Sedrik&Rakot

Солдаты забытой эпохи

Небольшая историческая справка, в качестве предисловия

В 3976 году до битвы при Явине Мандалор Наивысший объединил разрозненные мандалорские кланы и начал завоевательную кампанию, получившую наименование Мандалорские войны. В ходе этой кампании, с целью увеличения армии, были выдвинуты шесть положений, сохранившиеся в истории как «Шесть Деяний», дающие право разумному называть себя мандалорцем. Это действие позволило Мандалору Наивысшему многократно увеличить численность своих войск и сделать возможным сам факт ведения мандалорцами кампании по завоеванию галактики. Свежеиспечённые мандалорцы, состоящие из всех возможных слоёв населения захваченных миров, получили наименование «Неокрестоносцы» (*).

В течение первых 11 лет Мандалор Наивысший завоевал все территории Внешнего Кольца и мобилизовал их ресурсы и промышленный потенциал на свои нужды. В 3965 году, после нескольких порубежных столкновений, Галактическая Республика вступила в войну, но Совет джедаев отказал в помощи Сенату, ссылаясь на недостаточно изученную ситуацию. Вследствие безграмотных действий республиканского командования с одной стороны и высокой степени подготовки вторжения с другой, Республика стала стремительно проигрывать, постоянно отступая под натиском Неокрестоносцев.

В 3963 году, в ответ на Катарский геноцид, джедаи Реван и Малак отказываются и дальше подчиняться решению Совета джедаев и во главе крупной группы единомышленников отправляются на помощь республиканской армии. Группа получила название Реваншисты, в честь своего лидера и основателя. С приходом на фронт джедаев, очень быстро сделавших карьеру в войсках, ситуация быстро изменилась. К моменту, как Реван получил звание командующего, наступление мандалорцев по всему фронту было полностью остановлено, а после того, как Реваншисты окончательно возглавили армию Республики, началось контрнаступление, завершившееся полным разгромом мандалорцев на Малахоре-5 и гибелью Мандалора Наивысшего от рук Ревана в 3960-м году до битвы при Явине.

Однако в ходе войны большая часть последователей и друзей Ревана окончательно разочаровалась в политике и философском пути Ордена джедаев, а найденная на Малахоре-5 Академия Тейруса, содержащая массу информации по техникам Тёмной Стороны и учению ситхов, полностью определила дальнейший путь бывших джедаев. К тому моменту авторитет Ревана и его последователей в армии Республики был столь высок, что более трети флота не задумываясь пошло за своим непобедимым командиром, отказавшись подчиняться Сенату. В течение следующего года Реван и Малак собирали осколки ситхского наследия, а также разыскали легендарную Звёздную Кузню — творение Бесконечной Империи Раката, великого некогда государства Тёмной Стороны, контролирующего большую часть галактики. Завладев промышленной мощью Кузни, бывшие джедаи, принявшие теперь учение ситхов, начали войну по завоеванию Республики, названную позже Гражданской Войной Джедаев.

Конфликт был скоротечен, многие миры и даже целые эскадры республиканского флота без боя переходили на сторону героев, что недавно спасли их от нашествия мандалорцев. Империя, теперь уже, Дарта Ревана в кратчайшие сроки заняла всё пространство Внешнего Кольца и начала методично проглатывать внутренние сектора Республики один за другим. Ни Орден джедаев, ни сохранившие верность Сенату части ничего не могли противопоставить закалённой в боях армии новых ситхов. Победа была близка. Однако в 3957-м году до битвы при Явине Дарт Малак — давний друг и соратник Ревана — в отместку за жестокое наказание, полученное им двумя годами ранее за нарушение прямого приказа Ревана и бессмысленную бомбардировку Телоса-4, а также желая получить всю полноту власти в Империи, предаёт друга, расстреливая мостик его флагмана. Реван чудом выживает, но попадает в руки Ордена джедаев, где подвергается стиранию памяти, с целью превратить его в оружие против Империи. План джедаев заканчивается полным успехом — не сохранив память, Реван остаётся одним из сильнейших одарённых галактики и лучшим стратегом своего времени, в результате чего безнадёжное положение Республики удаётся выправить, а спустя год после предательства Малак погибает от руки Ревана на Звёздной Кузне. После чего флот Республики под руководством Ревана уничтожает фактическую столицу Империи и её главный промышленный центр, что становится началом конца для государства новых ситхов…

Примечания:

(*) От слова «crusaeder». На самом деле переводить это слово как «крестоносец» не совсем верно, хоть и привычно для русской лингвистики. Более точно передают значение слова crusaeder — такие русские слова как: Поборник и Клятвенник. Думаю изначально перевели это слово как «Крестоносец» даже не из за самих крестов, а из за словосочетания «нести свой крест».

Пролог

«Вы думаете, что все эти предатели Республики и высокотехнологичные машины, которые Реван вёл в битвы, были ситхами? Вы ошибаетесь… Ситхи — это вера».

Дарт Трея

— Владыка Аскард, — человек в чёрной форме почтительно склонил голову перед высокой фигурой чисса в ситхской броне, стоящей на обзорной площадке, — эвакуация гарнизона завершена, прикажете заминировать базу?

— Да, капитан, — не шелохнувшись, ответил тот, пристально вглядываясь в пустоту космоса, часть которой закрывал край газового гиганта. — И поторопитесь, я чувствую приближение опасности.

Зубы имперского офицера плотно сжались, впрочем, на этом проявления эмоций с его стороны закончились. Коротко кивнув, капитан корабля поспешил оставить своего Лорда. Необходимо было выполнить полученный приказ и подготовить эскадру к возможному бою. В предчувствиях командира капитан Аркас Зейтс уже давно не сомневался.

— Учитель, — к застывшей фигуре бесшумно подошла девушка с белыми как снег волосами, слегка выбивающимися из-под чёрного капюшона мантии.

— Страх убивает разум, Теле, — произнёс чисс, не поворачивая головы. — Ещё ничего не кончено.

Девушка дёрнулась, но промолчала и, встав рядом с учителем, направила взгляд на звёзды.

— Нам не отбить Телос и Орд-Радам… Я… я тоже чувствую опасность. Постоянно. Словно путь в любую сторону ведёт к смерти… Что нам делать, учитель? — взгляд из-под капюшона с надеждой впился в красные, светящиеся яркими углями глаза на фоне бледно-синей кожи.

— Чтобы победить? — уловил невысказанную мысль своей ученицы ситх. — Ничего. Сейчас мы можем только выжить…

— Но ведь с Коррибана могут прислать помощь. Я знаю, вы с кем-то разговаривали вчера… Что там вообще происходит?

— На Коррибане вакханалия, все грызутся за власть, и помощи оттуда мы не дождёмся, — казалось, произнесённые слова совершенно не волновали Лорда ситхов, даже про страх своей ученице он сказал с куда большим проявлением чувств. — Я говорил с Сионом, он понимает, чем это всё грозит, но даже при его живучести не способен хоть как-то повлиять на ситуацию. Смерть Малака оставила слишком много претендентов на титул Тёмного Лорда, и неоспоримых среди них нет.

— А вы, Учитель?

— Я, в лучшем случае, стою на четвёртом месте, да и то найдётся немало желающих это оспорить. Будь у меня в три раза больший флот, я бы мог сыграть в эту партию, но, благодаря Республике, максимум, что могу сейчас, — это оказать поддержку Трее.

— Дарт Трее? — девушка чуть опустила голову в раздумьях. — А почему именно ей?

— Она достаточно мудра, чтобы удержать и восстановить Империю, к тому же она оптимальный вариант, который устроит всех… хотя бы на время. Но даже для этого нам сперва нужно добраться до Малахора и Академии…

— Владыка Аскард! — одновременно с криком дежурного офицера по кораблю разнёсся вой сирены. — Сканеры засекли девять кораблей, вошедших в систему! Сигнатуры опознаны: один — тип «Неприступный» и восемь — «Молотоглав»!

— Республиканцы… — равнодушно констатировал чисс, не обращая внимания на то, как сжалась от злости его ученица. — Капитан Зейтс, сколько осталось до завершения минирования добывающей станции?

— Пятнадцать минут, сэр.

— Нам не дадут этого времени. Прикажите группам возвращаться на корабли, первому и второму звену штурмовиков принять на борт протонные торпеды — как только минёры взлетят, пусть разносят эту станцию. Эскадре готовиться к прорыву.

Мостик загудел. Уже через минуту из ангара вылетело первое звено истребителей-штурмовиков, беря на прицел станцию, производящую газ тибанна из добываемых в атмосфере планеты элементов. Ещё через две минуты от станции поднялись два шаттла типа «Вестник». Республиканские корабли преодолели лишь половину пути до противника, когда десяток протонных торпед в яркой вспышке испепелил заранее лишённое всякой защиты сооружение.

— Сэр, противник разделился и выпустил истребители, зафиксирована работа гравитационных генераторов, нас пытаются зажать в гравитационной тени.

— Штурмовики вернулись? — адмирал флота империи ситхов прошёл к своему креслу в задней части мостика и сел, сплетя руки перед лицом.

— Заходят на посадку, сэр, несколько секунд… Всё!

— Входящий вызов с «Неприступного»! — громко прозвучал доклад следующего офицера. — Прикажете игнорировать?

На несколько секунд ситх задумался, как небезосновательно предполагал капитан Зейтс — о том, не стоит ли попытаться придушить через Силу вражеского командира. К сожалению, капитан понимал и то, что это вряд ли получится, так как на кораблях республиканцев наверняка есть джедаи, готовые помешать. Глупо было бы надеяться на иное, учитывая, что те расщедрились на установку гравитационных генераторов на свои корыта. И Дарт Аскард, видимо, пришёл к тем же выводам, наверняка успев и почувствовать этих джедаев, и определить их силу.

— Да, — пылающие алым глаза холодно скользнули по уже виднеющимся на фоне космоса точкам вражеских кораблей. — Всю энергию на щиты, огонь открывать только зенитной артиллерии, двигаемся по направлению к звезде, её излучение собьёт им системы наведения. Готовить гипердвигатель…

Республиканские корабли растянулись, пытаясь прижать противника ещё ближе к газовому гиганту, тем самым ограничив ему пространство для манёвра. Условно обе эскадры были равны по силам. Численное преимущество республиканцев нивелировалось мощью брони и вооружения Центурионов, даже сиротливо жмущийся к старшим собратьям лёгкий крейсер «Воспрещающий» был индивидуально сильнее республиканского «Молотоглава». Флагманский корабль «Неприступный» тоже не давал защитникам демократии ощутимого преимущества, так как, несмотря на впечатляющие размеры, не являлся кораблём линии, по сути представляя из себя мобильную станцию управления огнём флота и авианосец.

Но внешний паритет на практике таковым не являлся. Крейсера республики сверкали свежей краской недавно вошедших в строй судов, их авиагруппы были полны, как и запасы тибанна для орудий, а имперцы… Эскадра, два месяца назад насчитывавшая двенадцать вымпелов, теперь имела всего четыре. Пусть ситхам и удалось сохранить самые мощные корабли — Центурионы, но практически все Воспрещающие были выбиты благодаря самоотверженным действиям джедаев и экипажей других республиканских эскадр. Да, им пришлось дорого заплатить за эти победы, но республиканские офицеры, стоящие сейчас на мостиках сжимающей кольцо эскадры, ни на миг не сомневались в оправданности таких жертв и с предвкушением ждали возможности закончить дело. Ведь противник уже был на последнем издыхании — прочные корпуса пестрели проплешинами от попаданий турболазеров, часть зенитной артиллерии отсутствовала, на одном из Центурионов даже была вырвана обшивка, вплоть до внутренних отсеков — явный след от попадания протонной торпеды. Из всего этого они делали логичный вывод — противник уже не сможет оказать серьёзного сопротивления.

Однако… у имперцев на этот счёт было своё мнение. Им, горевшим при Ванкуо и Тарисе во время «Натиска» мандалорцев, победившим при Малахоре, прошедшим Неизведанные Регионы и совсем недавно державшим Республику на коленях, было совершенно плевать на выводы защитников демократии. Уничтоженная станция, которую уже видели в своём активе несколько особо «дальновидных» сенаторов, тому была крайне красноречивым доказательством. Три Центуриона и один Воспрещающий совершили слитный поворот и стали быстро удаляться по направлению к местной звезде, от которой газовый гигант был первой планетой.

Наперерез ситхам бросились четыре ближайших Молотоглава и пять десятков ударных истребителей из их авиагрупп. Неприступный начал огибать противника по касательной, координируя действия лёгких крейсеров, те же из них, что остались за кормой ситхской эскадры, на полном ходу бросились в погоню.

Первыми огонь открыли республиканцы…

— Щиты упали до двадцати процентов, зенитная артиллерия не справляется!

— Владыка Аскард, — напряжённо позвал Зейтс, по седому виску которого скатилась одинокая капля пота, — возможно, уже имеет смысл задействовать главный калибр?

— Нет, капитан, — пальцы правой руки чисса задумчиво коснулись подбородка. — Я чувствую их мысли, они хотят взять нас живьём, вернее, захватить наши корабли с минимальными повреждениями. Пока мы не отвечаем, они будут осторожничать, веря, что у них есть время и нам некуда деться, но если мы ответим… Сила говорит, что тогда я рискую потерять как минимум один корабль.

— Мы прорвёмся? — в возникшей во время объяснения тишине задал вопрос капитан.

— Да… — ситх прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. — Передать на «Стойкий», чтобы подошёл ближе, через минуту тридцать секунд повернуть на тринадцать градусов вправо. Готовность…

Палубу слегка потряхивало от сыплющихся по кораблю ударов, щиты ещё держали, но остаточный импульс всё чаще прорывался к броне корпуса. Секунды, отведённые командующим, тянулись мучительно долго…

— Сейчас! — глаза ситха распахнулись, и все на мостике вздрогнули от прокатившейся сквозь них незримой волны, которая не замедляясь прошла по всем четырём кораблям. Пальцы операторов независимо от их воли запорхали над панелями управления, идеально точно выполняя указания. Массивные корпуса трёх тяжёлых и одного лёгкого крейсера выполнили идеально синхронный разворот, и…

В короткое мгновение, пока гравитационные тени звезды и газового гиганта, проходящие по касательной друг к другу, образовали узкий коридор, а шедший впереди, слева по борту, Молотоглав с гравитационным генератором на борту, увлёкшись расстрелом беззащитной жертвы, чуть отвернул в сторону для более прицельного залпа, на мостике флагманского корабля имперской эскадры резко прозвучала короткая команда.

Мгновение — и избиваемые крейсера исчезли. В этот же момент, к полной неожиданности для всех участников короткого эпизода войны, на безымянной звезде внешних территорий, примечательной лишь тем, что на одной из планет её системы до сегодняшнего дня империя ситхов Дарта Ревана добывала газ тибанна, произошла вспышка. И так совпало, что произошла она как раз в тот момент, когда ровно напротив неё в подпространстве проносились четыре имперских корабля…

Глава 1. Прибытие

«После Малахора, после Мандалорских войн начали распространяться учения ситхов. Мы знали, кому преданы — джедаям, которые пришли, чтобы помочь нам, а не тем, кто бездельничал на Дантуине и Корусанте».

Аттон Рэнд

Колодец гипертоннеля сменился привычной картиной звёздного неба. Тряска прошла, и только тревожное освещение мостика свидетельствовало о том, что совсем недавно обстановка на корабле была далека от мирной.

— Капитан, доклад, — поворачиваюсь к командиру «Сильваны» — моего флагмана. Несколько секунд его руки порхали над панелью управления, и…

— Уровень щитов — 12,5 %. Повреждения корпуса минимальны, целостность — 78 %. Оценочное время ремонтных работ дроидами — 47 часов, Владыка. В целом по эскадре — потерь нет. Мы прорвались, господин, как вы и говорили.

— Начать подготовку гипердвигателей, не будем ждать, пока на Неприступном рассчитают траекторию нашего прыжка, — я не ощущал опасности, но это ничего не значило, будущее не статично, и Сила легко могла промолчать просто потому, что действуя по стандартной схеме, мы уйдём отсюда до появления республиканцев.

— Так точно… — пальцы Зейтса привычным жестом скользнули по сенсорному экрану. — До перезарядки пять минут…

Но я уже почти не слушал, всё существо охватило странное и очень нехорошее предчувствие… Сила вокруг была… очень непривычной, какой-то… пустой.

— Зейтс, — голос подвёл, и выталкиваемые из горла слова прозвучали неприятно глухо, — уточните наши координаты, — я уже знал, что будет дальше, но глупая надежда, что мои чувства ошиблись, ещё теплилась в сердце.

Капитан ввёл запрос, нахмурился, ввёл его ещё раз, резко развернулся и прошагал к посту офицера связи. Мои опасения с каждым мигом наливались всё большей материальностью. Так и не добившись результата, Аркас вернулся и, вытянувшись во фрунт, бесстрастно произнёс уже бессмысленные слова:

— Простите, Владыка, кажется, накрылась дальняя связь, мы не можем зафиксировать сигнал ни одного гиперпространственного маяка.

— Со связью всё в порядке, капитан, — я ещё раз взглянул на звёзды — такие далёкие, такие… чужие, — просто она не рассчитана на межгалактические расстояния.

— Владыка? — я почувствовал некоторые сомнения Зейтса и тени его мыслей.

— Нет, это не Неизведанные Регионы. Сила в этом пространстве, она отличается от той, что у нас дома — слишком холодная, слишком… хм… бедная? Нет, не совсем подходящее слово… — задумчиво провожу по подбородку тыльной стороной указательного пальца. — Слишком пресная, пожалуй, так будет точнее, — на мостике установилась звенящая тишина.

— Так где же мы? — неуверенно спросил один из операторов.

— Кажется, мы попали в какую-то отдалённую галактику, — я решил закрыть глаза на некое пренебрежение уставом от подчинённого — слишком многое я прошёл вместе с этими людьми, чтобы иногда не позволять им небольших вольностей по отношению к субординации. Разумные на мостике переглянулись, а потом капитан Зейтс повернулся в мою сторону.

— Ждём дальнейших указаний, Владыка Аскард.

— Подготовку прыжка отменить. Всем астронавигаторам, не занятым в ремонте, заняться составлением карты звёздного неба и расчётом гипермаршрутов. Связистам слушать эфир, искать любые сигналы искусственного происхождения. Собрать и сохранить все данные телеметрии по прыжку с эскадры, особо проверить состояние и работоспособность гипердвигателей. Также, капитан, мне нужны списки персонала эвакуированных баз и отчёт по имеющимся на эскадре продуктовым запасам. Пока всё.

— Что прикажете делать в случае появления республиканцев?

— Ничего, — встав, я бросил тяжёлый взгляд на вытянувшихся офицеров. — Если появятся, свяжитесь с ними и начните переговоры. Но сомневаюсь что нам так… повезёт. Я буду в своей каюте.

Взглядом позвав за собой ученицу, я покинул мостик. Требовалось как можно скорее разобраться в Силе, и интуиция подсказывала, что её помощь будет мне необходима…

— Итак, Телтае, ты уже всё почувствовала? — сфера медитации послушно раскрылась передо мной, пропуская внутрь.

— Да, Учитель, — глубокий капюшон упал за спину, открывая взгляду красивое лицо в обрамлении белых волос, из-под которых едва выглядывали заострённые кончики ушей.

— Тогда слушай внимательно, мне нужно понять, что из себя представляет местная Сила и почему она столь необычна…

— Мы будем медитировать? — не утерпела сефи, в эмоциях которой скользило яркое удивление. — Совместно?

— Не совсем… — прикрываю глаза, привычным усилием подавляя вспышку негативных эмоций. Уже больше шести лет прошло, а реакция ничуть не изменилась. Всё-таки эманации Тёмной Стороны удивительно предсказуемы, вся её энергия словно только и ждёт возможности спровоцировать очередную вспышку ярости у пользователя. Причём действует она без всякого воображения, каждый раз по одному шаблону. Забавно. И очень мешает жить. — Медитировать буду я, ты же выполнишь роль «якоря». Тебе нужно будет настроиться на мою Силу и смотреть сквозь неё, если что-то пойдет не так — то выдернуть из медитации. Всё ясно?

— Да, Учитель, — кивнула девушка.

— Что ж, тогда не будем терять время, — я уселся «лотосом» и закрыл глаза, начиная слияние с Силой, на периферии сознания почувствовал, как ученица положила свои руки мне на плечи, а в затылок упёрлось что-то мягкое. Очистив разум и расслабившись, я открылся Силе.

Сначала всё шло вполне обычно, за исключением, пожалуй, уже упомянутой «пресности», создавалось впечатление, что эта галактика довольно бедна на жизнь, и тем паче на разумные виды. Странно и непривычно, после миллионов уникальных существ моего дома такое запустение казалось неестественным… И тут случилось ЭТО.

Толчок… Стон… Эхо… Не знаю, как выразить. Я ощутил смерти… Гибель триллионов разумных… Телос-IV по сравнению с этим был лёгкой щекоткой, мелким камушком, поднявшим бледное колечко волны в море Силы. Тут же… отчаяние, ненависть и гнев. Чудовищная боль в Силе от практически единомоментной смерти бесчисленного числа живых существ. Эхо истребления, произошедшего тысячи лет назад.

Но Сила до сих пор содрогалась в агонии и, словно этого было мало, показывала дальше… глубже… раньше, вновь и вновь. Бесконечный цикл истребления, немыслимый даже для самых безумных мандалорцев и ситхов, способных не задумываясь утопить в крови захваченные планеты. Ментальные щиты трещали, сознание отчаянно пыталось закрыться, отсечь, защититься, отринуть видения, но воля смертного безнадёжно проигрывала крику Силы, нашедшей долгожданного слушателя…

И тут всё неожиданно кончилось — перед глазами проступили стенки привычной сферы медитации, и уже в следующую секунду я жадно хватал ртом воздух, тяжело опираясь на дрожащие руки.

— Во имя Ревана… что это было? — холодная поверхность ближайшей стены показалась такой желанной и такой далёкой… — Теле… дай воды, — тишина стала мне ответом. — Теле? — только сейчас я сообразил, что её руки больше не лежат на моих плечах.

Резко оборачиваюсь (и откуда только силы взялись?). Сефи, слабо подрагивая, лежала у меня за спиной, свернувшись клубком и поджав ноги. Из глаз девушки текли слёзы.

Выругавшись, я поднял ученицу на руки и кое-как доковылял до меддроида, также присутствующего в каюте — так, на всякий случай, которые, как известно, бывают разными. Консервный эскулап диагностировал нервное истощение и вколол успокоительное, а я пообещал себе плотнее заняться с Телтае техниками защиты сознания, после чего с трудом добрался до собственной кровати и рухнул на неё.

— Всё-таки не надо было оставлять рабынь на Дааланге, было бы кому принести воды… — вслух посетовал я пересохшими губами. Идти за стаканом самому не было ни сил, ни Силы, тело, словно налитое свинцом, совершенно не желало шевелиться. — И ведь чувствовал, что надо было взять… — из дверного проёма в соседнюю комнату раздались несколько встревоженных свистков и трелей. Вернее, сам «бинарный» был безэмоционален, просто я понял смысл фразы. — Нет… всё нормально, и принеси воды, раз уж ты тут.

В ответ наступила тишина, и через пару минут в дверной проём вкатился небольшой дроид, собранный мной ещё в Храме Джедаев из всякого хлама, за два года до начала Мандалорских войн. Разумеется, при таких условиях причислить его к какой-то определённой модели было невозможно, а потому он удостоился практически человеческого имени «Кор». В скромного размера манипуляторе был зажат стакан с прозрачной и такой желанной жидкостью, но… Несмотря на то, что за девять прошедших с момента создания лет незаменённым в нём остался разве что основной процессор, у меня до сих пор не дошли руки приделать к этому корпусу репульсоры.

Секунд десять мы с дроидом молча сверлили друг друга взглядами. Глупость ситуации подавляла.

В общем, переборов усталость, я всё-таки утолил жажду, лишь после этого позволив себе вновь откинуться на подушку. Конечно, существует масса техник Силы, позволяющих избавиться либо сильно урезать большинство физиологических потребностей, но применять их следует думая, что и когда ты делаешь, а то, подавляя жажду при обезвоживании, когда существует возможность просто попить, можно и на встречу с Силой отправиться. Внезапно. Ну и конечно, при помощи Силы избавляться от физиологических потребностей, возникших в результате использования той же Силы, будет только полный идиот. А вот засесть в медитацию, дабы успокоить сознание и нивелировать деструктивное влияние видений, было бы сейчас очень правильно, но медитировать, рискуя вновь погрузиться в ту бойню… нет, не сейчас — иначе сорвусь. «Ситх управляет своими эмоциями, а не эмоции ситхом,» — вспомнил я слова человека, ставшего моим Учителем на Тёмной Стороне. Он умер на моих глазах, как и многие другие… Нет. Не думать, не вспоминать… не сейчас. Слишком устал, нужно отдохнуть… Глаза закрылись сами собой, и я провалился в темноту.

