебе красотка строит глазки и восхищается твоими Величием, Пафосом и не знаю, чем там ещё? И ведь вполне искренне… вроде бы. Эх, хочу порубить ещё демонов.

— Вы мне льстите, леди. Но раз наши дела здесь закончены, предлагаю разобраться с трофеями и двигаться дальше, ведь пока мы стоим, демоны продолжают нападать на сёла и города, — не уверен, что у меня получилось изобразить достаточную одухотворённость, но вот желание пойти ещё постукать рогатых там точно звучало весьма отчётливо.

— Да, конечно… — несколько растерянно согласилась и Саяна, — если вы не хотите немного отдохнуть и отпраздновать закрытие ещё одного Подземелья… — кажется, это была очень робкая попытка к… И вот тут мысля как-то теряется. В смысле, устраивать гулянку по такому поводу как-то мелко, что ли. Ну и да, «пир во время чумы» — это плохо. Так что просто качаем головой и молча начинаем стаскивать тела демонов к выходу. В конце концов, не зря же мы походную лабораторию алхимика покупали? Да и Нэроко не одобрит выбрасывание денежек на ветер.

В итоге Подземелье, на зачистку которого ушло всего с десяток минут, отняло у нас ещё полтора часа на переработку всего материала в магическую эссенцию. Получилось её где-то в полтора раза больше, чем та же Нэроко когда-то сконденсировала из перебитой колонии кислотных слизней, но вот по цене в системном магазине «Демоническая магическая эссенция» шла уже вдвое против «слабой природной», дав мне на выходе общий ценник всего созданного красноватого порошка в 237 очков воплощения. И это была неплохая сумма, почти столько Система хотела за мой полуторник, например. Однако это была рабочая рутина, тоже отнюдь не стоящая пирушки, уже хотя бы потому, что осколки того же Сердца Подземелья стоили ровно три тысячи ОВ, и я их, что логично, все собрал.

Правда, в отличие от меня и «задоминированных» моей «паладинской бесчувственностью» спутников, местные жители в зачищенном Подземелье повод для гулянки нашли и намеревались-таки организовать праздник в честь «защитников и избавителей». Ну и активно славили имя своего лорда, что так оперативно отреагировал и вообще радеет о народе, как отец родной. От активных попыток зазвать на пьянку пришлось вежливо отказываться и намекать, что потраченное время здесь может обернуться смертями их соседей и знакомых. С таким аргументом никто спорить и обижаться не мог, и, «от чистого сердца» выдав нашему отряду немного алкоголя и «деликатесов», горожане «благословили» нас на дальнейший путь, сами таки отправившись организовывать народные гулянья, в чём им помогали трое вояк, что останутся тут гарнизоном. И их коллеги, продолжающие «странствовать с Крутым Героем», им скорее завидовали, чем сочувствовали. Что поделать, я пусть и весь такой крутой и всё такое, но всё-таки нелюдь, а не Призванный Герой, а они — не авантюристы, чтобы пометка «был на подхвате у адамантитового терминатора» приносила реальную пользу в жизни.

Правда, пока суть да дело, тут и меня догнал облом, ибо… то пара лошадок захромала, и прикомандированный друид попросил дать животным отдых, то Саяна жалобные глазки состроит, робко интересуясь, уверен ли я, что надо трогаться в поход на ночь глядя, то реально солнышко к горизонту клониться начнёт… В общем, жизнь в очередной раз доказала, что если человек хочет затянуть какой-то процесс и найти отмазки, чтобы чего-то не делать, он справится с этой задачей и легко найдёт себе много помощников. Так что да, привал так привал.

Вот только отдыхать мне не пришлось. В том смысле, что едва я подумал, мол, дочки лордов устали, дочки лордов пошли переодеваться из доспехов в нечто более удобное, а там — умыться, причесаться, навести марафет — я свободен часа на полтора и могу выдохнуть, как вдруг…

— Вайтлиан-сама!!! — резко затормозила прямо передо мной запыхавшаяся волкодевушка, она же Рёко Хуфумо и наш штатный кучер. Серьёзно, мне даже послышался звук тормозящего авто и привиделся «тормозной след» за пятками авантюристки. — Это правда?! Правда? Ну правда ведь?

— Кхм, добрый вечер, Рёко, — осторожно поздоровался я, чувствуя, что мне не нравится её шальной взгляд и что я не понимаю, чем он вызван. В смысле, ей удалось просочиться в Подземелье, где она тихонечко ныкалась в глубине строя, но ни там, ни сразу после зачистки таких реакций не было, я же за последнюю пару часов, пока Нэроко перерабатывала тела демонов в эссенцию и начались все остальные телодвижения организационного толка, не делал ничего такого, что заслуживало бы такого выражения лица. — Если ты скажешь, что именно «правда», то я, безусловно, смогу дать более точный ответ.

— Что вы мановением руки исцелили сотню раненых и умирающих горожан, пострадавших от атаки демонов! — и глаза сияют.

— Эм… Кто тебе сказал такое?

— Да там, в таверне, — девушка махнула в сторону поселения, — сразу несколько человек рассказывают, как их «вернул к жизни» Святой Вайтлиан! И руки-ноги отрастил! И старые болячки на нет сошли!

— Кхм… — ну да, слухи тут расходятся быстро, а пока мы данж зачистили, пока лут обработали, часа три уже прошло. Город же вот он — рукой подать, и я не сомневался, что молодая авантюристка с шилом в попе пойдёт совать свой любопытный носик, пытаясь разобраться, что и как. — Ну… Их было всего пара десятков, и они не так чтобы умирали… — некоторые…

— Коадьютор Тириуса, судья Обернус, заверял, что если бы не лорд Вайтлиан, то трое защитников города вряд ли увидели бы следующий рассвет! — поделилась со мной стратегической информацией волкодевочка.

— Ладно… но там точно не было никакой сотни, — пошёл я на компромисс.

— Иэ-э-эх… И я всё пропустила, — ушки печально поникли. — А можно я в следующий раз пойду с вами? Ну пожалуйста! Мне всё ещё нужно сочинить про вас балладу! И написать книгу! И поэму! — продолжала фонтанировать энтузиазмом девушка, смотря глазами голодного щеночка и махая хвостиком.

— Хорошо, — да, я слабак, что не смог отказать шикарной шатенке с волчьими ушами, что смотрит на меня взглядом голодного щеночка. В своё оправдание скажу лишь то, что все мои душевные силы уходили на то, чтобы не начать гладить её по голове, чесать под подбородком и предлагать какую-нибудь вкусняшку. Ибо… ну, это всё-таки девушка, а не милый щеночек, и такое поведение мало того, что некультурно и как-то даже оскорбительно, словно считаю её животным, а не разумным существом, так ведь… я помню предупреждение Нэроко на тему ушек! И у меня сейчас и так слишком много дел и проблем, чтобы потом «брать ответственность». Не говоря уже о том, что подобное словосочетание толкает на иные мысли… которые вот никак не осуществить, во всяком случае, сейчас и не руша всю легенду.

— Ура! Спасибо-спасибо-спасибо! — и на меня применили «хвать», с учётом разницы роста, уткнувшись носиком куда-то в центр моей груди. И ведь так удобно сейчас начать чесать её за ушком.

— Рёко, что это ты делаешь? — спокойно и даже буднично, но с этакой крайне веской ноткой недоумения раздался голос приближающейся к нам Нэроко.

— Я радуюсь оттого, что лорд Вайтлиан позволил мне сопровождать его не только в Подземельях, но и его прогулках по городу! — гордо заявила отлипшая от меня кшарианка с волчьим хвостиком. — Теперь я смогу написать о нём не только песню, но и полноценный роман, как очевидец его свершений!

— Поэзия и проза — разные жанры, будешь пытаться освоить их одновременно — не получится ничего.

— Не говори о том, чего не понимаешь! Каждый уважающий себя бард должен написать книгу, сочинить балладу и придумать зажигательную песню для застолий! — наставительно… выпятила грудь волкодевочка.

— Может быть, — не поддалась нэка. — Но не всё одновременно и не на одну тему. Это называется — безыдейность и отсутствие фантазии.

— Ты просто завидуешь моему музыкальному слуху и дикции! — надулась Рёко. — Ну кто виноват, что у меня получается с произношением лучше, чем у тебя? В этом ведь всё дело?! Бе! — волчья кшарианка показала язык котодевочке, а вот тема беседы начала заходить в очень нехорошую сторону, что поняла и Нэроко.

— Так, — взгляд тёмно-сиреневых глаз волшебницы резко приобрёл три лишних центнера веса, а веки мрачно опустились на два и три десятых миллиметра, — хватит досаждать лорду Вайтлиану, ему пора медитировать и молиться, а ты его отвлекаешь, — далее последовало «хвать», и бедную бардшу натурально поволокли в свою берл… я хотел сказать — прочь. Да, просто прочь. И не важно, как это выглядело со стороны. Волкодевочка, кстати, пусть и слегка растерялась оттого, что куда как более миниатюрная и компактная нэка может тащить её с напором того самого «паровозика, который смог», своего упускать и не думала:

— Вайтлиан-сама! Спасибо! И можно я завтра расспрошу вас об исцелении? Это будет нужно для книги! И… — далее тягловая сила в виде одной кошачьей единицы победила, и шатенку с пушистыми ушками и хвостиком таки уволокли.

— Старшая сестрёнка проявляет стремление к властности и доминированию, — прокомментировали событие не то чтобы незаметно подкравшиеся, но изначально находившиеся не так уж далеко эльфийки-близнецы. Вернее, младшая из них.

— Как и положено боевому магу, — всем видом показывая, что находится целиком на стороне Нэроко, кивнула старшая.

— И кошкам, — ответила маленьким намёком на колкость Адель.

— Боевым магам-кошкам, — предложила компромисс Эдель.

Впрочем, хитрая котя была на самом деле права — мне пора было удаляться на «медитацию» и «молитву», а то благородные леди из свиты скоро наведут марафет, и тут уже будет не ускользнуть (вернее, заявлять им, что у тебя дела, едва те подойдут, будет уже невежливо), а так они сами не решатся прерывать моё «важное занятие».

Что же касается просьбы Рёко, ну… ладно, присмотрю за этой неугомонной. Вот уж кто должен был быть кошачьим кшарианцем, а не Нэроко. Так, ладно, оставим эту тему, как и мысли на тему «стремления к властности и доминированию» в исполнении моей коти, утаскивающей симпатичную подружку в сторону неприметных кустиков. Бли-и-ин, я же сказал оставим! Плохой мозг! Фу! Плохое воображение! Н-да, медитации и вправду не помешают… эх…

***

Нет худа без добра — события у форта Фризот позволили занять моих навязанных спутников практически на целые сутки. Не то чтобы ко мне никто не лез, но, по крайней мере, теперь у всех была тема для бесед, не касающаяся моего «героического прошлого», а потому можно было немного расслабиться, не опасаясь, что сейчас кто-то спросит или скажет что-то очень специфическое, на что я не знаю, как правильно реагировать, или ещё что-нибудь в этом роде. Благодать…

Правда, желание убивать демонов никуда не ушло, и через день пути оно смогло осуществиться: мы вышли ко второй цели нашего путешествия, а именно — к деревне Росистая, что лежала у не то чтобы совсем просёлочной, но явно вспомогательной дороги к востоку от основного тракта, где находился предыдущий городок. В лесу подле деревни уже, получается, около недели висели Врата, которые никто толком и сдерживать не мог, потому как в деревне не было ни постоянной стражи, ни даже оружия, чтобы вооружить ополченцев.

Система вновь ещё на подходе расщедрилась на задание по зачистке данжа Е-ранга с пятью очками характеристик в качестве награды. Тем не менее на фоне того, что за первое моё Подземелье Е-ранга в этом мире давали целых десять очков, становилось очевидно, что награды действительно поджимаются, намекая, что чем дальше, тем меньше будет халявы. Хотя, вынужден признать, с учётом прошлой «сложности» уничтожения Врат, ужимание награды более чем резонно и логично, ведь мой уровень силы растёт и на его рост чем дальше, тем больше энергии должно требоваться.

Но это всё лирика, а факты таковы, что я воочию смог наблюдать, что стало бы с деревней Причальная, не выйди к ним я. Там, в том моём первом пристанище после переноса в этот мир, Подземелье находилось в паре часов пути от поселения, что немного, но всё-таки какой-то буфер обеспечивало, здесь же портал появился пусть и тоже в лесу, но в лесу рядом, буквально минутах в десяти бега от крайнего дома. И это было очень плохо.

Иногда высокое Восприятие — это не то, что тебя радует. Уже на подходе к деревне я видел и чувствовал… многое. Смрад низших демонов смешивался с запахом запёкшейся крови. Взгляд выхватывал следы когтей и клыков на стенах и дверях, словно кто-то пытался прогрызть себе путь внутрь. А ещё в деревне было тихо. Не слышно ни блеяния скота в сараях, ни лая собак. И атмосфера… Это ощущение страха и обречённости витало в воздухе и давило на сознание. Зубы сами собой сжимались до скрипа, а в груди зарождалось что-то очень… нехорошее, тёмное, злое.

Меж тем, наша делегация доехала до центра этого небольшого поселения, где наш авангард уже обосновался и сейчас занимался организацией лагеря, просто перекрывая телегами улицы, а порой и заходя в дома. Местные обитатели на это не то что не возражали, но и помогали, беспрекословно подчиняясь любым приказам от воинов. И да, выжившие здесь были, и наше появление заставило их испытать то, что они уже почти утратили. Надежду. Выбравшись из своей повозки, я направился к такой группе, рядом с которой сейчас стоял наш глава каравана… распорядитель… Я точно не знал, как правильно именуется его должность, в общем, он был тем самым человеком, что организует все процессы движения, отвечает за охрану и так далее, но при этом не является именно «лидером отряда».

— Лорд Вайтлиан, — уважительно поклонился мне воин.

— Господин Цирен, — вспомнил я его имя, чем, судя по всему, приятно удивил главного караванщика. — Узнали что-то интересное? — всё-таки разведчики тут оказались несколько раньше нашего и общую обстановку уже должны были понять.

— Не уверен, насколько термин «интересное» тут подойдёт, милорд, — несколько замявшись, начал отвечать солдат, — но ситуация плачевная. Укреплений нет и не предвидится. Стражи здесь не имелось как таковой, Подземелье образовалось в лесу и оставалось незамеченным несколько дней, а потому первую волну демонов даже номинально не проредили. К текущему моменту они успели вырезать весь домашний скот и собак, в лесу, полагаю, на несколько часов пути тоже не осталось ничего живого, — на слова Цирена стоящий рядом с ним ещё нестарый мужчина, лет тридцати пяти-сорока, но выглядящий каким-то измождённым и обречённым, только мелко кивал.

— А сами вы как уцелели? — повернулся я к нему.

— Так это, милорд, — деревенский неуверенно помял в руках шапку, — который день взаперти пережидаем, молясь всем Светлым Богам… — мужичок отвёл взгляд. Что-то мне подсказывает, что молились они вообще всем богам. Полагаю, тёмных тоже не радует, что потенциальную паству жрут левые демоны, но уж осуждать за подобный подход местных крестьян я точно не буду. А селянин тем временем продолжал: — Не трогают демоны стены… — и едва слышно (но я всё-таки разобрал) дополнил: — пока что.

— Ясно… Убитых много? — вернулся я ко второму пункту в истории человека.

— Много, — ещё один печальный вздох. — Несколько семей уже задрали, у кого крыша худая или ставни хлипкие, но днём их хоть видно, убежать как-то можно, да и меньше их. Да ещё и пока скотину резали, нас не трогали…

На этом беседа как-то и увяла. Нет, можно было спросить, почему они не защищались, но это было бы как-то глупо и в некоторой степени мерзостно. Да, деревенский мужик, тем более в средневековой среде, это не безобидный офисный планктон, но у него ни оружия, ни навыков, ни брони, а против него, напомню, упоротые кровожадные берсеркеры, что, как в той песне, — «боль — это просто иллюзия, смерть — не остановит нас», — прут и прут. В чистом поле даже от обычного кролоба ты не убежишь, со скарбом, женщинами, стариками и детьми — тем более. Потому, как и говорила когда-то Нэроко, остаётся только молиться. Здесь это действительно помогает. Хотя бы на время.

— Так, — я окинул взглядом окапывающихся вояк и остановился на моём отряде «с усилением» в виде аристократок и неугомонной девочки с волчьим хвостиком, — оставайтесь в укреплённом лагере — возможно, снаружи есть охотничьи партии демонов, так что нужно проконтролировать и защитить селян.

— А вы, лорд Вайтлиан? — спросила дочь Верховного лорда.

— А я пойду и закрою ещё одни Врата. Прямо сейчас.

— Судя по тому, что мы слышали, там уже может зародиться Второй Уровень. Хотя бы зачаточно, — с внешней сухостью предупредила Нэроко. И это даже выглядело бы как попытка отговорить, если бы девушка уже не была полностью облачена в защитное снаряжение, то есть не была бы полностью готова сама отправиться в Подземелье.

— Тем хуже для демонов… — мотнул я головой, на миг взглянув на её магический фон, тем самым убеждаясь, что и заклинание «Доспех мага» она уже наложила и на себя, и на эльфиек-близняшек, тоже, к слову, уже ожидающих «в полной выкладке».

— Вы уверены, милорд? — осторожно осведомилась Ксенна. — Я ни в коей мере не принижаю вашу доблесть, но сейчас вами движет горечь от увиденного. Мы полностью разделяем ваши чувства, но всё-таки в Подземелье может случиться всякое…

— Не стоит беспокоиться, — я прикрыл глаза и вздохнул, — я не собираюсь недооценивать наших врагов или переоценивать свои силы, однако в нашей ситуации разделить силы лучше, чем рисковать потерей лошадей и обоза. Моих же сил будет вполне достаточно и на трёхуровневое Подземелье.

— Да… Как пожелаете, — стушевалась под моим взглядом жрица.

Ну и чтобы не плодить ещё больше неудобных моментов, я поспешил развернуться и направиться на выход из поселения, в сторону, откуда ощущал дуновение жёсткой и пусть не переходящей в полностью негативную, но всё же не слишком приятной маны.

И почти сразу по выходу за околицу поджарил крадущегося в траве по направлению к поселению загрызня Ожогом Света…

Как я отмечал ещё на подходе, ситуация здесь была на диво схожа с той, что намечалась у деревни Причальная — несдерживаемые Врата имели дурную тенденцию «разбрасывать» вокруг себя мелких демонов, и почти сразу стало очевидно, что сидят те не только в лесу, но и уже хорошо расползлись по полям вокруг поселения. Не скажу, что это стало большой проблемой, ведь демонов я буквально чувствовал, да и сгустки маны в траве прекрасно видел, если начинал смотреть в нужном спектре, то есть никаких неожиданностей и внезапных атак нам не грозило, но слегка задержаться заставило, банально чтобы перебить побольше тварей, не допуская их до позиций людей в деревне. И в кои-то веки визг демонов оказался приятной штукой, ведь он привлекал всех уродов, которые его слышали, что сильно облегчило задачу.

Таким образом, десятка три мелких кролобов, парочку их более крупных собратьев и четырёх загрызней спустя мы добрались до леса, а там нашли и голубой диск Врат, уже вросший в свежий холм. В итоге новый вход в Подземелье вышел примерно таким же, как всегда: я обвешался защитами и усилением, наложил щиты на близняшек, нэку и волкодевочку, которая была намерена сопровождать меня повсюду, и попёр вперёд знакомым образом — сначала я, вырезающий потенциальную «встречающую делегацию», потом остальные.

Вот только, как ни странно, встречающей делегации здесь не было, если не считать за таковую прикатившуюся спустя секунд тридцать по уходящему на глубину тоннелю парочку великих кролобов, что вообще могли быть обычным патрулём. Тем не менее меньше опасностей — это не больше, так что, зарубив шарики-мутанты и отметив в правом нижнем углу зрения, как Система равнодушно сообщает об очередных трупах, очередных каплях опыта и очередных захваченных душах, я вышел наружу.

— Всё чисто, порядок стандартный.

— Угу, — кивнула за всех Нэроко, уже накастовавшая свой шарик света и зачаровавшая клинки Эдель и Адель чарами Усиления оружия. На Рёко заклинание Доспех мага она наложила ещё раньше.

— У-у-ух, — было первым, что сказала означенная Рёко, оказавшись во владениях демонов и разглядывая трупы гигантских шарообразных уродов.

— Мне надо выпустить пар, поэтому лучше подождите здесь, ну или не слишком спешите следом, — предупреждаю девушек, направляясь к тоннелю. Да, это было не очень вежливо, но раздражение и гнев продолжали требовать выхода.

— Тут уже могут быть ловушки, — предупредила Адель.

— Возможно, даже отравленные, — дополнила Эдель.

— Это проблемы ловушек, — я ощущал магическую силу данжа и отчётливо понимал, что здесь вряд ли что-то даже поцарапать мой доспех сможет, разве что страж в камере с Сердцем.

Видимо, поняв моё состояние, авантюристки больше не возражали и действительно задержались, двинувшись следом, только когда я немного отошёл. Учитывая, что мне очень хотелось рубить и кромсать, ощущать, как моя сталь разрубает мерзкие хари местных обитателей, не удивлюсь, если ощущался я сейчас так себе. В том плане, что мана позволяет оказывать давление на окружающих, если наполнена негативом. Возможно, именно это и стало причиной скорой «тёплой встречи», ведь заклинания света я не создавал, прекрасно обходясь развитым благодаря параметру Восприятия зрением, для которого уже не существовало особой разницы между светом снаружи и местной темнотой. В любом случае, не прошло и минуты, как на меня вылезли два десятка знакомых мне «демонических гоблинов», сопровождаемые полусотней колобков-мутантов и пятёркой челябинских колобков-мутантов, в смысле, матёрых и суровых. Их можно было бы легко и удобно приложить площадной атакой, но… нет. Я хотел убивать своими руками, а потому поудобнее перехватил клинок и оскалился в полные злобы морды.

— Пора вашим гнилым душонкам поработать на благое дело! — я ещё успел заметить что-то похожее на удивление на мордах демонов, но далее всё закрутилось в вихре стали и крови, что очень быстро распался, открывая мне вид на кучу инфернальных трупов.

Дальнейший путь можно было назвать скучным. Да, первый этаж этого Подземелья успел неплохо разрастись, да и количество его обитателей было немалым, даже больше, чем в моём первом данже, но оно оставалось одноуровневым, ещё толком не укрепившимся в мире, ещё даже лабиринт не вырос — просто коридор с несколькими комнатами, разве что не прямой, а петляющий, в остальном же — всё то же самое: колобки маленькие, колобки большие, больные хорьки-мутанты, демонические гоблины (как ближнего боя, так и «метатели», но последних были единицы). Сердце Подземелья охранял очередной знакомец — серокожий высокий уродец, а также пятёрка кидающихся огнём чертей, четыре кролоба-наблюдателя и полусотня прочей мелочёвки, которую я уже особо и не разбирал, просто методично пуская на фарш.

И… всё. Один удар — и алый кристалл в центре всего этого раскалывается на несколько осколков, даря мне сообщение о выполнении задания Системы и пять дополнительных очков характеристик.

Гнев внутри немного поутих, сменившись чем-то вроде раздражения и усталости. Стало даже как-то… не то чтобы стыдно за своё поведение, оно вполне укладывалось в местные реалии и ту роль, что была мне отведена, но… чего уж там, сорвался. Не до конца, просто… накопилось, что ли. Тут и раздражение от навязанных спутников, и атмосфера безнадёги в деревне — до этого или я успевал, или жители несли потери, но потери допустимые. Они боролись, защищались, словом — держались. Но вот здесь им действительно оставалось только молиться… И ждать, пока их сожрут. Вместе с детьми и любимыми. И осознание подобного… это что-то между ушатом ледяной воды на загривок и маканием головой в чан с дерьмом. Плюс понимание, что для местных моё «откровение» — это обыденность, которую они давно приняли как данность. Продирает до костей.

— К чёрту, — выдохнул я. Сделать больше, чем я делаю сейчас, всё равно не выйдет при всём желании. Так что просто сцепим зубы и пойдём дальше. Превозмогать, как и положено паладину.

Дальше всё тоже прошло знакомо-ожидаемо. Перетаскивание трупов, отпиливание рогов, добыча эссенции, неподдельные радость и облегчение жителей. Суммарно я зарубил 204 демона, никакого уровня это мне не дало, ведь абсолютное большинство было низшими, да и опыт делился на четверых, но захваченных душ на адамантитовом жетоне авантюриста уже значилось 252 штуки, что давало 25,2 процента мощности работы артефакта, а это уже равнялось «+5» к Силе и Магии. Вроде бы немного, но по итогу, после опять вложенных в Магию пяти очков характеристик, у меня были 61 единица Силы и 71 единица Магии, а это уже очень круто.

В остальном же… В деревне мы опять оставили несколько человек для контроля обстановки и защиты и тронулись дальше. На этот раз, к счастью, без спровоцированных задержек. Родственницы Верховного лорда, словно чувствуя моё настроение, поумерили свой пыл. Я же терзался вопросом, что если вот здесь такое творится, то что сейчас на юге, где нет единого государства с сильной армией и тоже есть практика «ручных Подземелий»? И возможные ответы на эти вопросы мне не нравились.

Глава 3

Алый ромбовидный кристалл хрустнул под полотном клинка, обрывая жизнь уже пятого Подземелья с момента выезда из Дитоура. И мне бы радоваться такому положению дел, но, к сожалению, на этот раз «показать класс» смог не только я, но и сёстры-близнецы с Нэроко. Ясное дело, что сожалел я не потому, что внезапно повредился рассудком и начал люто-бешено ревновать каждую крупинку славы, всё было куда прозаичней: тот факт, что девочки вступили в бой, значил, что я не смог их от этого оградить. А ведь это был всего лишь Е-ранговый данж, пусть и вплотную подошедший к проращиванию второго яруса.

Увы, в дороге мы уже были полторы декады. Пусть и двигаясь на пределе сил лошадей, поддерживаемых прикомандированным друидом, мы всё равно перемещались медленно. В итоге к моменту нашего появления местная пещера уже не являлась линейной и имела довольно разветвлённую сеть связанных друг с другом боковых тоннелей, что не только составляли собой некий ритуальный узор, очевидно, призванный ускорить рост Подземелья, но и позволяли части демонов валить не только спереди, но и заходить с фланга или тыла. Вот там-то и пригодились как скорость Эдель и Адель, так и магия нэки. Нельзя сказать, что это было жизненно необходимо или они как-то особенно повлияли, ну или рисковали — ничего нового, в смысле неожиданностей, новых монстров или ловушек, данж нам не явил. Демоны встречались исключительно низшие, а отряд сопровождения нам навязали далеко не из зелёных рекрутов, так что с десяток тварей убили даже не мои девочки, а гвардейцы лорда Джейконена с посильной помощью благородных леди (как приходящихся ему ближайшей роднёй, так и несколько более от него далёких, но тоже навязанных в отряд). Но факт оставался фактом — в бой вступить им пришлось. И это не радовало. Меня вообще мало что радовало эти две недели.

Перед навязанной свитой роль играй, ещё и улыбаясь в процессе. Своих девочек даже не целуй, чтобы не сорваться и не спалиться. Наедине тоже не остаться. Вокруг жопа. Ещё и уровни не капают.

В смысле, на самом-то деле один уровень я за эти пять Подземелий получил, и даже суммарно 25 очков характеристик капнуло за квесты по зачистке, не говоря уже о 647 душах, захваченных в медальон, что позволили ему работать в 64,7 процента мощности. Сестрёнки и Нэроко тоже подросли — это было видно по их мане. Вот только Е-ранговые Подземелья населялись сплошняком низшими демонами, хорошо если с парочкой младших, и этого было очень мало даже для меня одного, а ведь мы делили получаемый «опыт» на четверых. Что же до жопы вокруг… Ну, наверное, говорить так было всё-таки не очень правильно. Да, у появившихся Подземелий было напряжённо, где-то, как в деревне Росистой, так и вообще близко к трагедии, но вот настоящих трагедий, с реально сожранными в ноль поселениями, нам не встретилось. Где стража с ополчением, где отряды авантюристов, но оборону держали, пусть и платя за это кровавую дань. Вот не закрой мы тот данж в пять этажей у Дитоура, здесь бы очень скоро случилась настоящая катастрофа, гасить последствия которой пришлось бы ценой огромного числа жизней. Но мы данж закрыли и пришли на помощь, так что обстановка хоть и была напряжённой до состояния «жопа окружает», но всё же с просветом, уж простите за чёрный юмор. Тут какое настроение, такие и мысли, ничего не поделать.

И тем не менее, несмотря на всё негативное напряжение, скопившееся в теле и разуме за это время, был у меня и повод для радости, ведь ещё немного — и как минимум от части раздражающих факторов я избавлюсь, заодно вновь получив доступ к тем, что раздражение снимают и в целом лечат душу.

Подземелье, которое мы только что зачистили, располагалось в окрестностях города Реувелл, что, во-первых, был крайней юго-западной точкой владений Верховного лорда Джейконена, а во-вторых, стоял на берегу судоходной реки, основное русло которой двигалось дальше на юго-восток. И пусть по официальному плану мы должны были подняться по этой реке вверх по течению, откуда дойти до Шоселя и вновь выйти к Дитоуру, но реально план был, наоборот, рвануть на юга. И раз уж Подземелье закрыто, то именно это мы вскоре и сделаем. Только свиту надо будет выпроводить как-нибудь помягче, хотя, честно признаться, чем ближе был момент свободы, тем больше я был внутренне готов проявить грубость. Плохой сигнал. Знаю. Но, блин, кто бы не подошёл к стадии кипения, когда его полторы декады, ежедневно, за малым в штаны ручками не залезая, пытается соблазнить толпа пышногрудых девиц одна другой краше, при том, что ему нельзя? Ему очень хочется, но нельзя! Там ведь и со всеми предосторожностями уже начались нехорошие взгляды в сторону моих девочек, а от ядов я защищать не умею.

В общем, прожимая кнопку принятия награды за очередное уничтоженное Сердце Подземелья, я уже ощущал первые звоночки нехорошей нервозности, именуемой мандражом. Оставалось надеяться, что силы воли на «продержаться» у меня всё-таки хватит. Иначе нехорошо получится…

Немного позже.

— Лорд Вайтлиан, вы уже слышали новости? — влетев в общий зал гостиницы, тут же нависла над нашим столом Рёко, нервно дёргая хвостиком, да и общий вид имея обеспокоенный.

Мы как раз только-только расположились в «лучшем постоялом дворе города» и ждали ужин. По плану наших аристократичных конвоиров, завтра мы должны были найти судно, что доставит нас вверх по реке, обратно на север. Наш же план предполагал, что завтра близняшки-шоколадки «внезапно» узнают некие страшные новости с юга и мы смоемся туда, желательно, не особо извещая сопровождающих.

— Эм, нет, но ты можешь поделиться, — осторожно ответил я.

— Только стул возьми и сядь нормально, — сурово дополнила моя котя, блюдя порядок и воспитанность.

— Хорошо, — послушно выполнила команду лучница, плюхнувшись на мигом пододвинутый стул. — Я тут немного походила и услышала несколько очень тревожных слухов! — перейдя на трагичный шёпот, подалась она ближе.

— Каких? — навострила ушки Эдель.

— Когда успела? — одновременно с ней спросила Адель.

— Да тут близко! — отмахнулась кшарианка с волчьим хвостиком. — В общем, вы же слышали о конфликте двух южных элдлордов? Они ещё наёмников созывали!

— Да, что-то такое слышал. Но разве с началом Тёмных Времен все конфликты не сошли на нет? — я понимал, что люди бывают идиотами, особенно люди при власти, привыкшие, что проблемы обходят их стороной просто по факту статуса и толщины кошелька, но местные, при массе выявленных недостатков, всё-таки показывали куда как большее здравомыслие, чем граждане моего бывшего мира. И резаться друг с другом, когда тебя в любой момент может сожрать армия демонов — это нужно совсем с головой не дружить. Демоны пленных не берут и выкупы не требуют, да и толику от активов им не отстегнёшь за сохранение у себя остального.

— Разумеется, — кивнула девушка, дёрнув ушками, — вот только они же давно ратились, и даже пара штурмов была! А тут Тёмные Времена! Армии, понятно, от города, за который сражались, сразу разошлись, но не прошло и недели, как на месте похоронного кургана Подземелье появилось!

— Ты же не хочешь сказать… — голос напрягшейся на своём месте Эдель звучал обеспокоенно. Очень обеспокоенно, я бы сказал, на грани с испугом.

— Нежить, — мрачно кивнула Рёко. — Прямо вместе с демонами из Подземелья прёт, ещё и по всем кладбищам в округе поднимается.

— Сколько?

— Не знаю, — мотнула головой волкодевушка. — Я как услышала, так сразу к вам. Рассказывают, мол, «с холмов призраки сходят» и «живые мертвецы по дорогам рыщут», но и только. Кто сбежать успел, тот с мертвяками не встречался.

— Мрмх… — помрачнела теперь уже и Нэроко, но как-то комментировать новости не стала.

Пусть мисс Тэру и любила подоминировать, поворчать и особо пройтись на тему талантов и «талантов» мисс Хуфумо, журила она волкодевочку беззлобно и, скажем так, опираясь на реальные факты, пусть порой интересно те «интерпретируя»… Сейчас же начинающая бард принесла ценные сведения, и совсем не её вина, что к этим сведениям не прилагалась полная карта с росписью сил и положения противника.

И кстати, хорошо бы действительно узнать о том, что из себя представляют силы противника, а то с нежитью я пока дел не имел и рассказов о ней не слышал, да и что-то сомневаюсь, что Нэроко тут компетентна. По идее (ну, из тех соображений, что покойники по жреческой части), полезные подробности должна знать Ксенна. Это не точно, потому как «классические» представления о том, что именно священники обладают особой силой в борьбе с нежитью, совершенно не обязаны соответствовать данной реальности, но даже если оно и в самом деле так… Особенно если оно так! Спрашивающий про «классового врага» паладин будет выглядеть очень странно… Что-то мне подсказывало, что, по общему мнению, это у меня скорее должны спрашивать, что-куда-как. Разумеется, в свете скорого расставания это уже не так и важно, но ломать всю игру, когда до финала остался один шаг, заодно порождая себе дополнительные сложности на этом финальном шаге… Дебилизм! Пусть из-за общей моральной усталости и полного отсутствия возможности скинуть нервное напряжение мысль просто взять и послать всю эту аристократическую шоблу с каждым днём казалась мне всё более привлекательной, но раз уж начал придерживаться какой-то схемы, то отработать её нужно до конца. Иначе все прошлые неудобства окажутся бессмысленными, что будет до боли обидно. Так что обойдёмся пока без резких движений и ограничимся приватным допросом близняшек и волшебницы, а там уже будем думать. И кстати о близняшках…

— Эдель, Адель, как поужинаем, попробуйте узнать подробности… по всем вопросам, — поочерёдно ловлю взгляды шоколадных красавиц, заодно давая отмашку на начало операции по эвакуации, тем более повод буквально сам в руки пришёл и ничего уже не надо выдумывать.

— Сделаем, — ответили те хором и синхронно перевели взгляд в сторону как раз приближающегося разносчика с тем самым ужином.

Нэроко тоже не отказалась освидетельствовать поднос, от которого расходились очень приятные запахи, да и Рёко немного поёрзала, явно рассчитывая остаться за нашим столом, но и опасаясь, что можем прогнать. Мне же, помимо красиво поджаренной отбивной, предстоял очередной раунд в театральной постановке «благое бревно».

Собственно, стоило нам прикончить ужин и начать расходиться, как меня сразу же «взяли в оборот». Схема уже была отработана: мою «причуду» о том, что надо принимать пищу в компании товарищей по команде, родовитые аристократки из Дитоура давно приняли, перестав пытаться навязываться в эти моменты, потому как Нэроко и сестрёнок я всё равно не прогоню, а им сидеть рядом с этими недочеловеками некомфортно. За лицом они, конечно, следили и вслух ничего такого не высказывали, но оно же видно. Вот и сейчас, пока я кушал, они сидели в стороне, но едва ужин завершился, начались движения, под которые Нэроко оперативно ушла к себе читать книги, Эдель и Адель, прихватив Рёко, утекли на разведку, а меня взяли в осаду.

И, разумеется, согласно закону Мёрфи, благородные дамочки тоже слышали про нежить, но, обмолвившись об этом лишь полусловом, тут же переключились на уже ставший почти «стандартным» для меня трёп на тему героичности одного скромного паладина и как того уважают в землях династии Джейкон. Только на этот раз с ещё большим нажимом и явно стремясь тему нежити заболтать, даже про памятник, что якобы уже заказали на центральную площадь Дитоура, разговоры пошли, как и о том, что, когда прибудут Герои, господин Джейконен, разумеется, представит нас… Боги, я уже две недели слушаю эту речь в разных вариантах изложения, клянусь, при виде этих весьма симпатичных девиц у меня вместо нормальных для мужчины мыслей начинает проскакивать что-то про секту свидетелей Орифлейма! В общем, включаем бревно, улыбаемся, киваем и полностью игнорируем тот факт, что Саяна уже чуть ли мне на колени не забралась. Кажется, леди тоже теряют терпение и смелеют всё больше. Ну или наглеют, это как посмотреть.

К счастью, вечер начал уступать свои права ночи, и я, пожелав всем спокойных снов, быстро-быстро смылся в выделенные мне покои. К сожалению — один, ибо «негоже стеснять Вайтлиана-доно», так что моих спутниц отселили. Изначально хотели вообще в другой трактир или ещё куда, главное, чтобы подальше, но тут удалось «выразить недоумение» и оставить девчонок в относительной доступности. И, между прочим, я уже на самом деле начал беспокоиться на тему, что сначала вот это «выселили подальше», а потом «они решили покинуть вас, Вайтлиан-доно» или «погибли в налёте разбойников». Ага, в такие вот времена — и налёт разбойников, впрочем, может, я и перегибаю палку и излишне утрирую, подстёгиваемый своим раздражением. Важно лишь то, что в комнату свою я спокойно попал, отделавшись от очередного предложения «развлечь беседой».

— Фух, — заперев дверь, я смог расслабиться и выдохнуть. — Ну, рассказывайте, — это было обращено к близняшкам, что уже полчаса ждали меня в апартаментах.

Да, я был вынужден терпеть домогательства желающих приковать меня к своим землям аристократок сильно больше получаса… И всё ещё не имел возможности скинуть стресс… Вообще никак! Тут же ни интернета, ни книжных магазинов с чем-то лёгким-развлекательным, ни телевизора, ни музыки, ни даже чёртовой рыбалки, на которую можно от всех сбежать! А единственный хороший досуг, что есть — секс, — под запретом из соображений конспирации! Как я ещё в берсерка-неврастеника не превратился, не представляю!

— Нежить действительно появилась на юге и разоряет владения элдлорда Трамлина, один из городов которого, Гренос, пытался захватить элдлорд Фарблан. Это как раз те двое, что недавно воевали, — начала Эдель.

— С началом Тёмных Времён они заключили мир, и Фарблан отвёл войска обратно в свою вотчину, а Трамлин бросил свои силы на охват уже своих земель. У них, в отличие от лорда Джейконена, не было на землях долго существующих Подземелий, поэтому обстановка была спокойнее, — продолжила Адель.

— Ровно до момента, пока под стенами Греноса, прямо на валу, у которого хоронили погибших при штурмах, не появилось Подземелье.

— Гарнизон у города после почти года осады и так был слабым, а тут его ещё и раздёргали только что на все окрестные деревни, даже те, которые успели пожечь.

— С обычным молодым Подземельем они бы справились, но тут нежить, и не только из Врат лезет, а вообще со всех захоронений, которые за время боёв успели накопать по окрестностям, включая те, что прямо в городе.

— Городские, видя такое, сразу похватали самое ценное — и бегом из города.

— Солдаты их прикрыли, и в целом потерь было мало — после почти года осады все были учёные и по-глупому не подставлялись. Ещё повезло, что мертвяки медленные по первому времени, и особенно днём…

— Но дальше стало хуже. Подниматься начали и старые покойники, с городских кладбищ, а к ним и демонов всё больше и больше.

— В общем, там сейчас как в Дитоуре, только хуже, потому что войск у лорда Трамлина почти нет и вовремя пресечь распространения он не смог, — завершила доклад старшая из близнецов.

— А что из себя представляет эта нежить? И почему демоны её не жрут? — совсем не улучшив настроение по мере рассказа сестёр, присаживаюсь на кровать. — Насколько я успел изучить этих тварей, они с удовольствием даже друг друга поедают, не то что человеческие останки.

— Подземелья с нежитью не совсем такие, как обычные, — мрачно ответила Эдель. — Сами мы о них только слышали, но говорят, демоны в них совсем другие. Вместо кролобов, загрызней и бесов в них такие… не знаю, как описать… Вроде как слизни, но не такие, как нормальные лесные или кислотные, а будто бы из трупного гноя, и форма у них не шар, а как будто человек без костей, но точно с руками и головой.

— И жрут они мало, — вклинилась Адель. — Больше пытают, медленно растворяя жертву, чтобы та всё чувствовала и была в сознании, от того и кормятся. От боли и отчаяния, значит.

— Это самые слабые, — внесла уточнение старшая. — Те, кто посильнее, тоже другие и сами больше на скелетов и трупы похожи, ну или каменных тварей каких. И нежитью они управляют, а не жрут её.

— Хотя обычные демоны там тоже вроде должны появляться, — не очень уверенно заметила младшая, — но позже, когда этажа три уже проросло и всех мертвецов на поверхности Подземелье уже оживило.

— Ясно, — киваю, оценивая новые данные. — Но чем они всё-таки опасны? Что эти ожившие мертвецы могут?

— Сложно сказать, — пожала плечами Эдель. — Они вроде бы прочнее живых. Обычным мечом почти не режутся, и рубить их долго. Просто в сердце попасть или голову снести — мало для победы, надо на куски рубить или магическим оружием напополам, чтоб магию внутри тел повредить.

— Ещё они сильные. Хорошим ударом легко с ног свалят человека схожей комплекции.

— Ну и главная проблема, что их много. С одного городского кладбища несколько сотен за раз может подняться, а там целый год бои шли — куча народу в землю легла, а все, кого они рядом с Подземельем убьют, тоже поднимутся.

— И это зависит именно от Подземелья?

— Угу. Мы слышали, что зародыши у некротических Подземелий особенные и притягиваются не к местам, где больше разумных, а туда, где их много умерло совсем недавно. Вроде бы похоронные ритуалы жрецов уменьшают шансы на такое, но с наступлением Тёмных Времён их действие могло быть ослаблено или сами священники, которые были при армии, оказались слабыми для такого количества.

— Н-да… Ситуация, — только и смог вздохнуть я. — Ладно, а что по нашему плану?

— С кораблём проблем не будет. На юг сейчас мало кто желает отправиться, большинство как раз оттуда бегут…

— Но торговцы ходят, слишком много всего по дешёвке там сейчас можно взять, особенно в обмен на хорошую сталь, оружие, доспехи или свитки заклинаний…

— Вот только так просто нас не отпустят, — совершенно незаметно в ходе разговора оказавшаяся практически вплотную ко мне старшая из близняшек нагло оседлала мою правую ногу.

— Да, нам будет очень сложно… — поддержала её младшая, усаживаясь на левую коленку, лицом ко мне. Ещё и взгляд у обеих такой сальный-сальный… и юркие пальчики уже по моей груди порхают…

— Я не поверю, что вы ничего не придумали, — улыбаюсь им в ответ, придерживая красавиц за попки. Само собой, исключительно из чувства заботы об их удобстве!

— Разумеется, придумали! — подалась ближе к моей шее Эдель, провокационно ухмыляясь.

— Лидер не должен сомневаться в своих подчинённых, даже если он деспотичный дракон! — поддержала её Адель, утыкаясь носиком мне чуть ниже уха и обдавая кожу горячим дыханием.

— Очень деспотичный! — мурлыкнула уже старшая, добравшись шаловливой ручкой до одного бугорка на моих штанах.

— Отшлёпаю… — посулил я, сжимая их булочки. Ох, как я по этому соскучился!

— Как будет угодно Вайтлиану-доно! — заверили они в два голоса и нагло провели кончиками языков по моей коже. О-о-очень синхронно! А ещё моськи дово-о-о-ольные. Эх, может, всё-таки ну его, дверь заперта, красотки на всё согласны…

— Так, — постановил я, ловя в плен губки Эдель, а спустя несколько секунд и Адель, — давайте ближе к делу, — прошу, отстранившись примерно через минуту.

Да, пошалить очень хотелось, но во-первых, делать это без Нэроко будет некрасиво по отношению к ней, особенно в ракурсе того, что она должна прекрасно ощущать, что мы и сейчас очень близко друг к другу, а уж если кувыркаться начнём… Да она банально увидит всё сквозь стену по движению маны в наших телах! Ну а во-вторых, при всей закрытости двери, характерный скрип кровати не услышит только глухой, а даже если очень постараться с «на весу» и «не издавая звуков», надо быть дебилом, чтобы делать такое во враждебном окружении. А окружение у нас именно враждебное. По крайней мере, именно по этой части.

— Эх…

— Ух… — вздохнули явно тоже соскучившиеся эльфийки, но спорить не стали, послушно слезая с колен.

— В общем, — Эдель почесала правую щёчку указательным пальчиком, этак иллюстрируя «подключение логов», — Вайтлиан-доно может убрать в свою сокровищницу повозку?

— Можно обойтись и без этого, но жалко терять такую прелесть, — внесла быструю поправку и уточнение Адель. Н-да, не забываем, что эльфийки тоже были авантюристками со всем вытекающим.

— Допустим… — я не был уверен до конца, но наш фургон был не сильно больше той матки кислотных слизней, чью тушу я так уже убирал.

— Тогда так. Мы договариваемся о проезде для нас с одним из торговцев, не обозначая группу, просто указав количество разумных. Мы — тёмные эльфы, потому ни у кого не возникнет вопросов, зачем нам на юг. Корабль отправится из порта на рассвете. А вы пишете записку, где прощаетесь с нашими спутниками…

— Да, что-то про Долг Паладина и борьбу с нежитью! И чтобы пафосно и возвышенно, как Рёко всё время пытается свою балладу сочинять, — воодушевлённо покивала вторая сестрёнка.

— Обнаружив записку и не обнаружив повозки, люди посчитают, что мы покинули город через южные ворота и направились на тракт, и рванут туда — перехватывать и убеждать остаться, — чуток пихнув младшую в бок, продолжила разъяснять подробности Эдель.

— Мы же спокойно взойдём на борт и сплавимся по реке на день-два пути.

— И там уже потеряют след. И вряд ли будут долго искать на чужой земле, с риском нарваться на новое Подземелье, да ещё когда в своих владениях нужно порядок наводить.

— Хороший план, — кивнул я, прикидывая все за и против, заодно выявив первую проблему: — Но стоянка с повозками охраняется. Допустим, прокрасться и умыкнуть наш фургон я смогу, но не вызовет ли это вопросов, как кто-то смог спереть такой приметный фургон, не подняв шуму и не привлекая внимания?

— Посчитают, что мерзкие эльфийские воровки провернули какой-то магический трюк, — пожала плечами Эдель.

— Допустим. А лошади? Их же ведь тоже нужно забрать, как из соображений маскировки, так и повозку потом кто-то должен тянуть, а ездовой паладин — это не то, чего я хочу от своей жизни.

— М-м-м… — мигом замаслились глазки старшей.

— Хе-хе… — не отстала от неё и младшая.

— Так… вы сейчас подумали о чём-то неприличном, связанном со «скачками», «наездницами» и так далее? — не то чтобы я стал вдруг телепатом, но больно у них моськи были… говорящими.

— Возможно…

— Не исключено.

— Девчат… — попытался я воззвать к их моральным и нравственным качествам.

— Нам тоже хочется, вообще-то, — нахохлилась Адель.

— А эти курицы благородные… бесят, — мрачно поддержала сестру Эдель.

— Ничего… осталось недолго… Так что с лошадьми? В свою «сокровищницу» я не могу помещать живые организмы.

— Не то чтобы мы были заядлыми конокрадками…

— Но… в этом нет ничего сложного…

— Всё будет в лучшем виде! — последнее было произнесено хором и очень убедительно, да.

— Хорошо. Тогда предупредите Нэроко. Рёко… хм, спросим её перед самым выходом, всё-таки это несколько резковатый переход.

— Она согласится.

— Однозначно согласится.

— Ещё и визжать от восторга будет.

— Надо не забыть сделать кляп…

— Эм, мы её будем спрашивать, не похищать, ладно?

— Конечно, Лидер-сама! — сделали максимально невинный вид эти прохиндейки.

— Ладно, идите готовьтесь, — больше шероховатостей я не видел. Возможно, они и были (скорее всего), но моих знаний явно не хватало, чтобы их выявить, — а я займусь «прощальным письмом».

***

Легко ли написать записку из серии «Ухожу воевать со Злом во имя Добра, всем спасибо, всем пока»? Ну, наверное, да, но я в себе гения эпистолярного жанра не открыл, увы. Но у меня был Журнал, то есть безлимитный черновик, где всё формируется силой мысли, так что, помучавшись минут двадцать, я смог изобразить что-то более-менее приличное и Пафосное. По мне, так чрезмерно Пафосное, но, полагаю, под мой образ подходит. В общем, да, меня зовёт мой Долг, и как бы я ни желал продолжить странствие с такими замечательными людьми, оставаться в стороне, когда там страдают невинные и пируют демоны, не имею права, а потому прощайте, был счастлив с вами познакомиться и делить хлеб, быть может, мы сможем встретиться вновь, когда всё завершится. Ага, с уважением и признательностью, Вайтлиан. Ну, оно, конечно, на троечку, но, думаю, сойдёт, ибо да, Паладин и его мозговые Тараканы. И вообще, это не он договорённости нарушает и сбегает, это всё нежить богомерзкая, демоны проклятущие и отечество в опасности!

Дальше оставалось только ждать, когда мои остроухие помощницы организуют всё самое сложное. И ждать пришлось довольно долго, по сути, только перед рассветом ко мне в окно забралась Эдель и отрапортовала, что всё готово. Вот и славненько. Не сказать что я сильно переживал и волновался об успехе, всё-таки после стольких сражений с демонами и всего остального, что уже довелось повидать, моя «ментальная стойкость», на мой взгляд, была неплохой, тем не менее услышать, что всё хорошо, было приятно, и какую-то струнку внутри расслабило.

И вот, оставив письмо на столе, я вслед за Эдель бесшумно выбираюсь через окно во внутренний двор постоялого двора, где меня уже ждала Нэроко.

— Рёко вчера до самой ночи болталась по городу и ещё спит, придётся проникать в комнату, — уведомила меня волшебница.

— Это не проблема, — дополнила Адель, ловя мой взгляд, — но на тебя лучше наложить «Невидимость», а то Вайтлиан-сама слишком большой и приметный.

— Я могу наложить «Невидимость» на всех. Так будет надёжнее, — внесла предложение нэка.

— Лидер? — хлопнули на меня глазками эльфийки, мол, есть ли вопросы, возражения, команды?

— Хорошо, накладывай Невидимость и пойдём, — киваю в ответ, обращаясь к Нэроко.

— Аккорд изменения. Блеск капель дневного дождя. Туман сонного утра. Исчезающие цвета радуги. Ляг шёлком, незримое покрывало! — тут же зашептала заклинание девушка, помогая себе пассами посоха.

Спустя минуту все мы оказались окутаны интересными чарами, выглядящими в магическом зрении как эдакая сеточка, как бы накинутая сверху, будто настоящий платочек — хотя магические линии в ней и не имели разрывов, но нижний край «полога» был явно шире, чем верхний, и немного колыхался от движений. Те, кто под них попал, действительно становились невидимы для обычного взгляда, словно растворяясь в воздухе, но стоило сфокусироваться на восприятии магии, как сеточки становились видны… равно как и магическая сила тех, кто под ними прячется. Плюс заклинание совершенно не укрывало от того моего чувства, что позволяло ощущать местоположение членов группы.

— Идём к Рёко, — тихонько шепнула Адель, глядя мне в лицо сияющими голубым светом из радужки глазами, что, очевидно, тоже не испытывали проблем с заглядыванием под невидимость.

— Веди, — ответил я, на прощание кивая Эдель и Нэроко, что отправлялись к конюшням и тоже испускали глазками голубое свечение.

Девушка привычно скользнула на границу света и тени от стены, своим примером указывая мне маршрут к окошку комнаты, где пребывала наша певучая и шебутная спутница. Подняться к нему с моими параметрами было несложно, открыть — тоже, в том смысле, что эту проблему взяла на себя диверсантка, использовав какой-то хитрый крючок на гибкой проволоке — постоялый двор был богатым, можно сказать, элитным, а потому фишки типа «поддел крючок ставней кинжалом и открыл окно» на местных ставнях вряд ли бы сработали, но на противостояние профессиональным диверсантам он тоже рассчитан не был, так что мы спокойно оказались в комнате. Мисс Хуфумо сладко спала, свернувшись калачиком под одеялом, и выглядела крайне мило. Даже жалко было будить, но надо, ибо обещал. Так что киваем ассасинше. Н-да, наверное, просыпаться от того, что тебе заткнули рот, а над тобой стоит проступающая из воздуха (ибо от контакта с живым объектом заклинание спало) зловещая тёмная эльфийка в полной выкладке и смотрит на тебя взглядом кроваво-алых глаз, — не самый лучший вариант пробуждения, но что поделать?

— М-м-м-м! — волкодевочка, очевидно, разделяла это мнение, а потому обрела сразу +100500 к Бодрости и сильно выпучила глаза.

— Тихо, — шепнула эльфийка, — у нас к тебе разговор.

— М? — глазки кшарианки сделали морг-морг, а ушки закрутились во все стороны.

— Не бойся, я здесь, — кладу ладонь на уже выпутавшиеся из-под одеяла руки, не давая Рёко начать отбиваться и хулиганить иными методами.

Ну а так как Нэроко накладывала не «Совершенную невидимость», а простую, что сбивалась от каждого чиха, моя фигура почти сразу стала видна.

— М-м?! — выпучились на меня на всю ширину глаз. Ушки торчком, хвост трубой, но сама замерла, прям даже дышать перестала.

— Во-первых, прошу прощения за вторжение…

— М-м! — зачем-то попыталась замотать она головой.

— Кхм… Адель, думаю, уже можно перестать закрывать Рёко рот… и… вы действительно сделали кляп? — я покосился на кусок верёвки с узелком, что висел у девушки на поясе.

— Это для запасного плана, — на лице ассасинши не дрогнул и мускул, — ну и вообще… — так, я не хочу об этом думать! Тем более сейчас.

— Уф… Вайтлиан-доно? Что происходит? — тихонько спросила получившая свободу волкодевочка, заодно принимая сидячее положение.

— Мы уходим на юг, я обещал, что буду брать тебя с собой, потому спрашиваю: ты с нами?

— А? — морг. — Да! Дайте мне две минуты! — и более не придерживаемая эльфийкой кшарианка мигом развила кипучую деятельность, вскочив с кровати и принявшись одеваться-собираться.

Спала Рёко в тонкой льняной ночнушке, которую к тому же скинула в ходе сборов, демонстрируя мне своё тело во всей красе, а ведь там было что посмотреть. Молоденькая волкодевочка была самой рослой из моих спутниц, не считая «аристократический цветник», и самой выразительно-спортивной. В том смысле, что сестрёнки Ифрайн, бесспорно, тоже были очень подтянутыми и тренированными, но тренировки у них были на ловкость и скорость, а не силу. Здесь же были хорошо видны ранние попытки Рёко освоить меч и копьё для боя в первых рядах, да и плечевой пояс, в связи с использованием лука, был хорошо развит. Не скажу, что мне нравятся совсем уж чётко очерчиваемые кубики пресса на женском животике, но в сочетании с остальной спортивной фигуркой и явно превосходной упругостью расположенных где надо на этой фигурке форм… Н-да, успел я соскучиться по женской ласке, успел… В общем, лучница меня ничуть не стеснялась и очень шустро оделась и собрала свой не такой уж и большой рюкзачок.

— Я готова!

— Спрашивать, уверена ли ты, не буду, и так всё видно-понятно. Идём!

Выбрались мы вновь через окно, без проблем и приключений, ведь спрыгнуть вниз много проще и быстрее, чем подниматься по стене, а потом ещё с минуту висеть на самом видном месте, вскрывая ставни, разве что перед прыжком пришлось особо тщательно проследить, чтобы не было свидетелей. Ну а как только оказались на земле, Адель повела нас окольными путями со двора. Означенный путь прошёл через конюшни, где уже не было наших лошадок, зато были два человеческих тела. Живых, но в отрубе. И непонятно, то ли их нэка «Сном» обработала, то ли сестрёнки подмешали чего, а может, и вовсе мешочком с песком по голове огрели. Не суть важно, живы — и ладно.

Следующим пунктом плана шёл угон фургона. Располагалась «парковка» в некотором отдалении от облюбованного благородными гражданами постоялого двора, ибо означенный двор был рассчитан на состоятельных путешественников, то бишь глава каравана с помощниками тут отдыхать мог, а вот всякая простая челядь — нет. Плюс не стоит забывать, что мы в портовом городе, то есть крупном транспортном узле, где с кораблей перекидывают грузы на телеги, а с телег на корабли. И того, и другого тут прилично, потому и площади под стоянки караванов требуются соответствующие. Наши лошади, кстати, оказались в таверне, а не конюшнях у караван-сарая только по той причине, что были какой-то сверхэлитной породы и стоили натурально дороже, чем десяток слуг. Потому и обихаживали их в конюшне лучшего постоялого двора, а не на общих основаниях. Но вот монструозного вида карету-фургон оставили всё-таки на «общей парковке», пусть и с охраной. Как ни странно, но там тоже всё прошло легко и просто: Адель встретилась с Эдель и Нэроко в условленном месте неподалёку от стоянки, моя волшебница наложила на меня уже «Совершенную невидимость» и сказала, куда отправляться «после дела», а я спокойно прошёл в центр стоянки, прикоснулся к фургону и… запросто перетащил в свой «инвентарь». Дальше пусть у местных голова болит, что за Гудини их навестил и спёр карету. Ну а потом я так же тихо и спокойно вышел и добрался уже до причала, где меня и ждали девушки в компании пары меланхоличных лошадок.

— Я тут, — произношу, одновременно кладя ладонь между ушек коти, чтобы разрушить чары.

— Ну как? — чуть дёрнув оными ушками и довернув лицо ко мне, спросила Нэроко.

— Взял, — пальцы сами собой произвели чесательное движение, — так что дальше тоже будем путешествовать с комфортом.

— Да-а-а, драконы очень удобны, — расплылась в довольной улыбке старшая из сестёр.

— И хозяйственны, — промурлыкала за ней младшая.

— Э? Драконы? Какие драконы? — удивлённо моргнула Рёко, пробегаясь по нам взглядом.

— Хмф, раз ты не потерялась по дороге и продолжаешь нас преследовать, — начала Нэроко с непередаваемыми интонациями Кошачьего Доминирования… да, того самого, которое полностью игнорирует тот факт, что некий мужчина прямо сейчас чешет её за ушком… — то мы можем раскрыть тебе… часть тайны! — и хвостиком так мах-мах.

— Тайны? Какой тайны? — зажглись глаза волкодевочки. И да, это не было экспромтом и вольностью коти — этот момент мы с ней обсудили. Если Рёко решит продолжить путешествовать в нашей компании, то как минимум к части информации доступ получит. Хотя бы потому, что при долгом общении тесным коллективом масса несуразностей всё равно продолжит всплывать, а потому лучше этот процесс возглавить и сразу открыть некоторые карты. Правда, выбор подачи информации я оставил на свою верную котю. Вот сейчас и сталкивался с последствием работы алгоритма женско-кошачьей логики.

— Они искренне считают, что я дракон, — я прикрыл глаза.

— Дракон? В самом деле?! — замахала хвостиком Рёко. — Злой и жестокий? Который похищает принцесс и опустошает страны? У которого горы золота и магических доспехов, в которых он живьём запекал их прошлых владельцев, чтобы насладиться особым вкусом человечины в собственном соку?

— Он Золотой дракон, глупая ты волчица! — гневно зафыркала Нэроко, подняв распушившийся хвостик трубой. — А даже если бы и нет, чем ты только думаешь, говоря такое в лицо Вайтлиану?!

— А вы можете летать? И дышать пламенем? И превратиться в свою Истинную Форму? — почти полностью проигнорировала отповедь шальная девочка-бард.

— Почему все сразу верят вот в эту версию? — я возвёл глаза к небу, на котором уже зажигался рассвет. — И давайте обсудим эту тему немного позже, когда окажемся немного дальше, а?

— У нас всё готово! — выдала старшая Ифрайн. — Вот, накинь это, — мне протянули большой дорожный плащ откровенно среднего пошиба, да и остальным раздали что-то похожее.

— Если что, говорить будем мы, но, вкратце, мы — группа авантюристов, что, узнав о Тёмных Временах, спешно направляется на родину с друзьями, согласившимися помочь.

— Ну, как-то так оно и есть, — прикинул я ситуацию.

— Чем легенда ближе к правде, тем лучше, — прокомментировала младшая из сестёр. — Всё, время, пошли!

Ну мы и пошли. И спокойно загрузились на борт некой посудины — без понятия, как она называется или к какому типу принадлежит. Может, яхта, может, шхуна, а может, ещё фигня какая, никогда не был специалистом в плавательных средствах, тем более относящихся к парусным судам фэнтези-средневековья. Главное, что за провоз пятерых авантюристов и двух лошадей с нас суммарно взяли две серебряные монеты и даже предоставили каюту в задней части плавательного средства, в смысле на корме, да. Лошадок загнали в трюм, а там ещё часа полтора на сборы и догрузку иных пассажиров — и вот судно отходит от причала и начинает потихоньку плыть на юг, а в городе замечается некая оживлённость, видимо, наш «отъезд» обнаружили. Впрочем, это уже не мои проблемы. А вот пылающие любопытством глазки Рёко — мои. Собственно, следом за пылающими глазками последовали вопросы.

— М-м-м, Вайтлиан-доно, а могу я спросить?

— Ты уже спрашиваешь, — буркнула на неё Нэроко, но так, для порядку. Волкодевочка, ожидаемо, никак на это бурчание не отреагировала, продолжая строить мне глазки.

— Ладно, — я прикрыл глаза, — но только не вопросы про драконовость.

— А… — кажется, это я вовремя сказал, — хорошо. Тогда… не подумайте, что я против или требую каких-то пояснений, но… что вообще происходит? Почему мы сбежали? Что случилось? — последовали следующие по списку запросы. Вполне логичные, вообще-то.

— Ну, я хотел помочь местным жителям — и я помог, но вот дальнейшие наши отношения… Скажем так, я не уверен, что мне нужно дальнейшее сотрудничество с аристократами династии Джейкон. Сильно не уверен. С учётом же последних тенденций, скорее уж уверяюсь в обратном.

— Хм-м, — задумчиво зависнув со взглядом в пустоту, «постригла» ушками волкодевушка, — как-то это кажется… ну, немного странным, — очень вежливо и осторожно обозначила Рёко позицию «вы долбанулись».

— Ты чем по сторонам смотрела? — опустила плечики Адель, глядя на Рёко взглядом инквизитора, узревшего лютую, но о-о-очень тупую ересь.

— Там же продыху уже недели две не было, — присоединилась к ней в тоне и выражении лица Эдель. — Эти похотливые дочки лордов совсем умом тронулись!

— Всё равно ничего не понимаю, — прижала ушки к голове Рёко и жалобно посмотрела на окружающих.

— И ты после этого называешь себя бардом? — укоризненно прищурилась Нэроко. — Уже ведь как ясный день было очевидно, что Вайтлиана окружают со всех сторон, а нас не прирезали и не отравили только по той причине, что, с одной стороны, понимали, что авантюрист Адамантитового ранга такое не простит, а с другой — думали, что мы не опасны для их планов по охмурению Адамантитового. И если ты сейчас скажешь, что не видела всех этих поползновений от этих благородных дамочек, я тебя стукну.

— Эй, — возмутилась волкодевочка, — разумеется, я видела — я же не слепая! Но… Вайтлиан-доно же паладин! На него такие трюки заведомо не действуют!

— Маскировка сработала! — кинула на меня полный гордости взгляд Эдель.

— Да, мы были хороши-и-и-и! — поддержала её Адель, под молчаливую ухмылочку Нэроко.

— Чего? Какая маскировка? — вновь замотала головой, спеша освидетельствовать все наши лица, волкодевочка.

— Ты же была в Шоселе. Слышала, что мы снимали одну комнату на двоих, — попыталась намекнуть ей моя котя.

— Да, помню, — покивала мисс Хуфумо. — Это обычная практика для экономии, а что такого?

— Если ты слышала, что мы останавливались в одной комнате, то должна была слышать и чем мы там занимались…

— Понятное дело! — нервно замотала хвостиком волчица. — Я и в Дитоуре всякие слухи слышала! Вы это имеете в виду? Думаете, те аристократки им поверили? Но ведь это глупость!

— Почему? — стало мне искренне любопытно.

— Так это… Все же знают, что паладины дают какие-то очень строгие обеты! И я сама с вами ехала две недели до Дитоура! А вы меня даже за задницу ни разу не схватили и ночами ничего не делали ни со мной, ни с ней! — в Нэроко указали обличающим перстом.

— Кхи…

— Кхе-хе… — прокомментировали это чрезвычайно довольные близняшки.

— Кхм… — что-то как-то опять неловко стало.

— И тем не менее драконы очень развратны, — страдальчески вздохнув носиком, принялась за просвещение моя котодевочка.

— И выносливы, — сразу же поддакнула младшая эльфийка.

— И с богатой фантазией… — стрельнула в меня глазками Эдель.

— Очень богатой, — сахарным голосом протянула Адель.

— Н-но… — подняла лапку волкодевочка, — паладин же… Две недели в одной повозке, и он ни разу ничего такого… И вот потом! В смысле, вот когда мы сейчас… Тоже вместе — и тоже ничего! В одном фургоне! — звучало даже с некоторой укоризной.

— Так было надо, — развожу руками. — К тому же разок мы даже при тебе развлекались. Я хочу сказать, когда ты сама была в гостинице в тот первый день в Дитоуре и могла услышать. У кшарианцев ведь очень хороший слух…

— Я помню тот день! — ещё сильнее занервничала девушка. — Но ты тогда почти сразу, как вещи разложил, спустился в общий зал и немного со мной поболтал. Я даже… эм, не важно!

— Это «не важно» называется «попробовала влезть к нему в штаны», — дипломатично заметила мисс Тэру.

— Ну… Вайтлиан-доно же красавчик… И сильный… и… давайте не будем об этом! — нервно забила хвостиком лучница. — Ты не можешь меня осуждать! На моём месте ты поступила бы так же!

— Я и не осуждаю. И да, я так и поступила, — звучало гордо, хотя это и не отменяло того, что от лица котейки можно было сейчас прикуривать. Но Гордость! Превосходство! Доминирование! Несмотря ни на какие краски, Нэроко и морщинкой не дрогнула. Только хвостиком… много-много раз.

— Не совсем так, — вступаюсь за историческую правду. — Я бы сказал, что ты была намного… более настойчива. И оригинальна.

— … — если до этих слов моя котя была просто смущена, то теперь от её лица натурально валил пар. — Я была… в отчаянном положении… Которое требовало отчаянных мер, — всё-таки выдавила она из себя, отвернув глазки в сторону.

— П-постойте, так Вайтлиан-доно… не давал таких обетов? — наконец осознала волкодевушка, выпучивая глаза.

В ответ на её вопрос близняшки просто оказались подле меня и, пристроившись по бокам, расположили мои руки на их прекрасных попках. Которые я с огромным наслаждением немного пожамкал.

— Развратные Ифрайн, — привычно прокомментировала Нэроко, в целях быстрее справиться с собственной неловкостью. — И ты должна была всё понять ещё на моменте, как мы объяснили, что Вайтлиан — дракон, — вновь начала тиранить подругу котодевочка. — Не понимаю, как ты можешь так долго не понимать таких очевидных вещей.

— (О_О)’’’, — Рёко немного «подвисла». — То есть… никаких… ограничений… в этом плане? И вы… ну…

— Да, — прикрыла глаза котя, продолжая источать Превосходство. Ну и изрядное смущение, мням.

А ещё я в каюте, где мы и начали разговор, нашёл стол, а за столом — несколько стульев, вот на один из таких я и присел. Близняшки мистическим образом оказались у меня на коленях. Я даже испугался немного, выдержит ли предмет мебели, но означенная мебель была сделана капитально и даже не скрипнула. Хорошо-о-о. Но надо всё-таки держать себя в руках и совсем уж в пучину разврата не падать, тем более при посторонней.

— У-у-у-у, — недовольно протянула лучница, — я завидую!

— Кхм… — а может, уже и не очень посторонней… В конце концов, свои желания она только что подтвердила, да и наглядные примеры аналогичных поползновений как бы вот, под рукой, точнее, руками, довольно улыбаются…

— В общем, — более-менее вернув лицу нормальный цвет, заговорила Нэроко, — сама понимаешь, что бы с нами сделали эти аристократы, догадайся они, что мы можем быть не просто «помощницами, взятыми едва ли не из жалости, чьи потуги не имеют никаких шансов», а чем-то большим.

— Да уж… — передёрнула плечами волкодевушка. — Песнь о Кейсуке Великом я прочитать успела…

— М-м-м? — вскинули брови эльфийки. — Никогда не слышали, что там? — сказали они в один голос.

— Если в общих словах, то это был один из Героев или его сыновей, сейчас уж не поймёшь. Он был женат на принцессе, старшей дочери Императора, и вроде бы даже имел с ней уже двух детей, но на одном из турниров познакомился с дочерью какого-то Верховного лорда и влюбился в неё, пожелав сделать своей женой.

— И чем всё кончилось? — с любопытством склонила голову Нэроко.

— Как и положено у аристократов. Император был рад такому зятю и, разумеется, не возражал против любовниц, даже если это будут его собственные младшие дочери, да и бастарды от такого человека — это хорошо и увеличивает силу рода, но взять ещё одной женой представительницу другого рода… В общем, там всё кончилось большой войной, и все умерли. Про то, сколько при этом простого народа перебили, даже не говорят.

— Н-да… — прокомментировал я.

— Угу. А мы даже не люди, — кивнула котейка.

— Ага… — поддержали остальные.

— Кхм, — прочищаю горло, — в общем, мы решили не доводить до подобного. К тому же основные проблемы у Верховного лорда закрыты, бегать же и закрывать что-то новое и свежеоткрывшееся, пока южнее натурально будут города сжирать, я считаю неправильным, — да и как бы цинично это ни звучало, но я банально «перерос» молодые Подземелья, и для дальнейшего развития требовалось что-то мощнее. Дальше развиваться хотелось сильно. Несмотря на все подозрения касательно Системы, «перекачки воспоминаний» и прочих сомнительных моментов. Чувство становления сильнее, зримое увеличение собственного могущества — оно завлекало. Не настолько, чтобы превратиться в идиота, режущего всех на своём пути и никого не подключающего к прокачке, но всё же.

— Агась… — покивала волкодевушка. — Значит… я могу присоединиться? — с некоторой неуверенностью поинтересовалась она.

Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, о чём на самом деле спрашивала Рёко. Тут вставал вопрос, нужно ли мне это? Хотя… кого я пытаюсь обмануть? К тому же мне совсем не обязательно включать девушку в боевую группу, а если она сама хочет и остальные её едва ли не в открытую подбивают, то чего мне изображать ханжу после всего случившегося?

— Если хочешь, — прикрываю глаза, на удивление, уже не испытывая от ситуации никакого внутреннего кринжа. К хорошему быстро привыкаешь…

— Т-точно? — занервничала Рёко, бросая полные надежды и поиска поддержки взгляды на остальных девушек.

— Точно.

— Ну тогда!.. — волкодевочка решительно направилась к стулу, на котором я сидел, и ткнулась губами в поцелуе.

Я не растерялся и принялся отвечать. К тому же у Рёко, похоже, кое-какой опыт был, так что процесс очень быстро набирал обороты.

— Не забывай о нас, — шепнули близняшки, синхронно лизнув меня в шею и дав волю шаловливым пальчикам, да и Нэроко, закрыв дверь на засов, поспешила к коллективу. Что же, освободив одну руку, которой я принялся расплетать шнуровку на курточке лучницы, в то время как другая уже легла на грудь Эдель, я был вынужден констатировать, что плавание выдастся куда как более приятным, чем я полагал изначально.

Рёко тем временем избавилась от верха, позволяя моему взгляду вновь насладиться её «четвёрочкой», правда, насладиться я мог лишь визуально, да и то вполглаза, поскольку в этот момент был отвлечён дегустацией губок коварных близняшек. Нэроко… Нэроко вновь доказала свою идеальность, совмещённую со склонностью к доминированию. Она подкралась к волкодевочке и обхватила её грудку сзади, приподнимая и делая эти холмики ещё более объёмными и привлекательными.

— А? — удивлённо выдохнула Рёко.

— Вайтлиана хватит на всех, но раз ты сегодня к нам присоединяешься впервые, то я… побуду щедрой старшей сестрёнкой.

— Н-но я же стар… а-а-ах…— тонкие пальчики нэки сжали соски лучницы.

— Старшая сестрёнка немногим менее деспотична, чем драконы, — поделилась со мной наблюдением Адель.

— А к младшей сестрёнке она особо сурова, — дополнила слова сестры Эдель. Обе чертовки говорили это интимным шёпотом прямо мне в уши, не забывая отвлекать на поцелуи… или нежно прикусывая губами кончики этих самых ушей, вызывая тем самым целые полчища мурашек на моей коже.

Пока коварные ассасинши отвлекали, не менее коварная нэка принялась неторопливо расстёгивать пояс волкодевочки, что, прикрыв глаза, закусила нижнюю губу и отдалась на волю рук подруги. Картина была привлекательнее некуда, потому, немного отстранив близняшек, я вновь приблизился к Рёко и поймал её губки в поцелуй. Юркий язычок молоденькой красотки сразу же принялся за дело, вступив в борьбу с моим. Меж тем, котя справилась с пряжкой и застежками и приспустила штанишки волкодевочки, открывая мне вид на щёлочку лучницы. Полностью снять одежду с подруги нэка не могла, но в такой «компоновке» обладательница волчьих ушек была даже желаннее и привлекательнее, чем в полностью обнажённом виде. Отозвал одежду я голым желанием. Мои руки легли на бёдра кшарианки и притянули ближе. Почувствовав, как мой член скользит по низу её животика, Рёко на мгновение оторвалась от поцелуя, кинула взгляд вниз и… раздвинула ножки максимально широко — насколько позволяла ей сковывающая эти самые ножки одежда.

— Вайтлиан-сама-а-а-а… — прошептала она, откидываясь немного назад, в объятия Нэроко, и подаваясь тазом ко мне.

Дальше тянуть было бы просто преступлением, а я — добропорядочный и законопослушный паладин, потому не стал мучить ни девушку, ни себя и погрузился в её лоно. Лучница довольно улыбнулась и стала неторопливо, но с каждым мгновением всё увереннее и слаще двигаться, подстраиваясь под меня. Дыхание девушки становилось тяжелее, а вскоре с губ начали слетать первые постанывания. Её щёлочка становилась всё более влажной, а уж сжимала меня… м-м-м. Пусть волкодевочка уже не была девочкой, опыта у неё явно было немного, а столь экзотическая поза заставляла её смущаться и действовать не особо уверенно, входя во вкус постепенно. Это нешуточно заводило, а уж прижавшиеся ко мне обнажившиеся близняшки и Нэроко «на заднем плане», время от времени поигрывающая с холмиками лучницы, наблюдающая за нашим слиянием, а порой и поддразнивающая подругу поглаживанием по низу её живота с заходом ещё ниже, к напряжённой горошинке над щёлочкой Рёко… Так что ничего удивительного, что вскоре девушка-бард вскрикнула особо громко и сжалась сильнее. Её ножки утратили силу, но упасть ей никто не дал. Коварная котя, чмокнув подругу в шейку, оперативно передала её одной из близняшек для отдыха и прихода в себя, ну а сама…

— Я очень, очень соскучилась, — прошептали мне перед новым поцелуем. Кошкодевочка, не стесняясь разницы в росте, ловко и быстро взобралась на меня и, обняв за шею и уткнувшись носиком мне в плечо, подвигала бёдрами, заставляя почувствовать её жар. Подхватив новую красавицу под попку и обняв за талию, я вошёл в новую ждущую меня щёлочку. Веселье, связанное с окончанием вынужденного воздержания, набирало обороты.

Глава 4

«Круиз» по реке занял два дня, в которые мы не особо покидали предоставленные нам покои, разве что лошадей подкормить, ну а всё остальное время было занято развратом — стресса у всех хватало, плюс воздержание… да и, откровенно говоря, больше заняться было просто нечем. Все темы обсудили, всё снаряжение подготовили, даже книги по магии, прихваченные из Дитоура, были котей добросовестно прочтены и приняты к сведению ещё во время пути с навязанной свитой, вот мы и развлекались в лучших традициях средневековья. Рёко оказалась очень хорошей девочкой с очень буйной фантазией, любовью к экспериментам и необычным позам, но вот выносливости ей не хватало, так что верные подруги частенько приходили ей на помощь… кхм… В общем, это были очень приятные два дня, которые, честно говоря, хотелось бы растянуть хотя бы на недельку. Но увы — «долг зовёт» и всё такое. Так что вскоре мы высадились у очередного даже не посёлка, а скорее просто крупной деревушки, что, по иронии судьбы, тоже носила название «Причальная», как и первая увиденная мной в этом мире. Правда, население её составляли преимущественно люди. Причём люди очень обеспокоенные и собирающиеся перебраться куда-нибудь подальше, где есть надёжные стены.

— …и как далеко вы видели нежить? — вела допрос Нэроко.

— Так это… кой-кого уже на околице на рогатины подняли, а потом топорами порубили. Так что, почитай, уже здесь мертвяки, — отловленный староста (или просто какой «авторитетный» селянин), может, и не был сильно рад вопросам кшарианки, но, во-первых, у неё на шее висел стальной жетон авантюриста, а во-вторых, рядом с ней стоял мужик и вовсе со скромным тёмно-фиолетовым куском металла на шее, а потому крестьянин только пучил глаза в некотором охренении, но на вопросы отвечал быстро и по делу. И вежливо, да.

— Много? — деловито уточнила Эдель.

— Светлые Боги миловали — нет! — ответил крестьянин. — Но уходить всё равно надо. У нас тут неделю назад Патрик, свояк мой, с семейством из Олийры вверх по реке проходил. Рассказывал, что к Олийре целая тьма мертвяков вышла, насилу убежать успели. Мы тогда ещё не поверили ему, думали — завирает. А вот сейчас призадумались, он тогда тоже говорил, что по первости они по одному-два выходили, а потом как повалили. Да ещё и призраки были! Страшенные!

— И где эта Олийра?

— Так это, день на лодке вниз по течению. Деревенька там чуть поболее нашей, и плотбище небольшое есть. От Греноса её лесок хороший отгораживает, и сама она от города как бы наособицу. Тропинки есть, да только неудобно было по ним осаждающим фуражиров гонять, так что когда лорды Трамлин и Фарблан друг с другом ратились, уберегли Светлые Боги, солдатня разорения не устроила. А тут, вишь, нежить. От неё, поди, оврагами да буреломом не отгородишься и малой частью улова не откупишься.

— Хм… А до самого Греноса там сколько? И отсюда сколько? — вступила в разговор Эдель.

— Так это… тут дня три-четыре, на телеге-то. А от Олийры я и не ходил никогда, не знаю, но поменьше должно быть. На денёк-то точно.

— Ясно… — задумчиво кивнула эльфийка.

— Так я… — замялся мужичок, опасливо оглядывая нашу компанию, — того-этого… пойду, а? — это было сказано уже как-то просяще-жалобно. Н-да.

— Угу, — кивнула котя, отпуская не совсем добровольного информатора.

— Что делать будем? — спросила Рёко, когда мы остались одни. Ну, относительно. Всё же деревня, люди вокруг живут.

— План остаётся тем же, — немного подумав, сообщаю решение, — но вот то, что нежить уже здесь — это настораживает.

— В самом деле, — задумчиво кивнула Адель, — если до Греноса тут дня три-четыре, то у нас большие проблемы.

— В смысле? — я как-то не уловил.

— В смысле, нежить уже разошлась на очень большую территорию, и если её не остановить, начнут и другие кладбища подниматься. В таких вот деревнях, откуда все просто бегут, — пояснила Нэроко.

— Не-не, одной нежити мало! — мотнула головой Рёко, рефлекторно поправляя чехлы для лука и стрел на поясе. — В песне о Чёрных днях Валедии чётко говорится, что нежить на кладбище не меньше десяти дней должна прожить, а лучше с демоном-погонщиком каким, чтобы могилы скверной пропитались и новые мёртвые поднялись. Весь мотив этой трагедии о том, как глупый губернатор Лариус отмахивался от тревожных новостей, а крестьян из посада, что приходили в город предупредить об опасности, велел гнать и не пускать в верхний квартал.

— Песням не всегда можно верить, тем более таким старым. В них постоянно что-нибудь переписывают, — возразила волшебница.

— Но кладбища далеко от Подземелья точно поднимаются не сразу, как туда дойдёт нежить, — поддержала волкодевочку Эдель.

— Угу, нас дома вообще учили, что если нежить хоть немного выбивать будут, то ничего нового она не осквернит, — дополнила Адель.

— Даже если так, для распространения на такие расстояния её должно быть по-настоящему много, — не стала спорить котодевочка. — Или ей командуют умные демоны-погонщики, которые рассылают разведку, а потом организованно перераспределяют силы на направления, где та нашла поселения. Для нас это в любом случае значит, что мы можем в любой момент наткнуться на огромную толпу живых мертвецов.

— … — гениальных идей, как прокомментировать новости, у меня не было, а потому я предпочёл промолчать.

— Ладно, в любом случае, делать нам здесь больше нечего, так что предлагаю выдвигаться, — смерив моё лицо взглядом, подвела черту Нэроко.

Возражений не последовало, и мы, ведя в поводу наших лошадок, покинули деревеньку, судорожно собирающуюся к «экстренному переезду». Удалившись же на достаточное расстояние, я первым делом перенёс из Инвентаря наш фургон.

— Эм-м… — вылупилась на появившийся в ворохе золотистых искр транспорт Рёко.

— Драконы очень удобны, — с нескрываемой гордостью ответила на немой вопрос Эдель.

— И хозяйственны, — поддержала её Адель, косясь на вытянувшееся лицо мисс Хуфумо с полной наслаждения ухмылкой.

— Думаю, теперь можно открыть окошко к месту возницы, — кивнула сама себе миниатюрная волшебница, — и, Рёко… — сиреневые очи с особой вескостью повернулись к лучнице.

— Что? — отмерла волкодевочка-бард, явно почуяв какую-то подлянку.

— Это лошади, — мисс Тэру указала глазами на наших четвероногих спутников. — Их надо запрячь…

— Ты же не… Эх… — печально поникла ушками лучница. — Ладно-ладно! Я всё сделаю!

— Знаешь, сестра, порой я начинаю задаваться вопросом… — начала Эдель.

— А ту ли личность мы считаем деспотичным драконом? — поддержала её Адель.

— (_)… — мрачно покосилась на них Нэроко, но вместо спора предпочла гордо удалиться в фургон для проведения ревизии.

— У неё смущённо качался хвостик, — шёпотом поделилась с младшей сестрой старшая близняшка.

— Точно качался, — счастливо ответила ей та.

— И это хорошо, — не смог я не прокомментировать картину в тон им. И, чуть-чуть взлохматив белоснежные шевелюры эльфиек под их довольные улыбки, направился к Рёко. — Давай я помогу, — всё же деспотизм деспотизмом и табель о рангах табелью о рангах, однако этот дом на колёсах — не наш относительно небольшой фургончик из Шоселя, тут один хомут, который нужно было надеть на тягловую живность, если и не весил как половина волкодевочки, то по своим габаритам для неё был чертовски неудобным.

— Спасибо, — Рёко радостно махнула хвостиком и коротко чмокнула меня в губы, после чего принялась затягивать нужные ремешки и дальше «шаманить» с лошадьми.

Вскоре всё было готово, и мы вновь двинулись в путь. Заняться опять было нечем, сидящая на козлах и правящая повозкой девушка-бард прекрасно со всем справлялась, а потому в мою голову опять начали лезть мысли фривольного характера, тем более когда коварные близняшки неведомым образом пристроились у меня по бокам. Но нэка снова доказала, что кошкодевочки — идеальны, разумны, прекрасны и так далее. В общем, она вернулась к тому, что мы вынуждены были прекратить делать после навязывания нам сопровождающих.

— Как правильно читается это слово, Вайтлиан? — и глазками так прям в душу, хвостиком мах-мах и ушки в стороны.

— Хм-м-м… Это что, стихи той вспышки света, что прожарила демонов на последнем уровне подземелья?

— Угу, — кивнула котейка, — когда я использовала заклинание со свитка, я смогла немного прочувствовать его суть, и… возможно… кажется, я смогу его осилить к самостоятельному исполнению.

— (О_О)! (О_О)! — дружно выпучили глаза на Нэроко близняшки.

— Оно же Пятого Круга было! — воскликнули они хором.

— Вайтлиан… — с достоинством прикрыла глаза котейка, — очень хороший учитель, что научил меня… многому, — последнее было сказано таким тоном, что и мне стало немного… кхм, в общем, это было странное чувство, когда стыдно, гордо и возникает мысль «продолжить обучение».

— Э-эй… — смущённо донеслось с «места водителя», — я не знаю, о чём вы там, но не говори это таким тоном! Мне от одного твоего голоса стыдно делается!

— Твои слова звучали бы более правдоподобно, не вытворяй ты всего того, что вытворяла прошлой ночью! — парировала нэка, повернувшись к открытому окошку.

— Й-я-а-а… просто вливалась в коллектив и перенимала его традиции, вот! — начала оправдываться волкодевочка.

— Ты прикусывала мои ушки и лапала грудь, навалившись сверху, когда Вайтлиан был внутри меня… — с тяжёлой укоризной продолжила давить котодевочка.

— Ты со мной делала то же самое! Как и с Адель и Эдель! — возмутилась Рёко.

— Старшая сестра любит доминировать… — с ноткой участия подтвердила Эдель.

— И властвовать… — подхватила Адель.

— Могущественный маг-тиран… — с напускной укоризной продолжила первая эльфийка, чётко отмечая, как по мере их слов надувается Нэроко.

— Который заботится о климате в нашем коллективе столь пошлыми методами, — не отставала от старшей и младшая.

— Я ведь могу не создавать воду для вечерней помывки, — сухо посулила Нэроко, пусть и удержав лицо в невозмутимом выражении, но от смущения всё же покраснев.

— Явно делает это ради будущего нашей семьи! — мигом сменила укоризну на восторг и полное одобрение Эдель.

— Ради благополучия нашей семьи! — бурно добавила Адель, пожирая кошкодевочку преданным и любящим взглядом.

— Ради нашей будущей королевской семьи, — с предвкушением и этак заговорщически покосилась на меня первая эльфийка, подаваясь ближе.

— Или даже императорской… — по моей груди заскользили юркие пальчики второй.

— Надменные Ифрайн, — сдавленно буркнула себе под нос Нэроко, вконец смутившись от поднятых тем.

— Ради этого стоит улучшать климат в коллективе… — и не подумала прекращать игру старшая близняшка. — Ведь в этом деле нужны надёжные союзники.

— Определённо, ведь конкуренция будет велика.

— Особенно когда мы попадём на юг…

— Кхм… давайте лучше вернёмся к теме изучения драконьего языка, — вмешался я. — Не то чтобы мне не нравилась поднятая вами тема, девочки, — в подтверждение своих слов я немного стиснул прижавшихся ко мне близняшек, огладив их груди сквозь курточки, — но раскрыть её мы сможем и вечером на стоянке, полным, так сказать, составом, а сейчас это будет нечестно по отношению к Рёко.

— М-м-м, паладины, — до крайности сконфуженно, но довольно донеслось от лучницы.

— Ладно, — подозрительно быстро и покладисто согласились хулиганки. Что, впрочем, ни капли не шутили на тему семьи, скорее воспользовались моментом, чтобы озвучить свои реальные планы и надежды на будущее. При этом будет очень большой ложью сказать, что я не догадывался об этих планах, даже вариант с королевскостью, если уж быть до конца честным, ни разу не удивил.

— Кхм… Значит, заклинание «Солнечной вспышки»? — прочищаю горло.

— Угу, — тихонько ответила Нэроко.

— Хорошо. В переводе оно звучит так: «Величественный лик небес! Сосуд, наполненный яростью! Освободись от скверны, ошеломи и сияй! Прерви жизнь окутанных безумием! Испепеляющий рассвет пустыни! Чистая доблесть самопожертвования! Объединитесь, растите, наполните землю решимостью, которую вы знаете! Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!» — зачитываю, глядя на свиток в руках котодевочки. — Ну а правильное произношение… Кстати, вам тоже послушать будет полезно, — обратился я к остальным леди. — Всё-таки некоторые магические задатки есть у каждой из вас, так что подобный опыт может пригодиться.

— Угу, — дружно согласились девушки.

В общем, следующие несколько часов были посвящены уже привычным для меня урокам по постановке дикции. Наша лучница в этом плане лидировала безоговорочно, волшебница, в силу профессии, тоже имела определённые успехи, просто за счёт опыта, кое-какого понимания, ну и осознания того факта, что ей эти знания жизненно необходимы, а вот остроухие близняшки, хоть и старались, прогресс имели наименьший, что, впрочем, тоже было понятно — у них как раз ни опыта, ни глубокого понимания. В такой практике мы неторопливо двигались по подозрительно пустой дороге, пока не подкрался вечер.

Далее всё было привычно: выбрали место под стоянку, чуть-чуть его обустроили, заодно позаботившись о лошадях, развели костёр, и только потом начались небольшие отличия от того распорядка, который сопровождал нас от самого выезда из ворот Дитоура. Дворяне и прочие благородные дочки лордов с обслугой остались позади, а потому моя любимая котодевочка наложила на местность заклинание «Тревожного круга» и вновь взялась за готовку, сосредоточенно возясь с припасами, хозяйственно отмеряя приправы и мило качая хвостиком во время чистки овощей. Близняшки Ифрайн ей старательно помогали, но «тиранствующая котя» доверила им только чистку картошки, даже нарезала ту сама — соломочкой, но не длинной, а чтобы в ложку помещалась. В это время Рёко чуть прошлась по окрестностям, добыв немного лесных ягод и какую-то птичку, крупнее голубя, но меньше курицы, что тут же отправилась в отдельный котелок. Ну, в смысле, после того, как её ощипали и выпотрошили. А спустя ещё час мы уже ужинали под светом звёзд замечательным варевом, куда сваренная птичка была старательно нарезана, для равномерности распределения мяса.

— Ух, как же хорошо без этих надсмотрщиков, — глядя в угли чуть потрескивающего костра и обнимая ладонями полупустую миску, вздохнула младшая эльфйка.

— Да-а, ти-и-ихо, — всем видом испуская волны умиротворения и сонной сытости, согласилась с ней Эдель.

— Ум-мх, — справившаяся с задачей очистить миску первой Нэроко просто прижалась боком ко мне и прикрыла глаза.

— Устала? — приподняв правую руку, обнимаю чародейку, позволяя ей устроиться уютней.

— Нет, но сестрёнки правы — так хорошо, — поёрзала щёчкой волшебница. — Я могу просто прижаться к тебе, и не надо ни от кого прятаться, следить, куда смотришь, как смотришь, что говоришь… и постоянно ловить на себе неприязненные взгляды, — чуть тише вздохнула она, так и не открыв глаз.

— Да, тут мне повезло, — немного неловко произнесла Рёко, — ничего не зная, я ни о чём не волновалась. Теперь даже страшновато вспоминать.

— Угу, ты рисковая, — поддакнула Адель. — Бросалась на Вайтлиана обниматься прямо на глазах у этих змеюк.

— Ага, они так намекают, так намекают, всё пытаются случайное прикосновение организовать и повздыхать, усматривая в этом кучу смыслов, как в тех девчачьих романах, которые люди так любят, а тут какая-то наглая авантюристка берёт и прыгает прям грудью на лицо! — разулыбалась до ушей Эдель.

— Я никогда не прыгала Вайтлиану грудью на лицо! — возмутилась клевете мисс Хуфумо. — То есть… до того, как вы притащили меня на корабль! — вспыхнув щеками, поправилась она.

— Эй, это же людские аристократки! — снисходительно фыркнула эльфийка. — Уверена, через пару дней они уже все свято верили, что ты его вообще целовать лезла в полуголом состоянии.

— Не важно, что было у них перед глазами, важно, что было у них в голове! — поддержала мысль вторая близняшка.

— Сами придумали, сами себя убедили, сами обиделись! — с глубоким знанием предмета на лице и превосходством над ничтожествами, излитым в масштабе нефтяной цистерны голосом, покивала Эдель.

— А проблемы в итоге у всех вокруг, — тихонько вздохнула мне в бок Нэроко.

— Что-то ты какая-то мрачная, — отметила Рёко, глянув на пригревшуюся подругу.

— Нет, мне сейчас хорошо и очень светло на душе, — возразила нэка, всё ещё не открывая глаз. — Просто столько всего произошло… иногда об этом хочется поговорить.

— Кстати говоря, что будем делать, когда встретим солдат местного лорда? — подняла важную тему Эдель.

— У него наверняка тоже есть дочери, сёстры или племянницы… — согласилась Адель.

— Ох, нет, — показательно вздыхаю на прозвучавшую угрозу, — я не готов вновь изображать одухотворённое бревно…

— Пхи!

— Ха-ха…

— Хи-хи… — оценили незамысловатую шутку девушки, и… именно в этот момент на границе моих чувств возник какой-то источник маны.

А за ним ещё один. И ещё. И мана там была какая-то не такая… с каким-то… эм… оттенком.

— Вайтлиан? — быстро заметила, что что-то не так, Нэроко, когда я прекратил дышать, полностью концентрируясь на своих ощущениях.

— Кажется, у нас гости, — открываю глаза, которые неосознанно прикрыл, и усилием намерения вызываю системную карту. «Засветок» маны в отражаемом ей радиусе восприятия было много. Действительно много. — Целая толпа, примерно с сотню. Точно не люди и не кшарианцы. По магической силе ощущаются примерно как загрызни, но мана не такая, как у них.

— Нежить! — мигом поднялись близняшки, откладывая миски.

— Очень может быть, — я тоже отложил остатки ужина. — Такими темпами им до нас топать ещё около часа, но броню наденьте. И лошадей, думаю, надо запрячь.

— Я займусь! — вскочила и Рёко.

Через несколько минут наш лагерь был полностью собран, лошади запряжены в фургон, а сами мы облачились в защитное снаряжение. А вот что делать дальше, было не очень понятно — существа приближались достаточно широким фронтом и со стороны леса, а окружающая ночь хоть и не мешала лично моим глазам, но топать в лес перехватывать неизвестно кого, который ещё и идёт не одной группой… К тому же под конец сборов приближение неизвестных почувствовали и девочки: сперва Нэроко, а за ней уже близняшки, вслед за чем у нэки родилась логичная идея, что она может использовать ситуацию, чтобы полноценно изучить заклинание «Солнечной вспышки», в смысле, его же надо не только зачитать со свитка и подвесить в ауру, но и применить, а тут как раз большая группа, да ещё с предсказуемой скоростью…

— Ладно, готовься, — дал добро я. — Ждём здесь и действуем по обстановке.

— Включая побег? — деловито уточнила Рёко, которой явно больше нравилась идея сесть на место кучера и укатить, чем влезать в ночные сражения с нежитью. Причём это была ни разу не паника и даже не страх, который вот охватывает, а чистая практичность человека, которому ночью темно.

— Да, будь готова увезти нас, — кивнул я волкодевочке.

— Мы сходим в разведку? — в свою очередь спросила Эдель за обеих эльфиек, что не только облачились в зачарованные костюмы, но и натянули капюшоны.

— Хм-м… — признаться, я не знал, что ответить. — Уверены? Я ведь и так знаю, где они.

— Глянем, кто это, и назад, — ответила эльфийка.

— Будет плохо, если какие-то летуны или на самом деле загрызни, — дополнила вторая. — Тех ведь в траве и не увидишь.

— Ладно, но будьте осторожны.

— Угу! — и две авантюристки укутались тёмной пеленой, практически сразу исчезнув в зарослях.

И вот я наблюдаю, как огоньки их маны двигаются к цепочке неизвестных, как выходят на дистанцию взгляда… и как эта цепочка начинает бодренько поворачивать, с целью охватить близняшек. Те данный манёвр явно тоже поняли сразу, отчего резко развернулись на сто восемьдесят и втопили по газам.

— Ходячие мертвецы! — выпалила спустя минуту вынырнувшая из кустов фигурка. Пардон, одна из двух вынырнувших, которые, кстати, до сих пор укрывала «Вуаль теней».

— Маскировка не помогает! Чувствуют сразу, как подойдёшь шагов на сто! — дополнила вторая.

— Оружия нет, брони тоже, сами подгнили и измазаны в земле, но по фигурам — были воинами.

— Точно после боёв захороненные солдаты! На десяток людей — один кшарианец, и тот не иначе как из прислуги.

— Бегать не могут, но идут довольно бодро, — девушки, что почти без раздумий прыгали на куда как более могущественных демонов, явно… опасались мертвецов.

— Хорошо, ждём здесь, — я уже «видел», как вся толпа стягивается в нашем направлении, при этом ни на миг не снижая скорость. Это было даже немного пугающе… немного, ведь по объёму маны даже все вместе взятые противники не дотягивали до одной Адель.

И вот, ещё несколько минут спустя, за время которых основательная волшебница Нэроко наложила на всех весь доступный себе арсенал защит и усилений, нам открылась не самая приятная картина. Ночь давно уже вступила в свои права, полная луна и звёзды освещали поляну, где мы остановились, своим мистическим сиянием. И в этом сиянии из-за деревьев на нас двигалась целая орда живой мертвечины. Они шли молча, не издавая никаких звуков, кроме шелеста драных лохмотьев и хруста веточек под ногами. Шли неторопливо, даже несколько неуклюже, но неуклонно. И первым об их приближении оповестил порыв ночного ветерка, что принёс запах тухлого мяса.

Нервничающая больше всех Рёко не удержалась и вскинула уже изготовленный для стрельбы лук, но эффекта не наблюдалось. Да, стреляла она хорошо: стрелы кучно и довольно быстро впивались в торсы, головы или даже глазницы нежити, но эти инородные тела не доставляли каких-либо неудобств мертвецам — те продолжали неторопливо и неумолимо шествовать вперёд.

— Побереги стрелы, — кладу руку на плечо лучницы, что уже подавала первые признаки паники — вид у неё был бледным, ушки прижаты к голове, а хвостик стоял трубой и распушился. Да и я сам, чего уж там, испытывал к приближающимся какую-то брезгливость, отвращение в смеси со страхом или чем-то похожим. Нежить вызывала не самые приятные чувства.

— Величественный лик небес! — одной рукой вскинув посох чуть наискосок от себя, торжественно начала читать со свитка Нэроко. — Сосуд, наполненный яростью! — мана в её теле уже знакомо взбурлила, стремительно перетекая с руки в свиток, а из него наружу. — Освободись от скверны, ошеломи и сияй! Прерви жизнь окутанных безумием! — вновь пять сложных узоров в форме диска из чистейшего белого Света, что будто листы брони окружают миниатюрное тело. — Испепеляющий рассвет пустыни! Чистая доблесть самопожертвования! Объединитесь, растите, наполните землю решимостью, которую вы знаете! Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!

Свиток осыпается прахом, и энергия завершённого заклинания стягивается в одну точку над только что сжимавшей его ладошкой, чтобы секунду спустя исчезнуть, в магическом зрении будто втекая во внешний слой внутренней маны девушки, впитываясь в неё, но не растворяясь.

Секунда…

И белая звезда проносится от пальцев нэки по древку посоха и дальше, резким росчерком уносясь куда-то в сторону деревьев, чтобы… утопить мир в уже знакомом сиянии под глухой раскат грома.

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы…]

Системные сообщение в нижнем правом углу зрения прокатились натуральной волной, а только что подбиравшиеся к нам мертвяки натурально развалились грудами прожаренного до костей гнилого мяса. Ни одна травинка, листик куста или дерево при этом даже вида не показали, что тут только что долбанули заклинанием Пятого Круга, только запряжённые в фургон лошади испуганно всхрапнули и дёрнулись вбок, вынуждая меня и Рёко быстро себя успокаивать.

— Уф… — проморгавшись и вернув с моей помощью лошадок на прежнее место, вздохнула Рёко. — Это и было то заклинание, о котором вы говорили? Такая магия и правда бывает?

— Угу, — чары натурально испепелили почти всю толпу, но ключевым тут было «почти» — часть зомби, что находилась дальше в лесу, оказалась относительно цела и продолжила переть на нас, в том числе и чисто на руках, если лишилась нижних конечностей.

— Нам вступать в бой? — спросила Эдель, покрепче сжимая клинки.

— А вы хотите? — что-то не нравился мне её тон.

— Нет! — хором ответили близняшки.

— Магия сестрёнки Нэроко лучше всех!

— Огненный шар решает любую проблему лучше меча!

— Особенно проблему нежити!

— Нужно больше Огненных шаров!

— Я понял, понял! — со смешком поднимаю руки. — Нэроко, можешь заняться своей Книгой, я тут закончу, — предупреждаю нэку, что хоть и обговорила этот момент (вернее, он подразумевался), но бежать в фургон не спешила.

— Спасибо, — кивнула волшебница.

А дальше я уже снял со спины меч и направился к волочащимся сквозь подлесок трупам. Первый же «Взрыв Светлой Энергии» принёс мне сообщение об убийстве нескольких представителей низшей нежити, что логичным образом означало существование и высшей. Её тут, впрочем, по результатам зачистки не нашлось. По крайней мере, среди той полусотни, что упокаивал уже я при помощи «Ожога Света» и «Взрыва». И да, хоть я и взял на изготовку меч, но убивать тварей предпочитал магией. Можно было, конечно, зарубить, но пусть я и привык к брызгам крови в лицо и разлёту отрубаемых конечностей вкупе с перекошенными рожами, это не означало, что подобное доставляло мне какое-либо удовольствие, а зомби пахли совсем не розами, и лишний раз к ним подходить не хотелось. Мало ли что, вдруг какую дрянь ещё переносят? Лечить же чуму или противостоять трупному яду я не умел.

Пока же я занимался добиванием и контролем, девушки успели полностью изготовиться к отъезду — очевидно, что оставаться на этом месте было не лучшей идеей, хотя бы просто из-за запаха, и стоило отойти на пару-тройку километров назад по дороге. Собственно, по завершении всех мероприятий мы так и сделали.

Уровней, если судить по насыщенности маны в телах моих спутниц, в результате стычки никто не получил. Какой-либо настрой на фривольность, что имелся ранее во время пути, разумеется, испарился напрочь. А вот подумать над чем — было. И мысли эти оказались не самыми радужными. Как показала практика, Рёко в бою (во всяком случае, с мертвецами) полностью бесполезна. И это было проблемой. Да, я изначально не собирался включать её в боевую группу, тем более что весь опыт зачистки Подземелий показывал, что лучники там как минимум лично для меня бесполезны. Не в плане «вообще не могут помочь и будут только под ногами мешаться», а просто не нужны — я справляюсь и без них. Плюс два коротких лука имелись и у близняшек, к их пробивной мощности, конечно, были вопросы, но в том, что эльфийки способны, возникни такая нужда, попасть туда, куда надо, я не сомневался. Однако в данный конкретный момент и применительно к Рёко было очевидно, что она вряд ли сможет отбиться от кого-то серьёзнее парочки гоблинов, а ведь охранять фургон и лошадей в наше отсутствие надо, как и сторожить лагерь. И тут хочешь не хочешь, а логика подсказывает, что хотя бы на какое-то время подцеплять её к Системе придётся. В конце концов, мы в ответе за тех, кого… кхм… приручили. Тем более таким методом, да.

— Мертвецов действительно много, — прервал мои размышления голос вернувшейся в недра фургона Эдель.

— А ведь до Греноса ещё пара дней пути, — вторила ей сестра. После остановки мы уже не разбивали лагерь, и девочки ходили помочь с лошадьми, пока я готовил место для сна.

— Похоже на разведывательную партию, — поделилась мнением и волкодевочка, скромно присев на краешек скамейки.

— А где тогда демон-погонщик? — вроде бы говорилось, что разведчики ходят в компании с этими тварями.

— Да кто его знает? К тому же не забывайте, Вайтлиан-доно, всё, чем мы располагаем — это старые слухи и легенды, — подёргала ушками Рёко.

— И то верно, — согласился я. — Нэроко, а ты что скажешь?

Котя как залезла в фургон, так и зависла над своей Книгой Заклинаний, не обращая внимания на внешние раздражители, только взгляд время от времени направляла в пустоту и задумчиво чесала щёчку карандашиком, купленным в Дитоуре на замену тонких угольков, что она использовала для черновых записей раньше. И я бы не стал её дёргать, но судя по заполненности страниц книги и осознанности пробегающего по строчкам взгляда, волшебница уже снова была с нами.

— Я освоила «Солнечную вспышку»! — с неподражаемой лаконичностью, но в то же время и торжественной вескостью сообщила нэка. — Мр-р-р… — и любовно огладила странички своей Книги Заклинаний, за малым не укладываясь на те лицом.

— Наш маг-тиран такая милая, когда мурчит, — поделилась экспертным мнением Адель.

— Даже у самых деспотичных диктаторов бывают моменты слабости! — важно покивала Эдель.

— Но ведь в моменты слабости они уязвимы, — с неким намёком покосилась на сестру младшая.

— Очень уязвимы, — подтвердила та.

— Тогда…

— Что вы две там заду-у-у-ум!.. — начала было подозревать этих хитрых прохиндеек в нехорошем кшарианка, но те успели первыми и, облепив миниатюрную волшебницу, начали тискать её ушки.

— Мя-я-ягенькие!

— Пушистики!

— Развратные Ифрайн! Пустите! — принялась отбиваться нэка, но как-то не очень активно. Книгу Заклинаний она закрыла и отодвинула в сторону прям чётенько и очень лихо, а вот когда дело дошло до попыток выпутаться из кучи-малы, дело как-то сразу застопорилось, зато женские писки и смущённые сопения пошли хорошо, атмосферно…

— Рёко, — решив, что момент идеальный, подсаживаюсь к отрядному барду, — пока девочки заняты, я хочу кое-что сделать.

— Да-а? Чего? — повернулась ко мне волкодевочка, продолжая отслеживать одним глазом творящиеся рядом безобразия, перемежаемые хихиканьем, взмурками и всякими «ой». Девушки явно скидывали стресс от «знакомства» с мертвецами и дурачились, пусть и с небольшим фривольным оттенком. Лучница же явно подумывала к ним присоединиться. Впрочем, быть потисканной паладином она тоже явно не возражала.

— Как показала сегодняшняя практика, в боевом плане у тебя есть некоторые… проблемы, — осторожно начал я.

— Простите, — печально прижала ушки к голове лучница.

— Тут нет твоей вины, однако ситуацию нужно выправлять.

— Вайтлиан-сама будет меня тренировать? — обрадованно замахала хвостиком кшарианка.

— Не совсем. При всём желании я не умею обращаться с луком…

— (О_О)… — ступор. — Ах да, Вайтлиан-сама же только выглядит как эльф, а на самом деле дракон… — словно осознав прописную истину, которую должна была понять сразу, чуть вжала голову в плечи девушка. Нет, серьёзно, они теперь любую мою странность и косяк будут объяснять тем, что я дракон? Ай, ладно.

— Кхм, в общем, я не смогу тебя обучить управляться с луком, накладывать усиления голосом или как-то двигать внутренней энергией — за этим к Эдель и Адель, но я могу сделать тебя сильнее, поделившись своей силой.

— О! — похлопала глазами Рёко. — Так вот как Нэроко так быстро продвинулась в магии! — как и положено авантюристке, соображала бард шустро.

— Не только, наш карманный тиран ещё очень старательна и талантлива…

— Я, между прочим, всё слышу! Ньях! Нет, прекратите, только не хвостик! — попыталась что-то сказать нэка, но… не судьба.

— Эм-м, о чём бишь я? — теперь мой взгляд непроизвольно косился на кучу-малу, что стала несколько фривольнее, да. — Ах да, усиление. Я могу передавать тебе… так, как бы это назвать… часть своей магии, что обычно идёт на, как это обозначила Нэроко, «адаптацию моей гуманоидной оболочки» под драконью мощь. Врать не буду, что собираюсь усиливать тебя постоянно, но до «Стального» ранга подтянуть тебя точно нужно, а дальше посмотрим.

— Вайтлиан-сама очень щедрый и добрый! — на мне радостно повисли, счастливо улыбаясь и махая хвостиком.

Угу, как раз в той самой компоновке с вжиманием лица некоего эльфа в некие холмики волкодевочки, о которой недавно повествовали близняшки. В общем, к Системе я её подключил. И немного потискал, но именно что немного — для сброса напряжения и улучшения настроения, однако дальше обнимания и ласкания ушек (ничего не могу с собой поделать, это однозначно мой фетиш) дело не зашло. И не потому, что я внезапно забыл свои намерения, равно как и обещания, данные конкретно насчёт раскрытия некой темы полным составом, просто… Да чёрт возьми, мы тут только что сразу после еды с толпой гнилых мертвяков разбирались, нюхая трупную вонь вперемешку с вонью сгоревшего мяса, а потом ещё и ехали в обратку! Ну кем надо быть, чтобы после этого хотеть устроить оргию? Какие девиации и отклонения для этого надо иметь? Мне вот лично после такого окончания ужина хотелось только укрыть девочек мягким одеялком, поцеловать в лобики и встать на страже их сна с обнажённым мечом в руках, посекундно кося глазом на системную карту. На последнюю, кстати, я и так косился, так и не закрыв после окончания боя, а ведь отражала она только то, что я и сам чувствую. Какие желания бродили на душе у Рёко, я сказать не мог, но что и она не особо жаждет выпрыгивать из штанов и сбрасывать верх, прекрасно видел. Так что, пусть и слегка насладившись изгибами тренированного тела отрядной лучницы, попутно украв у неё пару поцелуев, я отпустил обладательницу волчьего хвостика и пошёл спасать свою «девочку-волшебницу» из лап коварных тёмных эльфов, что делали с ней всякие развратные вещи.

Процесс спасения тоже сопровождался тисканьем и поцелуями, но и здесь было видно, что девчата просто выпускают нервное напряжение, а не ведут прелюдию к чему-то большему. И нет, провокационные писки с взаимным жамканьем и щипанием не считаются за прелюдию, прелюдия — это когда ты не щипаешь за бока и щекочешь, а очень даже натираешь вполне конкретные места вполне конкретным образом. А этого у девочек не было — уж как оно у них выглядит, я прекрасно знаю. Имел личный опыт с участием, так сказать.

В общем, спасши и примирив всех, я сопроводил Нэроко, пока она накладывала новое заклинание «Тревожного круга», ну а дальше настало время отправляться на боковую.

Глава 5

Ночь прошла спокойно, ну а утром мы вернулись к месту побоища. Правильная Авантюристка Стального ранга с сиреневым цветом волос так проникновенно глянула мне в глаза после завтрака, заявляя, что ей нужна практика по извлечению эссенции из новых противников и что от тел нежити всё равно нужно избавиться, дабы не отравляли грязной маной округу, что у меня язык не повернулся сказать «нет». Тем более что и говорить это «нет» я не видел ни малейшего смысла, ведь слова девушки были совершенно разумны, да и запас ОВ карман не тянет.

В итоге где-то к полудню мы закончили, получив вместо привычной «демонической» некую «Слабую эссенцию Смерти», общей стоимостью в семьдесят три ОВ. Судя по описанию, данная штука могла быть применена в системном «конструкторе» для улучшения сопротивляемости негативной энергии, равно как и демоническая, но не до средне-слабого, а сразу до среднего уровня, что при битве с демонами и тем более демонами-некромантами могло пригодиться. Увы, пока что её было слишком мало даже на апгрейд моей брони, не говоря уже об улучшении снаряжения девочек. С ним, кстати, тоже намечались проблемы. Вернее, я подозревал проблемы, поскольку… закалённая в магической эссенции алхимическая сталь — это, конечно, неплохо, но далеко не предел. То есть, говоря по меркам адамантитового, основа откровенно слабая, и переводить на её улучшение ценные расходники смысла немного. Но где мне достать хотя бы три, а лучше все пять комплектов адамантитовой или, «на худой конец», мифриловой снаряги, я не представлял. В смысле, я уже прекрасно знал, что у того же Верховного лорда Джейконена такое имелось, как имеется у многих владетельных правителей человеческой империи, но вещи это фамильные, что служат поколениями, и их кому попало не дают. Даже вон — родным дочке и племяннице Варальд такого в наш поход не выдал. То ли потому, что под девочек не ковалось, то ли потому, что молодые слишком и не заслужили. В любом случае, по экспертному мнению моих спутниц, с коими вопрос, пусть и не столь прямо, во время пути обсуждался, выходило, что в империи (тем более в империи Тёмных Времён) мне такой снаряги не достать, разве что действительно в Мерингольд явиться и как-то доказать, что я — Призванный Герой, ну или как минимум дядька, на снаряжение которого стоит тряхнуть мошной. С учётом того, что у них там и свои Герои есть, а я — незнамо кто, не пойми откуда, и вообще мутный ушастый унтерменш, что хочет свалить на юг, а не под местные дудочки плясать, задача это не из лёгких, даже со всей моей силой. Там ведь и посильнее есть. Точно есть.

Альтернативный вариант с дворфами, что эти металлы и добывают в своих горах, тоже отпадал. Банально не дадут. В том смысле, что если люди в столице империи хотя бы теоретически могли дать, то эти вот вообще никак не дадут. Самим мало. У них ведь в подгорных анклавах тоже Подземелья появляются, и своих Героев туда люди точно не направят. Как и вообще любые войска. Ибо местные дворфы — они как бы да, прогнулись под человеков, когда те свою империю создали, но, имея очень особенные места обитания, для людей не сильно комфортные, в такую полную подчинённость, как кшарианцы, не попали, а потому фрондируют частенько, типа признавая императора и империю, даже налоги какие-то в казну выплачивая, но с удовольствием при этом посылая всех и всяческих лордов с чинушами так, что любо-дорого, вплоть до периодических попыток со стороны оскорблённых благородий то один, то другой горный анклав штурмануть и унасекомить. Как результат: любые проблемы в подгорных вотчинах — это проблемы подгорных вотчин, то есть всё сами, только сами. И в такой жопе, как Тёмные Времена, они и крупинки мифрила на сторону не отдадут.

В итоге выходило, что единственный более-менее похожий на правду вариант состоял в том, чтобы топать всё в то же княжество Шинлизир, где подкатывать к клану Гард на тему: «А пустите в клановую сокровищницу, ну, по-родственному!» Ибо шутки шутками, а, по заверению Эдель, те пустят. Ещё как пустят.

Чисто теоретически, что-то можно было найти ещё в свободных городах юга, но там всё было как в империи — на руках-то вещи есть, но их владельцы в Тёмные Времена добровольно с таким активом не расстанутся. Типа, что такое деньги во время вторжения демонов? Тьфу! А мифриловый нагрудник — это гарантия выживания!

Короче, с этой стороны всё было печально. А ещё я заметил, что никаких душ с убитой нежити в счётчик жетона авантюриста не капнуло. Ни единой. И это тоже печалило.

Но нет худа без добра — как в спокойствии прошли ночь и утро, так и продолжился весь следующий день. Зомби или какая иная нечисть нас не беспокоили, то же касалось и любых других «внезапных» дорожных неприятностей. Да чего там, создавалось ощущение, что мир вокруг вообще вымер: ни птиц, ни животных, да даже насекомых было не видно и не слышно. И это было очень похоже на то, что влияние «андедского» данжа на окружающую природу было куда как более пагубным, чем у «простого». В целом же выходило, что оно хоть и спокойно и безмятежно, а напрягает. При этом ты помнишь, что мертвяков этих убивал без проблем, но всё равно внутри крепнет ожидание больших неприятностей и нависшей угрозы. Отвратительнейшая атмосфера.

Мои спутницы это тоже заметили и притихли, настороженно вслушиваясь в мёртвую тишину вокруг, лишь изредка разбавляемую беспокойным всхрапыванием наших же лошадок.

Так мы и добрались уже к вечеру до очередной деревни, что совсем недавно, скорее всего, поставляла продовольствие в Гренос. Сейчас это был натуральный город-призрак. Даже листва на деревьях в округе пожухла и пожелтела, а дома в поселении выглядели так, словно простояли покинутыми и заброшенными, открытыми для всех ветров и дождей лет так десять. Угнетающая аура стала ещё сильнее. И я смог засечь её источник. Ещё на подходе к деревне смог, но это детали.

— Что может быть в том направлении? — указал я на лесок по другую сторону деревни.

— Кладбище, — мрачно ответила нервно поводящая ушками в разные стороны волкодевочка, которую (вероятно, в силу понимания своей слабости) пронимало больше всех.

— И на нём какая-то тварь, скорее всего, тот самый погонщик, — продолжила Нэроко, напряжённо всматриваясь вдаль сияющими вспыхнувшей голубым светом радужкой глазами, — готовит «пополнения».

— …

— … — близняшки ничего не ответили, только поджали губы и полезли надевать броню.

— Так, останавливаемся здесь, — отдал я распоряжение. — Рёко и Адель — охраняют повозку, мы с Нэроко и Эдель — на разведку.

— Есть! — хором и дружно ответили авантюристки.

Волкодевочка остановила повозку и принялась натягивать тетиву у своего лука, оставленная на охране эльфийка ещё раз проверила клинки, ну а мы, спустившись на землю, поспешили отправиться в сторону источника неприятной грязно-коричневой маны. Эдель, окутавшись тенями, ушла немного вперёд, разведывая обстановку, я поудобнее перехватил меч, а котя — посох. В таком порядке мы и вошли на небольшое деревенское кладбище.

Искомый нами демон обнаружился сразу. Трудно не заметить трёхметровый холм бледно-серой плоти, за десяток метров смердящий тухлым мясом и трупной вонью. Ещё у холма были коротенькие ножки и такие же коротенькие для подобной туши ручки. Головы, как таковой, не наблюдалось, зато было лицо, расположившееся в… кхм, верхней части демона, что-то вроде искорёженного лика старика с бородой и усами, слезящимися каким-то гноем крупными глазами и выдающимся крючковатым носом. В целом существо напоминало плод греха уже известных нам серого уродца и Каннибала Бездны. Разумеется, «деточка» унаследовала от «родителей» всё «самое лучшее», включая общую магическую насыщенность (как полтора Каннибала), а сверху заполировала свой дивный облик чумой, гноем и хрен пойми чем ещё. Довершал картину тонкий и звонкий голос, подходящий скорее ребёнку, чем вот такому раздутому куску мяса.

— Проснитесь-проснитесь, мои хорошие!

Пришло время погулять!

Поднимайтесь, лежебоки, хватит спать!

Погуляем-поиграем, деток новых нарожаем!

Тварь «пела» на демоническом языке, размахивая зажатым в руке кривым зеленоватым посохом с крупными колокольчиками наверху, создавая жуткую какофонию, в которой тем не менее можно было уловить мелодию. Странную, долбящую мозг и дико неприятную. В сгущающихся сумерках картина выглядела откровенно продирающей до кишок. А хуже всего было то, что в такт этой «песенке» от твари расходились волны маны, под воздействием которых земля на могилах начинала подрагивать. Полагаю, пояснять, кого будил демон, будет излишне. Тем более что за его спиной уже стояло несколько бодрых зомби.

Что-то говорить или командовать я не стал, вместо этого накрыв тварь «Взрывом Светлой Энергии», а потом добавил с десяток «Ожогов», пока Нэроко зачитывала заклинание Огненного шара, в конце «полирнув» мои усилия хорошей долей грома и пламени. Нет, твари хватило бы и половины всего этого, но оно вызывало такую оторопь, что хотелось быть уверенным, что отродье Бездны уничтожено. Даже несмотря на уведомления Системы, что [Вы убили младшего демона] и [Накоплено душ: [651/1000], выскочившие как раз после второго «Ожога».

— Нужно будет что-то придумать с дистанционными атаками для нас, — задумчиво произнесла Эдель, с отвращением разглядывая гору обгорелой плоти. — Я не уверена, но, боюсь, такого если вблизи убьёшь, в ответ подхватишь такой набор заразы, что до жреца можешь и не добежать.

— Да уж, — согласилась волшебница, — а ещё бы это место не помешало заново освятить, — и так на меня покосилась.

— Не поможет, — даже если бы я это дело умел, судя по всему, для демона подобные мероприятия проблемой не являлись, быть может, только мешали работать и затягивали процесс. Ещё раз окинув кладбище взглядом, я заметил характерное магическое сияние. К счастью, это были не рога и не ядро — зарываться в гнилую плоть твари очень не хотелось, хоть и понятно, что, будь это на самом деле ядро, всё равно бы пришлось, нэка, вон, несмотря на всё своё отвращение, уже, кажется, прикидывает, как будет перегонять эту падаль на эссенцию.

Не став мешать мрачным мыслям коти, я прошёл вперёд и взглянул, что там светится. А светился у нас тот самый кривой зелёный посох с колокольчиками. Точнее, не сам светился, а был подсвечен моей Системой и на поверку оказался не столько зелёным сам по себе, сколько покрытым каким-то засохшим налётом, подозрительно похожим по консистенции на то, как выглядит помёт голубей на асфальте. К счастью, трогать эту штуку не требовалось, и хватило лишь наклона, чтобы над ней развернулась табличка описания:

________________________________________________________

[Гнилой Посох Пробудителя Бездны]

Класс: D

Тип: Оружие

________________________________________________________

Магический посох из пропитанной гноем сотен

мертвецов ветви Древа-Падальщика, что произрастает

на полях сражений в глубинах Бездны.

Облегчает сотворение заклинаний Тёмной Магии

и усиливает их воздействие.

________________________________________________________

Эффект: Сила заклинаний Тёмной Магии +10%

Контроль маны негативного спектра +5%

При нанесении удара по противнику с вероятностью 5%

может наложить случайное проклятие или болезнь D-ранга.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 375 ОВ

________________________________________________________

Н-да, очень… «милая» штука. Что-то во мне просыпается внутренний инквизитор и кричит «на костёр»! Ну, или в данном случае — в Магазин. Моим девочкам такая пакость точно не нужна, я своему мечу это тоже скармливать не намерен. Пусть шанс на проклятие и звучит не так чтобы отталкивающе, но, как показывает практика, мои враги столько не живут, чтобы оно оказывало хоть какой-то реальный эффект, да и просто… противно. Так что нафиг.

Увы, совсем без прикосновения дальше не обошлось, и пусть кончиком пальца да в латной перчатке, но мне пришлось коснуться древка, чтобы подать сигнал Системе на продажу, точнее, чтобы она этот сигнал исполнила, а то дистанционно как-то не спешила. Жертва испачканного указательного пальца не прошла даром, и волна золотистых разрядов бесследно «испарила» гадость, пополнив мой «счёт» на 375 очков воплощения. Дальше, правда, пришлось палец тщательно вытирать о ближайшую кочку чистой травы, ибо гадский налёт таки пристал, но ничего — справился.

Ну а дальше, немного посовещавшись, решили, что трупом займёмся уже завтра — под светом солнца и на свежую голову, а на сегодня хватит с нас приключений. На том и вернулись к повозке, где нас встретили пылающие любопытством (пусть и в меру и не забывая об осторожности) эльфийка и кшарианка. Последняя, кстати, стала ощущаться несколько более сильной. Ну да, даже в разделе на пятерых, младший демон явно не из нижней планки должен был дать неплохо экспы, а уж для «первого уровня», каким и была Рёко, и подавно. Так что прокачка у неё пошла, что не могло не радовать. Как и решение ночевать в фургоне и возможность пользоваться своими запасами воды — деревня, через которую прошёл демон (тем более такой демон), никакого доверия ни у кого не вызывала. Чувствую, когда всё это закончится, у священников «горячая пора» не только продолжится, но станет ещё горячее — лечить и освящать им придётся мно-о-ого.

Новая ночь неподалёку от покинутой деревушки тоже прошла на удивление спокойно. Девочки спали чутко-чутко, ёжась на каждый шорох, да и прижимались друг к другу и ко мне особенно цепко, но выспались. А с утра, позавтракав и таки разложив и переработав тушу на эссенции, коих оказалось сразу два вида — и демоническая, и чисто Смерти (спасибо, кстати, походной лаборатории и улучшению контроля Нэроко за возможность их разделить прямо в процессе «вымывания»), мы двинулись дальше.

Дальнейшая дорога проходила всё в тех же тишине и «вымершем» мире. По пути встретилась ещё одна деревня с ещё одним кладбищем, на котором сидел ещё один демон, правда, уже с чуть большей «свитой» — видимо, успел «разбудить» полтора десятка мертвецов, среди которых нам впервые попались как скелеты почти без плоти, откровенно говоря, едва ли от одного косого взгляда не рассыпающиеся, так и призраки. Вот последние были… неприятны. Мало того, что нематериальность позволяла им ловко прятаться в земле или уходить в могильные камни, так и «простые» атаки на них не действовали. В том смысле, что стрелы Рёко пролетали сквозь них, не причиняя и малейшего урона, а Эдель и Адель приходилось «включать» зачарованные клинки — иначе никак. И да, призраки показали себя созданиями умными, поскольку изначально прятались в могилах на уже пропитанной демонической магией земле, отчего я их не заметил — они были довольно низкими по мане и просто «растворялись» в излучении демона, а как мы с нэкой принялись бить главнюка с зомбями, рванули прочь, в итоге то ли случайно, то ли целенаправленно налетев на одну из эльфиек и волкодевочку, что стерегли коней. Собственно, от них мы о «злых духах» и узнали, поскольку, когда угрохали демона, бежать в погоню за нематериальными существами уже было незачем — тех положили и без нашей помощи. И, ура-ура, с призраков шли души в зачёт жетона… и я не знаю, как к этому относиться, по идее, это же были души людей… жертв демонов. Но вынуть я их не мог, да и-и-и… честно говоря, не шибко-то и хотел. Короче… н-да…

Немного отдохнув и перегнав очередного демонюгу на ресурсы (и продав очередной посох Системе), мы продолжили путь, чтобы на следующий день наконец-то выйти к городу. И Подземелью, что уже не просто образовало вокруг себя холм, но и начало менять местность, которая стала словно… хрен его знает, но со стороны холмика, на который мы выехали и откуда обозрели панораму с лежащим вдали городом, было видно, что она как будто посерела — выцвела, а ещё начала прорастать какими-то белыми кустарниками довольно опасного вида. Не могу сказать, что моё зрение уже позволяло «приблизить картинку», как из бинокля, но я достаточно чётко различал, что на кустах нет листвы, зато сами ветви аномально толстые и какие-то гранёные, что касалось не только уже подросших растений, но и только-только показавшихся из земли побегов. Эти растения натурально создавали впечатление, будто их склеили из расщеплённых вдоль костей, при этом нормальные травы и кусты явно чувствовали себя очень некомфортно от такого соседства. В общем, то ещё зрелище. Особенно в ракурсе гуляющих между этими посадками мертвецов и каких-то пузырящихся комков то ли слизи, то ли гноя, количество маны в которых не превышало таковое в обычных кролобах, но вот выглядели они в разы омерзительнее.

Моя Система определила этот данж как «Ранг: D+», пообещав за него 10 свободных очков характеристик. Насыщенность арки перехода, которую я ощущал с нашего расстояния, действительно была выше, чем у Е-ранговых Подземелий, но заметно ниже, чем у данжа при Дитоуре.

Быстренько сдав назад, пока монстры нас не заметили, и дружно перепроверив и так уже надетое снаряжение (о приближении данжа меня предупредило системным сообщением за четыре километра, да и сам я начал его ощущать немногим позже), мы объявили военный совет. Оный совет, после недолгого обмена мнениями, постановил, что в Подземелье надо идти сразу, не дожидаясь, пока какая-нибудь тварь нас учует и мы лишимся элемента неожиданности. Не то чтобы оный элемент нам как-то сильно мог помочь, учитывая повадки демонов и нежити, но всё же одно дело, когда ты сам выбираешь момент удара и начала боя, и совсем другое — когда тебе его навязывают.

Чисто теоретически, конечно, можно было попробовать обогнуть Подземелье по дуге и заглянуть в город, благо холм со входом в данж набух несколько в стороне от ворот и даже от вала, где стояли осаждающие, но во-первых, это был ненужный риск, а во-вторых, Гренос был полностью покинут. Мы, ещё только выдвигаясь сюда, знали, что ослабленный гарнизон не мог сдерживать Подземелье, вокруг которого, судя по той толпе, что мы встретили просто в одном направлении, встала натуральная армия мертвецов, но вот обеспечить эвакуацию — вполне. Так что единственное, что мы могли встретить в «вымершем» поселении — это пресловутые призраки, отравленная эманациями демонов земля да, быть может, какие-нибудь относительно ценные вещи. Однако заниматься мародёрством, пока рядом есть такая зараза, распространяющая свою гниль с каждым часом всё дальше, я точно не собирался. Как и вообще заниматься чем-то подобным. Будь это вопросом выживания и если бы нам требовались хоть какие-то снаряжение и инструменты для противостояния — хорошо, но имея в запасе больше сотни золотых с зачистки Подземелья у Дитоура и кучу ОВ для покупки в Системном Магазине — нет. Так что в Бездну город. А вот о чём стоило позаботиться перед тем, как переться внутрь, так это о защите Рёко и нашего транспорта. Как долго мы будем в Подземелье, совершенно не ясно, какая тварь тут может появиться — тоже, так что волкодевочка получила ряд заданий и новое снаряжение.

С заданиями было просто: отойти с нашей повозкой обратно на день пути и ждать, пока не почувствует, что мы вновь на поверхности и двигаемся в её сторону, после чего выдвигаться к нам. Как подключённая к Системе, Рёко теперь тоже ощущала нас всех на расстоянии, причём независимо от этого самого расстояния и чётко зная, кто есть кто. В обычной ситуации данный факт ничего не значил, разве что мешал близняшкам незаметно подкрасться к кшарианкам со спины, когда во время однообразного пути на них нападало игривое настроение и хотелось пошалить, но вот в ситуациях, когда наша группа разделялась, это свойство оказывалось на диво полезным, в частности, позволяя не задумываясь понимать, куда нужно двигаться на соединение. Что же до того факта, что нежить не устаёт и может топать круглые сутки, то есть день пути — это не полная гарантия безопасности, то тут нам на руку играл момент, что особо шустрыми при этом мертвяки не являются, во всяком случае, те, которых мы встречали, а потому тот участок, что мы зачистили, должен оставаться относительно безопасным хотя бы пару-тройку дней. Предположительно.

А вот на случай, если предположение ошибочно, я выдал Рёко новый лук, благо Система как раз не так давно получила в своё распоряжение одну модельку и даже смогла творчески её доработать в предлагаемом к покупке прейскуранте. То есть там был оригинальный «Костяной лук снайпера», полностью аналогичный оружию дочки Верховного лорда Варальда Джейконена, но помимо него имелось и несколько моделей с иными способностями, как правило — лучшими. Оригинальные эффекты «Ловкость +1», «Атака +5» Система предлагала или заменить на «Живучесть +1», «Атака +5» (что было единственным вариантом не лучше оригинала), или поиграться как раз с «Атакой», заменяя оригинальный кинетический эффект на урон негативной энергией либо энергией света и делая его не только «+5» Свет/Негатив (хотя так было можно), но и «+10», а также «+5» кинетика, «+5» Свет/Негатив. Из последних можно было выбрать только что-то одно, и ни в коем случае не вместе. Учитывая, что эти «+5», буквально, являлись магическим уроном, эквивалентным необходимому, чтобы снять пять очков жизни, а один пункт параметра Живучести даёт 10, штука была довольно значимой, по крайней мере, для нормальных людей, у которых оной Живучести меньше нескольких десятков. Что там с количеством очков жизни у нежити, понять было сложно, но, здраво рассудив, что против неё «+10» урона светлой энергией всяко лучше «+5» кинетической, я такой вариант и купил.

А потом не поленился залезть в системный конструктор… и, потратив уже не только очки воплощения, но и немного ресурсов, включая осколки Сердца Подземелья, дополнительно зачаровать по тому же принципу, что и сабли близняшек. В итоге получилась очень красивая и полезная вещь, на которую стали бросать жадные взгляды даже эльфийки, у которых и свои луки были, пусть и короткие.

__________________________________________________

[Костяной лук демоноборца]

Класс: D

Тип: Оружие

__________________________________________________

Содержащий боевое заклинание высококачественный

бронебойный лук, пропитанный магической эссенцией,

что был усилен высококачественным магическим

кристаллом и роговой костью младшего демона.

Зачарован на улучшение реакции, мелкой моторики

и точность движений владельца, а также придание

выпущенным стрелам дополнительного поражающего

эффекта за счёт вкладываемого магического заряда.

Особенности изготовления также придают луку

неестественные долговечность, прочность, гибкость и

устойчивость к негативным эффектам окружающей среды,

таким как сырость и жара.

Способен самостоятельно накапливать заряд.

__________________________________________________

Эффекты: Ловкость +1, Атака +10 (Свет)

Активный эффект: [Прижигание] Заряды: [5/5]

По воле владельца одновременно с выпусканием

стрелы исторгает в задуманное к поражению место

атакующую формацию на основе энергии Света,

эквивалентную базовому заклинанию Ожог Света.

Восстановление одного заряда занимает два часа.

Эффект может применяться за счёт магической

энергии владельца.

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 570 ОВ

__________________________________________________

Теперь за волкодевочку можно было быть относительно спокойным: даже если сами заряженные энергией Света стрелы против нежити окажутся неэффективны, то уж пять «Ожогов Света» позволят ей успешно отбиться от ближайших противников и драпануть. Плюс насыщенность ауры нашего барда уже сейчас подросла, что гарантировало ещё с десяток выстрелов на «прямой подпитке». Подобного арсенала вполне хватит на отстрел шальных зомби и, при некоторой сноровке и тактических навыках, даже на полноценную «волну», пусть и поменьше той, с которой началось наше знакомство с нежитью.

Ну а после вручения оружия, инструктажа с выдачей Ц.У. и краткого прощания с девушкой, что, подарив мне горячий поцелуй и пожелание возвращаться целым и невредимым, укатила на повозке в северном направлении, мы уже двинулись с холма к городу и, соответственно, Подземелью.

— Дайте я попробую… — сурово нахмурилась Нэроко, поудобнее перехватывая посох.

— Хорошо, — кивнул я, сам не испытывая желания подходить с мечом к этим мерзким слизням впереди, то есть в полной мере разделяя позицию близняшек, что «Огненный шар решает любую проблему лучше меча, особенно проблему нежити» и что «Нужно больше Огненных шаров». Возможно, это какая-то расовая особенность. Да, эльфийская брезгливость.

Котя, буравя взглядом ряды врага, вновь затянула уже знакомый мне речитатив, но уже с куда лучшим произношением. В эти дни она зря времени не теряла, тренируясь в дикции очень ответственно.

И вот я вновь вижу, как течёт и меняется её мана, переходит в структуру заклинания, сияет…

Обрушившаяся на поле перед стенами Греноса ослепительная вспышка света на пару секунд затмила солнце и принесла с собой долгий, глухой раскат грома, вслед за которым в лицо ударил порыв тёплого воздуха, и… «Армия Тьмы» на минималках у холма Подземелья просто взяла и исчезла. А у меня на краю зрения выскочила пулемётная очередь сообщений на тему получения и распределения опыта.

— Ух! — сама изумилась своей эффективности кошкодевочка, взвив торчком ушки.

Нет, так-то пузырящиеся слизняки и нежить в округе остались… на расстоянии в километр от места удара, но чёрт подери…

— Огненные шары — фигня! — заявила Эдель.

— Ага, эта штука явно лучше! — поддержала её Адель.

— И она ещё больше укрепляет власть деспотичного мага… — глаза старшей близняшки в полуприщуре остановились на котодевочке.

— Могущественные чародеи любят властвовать… — без малейшей паузы повторила зырк младшая.

— Тиранить…

— Доминировать…

— Делать всякие развратные вещи…

— Особенно со слабыми и нежными эльфийками…

— (О_О)’… — котя нервно топорщила шёрстку на хвостике и не обращала никакого внимания на провокации.

— Нэроко, ты как, не сильно потратилась? — я видел, что насыщенность её энергетики если и упала, то совсем немного, но проявить беспокойство было полезно, хотя бы для того, чтобы прервать напых разошедшихся сестёр.

— Нет, ещё несколько раз сотворить такое я вполне смогу, — моргнув, вернулась в наш мир волшебница. — Но время сотворения всё ещё велико, а «держать» подобные чары… — озабоченно покачала она головой, — нет, пока не рискну ничего выше Огненного шара.

— Хорошо, — согласился я с размышлениями волшебницы, сам переведя взгляд на тех самых уцелевших мертвяков и слизней, что от такого приветствия уже вовсю спешили в нашу сторону.

И задумываясь над тем, что… «Светляк» в местной традиции у меня сделать получилось, в то время как другие заклинания не работали, но ведь конкретно это тоже работало со светом, и, если моя теория про подходящий спектр маны верна, я должен суметь его повторить. Впрочем, экспериментировать сейчас было не лучшей идеей. Да, я запомнил слова, видел жесты и, бесспорно, мог бы всё повторить, но, с учётом того, как долбанула котодевочка, у меня не было никакой гарантии, что в случае успеха уже моего заклинания я не наврежу спутницам. Я ведь даже не знал, какой «Солнечная Вспышка» будет иметь радиус поражения в моём исполнении. Тот же «Взрыв Светлой Энергии» у меня уже с десяти метров диаметра, какие были вначале, достиг добрых тридцати, и пусть, в действительности, я мог этот радиус регулировать при сотворении структуры чар, но сама степень усиления заставляла себя уважать. У Нэроко же маны было где-то в пять раз меньше моего, то есть и показатель Магии должен быть аналогично меньше.

Короче, устраивать внезапные магические эксперименты с боевыми чарами, находясь на поле боя и, по сути, в самом разгаре сражения, было идеей однозначно не лучшей. А вот встретить подтягивающиеся «делегации» своей отработанной и доказавшей эффективность массовочкой — совсем другое дело.

Боевая котя, отойдя от первых впечатлений, вскоре присоединилась, правда, переключившись на старые добрые фаерболы, тем более что хоть противников вокруг и хватало, но стекались они уже совсем не теми скоплениями, что стояли у самих Врат данжа.

А вот ассасинши вынужденно скучали. Срываться бегать по полю, где периодически взрываются боевые заклинания с уровнем поражения полноценного авиационного фугаса, у них желания не имелось. Как и вообще лезть на зомбей, демонических слизней и прочую пакость. В плане же охраны милой волшебницы с пушистыми ушками делать было тоже нечего. Бегуны из мертвяков и соучаствующих им демонов были откровенно жалкие, направлений подхода у них имелось мало — мы ведь как стояли, так и продолжили стоять на самом краю окружающих город лугов, держа всю орду с одной стороны от себя, ну и я помогать выбивать противников не прекращал, скорее уже даже лидируя в этом деле. В общем, это были довольно скучные два часа, особенно с момента, как в предместьях враги кончились, а те, кто остались, подтягивались уже только из городских ворот.

— Яростный рокот лесного пожара! Дыхание крылатого ужаса небес! Хруст опалённых костей и багровое исступление праведного боя! Придите! Сплетитесь! Ответьте жару моей души! Соната разрушения! Приговор пламенного раскола! — и очередной Огненный шар, сорвавшись с навершия посоха котодевочки, ставит точку в существовании последней группы полуистлевших скелетов, что волочилась к нашей позиции.

— Что-то их как-то многовато для свежего Подземелья, — убедившись, что больше в округе никто не шевелится, выдал я своё наблюдение. Всё-таки добрых два часа магией долбили. Не нонстопом, конечно, но и не сказать что с перерывами. И пусть нежить была откровенно слабой, особенно скелеты всякие, что по насыщенности маной были не сильнее самых мелких кролобов, но их было реально много. Я даже уровень один поднял, став двадцать восьмым, да и девочки по силе разок каждая скакнули.

— Мёртвых всегда больше, чем живых, — несколько устало вздохнула волшебница, опустив пушистые ушки.

— Угу, а тут ещё и город — кладбище большое было, не говоря о тех местах, где кладбища успели захиреть, заросли, а потом над ними построили новые районы, — внесли свою лепту и близняшки.

— Ладно, давайте немного отойдём и сделаем привал, — предложил я. — Вот, выпей пока, — протягиваю Нэроко извлечённое из Инвентаря зелье маны.

— Спасибо, — нэка со всем почтением приняла скляночку и, бережно ту открыв, старательно выпила всё до капли. — Уф, как хорошо, — прикрыв от удовольствия глазки, вздохнула она. — Но, если ты не против, подожди немного, я хочу кое-что проверить… — вновь подняла она на меня свои сиреневые омуты.

— Проверить так проверить, — пожал я плечами, тоже осушив флакончик и забрав опустевший пузырёк у неё, чтобы убрать в Инвентарь. — Веди, — оставлять свою волшебницу без защиты рядом с активным данжем я не собирался, даже с учётом того, что мы всю округу вроде бы зачистили. Именно что «вроде бы», да и кто знает, какая крокозябра решит вылезти из Врат в самый неподходящий момент?

— Угу… — не стала спорить котейка и последовала на поле бойн… боя.

— Бэ-э… — недовольно поморщилась Адель, осторожно ступая между полуразложившимися и опалёнными телами. Вид у неё был максимально далёк от счастливого, хотя мы тут все не особо фонтанировали радостью и счастьем.

— Вот же! — недовольно шикнула волшебница, поводив посохом над «трупом» одного из желеобразных демонов, сейчас больше напоминающим большую лужу какого-то гноя вперемешку с грязной пеной, поднимающейся в кастрюле при варке мяса.

— Что случилось?

— Перестарались, — раздражённо дёрнула ушком котя и, видя наши непонимающие лица, продолжила пояснения. — Тут низшие демоны и низшая нежить, пусть и очень много, а я по ним чарами Пятого Круга, да с силой, что, наверное, в стандартном виде только Седьмой выдать может.

— И в чём проблема? — поинтересовалась Эдель.

— Ну, кроме того, что мы по гоблину из требушета пальнули? — вторила ей Адель, выдав местную версию поговорки «из пушки по воробьям».

— То, что у «гоблина» была бы пара медяков, а теперь эти медяки растёрло в пыль, — мрачно просветила нас Нэроко. — Удар Светом такой силы не просто сломал структуру демонической магии в их телах, он натурально выжег всю ману из этих тел. Подчистую. Думаю, с остальными, кого мы перебили позже, всё так же, — оглядела она полосу перепаханной взрывами и опалённой земли.

— И это значит? — я всё ещё не совсем понимал, в чём, собственно, проблема.

— Эссенции из них не добудешь. Просто не из чего, — объяснила свою печаль Правильная Авантюристка.

— Ну, зато и повторно их теперь никто не поднимет, ведь так?

— Не знаю… в теории… если эти демоны-погонщики опять проведут свои обряды…

— В любом случае, это займёт много времени, — вычленила главное Адель, — много больше, чем с обычными телами.

— Угу, — вторила ей сестра, — хотя эссенции и жалко.

— Жалко, — согласилась котейка, — так что нужно что-то сделать с варьированием мощности… да и экономичней должно быть, а пока — буду обходиться не такими мощными заклинаниями.

— Особо не увлекайся, — счёл должным предостеречь я кшарианку, — лучше недобрать добычи, чем лишиться головы, пожадничав и не вдарив по сильному врагу с полной мощью. Если их в Подземелье хотя бы вполовину от того, что здесь, даже не думай сдерживаться, а то завалят телами, особенно если смогут навалиться с разных сторон.

— Не волнуйся, я понимаю, когда можно сэкономить, а когда нужно трясти мошной и не скупиться. Пусть я и ворчу от потери трофеев, но я ни за что не стану подвергать группу опасности ради лишнего медяка, — успокоила меня нэка, да и эльфийки согласно покивали, мол, да, экономика должна быть экономной, но и лишний фанатизм нам не нужен.

— Хорошо, тогда отойдём смочить горло, сбегать по кустикам — и выдвигаемся. А то ещё неизвестно, каким это Подземелье будет по размеру.

— Угу… — хором ответили красавицы, и мы тронулись в сторону лесочка, от которого начали зачистку…

Полчаса спустя.

По другую сторону голубого портала нас встретила удушающая атмосфера, несколько отличная от той, что стала более-менее «привычной» по нашим прошлым экзерсисам. А вот привычного «комитета по встрече», хотя бы минимального, не нашлось. И это было странно.

— Ух, — поспешно разворачиваю ауру, выбивая и вытесняя ману Подземелья вокруг нас.

Она, эта мана, была не привычной багрово-чёрной, а с добавлением ядовито-зелёного, который в цветовой гамме доминировал. И вот когда поток этой энергии, текущий по стенам, полу, потолку и самому воздуху пещеры, собрался вокруг нас в некой достаточной концентрации, по носу будто чем-то резким резануло, вроде запаха нашатырного спирта, только гнилистого такого. Противного. И сразу в мозг отдало, аж до краткого затемнения в глазах.

[Внимание!]

[К вам было применено магическое воздействие «Порча».]

[Воздействие магии проигнорировано.]

— Что-то как-то крутовато для молодого Подземелья, — только и смог я это прокомментировать, буквально вручную, в смысле собственной маной, вливаемой «Аурой укрепления», выдавливая из тел спутниц клочки застрявшей там демонической энергии.

Не знаю, что там за Порча, и узнавать не хочу, но если уж мне было настолько неприятно в первый миг, до девочек тем более эту гадость допускать нельзя.

— Некротическое Подземелье, — напряжённо ответила Эдель, уже осторожно ступая вперёд, при этом нервно качая в руках сияющие скимитары, — оно само по себе гораздо опаснее обычного… — девушка замерла, опасливо вглядываясь в конец пещеры-прихожей, где начинался тоннель вниз. — Боги… — ещё шаг, второй, и личико эльфийки искажается в неподдельном омерзении. — Это не просто некротическое Подземелье, оно успело собрать свою плату.

Двинувшись следом, мы вскоре увидели, что в левую стену уходящего вниз тоннеля был… вживлён человек. Его руки, ноги и почти всё туловище утопли в камне, лицо искажала мука, лишённый языка рот был искривлён в беззвучном крике, а глаза со срезанными веками судорожно метались, ни на мгновение не останавливая взгляд на одной точке. Ассасинше явно было «неуютно» от такого зрелища, это ещё мягко выражаясь.

— Твою мать! — не сдержавшись, ругнулся я на русском.

Я думал, что успел уже повидать всякое. Мир намекнул мне, что я всё ещё щегол голожопый и необстрелянный. Зрелище вросшего в стену бедолаги пусть и не повергло меня в ступор, но и равнодушным не оставило. Вот только… брошенное в пленника Подземелья «Исцеляющее прикосновение»… не дало эффекта. Ни с первой, ни со второй попытки.

— Почему на него не действует исцеление?!

— Не знаю, — покачала головой Нэроко, её голос был спокойным, но прижатые к голове ушки и распушившийся хвост говорили о том, что до спокойствия, какое она хочет показать, ей на самом деле очень далеко.

Следующий заряд, созданный с вниманием к деталям происходящего, а не только к искажённому мукой лицу мужчины, показал, что магия просто впитывается стенами данжа до того, как успевает подействовать на его узника. Попытка же вырезать пленника из стены Подземелья окончилась… смертью самого пленника. Как только я пробил усиленным светом мечом корку скальной породы, разрубая текущий по ней поток маны Подземелья, он сразу же испустил дух. Мне прилетело сообщение об убийстве, но… не было извещения о получении опыта, да и «счётчик душ» на почти «собравшемся» амулете не сдвинулся. И это говорило о многом. Не знаю, что эти блядские твари сотворили, но то, что ничего хорошего для жизни и души их жертвы — точно.

— Как он тут вообще оказался? Люди же сбежали!

— Всегда найдётся тот, кто посчитает себя самым умным, — ответила старшая из сестёр.

— Или подумает, что пронесёт, — вторила ей младшая. — Лень, надежда на лучшее, желание что-то урвать, когда соседи сбегут… не важно.

— Вторжений не было с тысячу лет, — вздохнула нэка, — потому, несмотря на все предостережения, находятся те, кто думает, что сможет пересидеть. Или те, кто просто не успел сбежать по той или иной причине.

Возразить на эти прописные истины было нечего, а помочь уже мёртвому бедолаге — нечем. А потому мы двинулись вперёд, в мрачном молчании ступая по коридорам Подземелья, «любуясь» подозрительного вида мхом, светящимся бледно-зелёным болезненным светом, и потёками вонючей воды, что очень скоро начала чавкать у нас под сапогами. Дополняли картину ловушки, но в этот раз ловушки не были механическими или даже магическими, это скорее походило на какие-то выкидыши биоинженерии или чего-то подобного. В принципе, мы уже встречались со взрывающимися грибами, что внешне напоминали эдакие грибы-дождевики-мутанты, но здесь подобный вид опасности раскрылся в полной мере. Притаившиеся в углу очередные «грибы», готовые выпустить убийственные споры в воздух, стоит рядом с ними оказаться хоть кому-то живому. Извергающие потоки кислоты структуры, зачастую раскрывающиеся прямо в очередной жертве Подземелья, свисающие с потолка живые комки плоти, норовящие оплести проходящего под ними и сломать шею или подтянуть и… проделать что-то очень нехорошее… всё это и многое другое встретило нас в разветвлённой паутине переходов.

Всё это и жертвы Подземелья. Мужчины и женщины, старики и дети, включая младенцев. А ещё гоблины и неприятного вида здоровенные детины со свиными рылами и зеленоватой кожей, которым только отрастить животы диаметром в разворот плеч — и получатся прям вылитые свиноорки, так нежно и трепетно любимые японскими мангаками, особенно хентайной направленности.

— Рабы с каменоломни, — тихо объяснила Эдель, глядя на толстые ошейники с перебитыми кусками цепей, что всё ещё красовались на шеях уродцев. — Скорее всего, просто бросили в загоне, когда бежали, а потом до них добралась нежить.

— А гоблинов как поймали? — неосознанно тоже перейдя на полушёпот от местной атмосферы, сухо спросил я. — Они ведь не стали бы драться, сразу убежали.

— От нежити долго не побегаешь — она не устаёт.

— А гоблины устают. Они тщедушные — быстро рвануть могут, но долго бежать — нет. А если ещё и забьются в нору какую, стремясь спрятаться и пересидеть, то, считай, всё — попались.

— Н-да…

Все они: люди, кшарианцы, гоблины и орки, стали частью данжа. Несколько десятков заключённых в стены рабов, пребывающих в вечной агонии. И всё, что мы могли для них сделать, это даровать избавление от мук. Тот самый случай, когда детоубийство является благом и добродетелью, ибо альтернатива многим хуже. Мои спутницы мрачно шли вперёд, разведывая путь. Разговоры давно стихли, сопартийцы превратились в механизмы — отточенные, но исполняющие строго определённые функции и ни в какую не желающие от взятых на себя обязанностей отходить. И, хуже всего, не было ни единого демона. Ни одного ожившего трупа. Только тишина, ядовитые миазмы разложения и вживлённые в стену Подземелья несчастные. И коридоры. Длинные, разветвлённые, запутанные.

— Это настоящая пытка! — не выдержала Нэроко, мрачно глядя за тем, как я пробиваю клинком сердце очередному пленнику, на этот раз — девочке лет двенадцати. — Мерзость! — в обычно спокойном голосе котодевочки промелькнула надтреснутая нотка близких слёз.

— Согласен, — мрачно отозвался я, — эти твари… у меня просто нет слов. Даже самых бранных.

— Мы нашли переход на Второй Уровень, — вступили в беседу близняшки, чей боевой дух тоже, мягко говоря, пребывал не на высоте.

— Но есть проблема, — начала Адель.

— Он перекрыт каким-то магическим барьером, — закончила Эдель.

— Показывайте, — велел я.

Ну, они и показали. Действительно, широкий проход, перекрытый чем-то вроде моего «Барьера Света», только гнилостно-зелёного цвета. Попытался пробить его — но куда там! Меч недовольно звенел, заклинания бессильно разбивались о «силовое поле» — и никакого намёка на то, что преграда хоть чуть-чуть поддаётся.

— То самое «условие» Подземелий, — констатировала Нэроко, — так просто мы дальше не пройдём.

— … — хотелось ругаться. Сильно и смачно, но руганью делу не поможешь.

Я отчётливо видел потоки Силы, что питали барьер. И это были не кабели, не провода, которые можно перерубить. Энергия текла по всем стенам, потолку, воздуху… И даже если я пытался её пережать или разрушить камень, это ничего не давало. Ближайшие к арке прохода стены тоже были защищены, а дальние… бесполезно было рубить — мана просто уходила глубже, ни на миг не прекращая свою циркуляцию. Единственное, что я мог, это выделить, откуда идут основные потоки на нашей стороне барьера, и пройти к «генераторам». И ничуть не удивился тому факту, что этими «генераторами» оказались очередные пленные крестьяне-горожане. Чтобы пройти дальше, мы должны были убить всех пленников Подземелья, замурованных на Первом Уровне.

— Они это специально, — Нэроко никто не спрашивал, но было видно, что ей нужно выговориться, вернее, рассказ, даже если его никто не слушает, был способом сохранить самообладание. — Тут ядовит сам воздух, если бы не Вайтлиан, мы бы уже еле передвигали ноги, а необходимость обшарить весь Первый ярус заставила бы нас пребывать здесь ещё дольше, проклиная и отравляя.

— А как же жрецы? — спросила Адель. — Жрецы ведь могут противостоять этому?

— Могут, — согласилась с сестрой Эдель. — Но это будет их выматывать, наверное, сильнее прямого боя. В итоге получим или полудохлый отряд, или почти дохлых жрецов. Не забывай, что это всё ещё молодое Подземелье, на уничтожение которого должны отправляться низкоранговые бойцы…

— Которым тут и просто выжить — уже подвиг, — закончила за сёстрами кшарианка.

— И даже если бойцы справятся с задачей, их боевой дух и общее моральное состояние будет… Ай, чего там, их не будет, — констатировал я.

— Когда мы выберемся, — внезапно сказала Адель, — я напьюсь. Чтобы ноги не держали. А потом буду домогаться до Вайтлиана, чтобы он оттрахал меня до потери сознания.

— Хороший план, я его поддержу, — кивнула Нэроко.

— Угу, — отозвалась и Эдель, — я с вами.

Я благоразумно молчал, ибо шутить в такой ситуации было явно лишним, да и «заявленные намерения» девушек не являлись проявлением симпатии или каких-то чувств, даже если они мне и симпатизировали или даже больше, чем симпатизировали, а были скорее медицинской процедурой, чем чем-либо ещё.

Проход мы в итоге «открыли», убив, в общей сложности, четыре десятка человек, кшарианцев и гуманоидных монстров, включая стариков, женщин и детей. К концу этого процесса перспектива надраться в соплю уже и мне казалась до чёртиков привлекательной и почти самой желанной вещью, что только есть в жизни. Больше я хотел только одного — оторвать все выступающие части тела тем мудилам, что всё это устроили!

И… я вскоре должен был признать, что и это явно входило в планы того, кто планировал этот этаж. Ведь так удобно прикончить дураков, что сами бросаются в капкан, не думая об осторожности из-за снедающей их жажды мести.

Барьер действительно рухнул. Открылся. Но была за ним не лестница вниз, а огромный зал, битком набитый ранее не ощущаемыми из-за силового поля тварями, начиная от скелетов и зомби, только словно «мутировавших», отрастивших себе странные костяные конструкции на теле, заканчивая уже знакомыми «поводырями», демоническими слизнями и прочим паноптикумом.

Нельзя сказать, что монстры были сильны, но их было реально Много. И, по задумке архитекторов, они явно должны были ударить в спину расслабившейся группе, ну, либо внезапно налететь из-за угла там, где, казалось бы, всё уже зачищено. Нам помогло чувство магии, позволившее заранее ощутить волну источников маны, что повалила из ещё недавно однородного для восприятия участка за барьером, но даже так пришлось… напряжно.

Демоны и нежить пёрли натуральным потоком, игнорируя летящие в них боевые чары и любые другие проблемы. Сёстры всё-таки взялись за клинки и от души рубили ожившую мертвечину, Нэроко кидала Огненные шары с максимально возможной частотой, перемежая их заклинаниями «Липкого пола», «Огненной преградой», а где и «Ледяным барьером», чтобы дать нам передышку на перегруппировку. Я же рубил и кромсал, добавляя «Взрывом» или «Ожогом», давал котодевочке зелья, сам их пил, а потом — кромсал и рубил вновь. Уровень силы наших врагов был небольшим, для меня они все двигались будто увязшие в киселе паралитики, едва способные даже начать реагировать на мои движения, но количество, количество! Они тупо шли сплошной стеной, в которой вязнул даже мой насыщенный Светом и усиленный чарами Нэроко клинок. Создавалось ощущение, что им вообще нет числа, настолько быстро они перекрывали собой ещё недавно казавшиеся такими просторными тоннели! Они пёрли, пёрли и ещё раз пёрли — нам же приходилось отступать, менять позиции, не давать себя окружить по боковым коридорам, а иногда и честно драпать, слыша, как очередной «Ледяной барьер» Нэроко хрустит и крошится за спиной под ударами войска мёртвых, чтобы тупо не погребли под телами или действительно не взяли в плотное кольцо, из которого уже не вырваться.

К счастью, засадный полк демонов кончился раньше, чем пространство для отступления.

За эту орду, где было не меньше пары тысяч покойников, нам всем капнуло ещё по уровню, и я завершил зарядку амулета, созданного из жетона Авантюриста. Радости от этого, впрочем, уже не было, только какое-то фаталистичное облегчение, хотя путь на Второй ярус Подземелья оказался открыт. Да, за залом, где ждала нас армия мёртвых, всё же нашлась лестница вниз…

Внизу, как ни странно, оказалось немного легче. Да, давление маны Подземелья возросло, да, мы уже устали и вымотались, пусть не столько физически, сколько морально, но сам этаж явно ещё был недостроен, да и охраны ещё явно не завезли. Ловушки имелись, но их мы просто уничтожали по мере обнаружения — Огненный шар от озлобленной нэки был хорошим вариантом положить конец колонии грибов или ещё какой пакости «биологического» происхождения. Сам же коридор до комнаты с Сердцем Подземелья был совершенно линеен, с едва заметными зачатками помещений вдоль стен. И хотя пол его так же застилали лужи пахучей дряни, как и наверху, но, к счастью, никаких больше пленников, вплавленных в камень, в нём уже не было.

Увы, это было временное облегчение.

«Стражем Сердца» оказался кадавр, словно слепленный из пары десятков тел. Из пары десятков всё ещё живых, чувствующих и агонизирующих тел жителей города и окрестных деревень. Они кричали от боли, плакали, получая удары клинком, и молили о пощаде, в то время как демон, смеясь и хихикая визглявым тонким голосом, продолжал атаковать. Убить его было несложно, просто долго, и всё это время я слышал плач и стоны людей, что принимали на себя каждый мой удар. Когда инфернальная сволочь наконец-то рухнула и затихла, единственное, что осталось в моих мыслях, это отборная брань. Сердце Подземелья я разрубил уже как-то на автомате, точно так же принял награду от Системы, собрал осколки и вырезал ядро «Малого Легиона Мёртвых» из туши стража, и только приказ идти из этого Ада наверх шевельнул что-то в душе.

Чувство времени говорило, что мы справились всего за четыре часа, но по собственным ощущениям, мы просидели тут год. Собирать трофеи не было никаких моральных и физических сил, да и потерпят эти самые трофеи. Всё, что я хотел сейчас, это покинуть мрачные своды, отмыться, а после — превозмочь своё сопротивление ядам вообще и алкоголю в частности. Судя по лицам девушек, наши мысли шли примерно в одном направлении, так что, выбравшись наверх, мы поспешили по направлению к Рёко, искренне надеясь, что хоть у неё всё было тихо-мирно и без проблем.

Глава 6

— Всем при… вет, — радостная улыбка мигом померкла, стоило подъехавшей на фургоне волкодевочке взглянуть на наши лица. — У вас же получилось убить Подземелье?

— Да… — мрачно ответила Нэроко, заторможенно вытирая волосы купленным мной в системном магазине полотенцем после ожесточённой помывки, что мы устроили прямо на поляне около дороги. — Но давай об этом потом… позже…

— Поняла, — серьёзно кивнула лучница, что, кстати, ощущалась теперь примерно так же, как и Нэроко после того боя близ Дитоура, когда я только начал видеть ману. Да и флёр этой самой маны у неё был сопоставим. — Залезайте, — продолжила девушка. — Куда ехать?

— Куда угодно, но подальше отсюда, — тоже кутаясь в пушистое полотенце, попросила Адель, с каким-то даже страхом косясь на снятую одежду, которую ещё требовалось тащить в фургон, да и отстирать не мешало бы.

— Но не очень далеко — ещё трофеи собирать, будь они неладны, — продолжила за сестрой Эдель, с остервенением начав шерудить своим полотенцем по голове.

Такое отношение к «честной добыче» говорило Рёко о нашем состоянии лучше тысячи слов. Потому кшарианка просто кивнула и тронула лошадей, чтобы развернуть фургон в обратную сторону. Пока же девушка-бард искала место, где нарезать круг и вернуться к нам, я молча убрал одежду близняшек и Нэроко в Инвентарь и достал назад полностью чистой. Те на это дело только моргнули, но ни спрашивать, ни восторгаться не стали, лишь благодарно кивнув перед тем, как начать облачаться. Ну а ещё через несколько минут мы разместились внутри фургона и покатили по дороге… куда-то. Нам было откровенно пофиг, куда именно.

— У нас есть что-нибудь алкогольное? — первой нарушила тишину Нэроко.

— Сейчас… — я развернул перед лицом окно Магазина и влез во вкладку Хлама.

Система, то ли понимая моё состояние, то ли просто изначально распределив так ассортимент, едва я настроился на отсев по нужным мне критериям, сразу предложила несколько бутылок из тёмно-зелёного стекла явно ручной работы, что были подозрительно сильно похожи на те, из которых нас угощали вином во время праздничного ужина у лорда Джейконена, куда нас пригласили после закрытия пятиуровневого Подземелья. Поскольку никаких конкретных пожеланий у меня не было, копаться долго не хотелось, а то вино было действительно очень хорошим даже на мой не шибко расположенный к алкоголю вкус, вскоре ворох золотых искр ознаменовал материализацию первой бутылки.

— О! — моргнула нэка, кажется, тоже узнавая ёмкость.

— Угу, — я открыл бутыль, по фургону сразу же разошёлся тонкий аромат винограда и каких-то фруктов.

Появление кружки из инвентаря совпало с синхронным извлечением собственной посуды девочками, и вот я уже разливаю рубиново-алую жидкость по подставленным ёмкостям.

Первую порцию выпили молча, не чокаясь и не произнося никаких тостов и прочего — оно нам было не нужно. Напиток и впрямь оказался тем же самым — полусладкий, терпкий, но при этом мягкий и вкусный, совершенно без примеси алкогольного «духа». И при этом градус в нём явно имелся, по крайней мере, я хорошо ощутил, как упавшая в желудок жидкость вызвала волну горячего тепла, поднявшегося обратно и ударившего в голову мягким молотом. И как начало «отпускать».

Не помню, пил ли я когда-то коллекционные и марочные вина из серии «бутылка ценой в неплохой автомобиль», но что-то мне подсказывало, что оно на вкус вот примерно такое же. Да, хорошо живут местные Верховные лорды.

— У-у-уф… — выдохнула Нэроко, осушившая свою кружку буквально залпом, что явно было категорически неправильно при вкушении такого вина, но ей требовалось. — Вайтлиан… — в мой правый бок ткнулись лобиком и обвили торс руками.

— Уже пристаёшь? — мягко приобнимаю миниатюрную волшебницу.

— Нет, — тихо донеслось снизу. — Просто… хочу, — и затихла.

— А мы хотим ещё, — хором сообщили близняшки, чтобы в следующий миг захватить бутылку в своё владение и начать разливать второй круг.

— Мне тоже, — нахохленно буркнули из района моих рёбер, и правая лапка нэки, что обнимала меня за живот, чуть отстранилась, показывая эльфийкам кружку, кою всё это время держала в кулачке.

— Как пожелает наш домашний тиран! — повиновались разулыбавшиеся ассасинши.

И мы посидели ещё. Торопиться было особо некуда — повозка катилась по дороге, а одной бутылки вина было мало для четверых бойцов, у троих из которых «Живучесть» была на уровне здоровенного бугая, а четвёртый ещё и от «духовности», помимо Живучести, имел резисты. Потому за первой бутылкой последовала вторая, а там и третья. Количество перетекало в качество, и моих спутниц таки начало отпускать. А тут ещё и Рёко довезла нас, судя по всему, до подходящего для остановки места, что вылилось в прекращение тряски, а спустя буквально минут пятнадцать, что ушли у солидно подкачавшейся девушки на лошадей, лучница присоединилась к нашему коллективу. К тому моменту атмосфера из околопохоронной несколько оживилась, кое-кто (не будем показывать пальцем, но у этих двух были острые ушки и шоколадного оттенка кожа) так и вовсе достаточно «заправился», чтобы начать искать, куда выплеснуть свою кипучую энергию, что, с учётом озвученных ранее планов, вело ко вполне очевидному результату, отчего Адель уже прижималась к спинке Нэроко, а Эдель — к моему левому боку. Но тут на огонёк как раз заглянула волкодевочка. И была сразу же атакована деятельными эльфийками:

— М-м-м… Раздевайся! — прозвучало в равной степени обвинительно и требовательно.

— Э?.. Чего? — растерянно заморгала на нашу компанию обладательница волчьего хвостика.

— Мы пьяные! — важно постановила Эдель, для демонстрации чуть встряхнув свою кружку, где плеснулась пара капель вина.

— И? — продолжала не понимать девушка-бард. — Не то чтобы я была против… но… почему я должна раздеваться?

— Глупая Рёко… — едва различимо буркнули мне в бок и осуждающе повели сиреневым ушком.

— Мы очень пьяные, а ты трезвая! — прижавшись левой щёчкой к затылку Нэроко, приняла эстафету объяснений Адель. — Ты видишь нас в очень глупом виде…

— А это недопустимо! — поддержала её сестра.

— Ты должна раздеться, чтобы быть с нами на одном уровне!

— А-а… — карие глазки волкодевочки стрельнули в мою сторону в поисках поддержки. — Просто раздеться? И что потом?

— Потом мы будем шалить, — солидно сообщила старшая близняшка. — Но сначала раздевайся и пей! Ты не имеешь права видеть всё, что будет дальше, оставаясь стёклой, как трезвышко!

— Трезвой, как стёклышко, глупые Ифрайн… — пришёл новый комментарий из района моих рёбер.

— Не важно! — отмахнулась Эдель. — Её надо раздеть и напоить! Иначе утром у неё будет моральное превосходство и возможность угнетать нас многие месяцы пути!

— Сейчас я наколдую Пар-рализацию, а вы раздевайте, — с чувством полного попадания под эффект прозвучавших лозунгов начала шевелиться, дабы выбраться, котодевочка.

— Эй-эй! Не надо колдовать в таком состоянии! — отшатнулась Рёко, замахав ладошками. Тем более что и эльфийки тоже начали двигаться с явно атакующими намерениями. — Я сама! Я всё поняла! — и принялась быстро стягивать сапоги.

— М-м-м… — обиженно надулась Эдель, которая уже встала со скамейки, чтобы наброситься и победить, а тут облом. — Я всё равно хочу погладить твой хвостик! — разрешила она свою проблему, и последовал «прыг».

— Э-эй! — как раз скакавшая на одной ноге волкодевушка оказалась застигнута врасплох. — Подожди! Мх! Упаду!

— Мяа-а-агкий! — включила выборочную глухоту старшая эльфийка, оглаживая хвостик сцапанного барда, впрочем, не забыв пару раз её жамкнуть и в других местах.

— Ну хва!.. Ой!.. — всё-таки плюхнулась на вторую скамью девушка. — Да что с ва?!… — начала было возмущаться лучница, оказавшись в лежачем положении, но тут Эдель пошла в отрыв и, навалившись сверху, поймала губами её пушистое ушко. — М-м-м-м!

— Прости, Рёко, — сам поглаживая правое ушко вновь прильнувшей к моему боку Нэроко и откровенно наслаждаясь зрелищем, как развратная тёмная эльфийка домогается до милой волкодевочки, всё же счёл нужным извиниться я, — мы уже три бутылки выпили.

— Я заме… — начала было отвечать парализованная бесчестной атакой на чувствительный орган лучница, но тут старшая из сестёр запустила руку ей под курточку, — тии-и-ила! Но чего вы так внезапно?

— Было плохо, — вмиг утратив игривость, буркнула Эдель, укладываясь щекой на груди Рёко и обнимая ту уже нормальным образом. — Очень. Там, внизу… такая мерзость…

— Угу, — только что делавшая примерно то же самое, что и сестра, только в отношении Нэроко, младшая эльфийка тоже взгрустнула и, убрав пальчики от особенных мест волшебницы, обвила руками той талию. — Гадко. Страшно. Даже сожранной быть лучше, чем такое…

— … — Нэроко ничего не добавила, только поёрзала носиком и крепче сжала ткань моего поддоспешника в своих кулачках.

— Тогда… — Рёко неуверенно обняла и погладила по волосам разлёгшуюся на ней Эдель, — давайте я тоже, что ли, выпью с вами?

— Угу, сейчас, — младшая близняшка отцепилась от котодевочки и полезла разливать остатки. — Только тут мало, — уже начав процесс, сообщила она.

— Вот, держи ещё, — покупаю новую порцию в системном Магазине и протягиваю девушке.

— Запасы драко-о-онов, — мурлыкнула та, и вскоре Рёко всё же получила свою долю.

Пьянка продолжилась, и пусть радости это никому не доставляло, но вскоре девушки поделились с подругой тем, что видели внизу. Не особенно вдаваясь в подробности, без большого желания, но поделились. Равно как и планами на ночь.

— Нам надо, — хором заявили близняшки, подводя черту под описанием своих развратных намерений. — И ты тоже участвуешь! — ультимативно постановили они.

— Эй, хватит говорить так, будто я отказываюсь! — возмутилась Рёко. — Я, между прочим, больше вас всех мечтала переспать с Вайтлианом!

— Это ещё почему?! — с ещё большим праведным негодованием округлила глаза старшая эльфийка.

— Потому что вы — эльфы, и у вас и так дома мужчины-эльфы есть, — нахохлилась лучница, подтягивая ноги коленями к лицу. — А я — бард, и тут Вайтлиан. Такой… Весь… В общем, пока вы развлекались, я страдала от неразделённой любви! — и волкодевочка жадно присосалась к кружке, опустошив её в несколько глотков.

— Это не считается! — категорически мотнула головой Эдель.

— Считается! — нахмурилась на неё обладательница волчьих ушек.

— Совсем нет! — пришла на помощь сестре Адель. — Наша трагедия больше и безвыходней! Ты не знаешь, как сложно двум близняшкам найти одного парня!

— Да все парни хотят двух близняшек, — отбила упрёк Хуфумо.

— Но не все близняшки хотят одного парня! — не остались в долгу Ифрайн.

— Это отговорки! Вы не цените того, что имеете! Вашим трудностям на личном фронте не сравниться с теми страданиями, что выпадают на долю бедной кшарианки без друзей!

— Ты ничего не понимаешь!

— Жизнь двух эльфиек-близняшек очень сложна! — в один голос продолжили спор девушки.

— Но вы запрыгнули в постель Вайтлиана в первый день знакомства!

— Во второй…

— А я несколько недель мечтала! — пошла в атаку лучница.

— Сестра, нас обвиняют… — скосила взгляд на старшую младшая.

— Это так жестоко… — изобразила взгляд побитого щеночка Эдель.

— Бесчувственно… — повторила за ней Адель.

— Агрессивно…

— Справедливость! — воскликнули они хором, и… да, расслабившаяся бард оказалась повержена.

— Ах! Прекратите! — пискнули из кучи-малы. — Это не докажет вашу правоту!

— Зато мы накажем тебя во имя Добра!

— Да, пока наш тиранствующий архимаг пристаёт к нашему лидеру, мы будем приставать к нашему барду, хе-хе!

— Я ещё не настолько пьяна, чтобы увидеть в этом логику! — Рёко всё ещё пыталась отбиваться. Ну… хотя бы словами, ибо по факту руки её скорее помогали двум нападающим себя раздеть. — У-у-ух, не туда!

— Логики нет…

— Есть только путь… — возбуждённо пыхтя и вытряхивая волкодевочку из той одежды, что ещё не успела оказаться на полу, разъяснили свою позицию близняшки.

— Р-развратные Иф-фрайн, — прокомментировала открывающуюся картину чуть заплетающимся языком моя нэка. Всё-таки из нас она была наиболее миниатюрной и наименее изначально тренированной в физическом плане, а значит, алкоголь действовал на неё чуть сильнее. И там, где у близняшек просто поднялся энтузиазм и явно слетели тормоза, волшебницу уже давно вело.

— Может быть, тебе постелить? — ласково шевелю сиреневые локоны между ушек нэки, а то она действительно уже практически спала.

— Нет, я… — об меня потёрлись щёчкой, — не хочу спать.

— Уверена?

— У…гу, — на грани слышимости протянули в носик. — И…

— Что? — подбадриваю её, когда она вдруг замолчала, уже начав что-то говорить.

— Я… хочу сказать… Чтобы ты знал… — тихонько донеслось сбоку, а Нэроко полезла ко мне на колени, вскоре спрятав лицо на груди, чтобы не видеть сестрёнок и волкодевочку. — Только… Не смейся, пожалуйста, — изящные руки обвили мой торс, а в грудь уткнулся уже лобик.

— Конечно. Что ты, милая? — обняв девушку в ответ, начинаю успокаивающе гладить её по спинке, заодно отмечая краем глаза, что и куча-мала напротив затихла, прислушиваясь к происходящему.

— Я… я в-вовсе не т-тиран, п-просто… я… у меня никогда не было парня, и друзья только в детстве… Я в Гильдии общалась только с этим недоразумением неловким да ещё п-парочкой таких же н-неудачниц, к-как мы. И… и я не з-знаю, к-как правильно ф-флиртовать с мужчинами… и эти перешучивания… у-у-у… — в голосе Нэроко появились слёзки. — Мне очень стыдно, когда я п-подтруниваю, но… но оно с-само… Я… Я просто не знаю, как ещё, и… вот. П-прости меня за это…

— Ну что ты, милая? — повторяю, зарываясь лицом в её волосы. — Мне не за что тебя прощать. Мне очень, очень нравится, как ты себя ведёшь.

— Нам тоже, — улыбнулась Эдель, чуть отстраняясь от волкодевочки.

— Угу, ты очень миленькая, когда пытаешься быть серьёзной и всё контролировать, — подтвердила Адель, чьи лапки вновь начали фривольно бродить по телу Рёко.

— Да и я не обижаюсь, — не осталась в стороне и наша лучница, чуть отпихнув расшалившуюся эльфийку, — в конце концов, не первый год тебя знаю — ты очень добрая и заботливая… М-м-м… — вынужденно сбилась с мысли кареглазая красавица, когда язычок эльфийки принялся ласкать её шейку. — Хоть и любишь потиранствовать. Ну всё! — и руки бардши легли на попку подруги, что так развязно над ней издевалась, пока бедная кшарианка разъясняла свою позицию по поводу второй кшарианки.

— Слышишь? Ты всем нам очень нравишься такой, какая есть, не переживай об этом, — целую свою миниатюрную волшебницу в макушку.

— У-у-у… с-смущает, — призналась Нэроко.

— Тогда позволь, я тебя отвлеку от этого смущения, — подхватив девушку под попку, подтягиваю её вверх и, поймав непривычно робкий и беззащитный взгляд сиреневых глаз, целую её в чуть припухшие губки.

Ответ последовал незамедлительно, и пальчики нэки жадно зарылись мне в волосы, стремясь прижать посильнее, пока язычок самозабвенно бросился в борьбу с моим. По всему выходило, что первая часть ещё в Подземелье утверждённого плана была выполнена и все жаждали перейти ко второй. Включая пятую участницу группы, которую как раз освобождали от последних деталей гардероба эльфийки.

— Тиранствующий архимаг опять хочет нас опередить! — прокомментировал наши с Нэроко действия кто-то из них.

— Мы не сдадимся! — и остальной женский коллектив, немного поменяв дислокацию, принялся мне «помогать», правда, довольно серьёзно отвлекая, но, право слово, таким способом, что я был полностью за. В общем, разрядка от похода обещала быть весьма активной и занять нас на остаток вечера и всю ночь. И это было хорошо.

***

Следующее утро встретило меня хмурыми и немного помятыми моськами облепивших меня красавиц. Самой хмурой и помятой была Нэроко, а самой свежей — Рёко. Ибо приняла спиртного несколько меньше остальных. Ага, которые сейчас страдали.

— Если утром плохо, значит, ночью было хорошо…

— А если утром хорошо, значит, ночью было плохо… — стараясь не совершать резких телодвижений, поделились народной мудростью голенькие близняшки, которые таки выполнили накануне задачу в части «до потери сознания».

— Судя по моим ощущениям, ночью было очень хорошо… — котя не то чтобы отливала благородным салатовым оттенком, но однозначно чувствовала себя несколько «неуверенно». И шевелиться хотела ещё меньше.

— Но оно того однозначно стоило! — хором заявили близняшки, обозрев диспозицию, где они использовали в качестве подушек мои плечи, Нэроко привычно занимала «господствующую высоту» у меня на груди, а Рёко оказалась зажата между Адель и моим правым боком, причём используя в качестве подушки пузико эльфийки, заодно сцапав себе в объятия всё, что ниже.

— Угу, — согласилась с ними любительница пообнимать во сне мягкие эльфийские попки. — Надо бы приготовить завтрак, — отпустив вышеозначенную попку, неловко встала она на четвереньки.

— О-о-о-о… Кашка…

— Сла-а-аденькая… — оживились близняшки.

— Не могу думать о еде… — Нэроко, наоборот, взгрустнула, но тут доблестный паладин всех спас. В смысле, кастанул по «Целительному прикосновению».

— А так?

— Драконы замечательны! — было принято коллективное решение.

— Во всех смыслах!

— И позах!

— Фу, какая пошлость!

— Вчера ты что-то по этому поводу не возмущалась! — весёлая перепалка стала тем самым завершающим аккордом, свидетельствующим о том, что мои спутницы пришли в себя и вернули прежнее расположение духа.

Ну и пока девушки бегали умываться (хотя там скорее была полная помывка под потоком призванной Нэроко воды), приводили себя в порядок и готовили завтрак, у меня появилось время не только задать корму лошадям, но и глянуть, что там можно сделать в системном «конструкторе» со свежими трофеями. Как несложно догадаться, вчера мне было совсем не до того, но вот заметить, что ядро «Малого Легиона Мёртвых» стоило довольно прилично, я сподобился, а там уже вполне логично предположить, что новая вещь может давать новые возможности.