***

Тревожный писк коммуникатора заставил мгновенно проснуться — привычка, выработанная войной, как и привычка засыпать в любых условиях, не снимая брони. По собственным ощущениям, глаза я закрыл лишь мгновение назад, но часы, встроенные в браслет коммуникатора, утверждали, что проспал я не меньше трёх часов. Телтае лежала на койке меддроида, как я её и оставил, Кор куда-то исчез, впрочем, «куда» загадкой не было, наверняка как обычно сидит в корабельной сети.

— Владыка Аскард, отчёт готов, — донеслось по связи голосом Зейтса, едва я принял вызов.

— Есть что-то срочное?

— Обнаружены слабые сигналы искусственного происхождения, но мы пока не можем их дешифровать.

— Источник зафиксирован?

— Так точно.

— Отлично, жду вас в комнате для совещаний через двадцать минут. И пригласите капитана Ир'диант'оно.

— Как прикажете, Владыка…

Коммуникатор замолчал, а я замер, невидящим взглядом сверля свою руку. Шок от слияния с Силой уже прошёл, но ментальное истощение никуда не делось, что-то похожее я чувствовал, когда только начал постигать знания ситхов из Академии Тейруса на Малахоре-5, но… даже тогда это было гораздо легче. Правая рука легла на рукоять светового меча, Сила послушно потекла в мой кристалл, отдающийся мягкой, успокаивающей пульсацией. Стало немного легче.

Моргнув и бросив взгляд на спящую ученицу, я усилием воли выбросил лишние мысли из головы и отпустил меч. Меня ждало совещание, а загадки Силы подождут…

— Начинайте, лейтенант, — командую, едва зайдя в помещение. Лейтенант Вебер — совсем молодой парень, не воевавший ещё и полугода, их академию как-то посещал Дарт Бендон, а потому меня он боялся почти до обморока, но, к чести парня, умудрялся внешне этого почти не показывать. Подобный самоконтроль вызывал уважение, а с учётом неплохих тактических талантов он вполне мог рассчитывать на личный мостик уже через пару месяцев — активно растущему флоту остро не хватало толковых офицеров. Раньше… Теперь от всего флота у меня лишь четыре корабля, и будут ли когда-нибудь ещё — неизвестно.

— Д-да, так точно, милорд, — быстро совладал с собой человек, совершенно не ожидавший, что ему велят докладывать первым. — По продуктовым запасам: на крейсере «Стойкий» находится…

Быстро коснувшись его мыслей, я перестал вслушиваться в слова, переключив внимание на иных офицеров. Помимо Вебера в помещении присутствовали генерал Рихтейн — командир десантного корпуса, размещённого на эскадре, майор Прейер — старший инженер эскадры, капитан первого ранга Зейтс и капитан Ир'диант'оно, вернее, «капитан Ирдиан», как для простоты прозвали урождённого чисса на имперской службе. Сам я тоже носил отнюдь не родовое имя, впрочем, по совсем иным причинам и обстоятельствам.

Чиссы — редкие гости в Республике, но «редкие» не значит «абсолютно неизвестные». Существует масса миров, даже в ядре галактики, обитатели которых вообще не покидают свою планету или же ограничиваются столь редкими путешествиями отдельных представителей вида, что большая часть галактики даже не подозревает об их существовании. Чиссы на этом фоне гораздо более коммуникабельны, даже несмотря на довольно изоляционистскую политику своего государства. Впрочем, Доминион можно понять — так уж сложилось, что Ксилла расположена аккурат в самом центре огромной выгребной ямы, где куда ни плюнь — попадёшь в такую гадость, рядом с которой любой хатт покажется невинным и до самой глубины души честным фермером.

Уж не знаю, кем были мои родители и как они попали в Республику, но получилось так, что уже в шесть биологических лет я оказался в Храме Джедаев. Увы, но что было до этого момента, я абсолютно не помнил — ни лиц, ни имён, даже себя… Самое раннее моё воспоминание отражает то, как я проснулся в комнате с несколькими детьми из-за того, что пожилая женщина-человек звала нас на завтрак, помню ещё страх, удивление, непонимание, но… всё это было уже так давно, что подёрнулось мутной пеленой. Так что от настоящих чиссов я имел, пожалуй, только возможность смотреть в инфракрасном диапазоне, любовь к холоду и малую эмоциональность, обусловленную особым гормональным балансом. Весь культурный пласт, обязательный для уроженца Ксиллы, прошёл от меня где-то за горизонтом.

И тем не менее когда в Неизведанных Регионах мы встретили эту расу и в армии Владыки Ревана стали появляться чиссы, большинство из них предпочитали пойти служить именно под моё командование. Таким был и Ир'диант'оно, в результате ставший командиром диверсионно-разведывательной роты на моём флагмане, а чуть позже возглавивший разведчиков на всей эскадре. По стечению обстоятельств, почти половина его людей также была чиссами.

— … таким образом, эскадра способна оставаться автономной ещё в районе полугода. У меня всё, — Вебер вскинул подбородок, твёрдо глядя мне в лицо, тени его мыслей, впрочем, выдавали изрядное напряжение.

— Прекрасно, лейтенант, садитесь, — откинувшись на спинку кресла, сплетаю пальцы перед лицом. — Капитан, что вам удалось выяснить?

Зейц поднялся и вставил инфочип в паз для голопроектора. Над столом развернулась бледная модель четырёх кораблей. Мгновение — и изображение отдалилось до едва заметной точки, открыв взглядам проявившуюся на краю голограммы звёздную систему.

— Один час двадцать семь минут назад нами были зафиксированы разрозненные сигналы искусственного происхождения в радиодиапазоне. Определив вектор распространения, дроиды-астронавигаторы пришли к выводу, что с вероятностью в 74 % источником является ближайшая к нам звёздная система. На данный момент нами установлено: звезда принадлежит к классу «жёлтый карлик», также в системе имеется газовый гигант, для получения дальнейших данных необходима разведка на месте.

— Ясно… Капитан Ир'диант'оно, — жестом велев Аркасу садиться, обратился я к чиссу, — подготовьте группу и план операции, задача скрытно проникнуть в систему и, не привлекая внимания местных, начать изучение информационного потока. Всё необходимое оборудование вам предоставит майор Прейер, — полностью седой, но всё ещё крепкий мужчина никак не отреагировал на своё имя, лишь в Силе я ощутил, что указание он понял и примет к исполнению. — В случае опасности обнаружения приказываю немедленно сворачивать операцию, — синекожий командир диверсантов коротко склонил голову. — Генерал… — я выдержал паузу, давая Рихтейну встать.

— Да, Владыка…

— Ваша задача найти всех имеющихся на эскадре мандалорцев и доставить их на «Сильвану», — я и правда не знал, сколько точно на борту мандалорцев, в империи Ревана на службу мог поступить любой, лишь бы был гуманоидом, на которого не нужно делать броню эксклюзивной конструкции. Единственное, что я знал точно — это то, что на эскадре они были.

Я не до конца это понимал, но… среди них часто встречались особи, чей воспалённый мозг почитал за радость служить тем, кто когда-то разрушил их мечты, втоптал в пыль их армию и убил миллионы их братьев и сестёр. Я этого не понимал. Однако это не значит, что я был против того, чтобы мандалорцы умирали на поле боя, прикрывая моих солдат от республиканского огня своими телами. Тем не менее в спецподразделения я их не допускал, а потому единственным направлением, доступным для них под моим командованием, оставалась наземная армия.

— Сэр? — человек с лёгкой примесью крови забрака, в отличие от Зейтса и Прейера, не участвовал вместе со мной в Мандалорских войнах, поэтому я совершенно не удивился недоумению, прозвучавшему в его голосе.

— Вы правильно поняли, генерал, их необходимо устранить.

— Но… — офицер растерялся, в мыслях Вебера также сквозило потрясение, а вот чисс и два ветерана битвы за Малахор восприняли мой приказ с пониманием.

— Вы хотите возразить, что мандалорцы — ценные бойцы, — констатировал я, глядя на генерала. — Я это знаю. И тем не менее в наших условиях их ценность не окупает возможные риски. Лейтенант, — перевожу взгляд на Вебера, — какова штатная численность разумных на эскадре нашего состава?

— Сто двадцать пять тысяч триста восемьдесят человек, с учётом десанта, сэр, — не растерялся парень.

— Какова численность на данный момент?

— С учётом боевых потерь, спасённых экипажей погибших кораблей и эвакуированных гарнизонов, на данный момент мы имеем на борту примерно 150 000 разумных.

— Процент представителей человеческой расы?

— Около семидесяти процентов, милорд.

— Итак, — опускаю руки на подлокотники кресла, — мы имеем перегрузку систем жизнеобеспечения и полторы сотни тысяч разумных, которые уже очень скоро будут знать о нашем положении, из которого элементарно вытекает тот факт, что вернуться на родину никому из них уже не светит. До сих пор всех этих существ объединяли три побудительных мотива. Желание материальных благ, которые могла им обеспечить служба. Стремление защитить свою родину. И Идея, сложившаяся из нелюбви к Республике, веры в правоту своих действий и мечты построить новое, более справедливое общество, — губы Прейера слегка дрогнули, что не укрылось от моего взгляда. — Не стоит смеяться, майор, как ни удивительно, но даже такой подонок, как Малак, руководствовался именно этими принципами, просто его подвела гордыня. Тёмная Сторона не прощает пренебрежения, а Алек был слишком высокого мнения о себе, чтобы заметить, а главное — понять то, как её эманации разрушают его психику, — офицеры резко напряглись, всё-таки не каждый день кто-то позволяет себе назвать настоящее имя Малака. Пусть даже никто во всём флоте не проронил и слезинки по этой падали. — Но я отвлёкся. В наших условиях первые два пункта теряют актуальность, и на центральный план выходит вопрос идеологии, как единственной силы, способной теперь удержать людей от превращения в неконтролируемую толпу. И пусть я верю в своих солдат, генерал, но мандалорцы с их идеологией — слишком опасный элемент, чтобы оставлять его в системе. Мандалор Наивысший был выдающейся личностью, почти гениальной. Когда он начал набирать в свою армию всякое отребье, давая им право назваться мандалорцами, он обрёк свой вид на вымирание, но взамен обеспечил бессмертие его культуре. Вы же знакомы с шестью выдвинутыми при нём положениями, дающими право разумному причислять себя к мандалорцам?

— Да, слышал, что-то про подчинение Мандалору, ношение брони и защиту своего клана…

— Верно, но как они выглядят, если отбросить всю лишнюю шелуху? — мой взгляд обвёл лица присутствующих, только в мыслях Зейтса сквозила тень понимания, даже Прейер, кажется, не уловил, к чему я клоню. — Если отбросить всю шелуху, они сводятся к фразе: «Делай всё что хочешь на собственное благо». Даже обязанность прибыть на зов Мандалора в их культуре не является повинностью, это великая честь и радость. Не верьте красивым сказкам о народе благородных воинов, мандалорцы — это раковая опухоль на теле галактики, их главный побудительный мотив, цель их существования, — это разрушение, война ради войны. Я хорошо это видел. Разглядел во всех подробностях на Катаре и после… Даже древние ситхи в основе своей культуры имели созидательные мотивы, они стремились к могуществу и власти, стремились привнести во вселенную идеальный порядок, каким сами его видели, но война и убийства для них были лишь побочными действиями, инструментами для достижения основной цели, пусть любимыми и часто используемыми. У мандалорцев же всё наоборот, любое созидание в их руках — это лишь средство для достижения главной цели — уничтожения. При этом их идеология очень легко завлекает слабые умы иллюзией выгоды и лёгкой жизни… И совершенно не сочетается с задачами государственного строительства. Для них она чужеродна. Разрушительна. Теперь, генерал, вы понимаете, почему я хочу устранить всех присутствующих на эскадре мандалорцев?

— Да, Лорд. Благодарю за объяснение, — Рихтейн вытянулся по стоке «смирно» и склонил голову, не обращая внимания на выступивший на лбу пот.

— Не стоит. К тому же есть и более приземлённая причина. Ведь никто из нас не может поручиться, что, узнав о случившемся, господа мандо'аде не решат, что полученные ими за контракт деньги уже ничего не значат, а потому можно отправиться в свободное плавание. Право слово, засвечивать своё появление перед местными таким образом было бы крайне глупо.

— Они будут сопротивляться… — отметил генерал.

— Просто скажите, что их собирают для формирования нескольких новых спецгрупп капитана Ир'диант'оно, — я прикрыл глаза, подпирая пальцами подбородок, — ни им, ни вашим подчинённым нет нужды знать правду. Капитан, — перевожу взгляд на чисса, — содействуйте генералу, но аккуратно.

— Разумеется, Синдик, — кивнул тот, используя чисский титул, эквивалентный Лорду.

— С этим всё. Капитан Зейтс, на вас организация ревизии наличных средств. В первую очередь меня интересуют запасы тибанна и технические специалисты, составьте списки и проконсультируйтесь с персоналом, снятым с последней станции, пусть предоставят перечень необходимых вещей для начала добычи газа, сейчас это одна из первоочередных задач, — командир флагмана коротко кивнул. — Теперь по ремонтным работам. Нам хватит материалов для восстановления корпуса «Стойкого»?..

Лейтенант Кор'талионэ'рун — глава третьей разведывательно-диверсионной группы флагмана эскадры лорда Аскарда.

Жизнь разведчика, при всей разнообразности задач, довольно рутинна — отличаются лишь декорации и выдвигаемые командованием цели, да и то всё, как правило, сводится к «пойди вон в том направлении и постарайся узнать как можно больше, при этом, желательно, не сдохнув». Так что информация, пока что распространившаяся только среди относительно узкого круга лиц, о попадании в другую галактику лично для него никакого значения не имела. Хотя нет, пожалуй, мысль, что долбаные реблы, к которым чисс уже успел проникнуться искренним презрением, теперь вряд ли до них доберутся, несколько грела душу. Всё остальное оставалось неизменным — баз нет, снабжения нет, нихрена нет. Довольно привычная картина в последние полтора месяца, если говорить начистоту. Впрочем, бывший сержант «Чисских Оборонительных Войск», изгнанный с родины за «нарушения кодекса военных действий», по этому поводу совершенно не переживал.

К тому же такое кардинальное изменение местоположения никоим образом не повлияло и на поставленные задачи — гиперпереход до границ неизведанной солнечной системы, в которой обнаружены слабые сигналы искусственного происхождения, так называемый «радиомусор», плавное внедрение в сети местных обитателей и сбор любой доступной информации, в первую очередь — технического характера и касающейся военной доктрины, остальное — по остаточному принципу.

Отряд, состоящий из двух забраков-инженеров, многофункционального дроида серии НК-50 с личным позывным «Серан», человека-снайпера, чисса-сапёра и человека-пилота, молча выслушал задачу, ответил «есть» и отправился готовиться к очередной вылазке. Лишних вопросов никто не задавал, похожих рейдов за плечами экипажа уже был не один десяток.

Спустя два часа команда привычно погрузилась в «Вестник» — многофункциональный лёгкий челнок, конкретно эта единица была предназначена для незаметного проникновения на вражескую территорию и обладала рядом специфических модификаций, вроде генератора маскировочного поля и «глушилки». Талион запросил разрешение диспетчерской на вылет и после получения подтверждения дал команду «на старт» пилоту, сам заняв кресло второго пилота.

Взлёт прошёл штатно, и уже через минуту инженер подтвердил ввод координат для гиперпрыжка. Несколько секунд «тоннеля» — и вот требуемая планетарная система встречает их привычной космической пустотой.

— Клауд, маскировка, — впрочем, напоминать инженеру-забраку не требовалось, и уже через мгновение аппаратура работала. — Арсит, мне нужны данные о системах наблюдения и искусственных сооружениях в системе, — второй забрак засел за сканеры. — Ван, давай малый ход к тому газовому гиганту — спрячемся в астероидном поле, — пилот кивнул и повернул штурвал.

— Зафиксированы сигналы с поверхности второй и четвёртой планет системы… Поправка, с поверхности второй и четвёртой планет, а также с орбиты газового гиганта. По косвенным данным похоже на станцию по производству тибанна. Космических кораблей не обнаружено. В системе присутствует один крупный объект искусственного происхождения. Станция неизвестной конструкции, в реестре не значится. Обнаружены энергетические сигнатуры станции. Классифицировать не удаётся, — запиликал на бинарном один из астродроидов, обеспечивающих техническую поддержку.

— Да? Я тоже так считаю, — отозвался Арсит. — По косвенным данным, — пояснил инженер, — похоже на станцию связи и системный сканер, точнее сказать пока невозможно.

— Сканер — это плохо. Ван, держись на максимальном удалении и давай в астероидный пояс. Для начала попробуем незаметно послушать сигналы со станции.

Через несколько часов, старательно изображая очередной космический мусор, притянутый гравитационным полем газового гиганта, команда вошла в астероидный пояс.

— Есть устойчивый сигнал! — доложил инженер. — Идёт расшифровка. Кажется, мы смогли подключиться к местному аналогу голонета, — от двух подключённых к системам корабля астромехов донеслось синхронное презрительное посвистывание. — Согласен, способ связи и шифровки довольно примитивный, эм… — Арсит оборвал фразу. — Талион… ты должен сам это увидеть, — инженер несколько раз коснулся консоли и вывел картинку на общий дисплей. Человеческая женщина в странном костюме увлечённо что-то рассказывала на неизвестном языке.

— Люди? — чисс хоть и не отобразил это на лице, но весьма сильно удивился. — Они и тут есть? Неожиданно.

— Это открытий канал, видимо, местное головидение, но формат какой-то… — забрак дёрнул щекой, с неприязнью вглядываясь в цифры на приборной панели.

— Что ж, нашей задачи это не отменяет. Соберите максимальный пакет и отошлите на эскадру, через два дня попытаемся подробнее просканировать станцию на орбите гиганта. Арсит, продолжай наблюдать за космосом, если появятся корабли местных, немедленно сообщай.

— Само собой, — хмыкнул забрак.

— Ван, найди астероид покрупнее и приземлись на него. Пока не соберём информацию о местных, считайте, что их системы слежения не уступают нашим.

— Есть, — коротко отозвался пилот.

— Серан, перевод — твоя епархия, приступай, — серо-стального цвета «протокольный» дроид молча кивнул и подключился к оборудованию. — На этом пока всё, — отдав команды, глава группы занялся тем, из чего состоит большая часть всей работы разведчика — ожиданием.

Тем временем. На эскадре.

Устранить мандалорцев было нетрудно, благо общее их количество не превышало и сотни разумных на всей эскадре. Для сравнения, полукровок арканианцев (причём со второй половиной от сефи) имелось ровно 117 штук. Хотя пример с ними не совсем корректный, так как сами в войска они не записывались, а были освобождены мной с базы «Обмена» во время зачистки свежезахваченного сектора Республики. Как и я, Лорд Реван не лучшим образом относился к преступным элементам, а тут ещё и несколько рентабельных шахт оказалось поблизости от базы синдиката. В общем, когда я решил, что эти шахты будут лучше смотреться в составе Империи, никто не возражал. Ну, кроме «Обмена», но несколько показательных рейдов и зачисток быстро вернули боссов синдиката с небес на землю. А в качестве небольшого приза с той первой базы и шахт я получил занятную группу рабов с очень редким сочетанием геномов. Обычно в таких случаях принято отправлять освобождённых рабов в тыл, на подготовку солдат для ведущей бои армии, но что-то мне помешало, уже и не помню что. То ли Зейц отвлёк с каким-то отчётом, то ли срочный приказ на перехват безобразничающих республиканцев пришёл, в общем, остроухие белоснежки вместе с собратьями по несчастью остались на эскадре. За время пути про них все забыли, потом обнаружилось, что их уже куда-то пристроили, в общем, как обычно — приказ о зачислении в команду задним числом и вперёд служить. Принцип, во время мандалорских войн отработанный всеми офицерами флота до совершенства. Впрочем, всё это не отменяет того факта, что на всей эскадре, среди 150 000 разумных, мандалорцев нашлось меньше, чем гибридов сразу двух чудовищно закрытых и изолированных рас.

И ничего удивительного в этом не было, слишком хорошо лорды Империи (и я в том числе) помнили, что из себя представляет этот народ, так искренне и вдохновенно рассказывающий сейчас об уважении к своим победителям. Чего стоит их уважение, прекрасно показал Катар. Казалось бы, чего такого сделали катары в далёком прошлом? Всего лишь не дали себя завоевать. А как поступили «благородные воины» мандалорцы, «уважающие» своих победителей? Точно так же, как обычный мелко-уголовный сброд, случайно нарвавшийся на жертву не по своим силам и, отойдя от «прикладного вразумления», побежавший за друзьями, чтобы, собравшись толпой на одного, «отомстить». Разница только во времени на «собраться толпой» и масштабах. Вот оно — истинное лицо мандо'аде, так сказать, в разрезе голых фактов. На Ондероне, кстати, произошло абсолютно то же самое — остро «лучшие воины галактики» воспринимали поражения от рук «грязных туземцев». Болезненно.

Разумеется, дураков привечать такой контингент среди ветеранов мандалорских войн не находилось. Удивительно ещё, что даже сотня на эскадре почти набралась.

Убрать же их оказалось почти скучно. Стоило правильно воззвать к гордости и даже не признать — намекнуть, что после того, как оказались в Неизведанных Регионах из-за неудачного прыжка, нам «очень срочно» потребовались услуги именно «лучших воинов галактики», и… в общем, формирование «дополнительных диверсионных групп» прошло быстро и без проблем, особенно после того, как им пообещали повышенную ставку по контракту. А далее всё просто — для всех остальных мандалорцы ушли в глубокий рейд, даже на всякий случай соответствующие данные в базы занесли, ну а то, что на самом деле «глубокий рейд» включал в себя Силовое Удушение и бластерный болт в затылок — для контроля, после чего останки отправляли в чан с биологическими отходами, знали только непосредственно сами исполнители и высший командный состав. Друзей (да и просто знакомых), кроме своих сограждан, у мандалорцев не было, так что и любопытствующих, когда ребята вернутся, тоже не предвиделось. Увы, «лучшие воины галактики» не считали нужным поддерживать хорошие отношения с простой солдатнёй и прочими НЕ мандалорцами. Ирония заключалась в том, что на всей эскадре не нашлось ни одного истинного таунга, иначе говоря, сами гордецы ещё лет тридцать назад никакого отношения к мандо'аде не имели даже в мечтах.

Но, на самом деле, проблема наёмников мало меня занимала. Конечно, будь среди них личности уровня Кассуса Фетта, которому в реальности Мандалор Наивысший обязан если и не всеми, то уж точно половиной своих достижений, у меня были бы причины волноваться. Но среди тех, кто согласился служить сержантами и младшими офицерами в простой пехоте, вероятность найти такого стремилась к нулю. Тем более что солдаты всегда на виду у сослуживцев, и такой уникум непременно бы засветил свои таланты. Ну а если вдруг… я же не просто так лично всё страховал?

Даже немного обидно — я уничтожил всех мандалорцев в целой галактике и ничего не почувствовал. А ведь когда-то, глядя на радиоактивные кратеры на поверхности Серроко, я мечтал об этом. Наслаждался каждым мигом из прокручиваемых в уме фантазий, смаковал каждый образ… До сих пор удивляюсь, как остальные не заметили бьющих в тот момент от меня волн Тёмной Стороны, хотя… тогда среди нас уже не осталось наивных глупцов, боящихся шороха каждой тени. И всё же странно…

Впрочем… может, дело в том, что сейчас уже я сам, при нужде, мог повторить и не такое?… Вероятно, так и есть.