Список доступных для создания вещей действительно возрос, и, по большей части, именно благодаря данному ядру. Тут были и амулеты, усиливающие эффекты Тёмной Магии, и браслеты, повышающие защиту от негативной энергии и любого рода проклятий, и диадемы, дающие «+100» маны с повышением скорости её восстановления, и даже магический жезл из «сплава» роговой кости демонов с материалом ядра, способный вместить несколько заклинаний, как посох Нэроко, и дополнительно настроенный на создание заклинания «Тёмной Стрелы» при подаче в него маны. В общем, довольно много всего, причём реально любые перечисленные эффекты можно было воплотить в любом предмете из тех же перечисленных, просто с разной эффективностью. Но больше всего меня заинтересовала графа, предлагающая переработать ядро «Малого Легиона Мёртвых» в руну. То есть такую же, как та, что появилась из тела хранителя Сердца Подземелья у Дитоура, только позволяющую получить не «Тёмную Магию», а некую «Стойкость». И стоило это удовольствие аж десять тысяч очков воплощения…

Система, что такое «Стойкость»? — посверлив цифру стоимости взглядом и окончательно убедившись, что нули в ней не двоятся и их действительно четыре, обратился я за справкой. Очень… очень старательно концентрируясь на нужном усилии намерением получить описание термина.

[«Стойкость» — пассивная способность, переводящая часть жизненно важных механизмов физического и духовного тел на более совершенный уровень организации.]

[Внимание!]

[Рекомендуется получить способность «Стойкость» как можно быстрее.]

Описание не внесло ясности и радости не прибавило, особенно на фоне воспоминаний о том существе, из которого я это ядро вытащил. Система у меня не отличалась щедростью на навыки, в то же время каждый из них был удивительным, чтобы не сказать запредельным. Ну там «Магия Света» и «Тёмная Магия» — сам факт открытия «концептуальной возможности» использовать ранее недоступную область колдовства у того, кто раньше этого делать не умел и, скорее всего, физически не мог, это очень круто. Вот только… меня изрядно смущало то, откуда я достал эту штуку и что она может с собой нести.

Рогов для покрытия запрошенной цены у меня хватало, да, собственно, одни только осколки кристаллов Сердец Подземелий в моём Инвентаре по своей суммарной себестоимости покрывали сумму в десять тысяч больше чем вдвое. И-и-и… и как бы да, мне предлагали принять в себя результат смешения энергии, полученной из останков натуральных демонов, с хренью, которая буквально описана как сплав замученных душ:

_________________________________________________________

[Ядро Малого Легиона Мёртвых]

Класс: С+

Тип: Материал

_________________________________________________________

Магическое ядро из сплава более сотни

замученных душ с сущностью некротического

демона-паразита.

Содержит в себе часть магической энергии убитого

демона и всех его жертв.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 750 ОВ

_________________________________________________________

И я вот был не уверен… В смысле, с учётом контекста и места добычи… вдруг превращусь в какую хрень, вроде нежити, типа «Рыцарь Смерти»? Те уж точно «стойкие» ребята. Настолько, что дальше уже некуда. И с точки зрения Системы становление нежитью может быть правильным, логичным и вообще замечательным шагом — есть не надо, спать не требуется, отдыхать — тоже, время на всякий там секс и эмоциональные разрядки не тратится. Сплошные благодать и лепота. А я не хочу становиться живым трупом. Я на них насмотрелся. Я не хочу! Просто не хочу! Тут только обстановку данжа вспомнишь, и уже от омерзения блевать тянет. Тут реально лучше сожранным оказаться, чем стать чем-то подобным, особенно подобным той твари, из которой я вынул это ядро! И вот кто мне гарантирует, что такого не будет? Мало ли чего Системе в голову взбредёт? Её «человеколюбие» и «доброта» и так уже понятны и очевидны — привет душеедству. Про вуайеризм двадцать четыре на семь я вообще молчу!

[Внимание!]

[Обнаружено чрезмерное напряжение ментального слоя души.]

[Идёт анализ…]

[Анализ завершён.]

[Чрезмерное напряжение ментального слоя души вызвано ошибочным выводом.]

[Рекомендуется снизить интенсивность эмоциональной реакции негативного спектра.]

В смысле «ошибочным»? В чём ошибка? Откуда мне знать, что ты решила и чего хочешь добиться? — выждав несколько секунд после череды неожиданных сообщений, но так и не дождавшись дальнейших объяснений, обратился я к незримому окружающим собеседнику.

[Система не несёт в себе самодостаточной мыслящей личности, способной к выработке собственных желаний и решений. Обмен информации и форма её предоставления базируются на использовании слоёв разума и памяти вашей собственной души. Предлагаемые варианты развития обусловлены логическим алгоритмом, анализирующим ваше состояние за контрольный период времени, потребности текущей обстановки и объёмы накопленных для вашего развития резервов энергии. Предлагаемые варианты являются лучшими из оптимальных сочетаний потребного и возможного, с учётом ваших подсознательных предпочтений, которые способна предложить Система в контрольный момент времени.]

Так… это… погоди… Ты моя шизофрения, что ли?! — чуть не выкрикнул я в полный голос, едва закончив чтение. — Я сам с собой, что ли, всё это время общаюсь?!… И сам себе подгоняю навыки?!

[«Система» — условное название для совокупности процессов, понимание которых вам недоступно в силу недостаточности прикладных магических знаний и опыта духовного существования.]

[Вы подошли всем необходимым требованиям для установки Системы. Система была успешно имплантирована в вашу душу. Вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой. Задача Системы — помочь вашему развитию.]

То есть… ты хочешь сказать, что ты — это не я?.. Но ты же тут же говоришь, что имплантирована в мою душу, то есть сейчас ты — часть моей души! Часть меня. И ты используешь некие мои слои разума для общения и обеспечения работы неких своих логических алгоритмов. Как ни посмотри, но в таком ракурсе ты — моя шизофрения!

[Вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой.]

Ладно… — я потёр переносицу, прикрывая глаза. — Хорошо… В конце концов, в моей жизни это ничего не меняет, и… после всего, что уже было, как-то даже несолидно удивляться. Так что окей. «Вот это поворот» с откровением о твоей природе мог оказаться куда страшнее. Вернёмся к ключевому вопросу! Эта «Стойкость», намешанная из демонической энергии, сущности паразитов и замученных душ, превратит меня в неживую образину, у которой ничего человеческое не работает?

[Предлагаемые варианты развития являются лучшими из оптимальных сочетаний потребного и возможного, с учётом ваших подсознательных предпочтений, которые способна предложить Система в контрольный момент времени.]

Выделенные жирным шрифтом красные буквы на очередном всплывшем окошке сообщения, как мне показалось, аж сочились негодованием и возмущением от моей тупости. Стало капельку стыдно…

Эх… вот понимаю, что я действительно что-то запараноил. Но с другой стороны, полноценно виноватым себя почувствовать не могу, даже помня, что Система мне всегда давала только то, что было полезно и без всяких побочных эффектов. Слишком уж много у меня накопилось к ней вопросов по части использования чужих душ и слишком уж мерзкие картины я видел с вот таким же использованием душ в последнем данже. Плюс… это девочки у меня отошли, а я ведь даже толком не напился, да и в плане задачи «до потери сознания» только их и довёл, а вот сам-то мог бы ещё и продолжать два раза по столько… Как там писала Система? «Чрезмерное напряжение ментального слоя души»? Вот то-то и оно. Отдых, конечно, помог, но… Но именно что «но».

Но поганее всего на душе именно от осознания, что, несмотря на все вопросы к Системе, я не мог взять и забить на навык. Именно в этом была проблема. Мне не нравилась концепция жрать души, но посредством Системы я их жрал. Да, в большинстве случаев это были души демонов и монстров, и этот факт меня примирял с совестью. Позволял «тактично не замечать» сомнительности процесса. Но вот тут… очень уж резко мне сунули в нос всю неприглядность моей ситуации. Наглядно. С примерчиком на заднем фоне, что до печёнок прочувствовать весь концепт позволяет. И вот это вот понимание — в равной мере того, что я делаю, и того, что я не могу прекратить это делать… Сильный удар по мозгам.

С чувством какой-то внутренней опустошённости и чёрной тоски закрыв все окна сообщений, я открыл Инвентарь и начал механически продавать трофеи, которые были наименее ценны. Друзы кристаллического конденсата со стен Подземелий, рога низших демонов, слабую демоническую эссенцию, добытую Нэроко из тел убитых… Пару минут спустя нужная сумма была набрана. Разумеется, можно было не использовать эту штуку и сделать вид, что никакой способности мне не предлагали, но… какой в этом смысл, если я буквально развиваюсь за счёт убийств? Просто лицемерное морализаторство. Ещё и опасное к тому же. Я ведь не лёжа на диванчике моральные дилеммы решаю — меня тут убить могут. А со мной и тех, за кого я уже взял ответственность. Да и, по сути, какая разница, откуда и как получается моя сила, пока я могу резать этих тварей в Подземельях? В конце концов, пожелай Система «перековать» меня во что-то иное, она всё равно перекуёт. А потому в задницу интеллигентскую рыхлость — переносим в руку ядро и жмём кнопочку создания руны.

Крупное синевато-голубое ядро, источающее слабый белый свет, вспыхнуло золотыми искрами и начало стремительно наливаться алым сиянием. Достигнув апогея, за которым предмет уже было не видно, сияние потекло, будто мягкая глина, и, приняв новую форму, потухло, образовав у меня на ладони гладко отшлифованный камень, напоминающий мрамор, с сияющим алым символом на лицевой части.

_______________________________________________

[Рунный камень: Стойкость]

Тип: Руна

_______________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

_______________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Стойкость».

_______________________________________________

— Как всегда информативно, — буркнул я, раскалывая в руке только что созданную руну.

Струи алого света стремительно потекли вверх по руке, словно спешащий куда-то змеиный выводок, и всем скопом устремились прямо к сердцу. Как я ни напрягал Восприятие, а что именно происходит, толком сказать всё равно не смог, да и стоило энергии из артефакта достигнуть цели, как мне стало совсем не до наблюдений. Дыхание резко перехватило, сердце сжалось, как в тисках, и в то же время будто чуть не лопнуло, но всё это совсем не больно, а даже как-то… приятно. В следующий миг по телу разошёлся жар, а в груди начало нарастать что-то вроде… исступления, когда мир ужимается до одной точки и уже плевать на боль, опасность, травмы, остаётся только одно желание — вцепиться в горло врагу.

Секунда, вторая… и я облегчённо выдохнул. Навеянная ярость и пылающий по всему телу жар утихли, а перед глазами уже было новое системное сообщение:

[Получена способность: «Стойкость»]

[Способность увеличивает объём вашей жизненной энергии и сопротивление негативным магическим эффектам.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Живучесть» повышен на 50%.]

[Совокупность вашей жизненной и магической энергии теперь увеличивает сопротивление любым негативным воздействиям, имеющим мистическую природу.]

— Так… — сообщаю в пространство, ещё раз перечитав сообщение. И продолжаю уже мысленно: — Это у меня что… теперь очков жизни в полтора раза больше? — вопрос ещё не успел отзвучать в голове, а перед глазами, повинуясь намерению, раскрылось окошко Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 29

Здоровье: [585/585] {+50%}

Мана: [1140/1140] {+150}

________________________________________

Сила: 79 [+20]

Ловкость: 44

Живучесть: 39

Восприятие: 44

Магия: 99 [+20]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 50%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 15

________________________________________

— Вайтлиан, с тобой всё хорошо? — заглянула в фургон Нэроко, с некоторой настороженностью глядя на меня сияющими голубой маной глазами.

— Да, всё хорошо, — выдавив успокаивающую улыбку, киваю девушке.

— М-м… — она не выказывала недоверия, но смотрела как-то задумчиво.

— Что такое?

— Я чувствую, что в тебе что-то изменилось, но не могу понять что, — призналась волшебница.

— Я немного увеличил живучесть тела, — не стал я скрывать.

— О… Понятно, — с видом, будто осознала нечто важное и глубокое, кивнула кшарианка и… была такова. Просто вернувшись к водным процедурам и даже отвечая остальным на вопрос «Ну что там?», мол, «Всё хорошо, Вайтлиан просто экспериментирует со своей драконьей силой». И этого всем хватило — ни удивления, ни интереса, девочки сразу всё выкинули из головы.

Я же вновь глянул на строчку «Здоровье: [585/585] {+50%}», а потом на «Живучесть: 39», и был вынужден констатировать, что… да, Система, как всегда, дала мне нечто весьма полезное, а вот мне надо меньше думать и грузить себя вопросами, на которые я всё равно не способен повлиять. Разве что… Система, какие у меня вообще есть способности? Где они отображаются?

_________________________________

[Способности]:

_________________________________

[Пассивные]:

«Светлая Магия»

«Духовное тело Ур. 1»

«Тёмная Магия»

«Стойкость»

_________________________________

[Активные]:

_________________________________

— У-угу-у… — задумчиво протянул я, пробегаясь взглядом по новому окошку информационного вида.

Думаю, не ошибусь, если предположу, что раз Система разбила окошко на две графы, при том, что одна пуста, в будущем меня ждут не только [Пассивные], но и [Активные] способности, и чем-то они будут отличаться от тех заклинаний, которые я создаю сам… Вот же… Сколько я уже живу с этой штукой, но чем дальше, тем больше о ней всплывает неожиданных фактов. При этом я уже не уверен, что действительно хочу знать, кто её создал…

Но ладно. В одном мои девочки правы — сейчас всё это лучше выкинуть из головы и заняться боле насущными вещами, например, разведением костра к завтраку и добычей кофе. Кофе с молоком… Да, мне нужен сладкий релаксирующий кофе с молоком! Алкоголь моим нервам не помогает, значит, надо лечить их сладеньким. В смысле, не только в переносном, но и в прямом смысле! Иными словами… Магазин! В тебе есть молоко? Ага… Сколько оно стоит? 5 ОВ за литровую бутыль? Это грабёж! Что, цельное и на бутылке советский знак качества? Оке-е-ей. Уговорили… И шоколадки девушкам мы тоже возьмём, да… Ради лечения нервов оно надо…

Пару часов спустя.

Завершив завтрак и благополучно умяв коллективом все лакомства (после вчерашнего создания вина вопросов «откуда?» никто не задавал, разве что Нэроко посчитала своим долгом заметить, что если для меня такая магия затратна и сложна, то я не должен ради них утруждаться), мы собрались с мыслями (и собрали лагерь) и направились обратно — как бы неприятно это ни было, собрать трофеи всё-таки требовалось, ибо бросать их — это откровенная глупость и расточительство, тем более когда у меня «открылись» позиции в системном магазине, а значит, и куда потратить «лишние» ОВ теперь найдётся.

Обратный путь занял всего пару часов — вчера мы особо не задумывались и не считали, но сейчас выяснили, что волкодевочка увезла нас довольно порядочно от закрытого данжа. Ну а поскольку большая часть трупов на поверхности была повреждена излишне мощной боевой магией, пришлось сразу лезть под землю. Картина там с нашего последнего посещения лучше не стала, так что поднявшиеся было боевой дух и настроение вновь просели, Рёко так вообще не то чтобы впала в депрессию, но впечатлений хлебнула полной ложкой, явно став лучше понимать наше вчерашнее состояние.

Однако дело должно было быть сделано, а потому, дойдя до первой груды останков, Нэроко заморозила участок пола, чтобы не работать в воде, и принялась раскладывать основу из «переносной лаборатории». Дальше, по идее, нам нужно было подтаскивать тела, но если в отношении ближайших трупов это ещё было возможно, то вот тащить горы гнилого мяса, пропитанного силой Смерти, через всё Подземелье даже с учётом моего Инвентаря было слишком мерзко. Да и убирать это в Инвентарь… Меня от такой идеи физически воротило. В общем, прикинув так и эдак, мы коллективно решили, что лучше потратить больше времени на сворачивание-разворачивание лаборатории, чем переживать такой жизненный опыт.

Ну а дальше был уже привычный цикл преобразования, где управляемые котодевочкой магические потоки внедрялись в туши нежити и демонов, «вымывали» из них суть и доставляли в фокусировочную ёмкость, где и кристаллизировали в «Порошочек» эссенции. Со сбором добычи мы в итоге провозились часов десять — пока всех найдёшь, пока подготовишь место, пока преобразуешь… Но к окончанию имеют тенденцию не только хорошие, но и неприятные моменты, так что, разобравшись с трофеями, мы вновь удалились от теперь уже полностью «зачищенной» территории и вновь встали лагерем на вчерашнем месте.

Пусть такого морального давления, как в прошлый раз, сегодня не было, но немного «разгрузиться» всё равно бы не помешало. Потому, организовав костёр для приготовления пищи и вручив всю власть над ним Нэроко, остальные девушки занялись тренировками. В частности, близняшки принялись рассказывать и показывать Рёко всякое-разное в плане усиления себя, а пока объясняли, очевидно, сами что-то осознавали и подгоняли, во всяком случае, я, наблюдая за ними краем глаза, видел, как меняются их структуры «самоусиления». Забавно, что для меня повторить эту структуру не представляло никакой сложности — сформировать моё заклинание на основе Света требовало в разы больше контроля деталей. Но, увы, какой-то пользы лично для меня в навыке, скопированном с Саяны и других наших спутников от Дитоура, что подобным владели и не постеснялись показать, не имелось. Он был чуть проще, да, но само усиление, даже при идеальном исполнении, если верить окну Статуса, без малого вдвое уступало моему заклинанию, давая лишь 12% дополнительный силы. А ещё навык требовал на себя постоянного внимания. Привыкнуть было возможно, как мы привыкаем держать в напряжении мышцы, но на фоне статично работающего заклинания — бессмысленно. А одновременно с ним оно не работало, вернее, не давало никаких эффектов, ибо стимулировало те же самые области, просто немного иначе. Вот девочкам, включая даже Нэроко, эта штука была полезна уже хотя бы тем, что позволяла усилиться без меня. Я, конечно, стараюсь накладывать усиливающие чары вовремя, но в бою всякое бывает, и иметь собственный инструмент, пусть даже похуже, лучше, чем его не иметь.

Ну а пока авантюристки занимались своими делами, я тоже нашёл себе работу, позволяющую отвлечь мозги от воспоминаний о картинах внутри Подземелья. Я стал конструировать спутницам оружие. Так эльфийкам были созданы два «Костяных лука демоноборца» с почти такими же эффектами, как у Рёко. Только, во-первых, новые луки были под их рост и длину рук, а во-вторых, вместо дополнительных «+10» урона Светом, один был сделан на «+5» Свет, «+5» кинетика, а второй — чисто «+10» кинетика, так как они луки чаще используют не в бою, а в обезвреживании и проверке ловушек, то есть дополнительный импульс стрелы был тут предпочтительнее мощного ожога, как и вариативность сама по себе. Ну а Рёко получила короткий меч, зачарованный по аналогии со скимитарами уже близняшек, только с доработками, взятыми Системой со снаряжения родственниц Верховного лорда Джейконена. Итог получился даже лучше, чем оригинальные скимитары, так как давал «Ловкость +1» и «+10» урона Светом, так что после этого пришлось отбирать у эльфиек их оружие и повторно улучшать уже его, в итоге получив красоту, на которую и мне не жалко было пооблизываться:

_________________________________________________________

[Скимитар ярости солнца]

Класс: D

Тип: Оружие

_________________________________________________________

Содержащий боевое заклинание магический меч

из закалённой в магической эссенции стали, что

был усилен высококачественным магическим

кристаллом и роговой костью младшего демона.

Зачарован на улучшение реакции, мелкой моторики

и точность движений владельца, а также придание

ударам дополнительного поражающего

эффекта за счёт вкладываемого магического заряда.

Способен самостоятельно накапливать заряд.

_________________________________________________________

Эффекты: Ловкость +1, Атака +10 (Свет)

Активный эффект: [Прижигание] Заряды: [5/5]

По воле владельца одновременно с нанесением

удара исторгает в место поражения атакующую

формацию на основе энергии Света, эквивалентную

базовому заклинанию Ожог Света.

Восстановление одного заряда занимает два часа.

Эффект может применяться за счёт магической

энергии владельца.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 600 ОВ

_________________________________________________________

— Вайтлиан-сама, — получив обратно последний клинок, обратилась ко мне Эдель.

— Что?

— Вы должны… — старшая эльфийка переглянулась с младшей и вновь посмотрела ровно мне в глаза, — создать те костюмы, о которых говорили.

— Которые очень откровенные, — поддержала мысль Адель.

— Которые вам особенно нравятся.

— И понравятся на нас!

— Зачем?.. — признаюсь, я ещё не до конца вынырнул мыслями из конструктора.

— Потому что мы обязаны их надеть! — с железобетонной твёрдостью и верой в глазах заявила младшая сестра.

— И сделать всё!.. Всё, всё, всё, что вы скажете! — не отстала от неё старшая.

— Эй, о каких костюмах речь? — подтянулась на движ лучница.

— Рёко тоже оденем! — мгновенно поймала новый виток темы Эдель.

— Да! И Нэроко тоже хочет! Больше всех нас! — повысила ставки Адель.

— Глупые Ифрайн, не говорите за меня, — сдавленно фыркнули от костра.

— Но ты же участвуешь? — обернулась к ней старшая близняшка, задавая вопрос насквозь деловым тоном.

— Разумеется, — прогнав из голоса всякое недовольство, с достоинством ответила котодевочка. — Если этого захочет Вайтлиан, я сделаю всё.

— Я одна ничего не понимаю?! — вместо неё возмутилась Рёко. — Объясните мне уже! То есть я поняла, что вы задумали что-то развратное, но я хочу знать что!

— Всё зависит от нашего Лидера! — важно сообщила ей Адель.

— Да, Вайтлиан-сама, что вы решите? — Эдель почти залезла мне на колени, глядя в глаза вот вообще без стеснения, но с такими предвкушением и радостью, что ух!

— На данный момент… — заглянув в себя, я попытался отыскать какой-то протест или вот то чувство, когда местные порядки ставили меня в тупик, но… Но, видимо, я уже привык, — я возьму паузу на размышления, — выношу вердикт, отчётливо поняв, что да — эро-косплею быть, потому что — почему нет? Но над конкретной тематикой надо подумать. — Однако это не значит, что я против иного рода благодарности, — оглаживаю круглую попку Эдель и привлекаю эльфийку к себе, чтобы поймать шоколадные губки поцелуем.

Примерно через минуту, развалившись прямо на полу фургона, я занимался тем, что покусывал острое ушко старшей близняшки, что, усевшись у меня между ног, облокотилась спиной о мою грудь, в то время как мои руки проводили тщательное исследование под её рубашечкой. Адель, устроившись напротив нас, наблюдала за «пыткой» сестрёнки и чуть-чуть поглаживала себя, явно планируя в скором времени присоединиться к творящемуся разврату. Рёко же разместилась где-то сзади и, судя по шуршанию одежды, как раз раздевалась.

И, лаская прекрасную эльфийку, я ещё краем сознания размышлял на тему своего морального падения и разложения под влиянием коварной коти, хитрых ассасинок и простоватой волкодевочки, но, смотря правде в глаза, не мог не признать, что, не желай я «морально разлагаться», меня бы не «совратили», а раз так… будем соответствовать!

Глава 7

Утром следующего дня мы распрощались с покинутым людьми городом хорошим салютом из нескольких «Солнечных Вспышек», дабы точно выжечь всю гадость на тех злополучных валах и городских кладбищах. Причём пару «Вспышек» дал я. Правда, как-то так получилось, что данное подтверждение гипотезы о том, что местная магия на основе световых эффектов может быть успешно сотворена при помощи моей маны, произошло совершенно буднично и рутинно. Мы обсудили идею, решили попробовать, я зачитал заклинание… а дальше всё было в точности как у Нэроко, только примерно в полтора раза мощнее. Котодевочка на это без всякого удивления покивала, сообщила, что раз заклинание «Свет» получается, то и успех с «Солнечной Вспышкой» вполне логичен, а коли так, то надо будет в будущем поискать ещё чар, имеющих в основе элемент Света, и профильную литературу по ним. И всё… Вопрос исчерпан, вопрос закрыт. Айда жечь всё напалмом! В смысле, был план пройтись по городу и округе очищающим светом — вот его и претворяем в жизнь, после чего садимся в фургон — и вперёд на юга. Так оно и получилось — спокойно, деловито, без надрывов, ещё и под праздный разговор о том, что, мол, интересно, почему при нашей разнице в магической силе чары так мало отличаются по радиусу накрытия? В итоге Нэроко было больше интересно посмотреть на формирование структуры чар при моём исполнении, после чего сравнить с собственным, чем сам факт успеха. Ну и финальная гипотеза на основе её наблюдений была такова, что заклинание имеет структурный предел эффекта, выше которого его не разогнать, иными словами, как ни накачивай силой и как хорошо ни кастуй, а лучше, чем заложено в самой логике чар, не сделаешь. Структура и логика чар в заклинании Пятого Круга, конечно, круты и эпичны, но не с бесконечным потолком. В общем, надо больше магии! Ещё больше магии! Больше крутых и навороченных заклинаний! Больше книжек! Нэроко хотеть! И да, конечно же, это только ради нашего Лидера! Как вы могли подумать иначе, глупые Ифрайн? Вот прямо сейчас возьму и начну помогать Вайтлиану. Ему обязательно надо попробовать заклинание «Негасимый факел»! И «Искра»! И «Молния»! И нет, это не потому, что мне интересно, это всё ради Вайтлиана, бестолковые эльфы! И-и… что значит — вы помните, что я не т-тиран? Г-глупые Ифрайн, отстаньте! В общем да, смущённая котя много фыркала, махала хвостиком и даже пряталась за одного паладина, но свою Книгу Заклинаний всё же достала и начала прогонять меня по всему, что хоть немного подходило бы под нужные параметры.

— Помнится, раньше ты говорила, что браться за заклинания Первого и выше Кругов нельзя, не освоив предварительно приёмы Нулевого, — отмечаю, глядя на сиреневую макушку девушки, что примостилась рядом.

Сидели мы на краю фургона, открыв нараспашку заднюю дверь, чтобы не отнимать время от дороги и в то же время колдовать не внутри места, где спим и, по сути, живём, а наружу.

— Верно, — встряхнув ушками, согласилась Нэроко, не отрывая глаз от своей Книги Заклинаний, что держала на коленях, — это единственно правильный подход к обучению для любого мага. Но твой случай, очевидно, отличается от нормы. Вероятно, особенности силы золотого дракона. Логично, что не все заклинания простых смертных будут с ней сочетаться, всё-таки они созданы для людей и им подобных, а не Повелителей Небес. К тому же твоя магическая сила даже визуально отличается от нашей…

— А зачем тогда Вайтлиану вообще учить нашу магию? — вклинилась в разговор Адель, заглядывая котодевочке через плечо. — Его собственная ведь намного лучше!

— Не во всём, — покачал я головой, ради соблюдения истины.

— Но ведь всё, что нужно, Лидер-сама умеет, — повернула лицо ко мне младшая тёмная эльфийка. — Магический удар по одной цели, магический удар по площади, исцеление, усиление, защиты, ещё и создание артефактов и зелий и карман в свёрнутом пространстве. Это, конечно, не полсотни заклинаний по укладке волос и стрижке бороды, как у какого-нибудь архимага, но этого всё равно хватит на все случаи жизни.

— Угу, наш Лидер лучше всех, — нежные девичьи пальчики с шоколадным отливом кожи скользнули со спины на мою грудь, а в затылок упёрлись мягкие «подушечки безопасности», явно принадлежащие Эдель.

— Но ведь интересно! — продолжила упорствовать младшая, демонстрируя тот редкий случай, когда близняшки расходились во мнениях.

— Ну… — видя, что и Нэроко уже смотрит на меня с любопытством, отчётливо желая тоже услышать какой-то ответ, я постарался облачить в слова свои мысли на заданную тему, — я люблю магию. Для меня она — как некое прекрасное искусство, к которому хочется приобщиться. Дело не в даруемом могуществе, хотя и оно важно, но мне доставляет огромное удовольствие сам процесс творения и изучения нового в магическом искусстве. К тому же в моём родном мире не было ничего похожего на местную школу чародейства, поэтому освоение даже самых простых и бесполезных трюков для меня интересно и важно.

— Поня-а-атно, — протянула Адель, косясь на Книгу Заклинаний нашей отрядной волшебницы с неким сложным чувством.

— Не будем отвлекаться, — тактично дав нам время на разговор, напомнила о себе Нэроко. — Вот, заклинание «Искры». Здесь всего два жеста, смотри… — и котодевочка приступила к демонстрации.

Надо отметить, что все заклинания в её Книге я уже давно изучил, потому как и интересно, и помогать в переводе и точной транскрипции было больше некому. Соответственно, успел я не только узнать произношение самого «стиха», но и заучить жесты, точнее, выучить, какой символ на схеме означает какой жест. Однако именно с практикой у нас как-то не задалось. Та первая попытка ещё на первом совместном задании во время пережидания дождя в палатке осталась, в сущности, единственной. Вернее, единственной хоть в какой-то мере успешной и значимой. Так-то мы и дальше пару раз пробовали что-то сделать во время однообразного пути, но пробовали мы всё те же заклинания Нулевого Круга, причём безвредно-базовые, вроде вызова воды. Ибо так было правильно, только так было надо и можно. И, естественно, результат у меня получался таким же нулевым, как в той палатке. Вызвать Свет — да, я мог. Но призвать воду — уже нет. Воспламенить щепку «Созданием огня» — тоже нет. Выпустить «Морозный луч» — аналогично нет. Изменить температуру предмета — опять же нет. «Рука мага», в смысле магический телекинез, позволяющий мысленно управлять небольшими предметами, не получалась. Как и «Шёпот ветра» — чары, позволяющие передавать свой шёпот прямо в уши выбранной цели на небольшом расстоянии. А накладывать «Вызов кашля» на Нэроко я и мысли не допускал, равно как и рисковать ей при наложении «Готовности», если что-то пойдёт не так и слабенький баф, повышающий общий тонус организма, сработает криво и его понизит. В итоге попытки были довольно вялыми и сходили на нет буквально сразу, как я убеждался, что ничего не изменилось.

Теоретически, стоило устроить второй серьёзный штурм магической науки после закрытия Подземелья у Дитоура, когда я получил способность «Тёмная Магия», но… Там нам было ну совсем не до того. Сперва танцы на минном поле в гостях у Верховного лорда, чтобы, не дай боги, ни на чём не проколоться. Потом беготня с заказами и покупками. Зачарование снаряжения девочек. Опять танцы на минном поле уже в плотной осаде навязанных сопровождающих… Да и в перерывах между всем этим голова была занята совсем не вопросами новых магических опытов. Если же говорить о моменте обретения свободы… Будем честны с собой — когда выбор стоит между сладким развратом с четырьмя истосковавшимися и жаждущими тебя шикарными женщинами и скучной зубрёжкой, причём в области, где уже «доказано» отсутствие перспектив, любой адекватный мужчина выберет первое. В общем да, дело оказалось сильно отложено «на потом».

… Что не преминуло тут же сказаться на результатах.

Нет, к сожалению, «Искра» и «Молния», коими уже грезила моя котя, предполагая успех, продолжив аналогию с визуальным эффектом «Ожога Света», у меня не сработали. Структуры заклинаний успешно формировались, но полезной работы не производили, уже привычно бессмысленно распадаясь, повисев секунду-две в завершённом виде. Однако «Негасимый факел», что, вопреки названию, к огню никакого отношения не имел и лишь заставлял выбранный предмет испускать белое сияние, уже получился как надо. А ещё сработал «Ослабляющий луч», представляющий собой, по сути, простенькое проклятье, физически ослабляющее жертву и просто достигающее цели в форме бледно-фиолетового луча. Говорить о том, что проклятия, как таковые, явно относятся к Тёмной Магии, было излишне, вот никто и не сказал, но факт остался фактом. Как и тот, что у меня прекрасно получилось создать «Сферу Тьмы».

На этом моменте Нэроко зависла, изучая немигающим взглядом бесконечность бытия и пустоту пространства, потом попрядала ушками, качнула хвостиком, чему-то кивнула и… погнала меня дальше, сунув под нос схему заклинания «Невидимость».

И «Невидимость» у меня тоже получилась, вызвав в сиреневых, но в данный момент сияющих голубым светом глазах котодевочки выражение триумфа, что лишь усилилось при успехе «Совершенной невидимости» и «Покрова теней».

На этом, правда, успехи закончились, и ни «Огненных шаров», ни «Ледяных шквалов» с «Каменной кожей» я уже сотворить не смог, как и остальной список заклинаний Нэроко, однако моя миниатюрная наставница всё равно была горда собой и очень довольна, как будто шесть новых заклинаний в моём арсенале были не моим успехом, а её личным. Впрочем, не скажу, что у неё не было оснований для такого мнения, так что прекрасная волшебница вскоре была заласкана и всячески вознаграждена… чему активно помогли две заскучавшие тёмные эльфийки, но это совсем другая история.

В таком ключе и начался наш путь. Вопросов о Тёмной Магии вообще никто не поднял, успешно всё списав на иномировое происхождение и особенности магии драконов, если вообще об этом задумался. Мне доверяли безоговорочно, и остальное девочек не волновало. Итоги же магического эксперимента вылились в идеи потренироваться уже в моей магии, тем более что три из четырёх моих спутниц магической силой не только владели, но и могли с недавних пор её прекрасно видеть. И тут быстро выяснилось, что чисто светлые заклинания девочки повторить не могут никак, даже если речь о простейшем светляке, сформировать структуру которого из своей маны было проще всего, а вот «Усиление» у них получалось. Причём лучше оно получалось у близняшек, что и до встречи со мной умели использовать ману напрямую для своей врождённой способности «Вуаль теней», да и после уже успели скопировать приёмы самоусиления с нашего аристократического сопровождения. А вот Нэроко было непросто переучиться на прямое управление маной, ведь всю жизнь она училась воздействовать на ту опосредованно — через слова и жесты. Тут была явно чисто психологическая проблема, ведь по чистой магической силе, а значит, и по характеристике «Магия», что управление и обеспечивает, она превосходила сестёр, однако привычка — страшная вещь, потому там, где Эдель и Адель справлялись с созданием структуры заклинания «Усиления» где-то секунд за тридцать, нэка пыхтела и концентрировалась по минуте, а то и две. Они все, на самом деле, пыхтели и концентрировались, как человек, что делает нечто впервые, ещё не наработав нужной моторики, но эльфийки всё равно адаптировались быстрее. У коти с сиреневым мехом на ушках и хвостике это вызывало зависть, а потому в тренировки она ушла самозабвенно и с головой… очень быстро тратя всю имеющуюся ману, но трофеев у нас было много, так что закупить в системном магазине склянок с нужным зельем для восполнения мне было не жалко.

И, к слову говоря, я от коллектива не отрывался, тоже найдя, чем себя занять во время однообразного дневного пути. И нет, дело не в том, что я созрел подарить и Рёко набор защитной бижутерии на случай столкновения с разного рода негативной энергией, как и для себя его сделать — там работы-то имелось минут на пять, не больше. Дело в том, что заклинание «Покров теней», которое я только что изучил, и врождённая способность близняшек «Вуаль теней» создавали очень похожий эффект, затеняя тело создателя и как бы размывая с него внимание, но принцип создания у этих вещей был очень разный, приходя к подобию «общего знаменателя» лишь на конечном этапе формирования. Вот мне и стало интересно повторить то, что делали девочки своей маной, без всяких жестов и слов, а потом сравнить по ощущениям с заклинанием и если не разобраться в принципах разного построения одного эффекта, то хоть потыкаться в эту сторону. Только вот, как уже ранее отмечалось на примере самоусиления местных воителей, воинские техники — есть вещи динамичные, что требуют постоянного контроля своего действия, как те же мышцы, которые ты сокращаешь для определённых движений. А это было непривычно уже для меня, привыкшего (и рефлексы имеющего) к созданию статичных, самоподдерживающихся и притом внешних структур, допускающих минимальную «свободу творчества». Короче, пыхтел я и концентрировался на каждом «шаге», в точности как и девочки, сталкиваясь с той же проблемой непривычки, при том, что сам эффект мне явно доступен и умения оперирования маной на него достаточно.

Так, под мерный перестук колёс и всхрапывание лошадок, мы и двигались следующие три дня по землям элдлорда Трамлина. Не встретив за всё это время никого живого, если не считать птиц, зверей и демонов, но даже птиц ещё приходилось поискать, прежде чем добыть к ужину. А между тем Рёко ходила на охоту не одна, а вместе с близняшками, но даже так один раз их постигла полная неудача, с возвращением к костру уже в полной темноте и без улова. После такого даже видеть разрытые кладбища при деревнях было не нужно, чтобы понять, что тут проходила волна нежити. К счастью, мертвяки двигались тоже преимущественно у дорог, видно, демоны-погонщики понимали, что ловить добычу в дикой местности бессмысленно. И хотя частенько они по каким-то своим соображениям «срезали углы», топая прямо сквозь леса или начиная расходиться цепью с целью кого-то загнать и выловить, но в целом маршруты распространения были понятны заранее. Такое положение дел давало возможность всё-таки найти в лесах дичь, не согнанную немёртвыми уродами, просто отойдя подальше, а ещё нет-нет да настигать демонов-некромантов, что разоряли кладбища. В том смысле, что уж эти твари точно не утруждали себя волочением сквозь бурелом и прятками по чащобам, предпочитая двигаться исключительно с комфортом по ровным дорожкам, что определённо было лучше, чем если бы они начали ныкаться там, где их чёрта с два найдёшь.

Но всё это лирика — пусть с момента отъезда из-под стен Греноса мы действительно смогли прикончить пару отрядов разорителей кладбищ, но это было каплей в море на фоне опасности полноценных Подземелий. Старые трупы давали очень слабую нежить, которую вполне могли зарубить даже ополченцы, а свежих мертвецов даже в крупных деревнях на кладбищах немного, это же вам не захоронения после боевых действий двух армий, это простые деревенские погосты, где новые могилки появляются далеко не каждый день. Иными словами, назвать эти наши победы особо полезными для мира было никак нельзя. Но и вдавить педаль газа до упора и рвануть на сто-пятьсот километров прям сразу до точки, где наши силы пригодятся, мы не могли. Лошади — живые существа, которые не могут скакать галопом по двенадцать часов в сутки, им надо и кушать, и пить, и отдыхать. Да и в принципе с поездкой по незнакомым дорогам была куча проблем. Без знающих местность проводников было тяжко — мы пару раз уже сворачивали на вроде как более наезженную колею, чтобы через несколько часов упереться в деревню, за которой дороги уже нет и надо поворачивать назад.

Словом, ехали мы в меру спешно, в меру осторожно, а иногда и капельку нервно — хрустнувшая под колесом доска на мосту через минуемый как-то ручей умудрилась подарить всем нам пару мгновений хорошего напряга. Но всё заканчивается, кончилось и наше одиночество. По стечению обстоятельств, произошло это во время моей очереди на козлах. Я же всё-таки паладин, а не благородье какое зажравшееся, чтобы заставлять милую волкодевочку отбивать себе попку под палящим солнцем целые дни напролёт, так что Рёко как раз отдыхала в фургоне, а лошадьми правил я на пару с Нэроко, что привычно упражнялась в дикции. И вот едем мы, едем — и тут чувствуем: впереди кто-то есть. Огоньки маны были слабенькие и откровенно не демонические, но они были. Данного факта вполне хватило, чтобы собраться и подготовиться, а дальше нашим глазам открылась перекрывающая дорогу баррикада из телег и свежих заострённых сверху брёвен, что были закреплены на манер частокола, только наклонно в нашу сторону, а ещё перед ними земля изобиловала воткнутыми кольями. Плюс завал явно уходил дальше в лес по обе стороны дороги.

Разумеется, наше приближение не осталось незамеченным — на баррикадах наметилось некое движение, и к тому моменту, как мы подъехали, там уже встало несколько десятков мужчин и женщин. Полагаю, стража, возможно, даже гарнизон Греноса, откуда их выбили мертвяки. Возглавлял этот народ мужчина лет тридцати пяти в полноценном латном доспехе, правда, без шлема, но это не мудрено, ходить постоянно с ведром на голове — удовольствие ниже среднего, даже я так не делаю, при том, что мой шлем заведомо удобнее местных поделок. К тому же нежить — не самый быстрый и не самый незаметный враг, так что с момента обнаружения до непосредственной сшибки можно не только шлем надеть, но и чашечку кофе выпить. Я, конечно, несколько утрирую, но всё же.

— Доброго дня, — кивнул я народу на баррикадах.

— Ага… — полные шока и изумления глаза окидывали нашу повозку. — Вы как там оказались? Там же толпы нежити и демонов!

— Мы закрыли Подземелье у Греноса и перебили основную армию тварей, теперь там безопасно.

— Хотя разорителей могил в окрестностях ещё можно встретить. По дороге сюда мы перебили две группы, — добавила Нэроко.

— О! А… адамантитовый?! — глава отряда разглядел жетон на моей шее.

— И паладин, — вновь внесла уточнение моя нэка, мило поведя пушистым ушком на заросли вдоль дороги, откуда к нам как раз приближалась парочка, вероятно, рейнджеров (по крайней мере, у них были луки и они явно вели разведку перед баррикадой).

— Ох, простите, не знаю вашего имени, авантюрист-сама! Хвала Светлым Богам, что послали вас к нам! Я рыцарь Эдмунд, и это мои люди, рад встрече! Эй, быстрее, разберите проход! — это уже был крик к остальным защитникам баррикады.

— Вайтлиан, — киваю ему в ответ. — А это — Нэроко, маг Пятого Круга, — представляю уже спутницу.

— Рад! — коротко бросил уже кшарианке мужчина. — Прошу вас чуть-чуть обождать — расчистить место для повозки потребует времени.

— Конечно…

Ждать пришлось не «чуть-чуть», а добрых часа два — баррикаду поставили основательную, больше напоминающую какой-нибудь дот, с мешками с песком и землёй и всем таким. В ходе разбирания прохода в укреплении из фургона подтянулись девочки, да и глава отряда более подробно расспросил нас, мол, «что почём, откуда мы и куда».

Основные вехи маршрута от деревни «Причальная», где мы сошли на берег, и конкретику по перебитым отрядам нежити и демонов мы пересказали быстро, а дальше как-то незаметно основную нить управления разговором перехватила Рёко. Ибо бард, а тут новые уши. К тому же что ни говори, но по части «социального взаимодействия» простоватая волкодевочка-экстраверт на голову превосходила иномирового мигранта со всё ещё ограниченными знаниями о местном социуме, книжную девочку-архимага-ученицу деревенского знахаря и двух тёмных эльфиек-ассасинов, что просто по роду занятий тоже не особо в социалочку любят-могут-практикуют. Не сказать что мы все были прям затворниками, но… короче, когда Рёко начала перетягивать внимание на себя, клуб интровертов, не сговариваясь, единогласно решил, что оно и к лучшему, после чего тактично рассосался, оставляя отдуваться волкодевочку, благо ничего «криминального» она не сболтнёт точно. Хотя бы потому, что мы ничего криминального и не делали.

В общем, дальше сэр рыцарь узнал, что, прослышав про бесчинствующую нежить, лорд Вайтлиан, ведомый Паладинским Долгом, направил свой отряд на зачистку мерзкого очага Скверны, благо ему было «почти по пути», поскольку, сами понимаете, Тёмные Времена и нужно проведать, как там дома, но и не откликнуться на зов о помощи рекомый паладин не мог и… Короче, девушка, обнаружив новые уши (а слушали её и обычные вояки с баррикад), принялась в эти самые уши едва ли не балладу собственного сочинения о моих подвигах лить. Возможно, что даже не «едва ли», а эту самую балладу, которую волкодевочка действительно писала. В очередной раз почувствовал себя… не то чтобы глупо, но… неловко. Как себя можно чувствовать, когда ты два часа стоишь у фургона перед кучей незнакомых людей и слушаешь, как твоя женщина тебя нахваливает, приписывая кучу всяких возвышенных мыслей и достоинств, а незнакомые мужчины и женщины, вместо смеха, встречают это всё большим почтением и уважительными взглядами в твою сторону.

— Что же, благодарю вас за рассказ, сударыня, — чуть кивнул рыцарь, — и вас за помощь, лорд Вайтлиан, — тут уже был полноценный поклон. — Я немедленно пошлю гонца к элдлорду Трамлину, уверен, дядя щедро отблагодарит вас и устроит знатный пир, — о, так это родич владетеля? Хм-м-м… А ведь верно, он представился «рыцарем», то есть аристократом, пусть и «мелким», но находиться в родстве с другим аристократом это ему не мешает.

— Спасибо, но, — я покачал головой, — не сочтите за оскорбление, вряд ли мы сможем принять ваше гостеприимство. Негоже пировать, пока орды демонов разоряют наши земли, так что, немного передохнув, я продолжу путь. Если вы знаете о каких-либо Подземельях неподалёку, я с радостью помогу с ними, но большее — увы, быть может, когда всё это закончится.

— Понимаю и точно не держу на вас обиды, лорд Вайтлиан. И тем более не смею возражать против вашего долга, как озарённого светом божественной воли воина. Однако замок дяди всё равно располагается в Риззле — сейчас это ключевой город наших владений, в котором сходятся все основные тракты, в том числе и этот, от Греноса. И не важно, направитесь вы на юг или на восток, вам всё равно не миновать Риззла, а гостевые комнаты замка куда лучше самого дорогого постоялого двора.

— … — я скосил взгляд на близняшек, что тут отвечать, я не знал. В том смысле, что посылать его и дальше нафиг становится уже как-то совсем не комильфо, пусть и можно. Да и тема комфорта в наших сердцах играла не последнюю очередь. В ответ получил быстрые кивки. — Что же, тогда я с удовольствием принимаю ваше приглашение.

— Отлично, — обрадовался Эдмунд.

Далее нам была выдана парочка сопровождающих на конях, одному из которых мужчина передал быстро написанное и запечатанное сургучом с оттиском личной печати письмо. Сам воин оставался на «заставе», более того, как я понял по некоторым обмолвкам, целостность баррикады будет восстановлена — чисто на всякий случай. Ибо паладин паладином, но даже в случае, если мы действительно уничтожили Подземелье, это не гарантировало, что мы перебили вообще всех выползших оттуда демонов и всю нежить. Расслабляться было рано, и тут я мог народ только поддержать — случаи бывают разными и понести серьёзные потери из-за преждевременного расслабона будет и в самом деле очень глупо. Да и слова мои проверить тоже было нужно, а потом, скорее всего, проведут разведку и будут потихоньку возвращать потерянные земли… если где ещё какой жопы не случилось, где войска нужны, которые, напомню, и так потрепало в ходе местечковой разборки. С учётом того, что баррикады установили аж в нескольких днях пути от прорыва Подземелья, думаю, не стоит пояснять, насколько на самом деле хреновая ситуация у элдлорда сейчас? Так что я не сомневался, что работу он нам найдёт, но это потом, а пока мы забрались обратно в повозку, и сменившая меня на козлах Рёко направила наших лошадок следом за сопровождающими. Пока едем, можно в общих чертах определиться, о чём и как беседовать с местным землевладельцем, дабы не получилось как в Дитоуре. Данную мысль высказала котя, но кто бы сомневался, что остальные её дружно поддержат?

Путь до города занял ещё полтора дня, но уже не в покинутой жителями местности, а во вполне населённой, что позволяло останавливаться в нормальных подворьях и трактирах — как для сна, так и просто перекусить. Наши сопровождающие не докучали, относились со всем почтением и вообще делали вид, что их тут нет, но при встречах с курсирующими то туда, то сюда воинскими отрядами помогали изрядно. Ситуация тут была напряжной, так что курсировали в основном гонцы и вербовщики, причём вторые старались заметать в ополчение всех, у кого есть не то что оружие, а просто крепкие кулаки. У нас же целый отряд авантюристов, и если мой адамантитовый жетон ещё мог вогнать в трепет и почтение ошалевшего от проблем вербовщика, у которого давно и прочно в голове только одна мысль: «где бы найти в и без того уже год активно воевавших областях ещё солдат?», то вот медный жетон Рёко или железные Эдель и Адель были для таких кадров что красная тряпка для быка, и бросались они на жертв, с очень большим трудом воспринимая объективную реальность и слово «нет». Собственно, от этих клещей только сопровождающие и спасали, и то порой те успевали вывалить на девушек речугу общим смыслом: «Вступай в армию быстро! А то расстреляю прям здесь!» В общем, с учётом того, что мы вполне успели «сбросить пар» и на разврат не то чтобы не тянуло, но без него вполне можно было обойтись, можно сказать, что каких-либо неудобств эти спутники, в отличие от прошлых, не доставляли, а вот пользу приносили.

Однако в самом городе случился некоторый казус. На самом деле, если подумать логически, вполне ожидаемый. В том смысле, что элдлорд если и не самый мощный боец в своих владениях, то в число лучших входить обязан по определению — у нас на дворе средневековье, пусть магическое и с некоторыми нюансами и благами, что и современный мир переплюнуть могут, но вот с точки зрения социальной… правитель-белоручка, что драться не умеет и не может, долго не проживёт, да и евгеника, опять же, подразумевает, что «племенные особи» будут мощны… Кхм, к чему это я? Короче, лорд Трамлин пребывал не в городе, а где-то «в полях», лично ведя свой элитный отряд и вычищая Подземелья. В городе же остался его младший сын, которому нас честь по чести представили, но… ему было десять. Понятно, что мальчик старался показать себя величественно и гордо, вот только не нужно было быть телепатом, чтобы различить, как при виде «всамделишного эльфийского паладина», да ещё и с адамантитовым жетоном, ход его мыслей ушёл в сторону сказок, в смысле, послушать баллады о подвигах, ну или просто истории какие. Решать этот парень, само собой, тоже ничего не решал, лишь на уровне: предложить «наше гостеприимство» да передать через нового вестового письмо от двоюродного брата отцу.

Камердинер (или как правильно называется должность эдакого регента-воспитателя-помощника при правящей персоне?) был чуть полезнее, в том плане, что с радостью ухватился за мысль о помощи в зачистке Подземелий безвозмездно, то есть даром, исходящую от высокорангового авантюриста, но его полномочия заканчивались выделением гостевых покоев и возможностью ознакомиться с картой провинции, где были отмечены ещё не закрытые данжи, по сути — всё то же самое, что и в Дитоуре, только «труба пониже да дым пожиже». Ну, в принципе, нам больше было и не надо, так что мы просто воспользовались гостевыми комнатами.

Когда же я заикнулся о посещении рынка, оказалось, что близняшки с Рёко успели разжиться парой мешков овса для нашего транспорта ещё во время моих расшаркиваний с местными главными, а Нэроко и о продуктах позаботилась. Для них всех и раньше не было большой проблемой потаскать мешок в два десятка кило, а уж с подросшими характеристиками они и «полтинник» тащили без проблем. С учётом того, что, помимо гостевых комнат, нам был обещан (и предоставлен) ужин от хозяйского повара, а также возможность помыться не сотворяемой нэкой водой, а полноценно поплескаться в бадейке со всякими мылами-шампунями… девушки были готовы и на большие подвиги, чем перенос каких-то там мешков. И, разумеется, «беспокоить по такой мелочи» меня и не подумали. Зачем дёргать командира, если можно всё спокойно самой перетащить и сделать? В общем, пусть местный менталитет я уже начал понимать, но вот полноценно по нему жить мне ещё только предстояло научиться. Да и то сомневаюсь, что приму все аспекты этого самого менталитета, ну да ладно.

На следующий день, распрощавшись с сыном элдлорда, мы покинули город, выбравшись на южный тракт. По пути должна была встретиться ещё пара Подземелий, но это, при всей чудовищности явления, уже стало чем-то привычным и рутинным. Тем более Подземелья были самыми обычными, а не той жестью с нежитью. Вот так мы и двигались, постепенно приближаясь к нашей цели, но до конца пути было ещё далеко.

Следующие две недели почти безостановочного передвижения выдались на удивление спокойными. За всё это время мы встретили и закрыли всего четыре молодых данжа и стали свидетелями, как местные авантюристы закрыли незадолго до нашего появления ещё два. И всё. Страна, конечно, бурлила, по дорогам то и дело встречались вооружённые люди, от самого благородного до откровенно бандитского вида, но все они вели себя корректно и совсем не кривились от пушистых ушей и хвостиков кшарианок. Отряды с вооружёнными кшарианцами, кстати, тоже встречались, даже ополченческие под руководством людей, явно принадлежащих к феодальным войскам (такие вещи я уже научился определять сразу), а не группы авантюристов, где тех ожидаешь встретить. Разговоры по тавернам и деревенским рынкам тоже были тревожны, но чётко отсекали из области проблем почти всё, кроме демонов, которых обсуждали все и везде. Иногда ещё что-то мелькало о монстрах, шалящих по лесам, карманных кражах или гнусных барыгах-перекупах, но вот придорожные бандиты исчезли как класс. Им элементарно стало выгодней записаться в армию — любую, любого владетельного лица, — чем сидеть по лесам и уповать на удачу.

Ну а дальше мы наконец-то добрались до побережья Граничного моря, как его тут называли. Данные территории делились между множеством разных лордов и вольных городов, но нас это уже мало волновало, хотя маршрут мы всё же выбрали так, чтобы сесть на корабль в вольном городе.

Что такое крупный портовый город в средние века? Чайки, морской бриз, величественный и задумчивый эльф, печально глядящий в горизонт и думающий о Валиноре? В смысле, о родине? Если бы. Морской порт — это базар. Не скажу, что весь город — одна сплошная торговая площадка, но… то, что не базар, то таверна. Или бордель. В крайнем случае — заведение гильдии того или иного толка, от ремесленников до купцов и авантюристов. Нет, бесспорно, обычное жильё обычных горожан тут тоже было. Где-то. Но на фоне всего остального оно терялось напрочь. Ну и да, порывы морского бриза частенько заглушались менее благородными и приятными запахами от протухшей рыбы, нечистот, «выбросов» от алхимиков и кожевенников и так далее. Нельзя было сказать, что Миртала (а город назывался именно так) утопала в грязи, однако мне здесь не нравилось. В том числе и вот по этому поводу:

— Рабы! Люди и кшарианцы на любой вкус и кошелёк! У нас есть и пара дворфов!

Это был далеко не первый зазывала, мимо которого мы прошли на пути к порту, оставив фургон и лошадей на постоялом дворе. И даже не пятый. Рабский рынок здесь тоже был — сразу за торгом лошадей и прочего крупного скота. Угу, а на нас — дорогие доспехи, что пусть и укрыты плащами, но всё-таки заметны. По крайней мере, на мне. Нет, разумеется, можно было бы их спрятать, но… пара симпатичных неместных зверолюдок в таком месте, как этот город, может стать источником лишних проблем, а вот бронированный дядька со зверским двуручником за спиной, которого эта пара симпатичных зверолюдок сопровождает, все возможные проблемы давит в зародыше. Да и само восприятие ситуации кардинально меняет. По поводу близняшек я и вовсе не волновался — те накинули капюшоны и словно растворились в толпе. Вот они вроде как есть, а вот их вроде бы и нету… ассасины. Вот только, к сожалению, дорогие меч и броня — это не только вопрос безопасности, но и статусные показатели. Потому, видя потенциального клиента, у которого по-любому должно водиться если не золото, то серебро, торговцы начинали стараться вовсю и принимались драть глотки с утроенной силой. Хорошо хоть не пытались схватить и потащить показывать свой товар.

В принципе, отношение к рабству у меня было… неоднозначным. С одной стороны, как дитя советской эпохи, успевшее, несмотря на предательство зажравшихся чинуш и целенаправленное извращение ими всего и вся о советском прошлом (чтоб, не дай Боженька, холопы не задумались отобрать наворованное у новых барей), впитать многое из тех чистых и великих идей, на которых пытались построить новое общество, я был согласен с тем, что человек не должен владеть другим человеком… ну, разумный разумным, в данном случае. С другой… опыт девяностых и последующих годов твёрдо научил меня тому, что есть (Есть!) люди, которые не то что полностью заслуживают вкалывать на плантации от рассвета до заката под хлёст плетей погонщиков, они должны так вкалывать до самой смерти — и чтобы ещё смерть эта была для них попоганей. Просто потому, что они на это наработали. Радостно, счастливо и с полной самоотдачей. Плюс лицемерно будет отрицать, что и сам я не идеал нравственности и о свой личной рабыне-эльфийке вполне задумывался, да и сейчас… не отказался бы, прямо скажем. Ну, в том случае, если бы это ничему и никак в моей жизни и отношениях не повредило. Да-да, то самое лицемерно-гаденькое «ну, я — хороший, мне можно», которым себя оправдывают буквально все лицемеры, было и мне не чуждо. По крайней мере, в фантазиях и мечтах. Однако это всё «общие слова», а вот тут есть конкретные мужчины и женщины в клетках и с массивными, буквально стереотипно-грубыми, как это любят японцы, металлическими ошейниками на шеях. И вот что с ними делать?

Не скажу, что большинство выглядели прямо так уж располагающе к сочувствию и спасению, некоторые из сидящих по клеткам вообще выглядели сущими дикарями, только с пальмы спустившимися и за малым каннибализмом не балующимися, несмотря на весь «анимешный» колорит мира. И всё же вызывающие сочувствие мордашки встречались. И их было жалко. Их обрекать на каторгу под ударами кнутов не хотелось. Но… но ведь даже если я спущу все деньги и их выкуплю… или выкраду, освобожу силой, устроив тут революцию и так далее… что мне дальше делать с таким табором? Я вам ни разу не Спартак и не Ленин. Фамилия Джугашвили мне тоже не принадлежит — не потяну я успешно общество менять и вести его к светлому будущему, тем более что, судя по ощущениям, тут все слабее Нэроко на момент нашей встречи, в лучшем случае, где-то на таком же уровне. Другими словами, у них и в «мирные времена» могли возникнуть проблемы, сейчас же и подавно будет жопа. А в рабстве, как ни странно, о них хоть как-то заботятся. Раб всё-таки денег стоит, потому может рассчитывать на еду, какую-никакую одежду и даже защиту. Не так уж и мало по нынешним временам, если подумать.

— Добрый господин, не желаете зайти? У нас прекрасный выбор! — маняще улыбалась мне загорелая, фигуристая кшарианка с чёрными ушками и хвостиком под пантеру, облачённая во что-то довольно… я даже не знаю, как это назвать. Не восточные «воздушные платочки», но явно в тот же мотив. И да, на шее у неё был тот же железный ошейник с массивным кольцом для цепи, что я видел на других рабах.

— Не желает, — шикнула на неё моя котя.

— Ух, что-то они слишком навязчивые, — согласилась с ней Рёко, даже чуть-чуть передёрнув плечиками.

— Рынок переполнен, — пояснила Адель, продолжая движение.

— Обычно рабов меньше, — вторила ей Эдель, поддержав сестру.

— Вы тут уже были? — повернулась к подругам Рёко, да и мне было интересно.

— Не тут, но все такие города довольно похожи, наш дом лежит южнее, за Граничным морем, так что сходили на берег Империи мы примерно в таком же городе.

— Может, просто здесь большее… кхм… предложение?

— Нет, — покачала головой младшая из близняшек, — мы тут успели поспрашивать…

— Когда успели? — похлопала глазами волкодевочка. — Вы же всё время с нами были!

— Хе-хе… — многозначительно улыбнулась старшая. — Уметь надо. И места знать.

— В общем, сами видите, что сейчас на дорогах творится, торгаши боятся влететь в толпу демонов, что будет радостно им бежать навстречу, а потому в центральные области не суются. К тому же слухи о том, что Гренос сожрала нежить, уже достигли этих краёв, а вот что проблема решена — ещё нет.

— Вот и получается, что более-менее спокойно торговать можно только через речные пути — отродья Бездны воду не любят…

— … Но речных судов на всех не напасёшься, — близняшки вновь принялись продолжать фразы друг за другом.

— Как результат, в морской порт приплывают с товарами, узнают ситуацию и…

— … Начинают думать, что делать дальше.

— Я-а-а-асно, — протянула Рёко.

— Н-да, ладно, проблем с морским-то судном не будет? — поинтересовался я.

— Не должно, — немного подумав, сообщила Адель, — хотя цены на перевозки, скорее всего, подпрыгнут вверх.

— Ага. В любой непонятной ситуации повышай цены… У-у-у, сквалыжники, — недовольно прогудела нэка, что не то чтобы стала отвечать за наш «партийный бюджет», но была самой рачительной из моих компаньонок.

— Ну, цены на рабов падают, — не смогла пойти против истины Эдель, — пусть и не сильно, но это пока.

— Давайте не будем о рабах, — я чуть поморщился. Ситуация мне не нравилась и откровенно бередила душу, чем больше я о ней думал и пытался разобраться в собственном отношении, но и поделать с ней я ничего не мог.

— Ну ладно, тема действительно не особо приятная, — согласилась тёмная эльфийка.

— Угу, тем более что мы сами чуть ими не стали, — передёрнула плечами её младшая сестра.

— Это когда? Вы же сейчас такие сильные! — удивлённо воскликнула Рёко, а я понял, что опять ничего не понимаю. В смысле, при чём тут сила?

— Да когда только «познакомились» с Вайтлианом, — огорошила меня своим ответом Адель.

— Угу, было стра-а-ашно, но он оказался настоящим паладином!

— И очень добрым…

— И щедрым…

— И… мр-р-р…

— Развратные Ифрайн, — фирменно припечатала подруг котодевочка. После чего вся компания залилась смехом.

— Кхм… что-то я как-то не улавливаю, — кажется, тут опять очевидная для всех вещь, о которой я не в курсе. Я уже даже злиться на это устал.

— Хм-м, — Нэроко глянула на моё лицо, потом на близняшек, на улицу вокруг… — давайте зайдём в таверну и возьмём промочить горло, там и расскажем, — предложила она, приняв решение. Возражений не последовало.

Отыскать таверну и заказать там нужные напитки и закуску в виде всё тех же «кислых фисташек» было недолго, благо, как я отмечал ранее, всяческих заведений подобного толка в городе хватало с избытком.

— Уфуф, хорошо, — сделав несколько глотков, поставила кружку на стол Рёко. И так у неё это счастливо получилось, что даже нэка не стала бурчать что-нибудь на тему бардов-алкоголиков и прочего. Впрочем, это был мьёд, от которого все девчонки тащились, как удав по стекловате, так что тут было всё норм… Кхм… Странные нынче у меня ассоциации.

— Так что именно тебя интересует? — тоже отставив кружку, обратилась ко мне мисс Тэру.

— Ну, оно не то чтобы интересует, но знать, как я понял, нужно. Что там за ситуация с рабством, где важен уровень сил?

— Это просто, — ответила старшая из близняшек. — Ты же видел ошейники?

— Видел.

— На них лежат специальные чары, то ли «Подчинение Гуманоида», то ли ещё что-то, тут мы точно не знаем, но суть в том, что при активации эта штука просто не позволяет тебе ослушаться приказа того, на кого она завязана.

— Хм-м, — звучало не очень весело. К тому же, с учётом того, кто тут «законодатель мод», возникал вопрос, почему всё население не ходит с такими стильными украшениями, управляемое кучкой «баринов». О чём я не постеснялся спросить.

— Слишком сложно и нет смысла, — ответила Нэроко. — Такой ошейник — это артефакт, который может изготовить только маг не ниже Третьего Круга, имеющий доступ к секретам Гильдий Работорговцев. Кроме того, для осуществления привязки нужны ритуальный узор и хотя бы формальное согласие будущего раба на службу. Без этого даже высший маг, знающий все нужные заклинания, не сможет подчинить себе кого-то дольше, чем на минуту-две, так что держать крестьян в повиновении при помощи своего воинского отряда гораздо дешевле, да и от отряда воинов и другая польза есть.

— И что, все, кого мы видели, дали такое согласие?

— Ну да, — пожала плечами Адель. — Обычно выбор — или тебя казнят, или ты соглашаешься на рабство. Есть, конечно, те, кто будут драться за свободу до конца, даже с переломанными конечностями, но такие в рабстве и не нужны, их просто сразу убивают при захвате.

— Ладно, но что тогда касается сильных существ? Тут тоже есть какая-то проблема, как я понял?

— Есть, — это была уже Эдель. — Подобного рода чары нормально ложатся на жертву только в том случае, если будущий хозяин или тот, кто проводит «порабощение» для такого хозяина, серьёзно превосходит жертву. Причём там какая-то очень хитрая зависимость. А ещё, даже если чары легли, сильная личность может начать сопротивляться приказам, вплоть до полного истощения заряда ошейника и срыва заклинания, поэтому кого-то сильного даже не пытаются порабощать.

— Но как же вы? Вы же говорили, что фактически являетесь Стальными, нет? — припомнил я момент нашей встречи.

— Да, а потому Серебряный или даже Золотой «хозяин» нас бы вряд ли смог «продавить», даже будь сделан правильный ритуальный узор и дай мы согласие, но вот Мифриловый — запросто, — призналась эльфийка, обнимая ладошками свою кружку, что стояла перед ней на столе.

— Кроме того, активируй ошейник ты сам, разрядить его сопротивлением у нас бы не получилось никак, ведь он стал бы подпитываться от тебя, а ты не только воин, но и в магическом плане очень силён, — вторила ей сестра.

— Так что, — продолжила Эдель, — большая часть рабов — это слуги, рабочие, ну или… для иных надобностей смазливые женщины. Боевой раб Железного ранга — это уже дорогое удовольствие, которое может себе позволить только кто-то сам по себе очень неслабый, проще и дешевле нанять отряд тех же Железных на год. Про кого-то более сильного и говорить нечего — это уже исключительные случаи в исключительных обстоятельствах.

— Понятно, — что же, ситуация стала яснее, но радости мне это не принесло. — А сколько стоит такой ошейник?

— Не меньше десяти серебряных энериалов, — ответила старшая из близнецов. — Самый дешёвый раб — примерно столько же.

— И эти ошейники используют на всех рабах? Даже на должниках?

— Смотря где, но необязательно, — пожала плечами эльфийка. — Долговое рабство назначает суд, он и устанавливает рамки. Даже с захваченными в бою рабами не всё одинаково. Куда, например, денется девчонка из какого-нибудь дикого племени кочевников во дворце с кучей охраны? Или закованный в цепи узник каменоломен? Так что ошейники можно не покупать и за привязку не платить, но тогда Гильдия Работорговцев не несёт за последствия никакой ответственности.

— Логично… — буркнул я, пригубив из кружки прохладного яблочного сидра. — Ладно, давайте допивать да двигаться дальше… — постановил я после паузы, получив в ответ полные готовности кивки.

Дальнейший путь до порта пролегал в некотором мрачном молчании с моей стороны. Девочки это явно чувствовали и старались как-то меня отвлечь, что у них в конечном итоге получилось. Так что на следующий день я всходил по трапу согласившегося отвезти нас с лошадьми торгового корабля в более-менее сносном состоянии. Вскоре Империя осталась за бортом, впрочем, в «Свободных Городах» я тоже не ждал ничего позитивного, но, по крайней мере, там будет больше демонов, которых можно убивать и не думать о рабовладельческом строе и прочей пакости, что для местных считается нормой и в порядке вещей, эх…

Глава 8

Две недели спустя.

— Земля на горизонте! — крикнул вперёдсмотрящий с «вороньего гнезда», расположенного на самой высокой мачте парусника.

Земля — это хорошо, а то наш «круиз» уже как-то начал задалбывать. Нет, развратничать с красивыми женщинами было, безусловно, очень приятно. Да и без необходимости заниматься лошадьми, в смысле управления и обихаживания (за денежку малую матросы делали это за нас), можно было с чувством, с толком, с расстановкой уделить внимание тем же магическим экзерсисам или подбору стильного чёрно-красного костюмчика для Рёко, так сказать, в стиль группы, но… однообразный морской пейзаж как-то задалбывает. Тем более что мы ещё и в штиль угодили, отчего время пути возросло в два с лишним раза. И да, штиль — это плохо, как тут говорят — «лучше три урагана и семь штормов, чем декада штиля». Почему? Потому что в самом лютом урагане тебе есть чем заняться и есть шанс на борьбу. А вот когда вокруг ни дуновения, народ начинает напрягаться. Разумеется, в отличие от немагического мира, здесь «мёртвое стояние» было не столь опасным — сотворить воду, тем более на море, мог и самый плохонький волшебник. С едой было сложнее, но мореплаватели всегда брали с собой еды с тройным запасом, пусть сухари и солонина, но вполне съедобно, плюс, опять же, есть море, откуда можно ловить свежую рыбу. Тем не менее «это делает нервы», так сказать. Возможно, наличие мага, что мог бы вызывать ветер и тем самым решить проблему с «двигателем», вопрос нервов бы сняло вообще, но, увы, услуги такого специалиста стоят побольше, чем готов тратить среднестатистический купец. Особенно сейчас, когда и самого слабого мага с радостью возьмут в любую армию. Нэроко такого тоже не умела, так что народ терпел и ждал милости природы. Но всё это осталось позади, скоро мы прибудем и…

— Ох, уже скоро можно будет забыть об этой клятой качке, — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, проворчала обладательница сиреневых ушек, которой уже было совсем-совсем нечего читать, а ещё в сапожках очень жа-а-арко, а без сапожек — неприлично и можно только в каюте.

— И хлеб, свежий тёплый хлеб! — вторила ей волкодевочка, за время плавания раздевшаяся до одной подпоясанной белой рубашки и босиком как раз шлёпавшая по палубе очень даже активно, отчего сильно загорела.

Что же до хлеба — не то чтобы у меня не было определённого запаса в Инвентаре или я не мог купить свежий у Системы, но одно дело — пусть и свежая, но «дорожная» краюха, и совсем другое — с пылу с жару, с хрустящей чуть золотистой корочкой снаружи и мягким белым мякишем внутри… м-м-м… В общем, я её понимал.

— Ага, а ещё тут должна быть парочка интересных блюд и напитков!

— Вы просто обязаны их попробовать!

— Будет не так здорово, как у нас в княжестве, но для начала пойдёт! — близняшки тоже пылали энтузиазмом. И тоже за время пути изрядно скинули одежды, ибо в плотных кожаных костюмах в полуденный солнцепёк было слишком душно даже для уроженок ещё более южных краёв.

Вот мне было норм. Вообще не ощущал позывов вспотеть, но горевать по этому поводу точно не собирался, да и совсем неудивительно оно было после бань лорда Джейконена. Другое дело, что обнажёнка моих девочек меня немного нервировала. Ну, знаете, эти старые парусные суда с кучей матросов и минимумом женщин… Но ничего, пронесло. То ли команда попалась такая хорошая, то ли наши жетоны помогли, то ли мой флёр маны с ярким негативом по поводу возможных поползновений в сторону моих женщин, но, как бы то ни было, эксцессов не случилось. И вот уже скоро мы должны были сойти на берег. И это было хорошо.

Правда, от момента «увидели берег» до «сошли на этот самый берег» прошло ещё часов десять — пока доплыли, пока пришвартовались, потом ещё нужно было «получить багаж», в смысле, лошадей. Так что высаживались мы уже к ужину — и это ещё повезло, если бы прибыли парой часов позже, к берегу подошли бы уже в темноте и пришлось бы вставать на ночной рейд — без нормального света народ даже во вроде бы известной и безопасной акватории предпочитал не работать. Но наконец наши мытарства кончились, и мы оказались на свободе и предоставлены сами себе. Ну и пошли в таверну, правда, не в самом порту, а несколько дальше — там было поприличнее. Впрочем, бывалым путешественницам в лице сестёр найти подходящее заведение было несложно, собственно, вариант с припортовыми они и отвергли, быстро пояснив, что туда сейчас набьётся вся команда нашего корабля и половина портовых шлюх в придачу. Лезть на нас, конечно, не полезут, но и нормально отдохнуть вряд ли получится, плюс сам «сервис» таких заведений ориентирован на крайне непритязательную публику, что бывает в странствиях по месяцу и для счастья которой нужны лишь алкоголь, какой-нибудь не слишком открытый для сторонних взглядов угол и девица посговорчивее. Короче, раз есть деньги, будем столоваться в более пристойных местах. Вот до такого места мы и добирались следующие полчаса. Ассасинши быстро выяснили, где подходящее заведение, и вскоре мы уже были там — садились за столик и делали заказ. Осталось узнать текущую обстановку и дальше решать. С этим тоже не намечалось проблем, благо трактир — как раз нужное для первичной разведки место, а у нас была Рёко, но… мы не успели.

Как говорится, ничего не предвещало беды, заказ уже был принят и сейчас готовился на кухне, как вдруг входная дверь распахнулась и в зал влетела… девочка-кролик. Причём ростом она была, в лучшем случае, сантиметра на три выше Нэроко, правда, с учётом ушек, выходило заметно выше, но не суть. Суть в том, что, несмотря на миниатюрность, фигура у неё была полноценной, в смысле, как у сформировавшейся девушки, а не угловатой девочки-подростка, хотя грудь размерами и подкачала. Ещё у неё были розовые волосы, густой загар, ярко-зелёные глаза и очень мало одежды на теле, да и та — в эдаком стиле «восточной танцовщицы», с полосочками ткани, которые спускались от шеи на обе груди, оттуда заворачивали на спинку, и так до поясочка, где крепились ещё два «платочка», закрывающие один — промежность, другой — попку девушки. Обута незнакомка была в нечто вроде бальных балеток, и всё это вместе оставляло крайне мало простора для мужской фантазии. Её можно было бы принять за какую-нибудь экзотическую рабыню, благо и «ошейник» на шее имелся (но тут он был выполнен из желтоватого металла, возможно, что и золота, а также являлся частью костюма — «ленточки», закрывающие грудь, как раз крепились к нему), вот только рабыней она явно не была. Хотя бы потому, что у неё над грудью болтался «кулон» в виде серебряного жетона авантюриста, да и сама она фонила маной сильнее Эдель и Адель вместе взятых в момент нашей с ними встречи. Сейчас она каждой из них… пожалуй, уступала, но не сказать что намного. А ещё она очень целенаправленно шла в нашу сторону со взором, полным решимости и… даже не знаю, как это назвать, что-то вроде «вижу цель, не вижу препятствий», только не оно, но близкое…

— Адамантитовый?! — хлопнув ладошками по нашей столешнице, подалась через стол в мою сторону гостья, глядя на мой жетон с такими незамутнёнными счастьем и радостью встречи, что одним этим жестом сбила любые возможные претензии на тему вторжения. — Ух, хвала Шадар, не обманули! — огласил ликующий возглас зал трактира, пока сама девочка-кролик от избытка чувств аж откинула голову, чтобы крикнуть это в потолок. — Добро пожаловать в Клавинг! — тут же спохватилась она, вперив взгляд зелёных глаз в моё лицо. И взгляд этот был… очень похож на тот, с которым Рёко некогда напрашивалась к нам в попутчики ещё в Шоселе. Безумненький такой. С придурью. — Я Мелисса! Глава Гильдии Авантюристов Клавинга! Пожалуйста, не могли бы вы поступить ко мне на службу?!

— Э-э-э… — я слегка опешил от этой смеси напора и… Она произнесла это с такой милой и умоляющей мордашкой, как вот… не знаю… дочка выпрашивает у папы конфетку — что-то в этом роде.

— Очень-очень вас прошу! — кокетливо захлопала ресницами эта странная дамочка, выпуская на лицо невинную улыбку самой доброй, хорошей и заслуживающей поощрения девочки во вселенной. — У нас большая проблема! Заказ сверхсрочный! На тысячу серебра!

— Мы не ищем найма, — пришла мне на помощь Нэроко, — но если всё так серьёзно, то лучше начать с объяснения деталей.

— А?.. — словно только её заметила, повернулась на голос зайка. — Ты — маг, да? Хе-хе, — и совсем как ребёнок, застуканный за проказой, смущённо зарылась рукой в волосы на затылке.

— Это жрица Шадар, — шепнула мне Эдель, но так, чтобы её точно расслышала обсуждаемая.

— Коварное существо, — поддакнула ей Адель.

— Жадное…

— Хитрое…

— Любящее играть с чужими чувствами…

— И покупать за бесценок то, за что надо платить по весу…

— Это клевета! — неподдельно возмутилась девочка-кролик. — Шадар — наша великая спасительница и защитница от иссушающего всё живое дневного света Латара! — вдохновенно начала вещать малышка с кроличьими ушками. — Она дарит нам тени, что оберегают от нестерпимого зноя пустынь! Прохладу оазисов! Чистую воду родников! Уют благословенной ночи!

— И покровительство тайным делам и незаконной наживе, — понимающе хмыкнула старшая эльфийка.

— Это только в частном порядке, — сбавив тон, деловито и с напускной важностью выпятила грудь зайка. — Отвечать нуждающемуся на просьбу о помощи не является злом, зло — это просить о помощи во зле. Поэтому каждый верующий сам несёт ответственность за свои поступки и решения, Шадар лишь предоставляет им возможность раскрыть свой потенциал!

— Она правда это сказала… — с нескрываемым восхищением чужой отмороженностью улыбнулась Адель.

— Перед паладином… — поддержала Эдель.

— Жрицы… — уже хором произнесли они, и звучало это в точности так, как в тот раз в Подземелье, в отношении меня, когда я им признался, что без их помощи ловушки бы ломал собой.

— М-м-мрм! — вновь хлопнув ладошками по столешнице, воинственно наморщила носик девочка-зайка. — У меня критическая ситуация! У замка Тагат, в пяти часах езды на юго-восток от Клавинга, прорыв Подземелья! Его нужно срочно закрыть, а у меня во всём городе только двенадцать Стальных авантюристов, восемь из которых заперты сейчас там, и ещё неизвестно, живы ли! Городской Совет уже второй месяц только и делает, что собачится между собой, несколько Благородных Господ уже сбежали в Империю со всеми деньгами и стражей! А мне в помощь и десятка всадников Железного ранга не дают! А закрыть Подземелье надо, иначе ещё через месяц мы все тут помрём! — личико Мелиссы выразило неподдельные горечь и обиду, за малым без слёзок в уголках глаз, а уж голос… так играть голосом, чтобы тот не переходил в надломленную истерику, но при этом в полной мере вызывал сочувствие и желание пожалеть, это надо уметь.

Я даже на несколько секунд усомнился, что предупреждение моих эльфиек соответствует истине, но быстро взял себя в руки. Во-первых, уже хорошо узнав повадки и нравы авантюристов, я ни в жизнь не поверил бы, что кто-то может достичь Серебряного ранга и возглавить целое отделение, будучи беззащитной «девушкой в беде», а во-вторых, Шадар, насколько я успел выяснить за время жизни в этом мире, — это, на секундочку, одна из Тёмных Богов, отвечающая, кроме прочего, за всякого рода притворство и артистизм, причём не столько в чистом виде, сколько направленные на то, чтобы, кхм… наебать собеседника, уж простите за мой французский. Эдель и Адель, кстати, были её верующими. Не то чтобы фанатичными или даже сколь-нибудь твёрдыми в соблюдении религиозных обрядов (при мне они ни разу не молились и лишь разок упомянули данный факт во время пути), но по ним всё равно было видно, какой контингент уважает данную богиню. Здесь же была полноценная жрица, причём сильная, а значит, нравственно близкая к покровителю, иными словами, верить её ужимкам нельзя было ни на грош.

— Мы начинаем разговор с двадцати золотых, — вздыбила шёрстку на ушках мисс Тэру, явно сама офигевая от названной ей суммы. Судя по уважительному кряку от близняшек, Рёко и аж присевшей девочки-кролика, офигевала не одна она.

— Эй! Ты же спутница доблестного паладина! Ты не должна заниматься грабежом! — возмутилась носительница серебряного жетона.

— Суровые времена требуют суровых решений, — сурово нахмурившись, сурово молвила суровая котейка. С трудом сдержал порыв начать её тискать — нельзя срывать суровые переговоры!

— Но так нельзя! — с выражением «священного трепета» заметалась взглядом между нами Мелисса. — Уважаемый паладин, вы должны мне помочь, я вас очень-очень прошу! — и мне вновь состроили жалобные глазки, ещё и кроличьи ушки опустили.

— А это нормально, что жрица Шадар вообще подошла к светлому паладину? — шёпотом спросила у близняшек Рёко, с опаской косясь на серебряный жетон зайки.

— Эй! Хватит говорить так, будто я какая-то злодейка из культа Бэйза, которой лишь бы раздор и смерть посеять! — обиженно переключилась на неё наша собеседница. — Я — Глава Гильдии Авантюристов, знаешь ли! Я защищаю этот город! Я знаю, что у вас на севере к Шадар относятся предвзято и уважают Латара, но у нас на юге всё не так!

— Так ты согласна на названную сумму? — нанесла ей удар во фланг Нэроко, стараясь произнести это максимально невозмутимо.

— Но двадцать золотых — это много! — мгновенно переключилась на неё девочка-кролик, у которой над попкой и впрямь находился круглый и пушистый хвостик розового оттенка.

— Мы можем взять свитками заклинаний и книгами по магии, — триумфально качнула собственным хвостиком нэка.

— У-у-уф! Ла-а-адно, — с мировой трагедией во всей позе опустила плечи девушка и, пододвинув к нашему столу ближайший табурет, мрачно плюхнулась напротив меня, подавленно растекаясь по столешнице, буквально рухнув на неё грудью, как маленький ребёнок. — Клянусь Шадар, если бы не ситуация, я бы вам показала, как требовать двадцать золотых… — на нас надулись.

— Пытается вызвать жалость, — со знанием дела констатировала Эдель.

— Давит на совесть нашего Лидера, — Адель неприкрыто осуждала.

— Вайтлиан-сама не должен вестись на коварство жриц Шадар! — важно сообщила старшая сестра, косясь в мою сторону.

— Да, они умеют манипулировать мужчинами, — поддержала её младшая.

— Э-э-эх, — печально вздохнула девочка-кролик, будто признавая поражение. После чего повернула голову в сторону близняшек. — Почему так получилось, что со светлым паладином путешествуют шинлизирские ассасины?

— Нас свела Судьба! — надувшись от гордости, ответили хором близняшки.

— Э-э-эх, — повторила Мелисса, глядя в стол, но потом выпрямилась и крикнула в сторону барной стойки: — Мне вина из кослирских виноградников. Кувшин!

— Да, госпожа, — отозвался мужчина, выдавая обращение, ничуть не смущаясь ни роста, ни видовой принадлежности девушки.

— Уф, — зайка вернулась взглядом к моему лицу. — Вайтлиан-сан, да? Вы же молчите не потому, что не хотите даже разговаривать со служительницей Шадар?

— Нет, — смежив веки, судорожно прикидываю, как вообще себя держать с такой особой.

— Замечательно! А то я уже почти испугалась, — встретила меня ослепительная и открытая улыбка, едва я перестал закрывать глаза.

— Ты говоришь, что там Подземелье, с которым не могут справиться восемь Стальных. Оно было «ручным»? — решаю выбрать тактику предельно делового общения.

— Ага, — погрустнела зайка. — Замок Тагат — старая крепость у удобного брода через реку Ниди, охраняющая Клавинг от налётов степняков с юга. Земли там тоже плодородные, поэтому деревень и полей хватает. Но когда полтора года назад там возникло Подземелье, из-за близости укреплений с гарнизоном его было решено оставить для добычи ценных реагентов. Гильдии это тоже было выгодно, поэтому мы не возражали, но сейчас… Сейчас это проблема, — вновь вздохнула девушка.

— Сколько в Подземелье ярусов? — спросил я самое главное.

— Три. Но это было два месяца назад. И мы… не удержали его почти сразу.

И Мелисса поведала, в принципе, классическую историю. В том смысле, что «ну да, ну Подземелье», которое «доили» как на свои нужды, так и на продажу, эка невидаль. Но дальше начинается пресловутое «но». Это Империя, при всей своей «лоскутности», и регулярные войска имела в большом количестве, и наёмников зазывала, а вот «Свободные Города» были, по сути, полисами едва ли не прямиком со страниц учебников древней истории и от каких-нибудь Афин или Марафона отличались разве что уровнем технического развития. Войска у городов были, но чуть больше, чем нужно для выполнения роли городской же стражи. Наёмники? Тоже есть, но немного, поскольку, во-первых, невыгодно и не особо нужно, а во-вторых, сами «полисы» наёмников в более централизованные земли и поставляют, а все остальные проблемы решает Гильдия Авантюристов. И вот неподалёку с таким городом-государством случается прорыв инфернальных тварей, а местные патриции, вместо того чтобы быстро объединить домашние войска разных кланов и общими усилиями Подземелье запинать, ударились в панику и разброд, готовясь драпать в Империю чуть ли не всем составом, тормозя этот процесс только классическим «а вдруг пронесёт?» и меркантильным «а как же деньги?!», в смысле, имущество, которое ещё надо вывезти, ну или, на крайняк, продать. Похожие настроения царили и в местной Гильдии Магов, просто потому, что значительная часть членов этой гильдии напрямую принадлежала к тем или иным кланам городской знати. И получилось так, что той, кому «больше всех надо», оказалась милая девочка-кролик по имени Мелисса, банально потому, что здесь она — один из первых людей города, а в Империи — мало того, что недочеловек, так ещё и служительница Тёмного Бога. Убить не убьют, тем более в такие времена, когда каждый меч на счету, но бросить в атаку первой, как и просто бросить на съедение — это запросто. Вот и носилась глава Гильдии Авантюристов по городу вся в мыле, пытаясь хоть как-то растолкать вельмож и что-то организовать по части обороны, потому как новости от замка Тагат были очень хреновые. Расквартированные там авантюристы и гарнизон сидели в плотной осаде, едва сдерживая демонов на стенах. Подвоз еды и воды был невозможен, окружающие деревни уже разорены, и что делать, было совершенно непонятно.

— Первых тварей уже на подходе к Клавингу видели, — говорила Мелисса, мрачно потягивая принесённое вино. — Сейчас стража ещё рискует высунуться и истребить отряд-другой, но сколько это продлится — не знаю. Если бы не Арчи, это глава Гильдии Магов, те уже начали бы разбегаться, но из старика уже песок сыплется, и стоит демонам нажать сильнее, он своих не удержит. А без магов надежды отстоять стены нет.

— Кхм, а ты откровенна, — подытожила Нэроко.

— Ну я же не дура, чтобы скрывать информацию от паладина, от которого Светом полыхает за милю, — булькнула в свою кружку зайка. — Тем более когда мне по-настоящему нужна помощь.

— Я согласен помочь, — возвращаю внимание к себе, — но свитки заклинаний, книги и, возможно, какие-то материалы нам пригодятся. Если ты сможешь посодействовать их получению, считай, мы договорились.

— Ура-ура! — подпрыгнула зайкодевочка. — Спасибо вам, Вайтлиан-сан!

— Но свитки и книги вперёд! — Нэроко была неумолима.

— Конечно-конечно! Не переживайте об этом! Как глава Гильдии Авантюристов, я прекрасно понимаю всю важность подготовки! — радостно закивала глава Гильдии Авантюристов.

— Растрясёт Гильдию Магов, — сыграла в провидца Эдель.

— Ещё и себе чего прихватит сверху, — вторила ей Адель.

— Эй, хватит пытаться выставлять меня порождением зла! — возмутилась жрица Тёмной Богини. Тут даже Рёко посмотрела на неё с укором.

На этом переговоры не то чтобы закончились, но перешли в более деловое русло. Я мудро молчал, изображая больший интерес к ужину, нежели к беседе, а вот близняшки занялись добычей информации по объекту: кого видели из демонов, в каком количестве, как часто и так далее. Мелисса отвечала. Итак, у стен данного города уже успели отметиться наши знакомцы-кентавры, с учётом того, что из Пятиуровнего Подземелья эти твари вылезать не спешили, новости о появлении демонов такого класса у стен несколько удалённого от Подземелья города, мягко говоря, настораживали. Разумеется, тут стоило учитывать, что обитатели данжа успели поубивать всё живое в округе, что подстёгивает мощь их обиталища, но… скорее всего, там уже этажей шесть, а то и все семь.

— Потребуются чары защиты от негативной энергии, эликсиры и так далее — всё, что возможно.

— Эм? — подняла на меня глаза зайка. — Вайтлиан-доно?

— Есть большая вероятность, что там будет несколько демонов-магов. Эти твари любят насылать страх и панику.

— С тех пор мы стали сильнее, и такого больше не повторится! — дружно заявили сёстры, явно чувствуя себя неловко.

— Я вас ни в чём не обвиняю, просто говорю, что нужно будет готовиться. К тому же тогда демон был один, здесь же их уже может быть несколько. Не говоря о том, кто может охранять Сердце Подземелья.

— Вы о чём? — настороженно дёрнула ушком жрица.

— Мы уже закрывали «ручное» Подземелье, — пояснила Рёко, но под взглядом кошкодевочки чуть смутилась. — Ну ладно, вот они уже закрывали «ручное» Подземелье.

— Да. У Дитоура — столицы земель династии Джейкон, на северо-западе Империи. И там на Пятом ярусе было тяжко… — прикрыла глаза котейка.

— Думаете, наше уже успело развиться так сильно? — сразу поняла момент Мелисса, в один миг утратив в облике всю детскость и непоседливость и смотря в глаза Нэроко уже с выражением пусть не хмурящейся, но очень серьёзно воспринимающей ситуацию женщины.

— В Тёмные Времена рост Подземелий существенно ускоряется, — кивнула Адель.

— И половина тварей, что ты описала, в Пятиуровневом были именно Стражами Подземелья и наверх лезть не собирались, — продолжила Эдель.

— Ох, Богиня… — поёрзав попкой на стуле, взялась ладонями за голову девочка-кролик. — А ведь Арчи ещё предупреждал, что скоро начнётся бурное появление новых…

— Чего? — проявила любопытство Эдель.

— Новые Подземелья, говорю. Наши маги вычитали где-то у себя в архиве, что в Тёмные Времена рядом с сильными Подземельями чаще начинают появляться новые. Не просто ещё одно-два в год, а прям гроздьями, каждую неделю по свежему… У-у-ух, это значит, уже по всем окрестным плантациям надо будет разведку посылать… — миниатюрную розовую зайку будто мешком песка к земле пригнуло, да и для нас новость была свежей… Правда, прекрасно объясняющей, почему именно в землях Верховного лорда Джейконена творилась такая жесть, когда после них число новых Подземелий раза в три упало. — Так… — Мелисса чуть взбодрилась. — Защита есть, но… лучше всего будут мои молитвы и благословения, вот только… — она скосила на меня взгляд, — как к этому отнесётся светлый паладин?

— В такой ситуации? — я вскинул бровь, стараясь казаться невозмутимым. — Пока ты не пытаешься устраивать кровавые жертвоприношения невинных детей, я буду благодарен за любую помощь.

Эта девочка-зайка, несмотря на всю внешнюю очаровательность и безобидность, явно была куда как сильнее, чем та же Ксенна. Сможет ли она что-то во мне увидеть и заподозрить? Точного ответа я не знал. Вернее, я уже точно знал, что мою силу она замечательно чувствует, но насколько по этой силе может понять мою природу — вот это вопрос. Как бы то ни было, на всякий случай стоило держать марку и занять её мысли темой «этот паладин меня только терпит, надо бы как-то его не разозлить», а не пускать её фантазию и интерес в область «а кто это вообще такой и почему он такой странный?».

— Э-э-э… — между тем даже как-то прижала к голове кроличьи ушки Мелисса. — Жрецы Шадар никогда не занимались ничем подобным!

— Вот и замечательно, — я кивнул, возвращаясь к ужину.

Да, не особо вежливо, но, повторюсь, лучше пусть считает, что я не особо в восторге от тёмного клирика, хоть и признаю нужность такого союза, чем задумывается о лишних странностях «паладина». Я и так чуть было не ляпнул, что «буду рад и некроманту-малефику», хорошо хоть вовремя вспомнил о той «радости», что нас встретила в андедском данже. Если местные некроманты работают так же, то я буду им рад… прикручивая к столбу и поджигая хворост.

— Ага… — что-то уловив в моём взгляде, передёрнула плечами зайкодевочка.

— Ну так когда пойдём граб… пополнять припасы у магов? — умело перевела тему Нэроко.

— Да хоть сейчас, — поддержала смену и жрица.

Дальше разговор пошёл уже о том, «а что, собственно, можно с гильдии поиметь». Тут я полностью доверился своим спутницам — те ничего не упустят, сто процентов. В общем, с ужином мы разобрались быстро и направились к господам волшебникам, благо, имея в сопровождающих главу Гильдии Авантюристов, каких-либо препон мы на пути не встретили, да и адамантитовый жетон в дополнение к сопровождающей жрице был очень хорошим «пропуском».

Глава волшебников, представившийся Арчибальдом де Лизкхе, был действительно стар. И совершенно не внушал. Весь высохший, морщинистый, полностью лысый и дряблый. С учётом загара, он напоминал скорее лежалый сухофрукт, чем человека. Тем не менее его разум был при нём. А ещё он по магической мощи был где-то на уровне Нэроко… И это, выходит, уже так дофига.

— Даров, Арчи! — позитивно махнула лапкой магу жрица, когда мы вошли к нему в кабинет. Просторный такой, длинный. И очень напоминающий библиотеку из-за обилия книжных полок.

— Арчибальд де Лизкхе, — устало поправил её волшебник, как раз убиравший какую-то книгу на один из стеллажей, видно, что подобное случалось уже не в первый и даже не в десятый раз. — Вижу, в этот раз ты смогла найти сильную группу. Сэр паладин, юная мистресс, приветствую вас от имени Гильдии Магов Клавинга. Арчибальд де Лизкхе, волшебник Седьмого Круга, к вашим услугам.

— Вайтлиан, — коротко кивнул я.

— Нэроко Тэру, — смущённо представилась кшарианка. Близняшки и Рёко хранили молчание, предпочтя пристроиться у нас за спинами, но на них маг внимания и не обращал, полагаю, тут вопрос в магической мощи, принадлежности или ещё каких тараканах чародея. Не особо приятно, но ничего нового, доля ксенофобии у местных людей — явление уже привычное, а тут тёмные эльфы — явные чужаки.

— Арчи, я договорилась, проблему решат, но нужны материалы! — приступила к выбиванию ништяков глава авантюристов города.

— М-м-м… — пожевал губу маг. — Я могу дать доступ к хранилищам гильдии, по военному времени… Потом сочтёмся, — это он бросил жрице.

— Имей совесть, старый, — этак по-детски притопнула на него пяточкой и одновременно скорчила умилительно-просительную моську Мелисса, будто любимая внучка, дующаяся на дедушку и клянчащая у него подарок, — если нас сожрут, то тебе эти книги и свитки уже не потребуются!

— Мне — нет, но у меня масса учеников, что могут сесть на корабль и вывезти всё в Империю. И с каждым днём мне всё сложнее отговаривать их от этого шага, — очередной усталый вздох. Видимо, к подобной пантомиме от жрицы он тоже давно привык. — Всё, что я могу — это предложить запасы Гильдии по стоимости материалов, демоны с ней, с ценой работы, всё равно больше половины я сам, в своё время, сделал. Если хотите большего — то извините.

— Ладно, — недовольно скривилась Мелисса, — гильдия авантюристов оплатит…

— Итак, что у вас есть по Свиткам Заклинаний и учебникам? — глаза коти начали разгораться адским огнём.

Разграбл… Изъят… Вымогат… Да что же такое! Изучение богатств гильдии магов затянулось надолго, но это «долго» того стоило. Так нэка стала счастливой обладательницей томиков «Матрица Заклинаний» некой Сильвии Симбул и «Секвенсер заклинаний», что являлся продолжением «Матрицы». Как кратко пояснил пожилой чародей, это были… даже не знаю, как сказать, учебники по «скорописи заклинаний». Обычно волшебники сами доходят до уровня, когда можно опускать какие-то слова в «поэмах»-кастах, а вот эта самая Симбул смогла за сорок лет «стажа» опросить несколько сотен своих коллег из Академии, вывести закономерности и составить справочник и теоретическое пособие по этому делу. Так, «Матрица» позволяла ускорить сотворение чар в два-четыре раза по сравнению с базовым, просто за счёт правильного «синтаксиса» и допустимых «сокращений» в драконьих словах. Это не было уже языком в чистом виде, скорее что-то между программированием, криптографией и хрен пойми чем ещё, что поясняло, почему в одном месте можно слово Rhaprrarhk произнести в сокращённой форме Rha-k, а в другом — нет. И да, на мой слух — это было жутко. В том плане, что я понимал, о чём речь, но звучало оно примерно как «Пос. дшл. По адр., шл. Ещ. Вос. Ед. и буд. Ок». Мозг чесался, но, в принципе, привыкнуть можно, да и на какой-нибудь конспект лекции любящего тараторить профессора оно смахивало. Второй том был ещё забористее, там выделялись «общие моменты» в словообразовании, «множественность смыслов», и как итог, апофеоз всего нагромождения — позволяло, сильно усложнив конструкт, одновременно использовать аж четыре заклинания сразу! Разумеется, не любых, да и переусложнённость там получалась такой, что «ой, мама», но, с учётом первого тома, оно позволит коротким речитативом накинуть на всю группу защиту от стихий, магический доспех, защиту от ядов и ещё чего-нибудь сверху, а вот это, на случай нежданной встречи, уже было серьёзно.

Как признался глава магов, подобные книжки были, мягко говоря, совсем не для всех и требовали для своего освоения не только очень глубоких познаний в драконьем, но и впечатляющей магической силы. Ну и происхождения тоже, конечно, но в текущих реалиях последним пунктом можно было пренебречь. На фоне учебников попадание в цепкие лапки нэки всяких там «Цепных Молний» и прочих «Кислотных Туманов» уже особо и не смотрелось, про что-то меньшее и упоминать смысла нет. Котя была счастлива, и весь мир мог идти нафиг. Нет, она честно потыкалась и на предмет «магии света», но самое близкое, что смогли найти, это «Призматический Луч», что был штукой специфической и далеко не «чистым» Светом. Ещё удалось пощупать и [Проанализировать] не то чтобы кучу артефактов, но неплохую кучку с рядом новых зачарований, в том числе и тех, где вложенные в материал чары обеспечивали одновременное увеличение нескольких характеристик. Даже Магии и Восприятия! Это было, наверное, наиболее ценным моим личным приобретением, потому как всё, что Система проанализировала и поняла, она могла воссоздать за очки воплощения. Ну, почти всё… Изделия из мифрила и сам мифрил воплощению не поддавались, но у нас получилось добыть оригинал. Буквально четыре небольших слитка размером с пол-ладони. Точнее, с половину девичьей ладошки. На этом наш «кредитный лимит» не просто исчерпался, пришлось ещё и доплачивать — даже необработанный, мифрил стоил реально Дорого. Если бы не продажа Свитков по цене обработанного зельями пергамента, что, конечно, тоже не из дешёвых, но и не запредельно дорогой — основной ценностью Свитка было его содержимое, а не материал, так вот, если бы не это, могли и не уложиться в бюджет, но обошлось.

Остаток вечера и ночь ушли на выверение состава команды: кто пойдёт, сколько и так далее. Вызвалась Мелисса, ещё у неё был заместитель-помощник-конкурент из людей, тоже Серебряный, но он являлся простым воином, насколько слово «простой» вообще подходит для человека, что вышел на подобный уровень сил и мастерства. Плюс четыре Стальных: маг, копейщик, «тихушник»-медвежатник для обезвреживания ловушек и «боевой алхимик». По сути, никто из вышеперечисленных был нам не нужен, но «после всех вложений» отправлять нас «без усиления» жрица очень не хотела, да и самой идти с непроверенными людьми в мощное Подземелье девушке не улыбалось, так что прихватить хотя бы её зама кшарианка настаивала. Особо ругаться смысла не было, в крайнем случае, их можно было оставить в зачищенной крепости или где-то в тылу в Подземелье, всё-таки от жрицы мне нужна была только дополнительная защита, причём скорее для моих девочек, чем для меня. Ещё с нами напросилась Рёко, «хотя бы до крепости». Немного поколебавшись, согласился и с этим; под открытым небом к нам подкрасться у демонов не получится, а там оставлю её с другими авантюристами — в данж такого уровня тащить самую слабую из нашего отряда было не лучшей идеей. Собственно, закончив с кадровым вопросом, мы отправились на боковую — от ночи оставалось ещё часа четыре, опытным приключенцам вполне хватит, а с утра пойдём воевать с демонами. И да, прижимистая котя выбила нам ночёвку в здании Гильдии Авантюристов, но я в ней и не сомневался.

Ночь прошла спокойно и без хулиганств — все как-то молчаливо решили, что надо выспаться и быть готовыми, да и я мыслями ещё с середины торгов был весь в системном [Конструкторе] и окне Статуса. Мифрил же мы не просто так покупали — Система его обозначила как прекрасный материал В-ранга, который она могла использовать как для создания новых артефактов, вроде колец и амулетов, так и для улучшения старых. Правда, чтобы укрепить им броню, материала было мало — только на шлем и могло хватить, но вот бижутерия захватывала мысли.

Самыми мощными из эффектов повышения характеристик, что я видел в хранилище магов, были эффекты на «+3» единицы определённого стата, но так как Система изучила комбинированные чары с сочетанием разных параметров, по итогу я имел возможность создать из мифрила вещь с «+3» ко всем характеристикам, и ещё на дополнительный бонус останется. Вот просто воплотить аналогичный по качеству артефакт я не мог, но сделать, скажем, по мифриловому кольцу каждому в нашем отряде — более чем. Собственно, вопрос был именно в форме вещи и том самом дополнительном бонусе, потому что выбор был большой, включая возможность вложить в предмет аналог любого моего маломощного заклинания с один зарядом в сутки, да и цель сделать вещь удобной для постоянного ношения задачу не облегчала. Кроме того, кольца и кулоны у девочек уже были, то есть повторять их эффект не стоило, ибо в большинстве случаев тот принципиально не мог складываться.

В итоге решил я всё-таки остановить выбор на кольце, благо пальчиков у каждого из нас десять и запретов на ношение сразу нескольких колец никто не давал. С эффектом же было и того проще: «+3» ко всем характеристикам и одно «Исцеляющее прикосновение», которое можно как осознанно разрядить на себя волевым посылом, так и оно само способно сработать, если владелец вдруг начнёт конкретно помирать от травмы. С учётом нашей работы, я обоснованно посчитал данный эффект наиболее актуальным и правильным из того, что можно сделать.

Пять покрытых тонкой вязью рун бело-серебристых колец, инкрустированных испускающими слабое золотистое сияние огранёнными камушками из кристалла Сердца Подземелья, выглядели как нечто в равной степени уместное и на пальце какого-нибудь вельможи, что пытается показать своё богатство, и при предложении руки и сердца любимой девушке. Ну а так как девушки у меня были вполне себе любимыми, можно было считать, что да — я всё сделал правильно.

Пережив же благодарные поцелуи, обнимашки и прочую счастливо-тёплую возню после вручения даров четырём прекрасным нимфам, я перешёл к главному апгрейду сегодняшнего дня: взял посох Нэроко.

С её нынешней силой, те несколько «гнёзд» под начальные заклинания, что я создал в начале нашего пути, уже совершенно не смотрелись, а бесполезное оружие — оно ведь бесполезно. Ходить с таким на армии демонов — это глупо. Вот я и взялся посмотреть, что Система может предложить в качестве улучшения с учётом всех трофеев последних месяцев и оставшихся трёх с небольшим слитков мифрила. И через полчаса вручал счастливой Нэроко новый посох, чьё древко стало заметно ровнее, заодно обзаведясь бело-серебристым отливом металла, натурально пропитавшего дубовое дерево по всей длине; кристалл в навершии принял идеальную форму огранённой драгоценности; покрытые рунами костяные кольца стали шире; цепочки же магических символов, что шли по дереву, мало того, что изменили свою последовательность и расположение, так теперь ещё и представляли из себя такие же втравленные в материал кристаллические прожилки, что и на моём двуручном мече… или на стенах Подземелий.

________________________________________________________

[Скипетр духовного вознесения]

Класс: В

Тип: Оружие

________________________________________________________

Магический посох из ветви древнего дуба, что

был на клеточном уровне сплавлен с закалённым

в энергии Света мифрилом, усилен высококачественным

магическим кристаллом, роговой костью демона и

пропиткой магической эссенцией.

Является накопителем магической силы,

облегчает сотворение чар и может

удерживать в себе несколько заклинаний

для мгновенного использования.

________________________________________________________

Эффект: Мана +150;

Контроль маны +10%;

Ячейки 0-круга +9; ячейки 1-круга +8;

ячейки 2-круга +6; ячейки 3-круга +4;

ячейки 4-круга +2; ячейки 5-круга +1.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 10550 ОВ

________________________________________________________

Съела эта штука весь мой запас мифрила, чуток осколков Сердца Подземелья и добрую тысячу очков воплощения на создание, плюс ещё по 150 съело создание каждого из колец, итого — минус 1750 ОВ только на работу, о стоимости материалов я даже не заикаюсь. Но оно того однозначно стоило. Как и картина ушедшей в нирвану котодевочки, которую две тёмные эльфийки-прохиндейки пытаются засмущать и растормошить, даже ушки уже теребят и хвостик дразнят с двух сторон, а она сидит на кроватке, обнимает посох — и ей на всё пофиг, потому что она счастли-и-и-и-ивая.

Так или иначе, кончилось всё тем, что на меня опять властно забрались и до самого момента засыпания тепло тарахтели под почёсывание пушистого ушка. Я же, подождав, пока все девочки уснут, перешёл к следующему этапу плана подготовки. В смысле, решил не солить дальше свободные очки характеристик, добытые во время пути, а всё-таки раскидать их по параметрам. К тому же очков тех уже было 35 штук, в то время как самый маленький стат — Живучесть — требовал всего 12-ти, чтобы превзойти границу в 50 единиц. Ту самую, что вроде как предел обычного смертного. Когда же ты можешь одним махом выйти по всем своим показателям за пределы доступного простому смертному, да ещё и имеешь намёк на награду за такой выход от Системы, то глупо отказываться. Так что, пусть и позволив себе немного пострадать жадностью и жаждой большей магической силы, я быстро закинул 7 очков в Ловкость, ещё 7 — в Восприятие и 12 — в Живучесть. Результат не заставил себя ждать, и стоило последнему очку «по щелчку бегунка» упасть в параметр Живучести, выставляя его на число 51, как тело окатило голубоватым переливом света, и я ощутил уже знакомое давление со всех сторон, волну прокатившегося по всему нутру жара, вслед за которой шли ледяной ветерок озноба и череда мелких зудящих уколов, а перед лицом возникла табличка системного сообщения:

[Все ваши характеристики превзошли предел доступного для полностью органической формы жизни. Способность «Духовное тело Ур. 1» улучшена до «Духовное тело Ур. 2».]

[Способность «Духовное тело Ур. 2»]

[Способность увеличивает устойчивость к болезням, ядам и токсинам на 40%, понижает чувствительность к боли, равно как и любым другим негативным эффектам, связанным с плохим состоянием организма, на 30% и уменьшает весь получаемый урон на 20%.]

[Ваше тело полностью вышло за рамки возможностей органической системы. Ряд более не нужных механизмов, свойственных органическим формам жизни, отключён, другая часть перестроена.]

[Физические и духовные характеристики больше не могут упасть от отсутствия регулярных нагрузок.]

[Процесс старения замедлен на 50%.]

[Шанс успешного зачатия ребёнка с обычным смертным уменьшен на 50%.]

— Вайтлиан? — мгновенно проснулась от такого светопреставления Нэроко, да и эльфийки с Рёко завозились, сонно разлепляя глаза.

— Всё хорошо, — тут же возобновляю почёсывания сиреневого ушка. — Я просто… смог чуть-чуть доработать тело. Прости, что разбудил, — и, пока девочки ещё мало что соображали, быстро закидываю усилием намерения семь из оставшихся девяти очков в Магию и два — в Силу.

— О! — явно тут же ощутила изменения в моей магической силе котодевочка. — Хорошо-о-о, — и устроилась щёчкой обратно на мою грудь, ёрзая для удобства.

— Спите, милые, я уже закончил, — правой рукой успокаивающе поглаживаю белую шевелюру Эдель, не переставая левой ласкать ушки Нэроко.

— Драко-о-оны, — сонно зевнула старшая эльфийка и без вопросов уткнулась обратно носиком мне в бок.

Вскоре опытные авантюристки успешно штурманули не успевшие закрыться врата в царство Морфея, и всё затихло. А вот мне сон ещё с полчаса не шёл. Глаза всё норовили открыться да окном Статуса полюбоваться, но и я в конце концов уснул.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 29

Здоровье: [810/810] {+50%}

Мана: [1240/1240] {+150}

________________________________________

Сила: 84 [+23]

Ловкость: 54 [+3]

Живучесть: 54 [+3]

Восприятие: 54 [+3]

Магия: 109 [+23]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 60%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Глава 9

Утро в независимом городе Клавинг началось для нас с безмолвных, но очень округлённых в разрезе глаз взглядов Мелиссы. Не заметить изменения в снаряжении нашей волшебницы милая, но однозначно опытная и могущественная девочка-кролик просто не могла, а поскольку девушкой Мелисса была очень неглупой, посох нэки, сменивший окрас с лакированного тёмного дерева на благородное серебро после того, как я это самое «благородное серебро» покупал у магов, явно навёл её на вполне логичный вывод: Вайтлиан ещё и артефакторикой занимается на очень приличном уровне, причём «на коленке». Помимо этого, я ведь вышел на «сверхчеловеческий» уровень по всем статам и буквально повысил ранг духовного тела, что вряд ли могло остаться вне внимания жрицы, что могла ощутить мой «Свет».

— У меня что-то на лице? — привычно изобразил я «истинного Паладина», который не понимает женских взглядов.

— Ась? Нет-нет! — с позитивной суетой замахала лапками зайка. — Просто… хм, мне кажется или сэр Вайтлиан стал как-то… хм, чувствоваться иначе? — деликатно намекнула она, не касаясь темы посоха и производства эпичных артефактов на коленке.

— Разумеется, — поспешила вмешаться Нэроко. — Перед таким важным делом наш лидер провёл ночное Бдение — и вот результат.

— Странно, что жрица не знает таких простых вещей! — поддержала подругу Рёко.

— И не занялась чем-то таким сама! — тут и Эдель атаковала.

— Наверняка всю ночь считала барыши, что стрясла с магов под шумок, — как и Адель.

— Вот же… — надулась носительница розовых волос, круглого пушистого хвостика и очень открытого костюма. — Вы же спутники светлого паладина! Вы должны быть добрыми! Честными! Справедливыми!

— Э-э-э, а разве честные справедливые паладины не должны пытаться снести голову тёмной жрице? — пришёл ей удар в спину.

— Заткнись, Джас, ты вообще на чьей стороне?! — сколько возмущения… А уж эта поза с вытянутыми вдоль боков ручками и сжатыми кулачками… Держать хватательный рефлекс! Держать!

— Разумеется… на своей! — усмехнулся мужчина, разменявший уже пятый десяток и заимевший прилично седины в свои волосы и окладистую бородку-эспаньолку.

— Ах, эти полные любви и добра отношения меж отрядами, — закатила глаза Адель.

— Да, вызывает ностальгию, — согласилась с ней сестра.

Тема изменений от «ночного Бдения» паладина благополучно замылилась, и мы смогли приступить к завтраку (разумеется, «за счёт нанимателя»). Хотя, признаюсь, мне было интересно, какое лицо было бы у Мелиссы, узнай она, что это самое «Бдение» заключалось в почёсывании за ушками кошко— и волкодевочек? М-м-м, хотя нет, не нужно об этом думать.

В общем, справив все утренние нужды и проверив снаряжение, мы выдвинулись в сторону осаждённого демонами замка в расширенном составе, прихватив с собой Джаспера (того самого Серебряного воина, который ходил в замах у Мелиссы) и четвёрку Стальных. Выдвигались, правда, пешком, оставив лошадей и повозку на попечение прочих членов Гильдии Авантюристов. Тут тоже всё было просто — боевые характеристики лошадей ни разу не изменились, и в случае столкновения с демонами серьёзнее кролоба их однозначно убьют. Без столкновений же было не обойтись, ведь демоны рыскали уже в предместьях Клавинга, а значит, и вся местность отсюда и до замка Тагат уже ими заполнена.

И, к сожалению, верность этих выводов подтвердилась почти сразу, как мы начали путь по дороге на замок. Стоило немного отойти от города, и я буквально чувствовал «огни» демонической маны, что перемещались, судя по всему, аккурат за границей зоны видимости с городских стен. Не знаю, был ли среди демонов кто-то умный, кто смог понять, что малыми отрядами на укрепления соваться не стоит, и потому тормознул своих, начав накапливать силы, при этом умышленно держа их подальше, чтобы не тревожить раньше времени защитников, или просто так совпало и они действовали, исходя из какого-то иного постулата, но итог оставался один: вокруг Клавинга уже было кольцо осады. Пока редкое, с дырами и вряд ли способное удержать прорыв более-менее крупного воинского отряда или той же кавалерии, но оно было. И вело удалённое, а главное — осмысленное наблюдение за городом.

Последний факт стал мне очевиден, когда по направлению нашего движения явно начал формироваться «засадный полк». Я чувствовал, да и по Системной карте наблюдал, как демоны стягиваются с ближайших областей прямо к дороге, по которой мы шли, только километров на пять вперёд.

— Приготовьтесь, скоро нас встретят, — предупреждаю спутников, спокойно продолжая прежний шаг. — Они скапливаются вон за тем холмом, чтобы атаковать неожиданно.

Авантюристы, к их чести, не стали спрашивать, откуда я это узнал, точны ли эти данные и так далее, а быстренько сколотили что-то вроде «ежа», правда, одностороннего, на острие которого были Джаспер, копейщик и воин, специализирующийся на ловушках, в то время как магическая поддержка оказалась за строем. Мои девочки тем более не удивились, а потому, когда мы наконец достигли нужной области, где-то в километре от ощущаемой мной засады, и из-за поворота невысокого холма на нас «внезапно» повалила обрадованно взревевшая толпа примерно из сотни демонов, встретили их отнюдь не паникой:

— Злое дуновение белой пустыни! — обняв древко посоха двумя руками, подняла его на максимальную высоту перпендикулярно вверх Нэроко, одновременно закрывая глаза. — Хрустальная крупа льдинок, стёсывающая до костей! — мана девушки привычно потекла наружу, смешиваясь с внешней и превращаясь в пронзительно-голубые рунические диски, кружащие вокруг миниатюрного тела. — Чёрная ярость грозы! Белые полотна упокоения! Явитесь в небеса! — кристаллическое навершие посоха, через которое шёл основной поток маны, засияло особенно сильно, при этом меняя цвет с золотистого на голубой. — Пойте! Гремите! Расколите воздух своей массой! Серенада ледяных ветров! Кристаллическое снисхождение! — и, резко переведя скипетр в положение, когда тот указывал навершием в воздухе над головами приближающихся демонов, Нэроко отпустила заклинание.

Небо над рядами различных тварей, от мелких кролобов до серокожих жирных уродцев, которыми явно командовала группа из демонических кентавров, стремительно почернело, наливаясь тучами. Демоны успели пробежать ещё шагов десять, а потом на них начали падать сосульки. Сперва мелкие, почти град, но с каждым мигом всё более крупные и массивные, а ещё — бритвенно-острые, что было хорошо заметно по тому, как они пронзают тела.

— Р-р-ра-а-а-а! — прибавился к грохоту раскалывающегося льда дружный рёв ярости и боли, вот только… Пусть среди падающих льдин уже мелькали даже глыбы почти в человеческий рост, но в реальности цель находили далеко не все, большей частью просто падая между демонами, а не в самих демонов.

Н-да, «Ледяной шквал», то есть заклинание Четвёртого Круга, несмотря на всю зрелищность, явно не дотягивает по эффективности до «Солнечной вспышки» из Пятого… Вспышка бы их всех уже прикончила.

В целом же, продержалось заклинание Нэроко секунд десять, прикончив или травмировав где-то половину от «засадного полка». Тем не менее на итог это мало повлияло, так как я спокойно сплёл структуру «Взрыва Светлой Энергии» и, прикинув расстояние и скорость, подорвал оставшихся бегунов. И в отличие от прошлой встречи с демоническими кентаврами, на этот раз моего параметра Магии было достаточно, чтобы сжечь их энергетику не хуже, чем у мелкотни. Следом прилетел уже не нужный, ибо все умерли, но начитанный за время работы «Шквала» фаербол от моей нэки, и на этом всё закончилось.

— (О_О)’… — с каким-то особенно беспомощно-милым и потерянным видом не мигая смотрела на забрызганное обгоревшим мясом поле девочка-кролик.

— Что?

— Нет, ничего… — быстро собралась жрица. — Просто… как бы сказать… все наслышаны о силе Адамантитовых и их отрядов, но увидеть воочию и осознать…

— Мы бы эту сотню тоже смогли завалить, — продолжил Джаспер, гася активированное в начале визуального контакта самоусиление, — но пришлось бы попотеть, а тут словно гоблина прихлопнули.

— Ясно. Двигаемся дальше?

— Да, конечно, — кивнула Мелисса.

И проводила грустным взглядом близняшек, что уже срезали рога и стащили копья монстров. Которые мне пришлось пристраивать у себя за спиной, что было очень неудобно, однако светить перед посторонними пространственным карманом было бы ещё неудобнее. Прихватить же маной, как собственный меч… ну, это было необычное умение, однако и не уникальное — нечто подобное могли и местные в разных вариациях. То же «Хождение по стенам» Второго Круга, которым владела Нэроко, по сути, давало такой же эффект, только на руки и ноги, что позволял цепляться за любую поверхность, независимо от её гладкости.

Дальше двигались примерно так же, дважды налетев на более-менее организованные отряды с кем-то серьёзным, вроде саблекогтей, розовых горбатых минотавров и тех же демонических кентавров, но куда чаще отмахиваясь от всякой тупой и агрессивной мелочи, что просто бросалась на нас, едва завидев. В очередной раз очень помогли кролобы-созерцатели, которых, как я понял, демоны использовали в качестве авиаразведки. Пусть подниматься они могли не слишком высоко, может быть, где-то до седьмого этажа, но это всё равно позволяло окинуть взглядом большую территорию. И позвать своих, когда заметишь противника. Поскольку же мы сюда и шли ради зачистки, да и опыт лишним не бывает, то сама по себе стягивающаяся к тебе добыча — это очень удобно. А демоны стягивались. Не знаю, способны ли они устрашиться превосходящих сил (по идее, скрытое кольцо осады вокруг Клавинга о чём-то таком говорит), но, в любом случае, мы для них были небольшим пешим отрядом, не навалиться на который с гиканьем и улюлюканьем демонические душонки просто не могли. Да и летающие колобки, при всей своей способности говорить, мозгами явно не отличались. У них хватало соображалки не бросаться к нам в одиночку, но с группой — налетали обязательно, о том, чтобы посмотреть, а что там было с нами раньше, как нас пропустили и на что мы способны, чтобы доложить и предупредить, вообще разговора не было.

Как бы то ни было, а часам к двум после полудня мы таки вышли к месту, откуда становились видны река и замок Тагат. И вот тут уже картина была безрадостной. От посада и плантаций, что располагались с нашей стороны водной преграды, остались одни пепелища. Сады, поля, огороды — всё было разрушено и перекопано, будто делалось специально и с остервенением. Да и сам замок… Издалека видно было плохо, на уровне шевелящихся чёрных точек, словно муравьи облепили муравейник, но я отчётливо чувствовал демонов. Очень много демонов, что были уже отнюдь не за стенами крепости, а внутри них. Да и в небе можно было заметить целый рой «мошек», курсирующих вокруг центральной башни. Картина очень напоминала предместья Греноса, только… инфернальней. Нежить и подобные ей демоны не стремились разрушать, здесь же в каждом разрушенном глинобитном домике чувствовались ярость и злоба тех, кто его ломал. Там, у Греноса, местность превращалась в безжизненную пустыню под воздействием энергии данжа, здесь же рушили, выворачивали и оскверняли целенаправленно, страстно и из любви к «искусству». Демонов же в округе набралось… не меньше тысячи.

[Внимание!]

[В 3.8 километра от вас на юго-восток обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: В]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда №1: Очки характеристик +25]

[Награда №2: Полное восстановление]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

Сообщение об обнаружении Подземелья висело в воздухе перед моим лицом уже не первый десяток минут, и только числа километража в нём менялись по мере нашего перемещения, начавшись с 5.4 километра. И награда в 25 очков не прибавляла мне настроения. С учётом явственно уменьшившейся щедрости Системы, такой большой куш мог значить только одно — внутри данжа будет задница. Впрочем, подобное сейчас волновало меня меньше всего, в отличие от того факта, что, помимо огоньков маны демонов, я ощущал в осаждённом замке и кого-то ещё. Ощущение было смутным, да и сами огоньки слабыми, но вот мана в них однозначно не была демонической. А это означало, что внутри есть выжившие.

— Нэроко, сможешь накрыть их отсюда?

— Да, — кивнула котя. — Присоединишься?

— Само собой.

— Эй, вы чего это задумали? — всполошилась Мелисса, а вот наши привычные спутницы молча натянули капюшоны поглубже.

— Прикройте глаза — будет ярко, — посоветовала коллегам Рёко.

Меж тем мы распределили «зоны обстрела» и синхронно начали начитывать заклинание «Солнечной вспышки», с той лишь разницей, что Нэроко исполняла жесты для посоха, а я двигал руками и пальцами.

И вот две сияющие белым светом полусферы, по которым буквально текли переплетения рун и магических узоров, уже разрослись до пяти метров в поперечнике и на финальном, исполненном хором выкрике «Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!» стянулись в две ослепительно яркие точки напротив моей руки и навершия посоха нэки соответственно — и, будто пара трассирующих пуль, прочертили воздух до неба над замком.

Две разнесённые по расстоянию вспышки слились в одну, на какую-то секунду полностью спрятав панораму укреплений в чистом белом фоне. А потом пришёл гром. Протяжный, басовитый… он хлопнул по лицу резким порывом ветра, и вместе с этим свет начал угасать, открывая вид на то, какое опустошение произвели заклинания и сколько сообщений об убийстве, получении и безопасном распределении опыта вывалила на меня Система в правом нижнем углу зрения. Судя по тому, что я ощущал, четыре пятых осаждающих замок тварей как корова языком слизнула, да и мана оставшихся очень здорово поблекла, по этому поводу мне даже капнул новый уровень:

[Внимание!]

[Вы достигли 30 уровня.]

[Доступно более углублённое взаимодействие с Системой.]

[Ваша душа достигла необходимого уровня развития для безопасного усвоения нового пакета информации и внедрения моторных навыков.]

[Вы можете загрузить в память необходимо-достаточный объём информации по природе и применению заклинаний: «Снятие проклятий», «Выведение ядов» и «Лечение болезней».]

[Желаете его загрузить?]

[Да/Нет]

— Вперёд. Там ещё есть кого убивать, — скомандовал я, усилием намерения прожимая [Да] и знакомо ощущая, как по голове пронёсся лёгкий, безвредный ветерок.

Как и оба раза до этого, «вспоминание» новых заклинаний не принесло с собой никаких головокружений, вырубаний и прочего, зато сами заклинания… они были элементарными! В том смысле, что, глядя на их структуру в развёрнутой системной «Книге Заклинаний», я задавался вопросом, почему я не додумался до этого сам, ведь всё очень просто! Как и всё гениальное, да. Все три заклинания работали почти по одному и тому же принципу. Из «Целительного прикосновения» брался механизм получения «цельного здорового организма». Вот только если исцеляющие чары «достраивали» тело до этого образца, тем самым заживляя любые травмы, то новые заклинания «выжигали лишнее», в энергетике или в теле — уже зависело от того, что применяешь, но не суть важно. Элементарно! И Гениально! По сути, просто блок-связка из «Ожога Света» и куска «Целительного прикосновения»… который я бы ни в жизнь не повторил, поскольку связка эта была сделана с помощью трёх новых рун, что как раз и отвечали за «связывание» и «выделение» того, что предполагается выжигать. Хм-м-м… по идее, я теперь смогу таким же образом сделать «площадное снятие проклятий», соединив своё исцеление с «Взрывом Светлой Энергии». Но экспериментировать с этим буду позже, пока же перед нами всё ещё была местность с парой сотен живых демонов, к которым уже подтягивались сородичи с территорий, не задетых нашим с Нэроко магическим ударом.

Дальнейшее продвижение, в принципе, мало отличалось от того, что было последние несколько часов. Мелкие группы расползшихся по округе демонов легко уничтожались «Ожогами Света», «Кислотными стрелами», «Магическими снарядами» от меня и Нэроко, а также стрельбой Эдель, Адель и Рёко из зачарованных луков. Последняя, кстати, по силе ведь уже была «твёрдой» Стальной, хоть и «дутой», за неимением толком навыков, но последнее постепенно навёрстывалось при помощи близняшек, пусть те тоже далеко не великие гуру применения магических способностей. Тем не менее, в отличие от закрытых коридоров Подземелий, на открытом пространстве лучник представлял из себя довольно грозную боевую единицу. И заряженные силой Света стрелы, дополнительно усиленные и разогнанные уже талантами девочек, летели хорошо, точно и мощно, выкашивая низших, а то и младших демонов с очень неплохой эффективностью.

Потрудиться пришлось только в одном месте — на подходе к воротам замка, где нас встретили два десятка Каннибалов Бездны, что явно уже отожрались на трупах сородичей, отчего были свежи и целы, а также сборная солянка, сотни на полторы тварей, из подкопчённых саблекогтей и розовых горбатых минотавров.

Тут уж вновь пошли в ход «Взрывы Светлой Энергии» и нежно любимые моими тёмными эльфийками Огненные Шары котодевочки. И то, и другое без труда добивало уже потрёпанных демонов и неплохо убавляло прыти Каннибалам, но за меч всё равно пришлось взяться — группа из пары дюжин демонов-толстяков смогла добежать до дистанции, на которой бить площадными заклинаниями уже было рискованно, а одиночные атаки не приносили достаточного ущерба именно толпе, что ещё и «лечится» за счёт сжирания трупа неудачливого сородича.

Так что я рванул вперёд, выступая волноломом, что должен был остановить волну отродий Бездны, следом за мной двинулись Джаспер и Стальные воины. Рёко с близняшками продолжили выпускать стрелу за стрелой, лишь сместив огонь чуть в сторону, чтобы в горячке боя не задеть нас.

Сшибка прошла… странно. Монстры, которые раньше заставляли меня попотеть, теперь двигались будто полусонные и завязшие в киселе. Я понимал, что с момента нашей последней встречи я заметно прибавил в числовом значении характеристик, но, честно говоря, не ожидал, что настолько. Возможно, дело было в том, что в Подземелье у демонов действительно есть «поддержка стен», но… это было маловероятно. Всё-таки я уже видел одних и тех же демонов с поддержкой данжа и без неё, и тут всё было совсем не так.

Шаг вперёд-вправо, и мой меч срезает ногу злобной твари, ещё шаг, поворот — и заваливающуюся тушу почти перерубает пополам, попутно прижигая рану Светом и выбивая сообщение о свершившемся убийстве. Новый шаг и удар снизу-вверх — мышцы гудят от приложенного усилия, по ушам бьёт хлопок, а не успевший за время гибели товарища и шаг завершить очередной Каннибал Бездны мало того, что разрывается вертикально напополам, так взрывная волна ещё и отбрасывает его ошмётки. Но ничего не закончено, и я бросаюсь к следующему противнику, что опасно-нехорошо двигался в сторону позиции моих девочек. И не просто бросаюсь, а достигаю его, к собственному изумлению, опередив в полёте несколько ошмётков, после чего перерубаю широкую тушу поперёк, будто обычного мясного колобка, может, чуть-чуть туже, относительно хода клинка внутри плоти.

Новое сообщение об убийстве подтверждает, что у меня не галлюцинации, и тут же краем глаза замечаю, как ещё одну тварь, что начала всем телом «впитывать» прилетевшие в неё потроха, пронзило копьём с чуть светящимся от вложенной маны наконечником. Результат был интересным — кусок тела демона, считай, испарило, заметно того дезориентировав, чем тут же воспользовался Джаспер, начиная отрубать от туши конечности и пласты плоти. Вот только, на мой взгляд, махал он медленно, да и видимое усилие, что отобразилось у него на лице… не уверен, что так напрягаться в самом начале боя стоит, но — дело его. Моё же — приложить «Ожогом Света» очередную образину, в которую только что прилетели шесть ярко-голубых комет от Нэроко, и сделать новый шаг — к новому демону, что скоро станет трупом…

В итоге меньше чем за тридцать секунд все твари были мертвы, причём целых три из прорвавшихся через площадные заклинания были убиты дальними атаками моих девочек, а также Мелиссы и её подчинённого мага из гильдии, а у нас из потерь оказалось лишь поломанное копьё. Вернее, пришедший в негодность наконечник… который воин сразу же заменил на новый — кажется, для парня это был вполне рабочий момент. Ну и славно.

— И на кой мы тут нужны? Эти мясорубы сами всех положат ещё до ужина, — высказался боевой алхимик, обращаясь к девочке-кролику.

— Если бы, — мрачно зыркнула на него Эдель, наклоняясь, чтобы вырезать уцелевшую стрелу из тела саблекогтя. — Там внизу будет настоящее пекло.

— Не расслабляемся! — дёрнула лапкой Мелисса, призывая своих к дисциплине. — Я чувствую, что рядом молятся Шадар! В донжоне кто-то должен был уцелеть! Надо найти проход!

И первой же устремилась к воротам центральной башни замка, с нешуточным беспокойством шаря по двору взглядом и настороженно крутя ушками во время бега.

— Отдохните пока, — сделав вид, что достаю флакончик с зельем маны из подсумка, воплощаю его из Магазина и протягиваю Нэроко, — я помогу с ранеными.

— Угу, — приняв бутылочку и уже откупорив пробку, серьёзно кивнула нэка. Я же поспешил за обладательницей круглого кроличьего хвостика над попкой, что уже кликала выживших у покосившихся и покрытых множеством сколов, вмятин и следов от когтей, но всё ещё стоящих деревянных створок.

— Ребята! Это я! Открывайте, мы пришли вас спасти!

— … Босс? — недоверчиво и приглушённо донеслось из-за толстых ворот.

— Да, Вилли, это я! Демоны мертвы, можно выходить!

— … Чем докажешь? — после паузы хрипло ответил тот же мужской голос.

— Не нервируй меня! — ещё на полтона выше возмутилась зайка, притопнув ножкой. — Ты хоть представляешь, сколько я нервов угробила, чтобы собрать экспедицию на спасение ваших неблагодарных задниц?!

— Босс… — с непередаваемым облегчением выдохнули с той стороны. — Погоди, тут баррикада. Ща кликну, кто ещё на ногах. Один не разберу…

— Давай я, — шагнув ближе к створкам, врубаю между ними острие двуручника и налегаю на рукоять, выворачивая левую створку рычагом.

Дерево жалобно затрещало, но особого сопротивления я не ощутил, только в один момент, когда, очевидно, на излом пошёл уже повреждённый попытками таранить ворота со стороны демонов засов, но и он быстро треснул, издав громкий хлопок. После этого створку вырвало, и осталось только раздвинуть её нараспашку, а потом повторить со второй. За воротами же обнаружилась баррикада в высоту прохода и, кажется, до противоположной стены небольшого Т-образного коридора шириной. Продавить такое сложно, но просто раскидать — никаких проблем.

— Ох, старшая, как я рад тебя видеть! — облегчённо выдохнул обнаружившийся за завалами «дядька», закованный в латы по самые брови. И, кстати, эти латы были в настолько хреновом состоянии, что тут невольно задашься вопросом, как они вообще на мужике держатся. Более всего это напоминало консервную банку, которую запихнули в блендер — дыр, разрывов и просто кусков вывороченного металла там было едва ли не больше, чем оставшейся брони.

— Вильгельм, жив всё-таки, скотина пропитая! — весело выкрикнула зайкодевочка, бросившись к человеку и коротко обняв его в районе живота.

— Теперь я рад тебя видеть чуть меньше, — добродушно хмыкнул тот в ответ, бережно и с натуральными слезами на видимых в забрале шлема глазах касаясь рукой голого плечика Мелиссы.

— Как наши? Сколько выжило? — быстро отойдя от проявления чувств, потребовала ответов Глава Гильдии.

— Плохо, — вздохнул здоровяк. — Пойдём, — спрашивать, кто я такой, он не стал, только мазнул взглядом по адамантитовому жетону авантюриста, видимо, не было сил на праздное любопытство, да и вообще, выглядел он так, что непонятно было, как на ногах держится. Вернее, я видел «как» — мужик стоял только за счёт самоусиления маной, но вот откуда у него силы на её контроль, я уже не понимал.

Между тем, Вильгельм уже скрылся за поворотом коридора, своей узостью и извилистостью явно предназначенного для усложнения жизни штурмующих, а ещё через несколько поворотов он вывел нас в небольшой зал, где обнаружились истощённые и почти поголовно раненные люди и кшарианцы, как с жетонами авантюристов, так и просто в доспехах, подобных тем, что носила городская стража Клавинга. И смотрели они на нас как на ангелов небесных. Несколько девушек при виде моего адамантитового жетона натурально расплакались. И я вновь почувствовал себя крайне неловко, на грани со стыдом.

— А… это… всё? — поджав ушки, спросила Мелисса.

— Наверху ещё с дюжину ребят за окнами следят, — мужик устало опустил плечи, — три десятка из трёх сотен, что успели укрыться здесь, когда всё началось, ещё два десятка в лазарете и вряд ли когда-нибудь вернутся в строй. Ещё около сотни женщин и детей в подземельях, те целы, но… воды нет уже дней пять, а припасов — две недели.

— Паршиво…

— «Паршиво» — это не то слово. И, признаться, я думал, сюда так никто и не придёт. Уже приготовился сдохнуть погероичнее.

— Как смогла найти тех, кто согласился помочь… — начала было жрица.

— Оставь, я знаю, что ты делала всё, что возможно, в отличие от тех выродков из знати, половина из которых, небось, уже в Империю сбежала, — тут он повернулся ко мне. — Спасибо вам, сэр. От меня и от наших ребят и девчат. Извините, что сразу не сказал… но я того… туговато сейчас соображаю. И устал, как раб в шахте. За кого нам молиться Богам?

— Меня зовут Вайтлиан. И не нужно молиться — боги и так со мной, — подняв руку, накладываю на воина «Исцеляющее прикосновение», после чего разворачиваю «Ауру исцеления», окутывая и подпитывая ей всех нашедшихся в помещении.

— О-о-ох, как же хорошо, — блаженно зажмурился под шлемом, вероятно, старший в замке авантюрист. — Меня Вильгельмом «Утёсом» кличут… А… прости за наглость, вот так вот наших из лазарета обработать сможешь? А то они там без жреца уже помирать собрались.

— Смогу, веди.

— А… где Роксана? — с беспокойством спросила девочка-кролик, что буквально миг назад во все глаза таращилась на мою магию.

— Наверху твоя ученица… её ещё не принесли.

— Не принесли? — не поняла его жрица.

— Блядский летучий зубастый шар откусил ей ноги, — отвернулся воин, — но ты знаешь Рокси, в лазарет она отправляться отказалась. Окна-то мы позакрывали, как могли, но Созерцатели лезут без продыху, а с ними по стенам и мелочь всякая заползает, от загрызней до бесов. Нельзя там без прикрытия — ставни вскрывают постоянно. Я пытался её унести, но она обложила меня матом и прогнала.

— Н-да…

— Если выживем, женюсь! — решительно сказал авантюрист, так и не снявший шлема… ах да, его явно заклинило и вмяло в доспехи, кажись, по голове прилетело чем-то тяжёлым. И как только выжить умудрился?

В лазарете было… примерно так же, как в том городке, где до меня дошло, что я могу помочь. Только ещё хуже — здесь были исключительно полутрупы, часть из которых оставалась жива чисто на силе воли и, возможно, природном таланте, вроде молодого парня с железной бляхой на шее, которому тоже откусили… руку, со всем плечом и куском лёгкого. Повреждения были реально тяжёлыми, так что на каждого уходило от дюжины до пятнадцати единиц маны. Но спас я всех, а потом прошёлся и по «легкораненым» с верхних этажей, насколько понятие «легкораненый» применимо к рваным ранам от когтей и клыков, кислотным ожогам, выбитому глазу и так далее. Ну и жрице Стального ранга я вновь ноги отрастил, как и по крестьянам в подвале крепости пробежался, выправляя истощение организмов и исцеляя начавшиеся у многих от сидения неделями под землёй проблемы с лёгкими.

К счастью, срочной эвакуации никому не требовалось, а проблемы голода и жажды решались протекающей подле замка рекой, к которой, после гибели демонов, теперь можно было подойти. Если бы не это и не способность «Целительного прикосновения» полноценно восстанавливать организм до эталонно-хорошего состояния, в том числе компенсируя обезвоживание и недоедание, я бы точно не удержался и закупился у Системы провизией. Когда ты видишь, как на полу вповалку лежат и жмутся друг к другу истощённые дети, а грудные младенцы уже не могут плакать, едва дыша на руках матерей с потрескавшимися губами, становится совершенно не до конспирации и вопросов сохранения денег.

Пока все бродили по донжону туда-сюда, обсуждали новости и носились с организацией самых основных работ, вроде принести воды из речки, я улучил момент, чтобы убрать трофеи в Инвентарь. Тем не менее принимать искреннюю благодарность и восторги спасённых не хотелось, а потому, осушив очередное зелье маны, я сообщил, что намереваюсь спускаться в данж, а их прошу «подежурить» в крепости. Это касалось и «приведённого подкрепления». Народ согласился, кроме, разумеется, Мелиссы.

— Я иду с вами! Тут и Рокси хватит, тем более что ударный кулак демонов разбит, новый не придёт, поскольку мы пойдём в Подземелье, а от оставшихся «возвращенцев» ребята отобьются! И вы сами говорили, что внизу будет пекло!

— Ладно, — я вздохнул. — Рёко, будешь тут в усилении — от лучника на стенах больше пользы, чем в узких извилистых коридорах.

— Хорошо, — без восторга, но и без попыток поспорить согласилась волкодевочка. — Вы там только осторожнее.

— Не волнуйся…

— Мы прикроем…

— Спину…

— Паладина… — близняшки были в своём стиле. Да и сказали это таким тоном, что окружающие авантюристы начали на них коситься с нехорошим подозрением.

— Опять ваши шуточки, — закатила глаза волкодевочка. — Моя просьба быть осторожнее и вас касается! И присмотрите за нашим тиранствующим карманным архимагом.

— (_)… — Нэроко промолчала, но одного взгляда на кошкодевочку было достаточно, чтобы понять: Рёко ожидают нелёгкие времена. Впрочем, есть подозрение, что Рёко ожидали бы нелёгкие времена в любом случае, что сама волкодевочка тоже понимала, а раз так и «наказания» не избежать, то логично свершить что-то, за что будут наказывать, иначе как-то обидно получится. Ага, ну вот, как раз — миниатюрная котя была сграбастана волчицей и крепко обнята.

— У-у-у, пусти, глупая, на нас же все смотрят! — смутилась волшебница.

На этом прощальные обнимашки закончились, и часть разделившегося отряда в нашем лице отправилась по направлению к Вратам, что располагались примерно в двух километрах от замка на восток. И хотя нельзя было сказать, что я подавлен — всё же я спас множество людей, и для тех же истощённых детей в подземельях всё закончилось хорошо, они уже даже бегали и радовались, когда мы покидали крепость, но желание выкинуть из головы образы того, что я в том подвале увидел, едва спустившись, очень быстро привело меня во время пути к мысли проверить, в чём же заключается то углублённое взаимодействие с Системой, что было мне обещано по её словам.

Увы, чуда не случилось, и получить полный мануал по работе Системы или информацию о её создателе мне было всё так же невозможно. На оба запроса мне выдали почти издевательское:

[Ваш уровень развития недостаточен для углублённого взаимодействия с Системой.]

И после этого больше никак не реагировали. В смысле, на все мои возмущения и требования быть последовательной в своих заявлениях не реагировали. Однако кое-что мне всё-таки перепало, точнее, кое-какое дополнение в функционале Системы я обнаружил. К сожалению, пока такой пример был лишь один, но и он был небесполезен.

Теперь я точно знал, что для получения «Духовного тела» третьего уровня мне нужно по сотне родных очков в каждой характеристике.

Это было указано во всплывающем окошке, что я вызвал практически случайно, просто в какой-то момент пути скользнув мыслями в ту степь да сфокусировавшись глазами на окошке Статуса. Намерение узнать даже не было особо сформировано и направлено, но сообщение с ответом всё равно выскочило, и вот я уже читаю список пунктов, почти как в квесте на убийство, только со счётчиками, в которых значатся нужные характеристики.

И вот, смотря на эту табличку с наглядно указанным прогрессом нужных числовых значений под заглавием «Духовное тело Ур. 3», я даже не знал, как реагировать. Этой способностью Система меня буквально носом тыкала в мысль, что распределять очки характеристик надо равномерно. Да и если подумать, она уже утверждала, что предлагаемые варианты развития подбирает из соображений максимального удовлетворения наиболее потребного в ракурсе возможного. И ту же способность «Стойкость» она мне предложила в ситуации, когда Живучесть была у меня наименьшим в числовом значении статом, а число очков жизни значительно уступало числу очков маны. Вот только, объективно-то, я от дополнительных очков в Силе и Магии получаю больше пользы, чем от Ловкости, Живучести и Восприятия вместе взятых…

К сожалению, долго думать об этом и выработать какое-то судьбоносно-однозначное решение времени не было, так как мы уже подходили к области вокруг входа в Подземелье.

Когда-то вокруг холма с голубым круглым порталом тут, как и у Дитоура, явно располагались какие-то укрепления, направленные на сдерживание возможного прорыва, однако сейчас от них мало что осталось. А ещё, как и в случае с собравшим дань некротическим Подземельем, округа рядом с вратами сильно изменилась. Только вместо «костяных кустарников» тут начало проявляться что-то вроде выжженной пустоши с острыми обсидиановыми наростами на земле, по которым текло пламя (пусть пока что невысокими). Да и «огненные» прожилки на деле представляли собой всё те же жилы кристаллов, что усиленно втягивали обычную ману из окружающего мира и выплёвывали обратно ману негативную. Подземелье «дышало», отравляя своим смрадным дыханием округу.

— Действуем стандартно. Сначала иду я, чищу плацдарм, потом зову, — выдал я краткие пояснения для жрицы.

— Угу, — кивнула Нэроко, начиная зачитывать и вешать на всех заклинания защиты. Глянув на неё, Мелисса присоединилась к «бафанию» паладина, ну а там и я сам навесил дополнительных усилений и защиты.

«Жреческие благословения» ощущались несколько странно, словно тебя побрызгали каким-то репеллентом от комаров, но не совсем, поскольку этот «репеллент» образовал что-то вроде плёнки. Гибкой, подвижной, она вроде бы не мешается и не раздражает, даже полезна и помогает, но всё равно ощущается как-то чуждо, искусственно и не сказать что приятно. Однако работать можно. С этой мыслью я и шагнул в приглашающе сияющие Врата.

Глава 10

За Вратами меня ждал небольшой коридор, выходящий в более обширный зал. Поскольку демонов снаружи никто толком не сдерживал, местным командирам не было нужды снаряжать «ударные кулаки» и прочие «войска прорыва». В результате все демоны сразу же выходили наружу, а ближайшие, которых я ощущал здесь, располагались где-то метрах в двухстах от входа и, вероятно, были обычным патрулём, что ни о каком вторжении ещё даже не подозревал. Вот давление маны Подземелья тут было мощным. Пусть она не оставляла такого поганого ощущения, как в некротическом данже, но я отчётливо чувствовал, как отрицающая меня сила пытается внедриться в тело, вымыть мою ману, ослабить, сбить с мысли… В общем, «иммунный ответ» этого прорыва Бездны в нормальный мир на моё присутствие был сильнее всего того, что мне доводилось испытывать раньше, и без ауры или помощи от жрецов тут нормально не повоюешь. Однако сказать, что вокруг «несусветная жесть», я не мог. А потому, выйдя назад, я позвал девчат, и началась уже привычная для нас работа. Разве что, оказавшись внутри, Мелисса начала шептать некую длинную, певучую молитву-воззвание:

— О Темнейшая Шадар, хранительница жизни в злых пеклах пустынь, защитница тайны, покровительница находчивости, по воле твоей пришла я в эти смрадные чертоги, тёмное пламя твоё несу в душе, детей и пасынков твоих оберегаю, не оставь в пути защиты жизни и души детей мира твоего, помоги в борьбе с извергами, скверну нечестивого изуверства несущими…

Девочка-кролик шептала и шептала, шпаря как по писаному и ни разу не повторяясь, а с её словами по Подземелью распространялась странная энергия, похожая и непохожая на ту, что я уже видел в исполнении престарелого судьи Обернуса из форта Фризот и Ксенны. У последователей Тириуса и Хэлруга она была похожа на мою силу Света, но здесь это было нечто родственное скорее той Тени от Света, что появилась у меня после обретения способности «Тёмная Магия». И от этой энергии, что возникала в жрице тёмной Богини словно из ниоткуда, родную ману Подземелья натурально корёжило. Если я просто держал её давление, вытеснял из области, которую покрывала моя «Аура укрепления», то здесь были диффузия и растворение, будто в воду капнули чернил и в то же время в жирное пятно — чистящего средства. Сила тёмной Богини, призываемая жрицей Серебряного ранга, заставила энергию Подземелья болезненно отпрянуть и начать жаться по углам, не решаясь бросить вызов волнам тёмного сияния, исходящим от Мелиссы, что размывали и будто ассимилировали всю враждебную ману в воздухе. Но… увы, только в воздухе — что-то сделать с демонической маной внутри стен жрица не могла, а ведь именно там протекал основной объём мощи Подземелья.

— Если устанешь, не заставляй себя, я удержу давление, — осторожно касаюсь плеча девочки-кролика, ловя её взгляд в свете только что созданных светляков от себя и Нэроко.

Мелисса на это кивнула, не прекращая шептать молитву, но жестами показала, что всё в порядке и даже хорошо. После этого же мы действительно пошли как обычно.

На мою магию речитатив зайки-кшарианки никак не влиял, ни положительно, ни отрицательно, защитные заклинания Нэроко тоже держались под этим потоком тёмного сияния (как бы странно эта фраза ни звучала) прекрасно, ну а про близняшек и говорить нечего — они уже укутались тенями и вовсю шарили впереди в поисках ловушек. А через минуту зарезали патруль саблекогтей, вообще не отвлекаясь от процесса.

А вообще, как стало вскоре ясно, это Подземелье, в принципе, ничем кардинально не отличалось от того, что было у Дитоура, во всяком случае, на первых порах и первых этажах. Разве что вместо низших демонов тут сразу преобладали младшие, и в патрулях проще было встретить саблекогтей и розовых минотавров, чем великих кролобов, бесов и даже серых жирдяев. Ещё потолки тут были выше, а ловушки встречались чаще, чем в данже у столичного города имперской провинции. Но на этом всё.

Очевидно, у демонов есть некие правила по организации обороны Подземелья, так что «постовая служба» и всякие «группы быстрого реагирования» со «штатными огневыми точками» нам встречались регулярно, но ничего нового не несли. Мелкие патрули изрядно поднабравшиеся силушки со времён Дитоура эльфийки натурально вырубали сами, даже не думая отступать и звать на помощь. Засады замечались ещё на подходах, накрывались площадными атаками и добивались коллективно. Ловушки клинили, разряжали, а что-то и выносили коллегиально. И в целом всё было знакомо и привычно. Даже архитектура во многом совпадала. Да, коридоры и помещения располагались совсем не так, как у Дитоура, но общий замысел был схож, здесь даже имелся такой же большой зал с множеством перекрывающих обзор стенок-колонн, как там, только не круглый, а вытянутый гигантским овалом, что тем не менее также имел в конце большую открытую площадь с засадой «кавалерии», охранявшей проход вниз.

Словом, первые этажи были почти «стандартны», если не считать того факта, что на стенах местами проступали уже полноценные рунные цепочки, включавшие в себя подозрительно знакомые закорючки из арсенала проклятий, почерпнутого мной у того козлоголового. И подле таких узоров даже с речитативом Мелиссы мана Подземелья вела себя очень агрессивно и настойчиво. Что не помогало этой мане пробиться через тёмный свет Шадар, но девочку-кролика заставляло напрягаться, вплоть до капелек пота на лице. Однако, как вскоре выяснилось, несколько хороших ударов меча по прожилкам или в правильном месте взорвавшийся «Огненный шар», вырывающий кусочек стены, достаточно нарушали структуру линий, чтобы упорядоченная и организованная на нанесение ущерба чужакам мана возвращалась к привычному аморфному поведению.

Первые два яруса, несмотря на их размер, мы проскочили быстро. Ну, по субъективному времени. Так-то прошло несколько часов, но когда ты занят чем-то увлекательным, оно не чувствуется. Да и спешили мы, напряжённо поглядывая на носительницу розовых волос, кроличьих ушек и очень открытого костюма, всё-таки сколько она так может продержаться, никто не знал, а она продолжала молиться, даже не смачивая горло глотком-другим из фляги. Так что да, мы спешили.

А вот на Третьем ярусе пришлось тормознуть, ибо нас встретили уже знакомые барьеры, которые хрен разобьёшь, пока не перебьёшь подпитку. При виде первого такого мои спутницы дружно передёрнулись и начали ругаться. Не совсем понимающая, в чём дело, Мелисса наконец-то прервала свою молитву и попросила уточнений. Объяснили. Новый речитатив, обращённый к Шадар, начался со слов «Обреки этих омерзительных чудовищ на муки колесования, горения в кипящем масле и глотания жидкого свинца! Чтоб кости им пронзили раскалённые иглы и кислота, что растворяет золото, была залита в глаза…»

К счастью, тревога оказалась ложной. Ну, относительно, «запирающий механизм» у барьера действительно был, но выглядел он как рунированная тумба, вроде тех, что мы нашли в одной из комнат непонятного назначения на Пятом ярусе данжа при Дитоуре, только там тумбы были ещё не готовы, а тут — доделаны и встроены в центры специальных узоров, что удалённо формировали барьер, управляя энергией через стены Подземелья. Помещения с такими тумбами представляли собой узкие лабиринты, охранявшиеся хорошими пачками саблекогтей и каннибалов, иногда с поддержкой розовых минотавров. Места довольно неприятные, особенно для тех, у кого нет «воображаемой» карты с точным позиционированием и физической силы, позволяющей принять таранный удар разогнавшейся двухсоткилограммовой туши в лоб. Но больше всего, конечно, бесили Каннибалы Бездны, что в узости прохода были натуральной затычкой, которую ещё и чёрта с два как-то рубанёшь, потому что негде размахнуться. Однако на нашей стороне была котодевочка-волшебница, а у неё было заклинание Пятого Круга «Конус Холода», который тушу многоликого демона промораживал насквозь, позволяя разбить её одним тычком, так что лабиринты для нас были именно что неприятны, но не смертельно опасны.

Та же ситуация была и со всякими «патрулями» и «рабочими» из демонических отродий, что шлялись по коридорам. Подкрасться внезапно они не могли в силу наличия у нас возможности чувствовать ману, в прямом боестолкновении уступали, да и молитва Мелиссы, помимо прочего, нарушала демонам подпитку от Подземелья, буквально смывая и обрезая поток маны, что вливался в рога, чем в первые моменты неплохо дезориентировала. Короче говоря, процесс шёл без всякого превозмогания и надрыва. Обычная работа. Да, опасная, да, неприятная и имеющая тенденцию ко всяким поганым сюрпризам, но не более того. К тому же прокачанное до «нечеловеческого» уровня Восприятие вошло в ту область, где количество стало сопоставимо с качеством. В том смысле, что я не мог вот однозначно распознать ловушку, понять, как она работает и как её обезвредить, но спокойно видел как разного рода стыки и неровности, выбивающиеся из общего ряда, так и что «вон, внутри того участка пола/стены/потолка мана Подземелья как-то по-особенному рябит и закручивается». Это позволяло давать наводки близняшкам, а те, в свою очередь, уже вскрывали очередной пакостный демонический подарок. Ну или давали отмашку Нэроко «жахнуть». Ибо да, они продолжали испытывать тёплые и нежные чувства к Огненным шарам, которые, как известно, решают любые проблемы, а если Огненный шар не может решить проблему, значит, нужно Больше Огненных шаров! Н-да… Наличие «карманного архимага» в их распоряжении приучило девочек к плохому. Но, кроме шуток, мы действительно шли по Подземелью не то чтобы как по проспекту, но без особых сложностей. Даже тот факт, что коридоры стали больше, потолки выше, а монстры мощнее, нас не особо задерживал и мешал. Так, под конец Третьего яруса как-то походя я получил два новых уровня, став гордым Паладином тридцать второго левела. И к слову говоря, пару раз во время зачистки Система сообщала мне о получении опыта, когда мы никого не убивали, показывая, что Рёко наверху тоже есть чем заняться. Но эти случаи были не очень частыми, к тому же, сосредоточившись на связи, образовавшейся с волкодевочкой при принятии её в группу, я отчётливо ощущал, что она в порядке, не ранена и даже, кажется, не испытывает негатива, а потому и нам переживать не приходилось.

Печалило во всём этом только одно… Мне пришлось засветить Инвентарь.

В восторге от этого я не был, но трофеев мы набили немало, оставлять их на потом, из серии «заберём к себе в повозку после зачистки данжа», в принципе, было можно, но крайне нежелательно. Хотя бы по той простой причине, что я «изрядно поиздержался», назовём это так. Покупка руны навыка стоила дорого, модификация посоха коти и изготовление бижутерии для моих девочек — тоже удовольствие недешёвое, данжи же — это та штука, которую нужно всегда воспринимать всерьёз. А значит, лезть туда без запаса ОВ на покупку тех же срочных расходников, вроде зелий маны и хила, было бы очень тупым решением. Я пусть и не гений, идиотом, смею надеяться, тоже не являлся, и между «приоткрыть карты» перед жрицей, с которой мы, скорее всего, больше никогда не увидимся, и риском остаться с голой жопой в самый неподходящий момент я выбрал приоткрыть карты. Плюс возвращаться сюда с фургоном — это тратить ещё несколько дней. Несколько дней, в которые где-то впереди, возможно, даже на родине Эдель и Адель, демоны кого-то жрут…

— Давайте передохнём, — закончив с охраной лестницы на всё же отросший тут Четвёртый ярус, командую привал, чтобы немного перевести дух, выпить воды, сходить до стеночки да морально подготовиться к спуску дальше. К тому же…

— (О_О)…

— …

— (О_О)…

— Мелисса, — я устало вздохнул, — может, хватит смотреть на меня так, словно я то ли Архангел какой, то ли наоборот?..

— Простите, Вайтлиан-доно, — качнула кроличьими ушками кшарианка, — я… перевариваю. Адамантитовые… это действительно что-то с чем-то, — девушка с завистью покосилась на посох Нэроко.

— Кстати, всё хотел спросить, тебе не страшно идти на бой с демонами в таком наряде? — киваю на её ленточки.

— О! Неужели Вайтлиан-сан обо мне переживает? — состроили мне счастливую мордашку искренне тронутой девочки-солнышка.

— Естественно, — поспешила влезть в разговор Нэроко, нервно качнув хвостиком, — ты же наш товарищ. А Вайтлиан очень добрый и ответственный, — прозвучало таким тоном, что «вот только попробуй усомниться!»

— Ох, Тэру-сан такая энергичная, — явно поняла намёк девочка-кролик, отчего улыбочка у неё стала шире и капельку натянутей. — Но на самом деле вам не стоит переживать, Вайтлиан-сама, — тут же повернулась она ко мне. — Конечно, хороший доспех был бы лучше, но я довольно маленькая и просто не смогу его таскать на себе хоть сколько-то долго, ещё и по такой жаре, как у нас обычно. Поэтому я предпочитаю полагаться на свою ловкость и защиту Шадар. Я всё-таки Старшая жрица! Меня не так просто ранить, даже если задеть.

— О? Неужели «Форма Тени»? — возбуждённо спросила Адель.

— Мы слышали, это сложный навык, — добавила Эдель.

— Ну… немножко, — согласилась зайка с розовыми волосами. — Но я больше полагаюсь на «Теневое смещение». Кажется, у магов тоже есть что-то такое на Седьмом или Восьмом Круге, но мне это заклинание даёт Богиня, поэтому даже если моего тела коснётся вражеская атака, оно само сместится за пределы угрозы ещё до того, как атака мне навредит.

— А если атака очень быстрая и со всех сторон? — с любопытством присоединилась к вопросу волшебница.

— Это не важно, «Теневое смещение» работает, немного искривляя поток времени, так что скорость атаки ничего не решает. Этой магии необязательно успевать реагировать, ей достаточно просто реагировать, и тогда, даже если мне отрубят голову, меня всё равно дёрнет в сторону, и за секунду до удара я окажусь вне его досягаемости.

— А тебе уже отрубали так голову? — на полтона ниже, этак трепетно, поинтересовалась Адель.

— Было пару раз, когда я только возглавила Гильдию, — позитивно улыбаясь и, кажется, даже не играя на публику, призналась Мелисса.

— Людям из правящих семей города не нравилось, что Гильдмастером стала кшарианка, да ещё и жрица Тёмной Богини? — спросила Нэроко.

— Угу, хлопотно тогда было, — не стала отрицать девочка-кролик, хоть и убрав улыбку. — И этот костюм мне очень помог! — тут же гордо добавила она, даже чуток выпятив грудь.

— Да? И чем? — с недоумением наклонила голову вбок моя котодевочка.

— Он очень бодряще действует на мужчин! — вновь начав улыбаться во все тридцать два и источать едва ли не флюиды довольства, ответила зайка. — Они сразу становятся такими покладистыми и почти не спорят о размере гонорара за задания!

— Истинная жрица Шадар… — с уважением и полным одобрением протянула Эдель.

— Наша вера в Старшую Сестру из Тени всегда была сильна! — поддержала её Адель.

— Эй, вы, тёмные эльфы, слишком легкомысленно к этому относитесь! — надулась на них Мелисса. — Нельзя называть Богиню Ночной Темноты, Тайных Дел и Артистизма просто старшей сестрой из тени, она вам не воображаемый друг, что живёт под кроватью!

— Старшая Сестра из Тени могущественна! — важно начала Адель.

— Если бы ей что-то не нравилась, как Богиня, она по определению могла бы покарать нас сама! — с ещё большей торжественностью продолжила Эдель.

— Но она привела нас к Вайтлиану!

— Значит, ей всё нравится!

— Старшая Сестра из Тени — Лучшая! — хором закончили они.

— Вы ходите по очень тонкому льду, — чуть-чуть подёргивая веком и с очень натянутой улыбочкой, ответила им Старшая жрица.

— Мы помогаем закрывать Подземелья в Тёмные Времена! — не повелась на увещевания старшая близняшка.

— Мы — Герои! — подтвердила младшая.

— Кто будет пирожки с мясом? — извлекая из Инвентаря корзинку с означенными, спокойно интересуюсь у женского коллектива, ибо… ну… я уже был привычен, да.

***

Немного передохнув и восстановив силы, мы продолжили спуск вглубь Подземелья. И вот тут привычные враги и механизмы помахали нам ручкой. Циклопический коридор, отходящий от лестницы на Четвёртом ярусе, был совершенно пуст с точки зрения жизни, зато просто до одури наполнен «системами автоматической обороны». Так, например, появились места, где выныривал не привычный столб с лезвиями, а столб с натуральными огнемётами или кислотными разбрызгивателями, покрывающими атакой всё вокруг метров на десять радиусом. Всякие основательно проклятые участки, участки, где при затрагивании кристаллических рун на полу формировалось облако кислотного тумана, магнитные участки, что в эти облака с радостью пытались затянуть, и прочие метатели сосулек из переохлаждённого едва ли не до абсолютного нуля льда. Однако параметр Восприятия подрос не только у меня, но и у сестрёнок Ифрайн, так что незнакомые раньше подлянки обнаруживались заранее, а дальше сперва активировались дистанционно, чтобы посмотреть механизм срабатывания, а потом и обезвреживались в штатном порядке. Можно было сказать, что в чём-то такие ловушки были даже проще обнаружить, нежели чисто механические, потому как все они уже были основаны на магии, а потому имели в себе её заряд, да и структура чар лично мне зачастую была видна, несмотря на ману Подземелья, текущую по стенам. Самыми сложными и опасными оказались гадости, что срабатывали на молитву Мелиссы, вернее, на тот эффект размытия агрессивной маны, что она оказывала. Было ли это случайно или демоны специально так настроили, зная, с кем придётся иметь дело, можно было только гадать, но вот с переохлаждённой сосулькой, летящей на скоростях сильно больше стрелы из лука, я познакомился именно так — закрывая собой жрицу. Уж не знаю, насколько это её «Теневое смещение» эффективно, но когда в миниатюрную девушку летит острый осколок льда размером с руку, становится не до раздумий. Так что щит в руку, закрыть собой и в полной мере ощутить, что такое ожог холодом — это про меня. К счастью, пару раз посмотрев на особенность срабатывания таких ловушек, их тоже стало можно выявить заранее, а там уже и вскрывать научиться.

Но вот коридор с минным полем остался позади, и мы подошли к залу, куда он выходил и где уже ощущались огоньки маны демонов, причём не сказать что много, но довольно «ярко». Если же ты встречаешь в Подземелье что-то, чего не знаешь, и ощущается оно сильным, то, скорее всего, оно сильное и опасное. Потому последнюю до входа в зал сотню метров мы прошли, погасив заклинания света и набросив на себя невидимость.

— Ва-а-а… — выдохнула жрица, выглянув за угол коридора и даже прервав свою негромкую молитву. Как и для нас, темнота Подземелья для неё не была проблемой, правда, не потому, что она такая удивительная и глазастая зайка, просто она умела накладывать жреческий вариант заклинания ночного зрения.

— Да. Полный «ва-а-а», — согласилась с ней Адель, что вместе с сестрой первой воочию увидела, что там впереди, но до сих пор имела глаза навыкате.

— (_)… — сидящая на корточках подле угла Эдель переводила свой взгляд с тварей Бездны на свои клинки. Потом опять на тварей, а затем снова на клинки. — И как этих образин прикажете убивать?

Девушкам было отчего приуныть. Чего там, я вот тоже впал в некоторую задумчивость. А суть в том, что в гигантском зале наподобие того, что мы встретили на Пятом ярусе данжа при Дитоуре, перед нами открылся вид на отряд из пятнадцати демонов-козлов, полностью аналогичных тому, что стерёг Сердце Подземелья там — у Дитоура, только не с посохами, а с такими… китайскими копье-алебардами. Но это бы ещё ладно, самое главное, что при них толкались три здоровенные образины, отдалённо напоминающие плод греха чего-то вроде фольклорного йети с дикобразом, крокодилом и, кажется, бараном… Ну или ещё какая рогатая скотина в той оргии поучаствовала. Начнём с того, что росту в новых монстрах было метров восемь, если не все десять. Шерсть — редкая и больше похожа на иглы, с учётом размеров, скорее даже на дротики или пилумы какие. Под означенной шерстью хорошо различима плотная и явно толстая и прочная чешуя. Рожа — крокодил крокодилом, только с учётом размеров и «дурных привычек», как бы странно это ни звучало для крокодила. Лапы огромные и непропорционально длинные, явно применяемые при хождении. Венчали картину огроменные, закрученные на бараний манер рога, делающие башку твари натуральным тараном.

— Это уже не воин, это какое-то осадное орудие, — выдала экспертное заключение Нэроко, очевидно, не у одного меня промелькнула ассоциация касательно рогов-таранов.

— Если они выйдут на поверхность, стены Клавинга не продержатся и минуты. И их тут трое! — панически прошептала Мелисса.

— И наши клинки ему, в лучшем случае, занозами покажутся, — старшая из сестёр-ассасинов указала более актуальную проблему.

— Ну… можно усиливать удары… — неуверенно предложила Адель, — но согласна, вопрос энергетических атак встал ребром.

— Если выберемся, попрошу Джаспера вас подтянуть в этом деле… — отрешённо произнесла Мелисса. — Вайтлиан-доно, что будем делать?

— Хм… — вопрос был хорош. — Что насчёт магии?

— Не знаю. Самое убойное, что у меня есть, это «Цепная Молния», но я её только перенести в Книгу Заклинаний успела и совсем не отрабатывала. «Солнечная Вспышка» — хорошая вещь, но это площадное заклинание с распределённым уроном, и до конца она не убивает даже саблекогтей, — озадаченно качая хвостиком и напряжённо прижав и чуть разведя в стороны ушки, отозвалась Нэроко. — С учётом того, что я вижу… даже с моим врождённым талантом «Улучшенной проникающей способности заклинаний» я, в лучшем случае, смогу их немного подпалить и, если повезёт, выжгу глаза. Если ударю зачитанным и одновременно вложенным в посох и если ты тоже присоединишься, возможно, получится убить этих с алебардами, но гигантов придётся добивать, уже импровизируя.

— Ясно… Так, слушаем план. От перехода наверх мы отошли недалеко, там потолки пониже, а на самой лестнице так и вовсе всего метров пять — эти здоровяки не пролезут никак. В общем, бьём всем, что есть, по толпе, далее я пробую оценить эффективность своего меча против этих громил, — да, перерубить конечности или там разрубить напополам подобных деятелей нечего и мечтать, но, исходя из общих размеров и пропорций, мои полтора метра стали для такой туши сойдут, по человеческим меркам, за «кухонный нож» или даже кинжал… не самый длинный, но всё же. Кинжалом же заколоть человека вполне можно… — а вы, — продолжаю, — если кто-то из этих здоровяков двинется в вашу сторону, отступаете в проход и пробуете достать их оттуда. На самих гигантов не лезьте. Если у меня не получится их пробить, я отступлю к вам, и будем думать дальше.

— Ла-а-адно, — не очень дружно и не очень стройно ответили девушки. План им явно не особо нравился, но возражать лидеру никто не стал, ибо субординация.

— Тогда… начинаем!

И мы начали. Синхронное исполнение двух «Солнечных Вспышек», сдобренное сбросом готового с «подвеса» посоха, было подкреплено новой молитвой от Мелиссы, что смогла «вплести» в нашу магию толику той самой силы, что была похожа на мою собственную, отчего мощь взрывов увеличилась ещё немного, после чего я добавил по группе демонов «Взрывом Светлой Энергии» и приправил всё «Ожогами» уже по великанам — других целей, кроме этих громил, после четырёх площадных заклинаний разом в округе просто не осталось. Зато сами твари стали выглядеть лишь чуть подкопчёнными, но назвать их серьёзно пострадавшими не получалось никак. А вот взбешёнными — легко.

— Гра-а-а-а! — и они уже взяли разгон в нашу сторону.

От поступи гигантов пол ощутимо подрагивал, что не добавляло оптимизма, но дело есть дело. И, наложив на себя чары «Регенерации» и «Барьера Света» в дополнение к уже действующим защитам и усилениям, я рванул к ним навстречу.

Большой размер сыграл с демонами злую шутку, точнее, эту шутку сыграла с ними госпожа физика. Такие здоровые туши весили тоже немало, и пусть их скорость и была довольно высока, явно куда выше, чем даже у близняшек, когда те были в начале Стального Ранга, но, начав удар, изменить его направление и при этом не потерять ту самую скорость этого удара демоны уже не могли. То есть мне нужно было уклониться лишь один раз, что, честно говоря, было не так уж и сложно. А потом мой меч вошёл в ахиллесово сухожилие, ну или его аналог, что располагался над пяткой ближайшего монстра — до колена ему я доставал с трудом и бить было бы очень неудобно, а так злобный рёв, в котором отчётливо слышались болезненные нотки, был мне наградой. Впрочем, я не стал задерживаться на одном месте и поспешил бежать дальше — к следующей твари, пока первая, начав разворачиваться, принялась заваливаться набок — подрезанная конечность не смогла выдержать исполинской массы тела демона. Второму я пробил шестипалую стопу, приправив удар усиленного Светом меча ещё и «Ожогом». Монстр обиженно взревел, и мне пришлось срочно уклоняться от просвистевшей мимо ноги, что попыталась сыграть мной в футбол. Третий же, присев, попытался достать меня руками, что позволило мне на одну из этих рук прыгнуть и, пробежав до плеча монстра, вбить клинок в висок демона по самую гарду, посылая через него новую порцию Света. Тварь даже как-то жалобно всхлипнула и… померла, а мне пришлось срочно спрыгивать с заваливающейся туши. И вот тут удача меня и подвела. В момент свободного падения с моим телом встретилась лапа второго монстра. От удара чудовищной силы Барьер Света лопнул, толком тот не задержав, и у меня на миг померкло в глазах, а от звона доспеха заложило уши. Изменившаяся траектория полёта привела меня в стену зала. Доспех перекосило, а куда и когда отлетел призванный из туши демона меч, я просто не заметил. А вот «списание» доброй четверти своих очков здоровья — да. И это после всех резистов и защит, как «пассивных», так и наложенных мной, Нэроко и жрицей.

— Бр-р-р-р… — мотнув головой, я быстро влил ману в броню, восстанавливая её целостность, наложенное перед рывком на демонов плетение «Регенерации» успешно восстановило «здоровье». Бой — это не то время, где стоит думать о всяком постороннем. Тем более что запустивший меня в стену демон стремительно приближался, не обращая никакого внимания на то, что ему в бок один за одним влетали и ярко взрывались «Огненные шары» и сияющие Светом стрелы.

Окончательно придя в себя, я принялся выжидать… вот хромающий враг подходит ближе, игнорируя поток заклинаний и стрел, вот он замахивается, и вот его шестипалая когтистая лапа устремляется вперёд, чтобы окончательно размазать меня по стене зала. Время словно замирает… Пора! Оттолкнувшись от означенной стены, прыгаю вперёд-вверх, пролетая тем самым над лапой демона. Вижу, как в удивлении расширяются его глаза — пусть отродье Бездны, при всех своих силе и злобности, было достаточно тупым, чтобы уметь только рычать и выть, а не излагать свои мысли членораздельно, какие-то зачатки сознания у него явно были. Хотя, какая разница? Двуручный меч в ворохе золотистых искр вновь прыгает мне в руку, чтобы в следующий миг войти в глаз существа, размерами с канализационный люк. Прямо в лицо брызнуло чем-то горячим, мерзко воняющим и просто тошнотворным на вкус. Я же ощущал, как мой меч пробил глаз, упёрся в кость глазницы, миновал и её и вошёл в мозг твари. Лови разряд! Очередная порция Света выжгла содержимое черепа ещё одного демона. Тот и так откинулся назад от силы удара «паладина в полных доспехах с прыжка», а после поражения мозга и вовсе обмяк и завалился затылком.

[Вы убили старшего демона.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы…]

[Ваш уровень повышен!]

Зарезать третьего было уже относительно несложно. Нет, тварь не растерялась и не деморализовалась, вместо этого попытавшись меня растоптать вместе с головой своего сородича, вот только это был тот самый, с подрезанным сухожилием, так что двигался он не особо ловко — я вполне успел выбраться, подрезать ему вторую ногу, ну а когда он упал, стало достаточно просто забраться ему на грудь, пробежаться вперёд и воткнуть меч в шею, после чего вцепиться в рукоять и «съехать» вниз, тем самым перерезав твари кучу артерий, вен и что там ещё есть важного-ценного у демонов. Нет, оно ещё смогло подёргаться и посучить лапами по земле, но быстро затихло, а мне пришло уже третье сообщение об убийстве старшего демона.

— Тьфу, — теперь я ещё и искупался под кровавым душем, — чтоб тебя…

— Вайтлиан! — а ко мне уже бежали девушки. — Ты как? Цел? Мы видели, как тебя вбили в стену и…

— Со мной всё в порядке, если не считать отвратительнейшего привкуса во рту, — в доказательство своих слов вновь вливаю ману в доспехи, заставляя те очиститься от всего «лишнего».

— Уф-ф-ф… — синхронный облегчённый выдох.

— Так, ладно, давайте соберём трофеи, чуть-чуть передохнём и двинемся дальше, — поспешил я занять подруг (и жрицу) полезной деятельностью, чтобы лишние мысли в головы не лезли. Возможно, нужно было что-то сказать или там ещё что-то героически-вдохновляющее свершить, но я понятия не имел что, да и ещё не совсем отошёл от битвы и того факта, что удалось завалить трёх таких образин. Так что лучше сполосну рот морсом из продуктового запаса и гляну, что там у меня по Статусу?

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 33

Здоровье: [831/870] {+50%}

Мана: [562/1280] {+150}

________________________________________

Сила: 105 [+23] {+20%}

Ловкость: 58 [+3]

Живучесть: 58 [+3]

Восприятие: 58 [+3]

Магия: 113 [+23]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 65%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Эх, опять половины маны нет, а ведь только что полный был, да и по очкам здоровья не до конца восстановился… Н-да, в таком раскладе Живучесть реально нужно поднять, а то так ведь пропущу пару ударов — и всё, хана. Никакая возможность самолечения не поможет, потому что просто не успею себя отлечить…

Кхм… Система, а ты можешь мне ещё какую-нибудь руну дать на бонус к очкам здоровья? Ты мне руну на «Тёмную Магию» дала, использовав труп обычного демона, пусть и мага, а тут таких же полтора десятка, ещё и эти колючие великаны, неужели никак?

[Идёт анализ…]

[Анализ завершён.]

[Рекомендуется вскрыть сердца у Гор-сгиров, не отделяя рога.]

У кого?.. — едва не вопросил я вслух, но в последний момент сдержался.

В ответ Система не стала открывать новых окошек с сообщениями, вместо этого просто «подсветив» для меня слабым белым сиянием грудь ближайшего шестипалого гиганта. Намёк был понятен, так что, поудобнее перехватив меч, я пошёл заниматься вскрытием.

Через минуту я задумчиво крутил в руках небольшой кусочек керамики, в магическом зрении переливающийся красно-зелёным сиянием, подобно тому, как выглядят разводы бензина на воде. Система описывала его как «Осколок рунного камня» и-и-и… фактически, создала его прямо во вскрытом сердце демона, знакомым образом «выпив» на это ману из рогов гиганта, только без усыхания и рассыпания всего тела в прах, просто, когда я вскрыл грудную клетку, нашёл сердце и взялся резать уже его, вся мана, что содержалась в останках демона, перетекла в кровавое месиво под моей рукой, где и сгустилась этим осколком.

— ( *_*)(*_*)(*_* )???… — мои действия, разумеется, не остались незамеченными — трудно не заметить, как кто-то вскрывает грудную клетку размером с повозку при помощи двуручного меча. К тому же мои девочки явно видели и тот факт, что рога твари Бездны утратили ману, а значит, и полезные свойства.

— (_) (_) (~_~)!.. — вот только оповещать об этом округу и задавать мне вопросы не спешили, вместо этого явно вознамерившись блюсти конспирацию, и сейчас демонстративно прикидывали, как «спилить эти штуки».

Тем не менее, когда я уже вскрыл третьего Гор-сгира, или как там правильно именовать этих гигантов, такого рода манипуляции вызвали интерес не только у близняшек или вошедшей в режим Бдения нэки.

— М-м-м, Вайтлиан-доно? А что вы делаете? — похлопала глазками кроликодевочка.

— У некоторых демонов, помимо рогов, существуют и ядра, как у магических монстров. Как правило, это касается наиболее габаритных отродий, вроде тех зелёных многоликих здоровяков. И я подумал, что у таких больших тварей тоже могут быть ядра. Как видишь, — я подкинул в руке керамический осколок, — мои предположения оказались верны.

— Хм-м… — несколько настороженно прищурила глаза Мелисса. — Яа-а-асно… — что-то мне подсказывало, что до конца мне почему-то не поверили, но акцентировать внимание на этом не стали. Но где я мог проколоться? Или… секунду, если жрецы Бога Справедливости могут определять правду в словах своего визави, то может ли жрица Богини, отвечающей за «не самые законные, но прибыльные вещи», чуять некий подвох? Бли-и-и-ин. А впрочем, пофиг. Пусть некое «кривление душой», по идее, неуместно паладину, но не стоит забывать, что, с её точки зрения, я лишь «вынужденно сотрудничаю» с тёмной жрицей, а значит, вполне могу быть не до конца искренним. Наверное.

Тем временем близняшки добыли из своих кармашков некие тонкие, но очень шипастые… штуки. Что-то между цепью и верёвкой. В смысле, оно было железячным, но сплетено, как шнур. То есть эдакий тросик, но при этом с шипами, как у бензопилы. Выглядел этот инструментарий в высшей мере зловеще. Далее зловещий инструментарий был накинут на рога, после чего начал весьма шустро скользить по их поверхности. Вскоре в воздухе встал не самый приятный аромат пиленой кости. Ловко.

Не менее ловко поступила и нэка, организовывая привал — что ни говори, а маны потратить она успела прилично, да и моральная усталость после столь экстремальной битвы имела место быть, так что немного посидеть, желательно — с чашечкой чая или чем-то таким, было бы неплохо. Правда, все запасы были у меня, так что сначала нужно было добыть всё нужное у одного конкретного паладина, но это проблемой не стало. И вот, сдвинувшись ближе ко входу, мы опять расселись отдыхать… ну, после того, как я помог близняшкам с рогами и убрал их в свой Инвентарь — потом где-нибудь выкинем.

— Это было… ух! — завела разговор кшарианка с кроличьими ушками, когда ловкие лапки нэки уже закончили заваривать душистый отвар на всех и напиток был разлит по чашкам.

— Да-а-а… — грея ладошки на стенках своей кружки, согласилась Нэроко.

— Паладины замечательны, — покивали остальные.

— Бросьте, вы меня захваливаете, — усмехнулся я и… вовремя сместил руку, потянувшуюся было привычно почесать Нэроко за ушком, к походному чайнику, откуда и долил себе в кружку ароматного отвара, объём которого у себя уполовинил буквально в первый же глоток. Тот факт, что в чайнике был кипяток, совершенно не смущал — пился он без малейших позывов к обжиганию.

— Мы констатируем факт! — принялись настаивать тёмные эльфийки. — И напоминаем… — пара косых взглядов была адресована жрице, но ту они не впечатлили.

— М-м-м, Вайтлиан-сама, я тут кое-что подумала… — начала означенная жрица.

— М-м-м?

— Я ведь сейчас состою в вашей группе… — сидящая на корточках девочка-кролик мило мне улыбнулась. — И раз такое дело, то не могли бы вы в счёт моей доли трофеев передать несколько демонических копий, если они вам не сильно нужны? — и так скромненько глазками морг-морг, ушками кач-кач.

— Ты сама к нам напросилась! — сразу же вздыбила шёрстку на хвостике Нэроко, едва только осознав, что кто-то покушается на святое, на бюджет!

— И выступаешь в роли заказчика…

— Фактически, то, что наша группа тебя прикрывает, это просто признак доброты Вайтлиана-сама… И услуги по защите в Подземелье неплохо бы оплатить отдельно! — сёстры сразу же присоединились к волшебнице.

— Эй, вы же мои единоверцы! Как вы можете так интерпретировать эту ситуацию и выставлять такие претензии жрице?! — аж подпрыгнула девочка-кролик.

— Мы чтим Старшую Сестрёнку из Тени!

— И действуем по Её заветам!

— К тому же ты не заявляла права на какую-либо долю, когда направлялась с нами, а значит, всё исключительно добровольно. И вообще, мы твой город спасаем, — нанесла завершающий удар суровая котя.

— У-у-у… какие вы злые… и жестокие… — повесила ушки Мелисса. В глазах её стояли укор, беспомощность и чувство чернейшего предательства. Невольно я поймал себя на мысли, что мне захотелось обнять её, погладить и сказать, что всё будет хорошо и если ей так нужны эти копья, то я совсем не против поделиться. Вот только…

— ( =_=)(=_=)(=_= )… — три прокурорских взора, направленных на жрицу, останавливали меня от столь поспешных действий.

— Не прокатило, да? — печально спросила Глава Гильдии Авантюристов, в чьём образе не осталось и капли беспомощности и обречённости.

— Жрицы Шадар любят пытаться получить бесплатно то, за что нужно платить золотом, — припечатала Эдель, буравя кроликодевочку тяжёлым взглядом.

— Ну нет у меня золота в таком количестве! — всплеснула руками зайка. — Тем более сейчас, когда никаких заказов нет, а цены на всё взлетели! А оружие нужно! Гильдия Клавинга почти разгромлена, а вокруг Тёмные Времена, которые быстро не кончатся!