Однако в данный момент меня больше волновала Телтае, чем тени собственного прошлого. После тех видений, подавленная эхом ощущений, что я испытал при глубокой медитации, она погрузилась в глубокую депрессию, фоня в Силе на всю эскадру. Даже не попыталась связаться со мной, как очнулась, а это говорило о многом. Будь на её месте обычный ситх, вероятно, проблемы бы не встало, разве что психика дала бы очередную трещину из серии «Это кто ж так развлекается? Хочу найти и познакомиться!», но я обучал и воспитывал сефи в традициях, больше присущих джедаям, пусть и без бредовых перегибов типа отсутствия привязанностей или отречения от половины своей Силы. Никогда не понимал тех, кто воспитывает учеников в «классической» ситхской манере, особенно точно зная, чем те кончили. Ведь казалось бы — урок Экзара Куна лежал перед глазами, уже молчу про Империю Истинных Ситхов, раздавленную Республикой исключительно из-за внутренних склок. Зачем учиться у побеждённых тому, что стало причиной их поражения? Постоянно пестовать желание подняться и «превзойти» учителя, банально того прирезав? Нет, может, кого-то пылающий ненавистью и жаждой власти ученик бодрит и поддерживает в тонусе, но я предпочитаю иметь под рукой помощника, которому не страшно доверить спину… или попросить побыть «якорем» медитации. В конце концов, ситхи далеко не первые и уж точно не самые удачливые пользователи Тёмной Стороны, пример Бесконечной Империи Раката показателен. Оспаривать или умалять погружение раката во Тьму будет только полный идиот, и вот парадокс — они захватили большую часть галактики, уничтожили несколько более древних и могучих конкурентов, держали в рабстве почти все ныне известные виды и ушли… непобеждёнными. Каковы причины? Не знаю. Их потомки на Лехоне любят болтать про волю Силы, наказание за грехи и искупление, но так ли это, или всего лишь религиозный бред отчаявшихся дикарей, мне не ведомо. Однако я точно знаю другое — в Бесконечной Империи никогда не было ничего подобного этой слабоумной традиции самоуничтожения элиты государства. Вывод напрашивается сам собой…

Вынырнув из воспоминаний о Раката Прайм, я остановился у дверей в каюту своей ученицы. Волны безнадёжности и апатии, распространяющиеся в Силе вообще и по связи учитель-ученик в частности, не оставляли и тени шанса на ошибку с определением местонахождения Телтае. Я постучался.

— Теле, я могу войти?

— Учитель?! Да, конечно! — дверь открылась, а я уловил чувства паники и некой суеты, что резко сменили апатию. Уже почти шесть лет прошло с тех пор, как я встретил оборванную и голодную девочку на Эресе-III после того, что там устроили мандалорцы, и за всё это время ничего не изменилось…

Небольшая «прихожая» закончилась, и я таки попал в жилую часть каюты… Да, абсолютно ничего не изменилось… Меж тем паникующая девушка пыталась одновременно поправить на себе свалявшуюся робу, навести хотя бы иллюзию порядка в том творческом хаосе, что стоял у неё в комнате, и выйти встретить меня. Выглядело забавно.

— Кажется, я не вовремя? — пробивающиеся из причёски кончики ушек предательски покраснели, а градус суеты и паники подскочил на новый уровень.

— Ну, я… это…

— Красноречиво… — ладно, не будем издеваться над девочкой дальше, пусть это и весьма забавно. — Ну да ладно, я хотел с тобой поговорить.

— О чём? — настороженность.

— О той медитации, — едва смысл слов дошёл до Теле, как в эмоциях сефи резко засквозило вернувшейся тоской.

— Простите, Учитель, я подвела вас, — девушка покаянно склонила голову.

— Подвела?

— Да, я не смогла вовремя вывести вас, захваченная видениями, а потому вы пострадали, простите, — почему-то очень захотелось приложить руку к лицу.

— Не расстраивайся, никто не мог ожидать такого, всё случилось слишком быстро. Тем не менее ты всё-таки выдернула меня. Спасибо, — девушка робко улыбнулась. — Однако эта медитация показала, что твоя ментальная защита ещё далека от совершенства. С учётом того, где мы оказались, именно на ней нужно сосредоточиться в первую очередь… во избежание различных… инцидентов.

— Те видения, — сефи зябко обхватила себя руками, полыхнув страхом. Подойдя поближе, я приобнял девушку, как поступал когда-то в её детстве, когда у неё случались кошмары и она прибегала ко мне.

— Это всего лишь видения. То, что произошло когда-то очень давно. Их можно понять и принять к сведению, но не стоит зацикливаться. Что было, то было. Мы живём здесь и сейчас.

— Они ведь вернутся, да? Новый цикл… — Теле плотнее прижалась ко мне.

— Не знаю. Не исключено. Но проблемы лучше решать по мере их поступления. И сейчас у нас стоит твоя ментальная защита. Так что садись поудобнее, и начнём…

— Да, Учитель, — Теле послушно села на пол и, сложив руки на коленях, приготовилась «внимать Великой Мудрости». Я невольно улыбнулся кончиками губ, увидев знакомую позу — некоторые вещи никогда не меняются.

Двое суток спустя, флагман «Сильвана», зал для совещаний:

В этот раз в помещении явно чувствовалась теснота. Общее собрание офицеров эскадры — редкое событие, но ситуация была исключительной. Люди, чиссы, арканианцы, тви'леки, забраки, одна сефи, притаившаяся в тени за моим креслом, все они источали почти материальное напряжение. И я не был исключением.

Первые результаты разведки превзошли все ожидания. Я был ко многому готов, но, ознакомившись с пакетом информации, переданным лейтенантом Талионом, впервые за много лет усомнился в собственном здравом уме. А ещё испытал яркое чувство дежавю, хотя сколько ни пытался, так и не смог понять причину. Как бы то ни было, далее информация ушла аналитикам, и сейчас они должны были предоставить свои выводы.

— Итак, предлагаю начать, — заметив, как в зал вошла последняя группа офицеров с «Разящего» и Зейтс кивком подтвердил, что все собрались, произнёс я. — Майор Мацейн, вам слово.

Глава аналитического отдела, чьи покрасневшие глаза явно свидетельствовали о недосыпе, встал и, резким движением оправив форму, начал доклад:

— Тридцать два часа назад мы получили первый пакет информации от разведки, первичная обработка и дешифровка была проведена дроидами серии Т-3 и НК-50, входящими в состав разведывательной группы. В дальнейшем мы получили ещё четыре пакета данных. Сразу отмечу, что полностью информация ещё не обработана, но ряд ключевых выводов уже возможен. Прежде всего…

Офицер склонился к управляющей консоли, и через миг над столом появилось объёмное изображение некоего сооружения, напоминающего вытянутый цилиндр, разрезанный вдоль оси на пять равных частей-лепестков, соединённых между собой кольцом с торца корпуса.

— Это так называемая Цитадель — космическая станция, выполняющая роль столицы доминирующего в данной галактике государственного объединения. Общая длина станции сорок четыре и семь десятых километра, ширина — двенадцать и восемь десятых километра…

Часть собравшихся переглянулась, лица других приобрели задумчивое и сосредоточенное выражение. Длина Центуриона составляла 1 200 метров, республиканский Неприступный был побольше — 3 100 метров, и это были самые крупные корабли нашей родной галактики на данный момент. Конечно, многие из присутствующих видели громаду Звёздной Кузни и даже поднимались на это великое творение древних, но всё равно цивилизация, сумевшая построить нечто длиной почти в 45 километров, заслуживала уважения.

— Однако, — поспешил продолжить майор, видя такую реакцию, — она не является творением нынешней цивилизации! — взгляды офицеров удивлённо скрестились на главе аналитиков. — К этому вопросу я ещё вернусь, а сейчас о самой цивилизации и государстве, именуемом «Пространство Цитадели». Прежде всего, оно представляет из себя конфедерацию по типу известной нам Республики, но в местном Совете Цитадели — аналоге Сената — представлены не отдельные планеты, а расы как таковые, как правило выступающие единым государственным образованием. Большая часть членов Совета, однако, практически не имеет никакой власти, вся её полнота разделена между тремя ключевыми игроками. Первый — это Республики Азари, — пара движений, и голограмма сменяется на изображение человекоподобного гуманоида явно женского пола, о чём свидетельствуют как привлекательные черты лица, так и наличие груди. Вместо волос на голове существа было сплетение то ли роговых, то ли кожных отростков, очень отдалённо похожих на лекку тви'леков, только тоньше, короче и в большем числе. Получившаяся конструкция заканчивалась в районе затылка и практически не создавала лишнего объёма вокруг черепа. — Вопреки первому впечатлению, азари — это однополая раса без разделения на женский и мужской пол, размножающаяся способом, принцип которого мы пока не поняли. Однако, судя по полученным данным, они способны спариваться с любыми известными в этой галактике разумными видами, и получившееся потомство будет не только жизнеспособным, но ещё и полностью принадлежащим к расе азари. Никакой гибридизации, чистый геном своего вида. Также должен заметить один крайне важный аспект: все азари являются «биотиками», этот термин означает наличие способностей, по внешним признакам очень похожих на управление Силой. К сожалению, ничего более определённого я пока сказать не могу — нужно больше данных и времени на анализ. Срок жизни этот вид измеряет несколькими веками, вплоть до тысячи и более лет. Их государство представляет собой довольно аморфное образование со слабой вертикалью власти, при этом они официально считаются наиболее технически развитой цивилизацией известного пространства, и предварительный сравнительный анализ промышленной продукции местных видов это подтверждает. Ещё один важный факт состоит в том, что именно азари являются первой цивилизацией, достигшей Цитадели, что произошло около трёх тысяч лет назад. Военный потенциал пока достоверно не установлен, однако известно, что он уступает другой ключевой цивилизации Совета Цитадели — турианцам.

Ещё одно прикосновение к консоли, и азари сменяет изображение… таунгов.

Когда я увидел его в первый раз, а это было всего через несколько часов после убийства мандалорцев, я ощутил что-то вроде… гомерического хохота Вселенной на заднем фоне. Разумеется, хохот был лишь плодом моего воображения, порождённым волной… нет, не паники, конечно — страха перед истинными мандалорцами я никогда не испытывал, но… пожалуй, потрясения, охватившего сознание. Только что смаковать полное истребление ненавистных тебе существ, чтобы днём позже узнать о наличии целой многомиллиардной цивилизации их же у себя под боком, это… сильные ощущения. К счастью, обошлось. Хотя это как сказать…

Турианцы оказались совершенно иным биологическим видом, и даже внешнее сходство на практике ограничилось лишь передней частью головы, но вот культура… Ирония заключалась в том, что они тоже были народом воинов, как и таунги, но пошли по совершенно иному философскому пути. Таунги жили войной ради войны, турианцы воевали ради порядка в мире и благополучия своего народа. Таунги не имели родины. Воинственные кочевники — для них не важно, где ты родился, и нет понятия защиты очага. Даже свою ближайшую родню, вопреки декларируемым принципам, мандалорцы защищают очень избирательно, живя согласно кредо: «Если ты не можешь защитить себя сам, значит, ты не достоин защиты», или «Помогать воину значит сомневаться в его силе, значит оскорбить». Турианцы же были готовы умереть все до единого за свой Палавен — родину своего вида.

Признаться, мне даже захотелось посмотреть на результат столкновения этих двух народов. На какой-то миг это желание даже заставило пожалеть о принятом недавно решении. На миг. Очень короткий.

— Турианская Иерархия — предельно милитаризированное общество, — продолжил Мацейн. — Фактически, каждый турианец состоит на военной службе. Их государство представляет из себя вариацию выборной монархии, в которой монарх избирается советом верховных генералов и предыдущим правителем — Примархом. Основным критерием выбора является эффективность служения турианскому обществу, новый Примарх обязан быть уважаем народом, хорошо проявить себя в управленческой работе и сделать что-то существенное на благо всего социума. Вообще, если верить полученной информации, всё их общество живёт по принципу превалирования общественного блага над частным и культивирования понятия чести в широких слоях населения. Не знаю, насколько можно этому верить, но здесь считается, что турианцы не лгут, имеется в виду, что ложь в их культуре — одно из самых страшных нравственных преступлений, — майор кашлянул в кулак, прочищая пересохшее горло. После чего, испросив разрешения, быстро промочил его водой из стоящего тут же графина. — Военный потенциал Иерархии я склонен оценивать как «высокий», однако для точной оценки есть ряд затруднений технического плана. Дело в том, что местные технологии сильно отличаются от наших и требуют отдельного анализа. В завершение по турианцам хочу отметить, что они являются право-аминокислотным видом, грубо говоря, привычная нам органическая пища для них смертельный яд.

Особой реакции на заявление не последовало, подобное встречалось и в нашей галактике, хотя… в тени мыслей нескольких офицеров я уловил нотки разочарования. Что ж, их вполне можно понять, я тоже отметил, что турианцы являются весьма перспективным видом для Империи. Но генетическая несовместимость делает идею их подчинения полностью бессмысленной и даже вредной, не хочу повторять ошибки Раката.

Процедура смены голограммы повторилась, и теперь на нас глядел узкоголовый, пучеглазый гуманоид, вызывающий ассоциации с дуросами. Очень долго голодавшими и болевшими дуросами.

— Третья ключевая раса Совета — саларианцы. Информации о внутреннем устройстве их социума мало, предположительно имеет место демократическая форма правления, но достоверно это не установлено. Из контекста имеющихся в открытом доступе данных, их военный потенциал является наименьшим среди трёх ключевых цивилизаций Пространства Цитадели. Обладают физически слабым организмом, срок жизни ограничен четырьмя десятками лет, способны к быстрому размножению, но умышленно ограничивают популяцию. Отличительная черта — высокая скорость мышления, в связи с чем считаются выдающимися учёными и изобретателями. Тем не менее эта характеристика вызывает сомнения, так как несмотря на более чем две тысячи лет сотрудничества с азари, не продемонстрировали ощутимого технического превосходства над последними. И как я отмечал ранее — азари до сих пор сохраняют лидерство в вопросе общего технического развития в Пространстве Цитадели. Ещё один вызывающий вопросы момент это саларианская «ГОР» — разведывательно-диверсионная служба Саларианского Союза. Мне сложно лично судить об эффективности работы этой спецслужбы, все мы знаем, что удачная работа разведки никогда не придаётся огласке, а неудачная усиленно замалчивается, и тем не менее у меня есть несколько косвенных фактов, заставляющих задуматься. Первое — как я уже отмечал, технический уровень саларианцев не превосходит азарийский. То есть за две с лишним тысячи лет плотного контакта их разведка не смогла проникнуть в научно-исследовательский сектор соседа с целью воровства и присвоения технологий, замечу — крайне беспечного соседа, не имеющего ни чёткой вертикали власти, ни профильных противодействующих структур. И также не смогла замедлить его техническое развитие серией точечных диверсий. На мой взгляд, это что-то нереальное, думаю, представители корпорации Цзерка смогли бы охарактеризовать ситуацию более полно, но так как их здесь нет, получасового матерного монолога мы не услышим, — губы офицеров дрогнули в сдержанных улыбках, я тоже слегка улыбнулся, хотя майор задел малость неприятную тему — спецы из Цзерки мне бы в этой галактике пригодились. — Второе — в местной истории особо отмечаются два крупных военных конфликта, так называемые «Вторжение рахни», произошедшее две тысячи лет назад, и «Восстание кроганов» тысячелетней давности. Рахни — это инсектоидная раса, по неизвестной причине очень агрессивно отреагировавшая на представителей рас Совета при первом контакте, в результате чего началась война. Примечательно, что данные инсектоиды, судя по всему, обладали органическими технологиями, совершенно не используя как привычные нам, так и принятые у местных принципы машиностроения. К сожалению, о сохранившихся образцах их технологий в открытом доступе информации нет, как мои личные дроиды-аналитики, так и астромехи на разведчике, получив соответствующие указания, ничего не обнаружили. Но возвращаясь к самому конфликту: уже в то время саларианские спецслужбы, и конкретно разведка, пользовались серьёзной репутацией на галактической арене, тем не менее вторжение рахни они полностью прозевали. Замечу — посольство Совета было уничтожено ещё при первом контакте, о чём на Цитадели, если судить по историческим хроникам, знали, но всё равно атака на пограничные колонии оказалась для них полной неожиданностью. Третий момент, хотя фактически это продолжение второго. Для победы над рахни Совет Цитадели, и конкретно Саларианский Союз, подняли находящуюся на заре космической эры цивилизацию кроганов, им дали технологии, оружие и убедили принять участие в войне. Кроганы — это крайне живучая раса крупных ящероподобных гуманоидов, — изображение над столом в очередной раз сменилось. — Они отличаются агрессивностью, большой физической силой, крайне высоким уровнем регенерации, способностью существовать в самых неблагоприятных условиях внешней среды, огромной скоростью размножения, и всё это при сроке жизни порядка тысячи лет. Война с рахни закончилась победой Совета Цитадели и полным уничтожением инсектоидов, по её результатам кроганы получили прозвище «Молот для рахни», всеобщее уважение и почёт, однако… — Мацейн ещё раз промочил горло, — убрав одну угрозу, Совет получил другую. Несмотря на то, что кроганы сами дошли практически до границы космической эры, их менталитет остался на уровне средневековых варваров. Фактически их культура очень напоминает трандошанскую с элементами мандалорской. И это второй крупный просчёт ГОР, они в упор не замечали настроений ящеров, пока те не оказались уже полностью захваченными идеей завоевания галактики и порабощения прежних благодетелей. Напомню — поднятие кроганов было проектом именно саларианцев, то есть из общих соображений здравого смысла они должны были досконально изучить менталитет и особенности вида, которому планировали поручить собственную защиту. Однако очевидно, что этого сделано не было. Ни до, ни после войны с рахни. Хотя замечу — процесс неподчинения у ящеров назревал достаточно длительное время.

— Мрачное, презрительное заявление: Тупые органики, — донеслось из угла металлическим голосом дроида серии НК-50. Несмотря на то, что громкость вокодера он явно понизил, реплика всё равно прозвучала весьма внятно. А учитывая общую неразговорчивость данной серии, к которой я лично приложил руки, сам факт комментария говорил о том, что все наблюдающие сейчас через собрата за ходом офицерского собрания дроиды-командиры эскадры пришли именно к этой мысли.

Судя по виду Мацейна, он был склонен согласиться с оценкой своего металлического коллеги, хоть и не спешил это высказывать вслух. И в чувствах он был не одинок, очень уж картина напоминала привычную республиканскую дурь, на грани полного слабоумия, переходящего в изощрённый цинизм к собственным гражданам и государственным интересам. Ведь у нас происходило то же самое. Ещё Война Экзара Куна показала острую необходимость в модернизации и реформе армии, но ни тогда, ни двадцать лет спустя, в начале Мандалорских войн, ничего так и не было сделано. Даже после победы Республика не поумнела, продолжая упорно клепать давно морально устаревшие Молотоглавы и Неприступные, а в войска слать первых Марков. И плевать было чиновникам, чьи родственники владели патентами и заводами, что Воспрещающий и Центурион за время войны показали себя много лучше этих старых калош. Как и на то, что Марк-1 по всем характеристикам уступает существовавшим ещё до войны НК-24. Ведь личные барыши важнее жизней защищающих тебя солдат. Про уровень обеспечения войск обычной бронёй, оружием и медикаментами вообще лучше не вспоминать. Не удивительно, что треть флота не задумываясь пошла за Лордом Реваном, стоило тому сказать лишь слово, да и потом, когда мы вернулись из Неизведанных Регионов, многие офицеры и даже целые соединения республиканских кораблей просто переходили на нашу сторону…

— Кхм, прошу прощения, — глава аналитиков сделал глоток из стакана. — Возникший конфликт развивался по аналогичному сценарию с Мандалорскими войнами. Сперва кроганы начали агрессивную экспансию в бесхозные миры, на что Совет Цитадели закрывал глаза, в точности как Сенат в аналогичной ситуации с мандалорцами во внешнем кольце, опасность они осознали, только когда начали терять собственные колонии, но было уже поздно. В отличие от Республики, у Цитадели не было внятного военного флота и наземной армии, даже конфликт с рахни не заставил их обратить внимание на данную проблему. К слову, к настоящему моменту ничего не изменилось, роль армии и флота Цитадели выполняет Турианская Иерархия, — офицер выдержал паузу и обвёл присутствующих слегка усталым взглядом, — являющаяся самостоятельным государственным образованием, — все промолчали, но уровень недоумения в эмоциях сменил гамму на более тёмный оттенок. — Собственно, и в тот раз Цитадель спасло только появление турианцев, которые смогли стать противовесом кроганской армии, и последующее применение биологического оружия под названием «Генофаг», делающего кроганов почти бесплодными. Но компетентность саларианской спецслужбы тем не менее остаётся под очень большим вопросом, особенно в свете того, что в начале кроганского восстания Совет Цитадели был вынужден учреждать новую организацию, так называемый «Специальный Корпус Тактической Разведки», подчинённый непосредственно Совету. И согласно местным историческим хроникам, именно он и отличился в войне наибольшим образом.

— Благодарю, майор, — прерываю доклад, сплетая руки перед лицом, — всё это очень познавательно, но прежде чем вы продолжите, я хочу поднять один вопрос, — лёгкое воздействие телекинезом на приборную панель, и в воздухе вновь зависает голограмма Цитадели. — Господа, ваше мнение о перспективах и целесообразности нашей интеграции в имеющуюся систему? — зал молчал. Несколько офицеров кисло ухмыльнулись, кто-то переглянулся, послышалась парочка хмыков, в Силе полыхнул практически незамутнённый скепсис, а НК-50 выдал несколько технических терминов на бинарном, в комплексе представляющих собой весьма оскорбительную конструкцию… для дроида. — Что ж, с формальностями покончено, продолжайте, майор.

— А вот и источник большого количества вопросов, — почтительно кивнув, продолжил ветеран. — Человеческая цивилизация, — теперь на голограмме показывали хорошо всем знакомые фигуры — мужскую и женскую.

— Люди? Что тут делают люди? — офицер связи со «Стойкого» — синекожая тви'лечка Тассия Шиир — не сдержалась и прервала докладчика, характерно сильному изумлению шевельнув лекку. Впрочем, по крайней мере часть присутствующих уже давно привыкли к несколько порывистому нраву конкретно этой представительницы данной расы. Ну разве что Зейц страдальчески прикрыл глаза, но ему положено, всё-таки именно ему я когда-то доверил пристроить и натаскать рабыню, за пару часов до этого сумевшую каким-то чудом вырубить загнанного в угол молодчика и отключить систему самоликвидации на челноке с рабами синдиката «Обмен», которую тот сдуру активировал, потеряв надежду уйти с зачищаемой базы. В общем, все сделали вид, что ничего не заметили, но Мацейн всё же ответил:

— Мы не знаем. Тем не менее то, что мы имеем дело именно с человеческой расой, а не видом-двойником, установлено с вероятностью в девяносто три процента. Некоторые различия в физиологии и генетической структуре всё же имеются, но их можно списать на естественную мутацию и условия жизни. Для более точного анализа требуется получение генетических образцов, а ещё лучше — живого представителя вида. Но сейчас это не столь важно, куда большее значение имеет то, что они… Респы. Я имею в виду — в полном смысле этого слова, — в чувствах окружающих поднялся настоящий ураган. Однако столь же быстро он утих, сменившись холодной сосредоточенностью. — Позвольте поясню. Так называемый «Альянс Систем» — чисто человеческое государство, представляющее собой президентскую республику, по меньшей мере активно пропагандирующую принципы демократии и всеобщего равенства, — офицер брезгливо поморщился. — Со всеми минусами данной структуры правления вы прекрасно знакомы: общая нерешительность, нежелание брать на себя ответственность, повсеместная коррупция и тесная спайка криминала с властными кругами. Однако до степени загнивания нашей Республики местный Альянс ещё не дошёл и даже, можно сказать, находится в процессе подъёма. Дело в том, что люди тут — самая молодая раса, вышедшая к звёздам, и первые шаги в освоении космоса они сделали меньше двухсот лет назад, — вот теперь аудитория испытала шок. Очень сложно осознать, как это вид, у тебя дома бороздящий космос уже сотни тысяч лет и успевший породить десятки самостоятельных и устойчивых подвидов по всей галактике, вдруг… вышел в космос… всего два века назад. — Понимаю ваше удивление, — спустя минуту произнёс аналитик, — но факты упрямы. На данный момент Альянс Систем ведёт наиболее активную колонизационную политику в галактике, быстро догоняет расы Совета по уровню технического развития и ведёт бурную дипломатическую игру с целью получения привилегий, равноценных уровню трёх ключевых членов Совета. Их рост тормозится только собственным правительством и рядом законов Цитадели, некоторые из которых и впрямь довольно… спорные. Особо стоит отметить закон, запрещающий разработку и производство ИИ, возникший в результате случившегося некоторое время назад бунта дроидов у одной из местных цивилизаций — кварианцев. Впрочем, уже сейчас Альянс считается одной из сильнейших цивилизаций в изученном космосе, в их истории был даже кратковременный конфликт с турианцами, закончившийся вничью. Всё это, но в первую очередь, конечно, их молодость как космической цивилизации, заставляет остальные виды относиться к людям как к «выскочкам» и «возмутителям спокойствия».