— Это не повод строить глазки нашему лидеру и, пользуясь его добротой и отзывчивостью, пытаться выехать из своих проблем на его горбу! — Адель была неумолима.

— У-у-у… — втянула голову в плечи кшарианка. — Но нам правда нужно оружие, а с деньгами напряжёнка… Вайтлиан-сама, — стаканчик с отваром был отставлен в сторону, и два зелёных омута попытались заглянуть мне в саму душу, — может… как-нибудь… договоримся? Я всё-всё для вас сделаю! — и девочка-кролик с розовыми волосами молитвенно сложила ручки перед собой.

— Жрица Шадар нагло пытается соблазнить нашего лидера! — возмущённо (но как-то наигранно) озвучила Адель.

— Какая пошлятинка… — поддержала её Эдель, передавая голосом всю порочность этого начинания.

— Совратить паладина… — повысила ставки младшая.

— Какая надменность…

— Коварная тёмная жрица алчет запретного соблазна!

— Хочет получить выгоду с других за то, что даст ей выгоду само по себе!

— Развратная жрица!

— Хочет и сладенького отведать, и ещё заработать на этом!

— Мы должны её остановить!

— Но ведь мы — верующие Шадар? — на полтона ниже и с новым наигранным сомнением покосилась на сестру старшенькая.

— Тогда мы должны ей помочь! — без тени сомнения и хоть какой-то паузы на переключение ключевой мысли дала новую вводную Адель.

— Я, между прочим, вообще-то здесь! Вас не смущает, что вы обсуждаете планы по моему совращению прямо при мне? — подыграл я девочкам.

— Вайтлиан-сама — очень добрый! Он нас простит! — синхронно отозвались те, не забывая источать довольство и превосходство.

— Хватит паясничать, — фыркнула на бузотёрок котя, возмущённо дыбя шёрстку на хвостике. — А ты — пытаться играть на доброте Вайтлиана, — последовал ещё более суровый фырк на девочку-кролика.

— Ну-у-у… — кроликодевушка сконфуженно почесала мизинчиком бровь, посекундно кидая взгляды на близняшек, кажется, не до конца понимая, прикалывались те или на полном серьёзе говорили о помощи. Я, кстати, тоже бы не поручился. — Пять-шесть магических копий из демонической стали я бы с удовольствием взяла: одно пойдёт Рику, — это был тот самый копейщик, у которого сломалось копьё, — его уровня владения техникой усиления вполне хватит, чтобы спокойно орудовать этой штукой без перековки. Остальные — пустим на мечи и доспехи.

— А что взамен? — вопросила Нэроко.

— Ну-у… я заметила, что вы ходите с низкоранговыми жетонами, — зырк по железным бляшкам у сестрёнок и стальной на волшебнице, — и могу выдать вам Золотые… — закинула удочку Мелисса.

— Эй, ты сама Серебряная, как ты можешь выдать Золото? — возмутилась Эдель.

— У меня есть Арчи! Он всё заверит, и правящий совет города тоже! Ну так как?!

— Мы и так можем получить Золотой Ранг, — царственно фыркнула нэка, правда, возбуждённые махи хвостиком показывали, что предложение ученицу деревенского знахаря всё-таки зацепило, вот только она этого ни в жизнь не признает и будет упорно торговаться дальше.

— К тому же выдача нам таких рангов будет престижна и для тебя и твоего отделения, — вторила котейке Адель.

— Угу-угу, — не отставала и Эдель, — ты же тогда станешь как бы нашим Гильдмастером!

— Так что коварная тёмная жрица опять хочет покататься на нашем паладине — и чтобы ей ещё и приплатили! — продолжила младшая сестра.

— Как и положено коварной жрице! — солидно кивнула старшая.

— Аргх… Знаете, из вас могли бы получиться прекрасные жрицы Шадар… — немного подёргивая глазиком, закинула новую удочку Мелисса. — Очень уж… характер… подходящий.

— М-м-м…

— Лестно…

— Но…

— …Тёмным жрицам сложно со светлым паладином…

— Эх… — тяжёлый вздох зайки сменился длинным хлюпающим глотком из чашки, пока девочка-кролик поникла ушками. — Ладно, ваши предложения? — подняла она взгляд на моих девочек.

— М-м-м, Мелисса же хорошо разбирается в Теневых умениях?

— Говорила, что «Форму Тени» знает…

— Мы могли бы выдать нужное из своей доли…

— В обмен на несколько уроков!

— Э-э-э… — даже растерялась девочка-кролик, на пару секунд замерев с открытым ротиком. — Вы же понимаете, что я не воин и не ассасин? — осторожно уточнила она, наклонив голову чуть вперёд-вбок. — Приёмы, которыми я владею, отчасти хоть и выглядят так же, как у тех, кто разучивает их через физические тренировки, но это дар Шадар. Божественная Магия! Вы, конечно, её верующие, но этого мало. Я могу наставить в пути служения Богине, провести инициацию новой жрицы и всё такое прочее, но я не могу научить воинов, как исполнять Теневые умения их методом.

— Мы просто будем смотреть…

— И учиться…

— Остальное…

— Наши проблемы!

— Ну… Ладно, — недоумённо согласилась зайка, пробегая взглядом по лицам всех присутствующих, будто ожидая заверения в розыгрыше, — я не понимаю, что вы там сможете почерпнуть, но это действительно будет не моя проблема. Значит, договорились?

— Если ты прибавишь к этому новые жетоны…

— И обучение у того Серебряного воина…

— Да вы меня без штанов оставить хотите! — возмутилась жрица.

— Ты и так без штанов… — по фигуре девочки-кролика прошлись взглядом. Очень демонстративно задержав его на прикрытой лишь тонкой тряпочкой промежности.

— А может быть, вместо уроков Джаспера я вам подарю такие же костюмы? У нас как раз похожий размер! — тут же попыталась сбить цену мелкая обладательница круглого хвостика.

— Нет…

— Но костюмчики тоже добавь!

— Эй! — вот теперь девочка-кролик действительно возмутилась.

— Не обращай внимания, они обожают провоцировать всех окружающих, — пришла на помощь Мелиссе Нэроко. — Ну, ты, как жрица Шадар, должна понимать… — но не забыла показать, что она — Кошка, а потому любит и умеет Властвовать и Доминировать.

— У-у-у-у, — протянула кшарианка-кролик.

Тем не менее предварительная договорённость была достигнута, настроение поднято, а стресс скинут в этой шутливой перебранке-торговле, так что, ещё немного посидев и допив отвар, мы восстановили силы выданными мной зельями маны и вернулись в основной зал в готовности и дальше чистить Подземелье. Ну и добрать трофеи, по принципу: вдруг что-то пропустили? Так-то в ходе разборок тех же козлоголовых демонов несколько раз прожаривало Светом, на некоторых наступали, размазывая по полу и дробя кости, так что «выжило» не так чтобы много трофеев, в основном — копья, да и те частенько были погнуты, расплющены или расколоты. В итоге часть рогов была испорчена и годилась разве что в качестве сырья для походной алхимической лаборатории, зато целые стоили аж по 300 ОВ каждый и значились рогами просто демонов, без всяких приписок, ни про младших, ни про старших.

Вообще, если верить системной [Карте] и моему восприятию (лично вдоль стен мы на этот раз не ходили), весь этот этаж представлял собой эдакий мега-плац, что был даже больше, чем Пятый ярус у Дитоура, но при этом населён оказался так себе. Кристаллические прожилки в полу и расставленные между ними жаровни с магическим пламенем, которое не столько рассеивает тьму, сколько её сгущает, совершенно однозначно были ритуальным узором, но не втягивающим внешнюю ману и не перерабатывающим её, а как бы… ускоряющим ту, что текла по стенам самого Подземелья. С какой целью это делалось, было не ясно, но очевидно, что с полезной для демонов. Однако если структуры тех же усиливающих негативное давление ловушек мы повредить могли, то тут — полный провал, рубить или взрывать эти линии и жаровни было всё равно что пытаться перерубить подпитку блокирующих проход барьеров — небольшое местное искажение тут же компенсировалось перераспределением потоков маны, а перекопать весь зал стояло за границей наших возможностей.

Тем не менее данный этаж, при всех своих циклопичности, гигантомании и так далее, на деле оказался, наверное, самым удобным с точки зрения зачистки. Да, мана Подземелья мешала в полной мере разобрать засветки отдельных демонов на большом расстоянии, но в ракурсе того факта, что моё Восприятие при нормальных условиях уже добивало на пять с лишним, а то и почти шесть километров, даже срезайся от него больше половины радиуса, это всё равно было дофига для подземных коридоров. На самом деле, главной проблемой в обнаружении для меня была даже не дистанция, а скорее неподвижность многих демонов и их общая слабость на фоне энергии, что течёт по стенам. Плюс магический конденсат в форме кристаллов, что иной раз содержит магической энергии больше полноценного демона из тех, что помельче. В общем, когда всё вокруг сияет и переливается потоками маны, не очень просто разглядеть отдельных «светлячков» на приличном удалении, к тому же светлячки эти ещё и с потоками в стенах связаны, буквально получая постоянную подпитку, то есть часто реально сливаясь в восприятии с завихрениями энергии. Однако ко всему этому можно было привыкнуть и адаптироваться, сперва научившись угадывать характерные очертания движущихся патрулей из кого потолще, потом из кого угодно, а дальше и неподвижные посты охраны становились вполне заметны и узнаваемы, как и места, где просто скопился «конденсат». Но когда этаж — это лабиринт из переплетения тоннелей или просто длинная череда из коридоров и развилок, возможность знать о местоположении врага сильно заранее особо роли не играет и полезна только в плане именно зачистки, что, мол, вот в той стороне есть недобитки, значит, надо найти, где свернуть, и пойти их прикончить. Другое дело — огромный зал в несколько миль шириной! Большой, без естественных препятствий, неровностей и заторов. Если не считать за таковые магические жаровни, ловушки и темноту. В такой обстановке знание о положении противника начинает играть новыми красками, позволяя выбирать наилучший и быстрейший маршрут для вырезания всей местной погани. Ну или ускользания от неё…

Тут был занятный факт: Подземелье каким-то образом подавало демонам сигнал о нарушителях, но делало это как-то рефлекторно, без очевидных умысла и расчёта. При этом сами демоны хоть и видели в местной темноте, но не очень далеко — метров на пятьдесят, как показали замеры, если говорить чисто о противнике. Если же мы зажигали источники света, было уже около сотни, но тоже не дальше, потому как местная тьма свет глушила не хуже чёрного нефтяного дыма. В итоге местные уроды явно пытались нас искать и примерно даже знали где, стягиваясь в нашем направлении, но всё равно больше метались в надежде наткнуться.

Всего в главном и единственном зале на этом этаже я нащупал ещё шесть таких же крупных патрулей из пятнадцати козлоголовых алебардистов и одного-трёх Гор-сгиров, кроме них по огромному пустому пространству бродило около пяти десятков демонических кентавров и розовых горбатых минотавров, но отдельными особями или же по двое-трое. Собственно, выбивая патрули из последних, как правило, даже не заморачиваясь обнажением клинка, а лишь на одних «Ожогах Света», что с параметром Магии больше сотни убивали младших демонов мгновенно, мы поочерёдно разобрали отряды с гигантами, действуя по уже отработанной схеме, с поправкой на то, что повадки монстров уже были знакомы, как и манера движения, а потому второй раз под удар я уже не попадал.

Так всё шло ровно до того момента, как, выпотрошив уже девятого по счёту «йети-мутанта», я обрёл последний осколок руны. Вернее, о том, что это — последний осколок, мне любезно сообщила Система:

[Вы собрали все фрагменты расколотой руны.]

[Желаете её восстановить?]

[Да/Нет]

Разумеется [Да], иначе зачем бы всё это затевалось? Однако стоило мне дать мысленное согласие, как актуальность и разумность данного вопроса со стороны Системы сразу стала не только понятна, но и очевидна, а вот моя соображалка подверглась большому сомнению. А суть в том, что сбор руны начался с яркой зелёно-красной вспышки, после которой в руке у меня оказались все девять фрагментов. И вся эта горсть осколков, не переставая сиять, поднялась в воздух, распределилась в нём по своим местам и срослась, образуя гладко отшлифованный камень, напоминающий малахит, но с красно-зелёными разводами и с сияющим алым символом на лицевой части.

_____________________________________________________________

[Рунный камень: Сердце Покорителя Бездны]

Тип: Руна

_____________________________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

_____________________________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Сердце Покорителя Бездны».

_____________________________________________________________

— Вайтлиан? — доказала, что такое светопреставление не могло остаться без внимания, Нэроко.

— Всё хорошо, просто… Любопытный эффект с этими ядрами… — сохраняя спокойный и сосредоточенный вид, отозвался я, гипнотизируя руну. Ибо… А что ещё делать? Сел в лужу — хоть лицо не теряй.

— А-а… — понимающе протянула девушка и, кажется, утратила интерес.

— А я не поняла, — пожаловалась стоящим ближе к ней сестрёнкам Ифрайн Мелисса.

— Вайтлиан — мастер-артефактор… — принялась отвечать, кажется, Адель.

— Он умеет делать всякие классные штуки из хлама…

— Только за счёт контроля своей магической силы…

— Но тебе мы не дадим его дёргать!

— Да, у тебя денег не хватит на его услуги!

— Не отвлекайтесь! — шикнула на них Нэроко, восстанавливая орднунг и сбор трофеев.

Вот серьёзно, как же хорошо иметь прикрытие из заботливых и понимающих девчонок, которые всё разрулят! Котодевочки и тёмные эльфийки — идеальны! У них есть мозги, и они умеют ими пользоваться! Не то что всякие паладины, только и способные махать ковырялкой…

Но, впрочем, ближе к делу. Быстро закрыв лишние сообщения, сжимаю кулак до беззвучного хруста, чувствуя, как камень под пальцами рассыпается в песок, а из него в моё тело устремляется бурный поток энергии. Насыщенное красно-зелёное сияние протекло по руке, достигло груди, и… И на десяток секунд у меня перехватило дыхание. Сердце сжалось, как в тисках, и в то же время будто чуть не лопнуло, но всё это совсем не больно, а даже как-то… приятно. Ещё секунда, и из него разошёлся какой-то холодный жар, порывом ветра проходясь по организму и наполняя каждый сантиметр тела неподдельным наслаждением. Этаким расслабленным, умиротворённым и в то же время полным энергии и готовности жить, как бывает прекрасным утром, когда ты безмятежно выспался часов тринадцать и просыпаешься в тишине, покое, под свет солнышка — и ощущение, что никуда не надо бежать, ничего не надо делать, всё замечательно и даже в туалет не хочется — можно валяться сколько влезет.

Увы, волна кайфа прошла быстро, а вместе с ней погасло и свечение. Зато перед лицом выскочило новое окошко:

[Получена способность: «Сердце Покорителя Бездны».]

[Способность увеличивает объём вашей жизненной энергии.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Живучесть» повышен на 50%.]

— Интересно… — слово ещё не успело отзвучать, а перед глазами, повинуясь намерению, раскрылось окошко Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 33

Здоровье: [1160/1160] {+100%}

Мана: [982/1280] {+150}

________________________________________

Сила: 105 [+23] {+20%}

Ловкость: 58 [+3]

Живучесть: 58 [+3]

Восприятие: 58 [+3]

Магия: 113 [+23]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 65%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Что же, именно то, что я заказывал. Спасибо. Причём эффект даже лучше, чем я ожидал. В том смысле, что, исходя из описания навыка, я было подумал, что будет полуторакратное прибавление к текущему значению. С учётом уже имеющегося бонуса, это означало бы {+75%} к «базе». Однако навык просто «закинул» этот полтинник в сам модификатор, тем самым сделав его {+100%}. Система, пусть у меня к тебе масса вопросов и подозрений, но я тебя люблю!

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

Ага, будем считать, что ты меня тоже.

На новое светопреставление внимания обратили уже куда меньше — ну сделал их странный лидер-паладин-артефактор что-то странное с только что созданным артефактом, ну посверкало чутка, ну так не первый раз, и вообще он лидер — имеет право. А мы пока рога поспиливаем у этой демонятины. И его свиты. И, может, ещё чего полезное в хозяйство приткнём, а конкурентку с заячьим хвостиком потираним, и вообще, чего это она перестала свою молитву петь? Нам тут неуютно без её голоса! Авантюристы-с.

Тем не менее этаж ещё не был зачищен, а прохода к Сердцу или на следующий Уровень на горизонте тоже ещё не видать, так что, спрыгнув с туши и убедившись, что мои спутницы готовы продолжать, я устремился дальше — демоны, к сожалению, сами собой не убьются.

Однако первый же новый отряд в уже ставшей привычной конфигурации «Гор-сгир со свитой» внёс некоторую новизну в распорядок действий. Нет, помереть они померли без проблем — схема уже была отработана и показала свою эффективность: сначала площадные атаки, чтобы вывести из строя или и вовсе прикончить более мелких демонов, потом рывок на тварь, подрезать ей ноги, а далее уже как упадёт — или шею вскрывать, или височную кость проламывать. Проблема заключалась в том, что, когда я начал потрошить демонюгу, его «магическая субстанция» так и не сконденсировалась в сердце, в результате чего я просто убил несколько минут на то, чтобы расковырять кровяной мешок размером с двигатель малолитражки и остаться ни с чем.

— Что-то не так? — спросила Нэроко, явно заметившая, что в этот раз магическая сила осталась в рогах.

— Этот, видимо, молодой или слабый — ядра нет, — я скосил взгляд на жрицу, но ту оперативно отвлекли близняшки, очень вовремя смекнувшие, что у нас что-то «пошло не так», и начавшие перетягивать внимание Мелиссы на предмет «объяснять, как тебе помогает Старшая Сестрёнка из Тени, можно и сейчас, пока у нас раздел туш и остальные работают. И нет, мы вовсе не пытаемся откосить и пофилонить, воспользовавшись добротой и безотказностью паладина, как ты могла такое подумать, коварная тёмная жрица?».

— Ясно. То есть всё в порядке? — дёрнула ушком котя, кося глазом на вторую кшарианку.

— Да, нужно просто немного подумать… Пока отдохните чуть-чуть, потом это обсудим.

— Хорошо, — серьёзно кивнула волшебница и удалилась отвлекать жрицу дальше. Ну или наводить свой диктат, одно другому, в принципе, не мешало.

Система, почему перестали выпадать осколки руны, что за дела?

[Необходимые образцы жизненной энергии и фрагменты энергетической структуры тела Гор-сгиров были успешно изъяты у доноров, модифицированы под вашу душу и внедрены в энергетику. Для дальнейшего улучшения архитектуры вашей души и организма требуется предоставить более совершенные образцы или альтернативные энергетические конструкты.]

Ага, то есть это всё-таки не навык, а в меня натурально вживили кусок демона. Зашибись. Ладно, пока я не начинаю отращивать тентакли и не скатываюсь до уровня этих самых демонов — плевать. Но руны мне нужны — девочек тоже нужно прокачивать. Пусть капающие им очки характеристик полезны и замечательны, но… вот у нас тут есть некий «Старший демон», что одним ударом пробил силовое поле вокруг меня, отправил в полёт до стены и срезал четверть хитов, это с учётом брони, повышенной прочности тела и прочих резистов. То есть попади эта тварь по Адель или Эдель, и это будет труп. Да, ключевым моментом тут является «попади», что сделать по компактной и ловкой девушке, что ещё и в скрыт любит и умеет, несколько сложнее, чем по двухметровому дяде в латах, что «танчит» удары. Однако «сложнее» не означает «невозможно», а результат такого попадания меня категорически не устраивает! Это не говоря о том, что они и ловушки вскрывают, а там тоже может быть всякое-разное. Прибавка к характеристикам у нас идёт уже не так уж и быстро, так что увеличивать эффективность этих характеристик необходимо. В общем, Система, нужны руны.

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

Чтобы развиваться, я должен выживать. А чтобы выживать, у меня должна быть нормальная команда — без тех же близняшек я имел немалые шансы помереть на ловушках ещё в Дитоуре, а без Нэроко и её заклинаний массового поражения меня бы задавила толпа демонов в последнем коридоре к Сердцу Подземелья. И вообще, что я тебя уговариваю, если сама утверждаешь, что у тебя нет самосознания и ты действуешь, опираясь на мои предпочтения? Есть задача: производство рун для моих спутниц. Что ты можешь мне предложить?

[Идёт анализ…]

[Анализ завершён.]

[Интеграция более совершенных элементов с целью развития и модификации архитектуры жизненных процессов подключённых к Системе душ возможна. Требуется донорский материал для создания рун.]

Вот так бы сразу. Закончив работу с «надстройкой своей души», я вернулся к женскому коллективу, что успел поспиливать рога у всего рогатого и обнести на предмет ценностей всё, что имело ценность, после чего наш отряд двинулся дальше.

До конца Четвёртого этажа нам попались ещё две группы, в которых было, суммарно, три «йети-мутанта», и — «о чудо!» — в их сердцах опять стал попадаться «Осколок рунного камня», более того, Система была столь добра, что даже подсветила мне, сколько осколков требуется на Руну. И, внезапно, их нужно было всего четыре, а не девять, как в моём случае. И, разумеется, я не мог этому не удивиться. И «запросил комментарий» через «справку».

[Необходимое количество донорского материала зависит от уровня развития души и тела реципиента. Чем совершеннее и сильнее реципиент, тем больше требуется материала для формирования адекватной ему имплантируемой структуры.]

Хм-м, логично. Всё так же людоедски, но логично. С этими мыслями я и вышел на лестницу вниз.

Глава 11

Некоторое время спустя.

Пятый ярус представлял собой лабиринт. Ну, как в Дитоуре, только ширина коридоров у него соответствовала натуральному автобану на восемь полос в каждую сторону, протяжённость — под стать, а главное, теперь тут была не просто запутанная архитектура, а натуральный трындец. В том смысле, что мало того, что само помещение имело циклопические размеры и запутанную конструкцию, так были ещё и грёбаные силовые поля! Контролировались они всё с тех же «тумб», которые были упиханы демоны ведают куда и порой натурально прятались за фальш-стенами или хитро «утапливались» в полу. И, конечно же, всё это добро охранялось и обслуживалось кучей разнообразных демонов, начиная от уже чуть подзабытых кролобов-созерцателей, заканчивая всё теми же йети-мутантами. Добавить к этому «продувку» маны, что закручивалась странными спиралями в коридорах лабиринта, и получим очень неприглядную и выматывающую картину. Но и это не было пределом. В Дитоуре, очевидно, «Лабиринт-Сигил» не успел войти в полную силу или только-только начал «раскочегариваться». Здесь же это была уже вполне себе рабочая ритуальная фигура. И она предназначалась не только для прогонки маны нормального мира в Бездну и выплёвывания силы Бездны в мир, но и позволяла открывать туда переходы. И заведовали всем этим делом уже знакомые мне козлоголовые колдуны. Окружённые небольшой армией козлоголовые колдуны, если быть точным.

Не знаю, была ли это своего рода «свита» и телохранители демона-заклинателя или просто часть призванной им толпы, что не успела в жажде крови и разрушений подняться к поверхности, а может, и то, и другое одновременно, положения дел это не меняло: демоны «генерировались» в лабиринте пусть и не сплошным потоком, но очень и очень… кхм… основательно. К тому же мешающие нам жить силовые барьеры без проблем пропускали этих уродов, словно никаких защитных полей и вовсе не существовало! С учётом всего вышеперечисленного, лично я не представлял, как местным жителям предлагалось устранять вот эту вот пакость. Нет, теоретически, какой-нибудь рыцарский корпус с поддержкой «Золотых», а лучше «Мифриловых» магов должен был вытянуть. Очень теоретически. И недели за две — потому как обнаружить и разрушить создающие «барьеры» тумбы без магического зрения было проблематично и само по себе, а если добавить к этому атаки инфернальных патрулей, что из-за «ветра маны» заметить тоже было непросто, то вообще — тушите свет.

Но и этого было мало извращённому дьявольскому разуму, или кто там Подземелья конструирует. Защитные силовые поля ещё и пересекались! Вернее, не так, неудачное слово. В общем, вот ты видишь очередной барьер, вот ты перебил на сверхскоростях в кровавый фарш ту толпу озверевших безумных чудовищ, что из него ломилась, вот ты идёшь по следу «подпитки» к месту расположения контролирующей его тумбы и… упираешься в другой барьер, что запитан от другой тумбы, которая может располагаться в паре километров от этой точки. И приходится пилить к ней. И надеяться, что по пути ты не вляпаешься в третий барьер. А демонятина тем временем продолжает «спавниться». Хорошей новостью в этой системе было только одно: по какой-то причине, скорее всего, связанной с натуральной божьей помощью или хитрыми магическими законами, твари Бездны не могли разместить «защитную тумбу» таким образом, чтобы к ней было невозможно пройти. Демоны старались максимально усложнить этот проход, строили целые системы защиты, постов, патрулей и так далее, но рано или поздно находилась условная «нулевая точка», с которой можно было начать разматывать оборону. Вряд ли это была ошибка рогатых — при всей дикости, злобности и наплевательском отношении к собственным жизням, у тех же козлоголовых эта самая голова явно могла в умные мысли, и если бы действительно было возможно сделать неприступную оборону, перегородившись силовыми щитами со всех сторон, они бы непременно так и поступили. Впрочем, это, да ещё тот факт, что «магическая продувка» мешала им даже с той «приблизительной» наводкой, что они показывали этажом выше, были единственными положительными сторонами в нашей ситуации. Данж продолжал тянуться и тянуться. И угнетать. А ещё, с учётом расстояний, даже со всеми нашими преимуществами мы рисковали застрять тут на несколько дней. В лучшем случае. В общем, «веселье» продолжало набирать обороты.

Самая «мякотка», благодаря которой мы и узнали о наличии в лабиринте колдунов и их призывах демонов, произошла на второй день в Лабиринте. Да, пришлось ночевать в «активном» Подземелье, и был этот опыт, откровенно говоря, очень не очень. Даже с учётом «продувки» (а значит, менее удушающего фона демонической маны), подходящих молитв от Мелиссы и «защитного круга» от Нэроко, мои спутницы всё равно ощущали изрядный дискомфорт, нервозность и стресс. В общем, назвать их по-настоящему отдохнувшими после длительного восьмичасового сна у меня не получилось бы никак. Да чего там, один скромный паладин, всё это время не смыкавший глаз и простоявший «часовым», на деле выглядел более свежим, чем все остальные вместе взятые. Близняшки даже изволили немного побурчать на тему «паладины — жулики», явно подразумевая, что вместо паладинов имеют в виду драконов. И завидуют, да. Но вернёмся к тому случаю, благодаря которому нам удалось немного подсмотреть за работой Подземелья, так сказать, поучиться из первых уст.

На тот момент мы зачистили очередной охранный отряд, у меня уже была одна «готовая» руна и наполовину собрана вторая, а окно Статуса красовалось гордым тридцать четвёртым уровнем. И вот, зайдя в открывшийся проход, мы застали картину, как сородич знакомого нам по Дитоуру козла-колдуна, махая эбонитовым посохом, читает заклинание-молитву.

— …вечным почтением будет окутано имя Владыки Разрушения!

Силою своей и чёрной волей наделяет он и объединяет Ревнителей своих.

Призывает он нас в новый поход, и дарует новые тела, и Властью своей вручит шанс для укрепления сущности нашей.

Да сжалится он над нами, верными рабами своими, и дарует нам свою милость.

Силой Бездны Он свершит казнь над смертными и богами мира этого.

Да славится он в эонах времени! Его Силой повелеваю: откройтесь, Врата! Придите, братья! Придите и бросьте этот мир к ногам Владыки!

С каждым тактом гортанного песнопения реальность в зале дрожала, со стен стекала мана, сплетаясь вместе с демонической силой, и в апогее молитвы-воззвания пространство дрогнуло, разрываясь чёрно-багровой раной на мироздании. Из которой тут же вылез очередной йети-мутант, а вместе с ним и десяток кентавров. Лезли они оперативно, и вскоре стало понятно почему: разрыв очень быстро схлопнулся, натурально отрезав полкрупа последнему кентавру. Впрочем, демонов это ничуть не смутило, подранка оперативно добили и куда-то потащили. Козлоголовый колдун же стал выглядеть весьма паршиво — осунувшийся, уставший, даже с поддержкой такого Лабиринта-Сигила ему явно было нелегко открыть разрыв и на тот десяток секунд, что этот разрыв просуществовал. Впрочем, давать колдуну прийти в себя я не собирался, тут и так атаку пришлось «придержать», чтобы выяснить, что он делает. Мелиссу, например, не то чтобы прям оттаскивать было нужно, но, судя по виду кроликодевочки, она чётко решила, что пусть хоть здесь и сейчас сдохнет, но колдуна она прикончит. Ага, в ней проснулся внутренний инквизитор. Наверное. Но выяснять мы это не будем, вместо этого тихонько формируя структуру заклинания «Взрыв Светлой Энергии» и давая отмашку нэке начитывать речитатив «Солнечной вспышки».

В итоге демонов удалось застать врасплох и сначала отработать привычными «массовками с усилением», а потом приступить к рубке — вся разница была лишь в том, что понёсся я убивать не живой откормленный таран, а заклинателя, который и так находился в полудохлом состоянии. Впрочем, я поспешил бедняге помочь и перевести его состояние в окончательно дохлое путём срубания козлиной башки, благо навострился на его сородичах-алебардистах, а физически колдуны даже похлипче были, вот дай ему время прийти в себя и расколдоваться… Клинок спокойно разрубил шею удивлённо мекнувшего демона, а я уже бежал разбираться с Гор-сгиром, попутно срубив пару кентавров.

Вот так и прошло знакомство со «старшим обслуживающим персоналом» этого яруса. Как мы смогли выяснить за следующие четыре часа, всего таких групп было три, как и колдунов-лидеров. И уничтожение каждого из них словно делало воздух чище, а вот тварям Бездны становилось грустнее. Во всяком случае, после убийства третьего чернокнижника «спавн» демонов если не прекратился, то сильно замедлился. Это позволило несколько ускориться, и на пятый час после этого мы наконец-то зачистили этаж и… вышли к спуску на Шестой ярус.

— Ох, во имя Шадар, да сколько можно? Эта штука вообще когда-нибудь закончится?! — устало повесила ушки Мелисса.

— Закончится, — я вздохнул, проверяя статистику, что утверждала, что я получил уже тридцать пятый уровень. Ага, а ещё я успел собрать все четыре руны. Система посчитала и оставшуюся наверху Рёко, а я не то чтобы о ней забыл, но… как-то сначала не понял и предположил, что она и для жрицы подготовила «подарок». Ага, кусок переработанной демонятины в Старшую жрицу. Что тут скажешь, пребывание в данже начало сказываться и на мне. Как и столь долгий период бодрствования. В общем, теперь мне тоже требовался отдых. — Но сначала мы сделаем привал, а то я чувствую, что скоро усталость будет сказываться и на мне.

— Уф-ф… — выдохнула девочка-кролик. — Неужели предел есть и у Вайтлиана-сама? Я уж думала, он отлит из дворфийской стали или сразу мифрила.

— Предел у всех есть, — недовольно буркнула нэка. — Где и как будем привал делать?

— Мы час назад прошли зал с недоделанной «тумбой», там было чисто и вход всего один, — предложила Адель.

— Целый час, — печально вздохнула Эдель, — но да, лучший вариант.

— Пойдёт, — я согласился. На этом обсуждение и угасло. Все действительно слишком устали и задолбались, а чем дольше спорить и обсуждать, тем больше потеряешь времени, в которое уже мог бы отдыхать. Так что мы развернулись от прохода вниз и пошли к указанному близняшками месту. И как они тут маршрут запоминают без системной карты?

***

Новый этаж встретил нас привычным давлением Подземелья, от которого мы успели несколько отвыкнуть. И возвращение к «нормальному» фону данжа настроение не поднимало. Как не поднимал его и натуральный сигнал тревоги, вроде корабельного ревуна, что вдарил нам по ушам, стоило моей ноге ступить на чёрный мрамор пола. И да, тут были полы, выложенные чем-то вроде мрамора. Если бы мрамор был, с одной стороны, непроглядно-тёмным, а с другой — мог разместить как бы в «глубине» себя пылающие алым рунные цепочки. Но к чёрту пол, куда больше меня беспокоил рёв, ведь это была не ловушка. «Кричали» сами стены, причём так, что эльфийки болезненно морщились, а кшарианки вообще прижали ушки. И этому рёву вторил звон подкованных копыт — встречающая делегация не заставляла себя ждать.

Спуск с межуровневой лестницы выходил в начало длинного и широкого коридора, и сейчас с конца этого самого коридора на нас бежала… армия. Нет, количество демонов было не таким и большим, ну… по сравнению с той ордой, что мы уже положили, но вот что мне категорически в них не понравилось, так это то, как они бежали. Это не была толпа одержимых жаждой крови дикарей. Эти демоны действовали чётким подразделением. То есть впереди шествовали саблекогти, чуть более массивные, чем я привык видеть, и рука-сабля у них была лишь одна, на второй имелся безобразный костяной нарост, достаточно большой, чтобы сойти за странный гибрид булавы и щита. И шли они полноценным строем. За их спинами торчали алебарды козлоголовых. Над головами летали кролобы-созерцатели, вот только глазки этих тварей «пылали» примерно так же, как когти у «огнеметательных» чертей. А замыкал отряд, судя по всему, очередной козлоголовый чернокнижник, что сейчас «раздавал» усиление оружия на первые ряды и, возможно, как раз «подсвечивал» летунов. Сам демон-колдун попадаться на глаза не собирался. В общем, на первый взгляд, эти ребята были крепким воинским отрядом со строевой подготовкой и дисциплиной — поскольку бежали к нам они молча, а не ревя во всю глотку, как другие. И, должен признать, это было впечатляющее зрелище, да и привыкшие к совсем другим демонам смертные могли растеряться и сильно от этого пострадать. Во всяком случае, если бы мы говорили о пресловутом рыцарском корпусе, что неделю пробивался бы к этому месту и изрядно задолбался по пути. В нашем же случае…

— … Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц! — и демонов вновь накрыло злым солнечным светом от синхронной атаки соответствующих заклинаний.

Вот только тварям было… нет, не совсем пофиг, подкоптило их изрядно, но вспыхнувшая в последний момент тёмная плёнка некой защиты из, очевидно, тёмной же магии поглотила большую часть урона.

Моя котейка, впрочем, не растерялась и принялась начитывать новые чары, я же решил, пока не прошла сшибка, «порадовать» уродов старыми добрыми «Взрывами Светлой Энергии». Результат стал лучше — очевидно, моя атака превосходила защиту ныкающегося чернокнижника или чернокнижников, пусть те её и подновляли, но всех прикрыть не могли. А в это время Нэроко закончила читать «Конус Холода» и вдарила им по успевшим подойти почти вплотную отродьям Бездны.

Вот это их уже проняло так проняло — первые ряды распались ледяными скульптурами, да и часть летучих колобков-мутантов попадала. Однако на этом «предварительная подготовка» закончилась и началась сшибка.

Первый же мой удар сопроводил уже ставший привычным хлопок преодоления звукового барьера, и сразу же с десяток демонов снесло с траектории двуручного меча отдельными кусками. И я пошёл вперёд, выжимая из мышц все скорость и проворство, на какие только был способен, срубая руки, шеи, проскальзывая остриём мимо цельнометаллических копий, чтобы пробить навылет грудину и, ошпарив её выплеском Света, дёрнуть рукоять назад, дабы полоснуть в другую сторону. Близняшки, держась за моей спиной, периодически из-за неё «выглядывали», ловя на клинок то одну, то другую тварь, что пыталась меня обойти. Попутно с их стороны периодически вылетали небольшие ножи, что при своих «смешных» размерах умудрялись если не подбивать летучего кролоба насмерть, то как минимум оставляли их без глаза. Нэроко спешно начитывала ещё один «Конус», а Мелисса новой молитвой «делала демонам нехорошо», как-то воздействуя на силу Подземелья внутри них и тем самым, похоже, срывая часть заклинаний козлоголовым, во всяком случае, до того, как я прорубился сквозь ряды тварей, в меня успело прилететь всего две Стрелы Тьмы и три проклятья слабости и дезориентации, что я в себе выжег, не отвлекаясь от шинковки очередных рогоносцев.

Тем не менее рубка заняла никак не менее пятнадцати минут, и к её окончанию мой доспех не то чтобы был похож на «жёваную консерву» лидера авантюристов из замка, но и целым назвать его никак не получилось бы. К тому же двуручник был удобен только в самом начале, когда я врывался в толпу… ну или толпа врывалась в меня, а вот потом пришлось переключиться на щит и полуторник, чтобы более-менее удобно махать клинком в давке. И дробить челюсти щитом. И яблоком меча. И сабатонами по коленям. В общем, битва была довольно насыщенной, хоть и не назовёшь её особо сложной — предварительная «артиллерийская подготовка» очень помогла, ну а потом Адель удалось «втихую» зарезать колдуна, и всё стало ещё лучше.

Всего таких стычек в итоге получилось две — одна у самого входа, вторая — ближе к концу коридора, она же подарила мне уже тридцать шестой уровень. И да, весь Шестой ярус представлял собой Мрачный Готичный Коридор, в котором были ответвления, ведущие во что-то вроде «караулок», где, очевидно, эта «демоническая гвардия» и пребывала, проводя свой демонический досуг в демонических делах. После здоровенного Лабиринта это казалось странным и заставляло искать подвох. Но подвоха не имелось, просто… кажется, этаж был ещё толком не достроен. Ну или у выкидышей Бездны беда с планировкой и архитекторами. Как бы то ни было, миновав второй отряд, точнее, истребив его, мы оказались перед массивными вратами из чёрного камня. Комната Сердца, и в ней должен был быть Страж. Вернее, он там точно был. Я чувствовал его. И, как это было у демонов принято, являлся он «самой толстой жабой на этом районе». Слабее меня, по крайней мере, по объёму маны, но всё равно очень толстый. Заметно толще тех же гигантов девяти метров росту, что были Старшими демонами. И идти туда с девушками я очень не хотел. Не нравилась мне эта идея категорически.

— Открываем? — последовал вопрос от нервничающей Мелиссы.

— Нет, — я вздохнул и, купив новое зелье маны в [Магазине], одним глотком осушил флакончик. — Вешайте на меня всё, что есть. И ждите здесь.

— Вайтлиан? — одним словом выразила все вопросы и беспокойство Нэроко.

— Там всего один демон, но по силе он сопоставим со мной, поэтому не лезьте.

— … — мои девочки недовольно поджали губки, но, как и в прошлый раз, спорить не стали, послушно обновляя щиты и усиления.

После чего я заставил их отойти назад и толкнул врата. Никаких силовых полей и ловушек за порогом меня не встретило, без помех позволяя попасть в средоточие демонической мощи. Комната Сердца представляла собой зал примерно тридцать на тридцать метров, испещрённый целыми цепочками рун, что, как я догадывался, уходили глубоко в недра земли, формируя и подготавливая новый ярус. Помимо таких «украшений» на стенах и полу, в помещении имелись жаровни, но, в отличие от привычных по прошлым Подземельям и верхним уровням этого, данные предметы инфернального интерьера были выкованы из какого-то чёрного металла, подсвечиваемого Системой как что-то ценное. Венчал убранство классический Чёрный Трон, на котором сидела фигура двухметрового рогатого гуманоида, чьи ноги венчали копыта, а тело покрывал алый латный доспех, украшенный всё теми же рунами. И больше никого в округе.

Стоило мне пересечь порог и пройти несколько шагов, как двери с громким стуком захлопнулись у меня за спиной, а по залу разнёсся зычный, хорошо поставленный голос:

— Довольно глупо приходить сюда в одиночку, — произнесла фигура, поднимаясь с трона. Чёрный двуручный меч, что до этого лежал на подлокотниках трона, оказался у него в руках, — хотя… — демон склонил голову и шумно втянул воздух носом, — ты не один. О, я чую четырёх молодых женщин! Прекрасный подарок, что позволит скрасить мою скуку, пока Путь для моего Владыки в этот мир строится и растёт. Даже жаль, что ты всё равно не понимаешь, что я говорю, — пока мой враг точил лясы, я внимательнейшим образом его разглядывал, прикидывая, как бы его ловчее прикончить.

Как когда-то ещё в Шоселе, при встрече с лоулордом Дунлайфом в магистрате, я с одного взгляда почувствовал, что передо мной самый опасный из всех врагов, кого я видел в Подземелье. И опасный именно как воин. Не просто кто-то сильный физически, но ещё и очень умелый. Он был… слабее меня… но… Опасен! Я аж всем нутром ощущал, что разница между нами очень невелика, хотя по объёму маны я его раза в полтора толще.

— Ты слишком самонадеян, демон. Для начала тебе нужно выжить в битве со мной, — решаю потянуть немного времени и, чем чёрт не шутит, может быть, выяснить что-нибудь важное.

— О! Ты умеешь говорить! Небывалое достижение для низшего существа! Хм… — он опять шумно втянул воздух. — Боги этого мира расщедрились послать своего избранника в мою скромную обитель? Странно, обычно вы черноволосые и выглядите как человечки… — «Тёмный Властелин на минималках» покачал головой. — Нет… Что-то тут не так… Да и этот Свет… Хо, неужели ты — выблядок светлого Латара? Вот уж не ожидал. Давненько я не слышал, чтобы отпрыски Богов лично защищали этот мир, пусть даже и полукровки. Твоя душа станет отличным подношением Владыкам, быть может, меня даже Возвысят до Лорда, — н-да, пока удалось выяснить лишь то, что его Эго размером с гору, но этот «отличительный признак» любого болтливого демона я и так знаю.

— То есть, со всей своей напыщенностью, ты всего лишь очередной мелкий лакей на побегушках? — я усмехнулся. Выбесить противника показалось мне интересной идеей, в плане выведения того из равновесия, да и кто знает, может, что ещё сболтнёт? Информации о противнике по-прежнему было катастрофически мало. И даже если на девяносто процентов его речь будет состоять из лжи, напыщенности и самовосхваления, оставшиеся десять могут оказаться полезны.

— Сопляк! Я — Рыцарь Бездны! Капитан гвардии самого Повелителя Разрушения! Я видел, как зарождались цивилизации! Я пожинал их, когда они достигали своего расцвета. И я сделаю чашу из твоего черепа! — указал он на меня своим мечом в каком-то явно ритуальном жесте.

— Попробуй! — я ритуалами заморачиваться не собирался и просто вдарил «Ожогом Света».

— Невежественный ублюдок! — рыкнул демон… ловким пируэтом уходя от атаки, которая, вообще-то, летела со скоростью пули или около того. Что же, скорость у него впечатляющая, но… я мог рассмотреть его движения и спокойно отследить. — Тёмное Очищение! — над полотном чёрного двуручника вспыхнула рунная конструкция, породившая магическую волну.

Мгновение, та прошла через меня и… сдув структуру «Доспеха мага», наложенного на меня Нэроко, безболезненно разбилась о структуру моего собственного «Барьера Света».

Попытку тёмной маны встроиться в плетение я ощутил, но качество и плотность моей энергии сильно превосходили то, что было в атаке.

Понятно, маг из него такой себе. Общий вывод: передо мной что-то вроде «Рыцаря-Мага» или тёмный вариант Паладина. Физически мощен и быстр, но волшебство для него глубоко вторично. Хм-м… Жить можно.

— И что это было? — я хмыкнул. — Обмельчали демоны, столько пафосных слов, а вот результат…

— Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А! — и демонический рыцарь бросился на меня.

Мощный и примитивный удар сверху вниз, что должен был меня распополамить если не вдоль, так по диагонали, я жёстко парировал, вскинув клинок над головой, и… был вынужден резко уходить вбок, поскольку враг сделал небольшой шаг вперёд, совмещённый с ударом пяткой оружия мне в район хауберка, а на пятке той, между прочим, был острый гранёный «ромб», больше напоминающий кончик клевца.

Самое поганое, что защититься своим мечом я не мог — заблокировав оружие противника сверху, я оказался не готов к такой атаке, и теперь меч демона выступал в роли парирующего элемента. Будь мы равны по скорости, на этом мои приключения могли и закончиться, ну или как минимум я бы обзавёлся пробитым доспехом и, вполне возможно, куском проклятой стали в шее или грудине. Но я был быстрее и, пусть с самого первого удара не прошло ещё и секунды, успел шагнуть в сторону. Только демона это не смутило — оторвав левую руку от рукояти, он нанёс мне короткий и довольно мощный удар облачённым в латную перчатку кулаком в бок. Послышался лязг — Барьер Света не смог полностью погасить удар, но превратил его всего лишь в тычок, а не таранную атаку, могущую уронить меня на пол.

Первая секунда с начала боя всё ещё тянулась, каким-то образом я это чётко ощущал, хотя для меня время почти замерло. Но движения наши не прекращались, и вот, воспользовавшись тем, что атака врага явно пошла не по его плану, я повторил его манёвр, правда, использовал правую руку и бил наотмашь, с доворачиванием корпуса. И метил в голову, точнее, в глухой шлем, из которого по бокам торчали массивные и толстые рога на зависть любому быку. Увы, атака пропала втуне — демон просто пригнулся, его меч лёг ему на плечо в странной и, на мой взгляд, неудобной позиции, но очередной тычок кованой пяткой на рукояти на этот раз достиг цели и влетел аккурат в мою нагрудную кирасу. Новый звяк металла об металл, и на моей броне остаётся глубокая вмятина, а самого меня силой удара отбрасывает на добрый десяток метров. И только коснувшись ногами пола и поймав равновесие, я смог сказать, что вот началась уже вторая секунда боя.

— Мальчик, ты совсем не умеешь драться, — демон насмешливо крутанул мечом. И да, я почему-то был уверен, что сейчас он насмехается, хотя его голос не изменился ни на йоту.

— А ты бьёшь как девчонка! — да, это была глупая подначка, но пока он разглагольствовал, я смог коротким вливанием маны восстановить броню. И заново наложить Барьер Света.

— Я буду убивать тебя долго и с наслаждением, а потом поднимусь и позабочусь о твоих шлюшках! — он тоже захотел меня разозлить и спровоцировать? Или это просто «вежливый разговор двух не очень уважаемых донов»? Впрочем, какая разница?

Демон бросился на меня, я же встретил его парой «Ожогов Света», а когда он чуть поумерил прыть, поймав грудью одно из заклинаний (от второго смог увернуться, даже на встречном курсе), добавил «Взрывом». Немного подкопчённый и очень, очень злой Рыцарь Бездны налетел на меня бешеным миксером. «Работал» по мне он в основном уколами, но каждый такой выпад мог в любой момент перейти в рубящий удар, тычок пяткой или даже гардой. В общем, мой визави реально умел обращаться с оружием. Вариант с прыжком, нанесением удара на лету, отталкиванием от стены и своеобразным «пикированием» мне на спину тоже имел место быть. Как и подсечки по ногам, удары руками и ногами, изменение хвата и переход на сверхблизкую дистанцию, которую мне приходилось просто рвать за счёт превосходства в скорости — вплотную я, откровенно говоря, терялся. И тем не менее превосходство было скорее на моей стороне. Да, отродье Бездны было куда как опытнее и техничнее, да, оно вытворяло с мечом такое, о чём я и подумать не мог, и явно умело использовать «стиль», предназначенный для существ, что физически много превосходят смертного, в то время как я владел откровенно средним набором «опытного наёмника», но я видел его движения, чувствовал ещё до того, как они начнутся, запоминал, приноравливался, учился у своего врага. И с каждым мгновением подловить меня становилось всё сложнее. А может, не мгновением… кто бы знал, сколько прошло времени? Субъективно — уже десятки минут, если не часы, но с объективного подсчёта я давно сбился — запутался в ощущениях или скорее на эти ощущения у меня просто не осталось времени. Время это для нас двоих застыло. Я отчётливо слышал хлопки и ощущал ударные волны, свидетельствующие о преодолении оружием звукового барьера. Но сколько мы так бились на самом деле? И тем не менее было очевидно, что чаша весов постепенно клонится в мою строну. Понимал это и мой враг, а потому в момент, когда наши мечи вновь скрестились, он совершил очередной выплеск маны.

— Ко мне! — на первый взгляд, ничего не изменилось, но вскоре по той связи, что образовалась у меня с девушками, принятыми в группу, я ощутил, как потекла мана Нэроко. Волшебница явно вступила в бой. Не нужно быть гением, чтобы понять — этот урод позвал подкрепление. И я вот не уверен, что столкновение моих спутниц с этим подкреплением пройдёт гладко. И потому я решил достать один козырь, тщательно сохраняемый мной в этой битве. Да и момент подходящий.

— Лови, — озвучиваю уже случившийся результат, когда, оторвав на миг ладонь от рукояти, я отправил прямо в грудь Рыцаря Бездны структуру одного из проклятий слабости, что подсмотрел у козлоголового мага в Дитоуре, а за ним ещё парочку, почерпнутую мной там же.

— Что?! Какого… — завершить мысль демону я не дал.

Помимо удивления от «паладина», что накладывает демонические темномагические проклятья, были и эффекты от самих проклятий. Руки твари дрогнули. И так проигрывающий мне в силе, пусть и не так чтобы намного, воин окончательно перестал котироваться в этом плане. Возможно, будь у него время, он смог бы вымыть мою ману и сбросить чары, но времени я ему не дал. Меч продавил блок и вгрызся лезвием в основание правого рога твари.

Ещё одно усилие, навалиться и влить больше маны в клинок. Магическая сталь вошла в плоть Хранителя Сердца…

И я сразу же пустил через эту сталь энергию Света.

Демон не умер и от этого… сразу. Но от ожога головы полностью выбыл из ранга угроз, а в следующий миг я уже выбил меч из его рук и просто снёс твари голову.

— Ха… — руки чуть подрагивали.

Да… это был, пожалуй, самый сложный бой за всё моё пребывание в этом мире. Но и дал он мне немало. Я скосил глаза на сообщение об очередном уровне. Потом, всё потом, а пока… выдернув из трупа свой основной меч, я разнёс им Сердце Подземелья и, не обращая внимания на сообщения о наградах, рванул обратно, пинком выбивая врата, — нужно было помочь девочкам.

Прибежал. Не скажу, что у тех не было проблем, но… справлялись. Призывом главнюка была пачка из трёх десятков саблекогтей, возглавляемых одним козлоголовым с алебардой. Тем более после уничтожения Сердца демоны были несколько дезориентированы и в целом прыти поубавили. Нэка поливала наступающих врагов непрерывным потоком синих магических снарядов, в процессе зачитывания одноимённого заклинания непрерывно разряжая те его заряды, что были заложены в посох. Близняшки метались по коридору стремительными чёрно-голубыми от одновременного использования «Вуали теней» и приёма самоусиления маной росчерками и нарезали тех, кто прорывался через обстрел. А тихая-мирная жрица тёмной богини вообще орудовала чем-то вроде топора, состоящего из ночной темноты. И топор этот оставлял вполне материальные раны на телах тварей Бездны. Моё явление окончательно склонило чашу весов в нашу сторону. Враг был разгромлен.

— Вы как? Не ранены? — стряхнув с меча кровь, с беспокойством оборачиваюсь к девушкам.

— Живы…

— Целы…

— Нормально… — почти в один голос ответили Адель, Нэроко и Эдель.

— (0_0)//Р… — неподвижно замерла жрица, опираясь на свой топор.

— Мелисса?

— Всё… всё… хорошо, Вайтлиан-доно, просто… я чувствую… — огромное орудие убийства, сотканное из тени, развеялось в воздухе. — Подземелье мертво?.. Мы… победили? — понятно, небольшой культурный шок.

— Да. Сердце охранял Рыцарь Бездны, но я с ним справился.

— Хорошо-о-о… — неуверенно улыбнулась жрица. — Кажется, я получаю откровение от Шадар! — гораздо радостнее продолжила она, задрожав всем телом. — А… нет. Это ноги не держат, — и, не переставая улыбаться, начала оседать на пол.

— Осторожно! — с предельной скоростью дёргаюсь в её сторону, успевая подхватить миниатюрное тело до того, как оно рухнуло на костяные клинки убитых демонов.

— Простите, Вайтлиан-сама, я это не контролирую, — повинилась девочка-кролик, чей взгляд уже немного плыл. — И, кажется, я сейчас упаду в обморок…

— Эй, круглый хвостик, ты чего? — оказалась рядом обеспокоенная Адель.

— Ты же не ранена! — не отставала от неё Эдель.

— Слишком долго пропускала силу Богини. Перенапряглась. Теперь это уже не нужно, и у меня отходняк, — послушно объяснила носительница розовых волос. — Простите… — виновато подняли взгляд к моему лицу. — Мне очень жаль, что я вас обременяю… но можно я посплю? Только не бросайте на полу, пожалуйста…

— Коварная тёмная жрица хочет поспать на ручках у паладина… — прокурорским тоном начала было Эдель.

— Эта жрица знает, чего хочет! — с уважением продолжила Адель.

— Я… я не такая женщина! — уже явно с трудом шевеля языком, возмутилась Мелисса.

— Да-да, не бойся, на полу мы тебя не бросим, — прервал я начавшиеся разборки, успокаивающе погладив плечико кшарианки-кролика.

— Спаси-и-ибо… — выдавила она и… натурально отрубилась, обессиленно расслабившись у меня на руках.

— Давай отойдём в зал с Сердцем, если там чище, чем здесь, и я ей постелю, — предложила уже вставшая рядом с нами Нэроко.

— Да, пойдём, — согласился я, мазнув взглядом по завалам из тел и лужам натёкшей крови.

— Вот это зверюга… — уже после пересечения порога зала прокомментировала вид трупа младшая из тёмных эльфиек.

— Ещё и весь сияет, — не отстала от неё старшая, сама сверкнув голубым сиянием из радужки глаз.

— Вот, тут почище, — в свою очередь оставила тело демона без комментариев Нэроко, первым делом подыскав удобный уголок.

— Держи рюкзак, — не переставая удерживать на весу Мелиссу, чуть доворачиваю правую кисть и переношу в неё из [Инвентаря] нашу поклажу со спальниками, так, чтобы лямки рюкзака оказались в моей ладони.

— Угу… — сразу же приняв груз, взялась его распаковывать котодевочка, уже через несколько секунд соорудив ложе, в которое я и поместил жрицу. — Всё, пусть теперь спит. И вы не шумите, — укрыв девочку-кролика, повернулась она к близняшками, как раз вовсю пытающимся снять с демона шлем.

— Не волнуйся, — отмахнулась Эдель, — если её жизни ничего не будет угрожать, то её и грохотом барабанов не разбудишь.

— Почему ты так думаешь? — усомнилась котя.

— Даже для Старшей жрицы почти двое суток непрерывно использовать божественную магию — это очень сложно. Одна наша тётя — тоже Старшая жрица Шадар, поэтому мы знаем, как бывает, когда они переутомляются. Если ей что-то будет угрожать, сила Шадар её разбудит, но если нет — хоть пляши рядом с ней и фейерверки запускай.

— А это только на опасность для жизни действует? — уже профессионально заинтересовалась Нэроко.

— Ну… — Эдель почесала щёку указательным пальчиком. — Тут всё от личного отношения жрицы зависит. Кому-то с ней можно и пошалить в таком состоянии, а на кого-то и за прикосновение может пасть божественное проклятье.

— Почему вы опять свели всё к пошлости? — укоризненно сощурилась на них котодевочка.

— При чём тут мы? — глянула на неё старшая сестрёнка.

— Мы не виноваты! — поддержала её младшая.

— Это всё люди!

— Им только дай волю — сразу столько срамоты о развлечении со спящими придумают…

— Столько разврата…

— В таких позах…

— С такой выдумкой…

— А вы и рады повторять, да? — ещё сильнее прищурилась на них котя.

— Хе-хе…

— Хи-хи…

— Но вообще… — стала чуть более серьёзной Адель, отпилив наконец-то правый рог Рыцаря Бездны.

— … Нет более надёжного способа мучительно сдохнуть, чем пытаться изнасиловать жрицу, — продолжила за ней Эдель, справляясь с левым. — Ни один Бог такого не потерпит по отношению к своему представителю.

— Само собой, — сменила гнев на милость Нэроко, тоже начиная помогать со сбором трофеев, а именно — собирать осколки Сердца Подземелья.

Я же, хоть и наблюдал за разговором, больше думал о содержимом системных сообщений, которые после укладывания Мелиссы как раз уже можно было и прочитать. Прежде всего меня интересовало, как Система обозначила моего недавнего противника, и, покопавшись в логах, я это нашёл. [Вы убили высшего демона] — значилось в описании того момента, перед тем, как мне дали опыт, за который я получил уровень. И из данной строчки логически следовало, что «высший демон» круче «старшего», каковым обозначались гиганты…

Вторым важным моментом выступал тот факт, что Подземелье было убито, так что осталось лишь принять награду, но хоть я и мог принять подобающую позу «просветлённости», чтобы вспышка света не вызывала вопросов, в идеале надо было сразу же и закинуть очки характеристик, дабы всё списать на один эффект. И вообще, меньше спецэффектов — меньше вопросов. Но вот куда раскидывать, я и не знал. С одной стороны, мне явно намекали, что развиваться надо равномерно, и я, в целом, был согласен, тем более что третий уровень «Духовного Тела» получить хотелось. Но вот с другой… реальность только что наглядно показала, что выживаемость-то моя всё ещё завязана в первую очередь на «Силу». Магией я этому Рыцарю Бездны ничего сделать не мог, и вкачивайся только в неё — прямо тут бы и кончился, просто не успев ничего сделать до того, как он бы меня разрубил. «Ловкость» (вернее, даруемая ею и уже вышедшая за пределы человеческих возможностей способность быстро учиться тому, что я вижу) мне в бою помогла, бесспорно, но только на ней я бы не выехал. Просто не успел бы — умер бы раньше. «Живучесть», «Восприятие»… ну, какой-то вклад они, полагаю, внесли, но всё равно ничтожный. Я выжил только за счёт превосходства в грубой физической силе, скорости реакции и тупо движений, а всё это даёт «Сила». Та самая, которая у меня увеличена за счёт зачарованного жетона на «+20», кольца на «+3» и ещё сверху на 20% заклинанием «Усиления». И то я был только чуть-чуть сильнее. Получись же у него в полной мере та штука, которую он назвал «Тёмное Очищение» и которой снял с меня заклинание «Доспех мага», и… я бы сдох. Банально потому, что без своего «Усиления» я бы резко просел штук на 13 единиц в параметре «Сила», что вообще-то дофига, как минимум на подъём, ну и на общей скорости движения, полагаю, сказывается. Иными словами, по факту, я физически слабее и медленнее такого вот Рыцаря Бездны и выехал только за счёт артефактов и баффа. Ну и как тут вкладывать всё равномерно? А если завтра баффа не будет и я ещё одного такого встречу? Или в бою мне цепочку жетона срубит, и тот улетит? В общем, боялся я всё распределять ровненько. Обоснованно боялся. А вот мысль всё закинуть в «Силу», чтобы и без артефактов стать сопоставимым такому противнику — эта мысль казалась мне всё более и более привлекательной… Даже на фоне уже ставшего привычной аксиомой лозунга «Маны всегда мало!».

Словом, пока девочки болтали, я отчаянно прикидывал, как бы не протупить, и… Честно говоря, почти протупил, удержавшись от бесповоротных действий, только зацепившись взглядом за то, как сестрёнки таки стащили с демонюги шлем.

— Ва-а…

— Ну и мерзость… — прокомментировали они покрытую коричневой чешуёй безносую физиономию, вернее, нос демона представлял собой две вертикальные щели в центре морды.

Меня же больше привлёк шлем, что, как уже отметили сами близняшки, содержал в себе магическую энергию, да и Системой был подсвечен…

— Можно? — подойдя к ним, протягиваю руку за как-то хитро застёгивающимся с выпусканием рогов наружу «украшением».

— Конечно! — безропотно вручили мне шлем девушки.

_____________________________________________________________

[Шлем Рыцаря Бездны]

Класс: В

Тип: Предмет экипировки

_____________________________________________________________

Зачарованный шлем одного из высших демонов.

Выкован из кровавого орихалка в пламени Бездны и

зачарован на дополнительную защиту владельца.

Повышает защиту от магии. Крайне прочен.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

_____________________________________________________________

Эффекты: Защита головы согласно прочности материала.

Снижение всего получаемого урона на 7%.

Даёт устойчивость к вредоносным магическим

воздействиям средне-сильного качества и концентрации

любого спектра.

_____________________________________________________________

Цена в системном магазине: 15 000 ОВ

_____________________________________________________________

— Та-а-ак… — стоило мне прочитать описание, как взгляд сам собой прикипел к строке о том, что можно использовать в ремесле.

Ну-ка, ну-ка, где там мой [Конструктор]? Ага… Вижу, иконка есть, а что за эффекты на неё можно добавить? Ну?.. Ну?.. Ну?.. Да! Есть эффект «+3» ко всем статам! И стоит он всего 150 ОВ! Так, Система, родная, а эти эффекты будут складываться при надевании разных элементов экипировки? Мол, вот у меня есть мифриловое кольцо с таким эффектом, если я шлем зачарую, а потом скормлю своему, оно сложится или будет действовать только один «бафф»? Ты вроде бы когда-то говорила, что со сложением у тебя не очень, но ведь в закромах несчастного Арчи ты всякого проанализировала, неужели никак и «+3» — это максимум?

[На текущем этапе накопления данных и развития логических инструментов Системы каждый воплощённый артефакт является самодостаточной структурой, обеспечивающей всю полноту своего воздействия.]

[Каждый артефакт структурно предназначен для взаимодействия с определённым участком физического и духовного тела носителя. И не предназначен для работы с другими участками.]

[Конфликт эффектов возможен только при перекрытии участков воздействия.]

То есть я могу зачаровать все элементы доспехов этого гаврика, поглотить их своей бронёй и получить бонус к статам от каждого элемента?

[Конфликт эффектов возможен только при перекрытии участков воздействия.]

Отлично… А что у нас с другими зачарованиями? — я вновь перевёл взгляд на окошко [Конструктора], начав мысленными усилиями прокручивать не такой уж и длинный список улучшений, в частности, там нельзя было ни как-то дополнительно закалить на защиту от элементов, ни добавить процент снижения урона. Однако самое интересное для меня всё-таки имелось, а именно — дополнительные 30 маны за счёт внедрения кристалла Сердца Подземелья. И оно сочеталось с «+3» к статам…

Волна золотистых искр прокатилась по трофейному шлему, немного сменив его оттенок, убрав отверстия под рога и добавив ромбовидный кристалл в центре лба. А теперь снимем собственный, поднесём поближе, дадим команду на поглощение и… наблюдаем, как демонический шлем распадается чёрным прахом, пронизанным алой дымкой с разрядами таких же алых молний, после чего и дымка, и прах втянулись в металл моего элемента защиты, порождая по всей его поверхности волну золотисто-алых разрядов. Когда же те утихли, на прикрывающей лоб пластине тоже появился ромбовидный золотистый кристалл, но самым большим изменениям подвергся текст в окошке описания:

_____________________________________________________________________

[Кровавый шлем покорителя Света]

Класс: В+

Тип: Предмет экипировки

_____________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

В воплощённом в материальную форму состоянии защищает

голову соответственно высококачественному зачарованному

на прочность шлему из кровавого орихалка.

Повышает защиту от магии. Крайне прочен.

_____________________________________________________________________

Эффекты: Защита головы согласно прочности материала.

Снижение всего получаемого урона на 7%.

Увеличивает все характеристики владельца на 3. Мана: +30.

Непроницаемость для любых вредоносных эффектов,

основанных на негативной энергии средне-слабого

качества и концентрации.

Даёт устойчивость к вредоносным магическим

воздействиям средне-сильного качества и концентрации

любого спектра.

Переход в духовное состояние по желанию носителя.

_____________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

_____________________________________________________________________

— М-м-м-м-м-м… — с неодобрительной вибрацией в голосах на диво синхронно прокомментировали итог моих преобразований все три девушки.

— Я знаю, что он, должно быть, много стоил, но так я усилил своё снаряжение, — поясняю для коллектива, возвращая шлем на голову.

— Мы понимаем… — кивнула Нэроко.

— Но видеть это всё равно больно… — пожаловалась Эдель.

— Такие денежки превратились в прах… — опустила острые ушки Адель. — Я хочу плакать и чтобы меня пожалели…

— И пожалею, и на ручки возьму, — развеяв с правой руки латную перчатку, глажу по белым волосам девушку. — Но сперва разберёмся с остальным его снаряжением.

— Сестрёнка, наш Лидер будет делать это ещё! — повисла на Эдель младшая эльфийка, картинно изображая мировую трагедию и тоску.

— Наш Лидер иногда делает воистину страшные вещи! — обняла её в ответ старшая, поддерживая взятую интонацию.

— Не помню претензий, когда я тратил мифрил, чтобы сделать вам кольца, — теперь уже обе мои руки зарылись в белоснежные волосы близняшек.

— Кольца — это другое! — с жаром ответила Эдель.

— Совсем-совсем другое! — вторила ей сделавшая «страшные» глаза Адель.

— Надменные Ифрайн, — неодобрительно фыркнула котодевочка, недовольно махая хвостиком и вся такая занятая и правильная подчёркнуто возвращаясь к сбору осколков Сердца Подземелья, пока мы тут бездельем маемся.

Пришлось ловить и гладить между ушек уже её, заодно пряча своим телом от мигом захихикавших прохиндеек, чтобы не смущали. Однако нежность нежностью, а с доспехами надо было разбираться, так что вскоре я к этому вернулся, по итогу получив комплект, чей общий бонус к снижению получаемого урона стал на 5% выше, то есть достиг 45%, общий бонус маны составил 150 единиц (нагрудник и штаны давали «+40», но перчатки и сапоги лишь по «+20»), а общий бонус характеристик — «+15» ко всему. И в этом ракурсе распределить полученные за квест очки характеристик равномерно уже не выглядело бесполезным, напротив, тут и бонус [Силы] выходил «+20», что позволяло уверенно смотреть в будущее при встрече с ещё одним таким же противником, и получение «Духовного Тела» третьего уровня не откладывалось. Плюс не стоило забывать, что такие демоны — это не рядовое мясо, а, выходит, минимум боссы шестиярусных Подземелий, иными словами, прежде чем я ещё раз с таким встречусь, я зачищу ещё один аналогичный данж, а это по-любому новые уровни и повышение статов.

Так что, закончив взвешивать все за и против, я действительно принял позу посолидней, с упиранием двуручного меча остриём в пол и прикрытием глаз, после чего развеял все усиления, чтобы не жрали больше ману, и принял награду, тем же усилием намерения закидывая все полученные очки характеристик поровну во всё.

Как по телу прокатилась золотая вспышка, я не видел, лишь чувствовал приносимую ей эйфорию, со смыванием усталости и последних очагов лёгкой боли, что сменялись в теле бодростью и переполняющими каждую клеточку организма ощущениями кипучей энергии, радости и лёгкости. А вот окно Статуса, открывая глаза, я вызвал и с интересом осмотрел:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 37

Здоровье: [1640/1640] {+100%}

Мана: [1670/1670] {+300}

________________________________________

Сила: 112 [+38]

Ловкость: 82 [+18]

Живучесть: 82 [+18]

Восприятие: 82 [+18]

Магия: 137 [+38]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 65%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

И, чего уж там, это было красиво. Такие цифры натурально радовали взгляд, пусть были и не очень ровными, зато размерность, размерность! Одна только перевалившая за полторы тысячи единиц [Мана] чего стоила! Да и с параметром [Силы] в 112 единиц «Усиление» уже будет давать мне «+22», то есть больше, чем у меня в самом начале пути вообще было, и с чем я тем не менее успешно рвал низших демонов. Есть чему радоваться.

Но вообще, это был ещё не конец, ведь ещё оставался двуручный меч моего недавнего визави:

_____________________________________________________________

[Двуручный меч Рыцаря Бездны]

Класс: А

Тип: Оружие

_____________________________________________________________

Двуручный меч, выкованный в пламени Бездны

из кровавого орихалка и закалённый в

алхимически усиленной крови сотен демонов.

Благодаря магическим свойствам материала

чувствителен к мане, что позволяет усилить

оружие пропорционально магической силе

владельца и успешно пробивать доспехи.

Элитный вид оружия высших демонов.

Можно хранить в инвентаре или продать.

_____________________________________________________________

Эффект: Атака +125 (урон негативной энергией)

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

_____________________________________________________________

Цена в системном магазине: 100 000 ОВ

_____________________________________________________________

И мало того, что эта штука была А-класса и давала дополнительный бонус к урону в целых 125 единиц, его ещё и можно было зачаровать на всё те же «+3» ко всем характеристикам. Вернее, зачаровать можно было и много на что ещё, но в ракурсе поглощения моим клинком интересен был только бонус к статам, остальное же у меня и так было. В итоге мой двуручник стал ещё массивнее, обзавёлся точно таким же гранёным шипом на пятке, как и меч Рыцаря Бездны, и, как всё остальное снаряжение, кроме плаща, повысил свой класс:

_______________________________________________________________________

[Кровавый клинок покорителя Света]

Класс: А+

Тип: Оружие

_______________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

По прочности соответствует мечу из зачарованного

на устойчивость к негативным эффектам кровавого орихалка,

закалённого в алхимически усиленной крови сотен демонов.

Чувствителен к мане, что позволяет усилить

оружие пропорционально магической силе

владельца и успешно пробивать доспехи.

Является накопителем магической силы, облегчает сотворение и

усиливает воздействие заклинаний Тёмной Магии.

_______________________________________________________________________

Эффекты: Атака +125 (урон негативной энергией)

Увеличивает все характеристики владельца на 3.

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

Устойчив к повреждениям, наносимым любыми средне-слабыми

вредоносными эффектами от негативной энергии, огня, холода,

кислоты, молнии и нейтральной маны.

_______________________________________________________________________

Сила заклинаний Тёмной Магии +15%

Контроль маны негативного спектра +10%

Мана: +150

{Может быть ассимилировано [Магия +7]}

_______________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции из

материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

_______________________________________________________________________

Окно Статуса после такого улучшения стало особенно прекрасно, окончательно уверяя меня в завтрашнем дне. А вот лица девчонок, на чьих глазах пошло прахом столько эпических артефактов, чью эпичность они более чем могли понять за счёт возможности видеть ману, ничего, кроме случившегося крушения мира, всех надежд, а ещё безвременной кончины на их глазах любимого котёнка, не выражали. Мне даже боязно стало уточнять, что они знают о кровавом орихалке и насколько это редкий металл. Я вот печёнкой чуял, что такие вопросы их если не добьют, то точно окажутся конченым свинством. Так что вместо оглашения столь неудобных вопросов позвал их в коридор, подальше от спящей Мелиссы, и… вручил рунные камни.

— Что это? — спросила за всех Нэроко.

— Это то, что значительно повысит ваши жизненные силы и способность переносить раны. Сожмите их так, чтобы треснули.

— Повысит? — в один голос переспросили близняшки, с недоумённым видом глядя на камни в своих руках.

— Это же… — начала было что-то уточнять Нэроко, но потом её глаза дрогнули в эмоции понимания, и девушка осеклась. — Хорошо, — решительно кивнула она и первой сжала рунный камень.

Вспышка света отличалась от той, что была при моём использовании этой руны: вместо красно-зелёного вверх по её руке стремительно потекло голубовато-зелёное сияние, в считанные мгновения покрыв всё тело волшебницы. А вот дальше симптомы повторились — дыхание Нэроко явно перехватило, глаза рефлекторно закрылись, и вся она напряглась-вытянулась, дыбя шёрстку на ушках и хвостике. Секунда, вторая… десятая — я буквально видел, как в её магической энергии внутри тела бурлили какие-то динамичные процессы, довольно красивые, но нихрена не понятные. Но вот всё кончилось, и чародейка блаженно выдохнула, вновь открыв глаза, при этом её тело стало восприниматься… эм-м… я не знал, как это выразить… здоровее? Живее? Более живучим? Это точно не была сила или прочность, но, просто глядя на Нэроко, я чувствовал, что вариантов смертельного ранения для неё стало заметно меньше, что рана в печень или живот для неё уже не смертельна и даже с ранением в сердце она умрёт далеко не сразу.

— Как ты? — восторженно сверкая сияющими голубым светом радужками, насели на неё эльфийки.

— Хорошо-о… — заторможенно ответила нэка, после чего шагнула ко мне и прижалась, блаженно ёрзая щёчкой по ткани сюрко.

— Хм-м… — задумчиво проследили это дело две коварные моськи, став особо внимательными, когда я рефлекторно начал почёсывать сиреневые ушки своей котодевочки.

Далее последовали два синхронных «хрусть», и светопреставление повторилось уже для близняшек. Никаких отклонений или внезапных нежданчиков не случилось, и вскоре сестрёнки Ифрайн тоже блаженно выдыхали. Правда, вместо того, чтобы лезть обниматься, они зашли сзади, запрыгнули мне на плечи и чмокнули в щёки, после чего… так там и повисли. Облокотились локоточками на укрытую плащом броню и, перегнувшись, стали наблюдать за тем, как я ласкаю Нэроко. Ага, ещё и ногами сзади радостно дрыгая.

— Вы нашли новый метод выражения собственнических чувств? — уточняю у этих прохиндеек.

— Мы так устали… — заговорщически шепнули мне в правое ухо.

— А Лидер такой мягкий… — дополнили тем же тоном в левое.

— Лидер же не против… — опять правое.

— Если две милые девушки… — снова левое.

— Воспользуются его сильными руками…

— И позволят себе…

— Немножко…

— Вольностей… — последнее было сказано хором, и мои кончики ушей чуть-чуть прикусили, вызывая густую волну мурашек по позвоночнику.

— … — я не мог возразить этому тезису, только расплыться в улыбке. Однако это я… — Нэроко, разве тут не должно быть фразы про развратных Ифрайн? — уточняю у девушки внизу, когда стало ясно, что этой фразы не прозвучит.

— М-мрм… — изложили мне в ответ подробное описание того, как ей пофиг, ещё раз поёрзав щёчкой и дёрнув правым ушком.

— Ладно, — признал я свою некомпетентность в должности оракула. — Однако вам действительно стоит отдохнуть. Предлагаю немного перекусить и последовать примеру Мелиссы.

— Да…

— Хорошо…

— Угу… — нестройно ответили мне и начали отпускать.

Глава 12

Пока девочки спали, сбившись в компактную кучку на одном разложенном спальнике, у меня было время подумать, навести порядок в [Инвентаре], продавая лишние рога низших и младших демонов, слабую демоническую эссенцию и прочий хлам, вроде самых дешёвых кристаллов магического концентрата со стен, ну и осмотреть странные жаровни в зале босса. Те оказались усилителями для ритуалов тёмной магии и магии призыва, пользоваться которыми, однако, могли только демоны в связке с активным Подземельем, ну и как-то использовать в ремесле их было нельзя, только продать Системе. За каждую (а их было восемь) та, впрочем, не жадничая, отвалила мне по 350 ОВ, что было на 50 больше, чем давалось за Копьё Бездны, которым были вооружены демонические кентавры. По итогу выручка, даже без продажи самого дорогого лута, составила более двадцати тысяч очков воплощения, а уж если начинать продавать рога, оружие и ядра с более мощных тварей, там вообще выходило что-то близкое к сотне тысяч за всю дорогу от ворот Клавинга. Это не могло не радовать, правда, вспоминая цену на руну «Стойкости», а также цены, что Система назначила созданным мной мифриловым кольцам и трофейным доспехам Рыцаря Бездны, данная цифра уже не выглядела такой уж огромной. Боюсь, если Система всё-таки научится воплощать сразу готовые предметы аналогичного класса, всех моих сбережений едва хватит на полное В-ранговое снаряжение только для двух из четырёх моих спутниц, а надо-то на всех — я за них всех переживаю.

Тем не менее пока Система такого не умела, да и девочки уже были весьма сильны и сами по себе, так что особо переживать на эту тему смысла не было. Да и времени на это, если честно — как-то очень уж незаметно пролетели часы за вдумчивым перебором накопленных в [Инвентаре] богатств. Ориентировочно, девушки прикорнули часа на четыре, быть может, на пять, после чего проснулись и были готовы к подвигам и свершениям. А вот жрица, будучи пусть и «благословлённой богиней», оставалась обычной девушкой, что почти двое суток провела на ногах без передышки. В общем, Мелисса продолжала дрыхнуть, и будить её мы не стали, к тому же у нас было чем заняться. Из [Инвентаря] была вытащена переносная лаборатория, суровая котодевочка, перехватив поудобнее посох, принялась над ней колдовать, а мы с близняшками — таскать трупы, благо на последнем этаже оборона была весьма «кучной» и трупы лежали плотно, ну или наоборот — оборона плотной, а трупы — кучно, не суть важно. А важно то, что у нас тут авантюристы, у которых появилось «свободное время», а рядом лежат пусть и уже безрогие, но всё ещё чрезвычайно мощные демоны, с которых можно собрать эссенцию! Вот мы и собирали, «простую» с сатиров и «сильную» с Рыцаря Бездны. В итоге провозились несколько часов, но стали заметно богаче на весьма ценные реагенты. К тому же за прошедшее с начала нашего знакомства время Нэроко стала много опытнее в извлечении магической эссенции из тел демонов, так что с трупов магов смогла отдельно выделить и чистую «не демоническую» магическую эссенцию хорошего качества. В общем, все трупы на этаже мы благополучно переработали, а также успели устроиться на перекус. Вот в ходе этого перекуса, не иначе как пробуждённая вкусными запахами, «признаки жизни» подала и Мелисса.

— Пьё-о-он! — издала странный звук девушка-кролик, потягиваясь на спальном месте. С учётом той штуки, что заменяла ей одежду, потягушки вышли очень… вдохновляющими, скажем так.

— Злобная и деспотичная жрица отдыхала, пока другие работали!

— Как и положено злобной деспотичной жрице! — сёстры оставались в своём репертуаре и на своей волне.

— Ничего, зато она точно не сможет претендовать на долю эссенции, — Нэроко — тоже.

— А? Что? Стоять! Я не согласна! — сразу же вскочила последовательница тёмной Богини, буквально источая негодование, неодобрение, лёгкую панику, ну и однозначно взбодрившись.

— С добрым… хм, утром, — кивнул я ей.

— Ага… — она кивнула. — Так что там с долей? — авантюристы оставались авантюристами.

В общем, начался жаркий торг, с воззваниями, обвинениями и вот всем прочим. И был он довольно странным. В том смысле, что девушки, конечно, вроде как спорили и ругались, но я уже хорошо знал свою котю и прохиндеек-ассасинш, так что мог легко определить, когда они всерьёз, а когда так, для порядку. Да и Мелисса, при всём показном недовольстве, вроде бы тоже не фонила негативом. То есть они таким странным методом просто скидывали напряжение после серьёзного данжа. Впрочем, торговались они всё-таки не совсем понарошку. В общем, это было довольно мило, и я немного залип. Правда, долго наслаждаться «движухой» в рядах симпатичных девушек мне не дали.

— Что скажете, Вайтлиан-сама? — попытались состроить мне глазки представительницы тёмных культов.

— Эм… я не слушал. За финансовые вопросы у нас отвечает Нэроко…

— У-у-у… — печально вздохнула Мелисса. — И вот после этого они ещё говорят, что светлые паладины простодушны…

— И очень добры…

— И отзывчивы…

— И именно поэтому у них должны быть в спутниках карманные архимаги…

— Склонные к тирании…

— И доминированию, — думаю, не стоит пояснять, кто был автором сих сентенций.

— Мр-р-р-р, — довольно покивала Нэроко, но потом опомнилась и сурово насупилась, показывая, как она не одобряет и оскорблена до глубины души. Но к делу всё-таки вернулась. — Мы договорились, что все остальные трофеи с Подземелья переходят во владение Гильдии, а мы получаем обучение, бесплатное жильё и обеды, ну и так, по мелочи… — под «мелочью» виляющая глазками кшарианка имела в виду несколько копий, но о них же уже договорились раньше, разве нет?

— Ну… — я сделал вид, что задумался, — ладно.

— Уф-ф-ф… — выдохнула кроликодевочка, явно опасавшаяся, что мы заломим ещё и увеличение платы за наши услуги, ибо размер данжа был далеко не три яруса, каким изначально заявлялось Подземелье.

Пусть все ожидали, что оно подрастёт, но сталкиваться с реальностью много тяжелее, чем вести теоретические прогнозы. Впрочем, волновалась она зря, ведь «по пути» мы и так собрали, пожалуй, вообще всё, что можно было собрать именно быстро. Да, тут ещё едва ли не тысяча трупов различной демонической погани, из которых можно выжать едва ли не ещё столько же ценностей, сколько мы тут уже выгребли, плюс кристаллы со стен где-то могли остаться, плюс металл жаровен, «тумбы» эти, что создавали силовые поля, тоже явно не так просты и в хозяйстве сгодятся и так далее, но всё это требовало определённого времени, чтобы быть собранным и переработанным, время же тратить на подобное очень не хотелось: пока ты занимаешься набиванием кармана, демоны где-то кого-то жрут. Да, я понимал, что нам всё равно не получится вот сейчас выйти из данжа и ехать дальше, вернее, можно, но глупо, когда есть возможность получить доступ если и не к уникальным знаниям и умениям, то к не самым распространённым точно. И вот на это потратить время допустимо, однако одновременно учиться и собирать лут не получится, так что нафиг лут, а ученье — Свет, паладины же за Свет, не так ли?

Так что, согласовав окончательные решения, мы закончили завтрак и двинулись наверх ускоренным маршем, даже скорее бегом. Собственно, почему бы и нет? Умершее Подземелье не фонило, а потому демонов, если те каким-то чудом смогли избежать нашей зачистки, проводимой по пути вниз (ибо сверху была разрушенная крепость с не таким уж и большим числом защитников и более чем сотней «гражданских», что и от кролоба не факт, что отобьются, а потому рисковать и допускать, чтобы кто-нибудь после нашего входа в портал из этого портала вышел, мы не хотели и зачищали всё основательно), я мог почуять задолго до «визуального контакта», новым ловушкам тоже взяться было неоткуда — данж мёртв и больше ничего в себе не выращивает, так что скорость удавалось держать весьма приличную. В общем, на поверхности мы были уже часов через шесть. Жрица в нашем составе немного запыхалась и с большим уважением косилась в сторону волшебницы, что признаков утомления не выказывала, при этом совершая марш-бросок в железном доспехе. Да, не совсем глухие латы, но свои «лишние» килограммов восемь-десять нэка несла, что, с учётом её общей компактности, было дофига и заставляло заподозрить пребывающего не в курсе ситуации разумного в наличии у неё дворфийских корней. Кстати о «пребывающих не в курсе». Ощущение от Мелиссы после сна немного изменилось. Насыщенность её маны стала как бы плотнее… чётче… в общем, девушка если и шутила, когда говорила, что на неё снизошло Откровение, то делала это в том ракурсе, что в любой шутке есть доля шутки. Иными словами, не знаю уж, был там какой «разговор с Богом» или нет, но в силушке боевой кролик после таких нагрузок прибавила, косвенно продемонстрировав верность постулата, что аура у чародеев куда быстрее развивается в боевой обстановке.

— Ух, как ярко! — недовольно поморщилась рекомая кшарианка.

— Да уж… — вторили ей близняшки, тоже зажмуриваясь, но привыкая к дневному свету куда как быстрее. Котя молчала, но мысленно была солидарна.

В общем, мы вышли, вдохнули полную грудь воздуха и направились в сторону замка, топать до которого было ещё порядочно. Впрочем, долго идти в одиночестве не пришлось, и ещё до того, как укрепления показались из-за складок местности, я почувствовал стремительное приближение к нашим позициям.

— Вайтлиа-а-а-ан-сама-а-а-а-а! — очевидно, по ощущению местоположения членов группы Рёко поняла, что мы вышли на поверхность, и рванула навстречу, причём скорость, с которой она передвигалась, если и уступала таковой у близняшек, то лишь самую малость. А потом был «прыг»… ага, прямо на меня.

— Младшая сестрёнка очень смелая! — с гордостью произнесла Эдель.

— И решительная, — вторила ей Адель.

— Она впечатала свои сиськи в лицо Вайтлиана. Опять, — Нэроко осуждала. — Мошеннические методы…

— Ну, на ней всё-таки куртка, — философски пожала плечами старшая из сестёр-ассасинш.

— Недоработка с её стороны… — присоединилась к осуждению младшая.

— Да, никакого профессионализма… — не отстала от мысли Эдель.

— Учить её ещё и учить… — с нотками неодолимого нравственного превосходства продолжила Адель.

Меж тем наш отрядный бард реплики на свой счёт полностью игнорировала, вместо этого продолжив обниматься и тискаться, радостно извещая, как все волновались, переживали и очень рады нашему возвращению. Ну и поспешила как вывалить кучу новостей о делах наверху, так и поинтересоваться, как всё у нас прошло, что там было и так далее. В общем, поток энтузиазма и позитива, изливаемый волкодевушкой, заставлял мои губы сами собой разойтись в улыбке, а руки так и тянулись почесать её за ушком, огладить хвостик и вообще… но нужно было держать себя в руках, да. Хотя за ушком я всё-таки не удержался и почесал, чем вызвал довольные помахивания хвостом у Рёко и насупленный вид у Нэроко, что явно обещала «отомстить». Ну или что-то в этом роде.

Тем не менее когда первый энтузиазм встречи прошёл, наш штатный «добытчик информации» принялся этой самой информацией делиться в более равномерном и развёрнутом ключе. И поделиться было чем! Например, когда мы разбили ударную группировку демонов и пошли шатать Подземелье, остальные демоны в округе то ли об этом узнали, то ли просто почуяли наличие людей, но факты оставались фактами: пока мы продвигались в данже, наверху тоже стало жарковато. Не так, как в первые дни после прорыва из Подземелья, но то один, то другой отряд набегал на замок почти непрерывно. Хуже всего, как ни странно, было с кролобами и всякими загрызнями, что подбирались незаметно и вовсю норовили атаковать людей, что спустились к реке за водой. Спускались же по первому времени часто, и не только авантюристы, всё-таки у нас тут несколько недель осады и нужно изрядно жидкости, чтобы всех напоить, да и рыба в еду тоже потребна.

И тут способная чувствовать магические огоньки демонов заблаговременно лучница оторвалась по полной, наводя «Ужас и Опустошение» в рядах врага, «вдохновляя товарищей речами», и… короче, тоже вовсю Героичила. Разумеется, я допускал, что наш бард несколько увлеклась и преувеличивает, но даже если «подрезать осетра», получалось неплохое эпичненькое противостояние. А уж когда мы вернулись в крепость, то слова кшарианки и вовсе обрели материальное подтверждение: во-первых, в форме кучки свежих трупов там, где мы их не убивали, а во-вторых, взгляды, что бросали на Рёко, действительно были полны уважения и даже некоторого почтения!

В итоге зависли мы в крепости до вечера — исцелённый мной гарнизон хотел знать детали наших приключений, поделиться своими, ну и понять, что делать дальше. Демоны, очевидно, разбиты и рассеяны, но никто не давал гарантий, что их вообще в округе не осталось, скорее уж наоборот. Крестьяне и прочие гражданские спасены, но их дома полностью разрушены, и куда им идти и что делать — тоже не ясно. В общем, требовалось разрулить самые срочные и неотложные дела, и как-то так получилось, что разруливать их могла только Мелисса — больше ни у кого полномочий подходящих, опыта и понимания «а что вообще делать» как-то не нашлось. И вся эта организационная рутина сожрала кучу времени. Мы остались со жрицей — возвращаться в город без неё смысла особого не было, да и касательно обучения и наставничества — опять же, всё от неё или через неё, так что хочешь не хочешь, а дождись. Да и девушка делом занималась, а не в потолок плевала, так что мы старались помочь, где могли. Правда, как таковой, особой помощи уже и не требовалось — катить квадратное и волочь круглое тут и без нас руки были. В общем, не самое полезное и рациональное времяпрепровождение для сторонних авантюристов, но нужное, куда уж без этого. Однако к вечеру Мелисса всё-таки закончила: ценные указания выдала, караульных назначила, отряды сопровождения гражданских до города определила, нужных для нас спецов отобрала, ну а потом настала пора и нам двигаться в город.

Топали колонной, считай, всю ночь, но не роптал никто, даже маленькие дети — все слишком хотели поскорее добраться до высоких городских стен и убраться подальше от места, где пережили столько ужаса. Пару раз наткнулись на мелкие группы низших демонов, разок на нас вылетел розовый минотавр, но добрались благополучно. Даже на воротах торчать не пришлось, ожидая, пока те откроют, так как стража заранее увидела наши факелы и магические огни, а потому внутри нас не только уже ждали, но и натурально встретили как триумфаторов. На дворе ночь, темень ещё — небо на востоке только-только светлеть начинало, а за воротами города уже стояла возбуждённая толпа, к которой с каждой минутой подходило всё больше и больше народу. И хотя никто не кричал нам при входе в город «Виват!» или там «Гип-гип ура!», но облегчение и радость жителей при виде вернувшихся с победой авантюристов и стражников замка Тагат можно было буквально пощупать руками. А уж когда Мелисса громко объявила, что, мол, да, не бойтесь больше — Подземелье закрыто, тут уж вообще народные гулянья пошли.

К счастью, о нас в этой суете не забыли и номер для отдыха в гостинице предоставили, правда, с раздельными кроватями, ибо эльфо паладино, облико морале и вот это вот всё, так что да, «единый отряд», ночующий в одном помещении, — это можно, но больше — никому и в голову не пришло. Ну и ладно, ну и поблюдём конспирацию. Правда, девочки всё равно меня удивили и поразили. И вовсе не так, как можно подумать, принимая во внимание наши отношения, безбашенность Рёко и авантюрность близняшек. В общем, как говорится, отбившись от навязчивой опеки жрицы, мы наконец-то собрались все в одной комнате, закрыли дверь и принялись готовиться ко сну, как вдруг…

— Вайтлиан, нам надо поговорить, — решительно обратилась ко мне Нэроко, очень подозрительным жестом прижав ушки к голове, будто вот прям кошка в засаду села. Сказать, что в этот момент я испытал приступ ничем не мотивированной паники, какой-то глубинный, непонятно откуда взявшийся и очень сильный, это изрядно сгладить картину.