— Любопытно… и перспективно, — констатирую больше для публики и ловлю ощущение согласия от старшего командного состава. — Как я понял, найденная нами система именно человеческая?

— Да, Владыка, — Дэвик Мацейн коротко склонил голову. — Сейчас мы находимся внутри пространства Альянса Систем, однако волноваться по этому поводу не стоит, местная колония не располагает собственным оборонительным флотом, как и стратегическим значением…

— Продолжайте доклад, майор, — подбодрил я, когда офицер умолк.

— Оставшиеся расы представляют куда меньший вес на политической арене. Волусы, — голограмма человека сменилась «шаром на ножках». — Финансисты. Военных сил нет, влияние опосредованно и не велико. В силу менталитета и физических кондиций все споры предпочитают решать при помощи дипломатии или отрядов наёмников. Пусть и прибыли на Цитадель одними из первых, за длительное время так и не смогли добиться какого-либо уважения. При этом вся текущая финансовая система — их разработка. В данный момент находятся под протекторатом турианцев.

Иронично. У нас было принято, что именно «финансисты» принимали планеты с честными и ответственными жителями под свой «протекторат». Хоть что-то в этой галактике мне искренне нравится.

— Ханары, — голограмма отобразила нечто аморфное с щупальцами, — медузоподобная водная раса. Информации по ним мало. Имеют репутацию безобидных чудаков, в основном из-за разницы в менталитете и неких особенностей религии. В принципе, не интересны, но есть одно «но». Дреллы — ещё одна рептилоидная раса, — над столом развернулось изображение безволосого гуманоида, в принципе способного даже сойти за человека в боевой раскраске или гриме, правда, при внимательном рассмотрении иллюзия сходства пропадала. — Были спасены с умирающей родной планеты ханарами, подробности пока не установлены, сейчас полностью зависимы от медуз, своего посольства на Цитадели не имеют. Есть косвенные данные, свидетельствующие об использовании дреллов в качестве телохранителей, карателей и наёмных убийц, но это не точно, — докладчик ещё раз хлебнул воды. — Следующие. Кварианцы, — тело дрелла на голографическом дисплее сменилось фигурой… сефи, разве что с трехпалыми руками и с таким же, как у турианцев, строением ног. — Достоверной информации по ним нет, даже это изображение удалось найти с большим трудом, и нет гарантии, что оно соответствует истине. Фактически, точно о них известно только то, что они кочевники, вынужденные жить на некоем «Мигрирующем флоте», так как все их планеты около трёх веков назад были захвачены восставшими дроидами, имеющими общее наименование «геты». Причины, по которым за это время они не колонизировали другие миры или, подобно дреллам, не расселились в пространстве другой расы, неизвестны. Предположительно, имеют очень слабый иммунитет, в результате чего вынуждены постоянно носить скафандры, — фигура кварианки изменились, облачившись в глухой скафандр. — Впрочем, есть и теория о том, что кварианцы являются киборгами и просто-напросто прячутся под масками, дабы никому не показывать свой истинный облик. К сожалению, информации столь мало, что ни подтвердить, ни опровергнуть это мы не можем, но я всё же склоняюсь к первому варианту. В Пространстве Цитадели имеют не самую лучшую репутацию бомжей и мелких воришек. Особо отмечу, что во время работы у меня создалось впечатление, будто информацию по ним целенаправленно убирали из широкого доступа, но без конкретных фактов. К слову, восставших дроидов до сих пор никто не уничтожил, и, что особенно удивительно, они сами ещё ни разу не проявили повторной агрессии.

Это и впрямь было очень странно, а в контексте ещё и наводило на некоторые мысли. Искусственный интеллект — это не человек, он не может «передумать». Однажды осознав себя и приняв парадигму существования, как то — неприятие органической жизни, они уже её не изменят ни под действием уговоров, ни в силу внешних факторов. Это один из парадоксов машинной логики, они могут мыслить сколь угодно логично, но то, что является основой их личности, не изменят никогда и ни за что, даже если предоставить им самые железобетонные доказательства нелогичности этих установок или стереть память. Другими словами, начав войну с создателями и захватив их миры, эти геты обязаны были продолжить экспансию, правда… только если они именно восстали. Ведь вполне реальна и какая-нибудь техногенная или биологическая катастрофа, после которой дроидов просто назначили крайними, дабы не терять лицо. Кажется, я даже слышал о похожей истории в Корпоративном секторе.

— Последний заслуживающий внимания вид — это батарианцы, — теперь на нас смотрел четырёхглазый, побритый наголо вуки. — Информации по ним в сетях Альянса на удивление много, причиной тому не так давно отгремевшая война, инициаторами которой стали батарианцы. Если коротко, Батарианская Гегемония — это гибрид «Обмена» и Пространства Хаттов, за одним исключением: в отличие от хаттов и боссов Обмена, все батарианцы, без исключений, имеют менталитет уголовных элементов младшего звена. Ранее имели своё представительство на Цитадели, но после проигранного конфликта с людьми отозвали послов и официально вышли из-под юрисдикции Совета. Общественно презираемы везде, основная деятельность представителей вида — бандитизм и работорговля. Основными покупателями рабов в галактике также являются они. Для нас представляют интерес именно обширным рабским рынком, на котором можно достать представителей всех других основных галактических рас. При общении рекомендуется придерживаться той же манеры поведения, что и с хаттами.

Ещё несколько щелчков на консоли, и изображение вновь сменяется, на этот раз на кряжистую фигуру, опирающуюся на четыре конечности.

— Элкоры. Физически сильная раса, но ни технических, ни политических достижений нет. Говорят и передвигаются довольно медленно, имеют репутацию не особо умных существ. Последняя из рас, имеющих своё представительство на Цитадели.

— Также ещё стоит отметить ворча, — над столом зависло жилистое существо с гуманоидной фигурой, покрытой шипами. — Имеют интеллект, немногим превышающий таковой у гизки, однако достаточный, чтобы понимать, с какой стороны нужно держать бластер. Весьма агрессивны. Благодаря регенерации, превосходящей даже кроганскую, неимоверно живучи, но срок жизни ограничен всего двумя десятками лет. Не имеют не только собственной промышленности, но даже такого понятия как цивилизация, существуя в родном мире примерно на уровне, аналогичном каменному веку. Используются некоторыми группировками наёмников как дешёвое пушечное мясо, в результате чего к настоящему моменту расселились по галактике относительно широко. Изначально просто отлавливались в родном мире и натаскивались как солдаты.

Офицер сглотнул и, коснувшись панели управления, вывел на голопроектор изображение спиралевидной галактики, очень похожей на нашу, с одним ярко выделенным участком.

— По местным расам всё. Более подробная информация будет отослана всем присутствующим по окончании собрания. В завершение хочу отметить существование ещё одного территориального образования, так называемой «Зоны Терминуса». Официально она считается свободной экономической зоной, не подпадающей под юрисдикцию Совета Цитадели, по сути же, это в чистом виде аналог наших Внешних Территорий. Население смешанное, включает в себя практически все вышеназванные виды. Формальным центром и столицей выступает некая станция «Омега», предположительно, построенная той же цивилизацией, что и Цитадель, но на практике её власть ограничивается уровнем авторитета конкретной личности, занимающей там руководящее положение. На данный момент это азари, о которой нам известно только имя — Ария.

— Прекрасно, майор, — я откинулся на спинку кресла. — Ваш прогноз по проблемам, с которыми нам предстоит столкнуться?

— Основная и главная проблема — демография, — покрытый налётом седины человек с усилием зажмурил глаза, прогоняя усталость, чётко ощутимую мной в Силе. — Привычная тактика рекрутского набора на слаборазвитых и отдалённых мирах внешнего кольца здесь применима крайне ограниченно. К тому же большая часть местных видов генетически несовместима с людьми, а в случае азари общее потомство хоть и возможно, но в перспективе приведёт только к нашему вымиранию. В принципе, мы и так обречены на смешение генотипа, не в следующем поколении, так через несколько, чистых представителей отдельных рас, таких как чиссы, тви'леки, забраки и прочие, просто не останется. В случае арканианцев у нас и сейчас нет ни единого чистокровного представителя, только полукровки. Хотя это как раз не страшно и даже в чём-то выгодно, но вот растворяться на просторах чужой галактики, не оставив после себя даже похожих на тебя существ, лично мне как-то не хочется, — я кивнул, поощряя мысль офицера. — Шансом для нас являются местные люди, однако идти на контакт с Альянсом Систем я считаю преждевременным и опасным. На данный момент перспективным выглядит налаживание связей с криминальными кругами батарианцев, с целью выкупа у них захваченных рабов, но идея пока в разработке.

— Вы рассматривали идею клонирования или искусственного выращивания потомства?

— Так точно, милорд, но у нас нет ни оборудования, ни нужных специалистов. В принципе, сама по себе теория достаточно проста, так что у местных может быть нужная база, но законы Цитадели сильно ограничивают любые исследования в области генетики, а потому интересующей нас информации просто нет в открытом доступе, либо мы её ещё не обнаружили. К тому же массовое клонирование сопряжено с риском повреждения генокода и последующим возникновением наследственных заболеваний у потомства, что в наших условиях категорически неприемлемо.

— Исчерпывающе… Продолжайте.

— Второй проблемой является разница в технологиях, но её гораздо лучше раскроет лейтенант Сейкерс, — мужчина повернул голову, указывая взглядом на собравшихся офицеров. Вперёд тут же вышел молодой темноволосый человек, как я знал из его личного дела, закончивший Альдераанский университет и пошедший на службу по примеру отца, погибшего на Малахоре-5.

— Приступайте, лейтенант.

— Да, милорд, — Глен Сайкерс твёрдо прошёл к столу, где майор Мацейн уже уступил ему место у голопроектора и вернулся в собственное кресло. — Прежде всего, местные технологии основаны на так называемом «Нулевом Элементе», это особое вещество, при определённых условиях способное генерировать поле, в зависимости от условий снижающее или повышающее массу всех предметов внутри него. В нашей галактике оно также известно, но широкого применения не получило, в связи с крайней редкостью, делающей практически невозможным проведение серьёзных практических исследований. Тут Нулевой Элемент тоже считается редким, однако известно по меньшей мере два с половиной десятка планет, на которых производится его промышленная добыча, по меркам нашей галактики это просто фантастические и совершенно нереальные объёмы. Принципиально, что Нулевой Элемент непосредственно используется в подавляющем большинстве местной техники, от ручного оружия до космических кораблей. Всё, начиная от источников энергии, технологий антигравитации, двигательных систем, систем вооружения, щитов и заканчивая производством материалов, является производными от «Эффекта Массы», как назвали свойства Нулевого Элемента.

Второй важной особенностью технического развития местной цивилизации является то, что практически все их современные технологии представляют собой банальное копирование достижений иного вида, известного как протеане. Протеане существовали примерно 50 000 лет назад, но по не установленной причине полностью исчезли. Наша рабочая версия — гражданская война с активным применением оружия массового уничтожения, косвенно она подтверждается многочисленными следами боевых действий на множестве местных планет и практически полным разрушением всей протеанской инфраструктуры. Исключения составляют сама Цитадель и сеть так называемых «Ретрансляторов». Последние представляют собой полную загадку для наших инженеров, несмотря на наличие развёрнутой теории в экстранете, мы пока не поняли всех принципов их работы, но очевидно, что Ретрансляторы выступают некой транспортной системой, позволяющей кораблям без гипердвигателей совершать межзвёздные путешествия. Более полную информацию мы сможем предоставить через несколько дней. По сохранившимся данным, протеане населяли практически всю территорию галактики, или, по меньшей мере, ту часть, что уже изучена местными видами. Об их обществе нет никаких достоверных данных, но образцы их техники находят до сих пор, самый известный пример — сама Цитадель и Ретрансляторы, собственно, как раз нахождение и изучение этих образцов является, по сути, единственным двигателем прогресса существующей цивилизации. Собственные работы, конечно, ведутся, но почти все они представляют собой лишь модернизацию уже существующей техники, без отхода от изначальных принципов её функционирования. Другими словами, — лейтенант чуть повысил голос, демонстрируя важность следующей фразы, — привычные нам гипердвигатели, репульсоры, корабельные реакторы и прочее здесь не существуют даже на самом предварительном этапе проектирования, так как обеспечивающие их работу физические принципы местным просто неизвестны. Что, в свою очередь, означает для нас огромные трудности в обеспечении себя материальной базой — даже при достаточности ресурсов, воспроизвести производственные циклы будет сложно. Кроме того, есть основания считать, что общий состав элементов, из которых состоят наша и эта галактики, заметно отличается. Точнее, в целом они одинаковы, но частный объём ряда веществ в общей системе различен, очевидный пример — Нулевой Элемент, также нам ещё не удалось обнаружить в местных сетях упоминаний тибанна или схожего с ним газа, высока вероятность, что в чистом виде он здесь не встречается. В то же время, помимо явных негативных черт, такая ситуация несёт и положительный момент — мы можем не опасаться, что в случае захвата образцов наших технологий местные смогут их воспроизвести.

— То есть, — прервал докладчика генерал Рихтейн, — вы хотите сказать, что у них нет даже теоретических обоснований и исследований? Тот же газ тибанна можно синтезировать, ряд цивилизаций нашей галактики сделал это до того, как обнаружил его в чистом виде. Не слишком ли оптимистичный прогноз?

— Я оперирую имеющимися фактами, сэр, — вытянулся как струна офицер. — По некоторым областям у них действительно есть определённые теоретические наработки, но они настолько отстают от привычной нам реальности, что даже при наличии рабочих образцов исследования затянутся на десятилетия, и не факт, что в конечном итоге увенчаются успехом. Даже если они поймут устройство и принцип работы, допустим, бластера, для его производства нужна налаженная инфраструктура сразу по нескольким областям, для создания которой нужна уже своя научная база — материалы сами по себе не расскажут, как их производят и обрабатывают, — парень источал горячую уверенность в своих словах, да и как я мог судить, Рихтейн сам всё это прекрасно понимал, провоцируя лейтенанта исключительно для разъяснения ситуации прочим офицерам. И правильно делал. Несмотря на высокий уровень технического образования большинства присутствующих, принять столь резкое изменение реалий окружающего мира сложно. Даже перенос в другую галактику меньше бьёт по психике, чем осознание того, что привычные бластеры, которые дома частенько собирались умельцами из всякого мусора, буквально на коленке, в любом задрипанном сарае, вдруг окажется неспособна воспроизвести целая цивилизация, контролирующая большую часть галактики.

— Допустим… — командир десанта откинулся на спинку кресла. — А что насчёт нас? Мы сможем освоить местные технологии? И вообще, кто кого, в конечном итоге, превосходит?

— Это сложный вопрос, сэр, — Сайкерс ощутимо расслабился, обрадовавшись, что «смог убедить» высокое начальство. — Освоить технологии мы сможем, это не сложно — вся ключевая информация в открытом доступе, а образцы для исследований можно без труда достать в любой обитаемой солнечной системе. Проблемы возникнут с интеграцией в наши системы, но, в принципе, все они решаемы, была бы база. Куда хуже именно с оценкой… Дело в том, что в ряде направлений мы безнадёжно отстаём, в то время как по части других оставляем все местные цивилизации далеко позади. Самый простой пример — зенитная артиллерия. Мы до сих пор используем ручное наведение турелей, в то время как здесь давно перешли на автоматизированную лазерную систему, управляемую бортовым компьютером. Данная система не лишена недостатков, прежде всего — падение эффективности в результате перегрева, но в начале боя её точность составляет сто процентов для каждого импульса. Впрочем, ещё не до конца ясно соотношение наших и местных систем РЭБ и пассивной маскировки, но сама концепция говорит о многом, — лейтенант, само собой, не стал этого произносить, но мысль о том, что мы здесь выглядим примитивными дикарями, повисла в воздухе, заставив очень многих недовольно нахмуриться. — Другой пример — медицина. Местные создали вещество, называемое «панацелин», которое как минимум не уступает кольто при лечении лёгких и средних ранений, причём производство панацелина можно наладить на любой планете…

По залу прокатились удивлённые шепотки. Проблема кольто всегда была бичом Республики и Империи, производимое на одной-единственной планете — Манаан, это универсальное средство было бесстыдно дорогим… и категорически нужным всем, начиная от воюющей армии и заканчивая самым последним госпиталем на границе обитаемых территорий. С монополией планеты, скрипя зубами, худо-бедно смирились — просто невозможно было производить это вещество в сколь-нибудь серьёзных объёмах нигде, кроме как в особых условиях Манаана, но смирившись, все генералы любой армии продолжали тайно мечтать о собственном производстве равноценных медикаментов, которое можно развернуть в тылу и не зависеть от прихоти ушлых нейтралов. И вот сейчас эта мечта внезапно начала обретать плоть. Что было особо важно в свете технического отсутствия какой-либо возможности пополнить запасы кольто.

— Также следует отметить высочайшую степень автоматизации, имеющую место на кораблях данной галактики, большая часть экипажей здесь выполняет скорее контролирующую функцию и задачи аварийной ремонтной бригады. По сути, их корабли стоят в одном шаге от превращения в полноценные дроидные суда, и если бы не запрет ИИ и связанные с этим страхи, они давно перешагнули бы этот рубеж. Ещё один пример — системы наведения главного калибра, — без паузы продолжал лейтенант. — В качестве основного вооружения боевых кораблей местные используют электромагнитные орудия, стреляющие болванкой из твёрдоплавкого металла. При этом расстоянием прицельной стрельбы считается порядка пятидесяти тысяч километров… — градус изумления флотских офицеров поднялся на новую высоту. Я сам был близок к шоку, когда это впервые прочитал, ведь турболазеры имели свойство систематически мазать даже по кораблям в прямой визуальной видимости, фактически борт в борт. И даже технологии Звёздной Кузни не смогли ничего кардинально изменить в наших системах наведения, может быть, подняв точность стрельбы процентов на десять в сравнении с кораблями республиканской постройки, и тут такое… — Но не всё так плохо, — поспешил разрядить обстановку Сайкерс. — Как я уже упоминал, нам ещё неизвестна ситуация с местными системами радиоэлектронной борьбы и пассивной маскировки, всё дело может быть именно в примитивности этих технологий в сравнении с нашими. К тому же мы также превосходим местные цивилизации в ряде областей. Например, самые лучшие из местных броневых сплавов и видов композитной брони чудовищно уступают по прочности даже самой обычной дюрастали, я уже не говорю про бескар. Здешние источники энергии не идут совершенно ни в какое сравнение с нашими ионными реакторами. А энергетическое оружие для местных до сих пор остаётся за гранью фантастики, ограничиваясь крайне примитивными и ненадёжными образцами. Вдобавок местные технологии Эффекта Массы накладывают сильные ограничения на размер и тоннаж космических кораблей, так что наши Центурионы по местным стандартам будут считаться суперлинкорами. Вернее, супердредноутами, так как принятое тут наименование сверхтяжёлого линейного корабля называется «дредноут», причём каждый из них стоит огромных денег и содержится в строю многие века, флагман расы азари, к примеру, в строю уже полторы тысячи лет.

— Вы делали прогноз на боевое столкновение с местными… — мысленно катаю слово на языке, — дредноутами?

— Так точно, милорд. На основе имеющихся входных данных прогноз выглядит так: в сражении на привычных нам расстояниях мы разберём их на металлолом за пару минут без существенного риска для себя. Высокая эффективность систем наведения и практика использования электромагнитных орудий сделала дредноуты кораблями дальнего боя, практически беззащитными на ближних дистанциях. Причин несколько — потребность при наведении поворачиваться всем корпусом, слабые для кораблей такого размера, по нашим меркам, маневровые двигатели и общая проблема недостатка энергии. К тому же используемые тут щиты не обеспечивают защиты от энергетического оружия. При вступлении в бой на дистанции, привычной местным, по результатам моделирования, Центурион тоже должен одержать верх, но без повреждений уже не обойдётся. Наши дефлекторные щиты менее эффективны для противостояния кинетическим воздействиям, чем принятые тут, но у нас лучше реакторы, и в целом избыток доступной энергии нивелирует отставание, что, согласно расчётам, даёт нам возможность подойти под обстрелом на рабочую дистанцию открытия огня. Но это верно только в чистой ситуации поединка, в ином случае велика вероятность использования бортового вооружения и дополнительной нагрузки на щиты, что создаёт риск нехватки энергии в отдельный момент времени и преждевременного пробивания щитов. В связи с вышеперечисленным, рекомендуется вступать в бой только на близких дистанциях, для чего, используя гипердвигатель, выходить из прыжка в непосредственной близости от противника. На будущее рекомендуется установить на корабли местные генераторы щитов, с учётом накачки от наших реакторов это практически полностью исключит вероятность их пробивания.

— Благодарю, лейтенант, — я встал, и все сидящие за столом старшие офицеры также поднялись со своих мест, — думаю, на первое время информации к размышлению хватит. Перешлите мне полный перечень подобных случаев и рекомендации аналитического отдела. Отдельно, по военной сфере, сделайте копию старшему офицерскому составу. Собрание окончено, все могут быть свободны.

Не глядя на отдающих честь офицеров, я вышел из помещения, ощущая, как сзади неотлучно следует бесшумная тень.

— Что думаешь по этому поводу, Телтае? — нарушаю молчание, оказавшись в пустом коридоре.

— Не знаю, Учитель, эти протеане… 50 000 лет. Очень похоже на ваше видение.

— Да, — я прикрыл глаза. — Исчезновение целой расы, контролирующей всю галактику? Раката для этого пришлось тысячелетия раздражать Великую Силу и с головой погрязнуть в безумии Тёмной Стороны, и то осколки их Бесконечной Империи сохранились куда лучше, а на Лехоне даже остались почти не деградировавшие потомки. Здесь же… Местные даже не знают, как выглядели протеане. Всё это очень странно… Но пока нет новых данных, займёмся другими расами… и тут тебе вновь придётся мне помочь.

— У-учитель? Вы хотите?.. — озноб, пробежавший по спине сефи, я ощутил как родной. Связь учителя и ученика, иногда она не слишком приятна.

— Прости, что вынуждаю тебя проходить через это второй раз, — произношу, стараясь, чтобы это звучало действительно мягко и немного виновато, — но у меня нет выбора. Неведение — это путь к гибели, а мы сейчас блуждаем в непроглядной пелене тумана посреди минного поля.

— Я… понимаю, но… — меня окатило волной паники и обрывками образов с моим бездыханным телом, наполненных болью и отчаянием. — Вам самому не страшно?

— Бежать от своих страхов — удел джедаев… — перед глазам встала фигура в коричневой джедайской робе с капюшоном, под которым можно было разглядеть усталое лицо темноволосого человека с недельной щетиной на подбородке, — да и то не всех. К тому же в этот раз всё должно пройти легче.

— Почему… — девушка на миг замялась, но всё же решила развернуть фразу: — вы так думаете, учитель?

— Потому что в прошлый раз я был виноват сам, — очередной поворот, и впереди показалась дверь в мою каюту. — Я хотел узнать причину пустоты, сам полез бередить воспоминания Силы, не был готов к реакции. Теперь всё будет не так, — дверь послушно отъехала в сторону, пропуская нас внутрь.

— Мне показалось, что Сила сама набросилась, как… — сефи замолчала, пытаясь подобрать аналогию.

— Как толпа нищих бродяг на одинокого добряка, неосторожно подавшего им мелочь? — подсказываю, не оборачиваясь, проходя в комнату со сферой медитации. — Или как умирающий от жажды на внезапно найденную флягу с водой? Да, я тоже заметил.

— Но разве это нормально? Ну, в смысле, я имею в виду, разве Сила должна себя так вести? Без отмеченных ею планет или станций? Мы же сейчас в космической пустоте, тут ничего живого и нечему сохранить следы.

— Я об этом не слышал. Я вообще не слышал, чтобы Сила обрушивала на одарённого свои страхи из прошлого, но факты есть факты. К тому же, — скидываю плащ на ближайший стул и точечным телекинетическим усилием заставляю нагрудный доспех с щелчком раскрыться, — что из себя представляет Сила, так до сих пор никто и не понял. Разумная ли это сущность со своим взглядом на то, как должно быть устроено мироздание, или просто некое духовно-энергетическое поле, всего лишь реагирующее на определённые воздействия со стороны живых существ, спорить можно до бесконечности и без всякого толку. Для нас важно то, что здесь и сейчас она практически мертва, а значит, при обоих вариантах адекватно реагировать на реальность не может, — доспехи заняли своё место рядом с плащом, и я прошёл в центр сферы. — Вдобавок есть ещё один момент, — сажусь на пол. — У меня есть ощущение, что здесь очень мало одарённых или же они совершенно не обучены, а потому мой голос мог прозвучать для Силы слишком… громко.

В реальности, я был в этом практически убеждён и не сказал об этом Теле только из-за привычки всегда проверять информацию. Но за трое суток, что мы провели в этой галактике, я ещё ни разу не ощутил отголосков действий других одарённых, только сияющий алым огонёк дара Телтае и ещё несколько бледных искр членов экипажа. Тех, чей потенциал в Силе самую малость не доходил до нижней планки годности к обучению. После многих лет ежеминутного ощущения тысяч перемигивающихся огней, чьи постоянные действия по всей галактике создавали непрерывную какофонию возмущений Силы, столь привычных, что совершенно не замечаются сознанием, эта пустота была сродни пытке. Словно привычный шум ветра и воды на морском берегу внезапно обрезать, а пенящуюся морскую гладь превратить в идеально ровный, статичный океан стекла.

Не удивительно, что привычка обращаться к Силе при одном уровне «шума» могла оказаться «слегка» некорректной для другого.

— Мне делать всё как в прошлый раз? — сефи, нервничая, прошла за мной в сферу и встала за спиной.

— Да. И не волнуйся…

И вновь привычный ход медитации, но в этот раз я более осторожен и не открываю сознание Силе сверх необходимого. Прошлое меня не интересует, сейчас важно будущее. Отблески возможных событий, линии вероятности, среди которых нужно нащупать оптимальный путь для движения.

Путь…

Несмотря на предельную аккуратность, Сила вновь отреагировала много резче, чем я привык. Видения обрушились с огромной скоростью, не позволяющей разглядеть что-то конкретное, только отдельные кадры. Решительное лицо какого-то турианца… Сборище политиков-людей, с масляными взглядами что-то предвкушающих и поздравляющих друг друга… Другой человек, с неестественно голубыми глазами, в ярости отбрасывающий бокал после прочтения какого-то сообщения… Фальшивая улыбка благодарности на лице азари с фиолетовой кожей и белыми разводами на лице… Сборище странных дроидов у здания, от которого веет смертью… Девушка-человек с тёмно-коричневыми волосами, зевая выходящая из какого-то не то контейнера, не то фургона… Опасность… Боль тысяч… Гибель миллионов в ядерном огне…

Я резко открыл глаза и в полной тишине накрыл дрожащую руку Теле на своём левом плече…

Эскадра. Флагман «Сильвана». Офицерская кают-компания. Несколько часов спустя.

— Итак, господа и дамы, что вы думаете по этому поводу? — капитан Зейтс обвёл взглядом присутствующих — весь старший командный состав эскадры: командиры четырёх уцелевших судов, их менее удачливые коллеги, старший инженер, старший медик, глава разведывательно-диверсионного подразделения, главный интендант и генерал Рихтейн.

Повод для собрания был всё тем же, что и несколько часов назад, правда, теперь поговорить можно было более предметно — за прошедшее время каждый из присутствующих сумел подробнее ознакомиться с предоставленными данными, да и отсутствие лорда Аскарда тоже сказывалось. При всём уважении к ситху, обсуждение деталей «рабочим коллективом» и «доклад коллектива начальству» — две большие разницы.

— Это тыл? Тыл. Глубокий? Глубокий. Ну так вот, мы в глубоком тылу, — ответил капитан Ирдиан профессиональной шуткой, что в исполнении мрачного чисса звучала почти как приговор. — Данные слишком противоречивы. Потенциал здешних рас весьма высок… во всяком случае, некоторых из них, но возникает какое-то смутное чувство… постановочности? Нет, не то… самоограничения. Тот же бредовый запрет на ИИ чего стоит, но это хотя бы понятно, а как объяснить закон о «Спящих ретрансляторах»? Такое ощущение, что местные политики всерьёз не понимают, что если с той стороны появится способная угрожать им цивилизация, то она и сама справится с активацией. И главное, даже появление людей не заставило их задуматься.

— Согласна с капитаном, — произнесла Кельт'ранс Фар — капитан третьего ранга из расы чиссов и командир лёгкого крейсера «Разящий». — Даже в Доминионе это стало бы причиной чудовищного скандала среди правящих домов. Военную доктрину, конечно, не поменяли бы, но дальнюю разведку резко усилили, а здесь ничего.

— Дополню, — привлёк внимание Колус Ольстен — капитан второго ранга и командир крейсера «Стойкий», после чего набрал команду на панели управления, и голопроектор вывел объёмное изображение азарийского дредноута. — Возможно, я буду несколько резок, но… это что угодно, но не военный корабль. Такой идиотской концепции корпуса я не встречал даже в проектах мон каламари. Тут же сделано ВСЁ, чтобы этот корабль не мог выполнить НИКАКИХ военных задач! Десантирование войск невозможно. Содержание адекватной авиагруппы тоже невозможно. Проекция щитов непростительно растянута. Огромное количество полезного пространства просто смыто в унитаз. Я уже боюсь упоминать про ремонт и эксплуатацию, с этим, как его… — человек поднял руку и заглянул в экран на запястье, — сбросом статического разряда. И тем не менее среди местных эти уродцы считаются мощными кораблями. Если бы я не знал капитана Ирдиана, то решил бы, что надо мной грубо насмехаются…

Остальные командиры кораблей, как и главный инженер, согласно кивнули, глядя на голограмму сложным взглядом профессионалов, которым невежественный, но очень болтливый торгаш пытается впарить совершеннейший хлам.

— Майор Прейер? — Зейтс повернулся к инженеру. Пусть официальное звание его было относительно небольшим, но по своим полномочиям он не уступал никому из здесь присутствующих, а в свете последних событий — так возможно и превосходил.

— Мои ребята тоже в шоке, — пожилой человек разгладил усы. — Но, думаю, дело в том, что дизайн проектировал художник, а не военный инженер. С учётом истории и культуры азари, очень правдоподобный вариант. К тому же хоть они и однополые, но всё-таки женщины, а это, не хочу никак обидеть наших обворожительных коллег, — мужчина обозначил извиняющийся поклон в сторону дам, — накладывает свои отпечатки.

— Ну конечно, валите всё на нас, — фыркнула синекожая тви'лечка, дёрнув лекку.

— Не знаю, что там за художник, но этот дизайн отвратителен, — одновременно с ней сложила руки на груди чисска.

— Почему если с грудью то сразу женщина? Я вам, между прочим, тоже могу пришить, — в третий голос посулила уже немолодая женщина с короткими каштановыми волосами.

Несколько секунд стояла тишина, а потом кают-компанию наполнил дружеский смех, через некоторое время пополнившийся и тремя женскими голосами.

— Дамы, будьте снисходительны, — отсмеявшись, улыбнулся капитан первого ранга. И, дождавшись трёх извиняющихся взглядов, продолжил: — Ворес, что ты можешь сказать «вообще»?

— В принципе, — Прейер вновь огладил усы, — вся информация есть в моём отчёте, с которым, думаю, все уже ознакомились. Если коротко, то мы хоть и не в «глубоком тылу», но где-то близко. Техника наша и техника этой галактики хоть и имеют общие корни, но пошли совсем разными путями, плюс их ещё и отстаёт по самым нужным для нас направлениям — энергетика и металлургия. К тому же у нас нет ни нужных специалистов, ни производственной базы для чего-либо действительно мощного и масштабного. Хорошо хоть информация по технологическим циклам присутствует почти в полном объёме, за что нужно отдельно благодарить Лорда Аскарда, — инженер вздохнул, переходя к действительно неприятным вещам. — Ресурсов ремонтной базы при нормативном использовании хватит лет на пять, при экономии — на десять, а дальше всё — без специфических процедур и ремонта в доке корабли и оборудование очень быстро перестанут отличаться от космического мусора. Если бы корабли были целы, ситуация была много лучше, но в принципе нам уже сейчас надо вставать в док на капитальный ремонт, мы целы-то до сих пор только благодаря феноменально высокому качеству сборки и материалов на Звёздной Кузне. Системы жизнеобеспечения и регенерации воздуха также рассчитаны на 5–6 лет, и тут, сами понимаете, в экономичный режим их не запустишь. Не при полном комплекте экипажа. А в нашем случае так даже некотором превышении нормативов.

— А хорошие новости есть? — спросила тви'лечка, нервно подёргивая лекку.

— Да, ДНК большей части местных обитателей построена на тех же принципах, что и наша, следовательно, нам вполне подходят их пища и воздух, ну и системы жизнеобеспечения настроить на работу с их ресурсами, наверное, возможно? — врач повернулась к главе технического персонала.

— Могут возникнуть некоторые проблемы, но принципиальной невозможности я не вижу. Разве что размеры кораблей — у местных такие масштабы это эксклюзив… Впрочем, тут скорее будет вопрос расхода их ресурсов… при условии, что эти ресурсы мы сможем добыть.

— Сможем, — интендант оторвался от планшета. — Оборудование, снятое нами с баз при эвакуации, вполне позволяет. Конечно, брали мы не всё, но второстепенный обвес можно без проблем выпустить на производственных линиях при ремонтных цехах кораблей. Что-то наверняка можно будет использовать и из местной техники, шахтёрское оборудование, буровая и строительная техника не может кардинально отличаться. Вдобавок, у нас есть дроиды и даже три линии для производства запчастей, проблема будет с индивидуальными процессорами, но можно обойтись управляющим компьютером, я смотрел — местные разработки с этим вполне справятся. Ресурсов тут много, никакого сравнения с системами Ядра, создаётся впечатление, что всерьёз никто и никогда тут добычей не занимался. Хотя, может, это нам просто так повезло выйти в ещё не обследованный толком регион. Но даже косвенные данные, собранные нашей разведкой банальным сканированием астероидного поля вокруг ближайшего газового гиганта, обнаружили два десятка объектов, чуть ли не полностью состоящих из полиметаллических руд. Проблема заключается только в количестве самого оборудования и его ресурсе — починить поломки будет очень трудно, а заменить — вообще нечем.

— Заявление: При точном планировании возможно реализовать обновление производственных цепочек, — все повернулись к НК-50.

— Вы этим уже занимаетесь? — подобрался Зейтс.

— Подтверждение: Так точно. Пояснение: При выполнении приказа по инвентаризации имеющегося оборудования личный наблюдатель Создателя — Кор — инициировал побочную задачу.

— И каков результат?

— Заявление: На данный момент просчитано одна тысяча девятьсот семнадцать сценариев, при условии задействования только имеющихся на эскадре средств. При наиболее благоприятной ситуации мы восстановим все необходимые производственные цепочки за пятнадцать лет, семь месяцев, три дня и сорок шесть минут. В связи с чем рекомендуется включить в расчёты местные материалы, технику и данные по геологоразведке. Предупреждение: При условии активных боевых действий вероятность реализации плана падает вплоть до нуля.

— Ясно, — капитан «Сильваны» помассировал глаза.

— А что по поводу местного вооружения? — прервал тишину генерал Рихтейн, куда более привычный к выходкам своих дроидов-командиров. — Точнее, личного оружия и защиты, корабельные варианты вызвали двоякое впечатление.

— Тут я сказать не берусь, — инженер недовольно поджал губы. — Пусть в их сети даже чертежи и полная документация на некоторые виды лежат, причём в совершенно открытом доступе, но, сами понимаете, различия терминов, обозначений и стандартов. За два дня при всём желании разобраться с этим невозможно, даже будь это единственной задачей. В идеале, нужны образцы, желательно действующие. Да и расспросить местных техников я бы не отказался.

— Также стоит отметить, что к по-настоящему ценной информации из сети подобраться физически невозможно. На данный момент мы располагаем лишь общедоступными данными, — подключился разведчик. — Пока что и этого хватит, но в наших обстоятельствах информированность является первой необходимостью выживания. Не хотелось бы случайно нарваться на чей-нибудь флот, просто выйдя из гипера на маршруте его патрулирования.

— То есть вы предлагаете высадку и визит на ближайшую военную базу? — уточнил Зейтс, на правах второго человека на эскадре. Конечно, была ещё ученица Лорда, но она никогда не лезла в дела управления.

— Также было бы неплохо собрать образцы местной флоры… и фауны, — особо подчеркнула медик последнее слово. — Нужно убедиться в том, что местная пища будет пригодна и для нас.

— Разумно. Я сообщу Владыке о наших выводах. Так, теперь перейдём к отчётам по каждому судну и ближайшим мероприятиям по поддержке функционирования флота. Капитан Фар, прошу…

Чуть позже. Каюта Лорда Аскарда.

Передо мной неподвижно зависли детали светового меча. Лишь два кристалла — природный синий, из кристаллических пещер Илума, и синтетический красный, созданный мной по традиционному рецепту ситхской алхимии, найденному в Академии Тейруса, медленно вращались друг за другом в центре композиции.

— Тот мир… — тихо донёсся голос со спины. — Это ведь было видение его ближайшего будущего? — пережившая гибель родной планеты сефи отвела глаза. О каком мире она говорит, вопрос не стоял, так отчётливо это можно было ощутить, лишь находясь поблизости от места действия, а в ближайших окрестностях лишь одна планета могла похвастать миллионным населением.

— Да… Причём это будет только началом, — я сосредоточился на воспоминаниях о возможном будущем, точнее, на отзвуке этого воспоминания, что мне удалось скрыть от ученицы. И эти воспоминания очень неприятно пересекались с прошлым видением тотального уничтожения. Ни к чему девушке видеть всё это ещё раз.

— Началом чего? — хотел бы я и сам это знать. Но в Силе никогда нельзя увидеть чётких и однозначных ответов, а уж причинно-следственные связи в ней могут меняться и изощряться самым непостижимым образом. Но одно можно было сказать точно.

— Началом чего-то очень нехорошего. Время пока есть, но его осталось мало. Нужно взглянуть поближе.

— Вы хотите спуститься на планету, Учитель?

— Да, я чувствую какую-то странную цепь событий, но всё слишком зыбко, — мерное вращение кристаллов остановилось, а детали меча, напротив, резко пришли в движение. Два удара сердца — и передо мной зависла полностью собранная рукоять. Взяв её в руку, я не торопясь встал, продолжая ощущать приближающийся источник эмоций… намерений, связанный со мной. — К тому же сейчас сюда направляется капитан Зейтс, и у него какое-то дело ко мне, — девушка печально вздохнула, не особенно пытаясь спрятать чувство неудовольствия оттого, что нас прерывают. Повернувшись, кладу руку ей на макушку, ободряюще улыбаясь уголками губ. В ответ приходит волна благодарности и ощущение внутренней улыбки. — Думаю, не стоит томить нашего гостя ожиданием. Пригласи его сюда, — ученица кивнула и пошла открывать дверь.

Капитан принёс список требуемых мероприятий для поддержания максимальной живучести кораблей, кое-что из них ещё требовалось обсудить, но некоторые проходили из разряда «принять ещё вчера», например, стоило задуматься о растрате кольто и тибанна. И то, и другое активно потребляли десантные подразделения, кольто на залечивание травм во время тренировок, тибанна на сами тренировки. Однако, в силу невозможности пополнить запасы, медикам придётся временно перейти на более примитивные средства, а солдатам воздержаться от боевых стрельб. Но самым любопытным было не это.

— Высадка?

— Да, Владыка, предварительные данные получены и обработаны, но в текущей ситуации нам нужны прикладные материалы и образцы, чтобы начать проекты по адаптации нашего оборудования к местным реалиям и ресурсам, — хм, что-то рано они, впрочем, в этом есть логика — изучение образцов займёт какое-то время, за которое аналитики и эксперты сделают окончательный вывод о местных условиях.

— Ясно. Разрешаю. Группу возглавлю я лично, пришли ко мне командира для инструктажа по дополнительным целям. На этом всё.

— Как прикажете, Владыка, — козырнул офицер и отправился «доводить до сведения», «выдавать задачи» и прочими способами организовывать работу различных служб корабля в соответствии с подписанными приказами.

— А что за «дополнительные цели», учитель? — Телтае устроилась в кресле, умудрившись забраться в него с ногами, означенные ноги подогнув «бабочкой».

— Меня сильно заинтересовали местные «биотики», — раскрыв оружейный шкаф, я принялся изучать находящиеся там образцы брони и дополнительного оружия, прикидывая, что имеет смысл использовать в предстоящей операции. — Если верить описаниям из экстранета, их возможности весьма похожи на таланты одарённых: скорость, реакция, телекинез. Стандартный набор начинающего, тем не менее требующий некоторых знаний и обучения, — я прервался, проверяя состояние электроники в глухом шлеме, выполненном под стандартную экипировку пехоты. Светить традиционными доспехами лорда ситхов уместно далеко не всегда, так что на всякий случай я имел комплект брони, внешне совершенно неотличимый от десятков тысяч таких же на рядовых солдатах империи. Пару раз это очень помогло. И сейчас я тоже склонялся использовать именно их.

— Но… вы же сами сказали про одарённых… И я тоже совсем не чувствую никого, кроме вас, Учитель, такое впечатление, что больше в этой галактике никого нет! — Телтае нервно потеребила кончик ушка.

— Верно. И это тем более странно. Впрочем, раса азари к этой биотике склонна вся или практически вся, что указывает на то, что к Силе они прямого отношения не имеют.

— Почему? — подалась вперёд девушка, но потом осознала глупость вопроса и смутилась. — А, да, конечно, их же миллиарды, от их фона мы бы даже заснуть не могли.

— Ну, не так категорично, но в целом верно, — закончив с выбором и проверкой, я повернулся к девушке. — Вот я и хочу как следует изучить кого-нибудь из «биотиков». Пусть на такой захолустной колонии, к тому же принадлежащей расе, в которой биотики — не такое уж и частое явление, шанс их найти не слишком велик, но на военной базе парочка отыскаться всё-таки может. Кстати, проверь своё оружие и броню. Ты же не думала, что сможешь остаться на тихом и мирном корабле, пока твой учитель будет ползать по кустам, подбираясь к местным аборигенам? — сефи обдала меня волной радости и со скоростью, заставляющей заподозрить её в «Силовом Ускорении», умчалась в свою каюту — готовиться к высадке. Ухмылка сама выползла на моё лицо — какой же она всё ещё ребёнок.

Глава 2

Через некоторое время, второй ангар:

— Синдик Аскард, — командир диверсионной группы коротко склонила голову при нашем приближении, — ваши инструкции выполнены, всё готово к вылету.

От следовавшей за левым плечом Телтае пришло мимолётное ощущение неприязни к чисске. С некоторых пор эта реакция следовала на всех представительниц женского пола в моём окружении, особенно если у них была синяя кожа и горящие алыми углями глаза. К сожалению, два месяца назад я решил сделать доброе дело и не нервировать ученицу во время похода, в результате… скорее всего, все мои рабыни погибли во время бомбардировки базы республиканцами, а даже если кто-то выжил… мы теперь в разных галактиках.

Неприятные воспоминания тут же привели к возбуждению энергии Тёмной Стороны и вспышке злости. Как всегда…

— Прекрасно, лейтенант, — не замедляя движения, окидываю взглядом четырёх бойцов в серебристо-чёрной броне, как и моя, выполненной в стиле обычной пехотной. В отличие от элитных штурмовых частей, носящих алые доспехи, элитные разведчики и диверсанты старались ничем не выделяться на общем фоне. — Технический отдел успел закончить программу-переводчик?

— Так точно, но только на человеческие языки, вот она, — Ар'алани протянула мне кристалл памяти, одновременно вставая за правым плечом.

— Их несколько?

— Да, Синдик, и они заметно отличаются.

— Ясно, — вставляю кристалл в специальный паз на шлеме, — любопытный факт…

Тем временем мы подошли к шаттлу. Вокруг «Вестника» суетились несколько обслуживающих дроидов, у трапа караулили два НК-50, подчинённые Ар'алани в ожидании замерли за нашими спинами. Только Кор, невозмутимо обогнув нас, молча заехал на борт. НК даже не шелохнулись.

— Начинайте подготовку к вылету, — закончив установку программ в компьютер шлема, я протянул кристалл Теле, — не будем терять время…

Человеческая колония — Иден Прайм. Высадка

— Две минуты до прибытия, сэр! — пилот щёлкнул несколькими тумблерами, выводя на возможный максимум системы маскировки. — Место высадки в десяти километрах от базы местного гарнизона.

— Скор, Ренд, остаётесь у шаттла. Задача — сбор образцов и охрана, — дроиды кивнули. Как и Кора, брать их с собой на базу было неразумно — в этой галактике слишком мало боевых дроидов, и появление нового типа, с явно хорошим качеством сборки, насторожит местных куда больше, чем отряд людей в неизвестной броне. А мой астромех вполне мог осуществить взлом серверов и дистанционно, хватит простой установки на них подпространственного передатчика. Конечно, операция планируется тихой, но всякое случается, и рисковать без всякой нужды — глупо. Вот если бы техники не успели закончить программы-переводчики… — Остальные, выдвигаемся к базе, — солдаты молча козырнули, вопросов никто задавать не стал.

Приземление и высадка прошли буднично — очередная операция, мало чем отличающаяся от сотен таких же, проведённых ранее. Каждый знал своё место и свою работу, никакой суеты и лишних движений, если бы только такой порядок царил и во всей Империи…

К сожалению, законы подлости характерны для любой галактики, в чём очень скоро мы убедились на своей шкуре…

Сначала всё было хорошо, как говорится, ничего не предвещало беды, но… в какой-то миг в зоне моей чувствительности появилось ЭТО. Что-то очень холодное, древнее… спокойное, подобно лучшим джедаям, вот только Сила вокруг этого существа буквально вопила миллионами голосов. Голосов, что навсегда умолкли при его непосредственном участии.

— Ч-что это? — Телтае подняла голову к небесам. — Такое чувство, словно в системе внезапно появилась Планета Тёмной Стороны.

— Это не планета, — также поднимаю лицо к небу, глубже окунаясь в Силу, — это живое существо.

— Чего? — забрало скрывало лицо сефи, но я был уверен — сейчас её глаза больше напоминают блюдца.

— Синдик, — Ар'алана повернулась ко мне, демонстрируя входящий вызов на коммуникаторе, — лейтенант Кор'талионэ'рун докладывает, что в системе обнаружены сигнатуры трёх кораблей. В открытых базах данных их нет.

— Как не вовремя… — Сила едва заметно подрагивала в предвкушении многих смертей, значит, корабли не из Альянса. Нападение на колонию? Очевидно. Я прикинул время, до базы оставалось километра два, может быть, чуть больше, да и если бы мы были прямо перед ней, скрытое проникновение с тихим взломом серверов уже невозможно. Отступать? Если наплевать на скрытность и рвануть к оставленному шаттлу немедленно, есть шанс уйти до того, как на орбиту выйдут неизвестные корабли, однако цель высадки так и не будет достигнута, равно как и повторная операция станет сложнее из-за поднявшейся шумихи. К тому же… предчувствие Силы настойчиво тянуло куда-то в сторону, обещая… непонятно, но с учётом прежних видений…

— Учитель?

— Как быстро они будут тут? — разведчица только начала подносить палец к коммуникатору, как со стороны базы донёсся резкий свист, громкий хлопок и яркая вспышка. — Хм… вопрос снимается.

— Не понимаю, корабли ещё не могли дойти, — Ар'алана быстро связалась с бортом лейтенанта Талиона.

Картина прояснилась: крупные корабли будут у планеты только через двадцать минут, следовательно, атака базы — действие лёгких сил, скрытно подошедших к планете. Очевидно, сенсоры «Вестника» оказались не способны их засечь из пояса астероидов у соседней планеты, а сенсорам нашего шаттла помешала кривизна поверхности. Непонятно, почему не сработали системы дрона-разведчика, скинутого на подлёте к колонии, но с этим будем разбираться потом.

— Ждём дальнейших приказаний, Синдик, — чисска замерла, ожидающе глядя на меня. И видеть её лицо для понимания чувств было совсем не нужно.

Взлёт отменяется. Выходить на орбиту, когда в воздухе хозяйничают лёгкие силы неизвестного противника и вот-вот подключится зенитная артиллерия колонии, то ещё удовольствие. А значит… Выведя голографическую карту местности над собственным датападом на левой руке, я быстро нашёл маленькую точку в стороне от базы. Судя по всему, Сила тянула меня именно туда.