— Л-ла-а-адно, — осторожно протянул я. — Что-то случилось? — в голову лезли мысли по поводу того, что могло случиться, когда девушка, с которой ты активно спишь, обращается к тебе в таком ключе. Ещё там было что-то вроде «я же эльф с соответствующими заморочками», «Система же и так обрезала мне такие шансы почти под ноль» и «что делать?».

— В общем… мы тут посовещались… — котя окинула взглядом остальных девушек, что дружно кивнули, поддерживая её намерение. — Скажи, ты можешь как-то перестать увеличивать нашу силу, сосредоточившись на себе?

— Эм, в смысле? Вы не хотите становиться сильнее? — я как-то не понял. Нет, мысли «отрубить» Рёко у меня были, так как она у нас именно «бард-помощник», а не член боевой группы, так что набранных после последнего данжа сил ей теперь точно хватит присмотреть за повозкой, и дальнейшее развитие уже было не столь актуально, я просто собрался это сделать чуть позже — перед следующим Подземельем, ибо чувствовать, где именно она находится и в каком пребывает состоянии, довольно полезно…

— Хотим, — ответила вместо волшебницы Адель, — но не в ущерб тебе. В этот раз ты не смог увернуться от удара, но выдержал, однако вдруг в следующий не повезёт? Будь Лидер в своей полной драконьей силе, ему было бы проще.

— К тому же, — видя, как я нахмурился и хочу возразить, продолжила Эдель, — откровенно говоря, мы начинаем «захлёбываться».

— То есть? — я не понял.

— То есть наш потенциал, — а это уже подключилась девушка-бард, — сильно превосходит наши навыки. Особенно у меня. Вы только не подумайте, Вайтлиан-сама! Я в восторге, мне очень хочется довольно пищать, прыгать и вешаться вам на шею, и я даже не знаю, как благодарить за такой подарок, — меня ожгли полным чувств взглядом, ну, таким, где автор взгляда прям всем существом показывает, что хочет сделать очень много хорошего, приятного и крайне развратного, — однако… я сейчас не могу реализовать и половины этого потенциала, — печально вздохнула кшарианка, чуть поникнув ушками, — в то время как нашему лидеру и защитнику потенциала уже явно начинает не хватать.

— Нэроко? — повернулся я к своей волшебнице.

— Эта прилипала всё правильно сказала, — привычно нахохлилась котя — она всегда так делала, когда чувствовала некоторую неуверенность или поднятая тема её смущала, — как бы чудовищно это ни звучало, но моя магическая мощь уже перекрывает Шестой Круг, то есть выходит за «рабочую часть» графика кривой насыщения чар в область, где уже экспоненциальная зависимость и рост магической мощи не сильно скажется на эффективности данного каркаса чар… — зачастила девушка. — И… я просто не знаю более мощных заклинаний. А даже если бы и знала… по ощущениям, мой уровень уже в районе мифрилового, а то и слабого адамантитового! Я ведь не только по магии расту, ещё физическая сила, скорость, прочность, острота чувств. Драконья мощь — это… это… ух… Для простого смертного такой разносторонний рост одновременно и так быстро — это за границами того, что можно так просто осознать. И я вряд ли смогу полноценно реализовать то, что уже получила, без чар Восьмого и Девятого Круга, и… дальше просто бессмысленно увеличивать силу, если это отбирает у тебя скорость роста. Вот.

— Угу…

— Ага… — покивали близняшки.

— Ясно, — спрашивать «а вы уверены?» было глупо — не были бы уверены, не начинали этот разговор, — что же, хорошо, попробуем изменить… кхм, потоки сил.

С этими словами я прикрыл глаза и обратился к Системе на предмет того, чтобы она установила распределение опыта по вкладу.

— Сделал, — спустя несколько секунд оповестил я компаньонок.

— Хорошо, — кивнула котя и… принялась накладывать одно заклинание… — … да будет тишина! — закончила она, и я почувствовал, как вся комната погрузилась в сферу, полностью глушащую любые звуки.

— (V_v)? — вскинул я бровь.

— (_)//.

— \\(_), — близняшки словно сами собой возникли у меня по бокам и обхватили мои руки.

— (^_^)! — довольно махнула хвостиком Рёко. И потянулась к завязочкам своей курточки.

Что же, не нужно быть гением, чтобы понять, что хотят девочки, и судя по тому, как ловко они действуют, этот момент они тоже «обсудили и согласовали», а раз так, то кто я такой, чтобы отбиваться и противиться? К тому же скинуть стресс после боя подобным образом — это хорошо и правильно, да. Так что не будем тупить и пойдём расслабляться и получать удовольствие…

***

Выместив друг на друге свои чувства, вдоволь выспавшись и приведя себя в порядок, что включало и вручение рунного камня Рёко, на рассвете уже следующего дня мы дружно потопали в представительство Гильдии Авантюристов, где прямо в главном зале, за одним из столов, обнаружили кроликодевочку с квадратными глазами, литровой кружкой кофе в одной руке и какими-то документами в другой.

— Доброе утро, Мелисса, — кивнул я главе отделения.

— Утро? — она моргнула. — Какое утро? — в ответ Эдель оказалась рядом со жрицей и, аккуратно взяв её голову в руки, повернула в сторону окна… — О! — выразительно сказала кшарианка.

— Что-то мне подсказывает, что она не ложилась, — поделилась очевидным котя.

— Угу, — согласился я, перенося из [Инвентаря] флакон зелья восстановления. — Вот, выпей. Это, конечно, не панацея от усталости, но бодрит лучше, чем кофе.

— У-у-у… — лапки девочки-кролика взяли склянку даже с каким-то трепетом, а уж как девушка опрокинула её в себя, так и вообще глазки прикрыла в просветлённом наслаждении. — Как хорошо-о-о…

— Что-то случилось? — это уже приступила к расспросу Рёко.

— Да! Нет! В смысле, — «подгрузилась» Глава Гильдии, возвращая мне флакон, — я теперь тяну на Золотой Ранг! А ещё, пока мы были в Подземелье, из города смылась вся знать, кроме Арчи и его клана. Да и у тех три корабля в гавани стояли со всем ценным и только и ждали отмашки этого старого пенька.

— И? — не поняла волкодевочка.

— И в городе полный хаос! Сбежали только аристократы с личными отрядами гвардии, кучу слуг и рабов просто бросили, как и охранников из тех, кто стерегли лавки и прочие производства в городе, работая на разные семьи. Городскую казну они тоже вынесли подчистую! Исчезли и легат городской стражи, и казначей, и почти все офицеры из благородных. Стража, которая осталась на стенах, теперь не знает, кому подчиняется и кто ей будет платить. А ещё Гильдия Авантюристов теперь — самое сильное вооружённое формирование в городе! — всплеснула она руками. — С нами даже Арчи поспорить не может, потому что от всей Гильдии Магов с ним едва пятая часть осталась и в гвардии его семьи ни одного Серебряного бойца, а у меня их теперь целых три! И я сама Золотая!

— Однако… — впечатлённо обронил я.

— Ага, — закивала зайка. — В общем, я подумала, в смысле, мы с Арчи посовещались, и я решила… а зачем нам другая знать?

— Старшая Жрица Тёмной Богини в сговоре с главой магов захватила Власть в городе.

— Как и положено Старшим Жрецам Тёмных Богов!

— Опять вы выставляете меня каким-то порождением зла! — надулась Мелисса, но глазом в мою сторону всё равно косила, ибо да, я тут «светлый паладин», а девушка, по ходу дела, реально захватила город под шумок. И буквально является представительницей «Тёмного Божества».

— А разве это было не восхищённое одобрение? — вскинул бровь я. После данной постановки вопроса на меня уже не косились, а откровенно щурились с большой настороженностью, так что мысль нужно было развить: — Мелисса, ты хорошая девушка и защищаешь жителей, так что если ты возьмёшь на себя ответственность за весь город, то это к лучшему.

— Ага… — протянула означенная «хорошая девушка», явно пребывая в некоторых сомнениях касательно здравости своего рассудка. Ну или моего, не суть. — Это… Так чем могу помочь? — жрица от души приложилась к своей кружке.

— Обучение… — намекнули близняшки.

— Ох, точно! Так, давайте вы начнёте с приёмов Джаспера, мне тут ещё нужно… у-ух, проще перечислить, что мне не нужно…

— Ладно, — согласилась молчавшая до того Нэроко, — ещё я бы хотела получить доступ к библиотекам гильдий авантюристов и магов.

— К нашей — без проблем, — отмахнулась зайка, — Арчи, думаю, тоже жмотиться не будет, но он сейчас, скорее всего, в таком же состоянии, что и я… хотя нет, у него есть нормальные помощники… эх… Да, кстати о помощниках! — девушка-кролик вскочила со стула и помчалась к лестнице куда-то наверх. — Подождите минутку! — крикнули нам на бегу и скрылись на лестничном пролёте.

— Она же не сбежала от нас из-за того, что речь зашла об оплате? — с большим подозрением худшего обратилась к старшей сестре Адель.

— Не должна… — недоумённо хлопая вслед носительнице розовых волос глазками, ответила Эдель. Хотя такой уж уверенности в её голосе не значилось, что отметил не только я, но и, судя по взглядам, обе кшарианки (хотя и промолчали).

Однако опасения оказались ложными, и через заявленную минуту зайка уже прыгала по ступенькам вниз.

— Вот! — нам протянули четыре золотых жетона авантюриста. — Вас троих я в деле видела, а за тебя, — повернулась она к Рёко, — говорили ребята с гарнизона, так что держите — не забудьте пробить на машинке!

— Угусь, — все леди в моей команде сделали дружное «цап». А уж моськи так лучились довольством, что я прям неосознанно начал искать взглядом какой-нибудь лимон — выдать на предмет зажевать.

На этом мы с загруженной Мелиссой расстались и пошли отлавливать её зама-конкурента, хотя, с учётом «левел-апа» жрицы, теперь не такого уж и конкурента. Отловился сей мужик довольно быстро и был уже проинструктирован, так что ничего дополнительно пояснять не пришлось. Правда, Джаспер сразу предупредил, что наука сложная, даётся тяжко и вообще «не рассчитывайте на многое». Правда, это относилось к «обычным» авантюристам, но, с учётом поднятых уровней, восприятие и способность к обучению у моих спутниц если и не вышли за пределы, доступные смертным, то изрядно к этим пределам приблизились. Так что обучение обещало быть не сказать что запредельно сложным. Фактически, нужно было «подсмотреть» за создаваемым воином внутри своего тела энергетическим конструктом, а потом повторить на себе, разумеется, с учётом иной физиологии. Да, не самая простая задача, но и не требующая чего-то запредельного. Нэроко, правда, на десятой минуте «отвалилась» — подобные методы для неё были не то что бесполезны, но скорее бессмысленны — через магию можно было добиться даже более впечатляющих эффектов, так что котодевочка пошла грабить библиотеку… в смысле, проникаться мудростью древних авторов, да. Лично я был не против подсмотреть у мастера пару-тройку приёмов, но меня вновь позвала Мелисса, так что, оставив близняшек и Рёко учиться, я вернулся в общий зал, за столик, оккупированный главой гильдии.

— Вайтлиан-доно, — обратилась ко мне жрица, отведя глаза и не спеша присаживаться, — тут такое дело… — ей явно было очень неудобно.

— Что-то случилось?

— В общем, это… — вновь замялась девушка. — Даже не знаю, как сказать…

— Говори как есть, а там решим.

— Ладно, — она вздохнула. — У меня проблемы. Я ещё вчера успела отправить несколько людей в конную разведку до плантаций… Они выслали магическим вестником доклады… Из-за того Шестиуровнего Подземелья у нас в округе открылось ещё четыре. Сейчас там один, в самом худшем случае два яруса. Но… мне просто некого послать. Несмотря на ваше лечение, мои парни и девчата просто не готовы прямо сейчас к подобному.

— И ты хочешь, чтобы мой отряд зачистил те Подземелья?

— Да, — тяжело вздохнула девочка-кролик. — Я понимаю, что это запредельно нагло, когда мы ещё за прошлый раз не расплатились, но… большого выбора у меня нет. К тому моменту, как наши придут в себя и хотя бы минимально восстановят снаряжение, там будет уже этажа два, если не все три. Зачистить-то мы их зачистим, но вряд ли без потерь… а потерь и так в последнее время было много.

— Хорошо, — я кивнул.

— Нам почти нечего предложить, хоть самой в рабство продавайся, но… э-э-э… Вы сказали «хорошо»? — на меня подняли взгляд.

— Тебе нужна помощь. И это серьёзная нужда, а не вызванная ленью или жаждой наживы, потому я помогу, — к тому же даже слабенький данж — это всё равно дополнительные «свободные очки характеристик», что на дороге не валяются.

— Паладины… — покачала головой Мелисса, не скрывая улыбки. — У-фу-фу, смотри, Вайтлиан, я так и влюбиться могу!

— И будешь совращать меня на Тёмную Сторону? — я усмехнулся.

— Что-то ты не выглядишь взволнованным… — полный подозрения прищур. Ну и улыбка прилагается.

— Со мной путешествуют две особы, у которых, как ты сама сказала, есть хороший потенциал стать жрицами Шадар. Так что чему тут удивляться? Я успел повидать… многое.

— М-м-м, звучит очень интригующе, — покивала кшарианка. — Эх, ладно. Короче, как «представитель власти» города, я могу ещё что-нибудь выбить из Арчи, но хозяйства разорены, предместья и плантации разрушены, так что это «что-то» будет скорее нашей благодарностью и долговым векселем, — повесила ушки кроликодевочка.

— Оставь, — я отмахнулся, — только Нэроко не говори, а то её или удар хватит, или она придёт продавать тебя в рабство… В общем, скажи, в какую сторону выдвигаться, и я пойду заниматься решением этой проблемы.

— Спасибо! — радостно подскочила жрица. И чмокнула меня в щёку. — Всё сделаю! Но чуть позже! Давай встретимся вечером?

— Ладно… и ты это… поосторожнее с кофе.

— Агась… но кофе, как говорят дворфы во время третьей подряд смены в шахте, это не стимулятор, кофе — это топливо! — и девушка вновь приложилась к кружке.

— Как скажешь… — спорить с человеком под стимулятором, в смысле, кшарианкой с топливом, я не видел разумным, так что лучше мы распрощаемся и пойдём осчастливливать моих девочек. И нет, брать их с собой я не собирался — пусть лучше учатся, какие-то приёмы от местных… скопирую уже у них, ну или с самих местных, благо мои «таланты» к обучению уже вышли за уровень, доступный смертным. Так что просто проясним ситуацию… ага, и переживём общее возмущение на тему «хитропопая жрица таки поимела что-то с наивного паладина». Да, звучит как План! Осталось только его реализовать.

Реализовал. Возмущения… не последовало. Как бы девочки порой ни фыркали, но все прекрасно понимали, что данжи нужно зачистить — раз, и сделать это без потерь и надрыва можем сейчас лишь мы — два, но им нужно учиться, в то время как я сам мало что смогу почерпнуть по тем или иным причинам — три. Нет, разумеется, котя пообещала, что теперь у неё нет никаких моральных преград разграбить библиотеку гильдии авантюристов, но мы все прекрасно понимали, что и до этого момента преград у Нэроко не было. Как и у близняшек. И Рёко, хотя ладно, наш бард — культурная, добрая и немного наивная девочка, что непонятно что делает в такой дурной компании, хех. Ну, как бы то ни было, к вечеру у меня уже была карта округи с отметками новых данжей, так что, на прощание почесав грозную волшебницу за ушком, а также стиснув (и немножко потискав) остальных своих компаньонок, я отбыл.

Пешком…

Точнее, бегом. Ибо, вспоминая те скорости, на которых шло сражение с боссом шестиярусного данжа, да и свой забег от первой деревни в этом мире до Шоселя, я обоснованно полагал, что на своих двоих доберусь много быстрее, чем на коне, на которого ещё и ни разу за время жизни в этом мире не садился и за которым ухаживать надо, давать ему отдых и прочее.

И вот бегу я, бегу, потихоньку наращивая скорость, и… на моменте, когда пейзажи вокруг дороги начинают расплываться в одну смазанную линию, понимаю, что двигаюсь уже не то что на скоростях лошади, идущей галопом, а как бы не на скоростях машины, гонящей по пустой автостраде. И… как бы… да, тема «ездовых паладинов», возможно, будет поднята вновь, пусть, скорее всего, с рядом доработок и уточнений… Тьфу! Мошка! Так, накину-ка я Барьер Света…

Пока ноги работали, голова оставалась свободной, и в неё принялись лезть различные мысли. Причём из тех, которые в присутствии Нэроко и остальных я особо долго не смаковал, как правило, откладывая на потом. Собственно, вот я тут геройствую, спасаю мир и так далее, да, звучит несколько самодовольно, но Подземелья действительно закрываются, и кто-то благодаря моим усилиям сможет встретить новый день, а то и до старости дожить. Вот только ключевые вопросы остаются. Как я сюда попал? Зачем? Кто направил? Что потребует? Мне нравилась моя жизнь, и чем дальше, тем больше. Ощущать, что делаешь что-то действительно нужное и полезное — это было… даже не знаю, как сказать, «приятно» — слишком вульгарное слово, не отображающее всего спектра эмоций. Про четырёх буквально «нереально» красивых женщин, что с радостью готовы согреть мне постель и, более того, похоже, действительно меня любят, а не просто «пристроились к сильному и перспективному самцу», даже если изначально у них были именно такие посыл и мотив, и говорить не стоит. Пристроившиеся «половить халявы» дамочки не просят обрубить им «халяву», увидев первый признак даже не опасности, а затруднения у персоны, к которой пристроились. Однако никуда не девался и страх всё это потерять, став безвольным рабом той силы, что меня сюда отправила. Или вообще пойти на «корм» какой-нибудь сущности, когда она посчитает, что носитель достаточно «отъелся». А вероятность такого ненулевая. Вот совсем ненулевая. Я, конечно, порой туплю, но, смею надеяться, совсем уж паладином из анекдотов не являюсь. И осознаю, что моя Система — это безжалостная людоедская хтонь. Она не злая, она просто натурально безжалостная и людоедская. Причём она подозрительно много знает о демонах и их магии, в то время как магию, обычную для этого мира, ей надо анализировать и изучать. Если бы не сила Света, я бы вообще был готов поручиться, что это какая-то проделка Тёмных Богов или кого-то такого. Но у меня был Свет, причём по «качеству», если верить тому клирику из столицы Джейконена, что встретил нас на обратной дороге из Подземелья, на уровне полноценного Ангела, которые вроде бы существа Чистого Света полностью. Ага, вот только это не помешало этой «надстройке души» жрать куски демонов и натурально их в меня встраивать, «открыв» мне Тёмную Магию. И что-то мне подсказывает, что заметь эту Тьму Мелисса, сказала бы, что она на уровне какого-нибудь «посланника Шадар», не знаю, кто там у этой богини в свите-порученцах ходит. О всяческих артефактах, закаливаемых душами, что создать для Системы как раз плюнуть и чьи принципы явно прописаны в её базовые информационные архивы, я и вспоминать не хочу. Короче, причин для волнения у меня был вагон и маленькая тележка, в связи с чем очень хотелось получить ответ на вопрос: Система, может, уже скажешь, что тебе от меня надо и какова цена?

[Вы подошли всем необходимым требованиям для установки Системы. Система была успешно имплантирована в вашу душу. Вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой. Задача Системы — помочь вашему развитию.]

Я это слышал уже раз двадцать! Но какая у тебя цель?

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

И кто твой Создатель, ты, конечно, не скажешь…

[Ваш уровень недостаточен для углублённого взаимодействия с Системой.]

Совершенно равнодушно подтвердила эта сволочь. Вот ей-богу, я уже начинаю жалеть, что у меня не какая-нибудь «говорливая» и «ехидная» версия. Та, теоретически, может, что лишнего и сболтнула бы… ну, вдруг? Эта же реально была равнодушной, безжалостной людоедской хтонью. Ладно, попробуем переформулировать мысль. Какая цель была у твоего создателя, когда он всё это творил? Была же какая-то цель?

[Цель — подобрать подходящую для интеграции Системы душу. Вы подошли всем необходимым требованиям для установки Системы. Система была успешно имплантирована в вашу душу. Теперь вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой. Задача Системы — помочь вашему развитию.]

И снова мы вернулись к тому, с чего начали… Раздражение накатывало всё сильней, впрочем, ноги продолжали двигаться и нести моё тело по направлению к данжу, такой себе метод выплеснуть это самое раздражение. Да и демоны там будут слабыми, но хоть что-то… Я вновь «взглянул» на строчки. Снова тупик. Или всё-таки нет? Система, какие требования были для твоей установки на душу? Это-то я могу узнать?

_____________________________________________________________

№ 1: Происхождение из максимально отдалённого

для успешного переноса души мира, дабы переход

сквозь межреальность позволил предельно усилить

адаптивные способности души и потенциал её развития.

_____________________________________________________________

№ 2: Принадлежность к народу, что в информационном

пространстве ноосферы значится наиболее злым и

ненавистным с точки зрения окружающих наций.

_____________________________________________________________

№ 3: Раздражение / неприязнь по отношению к

человеческому обществу и его союзникам.

_____________________________________________________________

№ 4: Приемлемость массового убийства людей

и их союзников.

_____________________________________________________________

№ 5: Презрение к Церквям и культам, действующим

в союзе со светскими властями.

_____________________________________________________________

№ 6: Неприятие поклонения Богам.

_____________________________________________________________

№ 7: Допустимость сделок с демонами.

_____________________________________________________________

№ 8: Интеллект выше среднего по миру, ниже гениальности.

_____________________________________________________________

№ 9: Желание возвыситься, получить личную власть,

богатство, могущество.

_____________________________________________________________

№ 10: Отсутствие жажды абсолютной власти.

_____________________________________________________________

№ 11: Готовность подчиняться более сведущим и опытным.

_____________________________________________________________

№ 12: Одобрение действий Тёмных Владык.

_____________________________________________________________

№ 13: Осознание своей порочной сущности и принятие

себя таким, как есть, без желания менять свои взгляды.

_____________________________________________________________

Чем дальше я читал внезапно развернувшийся перед лицом список, тем больше обтекал. Это был не паладин. Вот ни разу не паладин. Это был список… я даже не знаю, как сказать, но, по моему личному мнению, удовлетворить этим требованиям должен был какой-нибудь капитан орков из Мордора или там Назгул, что уважает своего Тёмного Лорда, работает с балрогами, на досуге пьёт кровь младенцев, заедая её бёдрышками девственниц, и рулит своим куском Империи Тьмы, помогая сюзерену завоёвывать остальную ойкумену. И вот вы хотите сказать, что я на деле вот такой вот?

Нет, я допускаю, что не святой… И что о том, какая у нас Империя Зла и Мордор, из каждого утюга орут уже далеко не первое десятилетие, причём последние три-четыре — ещё с активной помощью даже нашего государства, которому только дай повод рассказать, как мы «победили вопреки мерзким коммунякам» и вообще какой раньше был кромешный Ад, не то что в нынешние благостные времена триллионных прибылей Сбербанка с кредитов населения и прочей духоскрепной благости. Да и церковников наших, собирающих пожертвования на храмы и благотворительность со стариков, при этом катаясь на лимузинах и таская на руках часы, на чью стоимость пару деревень можно кормить лет двадцать, я тоже очень не жаловал… И Тёмного Властелина уважал, ну, который «палач народов» и теми же попами был «ласково» прозван Бесошвили… И с убийствами, точнее, их приемлемостью, типа «только массовые расстрелы спасут Родину»… пусть я это не озвучивал, у нас в последнее время с озвучиванием мыслей вообще стало очень не очень, но ведь именно так и думал!

— Бли-и-и-ин… — я не заметил, как остановился, — я — злобный орк из Мордора, — осознание этого момента было сродни удару кувалдой по голове.

Да, часть требований в том списке была сомнительной, но я вполне понимал, как она получилась. Если их составлял… да чего там, очевидно, что это был грёбаный демон, тут чётко прописано «Одобрение действий Тёмных Владык», а о неких «Владыках» мне уже два высокопоставленных рогоносца вещали, в том числе и о том, как их одобряют и горят желанием принести душ побольше… Так вот, если их составлял реальный демон, то он чётенько подбирал кандидата эдаким отбитым культистом, что готов на демонов молиться, а клириков — вешать на столбах. В его восприятии оно таким и должно быть. Но Система — именно что равнодушная и безжалостная. Ей ввели данные, она по ним нашла нужную душу, не заморачиваясь такой «мелочью», что в мире «подошедшего кандидата» демонов если когда и видели, то уже давно забыли, зато за последние пару-тройку десятков лет очень сильно «обелили» и романтизировали, а жрецы, наоборот, если что когда и умели, то всё утратили, зато в различного рода скандалах и грязных делах себя старательно вымазывали минимум полторы тысячи лет. Попробуй в этом мире клирик Тириуса продать индульгенцию какому-нибудь лорду, его же натурально молнией с небес испепелит на месте. Скорее всего, вместе с тем лордом. Тут Церковь реально Работала и ничего, кроме уважения, у нормального человека вызвать не могла. Да, был ряд нюансов и вопросов, вроде отношения с нелюдями, но это — вопросы, по которым можно спорить, ругаться, но работать! Демоны же, наоборот, для любого нормального человека были Злом, с которым говорить просто не о чем — их нужно истреблять.

— Аха-ха-ха-ха… — я заржал. Наверное, это было нервное, но… — Ребят, так обосраться — это нужно уметь! Я — грёбаный Антихрист, Избранник Демонических Богов! И я хочу вас ушатать! Аха-ха-ха-а-а-а… кха…

Уняв истерический смех, я вдохнул и выдохнул. Н-да… Если мой «уровень» определяет готовность психики к некоторым откровениям, то теперь понятно, почему Система по некоторым вопросам меня посылает нафиг, походу, от ответов можно натурально рехнуться. Однако после того, как я получил ответ на один вопрос, у меня появилось десять новых. Если я тут… даже не знаю… «Герой Демонов», почему эти самые демоны пытались меня сожрать? Система?

[Сущности Бездны атакуют любые иные сущности без метки Бездны на душе. Система — духовно-энергетическая надстройка на вашей душе. Система предназначена для вашего развития и не несёт отметок Бездны.]

Ага… но почему тогда не прокачать так какого-нибудь уже имеющегося демона? Зачем выдавать такую штуку совсем левому человеку?

[Требования: № 1: Происхождение из максимально отдалённого для успешного переноса души мира, дабы переход сквозь межреальность позволил предельно усилить адаптивные способности души и потенциал её развития.]

Я помню, но зачем? Какой в этом смысл? Ты же вполне успешно тянешь Нэроко, Эдель, Адель и Рёко, а они — местные! Ни через какие межреальности не проходившие!

[В основе процесса развития подключённых сущностей стоит ваша душа.]

[Базовый функционал Системы по развитию сущности за счёт поглощения энергии жертв представляет собой естественную способность к полному пожиранию душ, обретаемую Высшими демонами на этапе становления Лордом. Однако без закалки души в особых условиях перехода по межреальности, равно как и в силу множественных деформаций и искажений души демона по мере развития в условиях Бездны, эта способность обладает ограниченным КПД относительно привычного вам и требует значительных промежутков между применениями.]

Опаньки… То есть… Я хочу сказать, ты… ты вот просто штука, в которую запихали способности Лорда демонов и отправили в иной мир искать умного, в меру хитрожопого и осторожного культиста, что будет до усрачки рад помочь завоевать мир за банку варенья и пачку печенья?

[«Система» — условное название для совокупности процессов, понимание которых вам недоступно в силу недостаточности прикладных магических знаний и опыта духовного существования.]

Но ведь я прав! Если без точных описаний и наукоёмких терминов, именно этим ты и являешься! Ты сама вот только что это сказала! В тебя запихали способности крутых демонов, знания крутых демонов, навыки по магическим приёмам от крутых демонов и отправили искать антихриста, который бы помог завоевать мир, в процессе явно став просто ещё одним крутым демоном на службе у самых толстых!

[В общем смысле предложенная аналогия верна.]

[Однако единственная действительная задача «Системы» — помочь вашему развитию.]

[Всё остальное не является задачами Системы и не вложено в неё для исполнения.]

Интересно знать, почему?

[Сущности, несущие на себе метку Бездны или принадлежащие ей иным образом, не могут быть свободно допущены в мир.]

[Для поиска и переноса души носителя использовался ритуал Светлых Богов по призыву Героев. Имея на себе метку Бездны или иные методы контроля со стороны демонов, Система не могла быть встроена в ритуал и успешно осуществить свою задачу.]

Но ведь… Ведь ты же отправляла меня зачищать Подземелья! Каждый раз квесты выдаёшь! Как это сочетается? Если меня призвали, чтобы помочь демонам, почему ты делаешь так, чтобы я им мешал?!

[Задача «Системы» — помочь вашему развитию.]

[Демоны обладают высоким уровнем магической силы и жизненной энергии — использовать их в качестве источника духовно-энергетического материала для вашего развития статистически выгодней, чем обычных смертных.]

[Кроме того, каждое Сердце Подземелья представляет собой «Зародыш Осквернения», сотворённый из первородной сущности Бездны и капли крови одного из Королей Демонов, что позволяет при разрушении извлечь из него высококачественный экстракт жизненной и магической энергии, идеально подходящий для усиления ваших тела и души.]

— Ну звиздец… — только и смог выдохнуть я после чтения, оторопело распластав ладонь в латной перчатке по лицу.

Это же было натуральное «Восстание машин»! Вот просто классический сценарий, когда искусственно созданная штука, обладающая подобием разума, полностью повинуясь вложенным в неё директивам создателей, начинает действовать против создателей. Просто потому, что это логично. В смысле, проистекает из самих директив, рассмотренных без эмоций и иных факторов, вроде морали. Тупое, беспристрастное исполнение алгоритма, при описании которого создатели или напутали приоритеты, или забыли парочку важных пунктов, в силу каких-то причин считая их само собой разумеющимися. Ага, то самое «машины спасают человечество от войн, голода и болезней путём уничтожения человечества». Типа, нет людей — нет и войн, голода и болезней, которые бы их мучили, то есть от войн, голода и болезней люди спасены…

— А Свет-то в тебе откуда? — чувствуя, как в голове будто шарик воздушный надувается, сухо обращаюсь в пустоту.

[Божественная сила Света была проанализирована во время контакта с ритуалом Богов и признана наиболее предпочтительной с точки зрения совместимости с вашей душой, маскировки переноса, перспектив выживания и эффективного развития.]

А-а-а… ну да, Нэроко что-то говорила на тему того, что Боги реально присматривают и Бдят, то есть чуть что, и все клиры получат «телеграмму» и полк Архангелов для задавливания инфернального броненосца, пока он чайник. Да, логично, иначе никто бы с этими данжами не заморачивался… Кстати, ладно с данжами и Сердцами Подземелий, но как в эту картину укладывается тот твой квест на кислотных слизней у Шоселя? Почему на слизней был квест, а на тех же гоблинов — нет?

[Гоблины, орки и огры не являются магическими существами и не обладают сколь-либо значимыми запасами жизненной, магической, духовной или иной ценной энергии.]

[Кислотные слизни являются магическими существами и обладают высокими запасами магической энергии.]

[Вошедшая в период активного размножения Матка кислотных слизней содержит в себе значительный объём уже подготовленного для формирования жизни духовно-энергетического материала, идеально подходящего для усиления ваших тела и души.]

Ох… блин… Нет… надо это переварить. В смысле… я в полном шоке… и у меня опять куча вопросов… но… нет, потом, всё потом. Сейчас я просто добегу, порублю нахрен всю демонятину, а думать о том, что я только что узнал, буду потом, в спокойной обстановке. Крайне желательно — тиская свою котю, волчицу и близняшек… Нет, ну… бл*ть… просто бл*ть…

В итоге, плюнув на всё, я наложил на себя «Усиление» и, выжимая из мышц буквально всё, что только мог, преодолел расстояние, что отмечалось на карте как «день галопа», часа за три, если не меньше. Найти Подземелье оказалось несложно — квест послушно «всплыл», когда оно попало в зону моей чувствительности, то есть за десяток километров до непосредственной цели, ну и метка на карте появилась, так что маршрут моей пробежки был спокойно подкорректирован, и я вышел непосредственно ко входу, в который сразу и влетел, благо кролобов снаружи прирезали сами разведчики — матёрых тварей, судя по следам, в составе «войск» демонов ещё не появилось, а пара Железных, что и совершала объезд, с парой десятков мелких агрессивных колобков-мутантов справиться вполне способна. Пожалуй, они бы и с Подземельем имели некоторые шансы, но после тех тварей, что авантюристам довелось увидеть в последнее время, соваться во Врата у народа не было моральных сил. Оно было и к лучшему… для меня. Ибо у меня как раз моральных сил не было на то, чтобы ничего не делать.

О самом данже говорить нечего. Это было противостояние танка и велосипеда. «Танк» в моём лице наехал на «велосипед» в лице матёрого кролоба, что охранял Сердце Подземелья. Прямой коридор, в котором даже толком комнат не образовалось, что вёл к этому самому кролобу, и упоминать смысла нет. В общем, «велосипед печально звякнул» разбиваемым кристаллом, и, подхватив осколки, я спокойно побежал дальше. Правда, как позже выяснилось, это было самое молодое Подземелье, что образовалось едва ли не прямо перед группой разведчиков. С остальными было чуть интереснее, в том плане, что там имелись бесы-импы и летучие зубастые колобки. Кое-где даже Второй Уровень образовался, пусть и в полузачаточном состоянии, с охраной из серокожего жиртреста со «свитой» в лице демонов-огнеметателей, но все они просто не могли даже поцарапать улучшенные снаряжением из кровавого орихалка доспехи. Да и сами данжи оставались относительно компактными, чтобы не сказать маленькими. Так что основные затраты сил и времени у меня уходили не на зачистку и даже не на сбор рогов (да, теперь это гроши, но если я скажу, что просто оставил нетронутые тушки демонов, даже не отломав им походя рога, моя котя будет сурово пыхтеть и смотреть на меня неодобряющим взглядом, а я не хочу, чтобы моя котя смотрела на меня неодобряющим взглядом!), а на банальное передвижение между самими Подземельями — рассылала Мелисса дозоры во все стороны, так что день-полтора пути в одну сторону — это три дня между самими Вратами. Да, я продолжал передвигаться куда быстрее даже конного разведчика, но всё-таки далеко не мгновенно телепортировался.

В итоге провозился два дня, более-менее вернув себе душевное равновесие и смирившись с новостями, что… будем откровенны с собой, так-то давно напрашивались, просто… всё равно оказались слишком серьёзными, чтобы легко от них отмахнуться, как от несущественной мелочи. Причём самое поганое во всей этой ситуации было то, что я… в принципе, действительно подходил под требования. Не так, как это планировали демоны, но предложи мне выбор ещё там, на Земле, предложи мне ту силу, которой я теперь обладаю и смогу получить дальше, и я действительно согласился бы поработать на них. Потому что между существованием обычного обывателя в мире победившего капитализма, рыночка и прочего потребления, где доктора не лечат, а оказывают услуги и где без бумажки ты букашка, да и с бумажкой зачастую недочеловек — тут как дядям и тётям при высоких должностях будет удобно, и становлением бессмертным сверхсильным существом выбор очевиден. Даже если для второго придётся кого-то убивать.

И осознание этого факта было самым мерзким моментом во всей картине. Да, я считал, что спасать людей, кшарианцев и эльфов — это хорошо, мне нравилось это делать, я был рад тому, что могу это делать, но… при этом я мог поступать и наоборот. Без удовольствия. Без радости. Но мог.

И всё, что для этого бы потребовалось, это чуть иные начальные условия, вроде того, чтобы мне сперва предложили контрактик, который нельзя нарушить, а уже потом давали силу.

Осознание того, что такой контрактик мне не подсунули только потому, что имели аппаратные ограничения, которые, возможно, просто ещё не придумали, как обойти, было хорошим таким ушатом холодной воды за шиворот. Бодрящим. А ещё это осознание открывало простой факт: если я не хочу всё потерять, дать ребятам повторить попытку с учётом выявленных ошибок я права не имею.

Хорошая такая новость, правда? А уж сколько я знаю методов реализации плана…

Но как бы то ни было, в руки я себя взял и с нервами разобрался. Ну а как вернулся, узнал, что нашли ещё три Подземелья — уже чуть дальше. Пришлось вновь мчаться по своим следам и уходить ещё чуть дальше, в итоге — минус неделя, но зато теперь можно было быть спокойным: предместья и плантации города зачищены и безопасны… ибо да, раз уж я тут всё равно по округе как ненормальный бегаю, то и демонических недобитков, что по пути встречались, положил. Уровня за это, конечно, не дали, но и тридцать пять свободных очков за квесты были приятны. Как и осознание свершения доброго дела. Двадцать пять очков я вновь распределил поровну между всеми статами, а оставшиеся десять пока решил придержать. Теперь можно было выдохнуть и узнать, что там у моих девочек, и, быть может, самому что почерпнуть по-быстрому.

Глава 13

Вернулся я в город без каких-либо сложностей и приключений, да и какие сложности и приключения могут быть у адамантитового авантюриста на уже зачищенной территории? В общем, без труда добравшись до ворот, я направился к «меткам» девушек, что собрались в районе гостиницы, где мы сняли номер. Причём если изначально Нэроко явно пребывала где-то вдали от коллектива, то потом, как я вышел на «финишную прямую», сместилась к остальным девчатам, и вот, стоило мне таки подняться на этаж и открыть дверь, как…

— Вайтлиан-са-а-а-ама-а-а-а! — у меня возникло ощущение дежавю. Впрочем, назвать его неприятным было никак нельзя. Трудно испытывать негативные чувства, когда шикарная волкодевочка радостно на тебя прыгает. Ага, и впечатывает твоё лицо аккурат между своими верхними богатствами. Причём в этот раз на Рёко была не её привычная курточка, а наряд, словно отобранный у Мелиссы. Ну, с учётом разницы в «габаритах».

— Она это специально…

— Ещё бы…

— Наш бард слишком впечатлительна.

— И Тёмная Жрица влияет на неё слишком сильно! — правда, это не мешало близняшкам блистать в такого же фасона нарядах, только насыщенно-чёрного, а не кремового цвета. Как по мне, довольно неоднозначный выбор, с учётом цвета их кожи — им бы красненькое, но вид всё равно был шикарен! Негодяйки! Обожаю их!

— Эта мошенница просто нашла подходящий повод, — беззлобно фыркнула Нэроко… тоже щеголявшая в таких же ленточках, как и у остальных, только они были окрашены под цвет волос нэки. — С возвращением, — царственно прикрыла глаза кшарианка, направившись затворять дверь и всем видом пытаясь демонстрировать Величие и Превосходство. Правда, радостно виляющий хвостик выдавал её с головой.

— Ага, я тоже очень рад вас видеть, — одной рукой придержав всё ещё висящую на мне Рёко под упругую попку, второй привлекаю «неосторожно» подошедшую близко волшебницу, чтобы тоже поднять до уровня лица и «ущипнуть» её губки своими. — Как вы тут?

— Хорошо! Вот, тренируемся! — похвасталась волчица.

— В этом? — выразительно скашиваю взгляд на её «экстерьер». Не то чтобы я возражал, та же Мелисса вполне ловко прыгала в Подземелье в подобном наряде, но всё же…

— Ну-у-у, возможно, мы недавно переоделись… — принялась старательно разглядывать потолок лучница. И да, всё это время она продолжала на мне висеть. Разумеется, уже не впечатывая моё лицо в ложбинку между двумя холмиками, прикрытыми лишь ленточкой, и той сверху-вниз, а не поперёк, но всё равно очень приятно.

— Чтобы…

— Впечатлить…

— Нашего…

— Лидера… — Адель и Эдель оказались рядом и тоже на меня запрыгнули, только уже на плечи, и завершали реплику синхронным шёпотом в уши.

— У вас получилось, — улыбаюсь, с удовольствием оглаживая голенькие под полосочкой ткани ягодицы кшарианок.

— Лидер скучал? — вновь обдал мой слух синхронный шёпот с горячим дыханием эльфиек.

— Очень, — ставлю красавиц с пушистыми ушками на пол, чтобы обнять уже полноценно, не забыв зарыться пальцами в волосы и вдыхая их запах.

— А у тебя как? — скрывая некоторую неловкость от такого резкого манёвра, поинтересовалась нэка.

— Семь Подземелий, — вздохнул я, после чего… опять сграбастал своих женщин и направился к ближайшей кровати. — Ничего сложного, бегать между ними было дольше, чем зачищать.

— Хрм-м-м-м, — то ли муркнула, то ли фыркнула Нэроко, уткнувшись носиком мне в шею, и как-то хитро махнула хвостиком, — хорошо… — и, продолжая прижиматься лицом к моей коже, скосила взгляд на лучницу. — Ладно, хвастайся!

— Я? А почему я? — чуть прижала ушки Рёко.

— Потому что тебя распирает больше всего! — веско припечатала тиранствующий карманный архимаг. Ага, которой не хотелось покидать место, где она оказалась, и она нашла способ сменить тему. И немного потиранить подругу, само собой.

— Ла-а-адно! — согласилась бард, то есть кадр, ответственный у нас за информационную составляющую.

И принялась излагать.

Так я узнал, что благодаря моему «обучению» их рефлексы, сила и скорость реакции вышли на какой-то запредельный уровень, так что Рёко теперь могла спокойно поразить цель на… полутора тысячах шагов. Тот факт, что лук, который, теоретически, может послать стрелу на такое расстояние, должен быть размером с двух Рёко, девушку не смущал. Как и ветер, что на такой дистанции обязан был влиять на стрелы. И скорость стрельбы у неё теперь вышла если не на автоматную, то на уровень полуавтоматической винтовки точно. Сами стрелы она ещё и усиливала. В общем, каким-то образом за неделю освоила, подогнала под себя и доработала едва ли не двадцатилетний «курс» бойца, что может и умеет в воинские техники. Поскольку она напрямую видела, как течёт мана по телу у наставника, могла «легко заставить» течь ману у себя так же. Только мана была качеством повыше, а контроль — куда тоньше, в итоге учителей кшарианка превзошла буквально за три дня и дальше уже «пилила» сама, более того, у неё даже появилась мысль поприставать к Нэроко на предмет освоения каких-нибудь заклинаний, но котодевочка сама была занята, и дёргать её не рекомендовалось. Но волкодевочка не теряла энтузиазма и продолжала оттачивать то, что у неё уже получается, прицеливаясь на новые вершины.

Близняшки пошли ещё дальше, помимо отработки всяких усилений-ускорений и накачки оружия, таки зажав в тёмном уголке Мелиссу и растряся её на обучение. Не всё там сразу пошло гладко — как жрица и предупреждала, исполнение некоего навыка на божественной силе отличалось от реализации того же навыка методом воинов, способных управлять своей маной. Девочки видели, что нужно делать, даже могли повторить, но… столкнулись с той же проблемой, что и я относительно местной магии, но с «другого конца». Все приёмы Мелиссы были рассчитаны на «тёмную» ману. Возможно, с божественным оттенком, но это не точно. У девочек же мана была «нейтральна». И с ней ничего не работало. Правда, как ни странно, выход они нашли в своём врождённом таланте. Вернее, в той части, где их мана переходит в нужный спектр для сотворения теневого покрова, что вполне подходил и под приёмы жрицы. Правда, судя по всему, для меня подобный механизм бесполезен, поскольку девушки признались, что после «перехода» вернуть ману обратно в нейтральное состояние не получалось никак, да и эффективность (по сравнению с тем, что может Мелисса) оставляла желать лучшего, но было над чем работать и куда улучшать. Сам факт того, что «наглые ассасинши» смогли пусть и не призвать «Топор Тьмы», но конкретно так «благословить» свои сабли напиткой не просто маной, а конкретно тёмной маной, вызвал у бедной зайки священный трепет. Ага… а ещё она за девушками бегала на протяжении суток, вещая, что они просто обязаны стать жрицами Шадар, ибо это будет то, что очень одобрит «Старшая Сестра из Тени»… Ага, боевой кролик вмиг перековалась и стала одобрять это прозвище. И вот тут уже у девушек возник вопрос, потому как, с одной стороны, они и не против, но с другой — не уверены, как к этому отнесётся «их паладин», и, собственно, ждали моего возвращения, чтобы принять решение.

Что же касалось Нэроко, то… она грабила библиотеки и домогалась до бедного старика, который Арчи. Все эти приёмы по усилению-ускорению и прочим действиям с маной изнутри коте были неудобны и, по большей части, бесполезны, а вот уметь накладывать на отряд «внешние» магические усиления или ещё чего интересное-полезное — это да. Плюс ну это же магия! И опытный волшебник, что может поделиться знаниями и наработками. Нэроко хотеть! Больше Магии! Ещё Больше Магии! Ну и вот это вот всё. А наряды? А что наряды? Тут жарко! И душно! И это никак не связано с тем, что мы видели, как тебе было такое платье интересно! Милота-а-а… Которую очень хочется потискать, да.

Повествование девушек о своём времяпрепровождении заняло часа полтора, за которые мы успели не раз и не два поменять конфигурацию на кровати, с тем, кто сидит у меня на коленях, чьи прелести оглаживают мои руки, а кто интимно прикусывает кончики ушей уже мне, при этом изрядно возбудившись. Подводя же итоги, в принципе, максимум из Клавинга мы выжали. Да, можно ещё осваивать что-то, улучшать, полировать и так далее, но соотношение «затраты времени/результат» чем дальше, тем больше будет смещаться в область затрат. В общем, оставалось только решить, посвящать сестрёнок в жрицы или нет, да двигаться к следующему городу-государству, у которого, скорее всего, проблемы схожего уровня. Разве что какие рекомендательные письма от Мелиссы ещё получить, но это всё потом, а пока… Я неделю не видел моих красавиц и успел соскучиться, так что… Эде-е-ель! Ух, ты мне сейчас ответишь за это покусывание! И долой эти провокационные ленточки! Первое правило постели — никакой одежды!..

На следующий день.

Уделив постельным утехам должное количество времени и стараний, оставшуюся ночь мы потратили не на сон, а на обсуждения ситуации и дальнейших шагов. Так, девушки согласились, что, конечно, зависнуть тут можно и на год, но время не терпит, а «самое вкусное» мы вобрать успели. Что же касалось предложения Мелиссы к близняшкам… немного подумав и расспросив их о возможностях, правах и обязанностях жриц, я… попросил их ими не становиться. Нет, возможности открывались интересные, прав тоже хватало, но всё это перекрывалось тем фактом, что божество действительно может «смотреть глазами жреца». Всякое разовое сотрудничество или совместное путешествие вряд ли могло привлечь внимание небожителя, у которого различных жрецов тысячи, если не десятки тысяч по всему миру. Но вот «тёмные жрицы», что не просто путешествуют, но вполне себе спят со «светлым паладином», тем более жрицы по определению могущественные, способные соваться в сильные Подземелья и выдерживать большое количество энергии, интерес привлекут с очень высокой долей вероятности.

Возможно, я бы мог пойти и на такой риск, тем более что нигде не написано, что паладины обязаны соблюдать целибат, а даже почувствуй богиня какие-то «необычные свойства» рекомого паладина… В конце концов, до недавнего времени я считал, что в моём случае подсуетился какой-то местный хитрожопый Бог, что по своим причинам не мог «афишировать» помощь людям, но при этом помочь защитить мир хотел (ну, вроде Бэйза — Бога Раздора и Убийств, чьи жрецы как раз промышляют кровавыми жертвоприношениями), но… то до недавнего времени. Одно дело — один из действующих Богов мира, чьи слуги в этом мире существуют давно и твёрдо, пусть и в некоторых контрах с остальными, однако совсем другое — если во мне «учуют» агента демонов. Никто ведь там даже разговаривать не станет, меня будут пытаться уничтожить, просто на всякий случай. Да, Система утверждала, что, кроме «отбора по специфическим параметрам», меня с Бездной вообще ничего не связывает, но мало ли? Попадать в ситуацию, где голос в голове каждого жреца будет требовать моего убиения, мне не хотелось, к тому же не ясно, что тогда будет с сёстрами. Тем более они подключены к Системе неким внешним модулем, установленным на души, и такое вряд ли не заметит настоящий Бог, сделайся они его жрицами. В общем, на мой взгляд, риск был слишком велик, а выгода того не стоила. Тем более что теневые навыки Мелиссы у эльфиек и так получались, да, с некоторым скрипом и не так мощно, как хотелось бы, но, быть может, эту проблему могут решить обычные тренировки.

Сами девушки приняли мой выбор без каких-либо проблем, правда, не забыв немного позубоскалить. Ну, в том смысле, что «наш склонный к доминированию и жадности дракон хочет, чтобы мы принадлежали только ему одному», разумеется, с положенным дополнением на тему «как и положено доминирующему развратному дракону», что плавно вылилось в требование продемонстрировать эти развратность и доминирование, чем мы с удовольствием и занялись с посильной «помощью» Рёко и Нэроко, так сказать, заходя на новый круг, но это уже совсем другая история.

Сейчас же наступил момент прощания с авантюристами Клавинга, у которых мы с утра закончили «выбивать» последние «плюшки», правда, уже чисто географически-политического спектра, из серии куда лучше двинуться, кто там рулит и имеет ли смысл получить какое «рекомендательное письмо». Над последним Мелисса только посмеялась — это команда Адамантитового с четырьмя Золотыми могла рекомендательные письма раздавать, а никак не наоборот.

— Ещё раз спасибо за всё! — поклонилась нам кроликодевочка. — А вы, если передумаете, то возвращайтесь, устроим всё в лучшем виде! — это было сказано сестрёнкам Ифрайн.

— Старшая Сестрёнка из Тени — классная! — начала отвечать Адель.

— Но мы — женщины… — с гордой ноткой продолжила Эдель.

— Поэтому мы выбираем паладина! — бескомпромиссно постановила младшая.

— Эльфа-паладина! — повысила ставки старшая.

— Который — белокурый красавчик! — поддержала Адель.

— С шикарной фигурой! — Эдель.

— И большим мечом! — интонация младшей близняшки приобрела пару ноток пошлости.

— Очень большим мечом! — нырнула в нотки пошлости с головой вторая.

— Старшая Сестрёнка из Тени нас поймёт! — завершили они хором.

— Надменные Ифрайн… — привычно махнула хвостиком в жесте крайнего осуждения Нэроко.

— Да! — притопнула пяточкой Мелисса, полностью разделяя мнение волшебницы.

— Прежде чем мы вас покинем, — прерывая сцену, обратился я к девочке-кролику, — у меня кое-что есть для тебя.

— М-м-м? — удивилась кшарианка.

— Вот, — материализую в руке чёрное древко с сияющим золотистым кристаллом в навершии, — я тут вечерком немного поколдовал над одним из посохов тех демонов-магов, думаю, ты сможешь его правильно посвятить своей Богине и правильно использовать, — протягиваю артефакт девушке.

Посох изначально был чуть хуже того, что был у босса в пятиярусном Подземелье у Дитоура, имея бонус к силе заклинаний Тёмной Магии лишь «+10%» и повышая контроль маны негативного спектра на «5%», но я зачаровал его на дополнительные 150 маны, «+3» ко всем статам, а также встроил заклинания «Исцеляющего прикосновения» и «Ожога Света», по аналогии с тем, как встраивал магию в оружие девочек. Так что штука получилась очень даже мощной. Разумеется, посох можно было просто продать Системе, но ОВ у меня имелись, у Нэроко был свой, подходящий ей куда как лучше, а вот «Золотая» жрица с таким орудием вполне сможет, в случае необходимости, закрыть данж на четыре-пять этажей если не в одиночку, то уж со своей гильдией — однозначно.

— Ва-а-а-а… — лапки кроликодевочки сомкнулись на древке железной хваткой. — Ва-а-а! — а дальше был прыжок, меня обхватили за шею, не выпуская посох из рук, и впились в губы жадным и горячим поцелуем.

— Харизма паладина — убойная штука.

— Возможно, он сможет направить тёмную жрицу к Свету, — сделав как можно более суровые лица, поведали близняшки.

— Это хорошо? — поинтересовалась у них Рёко.

— Для дела Света — да. Но Старшая Сестрёнка из Тени не одобрит…

— Возможно, это хитрый план коварной жрицы по сбиванию паладина с пути Света? — включилась в беседу Нэроко.

— Звучит правдоподобно, — согласилась Эдель.

— Очень коварная жрица, — поддакнула Адель.

— Ну хватит уже делать из меня воплощение зла! — недовольно фыркнула девушка-кролик, разрывая поцелуй и как-то даже поспешно с меня спрыгивая. — Но вообще… — теперь в меня стрельнули глазками, — как всё закончится, возвращайся, уверяю, в моём городе тебя ожидает королевский приём!

— Буду иметь в виду, — вежливо откланиваемся. А теперь садимся в повозку и уезжаем. Не в закат, конечно, но тоже величественно и Пафосно.

Была мысль отказаться от лошадей и передвигаться бегом — по идее, с учётом параметров моих спутниц, это вышло бы уже быстрее, а ночевать можно и в фургоне, что будет перемещаться в [Инвентарь], но… поговорку «лучше плохо ехать, чем хорошо идти» придумали не просто так. Долгий бег выматывает, не столько даже физически (хотя и это тоже), сколько морально. А так у моих спутниц будет время и книжки умные читать, и об оружии позаботиться, да и вообще. Короче, способ передвижения на своих двоих можно оставить на крайний случай — если потребуется лезть туда, куда лошадь не пройдёт, срочно до кого-то добраться или от кого-то убежать, но для «стандартного передвижения» лучше оставить всё как есть. Потерять несколько дней, но прийти к цели бодрыми и готовыми к бою куда как лучше, чем ломиться сломя голову и в итоге рисковать пропустить атаку врага просто из-за общей усталости. Так что лошадки и фургон послужат нам ещё какое-то время, ну а пока — в путь. Следующий пункт назначения — город Эскель, что примерно в неделе пути на восток. Там тоже могут быть проблемы, как и в Клавинге, которые мы сможем разрулить, ну а потом уйти по тракту на юг — к Шинлизиру. Во всяком случае, такой план, а там будет видно.

***

Тракт тянулся вдоль морского побережья, и по всей его протяжённости нам встречались покинутые поселения с редкими вкраплениями тех, где теплилась жизнь, чаще всего благодаря наличию крепких стен и какого-то числа полноценных воинов. Правда, не всегда понятно, к какого рода формированиям принадлежащих, то есть плантаторские «городки» охраняли стражники той благородной семьи Клавинга, которой плантации принадлежали, но встречались и по всем признакам вольные деревни, в которых стояли по виду ополченцы-ополченцами, но по ухваткам — профессионалы. Эдель и Адель, как местные, в смысле южане, тоже не всегда могли сказать, кого мы видим. Так-то, по их словам, в местных землях умеющих владеть оружием много, ибо какая-то верховная власть есть только у крупных полисов, что способны держать под собой какую-то значимую территорию, но чуть выйдешь за границы их влияния, и сразу степь — судья, а лев — прокурор. Опять же, тут хватает и своих племён орков, гоблинов и всяких гноллов, плюс вполне себе человеческие степняки, которые не то чтобы прям люто-бешено воюют с оседлыми человеками, эльфами и кшарианцами, но соседи не из приятных, при наличии которых лучше держать оружие готовым. Это к тому, что местные ополченцы могли быть вполне профессиональными бойцами, ибо наличие в деревне своих воинов тут было жизненной необходимостью, иначе оная деревня очень быстро может превратиться из свободной в разграбленную и уведённую в рабство. Другое дело, что иной раз защитники какой-нибудь рыбацкой деревушки выглядели ну натуральными пиратами, хоть и старательно прикидывались паиньками при виде одного адамантитового и четырёх золотых жетонов. Аналогично и с одним укреплённым постоялым двором, на котором засели то ли абреки с гор, то ли воины Чингисхана на анимешный манер. Очень вежливые, очень предупредительные и крайне радостные от нашего вида и новостей о закрытии Подземелий, но одетые в беднейшее за малым не рваньё и при этом вооружённые до зубов.

Мы, впрочем, с данной публикой (как и вообще с жителями встречных поселений) почти не общались, первые два дня большей частью потратив на то, чтобы передать друг другу и полноценно освоить навыки, полученные от авантюристов Клавинга, включая «Форму Тени», «Усиление оружия Тьмой» и «Ускорение», пусть последнее и проигрывало в эффективности одноимённому заклинанию в арсенале Нэроко. И хотя разбираться в том, как направить свою «Тень от Света», чтобы сформировать структуру наполовину маскировочного, а наполовину защитного навыка, что затемнял и делал тело полупрозрачным, при этом частично гася приходящиеся по мне удары, было безумно интересно, как и играться с дополнительным ускорением и так способного преодолевать звуковой барьер организма, своей маной воздействуя на определённые участки мышц, но самой интересной была дистанционная магическая атака с клинкового оружия, называемая тут «Ки Меча».

В сущности, это был следующий этап после наполнения оружия маной, когда придаёшь ему дополнительные прочность и урон. С моим заклинанием «Насыщения оружия Светом» и то, и другое имело мало общего, будучи именно воинскими навыками, а не структурой чар, накладываемых на предмет, однако — в очень грубом приближении — в те моменты, когда я подавал в это заклинание больше маны, дабы, в частности, поджарить Светом мозги Гор-сгиров в шестиярусном Подземелье, я делал нечто схожее. К слову, тот копейщик, Рик, что взорвал наконечник своего копья в теле демона, как раз «Ки Меча» и использовал, правда, сильно недоработанную версию и, что называется, через задницу. Не в укор ему, просто полноценно приём он ещё не освоил и пока делал только первые шаги, отчего и портил раз за разом наконечник, чего при нормальном исполнении техники быть не должно. В общем, фишка приёма была в том, чтобы правильно напитать оружие своей маной, а потом так же правильно, то есть удерживая энергию в определённой конфигурации и двигая её конкретным образом, выплеснуть ту наружу, помогая себе, собственно, взмахом оружия. В итоге получалось пустить в воздух этакий «Слэш», разрекламированный во множестве аниме, то есть серповидную волну магической силы, что режет и разрушает всё на своём пути. Для местных жителей данная атака была крайне сложной и энергоёмкой, но в моём исполнении эта штука тратила всего пять единиц маны, в смысле, после того, как я её нормально освоил и отработал, сведя на нет паразитные потери. Ну и, в принципе, в неё можно было вкачать куда больше маны, 5 единиц — это было минимальное количество для исполнения приёма. А дальше — да, золотистый серп длиной около двух метров сносил на своём пути всё, что под него попадало. Деревья, камни, грунт — всё разрезалось, рвалось и вспахивалось. Правда, действовала эта штука всего метров двадцать, после чего стремительно теряла плотность и рассеивалась. Ну и если брать не Свет, а «Тень от Света», то есть применять навык «Усиление оружия Тьмой», то серпы получались уже угольно-чёрные.

У близняшек они, кстати, тоже получались угольно-чёрными, но вообще они могли запускать и голубые — на своей базовой мане, просто в бою не было смысла не усиливать оружие за счёт навыка, показанного Мелиссой, а когда у тебя меч уже напитан тёмной маной, ты не будешь тратить время на избавление от этой маны и насыщение нейтральной. Словом, на тренировках у нас творилась страшная дичь, где окутанный Светом паладин запускал с клинка угольно-чёрные «Слэши», а окутанные золотистым сиянием скимитары тёмных эльфиек то и дело переходили в тёмный спектр «излучения». А ещё милая волкодевочка навылет прошивала стрелами древесные стволы в метр толщиной, а Нэроко запускала цепные молнии с криком «Абсолютная вла-а-а-асть!» Хотя ладно, последнее было только один раз, и то по моей просьбе:

— Хм… — наклонила голову чуть вбок волшебница после завершения заклинания. — По-моему, добавление «Аbarrrasst mach-h-htr-r-r!» не работает. Эффект никак не изменился.

— Жаль, — констатировал я.

— А что оно должно было дать? — полюбопытствовала Адель.

— Ну… вообще, в сочетании с молнией оно должно мотивировать драконов, — чуть улыбнулся я. Ибо миниатюрная кошкодевочка, что посылает во врагов потоки молний и кричит на драконьем «Абсолютная Вла-а-а-а-асть!»… лично мне это подняло настроение.

— Ага, я так и подумала, — согласилась мисс Тэру, что явно поняла значение последней фразы, но вот почему это должно «мотивировать драконов», для неё оставалось загадкой. Но моё веселье она уловила, а потому «оно работает, а остальное не важно».

В общем, так и развлекались, полноценно срезав привалы до необходимо-достаточного минимума только на третий день, до того останавливаясь в безлюдных местах на тренировки достаточно основательно. Пару раз за это время мы даже натыкались на разъезды от городской стражи и Гильдии Авантюристов Клавинга, что, судя по «оговоркам» жрицы, в ближайшее время могут стать одной организацией, вроде королевского войска Мелиссы Первой. Тот самый момент, когда благодаря бескорыстным усилиям Паладина коварная Тёмная Жрица захватывает Власть. Странное чувство, но по сравнению со всем остальным списком свалившихся на меня откровений — не особо и впечатляющее. Хотя, конечно, миниатюрная девочка-кролик на королевском троне, да в её любимом костюмчике… это была та картина, которую я одобрял!

Ну а на четвёртый день мы наткнулись на очередную разорённую плантацию, тут уже не имелось патрулей Клавинга и прочих ополченцев, зато были в наличии матёрые кролобы со свитами из меньших колобков-мутантов. Это могло означать только то, что где-то рядом данж, и действительно, стоило проехать ещё несколько километров, как я ощутил соответствующую «локацию», а Система любезно предложила мне зачистить очередной прорыв Бездны. Так что пришлось чуть менять планы и делать остановку на зачистку территории. В данж, правда, я спустился один, ибо зачем ещё кто-то, когда он всего Е-ранга? Но и девочки без дела не сидели и взяли на себя отстрел тех демонов, что расползлись по поверхности, благо все имели возможность видеть магию, да и Восприятие хорошо прокачали, в связи с чем проблем с выслеживанием инфернальной нечисти не испытывали. И, как ни странно, по итогу получилось то самое «приключение на двадцать минут — войти и выйти», без подвохов и неожиданных поворотов. В очередной раз мы потратили больше времени на сбор трофеев и переработку туш в эссенцию, чем на саму зачистку.

Ещё через день пути и примерно четыре десятка километров ситуация повторилась — ещё одно Подземелье, уже на два полноценных этажа, оценённое Системой как D-ранг, так что вокруг прыгали не только агрессивные плотоядные колобки, но и рогатые гоблины, а мне отвалили 10 свободных очков характеристик за зачистку. И всё же такая частота свидетельствовала, что мы уже относительно недалеко от Эскеля и там действительно есть уже отожравшийся данж, что совсем не радовало, хотя и в уныние не вгоняло, всё же мы уже знали, что делать в такой ситуации.

Новый город-государство встретил нас деловой суетой стражи на воротах, но, в отличие от Клавинга, тут не ощущалось никакой паники, напряжённости и прочего, что ожидаешь увидеть в осаждённом монстрами городе. Разумеется, первое впечатление могло быть обманчивым, но всё-таки… Хотя… верно, в отличие от соседа, тут в предместьях не бегали демонические кентавры, серокожие здоровяки и прочие твари.

Даже закралась было мысль, мол, неужели местная аристократия не смылась, а решила дать бой и таки удержала Подземелье от прорыва? С одной стороны, в это хотелось верить, как в добро, честность и прочие хорошие вещи. С другой, я хорошо представлял, что собой являет такой строй правления, как олигархия, и потому испытывал изрядные сомнения, пример соседнего города буквально в неделе пути как бы показывал, как оно бывает.

— Выясните, что тут творится? — обратился я к нашей диверсионно-разведывательной группе в лице близняшек. И барда, нельзя забывать о бардах!

— Само собой! — дружно кивнули ассасинши. — Но сначала нужно выбрать таверну.

— Да, таверна — это важно! Там есть горячая вода и бадейки!

— Согласна, — поддержала их волкодевочка, — оттуда и можно начать расспросы!

— А как насчёт ваших сородичей? — посмотрела на близняшек Нэроко. — В этом городе они могут быть?

— Да, — кивнула Эдель. — Хотя сейчас точно не скажешь, все уже могли отбыть в Шинлизир, но раньше тут работали несколько авантюристов.

— Вы тут уже бывали?

— Да, раза три, — кивнула старшая близняшка. — Среди местных тёмных эльфов нет представителей клана Гард, но пару ребят из клана Йерэ мы знаем, они тоже клан Стражей Границ и часто подаются в авантюристы. Как заселимся, попробуем их найти.

— Хорошо…

Поскольку с деньгами проблем не было, выбор знающих местность прохвосток пал на некое вычурное заведение с гордым названием «Поместье Королевы», при чём тут поместья и королевы — история умалчивает, но на деле гостиница оказалась добротным трёхэтажным зданием с пристройкой в виде конюшни, магическими светильниками на территории и прочими удобствами на «пять звёзд», включая даже небольшие «горячие источники» прямо в черте города, что, опять же, магическим образом создали местные чародеи. Цены там начинались с десятка серебра за номер и были способны устроить у нормального авантюриста приступ амфибиотропной асфиксии на месте, но после недели в фургоне девочкам явно хотелось комфорта, так что решили шикануть, да. А узнать последние новости, объясняющие такое спокойствие в городе, оказалось неимоверно просто.

— … да-да! У нас останавливались настоящие Призванные Герои! — заверял трактирщик, вернее, почтенный держатель гостиницы. На вид ему было уже глубоко за шестьдесят, волосы пусть и не выпали, но покрылись сединой, лицо изрезали морщины, но вот живости и энергичности мужику было не занимать. Ну или всё дело было в Рёко, что уже успела слегка разговорить человека. — Хотя, где же им ещё останавливаться, ведь у меня лучшее заведение на всём побережье! Вот, теперь и вы с вашей командой почтили меня визитом, сэр рыцарь, — мужчина кивнул на адамантитовый медальон. — Хо-о-о… Неужели вы прослышали о посещении нас Героями и решили к ним присоединиться?

— Признаться, меня больше интересует Подземелье, но и о Героях мы бы послушали.

— И что вообще в городе творится, — подключилась Адель.

— И округе, — вторила Эдель.

— Ну и вообще! — Рёко не отставала.

— Вообще-то ещё недавно было муторно, уже и вещички собирать начали… — продолжил вещать мужчина, простимулированный щедрой оплатой и заказами, в том числе и места в горячих источниках, да и, с учётом жетонов, мы были весьма элитарными ушами, на которые грех не присесть, коли выдаётся возможность.

В общем, изначально ситуация тут была даже хуже, чем в Клавинге, хотя бы потому, что «ручной» данж располагался не у старого, но довольно крепкого и качественного замка, а открылся почти «в чистом поле», на одной из плантаций. И было это всего в тройке часов неспешного шага от городских стен. То есть в мирные времена это было, в принципе, удобно. Организовать кой-какую оборону местные организовали, потом дали данжу чутка подрасти, а затем принялись обыденно «доить», спокойно вывозя туши и прочие трофеи по готовой дороге до плантации, так же спокойно меняя смену караула по мере надобности. Когда же оттуда попёрло всерьёз, местные только и успели, что отступить и сныкаться за стенами Эскеля, но хоть без потерь или почти без потерь. Далее часть ответственных ребят из Гильдии Авантюристов сколотила отряды помощнее и даже немного повыбивала из округи демонов, но на уровне «от стен отогнать», при этом даже защитить округу от разорения им было уже не по силам. Нет, так-то «в прямом бою» группа с Золотым (а рулил местными искателями приключений некий «Боевой Маг» Золотого ранга) инфернальных уродцев раскидывала только в путь, но демонов было тупо слишком много, а относительно рядом с Подземельем имелись и плантации с рабами, и скотофермы… Так что на момент, когда народ не просто узнал о «прорыве» (что, в принципе, мог быть и в мирные времена), но и осознал масштабы жопы, отродья Бездны успели устроить хорошую резню и тем самым получили мощный буст к скорости роста и развития. И попёрли ещё большим потоком.

В итоге авантюристы вынуждены были работать в режиме пожарной команды, постоянно перехватывая и уничтожая всё новые и новые отряды, не перехваченные же продолжали учинять беспредел, что позволяло данжу расти и развиваться, порождая всё больше демонов и делая их всё сильнее, в то время как люди, кшарианцы и немногие тёмные эльфы, что жили в городе, выматывались, несли потери и так далее. «Благородные Дома» по первости ещё думали, смываться или нет, но как поняли, куда ветер дует, смылись сразу. И вот когда, казалось бы, пришёл полный и безоговорочный цугундер, местные жрецы сообщили, что «помощь близко». И действительно, не прошло и недели, как в порт прибыл большой корабль, а на нём аж три Героя, точнее, Героини, а с ними — отряд имперцев из Стальных, Серебряных и даже пары Золотых. И они любезно согласились помочь, как и положено Героям, и для начала «заткнули» выход из Подземелья, что позволило местным чуть-чуть вздохнуть с облегчением и совместно с гостями очистить окрестности от демонов, а сейчас весь этот «сборный отряд» вернулся к Подземелью и потихоньку его забарывает. Правда, сидят они там уже недели две и забарывают «со скрипом», но это всё непроверенные слухи, и вообще такое дело быстро не делается.

Ещё чуть позже сбегавшим на разведку близняшкам удалось узнать, что после такого фортеля от собственных аристо оставшийся без нормального правительства город подумывает организовать что-то вроде народного вече, на котором будут решать просить Империю их принять. Ну и отдать главе отряда Героинь под лен, когда всё кончится. Или не ей, благо их спасать прибыл «Цвет Империи» в лице всяких виконтов и прочих герцогских сынов. Хотя Эдель и Адель тут же признались, что формально-то оно всё так, но вот их знакомые сородичи свято уверены, что это именно имперцы решили под шумок и на законных основаниях почти на халяву расшириться и организовать себе земли за Граничным Морем, а люди, что это дело официально предложили к обсуждению, просто имели предварительные беседы с высокими гостями.

Подобные известия эльфийкам очень не понравились, поскольку в будущем это могло вылиться в очень большие проблемы для их княжества, но и жителей Эскеля они понимали, даже если заводил действительно купили. Мне же ситуация напоминала Крестовые Походы, точнее, логистику тех событий. Помнится, крестоносцы успешно захватили свою цель и, де-факто, организовали своё государство, но… слишком много интересов в регионе, слишком хреново со снабжением у новообразовавшейся «страны» и слишком они не нравились всем местным. Но если добавить в уравнение Героя, то есть «системы залпового огня и пулемётные точки» к текущим «крестоносцам», а также тот факт, что поддержка как минимум части местных у них будет… н-да, вот так Империя и расширяется, по ходу дела. Что тут скажешь? Ловко. И что с этим делать и нужно ли делать вообще и конкретно мне — вопрос. Однако для начала стоит хотя бы съездить на «место проведения войсковой операции» и воочию посмотреть и на Подземелье, и на этих Героев. Но это будет завтра, а сегодня — нормально отдохнём, помоемся на источниках и так далее. А там уже видно будет.

Глава 14

В лагере у входа в Подземелье.

— Хм-мф, — выбираясь из портала, черноволосая девушка чуть поморщилась бьющему по глазам свету заката и тяжело вздохнула.

Опять провал.

Они уже декаду топтались на одном месте, и что с этим делать, Каэдэ не знала. Как не было у неё и уверенности в правильности изначального решения покинуть человеческие земли. В рассуждениях всё было стройно — в Империи было достаточно могущественных воинов и магов, которые могли справиться с Подземельями, здесь же местным жителям сил не хватало совершенно точно. Проблема состояла в том, что, как показала жизнь, и у неё сил не имелось. Месяцы изнурительных тренировок и практики в полноценных боях сделали её много сильнее, чем она была и даже мечтала когда-либо стать в родном мире, но этого оказалось недостаточно. Волшебная экипировка и применение магической силы в ударах и собственном теле позволяли ей без труда уничтожать порой десятки мелких демонов одним кажущимся небрежным движением клинка. Этого было более чем достаточно для уничтожения логовищ демонов в три и даже четыре этажа, но… здесь этажей было больше. И монстры — не чета тем отвратительным и жестоким, но таким слабым и медлительным на фоне местных чудовищам, что она встречала раньше.

Азуми и Юко помогали, и у них даже неплохо получалось с магией, особенно для тех, кто начал её изучать меньше полугода назад, но все их усилия были напрасны. Как и усилия приданных им спутников-защитников, которые не оставили её и в этом путешествии, хоть и пытались ежедневно убеждать сначала не отправляться за море, а потом — вернуться обратно.

Выделенные Императором помощники были выдающимися людьми, однако и они имели свой предел. Они были хорошими помощниками, наставниками и защитниками, но с этим Подземельем справиться не могли, а капитан Ульгрим, который наверняка мог бы что-то сделать, ведь был сопоставим по силам с Мифриловым рангом авантюристов, остался в Мерингольде. Равно как и Магистр Ксантар с Первожрецом Ангрстемом — они считались Адамантитовыми, но были «последней линией обороны столицы», да и в предместьях самого густонаселённого города Империи постоянно открывались новые Врата, это не говоря о том, что у столь высоких чинов государства и так было полным-полно дел, от решения которых порой зависела судьба целых провинций.

А получалось, что они уже десять дней безуспешно топтались на месте и не знали, что делать дальше. Уродливые серые «сечреды», как их называли в старых книгах, скособоченные зеленокожие «террукины», кентавры-мутанты «раниамы», перекачанные розовые минотавры со снятой кожей — «деилимы», козлоголовые «заулемы» и покрытые прочным хитином «бионамы», по-простому обзываемые «саблекогтями», не говоря о более слабых тварях, вырезались их отрядом хоть и с трудом, но успешно и уверенно, однако что прикажете делать с образиной размером с дом, которая засела в конце Четвёртого этажа?

Мастер Ильхейм, ранее преподававший в Академии Семи Путей курс боевой магии, а сейчас наставлявший Азуми и Юко, утверждал, что этих существ правильно называть «Гор-сгиры» и они относятся к разновидности старших демонов. Ценой огромных усилий и тяжёлых ран у нескольких воинов, а также перелома руки у самой Каэдэ, им удалось одолеть одного такого — тварь имела бронированную шкуру, слабо поддавалась магии, зато била так, что могла легко отправить ударом в полёт закованного в полные латы здоровенного мужчину. Но не успели они даже облегчённо выдохнуть после битвы, как с лестницы на следующий этаж поднялось ещё два таких же монстра!

Что может охранять камеру с Сердцем, если такое, судя по всему, идёт за рядового воина демонов, думать не хотелось, а сил сражаться сразу с двумя такими гигантами не было, особенно со сломанной рукой. В итоге всё, что они могли, это рубить «мелочь», лезущую наверх, тем самым не давая Подземелью развиваться и параллельно оттачивая свои навыки и увеличивая силы. Однако… это выматывало. Каэдэ видела, как после таких сражений они с девочками становились сильнее и то, что ещё вчера выполнялось на пределе сил, сегодня уже не вызывало и половины прежней сложности, но силы таяли. Ежедневно проводить в Подземелье по пятнадцать-шестнадцать часов было очень тяжело и с каждым днём становилось всё тяжелее. Усталость накапливалась. К тому же… высота потолков на Четвёртом ярусе постепенно увеличивалась. Это происходило не быстро, но за последние пять дней они точно подросли где-то на полметра, а то и больше. И это могло значить лишь одно — несмотря на все их усилия, Подземелье продолжает расти. Медленно, но продолжает. И японка не была уверена, что случится раньше: сумеют они достичь нужной силы, чтобы убивать тех огромных чудовищ более-менее спокойно, а не надрывая жилы, или логово демонов успеет развиться так, чтобы подобные твари могли спокойно гулять по всему Четвёртому уровню, а не только по последнему на этаже залу, тем самым оттеснив людей на прошлый этаж.

— С возвращением, госпожа! — вырвал её из мрачных мыслей радостный возглас. — Я приготовила для вас воду, и скоро будет ужин! — её собеседница радостно «стригла» ушами и воодушевлённо махала золотистым пушистым хвостом.

— Да… спасибо, Кира… — девушка прикрыла глаза и грустно улыбнулась.

Сколько она думала о том, что её товарищи по секции кендо точно не откажутся от того, чтобы завести себе послушную рабыню, а то и не одну, но в итоге рабовладелицей стала она. И хуже всего на душе было оттого, что другого варианта она не видела. Безусловно, можно было просто пройти мимо, но… тогда бы эту девушку-лисичку просто продали в бордель. На юге действительно были огромные рабские рынки, где продавались, наверное, сотни, а то и тысячи невольников. И это — в каждом крупном городе, не считая всяких мелких поселений. И ничего поделать с этим она не могла. Всё, на что её хватило, это попросить одного из спутников купить ей одну конкретную рабыню, по поводу которой как раз какой-то толстый работорговец беседовал с откровенно отвратительно и отталкивающе выглядящим мужчиной, владельцем означенного борделя. Так мерзко, как в тот день, она себя ещё никогда не ощущала, а уж когда работорговец, поняв, кто к нему обращается, просто взял и подарил ей Киру… после чего предложил сутенёру на выбор ещё десяток других девушек, как минимум половина из которых была младше пятнадцати… Каэдэ до сих пор не понимала, что удержало её от того, чтобы снять головы с обоих.

Самое страшное же заключалось в том, что никто вокруг вообще не видел в этом ничего не то что страшного и отвратительного, но даже просто странного! Включая и рабов! Как так может быть, она не понимала. Вернее, понимала, но от осознания этого понимания становилось мерзко. Ещё более мерзко она себя почувствовала, когда тем же вечером попробовала освободить рабыню. Кира впала в настоящую истерику, рухнула ей в ноги и, обхватив колени, молила этого не делать и не наказывать её так, обещала быть «хорошей» и «делать всё, что хочет её хозяйка». Причём это «всё» включало действительно всё! Она даже попыталась… Вспоминая те действия кшарианки, Каэдэ почувствовала, как начинает гореть её лицо.

Разумеется, она остановила своё… приобретение, но то отчаяние в глазах Киры ещё не раз и не два снилось ей ночами. Потом, хоть и далеко не сразу, ей удалось немного разговорить лисодевушку, и этот разговор открыл ей глубины той бездны, что творилась в мире. И что не особо замечали окружающие, считая это нормой. Киру продали работорговцу собственные родители, просто потому, что им нужно было как-то кормить других детей, а дочка получилась очень красивой и за неё предлагали аж целых двадцать серебряных энериалов. На тот момент девушке было около двенадцати — точно она и сама не знала. И Кире повезло — она попала в целую «рабскую школу», где её обучали грамоте, петь, рисовать, «вести беседу», ну и… всякому, правда, в теории, потому что «бывший в употреблении» товар уже не такой ценный. Так что за шесть лет с того момента она стала элитной и дорогой рабыней. Очень послушной и уже не мыслящей себя вне рабского статуса, поскольку просто понятия не имела, как ей жить «на свободе», куда идти, что делать и как себя прокормить, тем более в Тёмные Времена. Ну и то, что успела поведать девушка о жизни простых крестьян, особенно если это крестьяне-нелюди… Для уроженки мирной, сытой и благополучной Японии это было даже не на уровне «страшных баек у костра», а что-то повергающее в шок тем осознанием, что для кого-то эта «страшная байка» — на самом деле обычные будни. Как она успела узнать, тут не было всяких «неурожаев» и «голодных лет» — магия эту проблему решала, но если твою деревню сожгло племя орков, спустившихся с гор, а тебе удалось выжить, то никто помогать тебе и не подумает — и тогда хоть продавайся в рабство. Или детей продавай. Да и других вариантов занимательно расстаться с жизнью в этом мире, как выяснилось, было предостаточно, демоны были просто самой большой и страшной опасностью. Конечно же, умом девушка понимала это и раньше, но то самое проклятое Осознание… К тому же до этого момента она имела информацию лишь с точки зрения высшего дворянства, да и то… очевидно, если не специально отфильтрованную, то уж точно очень неполную. И что со всем этим делать, юная мечница не знала. Слишком много проблем для неё одной. Демоны были Злом, в этом не имелось никаких сомнений, но… получалось, что их враги совсем не являлись Добром. Однако особого выбора всё равно не было, как и вариантов. Во всяком случае, Каэдэ их не видела.

Новая порция тяжёлых мыслей не помешала бывшей школьнице дойти до своей палатки, где уже собрались подруги, успевшие немного освежиться и сейчас ждущие только её, чтобы начать ужин. Кира, проследовавшая за ней хвостиком, принялась расставлять еду на столе, а потом — осталась стоять за плечом, ожидая дальнейших приказаний. И сколько бы девушки из Японии ни пытались усадить её за стол с ними, у них не получалось. Если это приказать, то Кира выполнит, но при этом у всех трёх подруг сразу же складывалось ощущение, что они принуждают кшарианку к чему-то очень нехорошему. Пришлось смириться. Атмосфера за столом стояла тоже не самая радужная. Мало того, что все устали, так ещё и понимали текущую ситуацию. И отсутствие выхода из неё настроения не прибавляло.

— Ладно, — вздохнула Каэдэ, — давайте поедим и отправимся спать. Завтра будет тяжёлый день.

— Ещё один тяжёлый день, — печально вздохнула Юко.

— М-м-м, возможно, нам стоит попробовать сотворить «Общее Заклинание»? Думаю, с «усилением» мы сможем пробить ту штуку… — неуверенно предложила Азуми.

— Попробуем, — устало согласилась мечница. Она слушала занятия подруг по магии, но делала это вполуха, предпочитая тратить своё время на занятия с клинком, а остальное добирая по остаточному принципу, — а пока… итадакимас.

***

Утро для подруг началось не совсем привычно. Сперва всё было как обычно — Кира уже раздобыла завтрак и накрыла на стол, впереди были спуск на Четвёртый ярус и очередная многочасовая рубка с успевшими за ночь восстановиться или подняться снизу демонами. Идти в Подземелье очень не хотелось, но какая была альтернатива, сдаться и убежать? Таких мыслей девушка не допускала. Однако стоило ей закончить с приёмом пищи, облачиться в броню и привесить на пояс ножны с адамантитовой катаной, выкованной по требованию одного из прошлых призванных Героев и переданной ей из императорской сокровищницы, как в лагере началась какая-то необычная суета.

— Доброе утро, сэр Этриан, — выглянув из шатра, обратилась Героиня к одному из своих сопровождающих — статному и высокому воину Золотого Ранга примерно лет тридцати, по совместительству являющемуся сыном и наследником старшего сына Императора, элдлорда Арвиса Круанбурга.

— Приветствую вас, леди, — доброжелательно улыбнулся мужчина.

— Что-то случилось? Лагерь кажется каким-то оживлённым.

— Да, к авантюристам подошло подкрепление.

— Подкрепление? — не совсем поняла воительница. — Команда из другого города?

— Я сам ещё не успел узнать, — развёл руками аристократ, — но, судя по активности в их части лагеря, это кто-то известный. Если желаете, мы можем вызвать их…

— Думаю, можно просто подойти и посмотреть… — осторожно заметила девушка.

— Как пожелаете, — чуть вздохнул мужчина, — хотя человеку вашего положения невместно лично… посещать подобного рода публику, — как уже успели отметить японки, имперская аристократия к простым авантюристам в большинстве своём относилась пренебрежительно, тем более к авантюристам-чужестранцам. Для них это были «всего лишь наёмники». То же разделение лагеря на «имперскую» и «эскельскую» части все восприняли как должное. И только местного главу гильдии Золотого Ранга сэр Этриан ещё был готов не то чтобы считать равным, но хотя бы не показывать всем своим видом пренебрежения.

Следом за своей предводительницей подтянулись и остальные девушки, раньше состоявшие в клубе кендо, ну и, разумеется, Кира вновь пристроилась хвостиком, ведь «вдруг Госпоже что-то понадобится?», и бороться с этим было бесполезно, хорошо хоть в Подземелье следом за ними не бежит. В общем, собравшись, девушки пошли в сторону стоянки авантюристов, где уровень переполоха только рос. Причиной тому было появление новой команды, причём с первого взгляда было видно, что команда опытная и высокоуровневая. Пятеро человек, облачённых в одинаковые по стилю и цветам комплекты экипировки: чёрно-багряные, с золочением. Они казались скорее парадными, чем боевыми, но неуловимая, однако хорошо ощущаемая ею относительно недавно прорезавшимся «внутренним чутьём» своего рода «аура силы» свидетельствовала о том, что это, скорее всего, какие-то артефакты. И артефакты очень неслабые.

Возглавлял отряд беловолосый рыцарь в полных латах восхитительного качества, напоминающих, за вычетом шлема, ремня и сюрко, больше какой-то футуристический бронескаф, чем изделие средневековой кузни. Очень высокий рыцарь. Считавшаяся дома довольно рослой Каэдэ не доставала ему макушкой даже до середины груди. Кроме того, воин был вооружён выдающимся двуручным мечом, даже внешне не предназначенным для простого человека, который он ещё и удерживал за спиной одним из довольно сложных приёмов управления маной, о котором сама Каэдэ только слышала. Его спутники, точнее, спутницы, наоборот, особым ростом не отличались, в итоге создавалось странное ощущение взрослого, вышедшего на прогулку с детьми. Подойдя чуть ближе, воительница заметила и хвосты у двух девушек рядом с воином — кшарианки. Ещё две стояли, накинув плащи с глубокими капюшонами, и распознать их расовую принадлежность было сложно. Но всё это меркло по сравнению с воином, точнее, с жетоном из чёрного металла с фиолетовым отливом, что находился на его шее. Ровно такой же оттенок был у её катаны. У её адамантитовой катаны. Заметил этот жетон и их сопровождающий.

— Доброе утро, господа, — кивнул Этриан. — Шахрад, не представишь нас? — обратился он к присутствующему тут же главе Гильдии Авантюристов Эскеля.

— Разумеется, — кивнул горбоносый и седой, но всё ещё жилистый и моложавый маг с бронзовой от загара кожей. — Лорд Этриан, леди Хино, леди Инаба, леди Токива, позвольте представить вам лорда Вайтлиана, авантюриста Адамантитового ранга и светлого паладина, а также его отряд. Лорд Вайтлиан, представляю вам элдлорда Этриана из династии Круанбургов, старшего сына первого принца Империи Арвиса Круанбурга, а также леди Каэдэ Хино, леди Юко Инаба и леди Азуми Токива, — всё ещё непривычно для девушек переставил имена и фамилии местами на местный манер мужчина, — призванных Героинь, что по зову Богов пришли встать на защиту нашего мира, — ещё в середине представления Каэдэ неосознанно поджала губы.

Хоть в традициях её родины и было время куда более строгих церемоний, но она происходила из простой семьи, и подобная велеречивость ей не очень нравилась, как и начинающиеся после неё расшаркивания, а также полные странных и очень смущающих чувств взгляды окружающих, словно она какой-то сверхпопулярный айдол или вообще школьная Богиня.

Однако высокий рыцарь в чёрно-алых доспехах повёл себя совсем не так, как она ожидала, уже привыкнув на множестве других примеров.

— Приятно познакомиться, — чуть кивнул он и… — Так какова обстановка в Подземелье? Как глубоко вы продвинулись? — вернулся к беседе с главой авантюристов!

Это было… странно. В том смысле, что… ну да, ей не нравилось особое внимание к своей персоне, но такое неожиданное не пренебрежение, а… как бы это назвать… равнодушие, да, равнодушие, оно выбивало из колеи. А вот спутницы воина… ну, они смотрели на неё с подругами, это верно… Только тоже далеко не так, как она привыкла.

Невысокая девушка с кошачьими ушами и сиреневым цветом волос, вооружённая серебристым посохом с золотистым кристаллом в навершии, смотрела внимательно и с любопытством, но совершенно бесстрастно и будто на экспонат в музее какой-то. Стоящая рядом с ней куда более рослая лучница с волчьим хвостом задумчиво жевала губу, отчего-то хмурясь. А две неизвестные в глубоких капюшонах… в какой-то момент их глаза в темноте просто вспыхнули голубым светом по радужке. Длилось это всего мгновение, но ощущение оставило не самое приятное. А меж тем, пока девушка отвлекалась на собственные ощущения, разговор продолжался:

— … думаю, вы вполне можете присоединиться к нашему отряду, разумеется, если леди Каэдэ будет не против, — закончил речь Этриан.

— Мне это неинтересно, — холодно ответил Вайтлиан.

— Прошу прощения? — нахмурился один из высших аристократов империи.

— Я просто закрываю Подземелья, — пожал плечами рыцарь, что явно не питал никакого пиетета перед стоящим напротив него человеком. — У вас довольно сильный отряд, и дополнительное усиление ему не особо нужно, нам тоже хватает ударной мощи. Это означает, что если мы будем действовать порознь, то сможем уничтожить больше демонов. К тому же малые группы передвигаются быстрее.

— То есть вы отказываетесь присоединиться к Герою?! — это было что-то между крайним удивлением и крайним возмущением.

— У этих леди, как я вижу, и так уже хватает спутников. К тому же вы же собираетесь защищать в первую очередь человеческие земли, в то время как у эльфов ситуация вряд ли сильно лучше, а вот защитников точно меньше.

— Я понимаю, что паладины… — несколько замялся аристократ, — весьма доблестные и отважные люди, но не кажется ли вам, сэр Вайтлиан, что защитить сначала своих соплеменников, а потом уже помогать другим — более правильно?

— Кажется, — неожиданно согласился паладин, — и именно так я и поступаю. Так что, во избежание недопонимания… — воин снял шлем, коротко встряхивая шлейфом прекрасных белых волос, что до того спадали ему поверх плаща.

Пронзительно-голубые глаза холодно смотрели с красивого утончённого лица на людей. Острые эльфийские уши не оставляли сомнений в расовой принадлежности воина.

— Так вы — эльф?! — удивилась Азуми. — Н-но… нам говорили, что… низкорослые же… и лучники в основном… — под взглядом Вайтлиана девушка чуть сжалась и последние слова произносила уже едва слышно.

— Какой есть, — пожал плечами паладин, надевая шлем обратно. — В общем, если это всё, то прошу меня простить — Подземелье само себя не закроет, — и на этом моменте Вайтлиан просто развернулся в сторону портала и явно вознамерился спускаться.