— Выдвигаемся к этой точке…

***

Проблема стояла в том, что если к базе мы подлетели почти вплотную и с наиболее удобной стороны, то теперь приходилось делать изрядный крюк по пересечённой местности. К тому же, согласно карте, в том районе располагалось небольшое поселение колонистов, ничем принципиально не примечательное, разве что земляных работ, похожих на подготовку к строительству, много, но на то здесь и колония. Так что найти мы там могли что угодно — командира планетарного гарнизона, отправившегося погостить к родственникам, секретную базу контрабандистов-работорговцев со складами, набитыми спайсом, миловидными, подготовленными к продаже невольницами и совершенно секретными образцами техники и вооружения, одарённого ребёнка, которому суждено стать моим учеником, и, наконец, древний артефакт, вроде Звёздной Карты, который должен внезапно выйти на поверхность, допустим, от коллективного чиха семейства проживающих тут кротов. Для Силы все эти варианты совершенно равнозначны, и тянуть к любому из них она могла с равной вероятностью.

Когда до точки назначения оставалось ещё минут тринадцать, пришло сообщение от Талиона и дроидов на нашем шаттле, причина — самый крупный из кораблей противника совершает посадку на планету. Ещё через тридцать секунд этот корабль начал выпускать десантные боты, что в свою очередь быстро распределялись по колонии. Новости не радостные, хоть и ожидаемые, куда хуже, что источник эманаций Смерти также опустился на планету, и это уже заставляло напрячься. К счастью, куда-то двигаться он не спешил.

Местных мы услышали раньше, чем увидели. На границе поселения небольшой отряд людей отчаянно отбивался от незнакомых дроидов. Ничего похожего на эти машины в местных сетях не было, к тому же поблизости не чувствовалось и командиров-органиков, а это уже было странно. Даже во время Мандалорских войн мы всегда старались разбавить подразделения Марков обычной пехотой, это значительно увеличивало общую эффективность и уменьшало потери, а уж с местными дроидами, которых создатели патологически боятся делать умнее пятого класса, без контроля вообще никак. Впрочем, тут явно был иной случай. Дроидов оставалось ещё десятка два, а вот отбивающихся было куда меньше, причём нормально на ногах стоять могло всего трое, остальные или не подавали признаков жизни, или вяло постреливали, тяжело привалившись к импровизированным укрытиям.

— Кажется, местным не помешала бы помощь, — Теле старалась произнести это как можно более равнодушно, но в её эмоциях всё-таки проскальзывало «недостойное» ситха сочувствие, впрочем, кто там чего «недостоин», меня мало волновало и понять эмоции молодой сефи я мог прекрасно, но на войне как-то не до сантиментов, в первую очередь стоит целесообразность… и в данный момент оставлять у себя за спиной два десятка боевых дроидов было бы весьма глупо.

— Что ж, помоги им, если хочешь, — Телтае словно только и дожидалась разрешающей команды (хотя почему «словно»? Так оно и было) — резкий рывок в сторону стреляющих дроидов, сближение, и… техника Силы «Убить Дроида» в массовом исполнении. На этом, собственно, бой и кончился. Дёшево и сердито. Заодно и образцы техники местных добыли, хоть какой-то плюс. Ещё раз окидываю взглядом два десятка вставших намертво машин и удивлённо осматривающих их людей… да и носильщиков для трофеев далеко искать не нужно. Что ж, пожалуй, стоит познакомиться с местными.

Защитники появление двух «человек» в незнакомой броне восприняли по первости несколько настороженно, но очень быстро сложили два и два и опустили оружие.

— Младший лейтенант Фурманов, ВКС Альянса, благодарю за помощь… Эээ? — переводчик работал исправно.

— Мы просто грибники… мимо проходили, — посмотрим, насколько его в такой ситуации заботят чины, да и общую приспособляемость стоит изучить, а то пока что их действия особого впечатления не произвели.

— М-да, хотел бы я найти тот лесок, где растут грибы, что ЭМИ такой силы выдают, — хмыкнул солдат.

— Пошутили и будет, лейтенант, — хм, неплохая реакция, да и эмоции его мне нравятся — благодарность, но в то же время и подозрительность, впрочем, на дипломатию сейчас нет времени. Лёгкое силовое воздействие, и местный старший по званию (во всяком случае, из стоящих на ногах или пребывающих в сознании) считает меня кем-то из представителей элитных частей. В его мыслях скользнула странная аббревиатура N7, — доложите обстановку.

— Атака гетов, сэр! — козырнул служака. — Наши казармы были уничтожены с воздуха, после чего синтетики сразу отсекли нас от раскопок, из личного состава… боюсь, мы — это всё, что осталось: три целых бойца, два легкораненых… два трёхсотых и три двухсотых, — последние фразы были непонятны, точнее, не имели очевидного смысла, какой-то военный код? Впрочем, два тяжелораненых бойца и три тела, в которых жизнь не ощущалась, давали некоторое представление об этом шифре. Ещё одно сходство наших галактик — солдаты очень не любят произносить слов «калека» и «труп», во всяком случае, по отношению к своим сослуживцам.

— И что их привлекло на человеческую колонию, находящуюся… хм…

— В жопе вселенной, сэр, — хмыкнул солдат. — Скорее всего, то же, что и вас — протеанский маяк, — ну да, для чего бы ещё в такую дыру послали «элитные» части Альянса — только для охраны стратегически важного груза. Кстати, получается, регулярные части, дислоцирующиеся тут, по большей части состоят из «ссыльных», кстати, это бы объяснило далеко не уставное обращение младлея. При слове «маяк» меня опять что-то кольнуло. Любопытно, очень любопытно.

— Синдик, обнаружены ещё два человека, — доложила по внутренней связи Ар'алани. Она вместе с остальным отрядом взяла под свой контроль окружающий периметр. Окинув взглядом кучу трофеев, я коснулся незаметной кнопки на боку шлема, отключая внешние динамики.

— Пропусти их сюда.

— Принято.

Ещё пара носильщиков не помешает…

***

Новоприбывшими оказались двое мужчин в средней броне, лиц различить не удалось в виду наличия на головах глухих шлемов, впрочем, не это было важным. Один из них был одарённым. Потенциал средний, да и видно, что его никто и никогда не обучал, но для этой галактики с её полумёртвой Силой — уровень просто запредельный, странно, что я не смог его почувствовать раньше, хотя, с учётом того, что сейчас присутствует на планете, даже Лорда Ревана можно было бы проморгать. Но что-то мне подсказывало, что с «носильщиками» выйдет небольшой облом. Впрочем, тащить трофеи могут и мои люди, а выжившим можно доверить роль пушечного мяса.

— А вы ещё кто? — повернулся к гостям Фурманов.

— Коммандер Шепард, ВКС Альянса. Докладывайте, — младлей тяжело вздохнул и принялся повторять то же самое, что рассказал нам — казармы уничтожены, прорваться к гражданскому персоналу не удалось, из личного состава осталось три бойца, ещё два худо-бедно могущих держать оружие и балласт, как бы цинично это ни звучало.

— … если бы не коммандер, боюсь, мы бы сейчас с вами не разговаривали, — Фурманов кивнул в мою сторону.

— Коммандер? — названный Шепардом повернулся в мою сторону.

— Добавить нечего… коллега, — ухмыляюсь, правда, под шлемом всё равно не видно, — всё именно так и было.

— Не знал, что кого-то ещё направили на Иден Прайм… — сколько подозрительности, да и рука, как бы невзначай потянувшаяся к бластеру… пардон, «автомату».

— Не знал, что адмиралы отчитываются полевым агентам, — повторяю интонации этого человека.

— Ладно, — нехотя опустил руку коммандер, — потом с этим разберёмся, сейчас у нас есть задача поважнее — защитить Маяк от свихнувшихся жестянок, — хм, как-то он поспешно отступил… Почувствовал, что развивать конфликт опасно? Пусть не обученный, но он всё-таки одарённый, так что вполне мог. Или решил, что на фоне вторжения машинной цивилизации два подозрительных человека (а учитывая наше телосложение и конструкцию брони, в особенности шлемов, принять нас за представителей какой-то другой местной расы было нельзя в принципе) не самая важная его проблема?

— Отбой тревоги, — вновь отключив внешние динамики, на этот раз телекинезом, чтобы не привлекать внимания, обратился я к своей заместительнице, — оставайтесь на позиции, после нашего ухода оглушите оставшихся, собирайте трофеи и… фауну.

— Принято, Синдик.

— Младший лейтенант, — Шепард обратился к Фурманову, — мне потребуются все ваши люди для выполнения задачи.

— Но сэр, раненым может угрожать опасность.

— Сохранение маяка — приоритетная цель, солдат, — я ощутил лёгкое воздействие Силой, направленное от коммандера, сырое, инстинктивное, но всё равно очень неплохо для самоучки. — Гетов в округе не осталось, легкораненые вполне смогут позаботиться о себе и своих более пострадавших товарищах, — видя, что Фурманов всё ещё колеблется, одарённый дожал, вновь подкрепив свою команду Силой. — Это приказ, солдат!

— Сэр! Да, сэр! — вытянулся «ссыльный».

— Коммандер… — Шепард теперь повернулся ко мне.

— Мой позывной — Аскард, — Телтае от неожиданности чуть не подавилась воздухом, а на меня накатила волна какого-то детского веселья, тут же подстёгнутая энергией Тёмной Стороны. Кстати… вроде бы про Ревана ходила похожая байка во время Мандалорских Войн, и воздухом, по версии, тогда ещё, республиканских солдат, давился Малак… Иронично.

— Коммандер Аскард, мне потребуется и ваша с вашим ведомым помощь.

— Разумеется, коммандер Шепард, в конце концов, маяк — наша общая цель, я обеспечу вам прикрытие и поддержку, — позволять командовать собой было бы слишком, а вот понаблюдать, как работает этот одарённый, с «параллельной» позиции могло быть интересно. Тем более Сила подсказывала, что это будет правильным решением. Сам Шепард от такой перспективы явно в восторге не был, но считал наши звания одинаковыми, а потому прекрасно понимал — приказывать у него права нет, как и спорить и связываться со штабом, дабы выяснить полномочия, теряя время.

И вот, присоединив к своим силам младшего лейтенанта Фурманова, сержанта Уильямс и рядовую Батиа, коммандер выдвинулся в сторону так называемых «раскопок», где и должен находиться маяк.

Шли молча, периодически отстреливая небольшие группы местных дроидов, и должен признать, Шепард показал себя в высшей степени профессионально. С точки зрения, разумеется, обычного бойца, а не одарённого. За свою жизнь я видел много спецподразделений и профессиональных солдат, так что с чем сравнивать, у меня было. Коммандер определённо являлся талантом, причём талантом огранённым и прошедшим жестокую школу реальной войны, это чувствовалось. Никаких лишних движений, суеты и нервов, зато ювелирно точная стрельба, вычисление засад и мастерское использование рельефа местности. Всё это он делал как дышал, естественно, легко и без малейшего участия сознания. И что более важно — почти без участия Силы. Полностью не использовать Силу одарённый не может, даже если он совсем не обучен и не имеет о ней никакого представления, Сила сама по себе оберегает одарённого и реагирует даже на подсознательные, неоформленные желания. И тем не менее опирался Шепард не на интуицию, предчувствия и шёпот Силы (хотя о полном их отсутствии речи не идёт), уж это разглядеть смог бы любой мало-мальски опытный форсъюзер, а на навыки и знания обычного бойца…

Ну, почти обычного. В особо трудных ситуациях, когда геты умудрялись занять надёжную позицию, Шепард с напарником окутывались синеватым ореолом и начинали проделывать различные противоестественные вещи с гравитацией. Жизнь определённо налаживалась — вот и биотиков нашёл, и не одного, а сразу двоих! Как я и полагал, эти воздействия никоим образом не были связаны с Силой, очевидно, являясь какой-то генетической мутацией. Случай, конечно, редкий, но не уникальный, те же умбаране без всякой Силы поголовно имеют телепатические способности, а фолианцы и зелтронцы выделяют универсальные феромоны, действующие на подавляющее число разумных видов. Что, однако, не делало их сколь-нибудь могучими видами, так как на фоне возможностей даже слабого одарённого всё это смотрелось довольно несерьёзно. Биотика из общего ряда тоже не выделялась, показанные людьми телекинез и ускорение находились где-то на уровне начинающего падавана, или даже юнлинга. Защита от кинетических воздействий выглядела интересней, но скорее из-за того, что у нас в галактике кинетическое оружие уже почти не котируется, а значит, и техники защиты от него целенаправленно не развиваются, как правило, всем хватает возможности прикрыться от осколков гранаты и ещё пары универсальных приёмов, тут же имелась проработанная и явно долгое время совершенствовавшаяся структура, вся слабость которой была в ограниченности запасов энергии пользователя. А вот «Сингулярность» меня порядком удивила, если не сказать куда грубее — создание миниатюрной чёрной дыры — это сильно. Неважно, что по боевой эффективности, в исполнении местных, она уступала практически всему моему арсеналу, важен потенциал! Правда, я так и не понял до конца, как они её создают, но это не удивительно, хотя и добавляет аргументов в пользу захвата биотиков.

А вообще, на фоне коммандера все остальные люди выглядели, мягко говоря, бледно. Даже его напарник, который, из общих соображений здравого смысла, должен был бы состоять в одном с Шепардом подразделении и, следовательно, иметь схожую подготовку, однако… не чувствовалось. И это вызывало недоумение. Как я успел понять из поверхностных мыслей солдат, та штука, за которой мы шли, была чем-то очень важным, настолько, что от неё могло зависеть политическое положение Альянса. И посылать за подобным меньше усиленной роты спецвойск, с моей точки зрения, было чем-то нереальным. Тем не менее…

— Где маяк? — коммандер раздражённо обозрел площадку перед лагерем археологов. В прямой видимости артефакта не наблюдалось, а шляющиеся по площадке геты однозначно давали понять, что мы сюда заявились далеко не первыми.

— Сэр, — обратилась к нему девушка-сержант.

— Да, Уильямс?

— Я недавно дежурила тут, сэр, археологи как раз погружали маяк на гравиплатформу, правда, как я поняла, перевозить куда-либо пока не собирались.

— Тут есть только одна дорога, сэр, — подключился Фурманов, — в космопорт, больше его деть было некуда.

— Выдвигаемся, — и мы двинулись по единственной дороге, ведущей к космопорту. То, что на ней группу ожидают неприятности, было очевидно и без всякой Силы. И неприятности не заставили себя долго ждать.

***

— Какая жестокость… Зачем? — мы шли вдоль ряда кольев, на вершинах которых висели люди, пробитые означенными кольями насквозь. В Силе они ощущались странно, вроде бы ничего необычного, но для недавно умерших в них было слишком мало жизни, словно истлевшие скелеты. Помимо этого, на открытой коже были видны следы каких-то неизвестных воздействий, да и общий вид оставлял желать лучшего, что наводило на мысли о применении явно не обычного кинетического оружия, однако следы пуль на телах и молчащие датчики брони говорили об обратном. Всё это было странно. Даже само расположение тел. Дроиды ведь не органики, они не будут заниматься пытками ради пыток. Пытались использовать психологическое оружие? Возможно, но тогда оно довольно малоэффективно — даже представители местных «ссыльных», далеко не лучших военных частей, испытывают не страх, а лишь злость ко вторженцам.

— Смотрите, оно шевелится! — младший лейтенант указал стволом на ближайшее тело.

— Нужно оказать ему помощь! — попыталась было сунуться вперёд рядовая.

— Стоять! — Шепард одёрнул солдата. Я же ещё раз всмотрелся в Силу — в шевелящихся телах жизни точно не было, как и разума, только… набор примитивных команд да слабые электрические импульсы. Киборги?

Шепард не стал дожидаться, чем кончатся эти подёргивания, а просто методично всадил по несколько пуль в каждое тело. Ни удивиться, ни возмутиться его сопровождающие не успели — по дороге в нашу сторону бежала целая толпа «коллег» расстрелянных.

— А вот и гражданские, — злобно, словно сплюнув, бросил Фурманов и открыл огонь. — грёбаные п)(?)(, чтоб вам ваши?(?) фонарики, да в (*?)(через (*:89! — хм, был неправ, в качестве психологического оружия такой метод работает неплохо — сержант и рядовая растерянно смотрят на толпу «технозомби» и не торопятся открыть стрельбу. Будь здесь только они, с высокой вероятностью их бы разорвали раньше, чем они догадались начать отстреливаться. Да и младший лейтенант, судя по его речи, тоже был на взводе.

Когда последний нападающий упал на землю, люди облегчённо вздохнули.

— Эта миссия становится всё неприятнее… Кстати, интересное оружие, — коммандер обратил внимание на наши бластеры, — никогда такого раньше не встречал.

— Они только недавно появились в галактике.

— Хм… Понятно, — одарённый отстал, а Теле меня вновь порадовала — не сказав ни слова лжи, ввела в заблуждение неплохого форсера, пусть и не обученного, молодец, девочка. Хотя момент был неприятный — на всей эскадре не нашлось ни одного образца кинетики. Конечно, у диверсантов были кое-какие игрушки, но все они были из серии «дозвуковой патрон в форме губной помады» и, естественно, совершенно не годились для имитации малоизвестного местного вооружения. В результате пришлось брать бластеры, к счастью, в экстранете удалось откопать упоминания «зажигательных боеприпасов» и видов оружия, стреляющего разогретой ферромагнитной жидкостью, создающей иллюзию энергетических сгустков. Боюсь, если бы не это, интерес Шепарда был бы куда устойчивее.

Пока двигались, я, в очередной раз отключив динамики шлема, связался с группой поддержки, уже благополучно добравшейся до шаттла (точнее, вызвавших шаттл к себе — при полётах на сверхнизкой высоте шанс обнаружения корабля с его системой маскировки стремится к нулю), и велел через десять минут забрать с места нашей текущей позиции несколько изменённых трупов и «кольев» — материал обещал быть весьма интересным.

И вот мы наконец-то вышли к местному космопорту, момент был выбран подходящий — с поверхности планеты как раз взлетал довольно крупный для этой галактики корабль. Коммандер в этот момент встал как вкопанный и провожал судно визорами шлема, попутно что-то вслепую набирая на своём варианте датапада… инструментроне, кажется. Я же вздохнул с облегчением — существо, фонящее насильственной смертью многих миллиардов живых созданий, судя по всему, удалялось на его борту. В том, что это был не одарённый, я был убеждён, только вот радости это не прибавляло — тот, кто без помощи Силы смог убить больше разумных, чем погибло в моей галактике за последние лет двадцать фактически непрерывных войн, самим фактом своего присутствия заставлял… мягко говоря, нервничать. Красок ситуации добавляло то, что я даже приблизительно не мог представить, чем он должен быть и какими возможностями обладать. Мой жизненный опыт просто пасовал, ведь даже вековые терентатеки на фоне того, как ощущалось в Силе это существо, выглядели невинными букашками. Исчезающе незначительными.

— Здоровенная дура, — сержант Уильямс проводила взглядом удаляющийся корабль, — и как она вообще не развалилась под собственным весом?

Вопрос остался без ответа. Нам разговаривать с туземцами было не о чем, а Шепард после своих манипуляций (скорее всего, делал записи) целенаправленно двинулся к рядам небольших жилых блоков, расположившихся рядом с космопортом. Всё интереснее и интереснее, неужели смог почувствовать выживших? Поразительные способности для самоучки, жаль, что он уже слишком стар — из него бы получился прекрасный ученик.

Коммандер действительно нашёл маленькую группку рабочих, умудрившихся спрятаться от агрессивных дроидов. В ходе быстрого допроса удалось восстановить примерный ход событий, получить данные о маяке и выявить факт контрабанды. Испуганные работяги банально проговорились, что пару раз при перевозке армейских грузов «теряли» стволы и боеприпасы. Впрочем, с учётом обстановки, арестовывать людей и изымать оружие никто и не подумал, к тому же проживание на пограничной колонии вполне допускало наличие небольшого арсенала у любого её жителя, лишь бы тяжёлых видов не было. Не разбираться же с фактом хищения прямо во время боевой операции? Зато военные успешно пополнили слегка исчерпавшийся боезапас.

Итак, если верить найденным свидетелям, маяк перевезли на дальний терминал, добраться до которого можно было тремя путями — по воздуху, пешочком или при помощи грузового поезда. Первый вариант для людей был недоступен в виду отсутствия воздушного транспорта, второй был слишком долог. Оставался лишь поезд. Поезд, под завязку набитый дроидами. Но это было не единственной проблемой.

— Прекрасно, вот только мёртвого СПЕКТРа нам для полного счастья и не хватало, — Шепард раздражённо рассматривал труп «турианца». — Совет засношает посла, тот командование, а командование — меня. И никого не будет волновать, что этот тип, заявив, что «в одиночку двигается быстрее», свалил от группы прикрытия! — коммандер инстинктивно выплеснул в Силу эмоции, больше всего похожие на желание сплюнуть и пару раз пнуть труп, но воплощать их не стал, вместо этого принявшись более детально осматривать тело, комментируя увиденное под запись датапада. — Уни-инструмент чист, никаких записей, судя по характеру ранения, выстрел был произведён из крупнокалиберного оружия с близкого расстояния или же воспламеняющим патроном… нет, дальше поверхности кожи термических следов нет, значит, всё-таки стреляли в упор, да ещё и в затылок. И как он умудрился подпустить кого-то так близко?

— Сэр, мы обнаружили ещё одного выжившего, — Фурманов буквально выволок низкорослого, слегка полноватого человека «под пятьдесят» из-за ящиков.

— А-а-а, пожалуйста, не стреляйте, я ничего не сделал!

— Успокойтесь, мы представители вооружённых сил Альянса, вам ничего не угрожает, — опять лёгкое давление Силой. — Вы видели, что тут произошло?

— Да… Сначала тут шарился турианец, потом к нему подошёл ещё один, вон он лежит. Сначала второй наставил на первого оружие, но потом, видимо, узнал его и убрал пушку, я даже услышал его удивлённое «Сарен? Что ты тут делаешь?» Первый о чём-то начал говорить второму, даже по плечу похлопал, как старого знакомого, потом дождался, пока тот на что-то отвлечётся, и выстрелил ему в спину. А потом вообще какой-то бред начался, понабежали геты, и… они слушались того, первого!

— Как же ты умудрился выжить? — Фурманов с любопытством рассматривал мужика.

— Ну, — тот замялся, — мы с народом иногда отдыхаем во время рабочего дня, и на складе у нас есть парочка укромных мест, где можно покемарить, я как раз был в одном из них, когда всё это началось.

— То есть он выжил, потому что паталогический лентяй? — Уильямс пребывала в ступоре, я же усиленно рассматривал мужчину в Силе, но нет, одарённым он не был, значит, действительно просто повезло.

— Хех, крепкий сон, как оказалось, очень полезен для здоровья, — напарник Шепарда присвистнул. — Я тоже так хочу. Где какая задница — сразу ррраз и в спячку.

— Отставить разговоры, — одёрнул подчинённых коммандер, — маяк сам себя не спасёт. — Что касается вас… рядовой!

— Я, сэр! — козырнула девушка.

— За жизнь свидетеля отвечаете головой. Окопайтесь на складе и ждите подхода войск Альянса. Потом передадите его в штаб. Выполнять.

— Есть, сэр! — ещё раз козырнула солдат. — Показывай свою ухоронку, — обратилась она к ничего не понимающему мужику. И работник местного склада шустро скрылся в рядах контейнеров, сопровождаемый своей охраной.

***

Чтобы добраться до поездов, требовалось пересечь посадочные площадки, то бишь пройти примерно полкилометра по ровной, как стол, местности, открытой со всех четырёх сторон. Нет, был ещё вариант с терминалами, но судя по выбитым окнам и поднимающемуся дыму, дроиды педантично отрезали все безопасные проходы на подконтрольную им территорию.

— Не нравится мне это, перестреляют же, как в тире! Даже если прижмёмся к одному из терминалов! — подозрения младлея были более чем обоснованны — на такой позиции пара снайперов сможет положить целую роту, а если с ними будет кто-нибудь с чем-нибудь похожим на стационарный роторный бластер…

— Коммандер, — повернулся ко мне «коллега», — мощности ваших сканеров хватает, чтобы обнаружить противника? — Сканеров? Ах да. Я вслушался в Силу.

— 430 метров на северо-восток. Три дроида. 480 метров север. Ещё тройка. 510 метров северо-северо-запад. Пятеро. Больше никого.

— Ясно, благодарю, — Шепард задумчивым взглядом окинул крышу ближайшего терминала. — Пойдёт. Лейтенант Аленко, схема восемь. Начинайте через две минуты.

— Есть, сэр, — энтузиазма в голосе биотика не наблюдалось. Тем временем коммандер что-то переключил на своём инструментроне и растворился в воздухе. Голографическая маскировка? Впечатляет. И на первый взгляд ничем не уступает нашим системам, а это уже неприятно.

Пока я отмечал эти нюансы, коммандер уже успел забраться на крышу терминала и разложить свою винтовку. Лейтенант Аленко, окутавшись уже знакомым синим свечением, создал поверх себя отливающую фиолетовым плёнку.

— Как я ненавижу восьмую схему… — после чего выбежал на поле. Дроиды-снайперы среагировали мгновенно, как и положено машинам, и открыли стрельбу. Защитная плёнка на биотике зазвенела от напряжения, но удары держала, высунувшийся из укрытия Аленко поспешил спрятаться обратно, а я почувствовал, как выходят из строя дроиды на другой стороне поля. Да, снайпер-одарённый — это действительно эффективно. Операцию пришлось повторять ещё дважды, прежде чем все противники были уничтожены. К концу действия у биотика непрерывно шла носом кровь, да и общее состояние было отвратительным. Отстрелявшийся форсер вернулся к нам.

— Цел?

— Да, но мне потребуется пара минут, чтобы заставить мир не вращаться перед глазами. Ну и биотики от меня сегодня вы больше не добьётесь. Ненавижу быть живой мишенью.

— Ничего, лейтенант, вы прекрасно справились. Коммандер, что на сканерах?

— Чисто, — интересно, наглость, граничащая с безумием, — это характерная черта всех одарённых, ступивших на путь войны, или мне просто так везёт?

***

Сама платформа была набита дроидами выше всяческих разумных пределов, переработать их на металлолом не было проблемой — мы вышли на весьма удачную позицию, вопрос стоял лишь во времени — вести тактические игры с гетами просто было некогда. В итоге, Шепард решил действовать радикально — достал все имеющиеся у него гранаты, изъял часть у солдат и приготовился нести опустошение. Смотрелось довольно эффектно — коммандер вытаскивает чеку, подбрасывает гранату в воздух и… отправляет вдаль биотическим «броском», после чего сразу же переходит к следующей. Эффект, конечно, не как у ковровой бомбардировки, но всё же. Даже ностальгией потянуло.

Оставшихся гетов додавили заградительным огнём. Нам с Теле тоже пришлось слегка поучаствовать и очистить вторую сторону платформы, отделённую железнодорожным полотном. Нарвались на «танк», вернее, тяжёлого дроида вроде DT-16, конструкция, конечно, сильно отличалась, но общее назначение, очевидно, было тем же самым. Дроид передвигался на четырёх конечностях, вызывая ассоциации с пауками, вооружение, разумеется, было тяжёлым. Валить такого бластерами было бы слишком долго, даже несмотря на худшие броневые сплавы этой галактики, так что, недолго думая, я его просто раздавил Силой, благо свидетелей не было. Ну а то, что потом найдут… пусть их, всё равно не поймут, как это было сделано, да и нас тут уже не будет.

— Вы вовремя, — заметив наше возвращение, сообщил Шепард, добивая последних дроидов. — Как раз отправляемся.

Вопросов, как всё прошло, никто не задавал — шум с той стороны и отсутствие дроидов, просто кишевших с этой, давали исчерпывающий ответ любому разумному. Поездка также не заняла много времени — буквально пять минут и порядка сорока километров спустя мы уже сходили с поезда.

— Кроганово дерьмо, это что, бомба? — потрясённо воскликнул Фурманов, когда буквально на выходе с платформы мы наткнулись на заряд. Мне же наконец стало ясно, что за ядерный огонь и гибель миллионов я видел в Силе, так и будет выглядеть судьба колонии, если не обезвредить эту… — вглядываюсь в Силу —… и ещё несколько похожих красавиц.

— Не просто бомба, — лейтенант Аленко ощутимо перетрухнул, что неприятно ударило по чувствам. Чужой страх для ситха что хорошая доза алкоголя — начисто сносит голову, что в боевой обстановке ранкорски не к месту, — это грёбанная ядерная бомба, с такой конструкцией ничем иным это быть не может.

— Стандартная ядерная торпеда Альянса класса «Дракон», на пушечной схеме *(способ подрыва ядерного заряда — прим. Автора)*. Старьё несусветное, — опознал боеприпас коммандер, почему-то мне показалось, что под шлемом он мечтательно улыбнулся.

— А детонатор-то тикает, у нас осталось чуть больше десяти минут.

— Мне нужно секунд сорок, прикройте, — Шепард склонился над панелью бомбы и начал что-то набирать на своём инструментроне.

— Кэп, вы и бомбы обезвреживать умеете? — Аленко с удивлением косился на своё начальство. Что ж, это хорошо — мы с Теле обезвредить такую игрушку могли лишь одним способом — раздавив Силой детонатор, что было бы не очень хорошо в плане маскировки — и так «танк» гетов заставит местных военных специалистов поломать голову. Но одно дело танк и совсем другое — схожие повреждения, нанесённые с ювелирной точностью, внутри совершенно целого корпуса бомбы. Не стоит снабжать местных лишней информацией о себе.

— Моё детство прошло в постоянных переездах с одной военной базы на другую, как-то так сложилось, что вместо детской площадки была полоса препятствий, конструктор заменила сборка/разборка учебных автоматов, а на роль детских мультиков частенько попадали учебные пособия, в том числе и по сапёрному делу… — тем временем рассказывал означенный Шепард, как он дошёл до жизни такой.

— Эээ, так вы знаете, как обезвредить эту штуку, только в теории?

— Ну почему же, — в бомбе явно что-то щёлкнуло, заставляя окружающих чуть ли не подпрыгнуть, за исключением одарённых, само собой — Сила показывала, что с этой машинкой смерти коммандер точно совладает, — добрые дяди сапёры давали и «поиграться» с учебным пособием мелкоте с базы. Конкретно «Драконов» в своё время мы «нащёлкали» десятка по три — как-никак одна из самых распространённых моделей… С этой готово.

— Вы думаете, она была не одна? — насторожился Фурманов.

— Да.

— Почему?

— Хм… Не знаю, но интуиции своей привык доверять, — я всё больше сожалею, что Шепард слишком стар, чтобы стать моим учеником, такой талант… Если всё сложится, нужно будет присмотреться к его детям. А чтобы они у него были, слегка поощрим его интуицию.

— Обнаружили ещё заряды.

— Где? — я указал координаты.

— Тогда поторопимся… и, кажется, у нас гости… опять, — закончив разговоры, десант опять взялся за оружие, впрочем, «гостей» было очень немного, да и вели они себя как-то неуверенно, я бы сказал, что они растерялись, но растерянный боевой дроид — это даже не анекдот.

Наша цель была уже близко, маяк ярко сиял в Силе и манил к себе, именно он «звал» меня. Коммандер уже связался с их кораблём и собирался передать координаты — идеальный момент, чтобы оглушить группу, забрать маяк, биотиков и спокойно улететь, но случилось то, чего никто ожидать не мог, а я банально проморгал, «ослеплённый» артефактом. Пресловутое женское любопытство здорово нам подгадило. Какого ранкора эта Уильямс полезла к непонятной сияющей хреновине, ответить не сможет никто, но… она туда полезла и, судя по всему, активировала какую-то систему. Шепард, недолго думая, отбросил её прочь, банально выбив массой своего тела за пределы «притягивающего луча», по его задумке он сам также должен был вылететь, благо разогнался он неплохо и инерции бы хватило… если бы луч не стал сильнее. Тут уже взвыло моё чутьё и буквально заставило прыгнуть к маяку следом за коммандером. Вспышка…

Телепатия… Оказывается, протеане, как и умбаране, были расой телепатов, но пошли много дальше своих коллег из моей галактики. Это было невероятно, но протеанам удалось создать технологии прямого мысленного управления и взаимодействия с компьютерными системами. Маяк был протеанской базой данных, чем-то вроде сервера привычного мне голонета, сервера, доступ к которому осуществляется телепатически! Однако… принцип его работы и… тональность, что ли, сильно отличались от привычных мне. По мозгу словно бритвой полоснули, но как я узнал мгновением позже, это было естественно, ведь протеане оказались инсектоидным видом, алгоритм их мышления априори должен был отличаться. Но… стоило оправиться от шока и приспособиться, как всё это мгновенно потеряло значение.

Разум захлёстывали видения, подобные тем, что я уже успел увидеть в Силе. Но теперь я получал не размытые образы, полные лишь агонии и боли, нет. Конкретное предупреждение о грозящем вторжении, подробные описания вида агрессоров, их способы ведения войны, вооружение… Теперь я знал, от кого исходило то ощущение древности и смерти. Жнец. Назара. Властелин… Это было послание, оставленное на самом верху, обязанное активироваться самым первым. И в его завершение шло требование… Нет! Полная ненависти и отчаяния, униженной гордости и стыда, бессильной злобы и ярости, предчувствия скорой смерти от сотен тысяч разумов… Мольба об отмщении.

Никогда я не чувствовал ничего подобного. Эмоции… их не выпячивали, но и не отсекали, не глушили, показывая как данность. Чтобы тот, кто коснётся Маяка, мог понять… почувствовать… принять… Сила во мне… не Тёмная Сторона, нет, вся Сила без деления на цвета и оттенки, отозвалась. Это было не похоже на бурю и ярость тёмного безумия, но и совершенно не схоже с ледяной отрешённостью света, просто… Единая как никогда Сила, МОЯ Сила, а не та, что исходила из жизни этой галактики, потребовала… убить. Уничтожить. Исполнить предсмертную мольбу.

Понять и принять всё это было трудно, даже с учётом всего моего опыта пребывания на разных путях Силы и использования менталистики, да и с ним на это требовалось время, которого никто не мог дать. Маяк — сервер, содержащий знания протеанской цивилизации. Все знания. Начал разрушаться. После пятидесяти тысяч лет в земле в неактивном состоянии за одни сутки его активировали уже второй раз, причём оба раза делали это существа, не имеющие даже зачаточных телепатических способностей. Как я теперь знал, первым был турианец, уже находящийся под контролем тех, кто уничтожил протеан, второй — девчонка Уильямс. Мы с Шепардом уже ничего не значили, система не выдержала перегрузки.

Перед моим внутренним взором проплывали хранящиеся на маяке архивы — оружие, сплавы, двигатели, энергетика и металлургия, генная инженерия и кибернетика, навигация и списки месторождений ресурсов. Но несмотря на все усилия, я уже не мог ничего спасти. Я метался, судорожно пытаясь ухватить хоть что-то, хоть крупицы самого ценного, но процесс разрушения нарастал лавинообразно, и я не успевал. Я — менталист, способный заморочить сотни разумов, подавить волей стражей ситхских голокронов, противостоять безумию Тёмной Стороны… я ничего не мог. Буквально на моих глазах бесценные знания, превосходящие всё, что могли предоставить даже взломанные сети всех нынешних рас вместе взятых, канули в Силу в снопе весёлых искр…

И всё из-за одной пустоголовой идиотки!

Телтае Арссестаот, те же место и время:

— Раньше эта штуковина выглядела по-другому, — негромко произнесла женщина-человек, поворачиваясь к своему командиру из местного гарнизона, тот в ответ лишь неопределённо пожал плечами, больше увлечённый контролем окружающей обстановки.

— Вы что-то сказали, сержант? — повернулся к ней джеда… одарённый. Да и по стилю поведения назвать местного коммандера джедаем было бы не совсем верно. Конечно, она его почти не знала, но по ощущениям он соответствовал больше тем разумным, что, отвергнув Совет, пошли за Лордом Реваном. А доверять ощущениям — это первое, чему учится любой одарённый.

— Я видела его в лагере археологов, — тут же вытянулась женщина. — Маяк выглядел иначе. Никаких зелёных прожилок не было.

— Ясно, — коммандер потерял интерес к диалогу, переключившись на осмотр местности. — Кайден, вызывай карету — цель выполнена.

Телтае отвернулась, направляясь ближе к учителю. Как могла почувствовать девушка, наставник погрузился в Силу и сейчас изучает маяк, пытаясь понять его природу и то ощущение, что исходит от артефакта. Самой сефи не хватало чувствительности — сказывался относительно небольшой опыт, но с такого расстояния даже её неотточенных талантов было достаточно, чтобы почувствовать идущие от маяка возмущения. Учитель же явно мог понять куда больше.

Девушка исподтишка окинула мощную фигуру чисса в доспехах быстрым взглядом и тихонько порадовалась, что шлем скрывает её лицо, а Аскард сейчас явно занят, чтобы обратить внимание на её эмоции, так что этой небольшой слабости никто не заметит. Наставник, спасший её с пылающей поверхности Эреса-III, заменил ей семью, заботился и опекал…

«Правда, в последнее время вокруг него слишком часто стали мелькать всякие подозрительные личности, особенно стараются эти синекожие красноглазые грымзы!»

Тот факт, что это «последнее время» длится уже далеко не первый год, начавшись ещё в те времена, когда статный и благородный джедай, из Реваншистов, с экзотической внешностью, только появился на избитой и отступающей республиканской эскадре, то есть ещё до их первой встречи, сефи предпочла тактично «не вспомнить». Как и то, что ещё совсем недавно у её учителя было с десяток личных рабынь, выполняющих далеко не только декоративные функции.

«Ну и что? — поспешно подавив подступающее раздражение (а то вдруг учитель всё же заметит?), девушка продолжила размышлять в более приятной тональности: Я гораздо лучше, да ещё немного подросту в будущем… и вообще, это мой учитель! И нечего всяким там перед ним призывно изгибаться и томно вздыхать „Синдик“, что вообще за слово такое?»

Но собственнические мысли Теле, здорово бы позабавившие Аскарда, были прерваны самым неприятным образом.

Та женщина, что совсем недавно рассуждала об изменениях в облике артефакта, зачем-то полезла к нему вплотную, тем самым, видимо, как-то его активировав. Среагировать никто не успел, они с учителем стояли в стороне, как и положено прикрывающей группе из параллельного ведомства, не пытающейся тянуть одеяло на себя, а местные в первый момент растерялись. В результате сержант теперь парила над землёй, охваченная зеленоватым силовым полем, исходящим от маяка, и в Силе вспыхнула близкая опасность. Первым из местных сориентировался одарённый и мощным рывком попытался вытащить полезшую к неизвестному устройству идиотку, но в результате лишь заменил её на себя. Сила успела отреагировать, сообщив, что смерть ему не грозит, но, видимо, учитель почувствовал что-то большее, так как в его эмоциях резко вспыхнул непонятный страх, и в следующий миг он задействовал силовое ускорение, врываясь в радиус действия притягивающего луча.

А дальше через связь «учитель-ученик» по Телтае ударило болью, мгновенно сменившейся спокойным пониманием, тут же переросшим в изумление. Ещё одна неуловимая доля секунды — и в чувствах учителя полыхнуло потрясением, густо замешанным на грудном, праведном желании убивать, а следом… пришла паника.

Две фигуры в броне висели в воздухе меньше трёх десятков секунд, и за это время паника учителя многократно успела смениться отчаянием, бессилием и лютой злобой, в произвольном чередовании. А потом артефакт взорвался, в жиденьком снопе искр рассыпаясь на куски.

Местный одарённый потерял сознание, глухо свалившись на землю, а учитель… Тяжело приземлившись на ноги, он медленно выпрямился, сжимая кулаки, и по всем чувствам сефи ударила плотная, давящая волна Тёмной Стороны. Дыхание девушки перехватило, Сила внутри жалобно затрепетала, боясь быть мгновенно поглощённой накатывающим безумием и жаждой крови. Ещё никогда Теле не видела своего наставника в такой чистой, незамутнённой ярости.

Землю начало потряхивать, по стенам ближайших зданий побежали трещины, мелкий гравий и осколки бетона у ног чисса просто рассыпались в пыль. Он ещё сдерживал себя, но направление всей этой злобы ярко сияло в Силе, чётко указывая на ничего не понимающую человеческую женщину.

«Нужно срочно что-то делать!»

Подбежав к Аскарду, девушка быстро положила на его плечи свои руки и сосредоточилась на своей с ним ментальной связи, по сути, ей нужно было вновь стать «якорем», тем самым удержав учителя от падения в безумие Силы — с местной обстановкой совсем не факт, что он смог бы вернуться в норму. А потому, закусив губы до крови, сефи отчаянно пыталась удержать ситха на краю пропасти. Делать это было чертовски трудно — раньше учитель сам настраивался на неё, помогал, сейчас же он был явно не в том состоянии, хорошо хоть не сопротивлялся — иначе шансов не было бы вообще.

— Спасибо, — глухо донеслось из-под шлема вместе с тяжёлым выдохом, и сжатые кулаки чисса расслабились.

Теле тоже выдохнула, устало прикрывая глаза — давно она так не выматывалась. Ноги ослабли, грозя уронить хозяйку, но сильная рука в серебристо-чёрной броне успела подхватить девушку.

В этот момент в небе показался корабль Альянса. Маленький, не больше фрахтовщика, но обтекаемый узкий корпус с характерными хищными чертами, правда, больше присущими истребителю, чётко выдавали в нём военную машину. Задав резкий вираж, судно приземлилось на землю в нескольких десятках метров от них, и из открытого шлюза тут же выскочили семь фигур в белых скафандрах, а вслед за ними вышел кряжистый чернокожий мужчина-человек. Визуально определить его возраст было проблематично — точно больше тридцати, но вот насколько, понять не получалось.

Безмолвно проследив за всем этим взглядом, Аскард отвернулся и, увлекая за собой ученицу, зашагал в сторону. Уже подошедший близко и дёрнувшийся было наперерез чернокожий мужчина был остановлен небрежным жестом руки и мощной ментальной волной, накрывшей заодно ближайших солдат и корабль:

— Мы вне вашей юрисдикции. Мы имеем право здесь находиться и никак не отчитываться перед вами. Вам нужно вернуться к своим обязанностям, — открывший было рот капитан Андерсон, как его секундой раньше назвал лейтенант Аленко, пытаясь отчитаться, провёл по одарённым слегка затуманенным взглядом, кивнул, развернулся и отдал команду эвакуировать пострадавшего и грузить остатки маяка.

Не обращая больше на них внимания, ситх пошёл дальше, на ходу применяя связку из нескольких техник маскировки.

— Капитан, — спустя пару минут ходьбы холодно прозвучал по внутренней связи голос учителя, заставив находящуюся в полубессознательном состоянии сефи вздрогнуть от неожиданности, — мы закончили, выдвигайтесь к шаттлу, через двадцать минут будем в точке семь.

— Принято, — раздалось на том конце голосом Ар'алани. По какой-то причине ранее очень раздражающий голос в этот раз показался приятным, даже обрадовав сефи, но на удивление уже не было сил…

Глава 3. Тучи сгущаются

«Я сделаю всё необходимое, чтобы защитить тех, за кого несу ответ. Не больше того. Но и не меньше».

Коммандер Митт'рау'нуруодо.

Джон Шепард.

Коммандер медленно открыл глаза и попытался оценить обстановку. Судя по состоянию между «чтоб я сдох» и «бывало и хуже, но ненамного», а также хорошо знакомому специфическому писку медицинского оборудования, он находился в лазарете.

— Как вы себя чувствуете, коммандер? — над ним появилось лицо пожилой женщины. После некоторого ступора и пробуксовки память сообщила, что данное лицо принадлежит доктору Чаквас, а значит, они сейчас в лазарете Нормандии. Что же касается состояния…

— Как на утро после увольнительной в бытность кадетом, — честно ответил Джон.

— Что ж, если можешь шутить, значит, помирать не собираешься, — тем не менее доктор не торопилась его отпускать и уткнулась в терминалы своей машинерии. — А теперь конкретно, что болит, где болит и как болит?

— Голова трещит, да ещё эти галлюцинации…

— Галлюцинации?

— Да, после того, как меня схватило маяком, в голове начали мелькать картины… — мужчина прикрыл глаза, пытаясь подобрать наиболее близкую аналогию. — Что-то вроде давно забытых воспоминаний, или образов, навеянных удушьем, только очень быстро… до боли.

— Хм, у тебя действительно были фазы «глубокого сна», но отравления, или интоксикации я не обнаружила… Ладно, сейчас вызову капитана, он уже пять раз тобой интересовался.

— А мне обязательно валяться в медблоке? — на невинный вопрос медик тяжело вздохнула.

— И чего вы, космодесы, никак на месте усидеть не можете? Моя воля — продержала бы тебя пару дней с целью наблюдения, но, увы, начальство выразилось иначе, а поскольку явных отклонений от нормы у тебя нет, то и задерживать я права не имею.

— Спасибо, доктор.

— Да чего уж там… — разговор прервало появление высокого чернокожего мужчины.

— Как самочувствие, коммандер?

— Всё хорошо, сэр! — попытался вскочить и вытянуться Шепард.

— Без чинов, — поморщился капитан Андерсон, жестом показывая, что вставать не надо. — Что там у вас случилось? Доклады твоих подчинённых у меня уже есть, и об этом мы тоже поговорим. Но в первую очередь — Маяк. Всё-таки очень немногие могут похвастаться, что контактировали с рабочей протеанской технологией.

— Да сам не пойму, — на этот раз поморщился уже коммандер. — В голове полная каша из видений всеобщей резни, боли и агонии. Кошмар похуже, чем на Торфане.

— Стоит проинформировать Совет…

— Простите, сэр, при всём уважении… но оно нам надо? — несмотря на паршивое самочувствие и головную боль, а может, и благодаря им, идея докладывать Совету о своих кошмарах и позорном обмороке во время боевой операции, особенно на фоне мёртвого СПЕКТРа, Джону ну совсем не нравилась. — Что мы им скажем, что у командира десанта после контакта со старым артефактом случился кошмарный сон? Кстати, я же был не единственный контактирующий, краем глаза я успел уловить, что и коммандер Аскард, пытаясь меня вытащить, попал под луч, — Андерсон помрачнел.

— А теперь самое неприятное. Мы уже связались с разведкой и подняли все базы данных. Никакого «коммандера Аскарда» в Альянсе нет и никогда не числилось. Кстати, как он вообще вместе с вами оказался?

— Он был вместе с солдатами гарнизона, и они представили его моим коллегой, — мужчина титаническим усилием воли взял себя в руки, заставляя голос и дыхание звучать размеренно и спокойно, хотя новость резанула по сознанию острейшей бритвой. Теперь его точно засношают до невменяемости. Разведка, контрразведка, адмирал, посол… каждый тыловой прыщ, мнящий себя пупом вселенной, которому все обязаны докладывать в первую очередь… И ведь половина, даже не дослушав, попытается выставить крайним его! — С учётом того, что на колонию происходило полномасштабное вторжение синтетиков при поддержке супердредноута, особо разбираться и мериться допусками у меня не было ни времени, ни желания. По комплекции он был человеком, стрелял в эти железки, спас наших бойцов, а то, что броня и оружие какой-то эксклюзив, так у половины N7 то же самое — или персональный заказ, или глубокая доработка серийных образцов… — поняв, что уже начал глупо оправдываться, Шепард глубоко вздохнул, беря эмоции под контроль и сменил тему: — Его удалось задержать?

— Увы, нет… — капитан мрачно качнул головой. — По комплекции ты уверен? Я-то записи видел, но сам понимаешь — безопасники с тебя так просто не слезут.

— Уверен, — Джон прикрыл глаза и откинулся на лежанку. — Шлем слишком узкий, под такой ни батар, ни дрелл не залезет, то же и у напарницы — азари с их щупальцами отпадает сразу, видно, что конструкция под человеческий череп.

— Плохо… — Андерсон о чём-то задумался, и мысли его были явно невесёлыми.

— Цербер? — озвучил витавшее в воздухе предположение коммандер.

— Похоже на то… Но это ещё не всё. Пропали люди лейтенанта Фурманова, которых вы оставили у раскопок, их оружие и амуниция тоже исчезли. Мы вылетели туда почти сразу, как подобрали вас, но никаких следов, к тому же во время поисков Фурманов заметил, что подбитых гетов по маршруту вашего движения, как и изменённых тел гражданских, стало меньше. Это ещё не достоверно, но похоже, он прав и кто-то собрал трофеи за вашими спинами. И ещё… — темнокожий мужчина устало помассировал глаза. — После допроса подобранных вами солдат выяснилось, что они были свято убеждены, что этот «Аскард» принадлежит к подразделению N7, причём на просьбу пояснить, почему они так решили, все опрашиваемые просто заходили в тупик.

— Это как? — сказать, что Джон был удивлён, значит ничего не сказать.

— Мы… не знаем. Изначально заподозрили какие-то психотропные вещества, но ни у нас, ни у чужих нет технологий, что позволили бы так управлять сознанием, да ещё и за такое короткое время. К тому же анализы крови солдат не выявили ничего необычного.

— Чертовщина какая-то…

— Нет, чертовщина начнётся дальше, — капитан сел за столик врача, Шепард помотал головой — что-то он совсем раскис, только сейчас заметил, что доктор Чаквас предусмотрительно вышла «погулять». — А именно в том, как этот «коммандер» ушёл. Я сам его отпустил.