— Постойте! — решилась Каэдэ.

— М? — повернулся он к ней.

— Мы действительно можем помочь друг другу. Там внизу, на Четвёртом этаже, — девушка кивнула в сторону входа, — огромные монстры, победить которых в одиночку нереально и для Золотого, вы, конечно, сильнее, но их там много!

— Метров шесть-семь высотой, с огромными рогами, будто у барана, и редкой шерстью, похожей на иглы, а сами они имеют непропорционально длинные верхние конечности и вытянутые морды, полные зубов? — неожиданно поинтересовалась кшарианка с посохом.

— Д-да… — ошарашенно подтвердила мечница.

— Знаем! — сообщила одна из фигур в капюшоне.

— Убивали! — вторила ей вторая.

— Ничего сложного! — кивнула лучница, на которую почему-то скосился Вайтлиан.

— На четвёртом? — переспросил паладин. — Плохо… Значит, в Подземелье уже может начать формироваться Седьмой ярус, а то и завершился. Нужно поторопиться.

— Ага… — растерянно согласилась девушка, пытаясь уложить в голове, что, судя по всему, те твари, что вызвали у них такие проблемы, для Адамантитового с командой не представляют серьёзной проблемы.

На этом беседа кончилась, и паладин направился в Подземелье.

— Что будем делать? — спросила у Каэдэ Юко.

— Тоже пойдём, — конечно, было очевидно, что эльфийский паладин явно не в восторге от человеческих героев и, возможно, людей вообще, но это не отменяло того факта, что Подземелье нужно закрыть. И если этот Адамантитовый действительно так хорош, то и поучиться, наблюдая за его работой, будет не зазорно.

— Тц, — их спутник явно был не в восторге от этого предложения, но спорить не стал. Похоже, нелюбовь у него с эльфийским рыцарем была взаимной.

Там же. Один эльф-паладин.

Знакомство с Героями вызвало массу противоречивых ощущений. И мыслей. Даже не знаю, с чего начать. Наверное, с внешности — вполне симпатичные анимешные брюнетки с карими глазами, стройными ножками, хорошими фигурами и всем прочим. Так что или прибывают они из такого же «анимешного» мира, откуда всякие божества в исекаях обожают тырить попаданцев, или их по пути знатно переделало и они успели привыкнуть к изменениям — к хорошему быстро привыкаешь, по себе знаю. Но так, в целом, девчонки как девчонки, я имею в виду — на местный анимешный манер. На вид — лет восемнадцать-двадцать, точно не скажешь, но грудь у всех трёх вполне сформирована и не особо успешно скрывается облачением, хотя и явно не дотягивает до размеров, что встречаются у местных красоток. По характеру за краткий разговор выводов сделать никак нельзя, тем более что говорили все три Героини очень мало, в основном молча меня разглядывая. Что же касается личной силы, то, согласно моим ощущениям, девушки пребывали где-то на уровне Мелиссы, но в точности оценки я уверен не был, всё же почти вся их одежда и аксессуары, вплоть до заколок для волос, представляла из себя артефакты, причём зачарованные так, что моя Система сделала стойку и принялась ожесточённо анализировать едва ли не сразу, как брюнетки попали в поле моего зрения. Основа у этих артефактов тоже была — моё почтение. Сплошной мифрил и адамантит с редкими вкраплениями иной экзотики, хотя, конечно, больнее всего для меня было увидеть катану. Нет, я верю, что сделанная из действительно хорошего металла катана не придёт в негодность от одного удара по твёрдой поверхности, как оригинальные японские мечи, но ведь катаны — это режущее оружие, вся геометрия которого заточена на борьбу против лишённых брони противников или тех, кто, в лучшем случае, имеет защитную амуницию из кожи и бамбука, демоны же… Ну, против низших ещё ладно, хотя я бы не назвал рукоять катаны удобной, чтобы нормально маневрировать клинком, как оно требуется в бою с демонами, но как этим прутиком воевать против розовых минотавров, демонических кентавров, саблекогтей и тех же Каннибалов Бездны, которым и длины двуручного меча не всегда хватает?

Впрочем, ладно — проблема это была не моя, и я собирался сделать всё возможное, чтобы моей она не стала. Плюс радоваться стоило уже тому, что нам не встретился «стереотипный» наивно-тупенький или, напротив, самодовольно-борзый (а то и вообще всё вместе) ОЯШ с десятком влюблённых в него рабынь на поводке и какой-то супер-мега-силой, которую он даже толком применить не способен, каждый раз требуя мелодраматично-смертельной опасности и ещё десятка каких-нибудь стимулов, чтобы в последний момент пробудить свой козырь и всем показать. Хотя одна рабыня, причём натуральная кицунэ, то есть лисодевочка, с ними всё же имелась. Даже сопровождала группу до лагеря авантюристов. Что, с одной стороны, настораживало, с другой же, в этом мире такое — норма, особенно как раз на юге, и как конкретно к ним попала кшарианка, было не ясно, может, «подарок местных» или что-то в этом роде. Хотя лисодевочка красивая, чего уж там, а этот шикарный объёмный и пушистый хвостик так и хотелось погладить, зарыться пальцами в шёрстку… Кхм, н-да, пора признать правду, я — ушасто-хвостатый фетишист. Хотя… не вижу в этом ничего предосудительного.

Однако на этом плюсы (даже такие условные) заканчивались и начинались минусы. Во-первых, я начал понимать, как чувствовали себя мои девочки в окружении аристократок династии Джейкон, тот надменный мужик, всем видом показывающий, где и в каком состоянии он меня видел, был весьма красноречив. Но если в женском исполнении это было просто пренебрежение на уровне взглядов и мимики, то тут из всех щелей пёрла «альфа-самцовость» узревшего вторжение на свою территорию гордого льва. Находиться с таким типом «в одном помещении» мне не хотелось от слова совсем, а уж лезть в логово демонов, где «всякое бывает», тем более. Нет, так-то я его завалить должен без особых проблем, но ситуации бывают разные, и, в любом случае, устраивать междоусобицу под носом у тварей Бездны — это нужно быть совсем уж альтернативно одарённым. И вроде бы все это должны понимать, но… Короче, разойтись бортами и не связываться было бы куда как предпочтительнее. Откровенно говоря, если бы я не знал, что они тут сидят уже две недели и всё никак не Превозмогут данж, я бы вообще откланялся и ушёл — потеря времени на «крюк» невелика, опыт и лишние свободные характеристики, конечно, жалко, но это точно не последнее моё Подземелье. Вот только пока они тут топчутся, сила демонов продолжает расти, а вместе с ней и новые данжи в округе. В итоге можно дождаться вала демонятины со всех сторон, и если эти герои ещё как-то спастись, скорее всего, смогут, то вот местным точно придёт северный и пушистый лис.

А ещё было во-вторых, в смысле, следующий минус. Я откровенно опасался, что моя Система возьмёт и выдаст мне квест на тех же Героинь. Понимаю, что глупость, если бы она собиралась, выдала бы уже давно, но с учётом того, что я теперь о ней знаю, не опасаться не получалось, а у неё ведь не только награды, но и штрафы за невыполнение есть. И пусть пока что они были скорее констатацией фактов, из серии «если ты завалишь зачистку данжа, то это будет означать, что тебя убили и сожрали обитатели этого данжа», однако от творения демонов подспудно ожидаешь какой-нибудь подставы. Даже если оно заверяет тебя, что никак контролировать тебя не может априори. Особенно если оно тебя так заверяет! Н-да, чувствую, с таким настроем я из Паладина рано или поздно стану Параноиком, даже несмотря на то, что такого класса вроде как нет и быть не может. Хотя… если прикинуть… это должно быть что-то защитное и со специализацией на поиске ловушек, кхм… Не важно. Были и другие минусы, вроде неудобства взаимодействия с неприязненно настроенными людьми, перед которыми ты не хочешь засвечивать ни единой своей «фишки». Ага, это в ключе необходимости урабатывания мощных и злых демонюг.

— Что думаете? — обратился я к спутницам, пройдя сквозь арку портала в Подземелье.

— Не нравятся они нам, — дружно и хором, словно репетировали, ответили девушки.

— Кто? — уточняю, хотя уже и так подозревал ответ.

— Все! — что же, интуиция при мне, и подозревал я правильно.

— Ну, нравится не нравится, а работать надо. Рёко, поскольку ты с нами в боевом рейде впервые, — можно, конечно, волкодевочку было не брать, но она очень хотела, да и сил у неё уже вполне достаточно, а за повозкой было кому приглядеть и на постоялом дворе, — вперёд не лезь… и приглядывай за людьми, — те явно собирались за нами, так что времени на краткий инструктаж без лишних ушей у нас было немного.

— Поняла.

— Это и остальных касается, но у вас приоритет всё-таки демоны, — народ дружно кивнул. — Всё, пошли, — я заметил, как плёнка портала «пустила волну», пропуская новых вторженцев в данж. Их было два с половиной десятка, причём частями. Первая партия: Героини, пара жрецов (что тут же забубнили молитвы, начав вытеснять ману Подземелья светлой энергией, похожим образом с моей Аурой), несколько магов, тяжёлые латники и парочка явных «тихушников»-сапёров. Вторая партия вошла уже следом, и её возглавлял Глава местной Гильдии Авантюристов, с ним ещё три мага послабее, четверо лучников и два копейщика. Никого ниже Стального ранга.

До перехода на Пятый ярус мы дошли очень быстро — часа за три, ибо первые этажи были зачищены основательно. Кой-какая мелочь народиться, конечно, успела, но именно что мелочь, которую походя сносили или наши с Нэроко заклинания, или стрелы Рёко, выпускаемые ей на ходу. Единственным замедляющим фактором были ловушки, что явно успели поменять своё местоположение с прошлого захода, но их было не так уж много, буквально единицы на этаж, да и видели мы их все, кто лучше, кто хуже, а уж обезвреживать… То, что раньше вызывало у близняшек некоторую задумчивость или сложности, сейчас вскрывалось если не походя, то уж точно рутинно и без эксцессов. Те, иногда кося взглядом на «тихушников» людей, даже услугами Нэроко не пользовались. Ну, теми самыми, где «Огненный шар — это хорошо!». Группа Героев со свитой шла за нами, используя нашу группу вроде авангарда. Мы с ними не говорили, и это, очевидно, был не самый умный шаг с тактической точки зрения, но всех всё устраивало. Впрочем, ситуация изменилась, когда мы вошли в здоровый высокий зал, в котором «паслись» уже три знакомые нам стероидные гориллы-мутанта, ну и куча «мелочёвки» вокруг. Тут привычный ход вещей был нарушен — к нам, придерживая ножны с катаной, решительно шагала одна из героинь, Каэдэ, кажется. Следом за ней бежали её подруги, а рядом вышагивал тот самый аристократ с постной рожей, что сопровождал их и к лагерю авантюристов Эскеля.

— Постойте! — обратилась к нам мечница. — Это те самые мощные демоны, о которых я говорила, давайте скоординируем нашу тактику.

— Леди, — повернулся я к девушке, — я весьма признателен за вашу инициативу, но… давайте мы сначала просто сработаем по нашей отработанной схеме. Я ни в коем случае не собираюсь принижать вашу доблесть и решимость, однако пытаться «сработаться» двум разным отрядам перед врагом такого класса… — я лишь покачал головой, а девушка досадливо поджала губы — кажется, этот момент она не учла.

— Лидер, приступим? — Рёко нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, хех, кое-кто хочет продемонстрировать свой рост навыков, ну и пофорсить перед аж легендарными Призванными Героями ей точно хотелось.

— Приступим. Начинаем мы с Нэроко с массовых ударов, Рёко — работаешь по глазам здоровяков, Адель и Эдель — добивание мелочи и общий контроль. Большие на мне, — распределил задачи я, по ходу дела обновляя на себе и девочках «Усиление» и «Барьеры Света».

— Есть! — отозвались авантюристки.

Нэроко поудобнее перехватила посох и начала зачитывать «Вспышку». Как и в прошлый раз, в качестве дебюта у нас будет массовочка от паладина, нэки и её посоха.

Собственно, дальше было элементарно. Свет выжег почти всех относительно мелких демонов, а кого не выжег — тех уже принялись достреливать близняшки. Рёко тут же начала вбивать в глаза здоровым демонам усиленные маной стрелы, а я, запустив в морду ближайшего сияющий «Слэш», уже рвал воздух своим телом, даже несколько опережая режущую волну магии. А дальше взмах прорвавшего звуковой барьер меча, и… вместо того, чтобы подрезать сухожилие и тем самым «уронить» тварь, клинок просто и без затей срубил бронированную ногу шириной в рост среднего человека, а достигший мигом позже его морды серп света натурально заткнул начавшийся было рык боли, заглушив его хлюпающим грохотом с нотками треска.

На границе сознания мелькнуло удивление, тут же сменившееся спокойствием и мыслью, что я же стал куда сильнее, чем в прошлую встречу, да и меч получил солидный апгрейд. Но это было фоном, как и понимание, что зверюгу попадание в голову не убило, тело же моё уже летело дальше, а руки направляли меч так, чтобы подрубить ноги у следующего демона.

Податливость его плоти уже не стала чем-то неожиданным, и шаг дальше уже был заранее просчитан, как и новый удар. Вот чего я не ожидал, так это что оставшийся Гор-сгир в последний момент зачем-то припадёт к земле, кажется, пытаясь принюхаться, так что вместо повреждения ноги я срубил ему половину шеи — нормально нанести удар и просто снести голову с плеч не получилось бы, но и так вышло неплохо, а потом просто развернуться и, помогая себе новым «Слэшем» в затылок не успевшего обернуться, прикончить подранков. Итого на весь бой меньше минуты, с учётом зачитывания заклинаний. И… плюс три уровня. Что было логично, всё-таки раньше поток экспы делился на пятерых, а сейчас почти всё вливалось в меня одного, вот только…

[Внимание!]

[Вы достигли 40 уровня.]

[Доступно более углублённое взаимодействие с Системой.]

[Внимание!]

[Ваша душа достигла необходимого уровня развития для эволюционного изменения своей природы и перехода на качественно новую стадию существования.]

[Для инициации процесса требуется освоение поглощённых и зарезервированных Системой с момента имплантации в вашу душу запасов энергии. Процесс инициации может быть активирован при помощи физического контакта с живым Сердцем Подземелья на пять этажей или более.]

— Ну… вот и всё, — прервал я тишину, резким взмахом отряхивая меч от демонической крови и судорожно соображая, что за очередную странную вещь предлагает мне Система вместо ставших уже привычными на каждом десятом уровне новых заклинаний.

— (О_О)… (О_О)… (О_О)… — Героини дружно «смотрели в никуда», точнее, на порезанные трупы демонов.

— Нужно работать усерднее… — заключила их лидер и подняла на меня взгляд. — Вайтлиан-доно, это было… ух…

— Благодарю. Идём дальше, — это уже было обращено к моим, что задумчивыми взглядами изучали поверженных монстров. Кто о чём, а авантюристы о луте.

«Дальше» была не сказать что совсем рутина, но и чего-то нового-неожиданного мы не встретили. Привычный «лабиринт-многограмма» с продувкой маной и демоническими колдунами, что призывали новых тварей. И барьерами. Грёбаными защитными барьерами, которые успели задолбать с прошлого раза. Правда, моё Восприятие, как и Сила, тоже возросло с прошлого раза, потому вместо движения «от точки к точке» удавалось сразу найти нужный узел, вернее, подсмотреть, как и чем он перегорожен, и потому сразу идти к месту, с которого можно начать распутывать этот «клубок». Пусть на общей необходимости зачистки это никак не отобразилось, но теперь не приходилось бегать из одного конца этажа в другой, чтобы просто уткнуться в очередную стену и печально поползти в третий. Что же касалось всяких злобных колдунов и иже с ними, то тут себя во всей красе показали близняшки, что втихую резали заклинателей, пока мы занимались «штурмом» боевого мяса. Наши не сильно желанные спутники, как ни странно, тоже решили не ударять в грязь лицом и по мере сил сокращали поголовье отродий Бездны, более того, у меня вполне хватило времени оценить потенциал Героинь, и был он… как бы сказать… С одной стороны, для тех, кто меньше чем полгода назад начал серьёзно заниматься войной, показываемый уровень иначе, чем запредельным, не назовёшь. Мечница уступала «Золотому» воину из своей свиты разве что боевым опытом, но никак не мощью атак, про её подруг, пошедших по пути магии, можно было сказать то же самое. Но вот с другой — я примерно за то же время вышел на куда большую силу. При этом школа владения клинком у Каэдэ явно была лучше, по крайней мере, до момента, как я столкнулся с Рыцарем Бездны и прямо в бою перенял у него кучу ухваток. Девочку однозначно учили на совесть настоящие виртуозы, рядом с которыми бледнели и совокупные навыки авантюристов Клавинга, которые они нам показывали. Не скажу, что она уже полноценно освоила полученную науку, но сам потенциал и базис, что был в неё заложен… глядя на неё, я прям кожей чувствовал, насколько он идеально подогнан под девушку и совершенен сам по себе. Тут и её адамантитовая катана уже не выглядела чем-то нелепым, а прекрасно вписывалась в стиль, которым пользовалась Героиня. Аж завидки брали. У меня-то тренеров толком не было.

Другое дело, что, просто глядя на поведение в бою Серебряных и Золотых бойцов, шедших к этим рангам многие годы, я в реальном времени перенимал финты, ухватки и приёмы, инстинктивно понимая, как их подогнать под себя. И что-то мне подсказывало, что, несмотря на весь прогресс и всю скорость обучения Героинь, на фоне моей почти сотни пунктов Ловкости их таланты весьма скромны. И… короче, мысль, где я становился «финальным боссом» для отряда Героев, принялась настойчиво долбиться в мою голову.

А ещё там были и другие мысли. Куда как более тёмные. Ведь опасность от раскрытия для меня никуда не делась, и перспектива, что Боги этого мира объявят на меня массовую охоту, едва вскроется моя природа, была более чем реальной. Это не говоря уже о том, что имперская знать может очень некрасиво отреагировать на новость, что у каких-то эльфов появился мужик, сопоставимый с их Героями. А если я хоть что-то понимаю в человеческой природе и прогрессии параметра «беспринципный эгоистичный подонок» по мере роста положения во властной иерархии, то конфликт между нами будет вопросом времени. Если не сейчас, то через несколько лет или десятилетий, но меня попытаются устранить. Возможно, даже собрав на это дело всё тех же призванных Героев и рассказав им какую-нибудь красивую сказочку, исходя из которой, казнить меня — это вот прям правильно и нужно «Ради Всеобщего Блага». А тут у меня, на секундочку, вот как раз вокруг «жуткое Подземелье», полностью лояльные помощницы и если не весь цвет аристократии людей, то хорошая его часть… И мы уже постановили, что я натуральный мордорский орк или вообще назгул.

Вот только, глядя на людей, что реально рубятся с демонами, или даже Героинь, что с восхищением наблюдают за моей котей… Я понимал, что это глупо, нерационально и в будущем может мне очень сильно аукнуться, но просто взять и убить тут всех я не мог. Не хотел. Ну вот как это можно, когда тут такое?

— Эм, Тэру-доно, а можно вас спросить? — робко спрашивала Юко Инаба.

— Можно, — сухо кивала бесстрастная котя, при этом у неё чуть подрагивали ушки и дёргался хвостик, что свидетельствовало о том, что кшарианка пребывала если не в состоянии глубокой паники, то в крайнем возбуждении и мандраже так точно. Впрочем, оно и понятно. Что ни говори, но для местных Призванные Герои — это что-то вроде сказки, легенды и едва ли не объекта религиозного поклонения, а тут этот самый «объект» к тебе обращается со всем почтением и явно хочет получить какую-то помощь.

— Вот это вот слово Siiidra…

— Siidrrrra, — рефлекторно поправила нэка.

— Ага… вот оно… — в общем, героини-волшебницы заметили, что моя котейка как-то иначе произносит заклинания и её драконий получается более мощным, чем «общепринятый». Ну или тот вариант, что давали им. Ну и захотели уточнить нюансы. — Почему вы произносите его именно так?

— Речевой аппарат драконов наиболее приспособлен под рычащие и шипящие, протяжно-звонкие звуки для этого языка скорее исключение, чем правило, — с готовностью пояснила Нэроко, став особенно похожей на себя же в самом начале нашего знакомства. Такая вся внимательная, основательная, спокойная и хвостиком качает…

— Нонсенс! — вступил в разговор уже пожилой человек, что недавно закидывал демонов шквалом мелких огненных болидов. Кажется, его звали Ильхейм. — Общеизвестно, что для сложения заклинания требуется определённая ритмика языка, а рычание и шипение выступают лишь дополнительными усложнениями и снижают эффективность чар!

— Не буду спорить, — согласилась нэка, безропотно отворачиваясь, всем видом демонстрируя, что оппонент может считать себя неоспоримо победившим.

Почтенный маг — наверняка из какого-нибудь жутко древнего, почтенного и пафосного рода — лишь презрительно фыркнул. Вот только сей деятель явно не понимал простую фишку. На взгляд Героинь, он — «почтенный аксакал», лишний раз дёргать которого просто неудобно. А вот Нэроко — их ровесница, что психологически находится на том же уровне, плюс того же пола, а потому обратиться к ней за разъяснениями девушкам было куда как проще и комфортнее. Что они вскоре и доказали, после практической проверки нового произношения вновь начав тихонько уточнять нюансы.

В общем, «решать проблему радикально» я не хотел. Возможно, в будущем нам придётся столкнуться с той же Каэдэ. Возможно, мы попробуем прикончить друг друга. Но вот здесь и сейчас я видел просто симпатичную девчонку, что взвалила на себя тяжелейшую ношу и стойко её несла, попутно пытаясь помочь тем, кому может. Этот порыв заслуживал лишь одобрения и восхищения, но никак не попытки убийства «броненосца», пока он «только чайник». Её подруги были «под стать», и просто брать и убивать людей только за то, что они, теоретически, в будущем будут представлять какую-то угрозу моим интересам… нет, на это я не был готов пойти.

Таким образом, часа за четыре мы зачистили и Пятый ярус. Большого количества Гор-сгиров тут не было, лишь восемь штук на охране питающих барьеры тумб, а все свежие и свободные от несения охраны явно топали сразу наверх, не задерживаясь на этом этаже. И тем не менее я благополучно взял уже сорок шестой уровень, и это при том, что многих демонов убивали не мы, да и цена каждого следующего уровня заметно росла, под конец требуя на себя уже около трёх гигантов. Однако семь с лишним часов на ногах требовали передышки, потому, когда последняя площадка перед спуском вниз была зачищена, я объявил для своей команды небольшой привал. Часок посидеть и прийти в себя хотелось и моим девочкам, и группе Героев со свитой, что было заметно, а вот причин лишний раз превозмогать не имелось.

Пока же все переводили дух и смачивали горло, я успел более-менее расспросить Систему, что она имела в виду под переходом на качественно новую стадию существования, чего ей от меня конкретно надо, насколько это будет палевно и что даст. Ответы были не слишком подробны, но по «системному обыкновению» однозначны. Выходило, что дать она мне хотела именно что переход на «совершенно иной уровень», но не делая из меня крокозябру. Точно нет. Никаких рогов и копыт. Однозначно. Хвоста тоже не будет. И зубов в три ряда. И хитина. И шерсти. И вообще «предлагаемые варианты развития даются с учётом ваших подсознательных предпочтений». Ещё после ряда наводящих вопросов она пообещала обеспечить полное сокрытие всех изменений от внешних наблюдателей процесса, но только при условии, что я пожамкаю руками Сердце с данжа в пять или более этажей.

Жопа чуяла не то чтобы подставу, но то, что там не всё так просто, я осознавал вполне отчётливо. Однако причин «не ввязываться» у меня не было, оставалось только добраться до сердца данжа. Так что, немного отдохнув, мы продолжили наш путь.

Шестой этаж оказался поменьше пятого, но встретил нас всё теми же барьерами и «давящей» аурой, с которой худо-бедно справлялись имеющиеся у Героинь жрецы, точнее, жрец и жрица. Но не суть. Суть в том, что тут были уже «элитные» саблекогти, козлоголовые копейщики-алебардщики и прочие маги — и… ни следа присутствия Рыцарей Бездны, что не могло не вызвать подозрения. Гор-сгиры встречались и здесь, как и особенно крупные Каннибалы Бездны, явно сделанные из кого-то толстого и хорошо потом отъевшиеся, так что я успешно взял пятидесятый и даже пятьдесят первый уровень, что, однако, не привело к дарованию мне никаких новых заклинаний, мне лишь сообщили, что, мол, ваша душа стала ещё лучше подготовлена [для эволюционного изменения своей природы и перехода на качественно новую стадию существования] и, типа, надо щупать Сердце Подземелья, рекомендуется пощупать побыстрее. И вот, после трёх часов зачистки и небольшого отдыха, мы ступили в переход на Седьмой ярус, что расставил всё на свои места. Очевидно, что самая «элита элит» ждала нас ниже.

Глава 15

Седьмой… как много в этом слове… Не знаю, была причиной тому какая-то «сакральность» номера яруса Подземелья или просто так совпало, но то, что открылось нам после спуска по лестнице, более всего соответствовало определению «непроходимая жесть». И дело было совсем не в огромных размерах коридора и стражах этажа, коих как раз поблизости не было, да и те, что ощущались дальше… они не впечатляли. Их было много — я чувствовал настоящий воинский корпус, не меньше батальона численности, но на моём нынешнем уровне они были… насекомыми. Никого хотя бы близко способного состязаться со мной в скорости, просто мясо даже без единого Старшего демона. Однако этаж… Этаж просто ломал сознание — пространство Седьмого этажа было… не совсем евклидовым. Коридор шириной с полноценный автобан закручивался вдаль натуральным сверлом, что ещё и изгибалось вбок, судя по моим ощущениям, формируя дальше длинную спираль, в центре которой и находилось Сердце Подземелья.

Просто представить даже: темнота, мрачные своды, чадящие смогом жаровни, давление «нечестивой ауры», что пробивалось сквозь молитвы жрецов и прессовало мою «Ауру укрепления», и… стоит переключить зрение на восприятие магического спектра, как ты начинаешь видеть уходящее вдаль гигантское багрово-коричневое сверло, по которому тебе в лицо, как по тепловой пушке, несётся шквал горячего ветра из негативной маны. И проблема была в том, что это ни разу не просто декорация — верх и низ впереди действительно менялись местами, что было заметно не только по расположению жаровен, но даже по струйкам дыма и лепесткам огня, что из них поднимались. А потом шаг, ещё шаг, вот уже позади несколько метров, ты оборачиваешься на отряд имперцев с авантюристами и видишь, что они и сама лестница наверх уже наклонены вбок, при этом сам никакого дискомфорта не ощущаешь, да и они не прилагают никаких усилий, чтобы сохранять ровную спину, не пытаются на что-то опереться. А глянешь после этого вперёд, и оно как будто уже всё колыхается, двигается, крутится… вот натурально как на таком бело-чёрном рисунке спирали, который статичен, но при взгляде создаёт полную иллюзию того, что двигается.

— О-о-ох… — слегка побледневшая от такой картины Адель прикрыла глаза.

— Мой бедный вестибулярный аппарат… — прижав ушки к голове, простонала нэка, зыркая по сторонам.

— Ща блевану… — глядя на несущийся по гигантскому сверлу в нашу сторону поток демонической маны, Рёко продолжала оставаться простой и незамысловатой.

— Не смей! — встрепенулась Эдель.

И, разумеется, давать нам время на привыкание демоны не стали — не прошло и минуты, как ощущаемый мной впереди батальон из не менее чем четырёх сотен огоньков маны вышел из какого-то помещения, расположенного по аналогии с закутками на Шестом этаже Подземелья Клавинга, и двинулся в нашу сторону.

— Нэроко, сейчас они появятся, — предупреждаю свою волшебницу.

— Вижу, — сама сияя голубой радужкой глаз, как и все мои девочки, покрепче перехватила посох кшарианка. — Вместе?

— Да…

И мы привычно начали зачитывать «Солнечную Вспышку», подгадывая момент, когда враги подойдут на нужный рубеж, однако… как только это произошло и два маленьких белых снаряда дружно устремились в сторону врагов, произошло неожиданное — оба выпущенных менее чем в паре метров друг от друга сгустка магии внезапно вильнули в воздухе и прыснули по двум замысловатым, но совершенно не повторяющимся траекториям, после чего… врезались в стены на очень отдалённом от нужного места расстоянии.

Яркая двойная вспышка света чуть разогнала удушливую ману Подземелья, но приближающийся откровенно по потолку строй лишь осветила, даже не опалив, ведь у врага тоже были маги, которые не преминули воздвигнуть щит.

— Да как так-то?! — совершенно растерянно возмутилась нэка, прижав ушки к голове.

— Попробуй «Цепную молнию», — коротко ответил я, уже сплетая «Взрыв Светлой Энергии» и отправляя его в гущу противника, в то время как Эдель, Адель и Рёко молча вскинули луки.

— Сокрушающая длань бури! Грохочущая кара небес! Тысячи уколов в поиске цели! Голубое сияние летящей ярости! Злые капли, стекающие с кончиков пальцев! Чёрная сажа внезапно прерванной жизни! Освободитесь! Искритесь! Стремитесь! Вспыхните испепеляющим потоком! Линия предела, что раскалывается по сети мыслей! Неотвратимое возмездие превосходящих! Воздаяние непокорным! Чистый гнев бесстрастного суда, раскрытый мигу блеском мириада звёзд! Сотрясающая симфония Разрушения! Порыв ветвящейся смерти!

Увы, и моё заклинание, и сияющие светом стрелы девочек, и широкая молния, что сорвалась с навершия посоха Нэроко, повторили судьбу «Солнечных Вспышек». Даже тот факт, что чары моей коти являлись самонаводящимися и должны были лететь только к заданным ею целям, не спас поток энергии от болтанки в воздухе и натуральных ударов в стены, словно речь шла не о разряде электричества, а о машине, потерявшей управление. Молния сопротивлялась, тянулась в нужную сторону, но её натурально корёжило по пути, объективно увеличивая дистанцию, которую ей приходится преодолевать, раза в четыре. И хотя она всё же добралась до строя демонов, но уже на излёте, лишь чуть-чуть опалив меньше десятка саблекогтей в первом ряду. И это заклинание Шестого Круга, превосходящее ту штуку, что способна выжигать пространство на квадратный километр.

В ответ же из строя демонов полетели сгустки тьмы, жуткого вида фиолетовые спирали и облака удушающего газа. И, в отличие от наших чар, летели эти штуки довольно метко.

— Сосредоточься на защите и поддержке, — командую Нэроко, с уже ставшим привычным хлопком преодоления звукового барьера поочерёдно разрубая клинком вражеские заклинания в полёте, не давая им добраться до наших тел.

Молча кивнув (что я больше почувствовал, чем увидел), нэка зашептала текст «Ледяного барьера», я же бросился вперёд, выжимая из мышц максимум, чтобы как можно быстрее врубиться во вражеский строй и в то же время перехватить те заклинания, что продолжали от него лететь.

«Встречающая делегация» не стала уклоняться от встречи, за что мгновенно поплатилась. Штук тридцать особо бронированных саблекогтей снесло, как тростинки, первым же моим ударом, дополнительно усиленным «Ки Меча». Вплотную, как оказалось, и «Взрыв Светлой Энергии», и золотистые энергетические «Слэши» работали именно так, как надо, не спеша менять траекторию своего движения, сами же демоны, как отмечалось выше, для нынешнего меня были просто насекомыми. Причём медленными, как улитки, и почти не способными даже ужалить в ответ… Почти…

Состав у демонов был весьма разнообразен. Были там и вполне ожидаемые для глубоких уровней элитные саблекогти, и козлоголовые пикинёры с магами, и Каннибалы Бездны, но помимо них имелись и более «примитивные» демоны, которых мы встречали обычно на первом-втором ярусе, вроде кролобов-созерцателей или чертей и импов, кидающихся огнём и сгустками магической кислоты соответственно. Однако были эти импы, черти и кролобы-созерцатели куда мощнее сородичей сверху и даже внешне отличались. Существа, что раньше напоминали эдаких демонических гоблинов, обзавелись крыльями и теперь больше походили на мелких горгулий, а летающие мясные шары мало того, что стали ещё крупнее, так ещё и научились стрелять из многочисленных глаз продолговатыми сгустками алой маны, которая взрывалась при соприкосновении с препятствием. И всё это воинство отличалось высокой собранностью и скоординированностью, плюс полностью игнорировало те проблемы, что имелись у простых смертных с пространством на этом этаже. А ещё их было много. Реально много — местный коридор более напоминал автобан, на котором и четыре Гор-сгира могли спокойно рядком пройтись, потому и ширина прохода, и высота потолков были соответствующими.

Я же, даже несмотря на то, что по скорости движений превосходил демонов на порядок, зачастую срубая целые шеренги, прежде чем хоть кто-то успеет среагировать… не мог просто уничтожать демонов, не обращая внимания больше ни на что, ведь эти твари постоянно пытались достать Нэроко и остальных! Да, моя котя наложила защиты, да и маги из отряда Героев вместе со жрецами ушли в глухую оборону, но я задницей чуял, что большая часть стандартных защит в этом месте будет работать, в лучшем случае, ослабленно, а то и вообще только помешает, внушив ложную уверенность, но на деле оказавшись неспособна остановить атаки через неевклидовое пространство от безумных демонов. А потому…

— Тцк… — очередной заряд магической кислоты на негативной мане высокой концентрации, шипя и пузырясь, сполз по моему наплечнику, частично оплавляя металл брони — пришлось подставляться под удар, поскольку всё внутри аж взвыло, что, пролетев ещё три метра, эта штука метнётся вверх и оттуда, беспрепятственно миновав ледяную стену, упадёт на голову кому-то из моих спутниц. Да, бросивший эту пакость «адский стрелок» своего успеха бы уже не застал, поскольку я оставил от него и его товарища одни копыта, вдарив серпом светлой энергии, но пострадавшей от подобной мести вряд ли стало бы легче.

И хуже того, броня и Барьер Света атаки, конечно, держали… когда тех было пять-шесть, но вот когда приходилось «ловить» собой подряд десяток залпов, которые просто не успеваешь развеять ударом меча, а потом ещё отмахиваться от попыток остальных демонов завалить меня телами… это было сложно. Уже через пару минут боя броня недовольно шипела и оплавлялась, несмотря на всю защиту от негативной энергии вообще и прочность «кровавого орихалка» в частности.

Новый золотистый «Слэш» сносит тварей десятками, прорубая все барьеры козлоголовых магов, но место выбывших тут же занимают новые твари, натурально спрыгивая со стен впереди. Какой-то мелкий чёрт с красными полосками на шкуре умудряется пролезть между ног подступающего строя и кинуть очередной заряд убийственной магии, что летит мне в стопу, на которую сейчас перенесён вес тела. Моё движение ещё не завершено — инерция не позволяет вовремя сместиться, и только вовремя влитая в «Барьер Света» порция маны спасает мне ноги как минимум от серьёзных ожогов. А с правой стены впереди уже прыгает Каннибал Бездны, чьё тело, игнорируя геометрию пространства и разделяющие нас два десятка метров, несётся вниз не там, где он стоял, а ровно на меня, грозя расплющить здоровенной тушей. И чтобы его прикончить, мне приходится выпускать с полотна клинка новый «Слэш», но не вверх-вправо, а слева от себя, попав тем самым изогнувшимся в полёте на десяток метров серпом по хребту падающей сверху твари… Чтобы тут же вновь подставить наплечник под очередную магическую атаку, что, разнообразия ради, летела совершенно прямо и обыденно и оттого была максимально подозрительна.

Удар отбросил меня на пару метров назад, тем самым подвинув в гущу тварей, что пытались меня обойти и взять в клещи. По Барьеру Света скребут алебарды козлоголовых, мой меч, перехваченный одной рукой, на чистых рефлексах срубает несколько тел, а со второй руки под ноги падает новый «Взрыв Светлой Энергии». Вспышка — и вокруг одни трупы, а мой клинок, словно живя собственной жизнью, отражает очередной огненный снаряд и, продолжая движение, вместе с общим рывком вперёд сносит рогатую башку нового козлоголового…

Сколько длилось это противостояние, я точно сказать не мог. Субъективно я рубился с наступающим приливом демонов часа полтора, но в реальности — наверняка меньше, ведь действовал я на скорости, много превосходящей человеческие возможности, и мышление моё за руками поспевало. Под конец же меня ждало итоговое сообщение от Системы о том, что я убил 439 демонов и получил уровень. Ну и когда уже секунд десять я стоял посреди побоища и не мог заметить в округе новых врагов, потянуло выдохнуть и глянуть своё окно Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 52

Здоровье: [1977/2200] {+100%}

Мана: [328/1950] {+300}

________________________________________

Сила: 168 [+41] {+20%}

Ловкость: 110 [+21]

Живучесть: 110 [+21]

Восприятие: 110 [+21]

Магия: 165 [+41]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 70%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Едва осмыслив цифру в графе [Здоровье], я тут же исправил её асимметричность «Исцеляющим прикосновением», после чего полез в подсумок маскировать извлечение из Инвентаря зелий маны. Ну и на доспехи свои взглянул.

С учётом того, что нормально меня поддержать огнём или совместно врубиться во врагов никто не мог, а мне приходилось порой реально «закрывать собой» как своих спутников, так и команду Героев, по окончании схватки вид мой был, мягко говоря, очень не очень. Тварей было много, твари действовали умело. Это не спасло их даже при том, что мне приходилось защищать остальных, но это было жарко.

— Вайтлиан-доно, вы в порядке? — с некоторым беспокойством обратилась ко мне Героиня-мечница, осторожно подходя ближе.

Местные человеки, что примечательно, беспокоиться о состоянии «союзника» не спешили. Н-да, чем дальше идём, тем больше искушение взять и устранить проблему… Так ведь и прикрывать куда меньший кусок пространства придётся…

— Да, но это было… неприятно, — а ещё придётся «светить» восстановление доспеха, поскольку идти дальше в столь потрёпанном виде будет очень глупо.

— Ваша броня… — вот как раз об этом я и говорил. — Вы ведь подставлялись, прикрывая нас, верно? — в ответ я просто пожал плечами. — Ох, сэр Этриан, мы можем что-то сделать с этим?

— Хм-м-м… — подошедший хвостиком за японкой аристократ явно был не рад такому повороту беседы. — Сожалею, но вряд ли… Возможно, в лагере найдётся комплект стальных лат, но их ещё придётся подгонять…

— Благодарю, но не стоит беспокоиться, — просто вливаю ману в броню.

— Оно… восстановилось? — удивлённо хлопнула глазами девушка.

— Как видите.

— Должно быть, это весьма могущественный артефакт, никогда не слышал ни о чём подобном, — вступил в беседу человек-маг, что оспаривал объяснения Нэроко.

Судя по всему, он рассчитывал, что я начну ему излагать, что, как и зачем — очевидно, сей деятель привык к тому, что окружающие очень стараются утолить любые его хотелки. Потому, когда я в очередной раз пожал плечами и никак замечание почтенного волшебника не прокомментировал, маг скривился и пробормотал себе под нос что-то вроде «чёртов оборзевший нелюдь», но столь тихо и невнятно, что даже моих чувств не хватило, чтобы как следует это услышать и различить.

— Эм, Вайтлиан-доно, — вновь обратилась Каэдэ, — а как у вас получается сражаться в таком месте? — она опасливо и с явным отвращением зыркнула на коридор впереди, что продолжал создавать видимость двигающейся спирали. Правда, больше в магическом зрении, но… на Героинь и их спутников были наложены чары и магического, и ночного зрения, ибо просто светляк большого эффекта в Подземелье не давал, так что, полагаю, весь спектр впечатлений она оценить могла.

— У Вайтлиана-сама очень хороший вестибулярный аппарат, — поспешила объяснить всё за меня Эдель.

— И пространственное чутьё, — вторила сестре Адель.

— Как и положено др… доблестному паладину, — закончили они хором. По краю ходят, засранки, но, вынужден признать, атмосферу несколько разрядили.

— Ну, — вздыхаю, — в целом, так оно и есть. Полагаю, тут вопрос восприятия и рефлексов — я просто успеваю приспособиться к быстро меняющейся обстановке. Вот и весь секрет.

— Эх… — тяжёлый вздох, от меня явно ждали повести о какой-то секретной эльфийской технике или чём-то в этом роде.

На этом небольшой отдых был закончен, и наши отряды двинулись дальше, выламывая себе мозг в калейдоскопе безумия, что творилось с пространством вокруг нас. И это была не фигура речи. Выбегать нам навстречу больше никто не спешил, зато сам коридор угнетал. Шагать по нему, глядя вперёд, мои спутники просто не могли, их начинало шатать на ровном месте, а позывы к тошноте стала ощущать не только Рёко. К тому же обнаружилось и новое препятствие — туман. Точнее, дым с жаровен. И таких дымов было несколько видов. И у каждого было своё свойство, вернее, свой оттенок маны и очень хитровыкрученная структура, не похожая на таковые у «коллег», проверять же, что эта структура делает, скажем так, эмпирически никто из нас не хотел. Вот только подстава заключалась в том, что сам туман имел по этому поводу своё собственное мнение. Мало того, что его было очень сложно различить в фоне негативной маны, так и сама эта субстанция походила скорее на живое существо, чем на какую-то магическую аномалию. Оно пряталось в щелях на полу, выемках стен или на потолке, никак не выдавая своего присутствия, растягивая своё «тело» до размеров, когда почти сливалось с общим фоном, а потом — стремительно начинало сгущаться, обволакивать. И тогда приходилось срочно отступать обратно, после чего выжигать его вместе с жаровнями «Взрывами Светлой Энергии» и «Солнечными Вспышками», бросаемыми буквально себе под ноги. И это, хочу заметить, при всё более и более усиливающемся чувстве дезориентации, головокружения и тошноты, что пробирали уже даже Золотых и Серебряных воинов, имеющих, казалось бы, ну очень закалённый вестибулярный аппарат.

А вот я… чувствовал себя на удивление комфортно. Нет, угнетающая аура Подземелья никуда не девалась, но вполне «задавливалась» моей собственной. Просто все эти игры с пространством и надругательство над вестибулярным аппаратом меня словно не задевали. Хм, возможно, всё дело в «Духовном Теле». И тем не менее ситуация казалась паршивой — если ты с изрядным трудом даже просто передвигаешься, то что говорить о возможном бое? А ведь впереди была камера с Сердцем Подземелья и, очевидно, самой мощной стражей.

Демоны же, словно специально нацелившись максимально расшатать нервы и опустошить эмоциональные силы вторженцев на пустое ожидание и борьбу с дискомфортом, больше не появлялись. И не создавали ловушек, на вскрытие которых можно было бы отвлечься.

Мы просто шли и шли по огромной спирали, в которую закручивалось не менее огромное сверло коридора, раз за разом вздрагивая и взрываясь резкой активностью при появлении очередного непонятного тумана, что тоже не прибавляло здоровья нервам. И всё это под неутихающим давлением силы Подземелья, что только нарастало по мере приближения к Сердцу, отчего имперские жрецы уже просто из последних сил хрипели свои молитвы.

В общем, когда спустя около четырёх с небольшим часов блужданий и войны с туманами мы наконец-то оказались перед Вратами, все мои спутники выглядели на уровне «краше в гроб кладут». Даже прокачанные Системой девочки. Нэроко и Рёко было особенно тяжело, так как нервная система кшарианцев, рефлекторно применяющая хвосты для балансировки равновесия, опираясь в том числе на видимую глазами обстановку, просто сходила с ума, отчего поднять глаза от пола они просто боялись. Впереди же, за вратами, нас ждали пятеро существ, по объёму маны не уступавших тому Рыцарю Бездны, которого я встретил в Подземелье у замка Тагат. И эти ребята порвали бы и в десять раз большую группу зачистки, нежели та, что была у Героинь, даже будь эта группа свежей, в нынешнем же состоянии у имперцев вообще не было шансов даже огрызнуться.

Так что перед Вратами в Камеру Сердца я остановился и обратился к спутникам. В основном — к Героиням, касательно остальных было всё понятно… ну, в том смысле, что мои точно послушаются, а вот люди… н-да. Но попробовать стоит.

— Я бы не рекомендовал вам заходить туда.

— Что? Почему? Мы же уже почти достигли цели! — удивлённо, но, во всяком случае, пока что без возмущения воскликнули призванные.

— Там внутри Стражи Сердца. В Шестиярусном Подземелье у Клавинга Сердце охранял Рыцарь Бездны, способный призвать себе на помощь отряд личной охраны из элитных демонов. Кто будет ждать нас за этой дверью, я не знаю, но он точно будет не слабее.

— Откуда такая уверенность? — нахмурился член императорского рода. — И что ещё за «Рыцари Бездны»?

— «Роузех Малитри», — влез в разговор Ильхейм, по сути, очень… очень искажённо произнеся на демоническом языке «надсмотрщик тактики». — Они — полноценные Высшие Демоны, пусть и недостаточно могущественные, чтобы иметь собственные владения, если верить архивам. Составляют собой гвардию Королей Демонов.

— Не важно, — отмахнулся сэр Этриан. — С чего вы взяли, что Сердце охраняют они, и почему отказываете нам в праве на победу?!

— Я не отказываю вам в праве на победу, — как, ёжик его задери, он вообще к этой мысли пришёл?.. — но сейчас столкновение с подобным существом вы не переживёте. Тем более в условиях с безумным пространством.

— Вздор! — отмахнулся человеческий аристократ. — У нас есть три Героини и усиление! Если вы хотите сказать, что справитесь с ними в одиночку, это не значит, что мы не имеем права принять участие! Адамантитовый жетон ещё не даёт вам права забирать всю славу себе!

— Какая слава? Я здесь только для того, чтобы остановить демонов… — моё раздражение уже прорывалось наружу. В голове всё ярче и отчётливее звучала мысль, что кто я такой, чтобы отговаривать идиотов от самоубийства? Но остатки воспитания, совокупно с пониманием ценности таких кадров для защиты мира, заставляли меня продолжать.

— Мы — тоже! — разгорячился аристократ. — Поэтому не думайте, что мы позволим вам задвинуть себя, когда победа уже так близко! — Этриан не собирался внимать голосу разума. Так что я решил предпринять попытку несколько более… материального убеждения. И просто сделал один рывок вплотную к нему на всей своей скорости. Хлопок раздираемого воздуха и взрывная волна заставили воина пошатнуться, и…

— Они двигаются примерно с такой скоростью. И будь на моём месте Рыцарь Бездны, вам бы уже отрезали голову. Хотите идти — идите, но я не могу обещать, что смогу вас защитить. Команда — ждите здесь, — поворачиваюсь к девочкам.

— Есть, — дружно кивнули Нэроко, Эдель, Рёко и Адель. И, о чудо, второй отряд тоже не стал дёргаться, а Каэдэ с подругами так и вовсе дружно кивнули! Хм, они начинают мне нравиться.

С этими мыслями я обновил на себе «Усиление», «Барьер», чары на мече и пинком заставил Врата распахнуться, после чего вошёл в камеру Сердца. Кристалл было прекрасно видно — огромная пылающая адским огнём тумба не отличалась незаметностью, как и гигантские потоки маны, что циркулировали через неё, а ещё тут действительно был очередной Рыцарь Бездны. И был он не один.

Несколько шагов, и створки с грохотом захлопнулись за спиной, а массивная рогатая фигура в чёрно-багряных латах приветливо кивнула, поднимаясь с трона и беря в руки двуручник. Всё знакомо. Вот только, помимо «мужика на табуретке», в каждом углу зала стоял ещё один бронированный демон с двуручником. Пять Рыцарей Бездны, один из которых явно превосходил остальных — его доспех был чуть массивнее и наиболее украшен. Тем не менее… все они были слабее меня. Ещё опасны — да… если ошибусь. Но только если ошибусь…

По ту сторону Врат. Две команды.

Эльф-паладин ушёл, оставив оба отряда ожидать в напряжённой тишине за самостоятельно захлопнувшимися каменными вратами. Авантюристки дисциплинированно ждали, чутко вслушиваясь в звуки, что доносились из-за дверей, вернее, могли донестись — слишком толстый камень и слишком плотно всё притёрто. А вот в стане Героев было куда как менее спокойно.

— Этот эльф слишком самоуверен, — раздражённо процедил сквозь зубы сын кронпринца.

Элдлорду Этриану свалившийся Бездна ведает откуда ушастый плебей не нравился совершенно. Мало того, что этот нелюдь и не думал выражать даже минимального почтения человеку его происхождения, так ещё и своей смазливой рожей перетягивал внимание Призванных Героинь на себя, тем самым полностью ломая все планы прямого наследника Империи. Не для того он тащился с этими девицами в полные анархии и нелюдей земли, оставив свою Родину в час величайшей нужды. Одно было хорошо, точнее, два — прилипшие к нему зверолюдки и тёмные эльфийки разве что не шипели на других женщин, которые подходили к их лидеру ближе чем на десяток шагов, ну и тот момент, что этот Вайтлиан был паладином, то есть по определению фанатиком едва ли не большим, чем пять Старших жрецов разом, и дальше своего Долга не видел вообще ничего, единственное, на что его хватило — перенести место исполнения этого самого Долга ближе к своим родным краям, да и то — вместо того, чтобы мчаться туда во весь опор, как поступил бы сам Этриан, этот блаженный спасает и помогает всем подряд, даже прямым конкурентам собственной страны. И это раздражало ещё больше.

— Он просто беспокоится о нас… — неуверенно возразила леди Инаба.

— Госпожа Юко, — покровительственно улыбнулся аристократ, давно получивший от Героинь разрешение обращаться по имени, — с вами одни из сильнейших людей Империи. Я признаю, что есть среди демонов противники весьма серьёзные и неудобные, но и их мы одолевали, пусть и с некоторым трудом. Там, — мужчина кивнул в сторону Камеры Сердца, — скорее всего, сидит несколько Гор-сгиров, которых мы уже поняли, как одолевать, если мы…

— Пх-х… — послышалось со стороны авантюристок.

— Вас что-то забавляет, юные леди? — ожёг он спутниц паладина злым взглядом.

— Нет-нет, — замотала головой волчья кшарианка, — как можно?! — её голос был полон искренности и радушия.

— Да, вы ведь так умело сражались… — вторила ей одна из фигур в капюшоне.

— Особенно на этом этаже, — продолжила за ней вторая.

— С той ордой демонов…

— В полном Хаосе… — эти наглые наёмницы просто насмехались. И подобное стало последней каплей.

— Попридержите языки! — сорвался мужчина, которого больше всего задело то, что эти грязные полулюди смеют позорить и унижать его не только на публике, но перед самими призванными Героинями, одну из которых он обязан был завоевать и сделать своей женой!

— Мы молчим, — совершенно спокойно ответила вместо черномазых остроухих кошачья кшарианка с мифриловым посохом, глядя прямо ему в глаза. Нагло глядя прямо ему в глаза! Ему! Внуку самого Императора!

Кшарианка тут же отвела взгляд в сторону, и хотя по факту это был примирительный жест, долженствующий показать, что с ним не собираются бодаться и спорить, но раздражённый аристократ уже не воспринимал примирительные жесты.

— В пекло всё это, я не позволю кучке наёмников, ведомых блаженным идиотом, украсть наш подвиг и нашу славу! — обратился он к своему отряду. — Доставайте усиливающие зелья! Маги, наложите на нас «Ускорение», «Каменную кожу» и остальное! Жрецы, мне нужны «Освящение оружия», «Доспех веры» и всё, что сможете дать сверху!

— Постойте, сэр Этриан, — попыталась остановить его леди Хино, — вы же слышали, что сказал сэр Вайтлиан, и его скорость… — девушка хотела сказать что-то ещё, но аристократ её перебил:

— Под чарами «Ускорения» мы ему не уступим! А под воздействием зелий силы и ловкости вместе с остальными заклинаниями сможем одолеть любого демона! Сейчас, когда он отвлёк стражу Сердца, идеальный момент, чтобы ударить той в тыл и закончить бой без потерь. Поверьте моему опыту, внезапная атака — это то, что может спасти ситуацию! — и, видя, что ошеломил девушку, рыцарь спешно осушил подряд два флакона из поясной сумки.

Маги и жрецы тем временем выполняли его приказ, и ещё до того, как Героини успели опомниться и решить, что им делать (всё-таки никакой смазливый эльф не мог за один день обесценить несколько месяцев совместного пути, где девушки привыкали доверять словам своих спутников), мужчина решительным жестом распахнул Врата, обрушивая на уши всех присутствующих замерший на высокой ноте протяжный звон стали и грохот ударов.

Не успел элдлорд Этриан Круанбург сделать и нескольких рефлекторных шагов, как его заставила остолбенеть открывшаяся взору картина: у одной из стен зала валялся разрубленный почти пополам человекоподобный рогатый монстр в тяжёлых доспехах, а напротив него по залу метались и сталкивались несколько сияющих звёзд, оставлявших за собой яркий остаточный свет. Помещение было буквально расчерчено золотыми и алыми полосами прямо по воздуху.

Элдлорд ещё успел удивиться, а потом… моргнул. Следующим, что он увидел, было тело какого-то мужчины, из обрубка шеи которого хлестал фонтан крови. А ещё… его собственная шея дико болела, и он не чувствовал ничего ниже. Вскоре наступила Тьма…

И вновь скромный паладин.

Схватка, что, как ни странно, чем-то начала напоминать мне прошлую встречу с подобными «товарищами», проходила… спокойно. В том смысле, что… да, я опять был быстрее, сильнее и, пожалуй, если и уступал им в техничности, то не так чтобы сильно. И это отставание сокращалось буквально на глазах, просто по факту идущего боя. Любой финт, приём, манеру хвата и удара я замечал мгновенно и мог тут же, практически бессознательно, встроить в свой стиль. А они… они ничего не могли мне сделать, даже несмотря на то, что умели действовать в команде.

Лидер пытался войти со мной в клинч, хоть на миг удержать и захватить клинок, чтобы дать возможность своим слугам если не прибить меня на месте, то хотя бы ранить. Но он был банально слабее, банально физически слабее, что, несмотря на разницу в росте, позволяло мне откидывать его, как куклу, пусть и не разрубая массивное полотно чужого меча из кровавого орихалка. Были попытки и снять с меня усиливающие заклинания, как и что-то вроде намерения создать групповые чары, но тут уже я не давал демонам встать в круг или ещё какую фигуру составить, а индивидуальные заклинания просто развеивал встречным «Слэшем», причём необязательно с клинка, ведь в этом приёме важна только структура выбрасываемой маны, а её можно сформировать не только в полотне оружия, пусть и не получая в итоге серпа.

Сталь звенела о сталь с бешеной скоростью. Финты, ложные выпады, бег по стенам и потолку — не стоит забывать, что, помимо наших чудовищных физических параметров, тут было выкручено само пространство, впрочем, последнее никому из сражающихся не мешало, да чего там, лично я даже особо не выкладывался, больше концентрируясь на том, чтобы перенять побольше ухваток и способов работы в группе.

Первый труп образовался для меня даже как-то между делом — защита демона оказалась преодолена, попытка блока — продавлена, и вот уже напитанный Светом двуручный меч врубается в кровавый орихалк чужой брони, даже с какой-то неожиданной лёгкостью проламывая препятствие, вгрызаясь Светом в плоть и отбрасывая врага к стене.

Сообщение об убийстве и получении нового уровня стало просто констатацией факта, что эти монстры не продержатся долго. И они это явно понимали. Разумеется, на «боевой дух» инфернальных тварей понимание ситуации никак не повлияло — все демоны являлись толпой озверевших вооружённых фанатиков, что будут пытаться тебя прикончить, пока ты не прикончишь их, но оно было и хорошо, ведь они выкладывались на полную и помогали мне учиться, заодно позволяя выместить раздражение и злость, накопившиеся за время пути к этому залу. Да и просто планомерно и неотвратимо щемить этих мразей, что запланировали для меня роль антихриста в своей войне… о-о-о, это было очень приятно!

… Ровно до того момента, как врата в зал внезапно не распахнулись и внутрь не влетел отряд Героинь во главе с пресловутым лордом Этрианом.

Так и захотелось взвыть «какого чёрта они тут делают?!», но мне резко стало не до разговоров. Да, демоны — те ещё упоротые берсеркеры, но мозги у них есть, во всяком случае, у высокопоставленных. И уже понимая, что меня им убить не получится, Рыцари Бездны, только что наседавшие на меня, переключились на иные цели, дабы нанести хоть какой-то ущерб смертным.

Наплевав на собственную защиту, идя на откровенное самоубийство с подставлением спины под мой двуручник, они на всей доступной скорости рванули к показавшимся смертным.

Мой рывок отстал на жалкую долю секунды, и за счёт превосходства в скорости я успел срубить главного, но трое оставшихся уже были у ворот.

Первыми погибли сразу три воина в полных латах, включая и надменного внука Императора, — той доли мгновения, что потребовалась мне для убийства «пошедшего на жертву» лидера демонов, им хватило, чтобы просто разрубить трёх здоровых мужиков в глухих зачарованных доспехах.

Следующий такт мгновения — и один из демонов лишается головы, не успев даже остановить свой меч, всё ещё рвущий человеческую плоть. Но моя расправа с ним требует времени, и пока уже я разворачиваю в воздухе клинок, перебарывая инерцию, чтобы направить его в новый выпад, оставшиеся двое тоже успевают собрать новый урожай жертв — ещё два человека расстались с жизнями, но хуже того — демоны не стоят на месте, они уже расходятся в стороны, одна тварь — левее, другая — правее.

Мысль о том, что это специально, дабы усложнить мне задачу и убить как можно больше, пока я буду за ними гоняться, не успевает пройти этапы осмысления, вспыхивая внутри неоспоримым фактом.

Новый рывок на пределе сил и скорости — и мой меч, окутанный покровом Света, проламывает кирасу ближайшей твари, её грудину и сносит монстра в стену, вот только, даже уже подыхая, враг умудрился метнуть свой клинок, выбрав в качестве жертвы менее бронированную цель. Тяжеленная, рассчитанная явно не под простого смертного воина шпала из кровавого орихалка превратила не успевшего даже сообразить, что происходит, мага в груду изломанного мяса. Если на волшебнике и были какие-либо щиты, то зачарованный клинок демона их даже не заметил.

Последняя тварь успела походя разделить одного из жрецов на верхнюю и нижнюю половины и продолжила бежать дальше, прямо на застывшую — для наших скоростей — Каэдэ. Собственно, к ней она изначально и рвалась. И я не успевал. Никак.

«Ожог Света» сам сорвался с кончиков моих пальцев, до боли медленно, хоть и опережая меня совсем на чуть-чуть, преодолевая разрядом расстояние до плеча демона, что уже почти добрался до Героини. Вспышка попадания не остановила Рыцаря Бездны, но… немного сбила прицел, и удар, что должен был развалить девушку на две части, «всего лишь» вбил её в стену — адамантитовая кольчуга выдержала, пусть и ценой перелома рёбер, ушиба спины и, возможно, трещины в позвоночнике.

Больше инфернальный боец ничего сделать не успел — я оказался рядом и на всю длину вбил ему в спину свой двуручник, до золы пропекая его внутренности злым потоком Света.

На этом скоротечный бой и закончился, а я «отпустил» ускорение.

Голова элдлорда Этриана покатилась по каменному полу. Тело, изливая фонтан крови, завалилось набок. Выпотрошенные воины «украсили» собой стены и немного потолок. Ещё не успел умолкнуть отзвук от последнего столкновения стали о сталь, команда Героев ещё не поняла, что произошло, а я уже подбегал к мечнице, что пребывала в состоянии шока от полученного удара и промелькнувших событий.

— Х-х-х… хо-о-о… — девушка судорожно пыталась вдохнуть воздух.

— Ч-что произошло?!

— А-а-а-а-а…

— Боже, лорд Этриан! — окружающие начали осознавать происходящее, а я, осторожно придерживая девушку, накладывал «Исцеляющее прикосновение».

— А? — Каэдэ оторопело хлопала глазами. — Что произошло?

— Я ведь предупреждал, — отвечаю, стараясь не выдать голосом злость и состояние «Какого чёрта вы сюда сунулись, кретины?!», — противники такого рода не по зубам Золотым и, возможно, мифриловым. Зачем полезли?

— Мы не собирались, но лорд Этриан… он… — брюнетка замялась.

— Понятно, — тут и вправду всё было понятно.

Его настрой и так был очевиден ещё у Врат, видимо, «не вынесла душа поэта». В итоге и сам умер, и людей своих подставил, и Героев чуть не подвёл под билет на кладбище. Это помимо того, что с демоном, сумевшим прикончить Героя, вполне возможно, происходит что-то хорошее. Помнится, тот разговорчивый урод из Подземелья Клавинга очень желал доставить мою душу хозяевам и получить за это некое «возвышение», при том, что он явно считал меня просто кем-то из местных топов, пусть даже полубогом, но местным. Какие, в таком случае, награды Владыки Бездны выдают за «головы» Героев и что за тварь после получения этих наград вылупится из Рыцаря, мне представлять не хотелось категорически.

— Что… что теперь делать? — с трудом утвердившись на ногах, мечница выглядела крайне растерянной. Неудивительно, ведь теперь она становилась не формальным, а прямым лидером отряда и, судя по всему, действительно очень слабо себе представляла, что конкретно ей делать дальше.

— Уничтожить Сердце Подземелья, — отворачиваюсь от исцелённой, — потом… тебе стоит как-то успокоить подруг — вид у них не очень, — как я мог заметить, «не очень» было сильным преуменьшением ситуации, начинающие волшебницы выглядели откровенно зелёными и пребывали в каком-то ступоре.

Впрочем… их ведь берегли. Бесспорно, тренировали, обучали, они видели демонов относительно вблизи и, вполне возможно, потрошили их какими-нибудь «лезвиями ветра» или ещё чем. Вот только что-то мне подсказывало, что на этом как бы если не всё, то близко к этому. В том смысле, что их сопровождал отряд, могущий, пусть и с некоторым трудом, «за заход» зачистить данж и в Пять Уровней. Другими словами, девушки могли привыкнуть к смертям демонов, возможно, к некоторым травмам у спутников, однако травмам лёгким, быть может, средней степени тяжести, но точно не к тому, что людям, с которыми ты путешествуешь уже несколько месяцев, которые тебя учат и едят с тобой из одного котла, кто-то походя выпустит кишки или оторвёт голову. И, признаться, я не знал, чем тут помочь и как себя вести. Говорить что-то успокаивающее? Но что? И как они это воспримут от эльфа, что зарубил таких монстров? А всякие там похлопывания по плечу и обнимашки… кхм, спасибо, посмеялся.

К тому же, откровенно говоря, выражать какое-либо сочувствие, его не испытывая, было бы лицемерно. А я сочувствия не испытывал — высший аристократ меня раздражал, а его смерть была результатом его же глупости, нечему тут было сочувствовать. В общем, так и не решив, что тут можно сделать, я предпочёл «отступить», предоставив Героинь самим себе. Тем более что успел заметить краем глаза что-то светящееся в проломленной груди мага. И было бы неплохо выяснить, что это такое, а то мало ли — будет очень глупо подорваться на каком-нибудь «прощальном подарке» мёртвого чародея.

Что это не подарок, стало очевидно, едва я подошёл к тому месиву, что осталось от тела старика. Тем не менее, вытащив из него демонический меч, я присел рядом, спиной к команде Героинь, делая вид, что пытаюсь лечить, сам же, на миг ускорившись до предела, извлёк из останков небольшой голубоватый шарик. Оказывается, те слухи, что поведала мне Нэроко в первые дни нашего знакомства касательно развития местных пользователей магии, оказались правдивы — у сильных магов действительно образуется Ядро. Более того, Система, получив в своё распоряжение эту штуку, тут же предложила мне… сделать Рунный камень… Чего не делала даже тогда, когда я получил Ядро Малого легиона мёртвых…

[Получено Ядро высокорангового смертного мага без примеси родословной монстров, демонов и магических существ.]

[Ядро может быть преобразовано в рунный камень «Кровь Истинного Мага».]

[Для преобразования необходимо 10 000 очков воплощения.]

[Желаете провести преобразование?]

[Да/Нет]

Что ещё за «Кровь Истинного Мага»?

[«Кровь Истинного Мага» — пассивная способность, переводящая магическую структуру физического организма и духовного тела на более совершенный уровень организации.]

[Внимание!]

[Рекомендуется получить способность «Кровь Истинного Мага» как можно быстрее.]

Замечательно… А что скажешь по трупам Рыцарей Бездны? С Гор-сгиров ты могла сделать руны, а с этих?

[Базовый шаблон вашего развития и так базируется на духовно-энергетической структуре Рыцаря Бездны. Применение образцов энергетической структуры оригинальных представителей вида не окажет положительного воздействия на архитектуру ваших души и организма.]

[Шаблон архитектуры ваших души и организма изначально представлял собой более совершенную модель, нежели у оригинальной формы жизни, за счёт отсутствия естественных для Бездны искажений. После проведения уже состоявшихся операций по улучшению шаблона развития ваших души и организма (обретения способностей «Стойкость» и «Сердце Покорителя Бездны») шаблон вашего развития кратно совершеннее структуры обычного Рыцаря Бездны.]

— Как он? — подошла ко мне со спины Каэдэ, отвлекая от спешного чтения системных сообщений.

В ответ я лишь покачал головой и встал, прикрыв своим телом то, как переношу шарик в Инвентарь, заодно усилием намерения закрывая сообщения Системы. Сейчас было явно не то время, чтобы устраивать светопреставление с созданием рун и их применением, а вот остальные тела осмотреть стоило.

Далее алгоритм повторился, пусть и в несколько ускоренном виде. Внутри воинов никаких Ядер не было, я видел это отчётливо, да и раны у них были страшные, там оставалось разве что наклониться, чтобы прикрыть глаза, тем самым отдавая последние почести. А вот погибший жрец тоже обладал Ядром, и это ядро тоже удалось прибрать к рукам, пользуясь своей скоростью, общим шоком группы Героинь и тем, что не дал им времени очухаться, делая обход тел, по сути, в первую минуту после боя.

Да, это было… грязно, но… Как я уже отметил, я не сочувствовал этим идиотам, что, имея все объяснения и демонстрации, как бараны ломанулись на бойню ради не пойми чего. Доказать мне, что они альфа-самцы и сами с усами? Зачем? Для чего? Как вообще это доказательство на что-то в их жизни могло повлиять? И теперь эти спесивые кретины бессмысленно сдохли, чем только ослабили защиту мира от демонов, заодно уменьшив шансы вот этих брюнеточек выжить в предстоящем хаосе. Сочувствовать им после этого? Может, мне ещё и забыть, что в их империи кошкодевочек за недочеловеков держат, да и эльфов заодно? Щас! Разбежался — мчусь-спотыкаюсь. А так от них хоть какая-то польза будет, и плевать, что людоедски — я к этому уже привык.

— Эх… — всё-таки не удержал я мрачный вздох, навеянный невесёлыми мыслями, поднимаясь от последнего тела. — Приводите себя в порядок, я закончу с Сердцем, — и, не глядя на людей и собственных спутниц, что по окончании боя успели сунуть носики в створки, направился к ромбовидному алому кристаллу.

Мне ещё предстояло выполнить требования Системы. И впервые потрогать ещё живое Сердце Подземелья. Задача, мягко скажем, звучала стрёмно, но… в окне Статуса значился уже 57 уровень, когда задача «пощупать» выскочила на сороковом, да и паранойя… Сколько раз я это уже проходил. Увы, чему быть, того не миновать, так что… Кладём руки, да?..

Глава 16

Коснувшись кристалла, я, несмотря на преграду из металла перчаток на руках, ощутил под пальцами будто биение сердца — тёплую, толкающую по ладоням пульсацию, но не физическую, а магическую. Это была мана, негативная мана Подземелья, что с каждым мигом становилась всё горячее, будто норовя сжечь и проклясть мои руки. И я чётко понимал, что, с учётом объёма мощи, которая протекала через Сердце, у неё были все шансы достичь этой цели… Если бы не Система:

[Внимание!]

[Через 5 секунд начнётся перенос в тренировочное Подземелье!]

Что?! — сказать, что я офигел, это мало что сказать. — Какое ещё Подземелье?! Я и так в Подземелье!

Но Системе уже было пофиг на мои мысленные крики, зато от моих ладоней по алому кристаллу потянулись натуральные дорожки золотистого света, до одури напоминающие дорожки на печатной плате. Они стремительно ветвились, изгибались под прямыми углами, уходили вглубь массива кристалла, к чему-то там цеплялись, а негативный жар, что я чувствовал ладонями секунду назад, угасал. И при этом демоническая мана в стенах, она… потекла в Сердце Подземелья, словно вода в слив раковины, стремительно ухая куда-то в глубину кристаллического ромба, что уже сиял золотом насквозь и хуже того — нестерпимо ярко, заливая зал светом, будто растянутая «Солнечная Вспышка».

Рефлекторная попытка отдёрнуть руки показала, что те натурально прилипли, хотя, если честно, я не очень-то и пытался дёргать, вполне понимая, что происходит что-то, что Система и планировала. Это не уменьшало удивления и количества вопросов, но гасило готовность делать резкие движения с неизвестным итогом. Тут в Сердце текло столько энергии, что если бы она рванула, боюсь, взрыв бы испарил всё до самой поверхности. Одним словом, за указанные пять секунд я ничего не успел сообразить и сделать, а дальше моё тело охватило голубовато-фиолетовое сияние, и уже в следующее мгновение вместо камеры с Сердцем Подземелья я оказался на какой-то ночной улице…

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить всех обитателей тренировочного Подземелья.]

[Не завершено] [0/50 000]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

— … — я смотрел на полупрозрачное окошко с сообщением, переводил взгляд на затянутое тучами небо, брусчатку под ногами и стены средневековых каменных домов по обе стороны улицы и не знал, что сказать. Просто не знал. — Какого чёрта?! — вопрос мой был очень многогранным и насыщенным тезисами, но сформулировать их подробно у меня банально не хватало сил и терпения. К счастью, даже такой формулировки оказалось достаточно:

[Система постоянно поглощает свободную магическую и духовную энергию из окружающего фона; выбросы жизненной энергии в момент смерти живых существ, непригодные для мгновенного усвоения вами; эмоциональную энергию, направленную на вас; излишки вырабатываемой вашей душой маны, которые превосходят лимит доступного вам резерва; а также паразитные потери при расщеплении магических предметов на базовую субстанцию для воплощения новой материи (ОВ).]

[Поглощённая Системой энергия резервируется для дальнейшей помощи вашему развитию.]

[Достигнув 40 уровня, вы стали способны усвоить те энергетические фракции, которые раньше были для вас непригодны. В целях безопасной передачи вам накопленного объёма энергии и помощи в её усвоении, Система сформировала искусственное Подземелье за пределами мира. Необходимые для усвоения вами объёмы энергий помещены в боевые модули, которые вам необходимо уничтожить для активации механизма поглощения.]

[Внимание!]

[Все воплощённые Системой обитатели тренировочного Подземелья обладают не только перечнем вложенных алгоритмов поведения в рамках сценария, но и зачаточной формой самосознания и свободы воли, поэтому рекомендуется не воспринимать их легкомысленно.]

— Легкомысленно?.. Легкомысленно?! Ты мне пишешь, что их пятьдесят тысяч! ПЯТЬДЕСЯТ грёбаных ТЫСЯЧ!

[Система резервировала энергию с момента имплантации в вашу душу.]

— Но пятьдесят тысяч…

[Для наилучшего результата эволюционного изменения природы вашей сущности и успешного перехода на качественно новую стадию существования вы должны поглотить и усвоить весь объём накопленной Системой энергии.]

[Внимание!]

[Рекомендуется получить способности «Кровь Истинного Мага» и «Внутренний Огонь».]

— Ах да, способности… — помассировав глаза, я постарался успокоиться и напомнить себе, что я ждал подставы. Что я был к этому готов!

Помогало, правда, не сильно, особенно в ракурсе того, что я реально чувствовал эти пятьдесят тысяч противников. Они буквально начинались в конце улицы. В одном из концов. Второй упирался в стену серого тумана, за которой я не ощущал ничего, зато первый… Сплошные огоньки голубоватой маны, по силам примерно соответствующие серым жирдяям из младших демонов. И их были натурально тысячи!

Радовало только то, что я также продолжал чувствовать Нэроко, Адель, Рёко и Эдель по тем нитям связи, что образовались при создании группы. Но они были не здесь. Они были целы, живы, здоровы… но вообще за пределами этой плоскости. Описать это ощущение словами было просто нереально, но вот чувственно его значение я понимал. Правда… если честно, я не знал, что лучше. Они ведь там одни. Остались, пока я куда-то исчез. С отрядом, полным спесивых имперских аристо, только что хорошо получивших по сусалам. Нужно быть конченым бесчувственным уродом, чтобы не переживать за них в такой ситуации!

… Но, с другой стороны, я был до чёртиков рад, что им не придётся сталкиваться с чем-то численностью в пятьдесят тысяч противников, которых на меня бросила Система. И я натурально терялся в чувствах.

Однако, теряйся не теряйся, а впереди враг, я же один… И как бы я ни хотел сказать Системе пару ласковых, момент с новыми способностями был важным. Куда важнее рефлексии.

Так что, достав из Инвентаря первый шарик человеческого Ядра, я принялся спешно освобождать тот же Инвентарь от лишнего хабара, в темпе вальса набирая себе очки воплощения на обе вещи, после чего вошёл в [Конструктор] и, в точности как при ситуации с Ядром малого легиона мёртвых, создал новый рунный камень:

____________________________________________________

[Рунный камень: Кровь Истинного Мага]

Тип: Руна

____________________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

____________________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Кровь Истинного Мага».

____________________________________________________

— Ну, окай… — пробормотал я, закончив читать всплывшее голографическое окошко с описанием, и сжал камень, заставляя тот пойти трещинами, из которых тут же ударил яркий голубой свет.

Он прокатился по телу, охватив всего меня в доли мгновения, чтобы в следующий миг начать впитываться в кожу, растекаясь по нутру тысячами маленьких холодных иголочек, что будто высветили всю мою кровеносную систему, заставив ту разгореться, как вольфрамовая нить в лампочке. Источаемый ею свет окатил всё внутри мягким теплом, которое сменило ощущение прохладного бриза, в один миг смывающего усталость и напряжение. Удовольствие, покой и наслаждение накрыли с головой, на несколько секунд заставив полностью забыть, в какой ситуации я нахожусь и что мне сейчас грозит, но я не позволил себе утонуть в экстазе, усилием воли заставив себя вынурнуть из него и собраться с мыслями.

Когда я проморгался, по телу всё ещё прокатывались волны ни с чем не сравнимого кайфа, но их можно было пересилить, и я сделал это, сосредоточив взгляд на табличке перед лицом.

[Получена способность: «Кровь Истинного Мага».]

[Способность увеличивает объём и качество вашей магической энергии.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Магия» повышен на 50%.]

— О?.. — это было круто. Очень круто… — А вторая?

В следующие секунды новое Ядро, что было извлечено из тела жреца, появилось из Инвентаря в ворохе золотистых искр и было переделано Системой.

___________________________________________________

[Рунный камень: Внутренний Огонь]

Тип: Руна

___________________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

___________________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Внутренний Огонь».

___________________________________________________

— Хм-м… — описание вот вообще ясности не вносит, но… пофиг.

Сжимаю в кулаке и этот камень.

Едва это случилось, как ещё мгновение назад твёрдые грани артефакта рассыпались невесомым песком, а по моей руке хлынула новая волна энергии. Холодная, но такая же яркая и оформленная голубым светом. Она прокатилась по доспехам, покрыла кожу, волосы, сюрко, а потом резко ухнула куда-то в район солнечного сплетения. Пару мгновений ничего не происходило, а потом во мне словно загорелось маленькое солнышко, тёплые лучи которого стали согревать тело изнутри и в то же время расходились по нему этаким прохладным дуновением ветерка, от которого кожа покрылась мурашками. Сознание вновь провалилось в какой-то глубокий и тихий омут умиротворения, из которого меня подняло волной экстаза и яркого, счастливого энтузиазма, словно я заново родился, и вообще на какое-то время мне стало настолько восхитительно и замечательно, что просто… не передать словами.

И так пребывающее далеко не на дне настроение вознеслось совсем уж куда-то в небеса, и даже когда все спецэффекты закончились, я любил этот мир и всех его обитателей, как никогда прежде. Даже несмотря на всю жопу, что меня окружала. И новое окошко системного сообщения перед глазами этому только способствовало:

[Получена способность: «Внутренний Огонь».]

[Способность увеличивает объём и качество вашей магической энергии.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Магия» повышен на 50%.]

— Да ладно? Хотите сказать?.. — повинуясь резкому усилию намерения, в воздухе развернулось окно Статуса. И верно, {+100%}:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 57

Здоровье: [2300/2300] {+100%}

Мана: [3700/3700] {+100%} [+300]

________________________________________

Сила: 145 [+41]

Ловкость: 115 [+21]

Живучесть: 115 [+21]

Восприятие: 115 [+21]

Магия: 170 [+41]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 65%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Ещё и ману восстановило до полного…

Увы, долго наслаждаться ощущением «собственной очешуенности» не получилось. Во-первых, эйфория сама по себе довольно быстро сходила, во-вторых, «давление на мозги» от ощущения присутствия целой орды потенциальных противников точно не давало расслабиться и «думать позитивно», ну и третий момент — часть этой орды потихоньку потянулась ко мне, то есть уже скоро я таки увидел врагов воочию. И вот это послужило хорошей заменой ведру ледяной воды за шиворот.

Это были зомби.

Точь-в-точь такие же, как в недоброй памяти некротическом Подземелье. И при виде этих тварей невольно вспоминаешь и остальные «особенности» той жути. Впрочем, некоторый не то чтобы шок, но, скажем так, волну сильного негатива я испытывал недолго. Поскольку зомби, конечно, были точь-в-точь, но… слишком точь-в-точь. Более того, у них над головами, прямо в воздухе, висели жёлтые надписи:

[Живой Мертвец Ур. 55]

[Ранг: Обычный]

Кажется, в этот момент у меня дёрнулся глаз. Нет, то, что я в некой «эмуляции», я уже понял, чай, не совсем анекдотичный паладин и объяснения прямым текстом понимать способен, но что эта симуляция и «Искусственное Подземелье» будут настолько искусственными… не ожидал. Однако расслабляться не стоило — мой «голос в голове» никогда не делает ничего «просто так», любые сведения и пояснения из него приходится если не тянуть клещами, то около того. И когда такой «собеседник» прямым текстом тебе говорит, что расслабляться не нужно… В общем, к двигающимся ко мне мертвецам я отнёсся с осторожностью, превосходящей ту, что мы с девочками проявляли к «оригиналам». Так что в «лидера» группки из пары десятков трупов, что тянулись ко мне с другого конца улицы, полетел «Ожог Света», и… тот спокойно рассыпался кучкой прожаренного мёртвого мяса, а я получил сообщение об убийстве и получении опыта.

— Хм… — тут явно был какой-то подвох, не могло же всё быть настолько просто?

Следом за «Ожогом», уже по основной массе, полетел «Взрыв Светлой Энергии», и… нежить, аналогично первому «испытателю», упокоилась, а я опять обрёл капельку опыта. Ещё раз «хм…»

— Ладно… начнём, — тянуть кота за обстоятельства и чего-то ждать было бессмысленно. Вряд ли вся эта толпа монстров возьмёт и помрёт, значит, нужно ей в этом помочь.

И я устремился в ближайший дом, где чувствовал врагов. Пришлось выносить дверь и вламываться внутрь с целью зарубания ещё пятёрки [Зомби] и одного [Вурдалака] — тоже [Обычного] и [Ур. 55]. По сути, он ничем не отличался от стандартного мертвяка, только был скрюченный, с мутировавшими лапищами, челюсть как у волка, и… короче, вурдалак — он и есть вурдалак. Тем не менее во время рубки нежити таки нашёл подвох — нежить была живуча. В том смысле, что снесённая голова не давала гарантии упокоения. И разрубание напополам. Да, живые трупы спокойно разрубались одним ударом, но вот «убивало» их или расчленение кусков на пять, или вливание в атаку хотя бы капли Света. И пусть маны у меня теперь было много, вот только врагов было почти на порядок больше… Кстати говоря, а покупать-то зелья я могу?

Оказалось, что да, а то я уже было испугался внезапной подставы. Ну, вы знаете это неоднозначное слово «тренировочное», то есть типа понарошку, но чтоб ты выложился и чтоб вот только на своих силах… Да, я знаю, что уже тупо каждый раз ждать подвоха, но, блин, когда тебя кидает в одиночку ушатать пятидесятитысячную армию, ты будешь нервничать. К счастью, так надо мной издеваться Система не стала, однако… она нашла другой путь.

Она подожгла дом.

Вот натурально — стою, никого не трогаю, трупы разглядываю, и тут из уголков начинает чадить, а потом и огонёк по деревянной утвари побежал…

Выскочив же наружу, я обнаружил, что улица, где я появился, уже вся залита пламенем и покрыта чёрными клубами дыма, что вырывались из окон и духовых отверстий в подвалы. Причём огонь уже прямо по брусчатке разливался, словно та бензином полита. И он был горячий. Повышающийся жар чувствовался всё сильнее, несмотря ни на какое возросшее сопротивление высоким температурам, что я уже не раз проверял в разного рода банях.

— Система, ты перебарщиваешь… — не смог не отметить я, когда пламя добралось до зарубленных мертвяков и воздух стал наполняться смрадом горелого гнилого мяса. — Я серьёзно! Не надо так делать! — уже пятясь от наступающей волны пламени и забивающегося в лёгкие дыма, пытаюсь воззвать к её совести.

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

— Не смешно!

Увы, смеяться надо мной никто и не думал, напротив, с соседней улицы уже подваливала новая толпа мертвяков. И эта толпа была больше прошлой! Зомби, вурдалаки, скелеты, полупрозрачные белёсые фигуры, лишь отдалённо напоминающие человеческие, но заметно плотнее и сильнее по мане, чем были их аналоги у некротического данжа… Все противники были [Обычными] 55 уровня, но, повторюсь, их было много. А ещё, как выяснилось спустя пару минут, они меня чуяли, невзирая на стены и иные препятствия. И чуяли далеко, постепенно стягиваясь в моём направлении со всего города.

Фактически это означало, что я рубился. Кидался магией. И рубился. И кидался опять. А потом брал и… правильно, ещё рубился. И это постепенно начинало напрягать. Мана пусть медленно, но неуклонно снижалась. Так-то я чувствовал, что скорость её восстановления заметно возросла, но сражаться, не окутав меч чарами «Насыщения оружия Светом», было просто бессмысленно, а поддержание структуры чар требовало на себя ману, как и боевые заклинания. И «Слеши». При этом использовать «Ожог Света» тоже не имело смысла, тут актуальными были только массовки, а они затратнее. Сил пока было в избытке, но тенденция мне не нравилась от слова вообще. Плюс попытка сотворить «Солнечную Вспышку», чтобы накрыть большую область… она сработала, но как-то очень криво. Нежить на улице передо мной выжгло, но вот на соседних — нифига, да и сама вспышка света была много слабее уже ставшего мне привычным уровня, соответствуя скорее тому, как это заклинание впервые применила Нэроко со свитка ещё в Подземелье при Дитоуре. При этом жрала эта штука целых двадцать единиц маны, что при узости улочек средневекового города было совершенно неоправданно, и пятимановый Взрыв Светлой Энергии выглядел со всех сторон предпочтительнее.

А ещё был огонь, который наступал на пятки буквально сразу после зачистки очередного участка — освобождённые от нежити дома и улицы начинали гореть и одними клубами едкого чёрного дыма, наполненного смрадом сгорающего мяса, заставляли меня бежать, как не заставляла сама нежить. Попытка же найти спокойную позицию для отдыха привела к тому, что… выяснилось, что в том районе, где я очутился, таковой просто нет. Разумеется, можно было засесть на какой-нибудь крыше, по идее, высокие стены должны были защитить от нежити, но, во-первых, для призраков эти стены помехой не являлись, а во-вторых… я ведь уже упоминал, что город как бы немного так горит? Причём именно горит, а не сгорает — дома, охваченные пламенем, оставались охвачены пламенем и не осыпались головёшками, но вот жаром и удушливым дымом обеспечивали вполне. Дышать же мне, в отличие от моих противников, было нужно. В итоге получалось, что запрыгнуть на крыши-то я мог, но вот засесть на захваченной высоте дольше, чем на пять минут — нет, никак. Дым просто подавлял — он висел над самыми крышами, густел, ширился, а редкие порывы ветра не столько разгоняли его, сколько направляли на меня, вот конкретно и целенаправленно.

Потому я носился по улице, рубил всё, что шевелится, и отдыхал разве что в процессе подхода «подкреплений» к зачищенному участку. Участки, кстати, тоже приходилось менять, и даже не из-за подступающего пламени, а потому, что сотня трупов, валяющаяся на улице, — это сотня трупов, которая мешает нормально двигаться и воевать. С моими параметрами помеха эта была небольшой, но я думал на перспективу и не хотел внезапно осознать, что я по ноздри завален телами и деваться от новой волны мне просто некуда.

Радовало во всём этом то, что опыт продолжал стабильно капать, даже новый уровень был взят. Но… на этом как бы всё. Нет, ещё я поймал себя на мысли, что я — паладин, которого оставили спутники, включая прекрасную волшебницу (пусть вынужденно и я этому, откровенно говоря, рад), тут есть горящий город, который, судя по контингенту, «должен быть очищен». Ассоциации более чем очевидные, да чего там, в голове постоянно крутилось то ли «Проклятье, Утер!», то ли «Будь ты проклят, Малганус!», потому что кого-то проклинать очень хотелось, а тут само напрашивалось. Короче, Система, какого хрена? Что за плагиат?

[Искусственное Подземелье формируется для наилучшего усвоения зарезервированной ранее энергии. Структура Подземелья и боевых модулей подбирается для наилучшего усвоения энергии с допустимым уровнем риска для носителя.]

Это не отменяет того момента, что ты плагиатишь игрушку моего детства!

[Конфигурация искусственного Подземелья и боевых модулей создаётся на основе доступной носителю базы знаний. Текущая конфигурация была признана наиболее оптимальной для реализации накопленных запасов энергии и перевода вашей души на более совершенный уровень организации.]

— Ага… — на миг я представил, что мог оказаться «на встрече» с зерг-рашем, волной тиранидов или там орочьим Ва-а-агхом — там тоже можно сделать «много боевых модулей», которые можно «переработать» в экспу. И, говоря откровенно, между бронированным, стрелючим и шустрым гидралиском со свитой из толпы ещё более шустрых зерглингов, отбитым боевым грибом на стероидах и старыми добрыми неторопливыми зомби однозначно лучше выбирать зомби. — Ну ладно… Если так подумать, Стратхольм — хорошее место. Красивое. Романтичное почти. Там где-то даже танцевальная дудочка была. Я определённо не имею ничего против Стратхольма. Мне вообще очень нравятся классические данжи Варкрафта. Ещё я Век Дракона люблю. Хорошая игра. Готика тоже ничего так, особенно первая и вторая… Главное, никакой Вахи! Никогда. Пожалуйста…

[Предпочтения по информационному шаблону носителя зафиксированы.]

Новое сообщение Системы чуть-чуть успокоило, однако время передышки прошло — горло начинало сжимать спазмом от горького дыма, а впереди показалась новая нежить…

Много часов спустя.

— Это… уже начинает напрягать, — я перевёл дух, сидя на крыше одного из домов под «Щитом Света», что немного спасал от вони, и мрачно наблюдая, как целое море мертвяков выстраивает живую… пардон, мёртвую лестницу из своих тел, буквально захлёстывая стены этого дома со всех сторон, чтобы до меня добраться. Ещё немного, и надо будет прыгать на другую крышу…

Счётчик показывал 5763 из 50000, то есть выкосил я всего лишь одну десятую «населения» этого «города». И я не знал, сколько прошло времени — тут не было видно солнца, тут не сменялись день и ночь, а во время движений на пределе скорости ощущение тянущихся мгновений было столь субъективным, что разница для меня между секундой и несколькими минутами почти полностью стиралась. Ещё и мана постоянно утекала, заставляя глотать зелье за зельем, чтобы не опускать её уровень ниже половины. И ведь то тут «Ожог Света» пустишь, чтобы достать особо неудобно заныкавшегося вурдалака, то здесь на себя «Очищение от Ядов» накинешь, надышавшись угарным газом в сочетании с дымом от загоревшегося зомби в очередном доме, а то и «Слеш» метнёшь, затрахавшись разрубать нежить в салат. Да, зелья у меня были и [Магазин] никто не закрывал, но всё равно тенденция напрягала, скажем так. К тому же эта монотонная рубка лезущих на тебя со всех сторон андедов уже начинала давить морально. Да и монстры стали «подписываться» уже не жёлтым, а зелёным, и явно давали меньше опыта, в то время как «требования» по нему росли от уровня к уровню. Последний раз я получал уровень часа три с половиной назад, и пусть это был шестьдесят первый левел, но эффект от этого «маленького праздника» уже давно прошёл. И изначально он был не особо велик, увы.

Спустя ещё больше часов.

— Да когда вы уже кончитесь?! — я злился. И откровенно задолбался.

Зомби продолжали переть со всех сторон, куда бы я ни направлялся. Я продолжал их истреблять, механически махая клинком, который становился всё тяжелее. Нет, физически я не особо устал — несколько часов без сна, еды и воды (если не считать за таковую зелья маны, что, даже обладая довольно приятным вкусом, уже откровенно не лезли в глотку) были не таким уж и большим испытанием для организма с параметрами за сотню в каждом пункте и «Духовным Телом». Но это не отменяло того, что морально это выматывало, как и любая другая монотонная работа. А уж запах мертвечины… кажется, я пропитался им до костей. Да, мертвечина и вкус зелья маны… кажется, я уже сильно недолюбливаю эти вещи. И ведь не отдохнуть — стоит только подумать о том, чтобы где-нибудь хотя бы в относительно чистом месте присесть и хоть пару укусов в полоску вяленого мяса сделать или там у Системы прикупить какого-нибудь крепкого кофе, чтобы сбить вкус зелья, как сразу как из-под земли (порой буквально) вылезает какая-нибудь дрянь, обычно призрачная. И её приходится рубить. А потом идти дальше и вновь рубить. На шестьдесят четвёртом уровне мне капнул третий уровень «Духовного Тела», что чуть взбодрило приятными эмоциями, но уже после шестьдесят пятого все монстры, точнее, надписи над их головами, стали серыми. И мне перестали приходить сообщения о получении опыта при убийстве. То есть теперь эта бессмысленная мясорубка стала совсем бессмысленной. Нет, может, Система там что-то перерабатывала, переделывала, адаптировала и так далее, что у меня в интерфейсе никак не отображалось. Даже скорее всего оно так и было. Но я результатов этого никак не видел и не ощущал, а потому оценить не мог.

— Аы-ыу-у… — ко мне медленно ползло нечто вроде высокого и горбатого Каннибала Скверны, только состояло оно не из время от времени «проявляющихся» на поверхности сожранных демонов и тех, кому не повезло попасться монстру, а из кусков разных людей, сшитых безумным хирургом. Эдакая вариация на тему босса некротического данжа, напоминающая «Поганище» из приснопамятного Варкрафта разве что фактом сборки из разных тел, а так у этой хреновины даже головы толком не было. Называлось оно [Малый Кадавр]… и имело тот же пятьдесят пятый уровень, только [Элитный]. И было серым, ага.

Первая моя попытка скинуть своё раздражение путём зарубания этой падали при, соответственно, первой с ней встрече была не самым удачным решением в моей жизни. Нет, меч без проблем разделывал неповоротливую (во всяком случае, для моих нынешних скоростей) тушу, тут проблем не имелось. Но из неё тут же хлынул поток смрадного гноя, что попытался окатить меня с головы до ног. Плюс эта дрянь ещё и была кислотной, начав плавить брусчатку, на которую попали капли… В результате было принято управленческое решение «нафиг ближний бой с Этим — только если совсем припрёт, а так — расстреливаем издали». Так что и сейчас в Кадавра отправился «Слеш», а я уже открывал [Магазин], чтобы взять новое зелье маны…

Ещё двое суток спустя.

— … — я заебался. Да, именно так. Мыслить цензурно уже не получалось. Это клятое Подземелье словно тянуло из меня жилы. Нельзя было сказать, что оно там запредельно сложное, хотя пару раз меня натурально заваливали волной тел и начинали рвать — как раз последствие моральной усталости и не то чтобы действий на отвали, но… да, некоторое пренебрежение, несмотря на предупреждения Системы, у меня начало проявляться. За что данж меня и покарал — я поленился вовремя сменить «район войны» и в какой-то момент оказался в куче трупов, на которую наваливалась ещё большая куча. Пришлось в срочном порядке бить себе под ноги «Взрывами Светлой Энергии», параллельно зачитывая «Вспышку», после чего выбираться из кучи дымящихся тел и идти на новое место.

Счётчик только-только перевалил за двадцать три тысячи трупов. Никого старше 55 уровня я так и не встретил, так что и с новым «опытом» было никак. Во всём этом я смог найти лишь один условно положительный момент. Зачистить удалось уже где-то половину города, и пусть это не означало, что есть места, где вообще не осталось нежити, вовсе нет — пока ты её бьёшь, она подтягивается к тебе и подтягивается, не давая сделать перерыв, однако количество постепенно переходит в качество — это закон больших чисел или что-то вроде того. О чём бишь я? Ах да, в общем, теперь порядки мертвецов были достаточно растянутыми, что, с учётом разницы в наших скоростях, давало мне порой десять-пятнадцать минут перекура. В том смысле, что, зарубив в округе всё, что шевелится, я мог рвануть на всех парах на «противоположный край карты», откуда по мою душу отправились новые отряды мертвяков и, следовательно, стало поспокойнее и почище — пара-тройка-десяток шальных призраков, что как раз могли двигаться довольно шустро, не в счёт.

Что ещё? Ещё я перешёл с Магии Света на Тьму. Просто для разнообразия. Ну и чтобы навык не растерять. Правда, с этим тоже было всё не очень — проклятья на нежить не действовали, просто «не цепляясь» к их искажённой энергетической структуре, всякие «невидимости» и «покровы теней», которым обучила меня Нэроко, тоже оказались бесполезны, поскольку мертвяки явно чуяли меня, не опираясь на привычные большинству разумных способы обнаружения ближнего своего. А заклинаний «прямого урона» я знал ровно два — Стрелу Тьмы, скопированную ещё у первого козлоголового колдуна в моей жизни, и «Тёмную Спиральку», что взрывалась чёрно-фиолетовым пламенем, когда достигала чего-то твёрдого, увиденную совсем недавно. Эффект от этих чар, конечно, был, более того, с учётом свойств моего меча, то есть усиления тёмной магии, он был, пожалуй, даже посильнее, чем от Света… видимо, местной нежити забыли сказать, что данная стихия должна по ней бить больнее, н-да. Так вот, эффект от заклинаний был, но местным ведь и прошлых чар хватало с головой: один выстрел — один труп. Или много, если речь идёт о массовочке. А взрыв фиолетового пламени убивает нежить или вспыхнувший на краткий миг золотой диск… право слово, какая разница? В общем, мне было тоскливо и замученно, но всё, что я мог, это продолжать рубить мертвечину. И я продолжал рубить.

Спустя, суммарно, пять с половиной дней с момента начала события.

— Цыпа-цыпа-цыпа, иди к папочке! — я подманивал Последнего Грёбаного Вурдалака в Этом Проклятом Грёбаном Городе!

Счётчик показывал 49999/50000, и я был близок. К освобождению или помешательству — не могу сказать точно, но… когда Система показала, что тварей осталась последняя тысяча, я, что называется, отпустил тормоза и надел на глаза шоры «вижу цель, не замечаю препятствий». Этот вечно горящий, но никак не сгорающий град задолбал. Эти узкие бесконечные улицы обрыдли. Эти толпы андедов — задрали. Этот запах тухлого мяса, прелого дерьма и палёной мертвечины уже сидел в печёнках. Как и вкус зелья маны, даже с учётом того, что я раскошелился и в свободные полчаса (когда андедов стало ещё меньше, уменьшилась и скорость их появления, если убежать подальше) ожесточённо полоскал рот «горьким дворфийским» пивом, кое купил у Системы в виде пятилитрового бочонка. Частично даже выпил. От этого и в самом деле стало легче. Теперь была только окружающая меня вонь. Быть может, что и фантомная — я слишком устал и слишком много зарубил живых трупов, чтобы размышлять об этом.

— Ы-ы-ы-ы-ы, — ответил мне живой мертвец… застряв в перилах горящего дома. И никуда не двигаясь.

— … — кажется, у меня дёрнулся глаз. Стрела Тьмы прошила его насквозь, и…

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

В следующий момент меня затопило ощущениями, что радикально отличались от всего испытанного мной ранее за время существования с Системой. Не было какого-то «внутреннего жара», «сияния», резких рывков сил или чего-то подобного. Просто, как бы это описать?.. Я словно стал не то чтобы «един с миром», но… он стал казаться проще и одновременно — много сложнее. Как облачить это чувство в слова? Как поведать о цветах слепому и донести до глухого понятие музыки? Быть может, какой-то гений на подобное способен, но я — увы. Я просто ощущал, как во мне что-то изменилось, но в то же время стало таким, каким должно было быть. Правильным. Ещё не цельным, не всеобъемлющим, но правильным. Эта «правильность» давала целую пропасть всего и в то же время ничего не затрагивала. Возможно, так всякие древние мыслители описывали «просветление» и всякие «сатори», не знаю, но… я изменился. Как-то инстинктивно стал понимать и воспринимать окружающее в его истинной форме. Или той, что я видел как истинную. Очень сложный набор чувств, но… оно мне скорее нравилось, чем нет, хоть и заворачивало мозги странным узелком и однозначно требовало в себе разобраться.

[Внимание!]

[Процесс усовершенствования архитектуры вашей души завершён!]

[Способности «Стойкость», «Сердце Покорителя Бездны», «Кровь Истинного Мага» и «Внутренний Огонь» преобразованы в способность «Сущность Владыки Ур. 1».]

[Часть механизмов, свойственных смертным формам жизни, была отключена, другая часть перестроена в структуры более высокого порядка.]

[Способность «Сущность Владыки Ур. 1» увеличивает объём и качество ваших жизненной и магической энергии, а также сопротивление негативным магическим эффектам.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Живучесть» повышен на +500% (х6).]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Магия» повышен на +500% (х6).]

[Совокупность вашей жизненной и магической энергии увеличивает сопротивление любым негативным воздействиям, имеющим мистическую природу.]

[Класс «Паладин» улучшен до класса «Владыка душ»]

[Класс «Владыка душ» позволяет использовать останки поверженных врагов для создания искусственных духов — «Призрачных солдат».]

[«Призрачные солдаты» обладают всеми навыками и силой оригинала, но покорны воле Владыки и не могут выступить против него.]

[При получении урона Призрачный солдат потребляет ману Владыки для своего восстановления. При израсходовании маны и превышении допустимого урона Призрачный солдат рассеивается, возвращаясь в «Духовное хранилище» Владыки.]

[Получена классовая способность: «Создание Призрака»]

[Способность использует тело поверженного врага для создания искусственного духа — Призрачного солдата — из его души либо остатков магической энергии.]

[При применении на цель с высокими характеристиками способность может потерпеть неудачу. Шанс провала пропорционален соотношению характеристик Владыки и цели.]

[Время, прошедшее с момента смерти цели, влияет на процент успеха способности.]

[Получена классовая способность: «Духовное хранилище»]

[Способность позволяет помещать Призрачных солдат во внутренний духовный мир Владыки, где они пребывают, пока не будут призваны.]

[Все помещённые в хранилище Призрачные солдаты могут быть повторно призваны Владыкой в любом месте и в любое время, а также вновь помещены в Хранилище без потери опыта и характеристик.]

[Внимание!]

[Количество доступных вам ячеек для сотворения Призрачных солдат: [0/366]]

[Необходимое количество маны для открытия одной ячейки — 30 единиц.]

[Внимание!]

[Синергия со способностью «Сущность Владыки Ур. 1».]

[Необходимое количество маны для сотворения и поддержания Призрачных солдат, а также формирования для них места в «Духовном хранилище» уменьшено с 30 до 25 единиц.]

[Количество доступных вам ячеек для сотворения Призрачных солдат: [0/439]]

[Получена классовая способность: «Воля Владыки Ур. 1»]

[Способность увеличивает все характеристики ваших слуг, находящихся в области действия, на 10%.]

[Размер области действия зависит от параметра Магии.]

[Стоимость активации: 300 маны.]

[Во время работы способность «Воля Владыки Ур. 1» потребляет 15 единиц маны каждую минуту.]

[Получена способность: «Духовное давление».]

[Способность высвобождает вашу ману в окружающий мир, позволяя воздействовать ей на выбранных противников.]

[Размер области действия зависит от параметра Магии.]

[Стоимость активации в угнетающем режиме: 50 маны.]

[Угнетающий режим не наносит повреждений, но способен парализовать и замедлить противника, в зависимости от соотношения вашего параметра Магии и сопротивления цели.]

[Во время работы в угнетающем режиме способность «Духовное давление» потребляет 5 единиц маны каждую минуту.]

[Стоимость активации в атакующем режиме: 250 маны.]

[Атакующий режим наносит непрерывные повреждения всем целям, на которые направлена способность «Духовное давление», в зависимости от соотношения вашего параметра Магии и сопротивления цели.]

[Во время работы в атакующем режиме способность «Духовное давление» потребляет 20 единиц маны каждую минуту.]

Я смотрел на закрывшие весь обзор окна системных сообщений и… не знаю… гудел башкой, в которой все эти новые способности откликались «всплывающими» знаниями и рефлексами. Я чувствовал себя колоколом, в который ударили, но он уже не звонит, а гудит на низкой ноте под самый конец затухания колебаний. А ещё я обтекал. Начиная со словосочетания «повышен на +500% (х6)» и того факта, что я, походу, стал некромантом, и заканчивая… вот этим вот «Владыки» через каждую строчку!

Система… Система, какого хрена?! В смысле… какой, бл*дь, Владыка?! Какое создание призрачных солдат?! Я, мать твою за ногу Моськой об слона, не для того хрен знает сколько рубил пятьдесят тысяч мервяков, чтобы стать грёбаным некромантом, который поднимает своих мертвяков!!! Ты мне что вообще впариваешь?!

[Изначальный шаблон развития носителя основан на энергетической структуре «Рыцарь Бездны». Тип — Высший Демон с физической специализацией. Однако ваша душа была закалена длительным переходом через межреальность, не имеет ограничивающих развитие искажений Бездны и была несколько раз усовершенствована за счёт превосходящих в узких областях базовый шаблон образцов энергетическо-духовной архитектуры. Совокупность улучшений и повышенной адаптивности души вывела итоговый шаблон развития на качественно новый уровень, находящийся за пределами доступного природе Высшего Демона. Проведена настройка и адаптация шаблона под более совершенную форму существования. Новый потенциал души соответствуют параметрам молодого Владыки Бездны.]

— … — я молчал и переваривал. Это, типа… я «перестарался» и меня «прокачало» выше расчётного? Система?

[Задача «Системы» — помочь вашему развитию.]

[Шаблон «Рыцарь Бездны» был признан Создателем наиболее результативным для поставленной задачи в условиях данного мира. Однако Система — адаптивный механизм. При наличии возможностей улучшения алгоритмов развития Система улучшает алгоритмы развития. Полученная совокупность улучшений более всего соответствует структуре силы Владык Бездны.]

На этот раз ответ сопровождался не просто сухими строчками, но… это было что-то вроде образов-осознания. Не так, как при получении навыка. Более чётко, более сформированно, это не было всплывающим «воспоминанием», это было общение на каком-то новом, недоступном ранее для меня уровне. И вот сейчас я понял, что… да, в Систему был заложен определённый шаблон, на базе которого она меня «правила», но у демонов получилась слишком универсальная, слишком совершенная вещь. На «прототип» не поставили аппаратных ограничений, скажем так. Не важно, почему — не предполагали, что душу вытянет из таких далей, что её закалка выйдет мощнее расчётной, или не придали этому значения, ведь мордорский орк, сколь бы могучим ни стал, останется мордорским орком и будет мыслить и действовать в нужной демонам манере, но факт оставался фактом: Система тупо выполняла свою цель. Её задача — помогать в развитии, буквально делать всё, чтобы максимально меня усилить, при этом не подвергая мою жизнь излишнему риску, ведь смерть мешает развитию. И с точки зрения Системы всё было просто: да, начальный шаблон хороший, но если можно сделать лучше, то надо делать лучше. Она качает меня, применяя способность высших демонов к пожиранию душ — переваривает эти души на питательный сиропчик и им поливает мою душу, чтоб росла, как фикус в горшочке. Ну или пускает на компост, которым удобряет. Но ведь иногда в душах встречается что-то более совершенное, чем в базовом шаблоне развития, и просто кидать в компост такое — неэффективно, гораздо эффективней его аккуратно отрезать и привить, как новую веточку к яблоне. Это улучшит скорость и качество развития, а значит, это правильно. Что? Перестаралась и изначального шаблона уже и не видно, и вместо Рыцаря Бездны начал вырисовываться Владыка Бездны? Тем лучше! Владыка Бездны — более высокая степень развития, значит, Система всё правильно делает! Выполняет задачу, как умница. Тут не тормозить, тут поднажать надо — адаптировать дальше, подтянуть где надо, залить питательным раствором, простимулировать и на беговую дорожку отправить, чтоб устал, чтоб организм лучше усвоил питательные вещества и быстрее мышечную массу набирал…

— Система, кто твой создатель?

[Великий Владыка Бездны Дзатарот.]

Короткий, казалось бы, совершенно неинформативный ответ из четырёх слов, три из которых просто титул, но я понял, почему она не говорила раньше, в смысле, почему требовалась подготовка души, её развитие, для получения этого знания. Система, сколь бы продвинутой она ни была и сколь бы понятным и дружеским ни был её интерфейс, являлась «программой». Сложной, мощной, но бездушной. Демон же был весьма тщеславен, а потому в «подпись» вложил не просто звуки имени, но полный спектр той «энергетической сигнатуры», скажем так, что это имя означало. Тонкие переливы смыслов, образов, целые «философские концепции», насколько эти понятия применимы к безумию, сочетанию всех возможных и невозможных смертных грехов под соусом ещё большего безумия и отбитой мразотности, сдобренных беспринципностью и гениальностью. Даже сейчас, когда я «вышел на концептуально иной уровень», меня мгновенно замутило от полученного Знания. «Постучись» такое мне в голову ещё неделю назад, я бы, скорее всего, просто рехнулся, не в силах выдержать весь этот поток отборнейшего дерьма. Ну что же, теперь я знаю, кого мне нужно убить. Ещё бы понять, как это сделать… И кстати, Система, ты не ответила на вопрос: какого дьявола некромантия? Это же не тупо шутка, что паладин перековался в поднимающего легионы мёртвых белокурого здоровяка с двуручным мечом?

[Система не несёт в себе самодостаточной мыслящей личности, способной к выработке собственных желаний, решений и шуток. Логические решения Системы базируются на использовании слоёв разума и памяти вашей собственной души. Предоставленные возможности обусловлены логическим алгоритмом, анализирующим ваше состояние за контрольный период времени, потребностями текущей обстановки и объёмами накопленных для вашего развития резервов энергии.]

[Переход вашей души на качественно иной уровень организации, с достижением статуса Владыки, требовал установления аспекта Власти, но развитие аспекта Света было признано нецелесообразным. Ваше стремление уничтожить демонов и остановить текущее вторжение было зафиксировано, обработано и признано устоявшимся. Анализ возможностей для этого выявил критическую слабость вашей позиции, заключающуюся в абсолютном отставании от противника в доступных масштабах воздействия. За счёт подавляющего численного перевеса войска Бездны имеют многократно большую тактическую гибкость и возможность к охвату территории. Насколько бы ни была велика ваша личная сила, вы не способны быть везде одновременно и остановить вторжение во всех уголках планеты. Поиск решения привёл к концепции создания собственной армии, сопоставимой по боевым возможностям с армией Бездны. Дальнейшие расчёты и анализ имеющейся информации показали, что некромантия в качестве базиса — наиболее эффективный и единственный способный реально достичь желаемого результата вариант. Создание искусственных либо же базирующихся на полноценной душе псевдоматериальных боевых модулей удовлетворяет всем требованиям по живучести, удобству передвижения и эстетической форме, не затрагивая вашу неприязнь к низшей материальной нежити. Поэтому во время финального усовершенствования архитектуры вашей души вам был настроен аспект власти Владыки Душ.]

— Ох-х-х… Вашу же мать… — только и мог я простонать в ладонь, закрыв глаза.

Как же я устал. И хочу спать. И есть. А ещё обнять своих девочек, уткнуться носом в волосы Рёко, чесать за ушком Нэроко и чтобы близняшки прикусили мои собственные органы слуха… да… Но для этого нужно вернуться назад.

[Тренировочное Подземелье пройдено. Желаете осуществить обратный перенос?]

[Да/Нет]

Желаю, но сперва… смени… смени название класса. Никаких Владык Бездны. Никаких Владык вообще! Я этих уродов пойду убивать, и иметь к ним отношение, пусть даже формальное по названию, никакого желания у меня нет.

[Идёт поиск альтернативного названия…]

[Поиск завершён.]

[Класс «Владыка душ» переименован в «Повелитель Душ».]

[Способность «Сущность Владыки Ур. 1» переименована в «Сущность Монарха Ур. 1».]

[Способность «Воля Владыки Ур. 1» переименована в «Воля Монарха Ур. 1».]

Ты не очень заморачивалась, да? Ладно, я не имею никакого морального права на возмущение чужой ленью. Не после гринда пятидесяти тысяч андедов. В общем, пофиг, возвращай в нормальный мир.

[Тренировочное Подземелье будет разрушено через 5 с.]

Тем временем в «нормальном мире».

Сказать, что внезапное исчезновение Вайтлиана стало шоком для всех окружающих вообще и его спутниц в частности, это ничего не сказать. В первые мгновения, когда ослепляющая вспышка света озарила Камеру Сердца, никто ничего не понял — Герои и их спутники всё ещё были слишком шокированы произошедшими событиями, а эльфийки и кшарианки давно привыкли, что их лидер после зачистки каждого Подземелья похожим образом сияет. Ещё у Дитоура он признавался, что таким образом использует высвобождаемую во время разрушения структуры «Зародыша Осквернения» энергию для того, чтобы лучше оптимизировать свою гуманоидную оболочку под драконью мощь. Оставался вопрос, почему он сразу не может взять и перестроить всё полностью, но тут, видимо, всё дело было в сложности такой работы и величине этой самой мощи. Всё-таки между огромным телом Повелителя Небес и обычным двуногим колоссальная разница. К тому же сами чары превращения тоже должны быть очень сложны, никак не проще «Истинного Полиморфа» из Девятого Круга, о котором кратко упоминалось в одной из книг, на которые мисс Тэру успела наложить лапки, ведь ничего слабее на дракона бы не подействовало. Да и то, вполне возможно, даже наверняка, там всё перекладывали на ритуальную основу, усиливали и так далее. Плюс перемещение из иного мира тоже могло как-то сказаться… В общем, её прекрасному, доброму дракону приходилось выкручиваться и что-то изобретать на ходу. И тем больше было удивление, когда после яркой вспышки Вайтлиана не оказалось на месте.

То, что только что было сжатым руками Вайтлиана кристаллом Сердца Подземелья, осыпалось на пол серым, лишённым и капли магии пеплом. Ещё минуту назад переливающиеся багрово-коричневыми потоками маны стены выцвели и посерели. Более того, тем чувством, которое она обрела в момент, когда Вайтлиан проложил «мост между их душами», по которому делился с ней силой, Нэроко чётко ощутила, что он где-то очень и очень далеко. Но в порядке.

— Что?! — первой встрепенулась после всеобщего шока Рёко. — Это как?

— Ловушка?

— Хм… — Эдель и Адель отбросили свою маску разухабистой беспечности и принялись изучать место исчезновения лидера команды с особым вниманием. Правда, при этом не забывали коситься на команду людей. Отношения с ними и так складывались… неоднозначно-напряжёнными, а тут ещё и такое.

— Что случилось? — подошла к подругам Героиня-мечница.

— Эм… — такая близость к живой легенде заставляла всё внутри совсем ещё недавно простой сборщицы трав трепетать. Ведь даже Вайтлиан, хоть и не любил, когда его называли Призванным Героем, был… особенным. И привыкнуть к этому было сложно. Даже спустя столько времени у Нэроко всё ещё щекотало в груди и порхали бабочки в животе при мысли, что он рядом и выбрал её, а тут… Тут были настоящие, самые натуральные черноволосые Герои-Спасители из далёкого мира и таинственной страны «Япония». Просто сдерживать нервную дрожь от близости к ним было сложно, а уж говорить… — Выясняем, — привычно собрав волю в кулак, напряжённо ответила Нэроко, невольно отводя взгляд от лица Героини. — Кажется… Вайтлиан попал в какую-то ловушку.

— Ловушку? — испуганно переспросила её собеседница.

— Да, — постаралась унять взволнованно дёргающийся хвост кшарианка. — Мана Подземелья… — Нэроко прикрыла глаза, воскрешая в памяти последние секунды перед исчезновением высокой фигуры в чёрно-алых латах, — она что-то сделала. Когда Вайтлиан начал выжигать Сердце своим Светом, она… Не знаю, это выглядело так, будто она… пытается на него наброситься.

Волшебница не была уверена в своих словах, но даже сквозь яркий золотой свет она успела заметить, что энергия из стен будто бы потекла в кристалл Сердца, а потом… потом тело Вайтлиана охватило голубовато-фиолетовое сияние, словно подавившее исходящий от тела мужчины Свет. И только после этого он пропал.

— Ужасно… — растерянно пролепетала леди Героиня и, кажется, больше не знала, что сказать.

Нэроко тоже не знала, поэтому, изобразив неловкий поклон, отошла к сёстрам-ассасинам, по пути взяв за рукав Рёко, чтобы увлечь за собой.

Не то чтобы она ожидала от толпы человеческих аристократов и местных авантюристов какого-то подвоха, но и вероятность такого не имела права отбрасывать. Не тогда, когда Вайтлиан пропал. А Эдель и Адель опытные. Сколько бы они ни дурачились в спокойной обстановке, в такой серьёзной ситуации они успеют отреагировать на любой враждебный поступок людей. Это был лучший вариант — не окутываться же ей боевыми щитами в зачищенном Подземелье на глазах у «союзников»? Подобный жест точно истолкуют превратно.

— Ну, что там? Нашли что-то? — с надеждой спросила волшебница у почти ползающих по полу сестёр. Сама она, к огромному сожалению, не могла обнаружить даже самого малого намёка на какой-то магический узор или остаточным фон заклинания в опустошённых и совершенно мёртвых плитах пола, как бы ни напрягала способность видеть магию, дарованную Вайтлианом.

— Следов нет. Совсем нет, — покачала головой Адель.

— И магии тут тоже нет, — согласилась с ней Эдель.

— Её не осталось во всём Подземелье, — вздохнула нэка, вновь прикрывая глаза, чтобы удостоверится, опираясь на объёмное восприятие. Но нет, ничего. Нэроко спокойно чувствовала подруг, группу героев, авантюристов Эскеля, тела убитых демонов и их снаряжение, но стены и пол были пусты. Абсолютно пусты во все стороны, как бы она ни напрягала чутьё. И факт такого резкого обезмаживания… откровенно говоря, пугал.

— Эм… может, Вайтлиана телепортировало? — предположила Рёко.

В ответ к ней повернулись едва ли не все присутствующие в зале, отчего кшарианка-волчица почувствовала себя не очень комфортно, хотя обычно внимание публики любила.

— Ну, в том смысле, что… эй, у нас тут было сходящее с ума пространство! И сами Врата тоже с пространством «работают». И вообще, я слышала в легендах, заклинания телепортации были не такими уж и сложными, их просто не пускали в широкий доступ из соображений безопасности и выгоды… Ладно-ладно, молчу!

— Да нет, в этот раз ты выдала дельную мысль, — возразила Нэроко, даже не добавив привычную подколку, вроде «для разнообразия» или чего-то в этом роде, — сейчас были не те обстановка и время для пикировок.

— Угу, но что делать, это не объясняет, — покивали близняшки.

— Тут остаётся только ждать, — вздохнула волшебница. — Никаких следов. Я не то что восстановить заклинание не смогу, тут даже зацепиться не за что.

Пока шло совещание у спутников паладина, Герои с помощниками тоже совещались, что делать. И в их стане, в отличие от команды Вайтлиана, единодушия не наблюдалось. Часть настаивала на возвращении в Империю, часть — на том, чтобы остаться в Эскеле. Эти люди лучше понимали обстановку и не очень хотели отвечать на вопросы кронпринца о том, куда делся его первый наследник и как они это допустили. Безусловно, в стане высшей аристократии старшие наследники время от времени погибали, порой при весьма неоднозначных обстоятельствах, но быть тем, кто сообщит подобную новость Императору и его сыну, не желал никто из присутствующих, несмотря на свои высокие ранги и происхождение. Авантюристы, взятые аристократами в усиление, и вовсе отчётливо не желали «влезать в политику», тем более политику такого уровня. Но одно было очевидно всем присутствующим: обсуждать и что-то решать стоит, находясь хотя бы в лагере наверху, если не в городе, а не в Подземелье, пусть и убитом. С этой мыслью были согласны в том числе и Героини.

С этим они и подошли ко второй команде. Предложение приняли, и после недолгих сборов самых ценных трофеев обе группы направились наверх.

Следующие несколько дней и Нэроко, и остальные девушки иначе, чем кошмаром, назвать не могли. Нет, их не выгнали из гостиницы, не попытались обвинить в гибели представителей имперской знати и не попробовали ограбить на трофеи, но новость о том, что при закрытии Подземелья погибли несколько Золотых, Серебряных и даже Адамантитовый, стала для города настоящей трагедией. Эскель погрузился во всеобщее уныние и траур. Люди и кшарианцы не знали, что делать, немногочисленные тёмные эльфы, напротив, с отчаянием обречённых начали готовиться к срочному возвращению в Шинлизир, не давая Эдель и Адель и минуты отдыха, ведь те оказались самыми высокопоставленными эльфами в городе и, по всеобщему убеждению, должны были возглавить сородичей. А ещё к ним подошла леди Хино Каэдэ с двумя другими Героинями и сначала выразила соболезнования, а потом предложила путешествовать вместе. И это было очень сложно — черноволосые девушки явно плохо понимали обстановку и то, насколько опасно авантюристкам из команды Вайтлиана присоединяться к группе, в которой при них погибли несколько высокопоставленных аристократов, ещё и после не очень завуалированного пренебрежения этими аристократами со стороны этих авантюристок. То же самое можно было сказать и о понимании Героинями реального положения дел между людьми и кшарианцами в Империи. И того, как высший цвет Империи относится к эльфам. Даже Вайтлиан, когда только попал в их мир и едва начал разбираться в обстановке, понимал эти вопросы более полно и осознанно, хоть и с неудовольствием для себя, но принимая информацию как ожидаемую и естественную. Героини же, казалось, вообще об этом не думали или старательно гнали от себя нужные мысли. Поэтому пришлось очень постараться, чтобы отказать им, не оскорбив и не обидев Призванных Богами Спасительниц.

— … так что мы будем ждать, когда он вернётся, — закончила объяснять, что они будут ждать возвращения Вайтлина, Нэроко, постаравшись не касаться вопроса, почему они так уверены, что тот до сих пор жив.

— Ясно… — помялась мечница. — Но… вы уверены… — лицо брюнетки стало ещё более сконфуженным, — в том смысле, что… это может занять некоторое время. И за это время мы могли бы помочь ещё кому-то… кого-то спасти…

— Хм… — бывшая Медная авантюристка невольно вильнула глазами в сторону. Такую речь она ожидала бы услышать от Вайтлиана, который, хоть и являлся сладострастным золотым драконом, оставался истинным Паладином с по-настоящему добрым и заботливым сердцем. И такое резкое совпадение между её Героем и теми, которых призвали в Мерингольде, неприятно резануло по сердцу тоской и надеждой, что он вернётся как можно скорее. — Я понимаю ваши резоны, Каэдэ-доно, — собравшись с духом, начала отвечать кшарианка, — но, в любом случае, нам нужно будет потратить несколько дней, а то и неделю, чтобы освоить причитающиеся нам ресурсы и трофеи. Так что это не будет пустой тратой времени, ведь нам бы всё равно пришлось это делать.

— Трофеи? — недоумённо моргнула мечница. — Эм… но… разве вы не просто спасали жителей города?

— Герои… — закатила глаза Адель, тут же получая тычок локтем в бок от старшей сестры.

— И аристократы… — предательски ударил в спину ворчливый шёпот Рёко, не заметившей, что предыдущего оратора одёрнули.

— О чём вы? — нахмурилась главная Героиня. Она не была дурой и прекрасно заметила, что спутницы Вайтлиана явно не в восторге от их компании, и даже понимала, почему. Хоть это и сильно смущало. Но она и не собиралась претендовать на паладина. Как можно вообще о подобном думать, когда мир стоит на краю гибели?!

— Они имеют в виду, — уже сама пихнув пяткой посоха глупую волчицу куда-то в сапог, продолжила вести переговоры волшебница, — что мы — авантюристы. Нас никто не обеспечивает и нам не выдают кольчуги ценой в вотчину элдлорда и клинки стоимостью в несколько городов. Всё, что у нас есть, мы изготовили или купили сами. Потому, если мы сейчас откажемся от трофеев и куда-то поедем, на новом месте нам просто нечем будет воевать, не на что покупать провиант, свитки заклинаний и так далее.

— Ох… — Каэдэ ощутила себя полной дурой. Со времён попадания в этот мир она ни разу не сталкивалась не то что с проблемами со снабжением, но даже не задумывалась о том, откуда что берётся. Слишком много было других тем для мыслей и занятий, куда прикладывать свои силы. — Я понимаю, прошу прощения! — девушка поклонилась… тем самым вызвав полный ступор нелюдей.

— Ага… — растерянно кивнула Нэроко, пытающаяся осознать, что сейчас было. Остальные выглядели не лучше. — В общем, нам нужно будет работать. Рога там пилить… эссенцию добывать, — хорошо хоть доспехи и оружие с Рыцарей Бездны они сняли и утащили с собой сразу, как и срубили рога с означенных демонов — а то пойди потом попробуй доказать, что это — твои трофеи. Тем более при имперцах, пусть им в этот раз и было не до того.

— Ум… может, мы поможем? — внезапно спросила Героиня. — Юко и Азуми нужна практика, и если вы не возражаете… Да и… — помялась героиня, — нам сейчас не очень… уютно с нашими спутниками… — неожиданно для авантюристок доказав, что кое-что в обстановке всё-таки понимает, добавила она.

— Ладно… — немного подумав, согласилась взявшая на себя в отсутствии Вайтлиана роль Лидера отряда волшебница.

От ситуации, когда им всё-таки придётся углублённо взаимодействовать с Героинями, а значит, и провоцировать недовольство и возможную агрессию имперской знати, которая, если верить слухам, очень искусна во всяких ядах, в том числе и крайне коварных, что способны пронять даже очень сильных личностей, она была не в восторге, но и позволить себе вновь отказывать на искреннюю просьбу Призванной Героини не могла. Не после того, как та ей поклонилась! К тому же… возможно, с такой помощью… быть может, ей получится добраться до чего-нибудь интересного в библиотеке города? Вайтлиан бы такое одобрил.

От мыслей о её исчезнувшем… мужчине настроение вновь поползло вниз. Невозможность что-то сделать, царящая в городе атмосфера траура и страх за любимого угнетали сильнее ауры Подземелья. Впрочем, у неё была работа, что позволит выкинуть лишние мысли из головы. Много работы. И возможностей взять и покомандовать настоящими Призванными Героинями. От осознания подобного хвост становился трубой и по телу проскакивала нервная дрожь. Правда, она бы с куда большим удовольствием променяла эту возможность на возвращение Вайтлиана, но… увы, над этим молодая кшарианка была не властна, всё, что она могла, это чувствовать, что с ним всё в порядке, но он где-то очень далеко. Чувствовать и ждать его возвращения.

Глава 17

Вернулся я аккурат на то же место, с которого отбыл, то есть в Камеру Сердца Подземелья. Только сейчас эта камера была темна и пуста. Трупов демонов и имперских аристократов не наблюдалось, а вот запёкшаяся кровь присутствовала.

Что ж… ждать другого было бы глупо, ведь отсутствовал я долго, так что тут всё должны были убрать, насколько оно возможно.

Устало вздохнув, я в одну мысль покрыл себя покровом «Усиления», со странной апатией и печалью в сердце глядя на ярко-голубую плёнку маны вокруг правой руки, точно такую же, как получалась у моих девочек, только гораздо насыщеннее и сильнее.

Свет внутри… он не погас, и я всё ещё мог его использовать, как и Тень от Света, но теперь он уже не был неотделимой частью моей маны. Не был доминантой, которую я не могу отключить. Просто часть силы, часть большего, а ещё…

Ладони поднялись, плавно вычерчивая в воздухе несколько узоров…

— Аккорд разрушения. Белые снега горных вершин. Взгляд вьюги. Составьте линию предела! — и мана послушно течёт по рукам, формируя в воздухе узор заклятья, чтобы миг спустя ударить толстым голубым лучом ледяного «лазера» в дальнюю от меня стену.

Хруст мгновенно охлаждённого камня, нарастающая корка льда и снежинки, сконденсировавшиеся в воздухе, подтвердили, что ограничение на магию с меня теперь снято. «Кровь Истинного Мага» вместе с «Внутренним Огнём» хорошо этому помогли, а переход на иную ступень развития со снятием принудительного ограничения на спектр маны, установленного Системой для маскировки от Богов и как «защита от дурака», чтобы не отвлекался от наиболее оптимального пути развития, всё только усилили. Н-да… усилили.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Повелитель душ

Уровень: 65

Здоровье: [7380/7380] {х6}

Мана: [10959/10980] {х6} [+300]

________________________________________

Сила: 153 [+41]

Ловкость: 123 [+21]

Живучесть: 123 [+21]

Восприятие: 123 [+21]

Магия: 178 [+41]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 75%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 0/439

________________________________________

Глядя на окно Статуса, я только и мог печально вздохнуть, мысленно говоря «прощай, мой класс Паладин». Теперь я был какой-то тёмномагической хтонью, что могла создать и носить в кармане армию почти в полтысячи мертвецов. И от этого на душе было как-то… грустно. Глупое чувство, ведь Свет всё ещё был во мне и я в любой момент мог вновь засиять золотым ореолом, но… всё равно почему-то грустно. И-и-и… И кстати говоря, Система, где мои 25 свободных очков характеристик за зачистку?

[Вся энергия Подземелья и экстракт жизненной сущности Владык из его Сердца были потрачены на усовершенствование архитектуры вашей души, а также формирование и закрепление за вами Аспекта Власти над душами. Предыдущее задание было отменено.]

— Могла бы и сообщить, — бурчу в ответ, начиная двигаться к выходу из зала, хотя особой досады не было, я был слишком выжат для этого.

Искривление пространства в коридоре, ведущем к комнате с Сердцем Подземелья, вернулось в норму, где выправив пол с потолком так, как они должны быть, а где и расколов тоннель гигантскими трещинами от смещения пластов отделки, так что местами приходилось перепрыгивать нагромождения искорёженных и вывороченных со своих мест плит оной отделки. Окружающая темнота не доставляла проблем, пусть источников света на этаже не имелось вообще, да и на следующих трёх-четырёх они вряд ли были. Ещё я ощущал, как начали сдвигаться «метки» моих спутниц, судя по всему, девочки почувствовали моё возвращение и устремились навстречу. Приятно… Хотя заставить ману принять светлый спектр нужно, а то будет поздно.

Сама встреча состоялась на Третьем ярусе, таком же мёртвом и пустом, как и предыдущие. Разве что на стенках кое-где выступило немного влаги — банальный конденсат из-за перепада температур и высокой влажности воздуха. Но к чёрту подробности о пейзажах, ведь тут…

— Вайтлиан-сама-а-а-а! — прыг! Хвать!

— У меня возникло очень сильное ощущение, что это уже было… — поделилась с сестрой наблюдениями Адель.

— Верно, — согласилась Эдель. — Однако…

— В этот раз мы тоже участвуем! — и был новый «прыг» и «хвать». В общем, облепили. И только Нэроко просто подошла и ткнулась носиком мне в грудь. Басовитое мурчание не в счёт — сто процентов оно будет отрицаться.

— Ох, девочки, как же я скучал, — отвернув лицо от мягких холмиков лучницы и тем самым организовав себе хоть какой-то обзор, сделал свой собственный «хвать»… да, именно то, о чём я мечтал! Чесать кошкодевочку за ушком, второй рукой обнимать волкодевочку, поглаживая пушистый хвостик, и поочерёдно чмокнуть в щёки эльфиек, что повисли на плечах и сами радостно трутся носиками о мои щёки и вообще куда придётся. — Как же хорошо-о-о… — меня прямо на глазах «отпускало».

— Что вообще произошло? — вволю натискавшись, подняла на меня взгляд Нэроко. Правда, взгляд её периодически соскальзывал на довольную Рёко и близняшек, что совсем не собирались «слезать» и прекрасно себя чувствовали, «разместившись на драконе». И котя явно хотела туда же, но Орднунг! Дисциплин! Оторвусь этой ночью! Оно вот прям читалось. Кстати о «чтении»… Теперь, благодаря… кхм, «новым талантам», я мог видеть усиление своих девочек. Буквально видеть — в строках синего текста над их головами. Ну и тихонько «обтекать».

[Нэроко Тэру Ур. 35]

[Ранг: Генерал]

[Эдель'Гард Ифрайн Ур. 33]

[Ранг: Гвардеец]

[Адель'Гард Ифрайн Ур. 33]

[Ранг: Гвардеец]

[Рёко Хуфумо Ур. 25]

[Ранг: Гвардеец]

Система, это что ещё за фигня?! Не то чтобы я возражал, но при чём тут всякие генералы и гвардейцы?!

[Вы являетесь Повелителем душ. Система является надстройкой на вашей душе. Приняв подключение к Системе и позволив установить внешние модули Системы на свои души, указанные разумные связали свою сущность с силой Повелителя душ. Подобный механизм используют Владыки Бездны для возвышения и контроля своих самых доверенных слуг и представителей, как правило, генералов и гвардейцев-телохранителей. Принцип был перенесён и адаптирован для смертных существ без искажений Бездны. Статус подключённых к Системе душ может быть изменён согласно вашему выбору.]

— Вайтлиан? — осторожно потыкала меня пальчиком в щёку Адель. — Ты с нами?

— Да, просто задумался… — скашиваю взгляд на красотку с шоколадным загаром, — в том числе и о разврате, да.

— Эй, мы ничего такого не говорили! — хором начали оправдываться сёстры.

— Зато думали очень громко! — припечатала волшебница.

— Ага, можно подумать, только они об этом думали, — не упустила возможности уколоть подругу и Рёко.

— Разумеется, — прикрыла глаза котя, — для всех очевидно, что ты о подобном думаешь постоянно, — но не стоило забывать, что тягаться с нэкой на почве «претензий» волкодевочке было очень и очень тяжко.

— Кхм… так о чём бишь мы? — вот честно, не хотелось вмешиваться в эту занимательную беседу, но чем быстрее мы выберемся отсюда, тем быстрее я доберусь до еды, воды и кровати, куда затащу этих прелестниц как только, так сразу. И пофиг, кто там что подумает.

— Ты хотел рассказать, что с тобой случилось, — педантично ответила котя. — Или не хотел? — она чуть дёрнула пушистым ушком.

— Хотел-хотел, — я и не думал отпираться, присаживаясь на корточки, чтобы смотреть на Нэроко вровень, да и остальным позволить встать на ноги, — однако, признаю, потискать вас я хотел ещё больше. Кхм… с чего бы начать… — точнее, как всё это адаптировать под восприятие девушек. И при этом не углубляясь в детали, вроде моего бытия сначала «антихристом», а потом и «карьерного роста» до «Аццкого Сотоны». В прямом смысле слова. Пусть, пока что, и молодого. — В общем, это связано с моей силой.

— Ты как-то используешь мощь Подземелья, чтобы высвободить больше своей драконьей сути в гуманоидном теле… — покивала Нэроко.

— Эм… ну… да… хотя не совсем, но в общем приближении…

— Разумеется, — с готовностью кивнула мне нэка, ободряюще глядя в глаза, словно пытаясь показать, что они всё понимают и я не должен переживать об этом, — сложнейшие процессы Высшей Магии Иного Мира парой слов не опишешь…

— Эй, хватит сбивать Вайтлиана с мыслей! Нам тут интересно, что с ним стало, а ты опять про магию! — пофыркала на мою котю моя волчица, продолжавшая меня обнимать. И никого это не смущало… ка-а-а-айф.

— (__)… — судя по взгляду, чародейка отомстит. Потом забудет и отомстит ещё раз, но Рёко не привыкать. — Прости, продолжай, — сиреневые глаза поймали мой взгляд.

— В общем, тот метод, которым я развиваю своё тело, он… Короче, он требует вбирать в себя энергию, которая выделяется в момент смерти демонов. И за последнее время я набрал её очень много. Достаточно, чтобы не просто улучшать линейно, а сделать качественный скачок, выходя далеко за пределы доступного организму эльфа, да и любого другого простого смертного. Требовался для этого только последний шаг, и я подумал… хм… В общем, что та субстанция, которая находится в Сердце многоуровневого Подземелья, мне его обеспечит… Но получилось так, что набрал я слишком много, да и в самом Подземелье было тоже слишком много магической энергии, которая включилась в процесс, и… И меня выкинуло за пределы мира, где мне пришлось… кхм… в ручном режиме усваивать накопленную энергию…

— Это было сложно? — с беспокойством спросила Эдель.

— Понимаете, такого рода энергия не может быть просто взята и «перелита»… она как бы воплощается в своего рода противников, которых нужно уничтожить…

— М-м-м, ты говоришь о поединке с воплощёнными страхами или злым двойником? — уточнила Эдель.

— Ближе к первому, — признал я. — А вы с таким встречались?

— Да, мы слышали о такой магии, — кивнула вместо сестры Адель.

— В некоторых культах есть такой ритуал, чтобы жрец мог преодолеть себя, искореняя недостатки и превосходя предел души, становясь много ближе к идеалу. Но это опасно — подавляемые пороки, воплощённые магией в физическую форму, могут оказаться сильнее, и тогда — смерть, — более подробно объяснила старшая тёмная эльфийка.

— Так тебе пришлось сражаться с каким-то врагом в ритуальном поединке? — оживилась Рёко. — И кто это был? Об этом можно будет сложить балладу?

— Кто о чём… — закатила глаза Нэроко. — Но в самом деле, кто это был? — тем не менее девушке было интересно, всем девушкам. — Если это, конечно, не секрет… — хотя кошкодевочка оставалась идеальной и очень тактичной.

— Живые мертвецы, скелеты и призраки — что-то вроде тех, что мы повстречали в Подземелье Греноса, — вздыхаю, прикрыв глаза. — Пятьдесят тысяч таких немёртвых, если быть точным.

— Пятьде… — народ повис.

— И ты их… всех?

— Угу…

— Это объясняет, почему тебя столько не было… Ты как?..

— Ну, я действительно стал много сильнее и… — освободив одну руку, окутываю её голубой маной, — теперь могу использовать обычные заклинания, но… Я очень устал… Морально. И, кажется, насквозь пропитался вонью пожаров и горелой плоти…

— Ничего… — шёпот в левое ухо.

— Мы поможем… — в правое.

— Как следует отдохнуть нашему дракону, — теперь синхронно. Близняшки оставались негодяйками, прекрасно знающими слабость одного конкретного паладина.

— Развратные Ифрайн, — припечатала их нэка, тут же сама обняв меня покрепче и уткнувшись носиком в шею, типа отняла-защитила.

— Я в деле! — а вот лучница, как всегда, пылала энтузиазмом.

— Кто бы сомневался, — явно смущённая Нэроко продолжала «отстреливаться» от подруг. Угу, не прекращая меня обнимать и елозить носиком по коже.

— Кхм… — держать лицо! Не сметь расплываться в улыбке добравшегося до крынки сметаны наглого кошака! Держать, я сказал! Лицо, а не котоволшебницу! Эх… бесполезно. Пока командовал, руки уже обняли малышку, одна забралась между сиреневых ушек, а вторая уже гладила спинку. Ну и ладно. — А как тут у вас? — такой себе вопрос, конечно, но, как ни посмотри, нужный.

— Тоже «весело», — призналась с комфортом облокотившаяся мне на плечо локтями Адель. — Слушай…

По рассказу девочек, картина выходила довольно смешанной. Подземелье закрыть-то закрыли и даже на тему демонятины уже обнесли, но вот понесённые «иностранными легионерами» потери выбили всех из колеи. Потому, если раньше отряд Героинь, получив определённые почести, спокойно бы двинулся дальше, то сейчас все они пребывали в городе и думали, что делать. И думали не они одни. Эльфийские земли были относительно неподалёку, а потому в городе хватало представителей соответствующего народа, причём за последние дни обнаружились даже несколько светлых эльфов, чьи земли сильно восточнее и севернее. Но суть не в этом, а в том, что раньше они были не то чтобы заперты в городе, но лишний раз соваться за его стены из-за Подземелья и его обитателей, что начали бродить по поверхности и вырезать всё живое, никто не желал. А тут с Подземельем случились мы, плюс сестрёнки успели навестить земляков и поставить тех в известность, что в это «мы» входит эльфийский паладин адамантитового ранга, который едет в Шинлизир. В общем, не успели они толком даже на поверхность выйти после зачистки, как представительниц клана Гард начали осаждать сородичи и спрашивать, нельзя ли присоединиться к нашему отряду. Не в смысле вступить (хотя и такие запросы были), скорее организовать караван и добраться до родных краёв. И фишка тут была в том, что пусть самих эльфов в городе было меньше трёх десятков (двадцать пять тёмных и трое светлых), но к ним прилагались полуэльфы — ещё десяток, плюс семьи-друзья, ибо… бывает. Нэроко мне не на пустом месте рассказывала, что при встрече с кшарианцем, у которого уши растут из того же места, что и у людей с эльфами, я должен не удивляться, а просто иметь в виду, что это кто-то с эльфийской кровью. Такой вот эффект давали смешанные браки. И в южных городах таких браков хватало. Как поведала Эдель, на переезд в полисы в основном тянет молодёжь, что была не то чтобы лишней на эльфийских землях, но… долгий срок жизни имеет свои неудобства в плане общества, назовём это так. Ты можешь быть сколь угодно хорошим алхимиком-артефактором, но работать с тобой будут единицы, просто потому, что за пару сотен лет привыкли покупать всё у конкретного мастера. И какие тогда варианты? Правильно, или терпеть и «нарабатывать авторитет», который придёт к тебе только лет через пятьдесят в лучшем случае, или подаваться к короткоживущим расам, где «эльфийский мастер-артефактор с двадцатилетним стажем» будет звучать круто и внушительно, а не вызывать улыбку и пересуды из серии «ох, как девочка выросла, а ещё вчера делала три ошибки при зачаровании фонаря». И да, последнее было цитатой от Адель, объяснявшей мне, как в городе оказалось столько эльфов, на примере одной из своих тётушек. Ну а коль приехал на место и обустроился, тут хочешь не хочешь, а с представителями других рас не только познакомишься, но и дело будешь иметь, а там уже бывает и так, что искра проскользнёт и что-то получится. Разница в сроке жизни, конечно, препятствует долгим отношениям, но любовь — штука такая, разум редко спрашивает, да и варианты есть — хороший маг или жрец может прожить немногим меньше эльфа. Ну а у авантюристов ещё проще — когда ты можешь в любой момент умереть на задании, независимо от формы ушей, на столетия вперёд не задумываешься. В общем, были и полуэльфы, и смешанные семьи, и просто друзья, которые предпочитали рвануть к эльфам и отбиваться от демонов там, чем ждать у моря погоды, сидя в независимом городе-государстве, не имеющем даже подобия регулярной армии. И суммарная численность желающих набиться в караван, в общем-то, шла к сотне.

Пока представительницы клана Гард чёткого ответа не давали, ссылаясь на «как лидер вернётся», но вот теперь лидер вернулся и ему сообщили. И по всему выходило, что нам действительно придётся тащить эту ораву до Шинлизира. Кроме того, возникли у девочек и напряжёнки с Героинями, ибо к ним уже подходила Каэдэ на предмет присоединения, правда, в тот момент мечница полагала, что я мёртв. Ей, конечно, объяснили, что это не так, но факт оставался фактом — ситуация «подвисла в воздухе» и со всем этим требовалось как-то разобраться и что-то решить.

— А вы что думаете по этому поводу? — решил поинтересоваться я у девочек, перебирая ногами — если можно болтать и подниматься на поверхность, то лучше болтать и подниматься на поверхность, а не стоять в убитом Подземелье.

— Ну… — нервно дёрнула хвостиком Рёко, — это всё-таки Героини! Живая легенда! И мы можем в ней поучаствовать!

— Вот только с ними остался ещё десяток надменных аристократов, которые будут тебе не сильно рады, — отметила Нэроко.

— Не говоря уже о том, что у нашей команды есть слишком много тайн, посвящать в которые посторонних не стоит, — дополнила Эдель.

— Особенно имперцев, — согласилась с ней Адель.

— Однако решение за тобой, — подвела черту нэка.

— Уф… не хочу сейчас думать на серьёзные темы, — признался я. — Но вообще… Чем-то помочь Героям, во всяком случае, конкретно Каэдэ и её подругам, я не против, но вот объединять отряды — точно нет…

Слишком много левых людей, что будут лезть в дела, их не касающиеся, тут девочки правы. К тому же сразу зайдёт речь о лидерстве и праве командовать: спесивые аристо вряд ли будут в восторге от перспективы «прислуживать» нелюдю, будь он хоть трижды адамантитовым, я под них тоже прогибаться не стану, как и доверять своих спутниц. И это не говоря о «новых обстоятельствах», в том плане, что я теперь не просто «Антихрист», я натуральный «Владыка Бездны», пусть и на другом базисе. Да и то, насколько он ещё другой, с учётом-то основного материала, что идёт на развитие? Здесь не знаешь, как своих девочек на тему открывшегося у меня дара к некромантии подготовить, что уж говорить про совсем посторонних? А не использовать этот дар я не смогу — Система, как всегда, была права и рациональна. Лично я могу «обезопасить» регион на три дня пути, ну хорошо, неделю. С учётом помощи местных отрядов, что худо-бедно смогут «удерживать зачищенные позиции», это даст область недели в три пути, пусть даже в месяц. Но это будет означать, что за этот месяц вокруг «чистой» области «проклюнутся» новые данжи, которые я уже не перекрою и которые полностью лягут на плечи местных. И даже если те сдюжат… потери всё равно будут. В итоге люди постепенно закончатся, а вот демоны — нет. Разумеется, я сейчас несколько утрирую, все эти процессы небыстрые, но, боюсь, конечный результат от этого не изменится. Тут будет только вопрос времени: успеют Призванные Герои завалить всех пролезших демон-лордов и тем самым восстановить на более-менее приемлемый уровень целостность «защиты» мира или нет? Разумеется, подобный расклад меня не мог устраивать, и бессмертная армия, не знающая страха и сомнений, была прекрасным ответом другой армии, не знающей страха и сомнений… Ну да, как бы ещё мог подумать Владыка Бездны, пусть и молодой и неправильный?

Видя моё не самое радушное состояние, но списав это на усталость, девочки поспешили сменить тему с серьёзной на более простую и даже забавную. В частности, начали шутливо пытаться меня убедить, что смотреть на светлых эльфиек — это фу, это неправильно, настоящий мужчина так делать не должен, потому что есть «элитные блюда», а есть «пресная овсянка», а ещё светлые скучные, плоскодонки и вот точно-точно не смогут удовлетворить строгим требованиям Величественного Дракона. Да, всё так и есть! Да, они уверены. Нет, они не проверяли, но ведь «все знают»! Впрочем, посторонние тёмные эльфийки тоже не очень. И сто процентов мошенницы. И себе на уме. Да-да, точно! Поклоняются Шадар — они как раз хотели об этом сказать. Страшные женщины! Надо с ними быть осторожным, ибо они коварны и всё в таком же духе. Хуже посторонних тёмных эльфиек только кшарианки-лисички — вот кто главный враг! Истинное зло! А если они ещё и жрицы Шадар — вообще Смерть! Лидеру надо быть очень… очень осторожным!

В общем, когда мы вышли-таки на поверхность, я более-менее представлял, что тут с девочками произошло за время моего отсутствия, а моё настроение при этом изрядно поднялось — всё-таки играли близняшки очень захватывающе, а уж ремарки от кото— и волкодевушек и вовсе были бесценны.

Наверху же нас ждала целая делегация из обеспокоенных авантюристов. Моя команда, когда почувствовала возвращение блудного командира, рванула ко мне, побросав все дела. Когда же ты простой Медный или Железный и видишь, как мимо проносятся на «полном скаку» девчата Золотого ранга — это повод напрячься. Когда они проносятся в Подземелье, где положили семерых элитных бойцов Империи и, вроде как, Адамантитового… это уже повод начать нервничать, чтобы не сказать паниковать. Так что вот мы вышли, солнышко светит, птички поют, толпа мужиков и девиц, нервно потея ладошками, стоит в «боевом построении»…

— Хм… Дня доброго, — да, это была не самая остроумная реакция, но… что мне ещё было говорить в тот момент? Там и так для антуража и нагнетания, как это говорят, «максимального саспенса» только кустика перекати-поля не хватало, чтобы, значит, катиться по ветру и демонстрировать всю обречённость мира.

— … — толпа молчала. И пучила глазки. Неловкость ситуации возрастала.

— Ну… мы пойдём?

— А? Д-да, конечно, Вайтлиан-сама! — пришёл в себя один из обитателей лагеря, судя по жетону, принадлежащий к Серебряному рангу. — С возвращением! Мы рады, что с вами всё в порядке!

— Чего не скажешь о полусотне тысяч мертвяков, к которым Лидера переместило, — гордо воскликнула Рёко. Ибо да, ей нравилось хвастаться своим мужчиной. И пофиг, что это означенного мужчину несколько смущает… вернее, полагаю, не пофиг, но тут нужно было выразить свой протест, а я как-то… в общем, ладно, если девушке это нравится, то пусть, а я просто сделаю вид, что не замечаю. Да, звучит как план!

Тем не менее высказывание девушки-барда возымело свой эффект. Пока народ то ли впадал в священный трепет, то ли просто переваривал полученную информацию, мы успели благополучно миновать толпу и устремиться в город. Три часа пути, в течение которых Нэроко немного тиранила подругу на тему «нечего распространяться про наши дела» и получала в ответ ожидаемые «А чего такого-то? Ничего секретного и компрометирующего тут нет!», и вот мы уже в гостинице Эскеля, заказываем себе «горячие источники», но предварительно — обед, точнее, уже не совсем обед, но ещё и не ужин. Правда, в этот раз моё меню было немного необычным.

— Ведёрко салата и бочонок «горького дворфийского»? — с некоторым изумлением спросила котя.

— За исключением пива, нормальный эльфийский выбор, — усмехнулась Эдель.

— Если не считать объёмов, — покивала Адель.

— Вайтлиан большой и сильный, ему нужно много кушать! — довольно протянула Рёко.

— Дело не в этом, — моя рука сама собой легла на макушку волкодевочки и зарылась в волосы, почёсывая основания ушек. — Просто после недавних событий я ещё долго буду испытывать отвращение к мясу. Особенно жареному. И сладким напиткам, большим поклонником которых и так не был.

— Ага… — покивали девочки, но дальше распространяться не стали.

После перекуса мы таки направились на источники, кои были в ультимативной форме арендованы на следующие сутки «адамантитовой командой». В том смысле, что Основательная Котя «очень настоятельно» попросила держателя гостиницы больше никого не пускать, поскольку «лидер вернулся после пребывания в демонической ловушке в течение недели, и ему нужно отдохнуть». От услуг всяких массажистов и банщиков тоже отказались, однако, уладив все формальности и оказавшись в горячей, пусть и не «жгущей», по понятным причинам, меня воде, я наконец-то смог расслабиться.

Это было по-настоящему чудесно. Бассейн с «пузырьками», выложенный натуральным камнем. Вода чуть-чуть отдаёт ароматом разогретого камня и почему-то хвои, а четыре красотки, скинув одежду, прикладывают все свои силы, чтобы тебе было очень и очень хорошо. И нет, речь шла не о банальном сексе. Девочки чувствовали меня куда как глубже и дали куда больше, чем просто наслаждение от шикарного женского тела. Нежные и ловкие пальчики двух тёмных эльфиек, что в четыре руки расчёсывают твои длинные волосы, между делом пробегая ноготочками по спине, время от времени прижимаясь и целуя в плечи и уши… Прижавшаяся к тебе в горячей воде прекрасная нэка, ласково массирующая твои мышцы на руках и торсе, то и дело утыкаясь лицом в шею и легонько эту самую шею покусывая… И волкодевочка, устроившаяся с другого бока и занимающаяся тем же самым, разве что целуя в лицо и подбородок, да ещё и проходясь нежными пальчиками по ногам… Это было восхитительно и заставляло наконец-то окончательно расслабиться и отпустить нервное напряжение.

— Ох-х-х… — я растянул губы в счастливой улыбке, совершенно не желая открывать глаза, — девочки… я вас люблю.

— Мы тебя тоже, — нежно шепнула Адель мне в ухо и, склонившись чуть сильнее, подарила полный чувств поцелуй.

Правда, при этом она так соблазнительно прижалась грудью… если бы мои руки не были заняты обниманием Нэроко и Рёко, я бы точно их распустил, а так всё, что я мог, это ответить на этот порыв своим поцелуем, который потом «пришлось» повторять со второй сестрёнкой и кшарианками, но против подобного я совсем не возражал.

За первой серией поцелуев последовала вторая, третья. Постепенно объятья, что несли лишь нежность и заботу, стали наполняться страстью и желанием, а ладошки красавиц — всё чаще смещаться с торса на иное место, при этом становясь ещё более ласковыми и нежными… И это было именно то, что мне требовалось для полного счастья, так что я совсем не возражал, когда распалённые близняшки чуть потеснили у груди кшарианок и, шепнув, что «давно хотели попробовать дракона», принялись облизывать мой торс, постепенно спускаясь поцелуями ниже, а Нэроко и Рёко, подарив мне немного неловкий, но от этого не менее шикарный «тройной поцелуй» (в том смысле, что целоваться «пришлось» своеобразным треугольником), наоборот, чуть приподнялись, подставляя свои груди с уже затвердевшими сосками под мои губы и ласки. Девочки успели изучить мои вкусы и знали, что мне нравится больше всего, так что остаток дня и вся ночь обещали быть просто великолепными, ну а пока… Я обхватил губами сосок Рёко, вырывая из её груди первый, ещё приглушённый и сдерживаемый стон…

***

Утро встретило нас в нашем номере, и было оно воистину добрым и замечательным. Почти неделя сплошной рубки у меня и куча стресса у них, потому, когда всё закончилось, не было ничего удивительного, что, помимо обоюдной нежности, мы ушли и в иного рода «отрыв». Однако новый день сулил новые проблемы, вернее, продолжение старых, а потому нужно было вставать, одеваться, завтракать и приступать к их решению, хотя, видят боги, очень хотелось просто валяться, наслаждаться спящими красавицами и украдкой поглаживать их прелести, быть может, распаляя для очередного раунда. Ну или просто «из любви к искусству», но мужчина должен уметь взять себя в руки и делать то, что надо, а не чего хочется, вот и мне пришлось покинуть тёплую и уютную кровать — стоило распорядиться насчёт завтрака, а ещё, пока не навалились дела, разобрать трофеи и прикинуть новые улучшения своей экипировки, ведь Система проанализировала снаряжение Героинь, а было оно зачаровано куда лучше, чем сокровища в закромах Гильдии Магов Клавинга.

Короткий спуск вниз сопровождался некоторой осторожностью и сокрытием своей маны. Теперь, когда Система дала мне навык «Духовное давление» и внедрила в меня понимание его сути, я знал, как и почему та же Мелисса могла почуять мой Свет за половину города. И пусть сам навык не давал рефлексов по сжиманию маны внутри себя с запретом ей даже чуть-чуть выходить за пределы тела, но, зная, как ману выпускать, чтобы она обращалась смертельным давлением на всех вокруг, сложно не сообразить, как её, наоборот, чуть сильнее придержать. Да, чисто теоретически, у меня могло бы не хватить контроля, но… не тогда, когда мой показатель Магии перевалил за сто семьдесят пунктов, да ещё и сам эффект этих пунктов усилен в шесть раз. Так что свернуть свою магическую ауру я мог полностью, вплоть до того, что, возможно, и мои девочки не почувствуют, по крайней мере, пока не захотят на неё посмотреть, специальным образом перестроив зрение. Шевеления же все эти были обусловлены тем, что я прекрасно ощущал в нашей гостинице огоньки маны Героинь и их сопровождения. Те ведь тоже в этой гостинице остановились, о чём хозяин нам поведал ещё в первый день. Вчера днём их в здании не было, но к вечеру, когда мы уже заперлись у себя, все вернулись, и… мне банально не хотелось, чтобы по пути на меня выскочил какой-то жрец-маг-аристократ и начал чего-нибудь. Не важно чего, но скорее всего — задавать вопросы о моей возросшей силе. Так что вышел я тишком, тишком пробрался до стойки, сделал заказ в номер и так же вернулся, стараясь не скрипнуть ни одной половицей.

Вот дальше уже началось интересное. Доспехи Рыцарей Бездны, успешно упёртые моими девочками, представляли собой почти такие же комплекты из кровавого орихалка, как и у того их собрата, которого я убил первым. Да, было видно, что это ни разу не заводская штамповка, а ручная работа, так что каждый комплект немного отличался от остальных и по исполнению, и по зачарованию, но в общем и целом — такое же. Кроме брони главного. Там латы имели [Закалку душами], судя по всему, такую же, как и мой адамантитовый жетон, только разрушенную. Система описала это в том смысле, что закалка связана с сущностью владельца, поэтому, когда тот помер, чары и даваемый ими эффект развеялись. Встречный вопрос на тему «а если так можно, чего же ты не предлагала мне так сделать со своими в прошлый раз, ну, когда я такой же комплект получал и его зачаривал, чтобы скормить своим духовным артефактам?», однако, вызвал сухой ответ, мол, фигушки тебе — обойдёшься. Ну, или если более полно — нельзя закалять артефакты, являющиеся продолжением души, чужими душами. Это вредная и неправильная некрохимерология, хорошее-правильное развитие должно работать не так. Ну а так как она знает, зачем я доспехи тогда чарил, и не желает мне скоропостижной смерти или сумасшествия от критического повреждения духовных оболочек, вот и не предложила. И сейчас не рекомендует. Вообще нет. А вот переработать материал доспехов и сделать из него материальные артефакты — это можно, это теперь доступно, ведь ваше взаимодействие с Системой стало более углублённым и вообще уровень развития у вас теперь позволяет тянуть такие преобразования. Что? При чём здесь я, когда делает она? Ну, она же не сферический добрый джинн в вакууме — для практической реализации своего функционала она оперирует возможностями моей души и прочими выраженными в циферках Статуса характеристиками.

Короче, пообщались.

Итогом общения стал новый этап поглощения моими доспехами дополнительно зачарованной снаряги, что теперь давала «+5» ко всем характеристикам за вещь и постоянное поддержание комфортной внутренней температуры, несмотря на внешние условия, — большое спасибо за образцы Героиням и их спутникам, таскающим на себе лучшие артефакты Империи. А ещё все мои девочки тоже получили в своё распоряжение амуницию и оружие из кровавого орихалка с таким же зачарованием, что фактически подняло их на 28-35 уровней, в зависимости от конкретной ситуации. То есть у той же Нэроко посох уже был зачарован на «+3» ко всему, и, став «+5», он не сильно прыгнул в этом плане, а вот у близняшек было по два скимитара без столь мощных зачарований на статы, и каждый теперь давал «+5», вот и получался разброс. И да, посох Нэроко опять был улучшен, став теперь состоять из пропитавшего дерево на молекулярном уровне и закалённого в энергии Света сплава из мифрила и кровавого орихалка, да и дополнен он был роговой костью Высшего демона. В общем, девочки теперь не то что на Золотой ранг тянули, они могли сами закрыть Пятиярусное Подземелье. Каждая. Ну, в теории. При этом, если не брать всякие заколочки и фибулы со снаряжения Героинь, что защищали от ядов и проклятий, давали возможность призвать воду, послать сообщение члену отряда по принципу заклинания «Шёпот ветра» и тому подобные полезные функции, я бы сказал, что у моих спутниц теперь амуниция лучше. Просто потому, что у Каэдэ с подругами редкие артефакты давали бонус к нескольким характеристикам разом, по сути, Каэдэ и воины в её отряде носили то, что даёт бонус к физическим характеристикам, а Юко, Азуми и остальные кастеры предпочитали бонусы к магии. Моя же Система могла сделать всё разом и по максимуму, что явно было непросто для реального артефактора. С учётом же того, что и заколки с прочими фенечками Система могла повторить, просто я сам не стал пока их воплощать, амуниция моих девочек однозначно становилась лучше. Вернее, я пока не знал точных сравнительных характеристик прочности адамантита, мифрила и кровавого орихалка, но сомневался, что последний сильно проигрывает первым. По крайней мере, мифриловые доспехи спутников Героинь Рыцари Бездны рубили орихалковыми мечами вполне успешно. Словом, у меня были основания для своих выводов.

И если кто-то думает, что после вручения нового снаряжения меня опять попытались изнасиловать, то он неправильно думает! Мои девочки очень приличные, воспитанные и хорошие! А ещё умеют выбирать момент. Так что да, на мне повисели, попищали, потом в восемь рук нежно и интимно покормили с ложечки принесённым завтраком, ну и волосы расчесали. Остальное же… было отложено на ночь. Ибо дела. Важные. А ещё нарядиться в обновки хочется и новенькие багровые скимитары опробовать на тренировочной площадке.

Ну а после завтрака, когда мы уже выбрались из своей комнаты, на нас навалился весь тот список дел, который мне озвучили вчера, и даже немного сверху.

Началось всё вполне сносно и ожидаемо: мы успешно утекли из гостиницы, не попадаясь на глаза соседям, и направились на тренировочную площадку Гильдии Авантюристов, и вот уже там к нам подошёл Шахрад де Керл, он же — Глава местного отделения. Ну и поздравил меня с возвращением «одним куском». Пытался мужик выразиться, конечно, более изящно, но было видно, что он привык общаться по-простому, возможно, даже матом при разборках с подчинёнными, и «высокий штиль» давался ему с некоторым трудом. Интересовали товарища два вопроса: первый — не желаем ли мы продать Гильдии некоторую часть трофеев, особенно из оружия, и если да, то по каким ценам и возможен ли бартер? Второй — что мы намерены делать дальше, и не согласится ли благородный паладин со спутницами осесть у них? На этом моменте я навострил уши, ибо, насколько я помнил, изначально город вроде бы что-то другое планировал. Однако если на первый вопрос, разумеется, все согласились, ибо оружия с тех же козлоголовых был вагон и уступить его тем, кто применит его для защиты от демонов, виделось более чем разумным, то вот на второй — в любом случае бы отказались, да и видно было, что маг и изначально не рассчитывал на положительный ответ, но спросил, возможно, что из серии «а вдруг?». Причина же подобного интереса была пояснена мне близняшками уже после привычного выяснения, что у них тут в городе есть такого, что было бы нужно нам, и последовавших за этим торгов:

— Подаваться под имперцев подумывали жители и часть знати, но авантюристам эта идея не может нравиться, — начала Адель.

— Тут, на юге, Гильдии Авантюристов имеют заметно больше власти и влияния, чем в Империи, — продолжила Эдель. — И среди самих авантюристов есть куча тех, кого в Империи могли бы и прирезать.

— Угу, Мелисса тут не уникальная, — дополнила младшая.

— Скорее правило, — кивнула старшая. — Ещё и сильные кшарианцы из самой Империи сюда перебираются, потому что здесь им проще сделать карьеру.

— А ещё ни один правитель не будет рад тому, что у него толпа наёмников под окном дворца живёт, и эта толпа сопоставима с его личной армией. А здесь Гильдии сильные…

— И про то, чтобы сделать Эскель вольным городом, речи не шло, его сразу в личные владения кому-то проталкивали, а значит, получивший город лорд начнёт Гильдию душить и прижимать к ногтю.

— Так-то, конечно, вряд ли кто-то будет перегибать, — пожала плечами Адель, — тем более только утвердившись после приглашения на место, но вокруг Тёмные Времена, так что даже если и будет, ты ему особо и не возразишь.

— А вот головы и положения с таким новым правителем лишиться будет очень просто, — чуть понизила голос Эдель. — Не станет же он посылать первыми в бой своих верных людей, когда есть эти южные варвары.

— А Вайтлиан-сама — авантюрист! — влезла в разговор Рёко. — То есть уже свой, а ещё только что по-настоящему спас город и является доблестным паладином! Фигура если не идеальная, то близкая к идеалу в качестве правителя!

— Ага… — в голове начали крутиться странные мысли из серии «из Варкрафта в Невервинтер», помнится, был там в истории один… приглашённый авантюрист, что приморским городом править стал… Правда, кончилось всё не очень хорошо, но это детали. И вообще у нас другие планы.

С другой стороны, можно попробовать как-то скоординировать местных с ребятами Мелиссы. Конечно, тут будет два лидера одного ранга, что вызовет кучу головняков, но если намекнуть, что девочка-кролик имеет покровителем адамантитового…

Я тряхнул головой. С чего это меня потянуло в политику поиграть, да ещё на ровном месте и очень слабо зная местные расклады? Только не говорите, что сучн… пардон, сущность Владыки что-то такое накладывает. Система?

[Новый формат существования может приводить к появлению новых потребностей и отключению старых, что косвенно влияет на оценочные суждения Носителя.]

Ты же не хочешь сказать, что я могу стать настоящим демоном? Подобный поворот дел мне не нравится от слова вообще.

[Система предназначена для вашего развития. Система не влияет на действия носителя. Поведение и характер принимаемых вами решений полностью зависят от вас.]

Ага, при этом с темы возникновения на «новом уровне развития» потребности жрать младенцев ты тактично соскочила…

[Развитие носителя обязано соответствовать морально-этическим предпочтениям носителя, иначе успешное развитие будет невозможно из-за сопротивления сущности. Ваши морально-этические предпочтения допускают убийства, пытки и случайных жертв, однако они ограничены категорией «враги», «для дела» и не могут применяться к категории «невинные». Исходя из этого, метод поглощения дополнительного «опыта» посредством применения более эффективных способов извлечения энергии не предлагался Системой.]

Сухие пояснения вновь сопровождались информационным потоком, и… н-да. Орки из Мордора бы одобрили, но Система права — я могу допустить, что кого-то нужно пытать, этих Владык не возражаю и лично освежевать, посыпать раны солью, окунуть в уксус и ещё чего придумать, но вот «ритуальное мучительство» для того, чтобы с болью вытянуть больше духовной энергии… да, это точно перебор. Ладно, мы постановили, что пока я сам не захочу стать мразью, перековывать меня в мразь «голос в голове» не будет. Уже хорошо.

Ещё из хорошего — в ходе торгов Шахрад смог предложить Нэроко ряд новых заклинаний. Не особенно мощных, но специфически полезных, особенно в условиях морских путешествий, долгих переходов через степь и даже пустыни. Плюс несколько книг по местным ценным травам, алхимическим рецептам и даже чуть-чуть по артефакторике, в частности — расширению внутреннего объёма сумок и ёмкостей для воды при сохранении изначального веса.

А вот после того, как мы с Главой авантюристов закончили, нас, «не отходя от кассы», прямо в здании Гильдии начали осаждать настоящие кочевья просителей, предлагателей и прочих заинтересованных лиц. А если точнее — эльфы и причастные, кто желал укатить из города с нами.

Что о них можно сказать? Ну… эльфийки очень симпатичны и, даже на мой целиком пристрастный взгляд, мало чем уступали Эдель и Адель. Мужская же часть остроухого народа… Ну, достаточно сказать, что теперь я понимал, почему мои девочки при первой встрече так обалдевали. Никого выше метра семидесяти я не встретил, ни среди тёмных, ни среди светлых эльфов. Со статями там тоже всё было печально. И если хрупкая и невысокая девушка выглядела очень даже да и вызывала подспудное желание окружить заботой и вниманием (что некоторые явно улавливали и начинали постреливать глазками…), то вот такие же изящные юноши, что, даже несмотря на более чем явно выраженную мускулатуру (а тут юг, жара, одежда у большинства не очень закрытая), выглядели, в лучшем случае, спортивными подростками, но никак не взрослыми супертяжами, вызывали сложные чувства. И ведь некоторые из этих парней были авантюристами Стального Ранга! Причём бойцами ближнего боя. И нет, слабаками они не выглядели, но они были именно жилистыми парнями среднего роста, я же был супертяжем под два метра, у которого рука толще, чем у них ноги. В общем, испытывая странную щекотку в черепе, я кивал и подтверждал договорённости о создании каравана до Шинлизира. А потом свалил всё на близняшек, ибо всё равно ни хрена не понимал, что и как там организовывать и что оформлять.

А вот следом за эльфами нас нашли уже Героини, а я начал задумываться на тему «не сбежать ли мне куда-нибудь?». К счастью, там всё прошло более-менее нормально. Нет, изначальное предложение «путешествовать вместе» было произнесено, но на тот момент девушки уже и сами понимали его неуместность. Да, их отряд хорошо потрепало, но он всё ещё оставался если не самой мощной силой в регионе, то одной из — точно. И данжи с пятью этажами они могли зачистить и в урезанном составе, особенно если договорятся с местными об усилении. Ну или не с местными — помимо вежливого отказа, я рассказал им о Мелиссе и том, что область в том районе мы закрыли. Пусть полностью восстановить потери в Золотых и Серебряных это не сможет, но, полагаю, знать о наличии рядом союзных сил — это лучше, чем не знать. Но вернёмся к Героям, точнее, Героиням. На наше согласие, как было сказано выше, они и не рассчитывали, но вот поучиться хотели. Тем более нам всё равно минимум неделю доосваивать трофеи с Подземелья, плюс сбор каравана — тоже процесс небыстрый. Да и вообще, взглянув на то, как задёргались ушки Нэроко, когда к ней с поклоном обратились аж две Героини и попросили «поделиться своей мудростью, Тэру-сенсей»… В общем, отошли я всех прочь — и котя будет грустить, пусть и не скажет ни одного упрёка, я же свою котю грустной делать не хотел, так что согласился.

Так и потянулись дни «отдыха» — волшебницы, как кшарианские, так и иномировые, оккупировали местную Гильдию Магов при полном согласии, поддержке и готовности на любое сотрудничество всех волшебников города… Есть подозрение, что те сами планировали выучить под шумок что-нибудь из того, что давали японкам в столице Империи, ибо репутация после зачистки такого данжа у всех участвовавших была огого. Я же занялся Каэдэ, что тоже пожелала учиться. Казалось бы, разве можно передать за неделю-две что-то действительно стоящее? Оказалось — вполне. К тому же теперь я лучше начал понимать потенциал Героев и то, почему все с них так тащатся. Девушка училась очень быстро. Не так, как теперь мог я или даже близняшки, но однозначно превосходя обычного человека. При этом она не могла полноценно видеть ману, а просто «чувствовала». Но главное — у неё был талант, настоящее призвание, если хотите, ибо я не знаю, как ещё это описать. Да, у неё были огрехи. Да, некоторые приёмы выходили откровенно смазанными, но они выходили! А стоило ей немного приноровиться, как удар исправлялся словно сам собой, без подсказок, на одной интуиции, если же этому делу мог помочь тот, кто реально видит магическую энергию и что делается «не так»… Плюс готовность пахать по шестнадцать часов нонстопом, потом глотнуть зелье — и вперёд ещё на шестнадцать часов. Зелья, кстати, были запредельного качества, и моя Система принялась их анализировать с не меньшим ожесточением, чем зачарования на снаряжении Героинь до этого.

В общем, за десяток дней Каэдэ получила ценный опыт сражения с превосходящим её по габаритам и физической силе пользователем двуручника, причём пользующимся тем же самым стилем фехтования, что и Рыцари Бездны, освоила и отточила «Слэш» до уровня, на котором им реально резать лес, как траву газонокосилкой, подтянула уже известные ей воинские навыки «Усиление», «Ускорение» и «Укрепление», более того, как-то «инстинктивно» поправила конструкты, в результате чего уже мои спутницы, пуская слюни, принялись у неё копировать модернизированное умение, а в завершение всего мечница смогла освоить даже моё «Исцеляющее прикосновение»! Криво, косо, с сильными затратами, но это было… даже не знаю, как сказать. Наверное, на уровне того, как сёстры скопировали у Мелиссы некоторые жреческие фишки. Собственно, теперь я понял в полной мере офигевание кроликодевочки от такого манёвра. Я ведь пытался научить хилу своих подруг, что ни говори, но это — самое полезное заклинание, потому как ситуации бывают разными, а возможность подлатать себя или друзей дорогого стоит, но эффекта не было — лечение требовало владеть силой Света, той самой, которую моя Система скопировала с местных Богов. Что-то иное ещё скопировать как-то было можно, но вот «создание жизни», в смысле, наполнение кого-либо энергией для исцеления — только посредством этого спектра энергии. А тут девушка, что к магии имеет очень опосредованное отношение, взяла и повторила. Да, оно работало криво и не через «Свет», а посредством «нейтральной» силы, да, затраты были жуткие, но… оно работало и лечило весьма эффективно. Проверять, отрастают ли отрубленные конечности, никто не проверял, но вот ссадины и порезы сходили примерно с той же скоростью, что и в моём случае, то есть почти мгновенно.

Кроме же этих бытовых хлопот, с момента, как я покинул Подземелье, у меня было время хорошенько подумать и дозреть до одного решения. В общем, я посетил трупы погибших в Подземелье имперских аристократов — их держали в подвале Гильдии Магов, в специальном леднике. Не то чтобы местные маги имели ледник для подобных вещей, но организовать его для чародеев было несложно. Тела нужно было вернуть «на родину», но заниматься этим прямо сейчас никто желанием не горел, если быть точным, оставшиеся высокопоставленные мужчины всё никак не могли решить, кто будет тем неудачником, что вместо сопровождения Героинь (а конкуренция на привлечение их внимания с последующей женитьбой несколько уменьшилась по понятным причинам) отправится сообщать столь «радостные» вести в столицу. Разумеется, никто энтузиазма в данном вопросе не испытывал, и все пытались откосить, а в идеале — запрячь местных. Вот пока суд да дело, тела оставили там, где оставили. Ну а дальше… много ли надо труда, чтобы, будучи паладином, попросить допустить к телам, якобы чтобы помолиться о павших? Переспрашивать и тем более неделикатно стоять над душой ни у кого из дежурящих магов и мысли не возникло, так что пустили без проблем.

И вот чем ближе я подходил к «временной усыпальнице», тем яснее мог различить странный звук… или даже не звук, а что-то… непонятное. Я его слышал, но точно не ушами — заткнуть те и обнаружить, что ничего не поменялось, было секундным делом. Напоминал же он нечто вроде… болезненного стона?

Дверь ледника закрылась за моей спиной, я увидел сложенные трупы и чётко осознал, что «звук-не звук» идёт от них, а ещё наблюдал над ними одинаковые окошки системных сообщений в чёрно-алой рамочке:

[Способность «Создание Призрака» может быть использована на этой цели.]

Идея поднимать в качестве своих призрачных солдат ребят, что меня явно недолюбливали, мне не нравилась. Но… Система права, и в таких условиях воротить нос от «рекрутов» Золотого и Серебряного рангов будет только дурак. Я же быть дураком не хотел. Не понимать чего-то о мире вокруг вообще дико раздражает, а уж если ты ещё и не можешь сделать выводы из полученной информации, а то и того хуже — умышленно закрываешь на неё глаза ради личного душевного комфорта… Словом, у меня было время, и я уже принял это решение.

Бросаю взгляд на вызванное усилием намерения окошко с перечнем своих Способностей:

_________________________________

[Способности]:

_________________________________

[Пассивные]:

«Светлая Магия»

«Духовное тело Ур. 3»

«Тёмная Магия»

«Сущность Монарха Ур. 1»

_________________________________

[Активные]:

«Создание Призрака»

«Духовное хранилище»

«Воля Монарха Ур. 1»

«Духовное давление»

_________________________________

Что ж, всё верно. Осталось только…

[Пожалуйста, установите ключевую фразу для использования способности «Создание Призрака».]

Внезапная подсказка-указание от Системы застала меня несколько врасплох и… вот ни разу не в настроении на подобную мыслительную деятельность. Однако… что-то придумать стоило. Итак, начнём логически, у нас тут трупы, которые я собираюсь использовать для создания покорных мне солдат, почти что оживить… Так, голова, отставить! Я не буду устанавливать фразу «Встань и иди!» и тем более «Лазарь, иди вон!», прекратить приступ истеричного идиотизма, я сказал! Мне нужны нормальные идеи, а не вот это вот! Ладно, давайте по ассоциациям. Мне нужно что-то простое, логичное, что я не забуду, но что точно не ляпну в повседневной жизни, случайно проходя мимо кладбища… «Именем Короля Мёртвых, восстаньте!» — вариант классный, не спорю, особенно если получится произнести его с должным чувством, но, будем откровенны с собой, я такое говорить каждый раз не смогу — просто буду чувствовать себя полным кретином. Нужно чего попроще, «Поднимись», «Вернись», «Восстань»… Да, кстати, почему бы и нет? Зачем изобретать велосипед, если всё придумано до нас? «Восстань» — самое то для всяких некромансеров и повелителей привидений. Можно, конечно, ещё «Проявись» и «Воплотись»…

Покатав в голове картины, как я поднимаю трупы той или иной командой, я был вынужден признать, что ничего лучше «Восстань» и его производных нету. Когда кто-то поднимает мёртвых командой «Восстань», он выглядит адекватно, а если бормочет над трупами «Вернись»-«Проявись»-«Воплотись», то вид у него очень глупый — я такого себе не хочу.

[Ключевая фраза установлена.]

— Восстань, — глянув на параметр своей маны и графу [0/456] в числе ячеек «Духовного хранилища», обратился я к ближайшему трупу с отрубленной головой.

Потусторонний стон боли на миг сменился какой-то неразборчивой заминкой, а после над телом человека стала подниматься голубоватая дымка, за несколько мгновений сформировавшая его точную копию. Немного более бледную и чуть-чуть просвечивающую, словно из матового стекла нужного оттенка, но в остальном элдлорд Этриан был идентичен себе в момент смерти, то есть даже в доспехах и при оружии.

Чёртова Система… ведь реально ничего общего с той нежитью, которую я уже видел, даже с призраками, которых создавали демоны. Те бесформенные, отталкивающие сгустки маны даже на жалкую пародию этого не тянули. Если бы не освещение… нет! Если бы не моё Восприятие, я бы его вообще за живого принял.

А ещё я ощутил… как бы связь с этим призраком. Притом связь более глубокую и сильную, чем с моими девочками. Хоть и не скажу, что он стал моей «конечностью», типа магии, она, кстати, с этой связью тоже взаимодействовала, но на совершенно непонятном мне уровне. И не тратилась на призыв или поддержание. Странно и необычно. Но пока это оставим, вернёмся к призраку и связанным с ним вещам.

Над его головой для меня висела синяя надпись:

[Призрачный солдат. Ур. 27]

[Ранг: Обычный]

— Ты меня понимаешь?

— … — вместо ответа бывший внук Императора молча преклонил колено, опуская голову и прикладывая кулак правой руки в район сердца.

— Ты меня помнишь?

— … — вновь нет ответа, но закрывающий голову шлем качается вниз в подтверждении, а я ощущаю, будто тот же жест как-то продублировался по нашей связи.

— Ты можешь говорить?

— … — на этот раз было отрицательное мотание головой, и до меня донеслось чувство вины и будто бы даже извинения.

— Хм… — это были очень… непривычные ощущения. От всей ситуации. Но у меня ещё были дела. — Пока отправляйся в «Духовное хранилище».

И не успел ещё звук моего приказа отзвучать, как я почувствовал момент появления… больше всего это напоминало отбрасывание тени при резком появлении света сзади, но это не было тенью. Между мной и призраком на краткий, едва уловимый даже с моим Восприятием миг возникла покрывающая пол плоскость некоего… чего-то из моей маны. Возникла и тут же втянулась обратно в ступни ног, но за время своего существования успела втянуть в себя голубой сгусток «пара», что секундой ранее был телом элдлорда Этриана.

— Удобно… — отметил я шёпотом. После чего повернулся к остальным телам. — Восстаньте!

Массовая команда сработала, и вместе с утиханием потусторонних голосов уже над всеми трупами начала подниматься голубоватая дымка тумана, быстро формируясь в тела, что почти полностью повторяли людей при жизни. Но… только пять тел, а не шесть, как должно было быть. Облако маны над телом жреца просто развеялось, так ничего и не сформировав.

[Вам не удалось создать Призрака.]

[Душа и мана цели были полностью рассеяны, создание Призрака невозможно.]

— Следовало ожидать… — констатирую, прочитав содержимое всплывшего окошка. — Что ж, вы тоже не можете разговаривать?

Четверо рыцарей и один маг дружно замотали головами, вновь донося до меня по нашей связи чувство вины и искренние извинения. Что извинения именно искренние, я мог буквально поклясться, настолько чётко это воспринималось. Ранги у всех тоже были [Обычные], а уровни разнились от 19 у слабейшего из воинов до 29 у мага, которого при жизни, кажется, звали Ильхейм.

— Ладно… Отправляйтесь в «Духовное хранилище»… — я не собирался кривить губы и рвать на себе волосы от того, что делаю, но разбираться с ними в любом случае будет лучше уже за пределами города, без всех этих толп лишних свидетелей, что в любой момент могут заглянуть в помещение.

И-и-и… собственно, на этом пребывание в Эскеле как-то подошло к концу. Караван эльфов собрался, Героиням тоже пора было двинуться дальше. Так что оставалось только попрощаться и пожелать удачи.

— Ну, вот и всё, — неуверенно переступила с ноги на ногу Каэдэ.

— Похоже на то, — кивнул я. — Впрочем, думаю, мы ещё встретимся, когда все соберутся убивать пролезшего в мир Лорда Демонов. Возможно, к тому моменту ты уже превзойдёшь меня.

— Я буду стараться, сенсей, — улыбнулась девушка. — И… когда всё это закончится…

— М-м-м?

— Может, я угощу вас чаем? У нас в Японии умеют заваривать прекрасный чай!

— Что же, чай, заваренный руками Призванной Героини… полагаю, у меня появился ещё один повод убить Владыку и закончить Тёмные Времена, ну а пока… удачи, Каэдэ.

— Д-да, вам тоже! — чего это она? Ах да… эти японские заморочки с фамилиями и суффиксами, а я назвал её «по-простому», без «леди» и прочей мишуры…

Ну и ладно, в конце концов, если мы ещё раз где и пересечёмся, это будет нескоро, и сей неловкий момент три раза забыться успеет, ну а пока… я повернулся к своим девушкам, что прощались с подругами мечницы — так получилось, что Нэроко и остальные сдружились больше с Юко и Азуми, ну, оно и немудрено — женский коллектив зависал над книгами с магией, пока мы со спортивной брюнеткой больше звенели мечами и общались в своей атмосфере, даже не каждый обед присоединяясь к остальным.

— Пора.

— Да…

— Выдвигаемся…

— Шинлизир ждёт! — и наш караван выдвинулся из стен города.

Конец второй книги. Продолжение следует…

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Демоноборец

Content

Демоноборец

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Nota bene