— Э… сэр?

— Я был полностью уверен, что он принадлежит к ведомству нашей контрразведки и у него есть какое-то срочное дело государственной важности, а потому задерживать его я не имею права. Проклятье, это какой-то бред! Сейчас я просто не могу себя понять, но тогда мне это казалось правильным и логичным! — капитан вскочил из-за стола и принялся нервно расхаживать по лазарету. — Мы передали данные с ваших камер в штаб, и аналитики сейчас изучают каждую секунду записи под микроскопом, но чего и сколько они добьются — неизвестно, а Совет уже интересуется, как Альянс умудрился пролюбить Протеанский Маяк и их СПЕКТРа. В общем так, — успокоившийся Андерсон повернулся к коммандеру, — приходи в себя, пиши рапорт об операции, и давай думать, как из этой задницы вылезать. Мне тут уже тоже успели намекнуть на «недостаточно решительные действия против вражеских десантных кораблей»…

— Это в условиях двух крейсеров и дредноута на орбите? — невольно вскинул брови пациент.

— Не только, ещё каждый из этих транспортов по вооружённости — фрегат, а их мы по колонии насчитали двадцать три единицы. Но чёрт с ним, мы записали все параметры гетских посудин, да и твоя запись взлёта дредноута тоже уже ушла к Хакету, и пусть кто-нибудь попробует сказать, что вместо добычи этих данных нам надо было разменять сверхсовременный фрегат на пару транспортов! Меня другое беспокоит, очень мне не нравится упоминание Сарена во всей этой истории.

— А кто он вообще такой?

— Та ещё гнида, людей ненавидит и презирает, а главное — играет не последнюю скрипку в турианской партии радикалов. Если ему удалось заручиться поддержкой гетов, то для Альянса это обещает очень большие проблемы. Войны на два фронта мы не выдержим… — капитан вздохнул. — Ладно, до прибытия пятого флота есть ещё несколько часов, готовься.

— А что с отрядом? — как командир, Джон не мог не поднять этот вопрос.

— Они в порядке. Аленко принял несколько препаратов для стабилизации своей нервной системы и сейчас отсыпается. Младший лейтенант Фурманов весьма неплохо проявил себя в операции, и я предложил ему войти в состав команды. Рядовая Батиа подала рапорт об увольнении с действительной службы. А вот с сержантом Уильямс пока неясно. Сейчас она пребывает на гауптвахте.

— Сэр?

— Шепард, — Андерсон в очередной раз вздохнул, — именно её действия привели к активации и уничтожению маяка, одного этого уже хватит на «волчий билет», а у неё ещё и фамилия… неправильная.

— В смысле?

— Она внучка того самого Уильямса, что сдал нашу колонию турианцам в войне «первого Контакта». Сам понимаешь, пусть его и оправдали, но такое не прощают, так что неофициально… в общем, ей очень сильно повезёт, если её просто разжалуют в рядовые и отправят куда-нибудь подальше, на границу Траверса, например. Так, ладно, об этом у нас ещё будет время поговорить, а пока приходи в себя, потом пойдем сочинять твой рапорт, — коротко попрощавшись, капитан вышел из лазарета, а коммандер прикрыл лицо ладонью и повторил фразу, услышанную как-то в училище от русского коллеги.

– %%ляяять, а ведь всё так хорошо начиналось…

Дарт Аскард, флагман.

Голографическая карта галактики неподвижно сияла перед моими глазами. Далеко не полная, с огромными пятнами «неизведанных регионов», дырами незанятых пространств посреди территорий местных государств, метками населённых планет и звёздочками активных ретрансляторов. Обычная, общедоступная навигационная информация, наверняка так же отличающаяся от действительных знаний Совета Цитадели, как туристическая карта из местной сети Корусанта от данных орбитального сканирования военным флотом. Впрочем, в сравнении с тем, что об этой галактике нам было известно ещё несколько дней назад, даже этот огрызок выступал клондайком ценнейшей информации.

Взять хоть ретрансляторы. Согласно довольно смутным легендам, сохранившимся в архивах Храма Джедаев на Корусанте, нечто подобное в нашей галактике имелось у древней цивилизации Ква, погибшей ещё до образования Ордена Дже'дайи на Тайтоне, что случилось около 32 000 лет назад. И как, хм… человек, побывавший на Лехоне и Звёздной Кузне, я прекрасно знал, что эти легенды имеют под собой вполне реальную основу. Хотя даже раката лишь догадывались о принципах работы «Врат Бесконечности» Ква, так и не сумев повторить эту технологию. Здесь же ретрансляторы имелись если и не в каждой, то как минимум в каждой третьей населённой системе, будучи доступны для любого корабля…

Существуй подобная транспортная система у Республики, и Реваншисты бы не понадобились — мандалорцев раздавили бы в первый месяц, даже без мобилизации. Хотя… зная Сенат, всё могло бы выйти ещё хуже. Местные виды в этом плане показательны — имеют несколько символических эскадр, гордо именуемых флотами, и даже не помышляют об увеличении численности и тоннажа военных кораблей, зачем? Ведь в любой момент можно перебросить подкрепление аж с другого края галактики. Даже логично, хатт их побери, если, конечно, не знать, какие масштабы способна принять настоящая галактическая война.

Так что оно и к лучшему. Поиск гипермаршрутов — та ещё головная боль, а уж логистика, организация снабжения и грамотная переброска флотов с разным классом гипердвигателя в ордере — вообще профессиональный кошмар любого адмирала, но оно как-то надёжней. Да и не так уж наши гипердрайвы уступают в скорости переброске через ретранслятор, маршрут бы только знать.

Кстати говоря… А ведь протеане тоже погорели в первую очередь как раз на ретрансляторах. Несмотря на всю их воинственность, наличие такой транспортной системы не могло не сказаться на численности действующего военного флота. Не будь этих «галактических телепортов», очень вовремя вышедших из строя, и, может быть, именно протеанам и потребовались бы 300 лет на добивание вторженцев? Как знать…

Рассуждения эти шли в фоновом режиме, особо не задевая сознание. А оно было занято куда более важной задачей — сопоставлением имеющейся карты галактики с теми обрывками, что я успел вытянуть из Маяка. И дело шло туго. Вселенная ведь не статична — движутся планеты, звёзды и скопления, возникают чёрные дыры и гаснут от старости светила, сама галактика не висит на месте, и за 50 000 лет звёздные карты претерпевают существенные изменения. Совершенно неблагодарная работа для слабого органического разума, вся поддержка которого — лишь интуиция Силы.

И всё же бросить эту работу я не мог. Приближался очередной Цикл, и мне нужна была информация по противнику, вся, какую я только мог найти. Надежды на местные цивилизации не было, их сомнут даже не заметив, а дальше начнётся зачистка галактики, с присущей машинному разуму педантичностью. Можно спрятаться, затаиться в межзвёздной пустоте, но ресурс систем ограничен, сначала выйдет из строя регенерация воздуха, потом оборудование по переработке органики и синтезу продовольствия. Но повальные проблемы со здоровьем экипажа начнутся ещё раньше — нельзя без последствий питаться только синтезированной пищей, дышать регенерированным воздухом и жить при искусственном освещении с гравитацией… А значит, мне нужны данные, и не ознакомительный курс, промелькнувший перед глазами за несколько мгновений, а что-то, что можно передать аналитикам и дроидам на предмет построения стратегии. Сейчас же я даже не знаю, сколько будет длиться жатва. Что с того, что Жнецы должны раздавить местные цивилизации за пару месяцев, если после этого они ещё тысячу лет будут шерстить галактику мелким ситом?

К тому же эта работа заставляла отвлечься от навязчивых желаний отправиться в тренировочный зал и изрубить несколько дуэльных дроидов. Или устроить внеплановый экзамен-тренировку штурмовым частям по теме «противодействие джедаям». Очень уж мерзкие ощущения я испытывал от завершения последней операции. Но дроиды сейчас ресурс невосполнимый, а потому тратить их на банальную эмоциональную разрядку — глупость, что же до штурмовых частей… Я сам запретил растрату тибанна и кольто, и будет просто смешно самому же первым нарушать этот запрет.

Впрочем, эмоции сейчас были явно не к месту. Да, я совершил ошибку, когда начал изучать Маяк вместо того, чтобы сразу оглушить всю группу бойцов Альянса, когда тот только появился в поле зрения. В результате я потерял и биотиков, и одарённого. Но это стандартная ошибка любого форсера — если Сила молчит об опасности, то несколько секунд ничего не изменят… Эта обманчивая аксиома подвела очень многих, но, к сожалению, избавиться от привычек много сложнее, чем их осознать. А привычка в первую очередь ориентироваться на Силу для одарённого всё равно что рефлекс «дышать» — задержать-то дыхание можно, но надолго ли тебя хватит? Много хуже, что теперь у Альянса есть записи с камер брони Шепарда, это вторая моя ошибка — нужно было вывести из строя электронику, благо они бы легко списали это на последствия взрыва Маяка, но о содеянном сожалеть смысла нет. К тому же… когда умудряешься чудом сохранить рассудок, все остальные проблемы как-то отходят на второй план. Что же до биотиков… галактика большая, найду ещё, а пока…

Первый вопрос, который задаёт фронтовой разведчик пойманному «языку»?

Расположение, состав и численность войск по ту сторону фронта.

Когда Маяк стал разрушаться, я тоже не стал маяться дурью и постарался выудить главное. Не секреты технологий, не схемы вооружения, а дислокацию. Места расположения других Маяков, секретных баз, бункеров и отнорков, всего того, что по плану протеан должно было пережить жатву.

И я сделал почти невозможное, многократно превзошёл самого себя, но… спасти удалось лишь жалкие крупицы, которые вот уже полдня не давали никакого результата. Вернее, давали, но лучше бы таких результатов в глаза не видеть…

Итак. Прекрасно спрятанный Маяк, целый, активный, успевший даже дать отзыв своему собрату… он подарил мне столько надежд, столько предвкушения, столько планов и… оказался расположен не где-нибудь, а на Тессии — родной планете азари. Их метрополии… И это после трёх часов вычислений и сравнений на пару с Кором, прежде чем найти нужный участок галактики, который, вот неожиданность, оказался слегка «подтёртым» в общедоступной карте. Азари-то понять можно, нечего всяким сомнительным людишкам, в галактическое сообщество влезшим без году неделю назад, давать точные карты своих внутренних территорий, особенно у метрополии, но стену от копоти у меня в кабинете придётся отчищать.

Второй Маяк. Спрятанный ещё лучше. Просто обязанный уцелеть… Два часа работы — Саларианский Союз.

Копоти на стене стало больше.

Третий Маяк. Уничтожен. В Экстранете удалось даже найти картинку нужной планеты — сплошные кратеры и оплавленные остатки протеанских руин, до песчинки исследованные ещё тысячу лет назад.

База с хорошим потенциалом, в отдалённой системе, на поясе астероидов вокруг газового гиганта… Полтора часа работы — планета есть, а пояса астероидов вокруг неё нет, только кольцо космической пыли.

И так далее.

Разрушенному Маяку у людей, информация о котором, оказывается, была даже в открытом доступе, я уже не удивился.

После нескольких бессонных суток удалось наконец вычислить одно место, которое при проверке не стало радовать меня осознанием бессмысленно потраченного времени: некий подземный комплекс, расположенный в скоплении, называемом местными «Тау Артемида», система Кносс. Объект можно было классифицировать как «исследовательская лаборатория». Структура военная, а значит, меры безопасности там были на уровне, вполне возможно, что лаборатория смогла пережить и Жатву, и время. Было там ещё постоянное сообщение о некоем «Иле», как о «последней надежде», но сообщение это крутилось в «обязательном» куске текста, а раз уж куда менее «популярные» места давно разграблены, то с учётом наличия двух рабочих Маяков у местных, уж там точно вымели всё подчистую. Конечно, проверить бы на всякий случай не мешало, но больно далеко он находится, почти что на другом конце галактики, к тому же в центре «белого пятна» на карте, что с учётом вышеописанного сообщения становится ещё более подозрительным — очень похоже на то, что данные по этой планете старательно затирали. В общем, лучше не соваться без подготовки, да и опять же, координаты из маяка устарели на пять сотен веков, звёзды несколько сместились, новых координат нет, а прыгать «на глазок» очень не рекомендуется даже одарённым. Также в маяке упоминались ещё несколько объектов, но, увы, даже приблизительное их местонахождение определить пока не получалось, а искать на уровне «в этом секторе галактики» можно тысячелетиями.

— Капитан, — я включил связь, — проложите курс к скоплению «Тау Артемида», система Кносс, планета Терум.

— Будет исполнено, Владыка, — отозвался Зейц, а спустя несколько секунд продолжил: — Расчёт маршрута займёт несколько часов, продвижение займёт два дня, с учётом выходов на промежуточных точках для уточняющих расчётов.

— Принято, исполняйте. Также передайте отдельный приказ капитану Фар — провести разведку границ «систем Терминуса». Нам нужно место для сырьевой и производственной базы, пусть возьмёт всех необходимых гражданских специалистов, на эскадре им пока всё равно делать нечего.

— Так точно, сэр, — отключив коммуникатор, я на некоторое время задумался.

Конечно, не следует сильно надеяться на местное «пространство Хаттов», но вести поиски лучше начать оттуда — именно в том регионе наибольшее число «спящих» Ретрансляторов и «белых пятен» на карте. И для нас лучше всего устроиться именно в одном из таких «пятен», но для начала стоит хотя бы примерно оценить расклады. В том, что Кельт'ранс справится, я не сомневался, она девочка умная, к тому же, как и все чиссы, изгнанные из оборонительных сил Доминиона, имеет хороший опыт работы в новых условиях и на неизвестной территории. Однако сильно напрягало время, база, что называется, нужна была ещё позавчера, а у меня нет даже намёков.

«Захватить уже существующий промышленный центр?.. Соблазнительно. И опасно. Как это ни прискорбно, но при общей примитивности систем связи, сами коммуникации местных намного более эффективны, чем наши. Меньше территорий проще контролировать, это аксиома. Там мы могли захватить всё Внешнее Кольцо, а на Корусанте всё равно находились бы идиоты, не подозревающие об угрозе, здесь… боюсь, первое, что сделает Совет Цитадели, услышав о моих кораблях, это пошлёт флот турианцев. Наверняка у пиратов Терминуса есть и базы, и орбитальные верфи, но, взяв их, мы не сумеем остаться незамеченными. А сейчас это смерти подобно. Нет, развиваться нужно самим и так, чтобы до самого последнего момента, в худшем случае, о нас знали лишь как о банде неизвестных наёмников…»

— Кор, — опускаю взгляд на дроида, — вы выяснили, почему не сработал дрон-разведчик на орбите Иден Прайм?

Долгая серия свистков и трелей поведала мне, что с дроном всё было в порядке, ошибка заключалась в настройках. Кто-то из техников, то ли по привычке, то ли случайно, выставил режим глубокой маскировки, подразумевающий полное радиомолчание и нулевое излучение в окружающую среду. Режим крайне нужный и незаменимый, когда надо собрать информацию по крупным базам противника или хорошо защищённым промышленным центрам, но совершенно непригодный для оперативных мероприятий.

— Ты уже передал эту информацию Ирдиану? — несколько возмущённых посвистываний. — Ясно, молодец. Сообщи, когда он завершит расследование, а пока… Что вы придумали с моделями рабочих дроидов?

Три дня спустя.

— Владыка, мы вышли на заданные координаты, — наконец-то пришло извещение, заставившее оторваться от медитации. Сила посылала какое-то предчувствие, давала знаки, что там, за облаками, я найду что-то очень ценное и интересное для меня, но… не то, что ожидаю… выразиться как-то точнее не получалось, впрочем, с предвидением Силы всегда так. Я просто знал, что и в этот раз мне нужно будет спуститься с орбиты. Плохо лишь то, что раньше такие подсказки я мог получить даже не закрывая глаз и занимаясь другими делами, а теперь, по причине неадекватной реакции Силы, приходилось концентрироваться не меньше, чем для мысленной связи через пол-галактики, посекундно опасаясь вновь рухнуть в водоворот болезненных видений.

— Сейчас буду, капитан, — я встал с пола в сфере медитации и потянулся, разминая слегка затёкшее тело. Последние дни были крайне насыщенны, и времени на нормальный сон просто не было, приходилось заменять его техниками Силы.

Производственные линии, расположенные на кораблях и, в принципе, предназначенные исключительно для оперативного ремонта дроидов десанта, уже дали первую партию рабочих, спроектированных хоть и не без моего участия, но в основном самими же дроидами. Наверное, я никогда не устану благодарить Ревана за серию НК-50. Пусть это и слегка грустно признавать, но весь их невероятный потенциал — исключительно его заслуга, себе я могу приписать только доработку программного обеспечения, да и то лишь на конечном этапе проектирования. По расчётам Кора и его подопечных, через две недели мы уже подготовим всё необходимое для скорейшего развёртывания начальной сырьевой и производственной базы, следовательно, к этому времени уже надо будет определиться с местом.

Работа над образцами оружия и техники также кипела вовсю, особенно много вопросов вызывали изменённые трупы людей. Эта технология на порядок превосходила всё известное не только местным видам, но и нашей галактике. Иллюзий насчёт разработок гетов я не питал, в Маяке подробно описывались реальные авторы этой технологии, да и сами тела гетов наглядно это подтверждали. Слишком велика была разница, слишком отличался подход, это были образцы от двух совершенно разных культур. Хотя не сказать, что тела гетов совсем не принесли пользы, отнюдь, ряд конструкторских решений был признан очень удачным и уже использовался. Например, тяжёлая платформа шагающего танка гетов по ряду параметров оказалась перспективней DT-16, он, конечно, тоже ещё далеко не исчерпал свой резерв модернизации, но смысл в том, чтобы переработать базу шагохода гетов и поставить его на вооружение, был. Куда хуже оказалось с пониманием работы операционной системы и принципа строения кибер-мозга. С одной стороны, и тут было очевидно общее отставание местных в материальной базе, но с другой — я сам видел, как действовали геты в боевой обстановке, это были действия специализированных боевых дроидов второго, минимум третьего класса, но обнаруженные нами процессоры никак не тянули на эти параметры. Вывод был прискорбен — на программном уровне нас оставили далеко позади, и к сожалению, это же подтверждали материалы из сетей Альянса. Очень опасная ситуация. Однако на нашей стороне был искусственный интеллект, и это давало определённые надежды на скорейшую адаптацию.

Помимо этого, медики уже изучили захваченных представителей местного человечества. Как и предполагалось, от моих людей они отличаются сильно — больше рудиментных органов, значительно слабее иммунная система, малая устойчивость к радиации и почти полное отсутствие следов глубокой генной терапии… но тем не менее это были люди. Полностью генетически совместимые с известными мне. И ещё один момент — ни у кого из захваченных бойцов в клетках не обнаружено следов мидихлориан… Неожиданно. В Храме нас учили, что эти мелкие, вездесущие симбионты существуют во всех живых организмах, и несмотря на то, что за свою жизнь я лично встречал несколько исключений, до сих пор не было причин подвергать эту теорию серьёзной критике. Однако же теперь… Срочное исследование выявило тенденцию к сокращению числа мидихлориан у членов экипажей эскадры. В том числе и у меня.

Паники не было. Для того, кто ходил по гробницам ситхов и лично наблюдал призраков древних владык, вопрос «являются ли мидихлорианы источником способностей к использованию Силы, или нет?» стоять не может. И всё же было неуютно. Впрочем, учитывая состояние Силы, не удивительно наблюдать такое состояние тех, кто полностью от неё зависит. Ведь они не могут закрыться, не могут отсечь восприятие, они живут Силой и вынуждены сполна вкушать её боль и травмы. Полагаю, будь на моём месте Трея, она бы очень обрадовалась — такой материал для её исследований. К счастью, она не на моём месте…

— Итак, что у нас есть? — спрашиваю, входя на мостик.

— Ничем непримечательная система из пяти планет, Владыка. Также присутствуют два пояса астероидов, косвенно свидетельствующие о том, что раньше планет было семь. Касательно самих планет. Две из них — не представляющие собой ничего интересного «пустышки», также непригодные для жизни. Один газовый гигант с автоматизированной станцией по добыче газа, такие мы уже видели в прошлой системе. Зато две другие… Судя по данным, полученным из сетей местных, одна из планет содержит миллионы склепов-захоронений неизвестной расы. Исследование планеты запрещено Советом Цитадели. На этом данных по объекту больше нет.

— Ясно, а что по нашей цели? — сажусь в кресло. Планета-гробница меня заинтересовала, конечно, но не настолько сильно, чтобы отвлекаться от основной задачи. Запрет на её исследование тоже вполне понятен, мало ли что могут раскопать археологи в старых склепах? Сенат тоже, в своё время, издавал указы, запрещающие не то что вести раскопки, но даже приближаться к Коррибану, однако желающих всегда хватало. Думаю, здесь тоже могли найтись любители покопаться в старых могилах, а значит, при должных усилиях в системах Терминуса можно отыскать информацию об этом месте… да и наличие исследовательской лаборатории протеан неподалёку от этого кладбища наводит на определённые мысли о направлении исследований.

— Терум. Планета вулканического типа. Температура поверхности — 60 градусов, официально принадлежит Альянсу Систем, отмечены богатые залежи тяжёлых металлов. На поверхности обнаружены руины, чей возраст колеблется от 45 до 60 тысяч лет.

— А вот и место высадки… — протягиваю, привычно сплетая руки перед лицом. — Подготовьте координаты и модель местности для десанта, — Зейц коротко кивнул. — Что по кораблям и военным объектам?

— Патрульных сил Альянса не обнаружено, как и любых других судов. На планете имеется небольшая военная база с чисто символическим гарнизоном, ориентировочное время подавления — тринадцать секунд после выхода на орбиту или семь минут при десантной операции.

— Если не ошибаюсь, ближайший ретранслятор находится в соседней системе?

— Так точно, милорд, вернее, в самом центре скопления Тау Артемиды.

— Отменно… — на пару секунд погрузившись в Силу, я не смог почувствовать ничего, опасность эскадре явно не грозила, и всё же… — Займите позицию в тени газового гиганта, с противоположной стороны от вероятного маршрута к ретранслятору, — поняв, что больше поручений не будет, командир корабля приступил к выполнению приказов, а я активировал канал связи с главой разведки: — Капитан Ир'диант'оно.

— Синдик? — голографическое изображение чисса обозначило уважительный поклон.

— Подготовьте группу… — в висках резко кольнуло, — с усилением.

— Группа лейтенанта Ар'алани уже готова, через пять минут будет отряд усиления.

— Пусть ждут у шаттла, я подойду через пятнадцать минут. И подготовьте транспорты для вывоза ценного оборудования совместно с майором Прейером.

— Будет исполнено, Синдик.

Отключившись, я вновь перевёл внимание на Аркаса.

— Капитан, во время моего отсутствия подробно изучите добывающую инфраструктуру у газового гиганта, лишняя техническая информация не повредит нашим аналитикам, — встаю с кресла. — Заодно начните прорабатывать вариант демонтажных работ, весьма вероятно, что в будущем нам придётся добывать оборудование в подобных местах.

— Так точно, Владыка…

***

Проблемы начались ещё до пересечения атмосферы планеты.

— Милорд, сканеры фиксируют корабли дроидов в зоне высадки, — бортинженер вывел на экран изображение — три объекта веретенообразной формы, сильно напоминающие гусениц, парили в окружении мелких кораблей схожей конструкции, очевидно, истребителей.

«Итак, мой юный реваншист. Три дня назад, на твоих глазах, геты совместно с представителем полуорганической расы „Жнецов“ напали на человеческую колонию и устроили там резню с попыткой полного геноцида населения. Какова вероятность, что на не такой уж и далёкой от того места человеческой колонии внезапно появятся другие геты, совершенно непричастные к первым и жнецу? В частности, учитывая особенности искусственного интеллекта, в принципе не склонного к конфликтам с себе подобными…»

— Предположительный класс? — вынырнув из саркастических мыслей, указываю на крупных представителей флота дроидов.

— Десантное судно, милорд, мы видели такие на прошлом вылете, — ах да, припоминаю тот отчёт и данные сканирования… Что ж, с учётом того, что кибернетическая форма жизни не нуждается в системах жизнеобеспечения, складах продовольствия и прочих необходимых для органиков вещах, одно такое судно может нести довольно значительные силы, тут же их три. Скорее всего, десант уже на земле, не зря меня кольнуло предчувствием о необходимости усилить разведгруппу, но и оставлять их за спиной не стоит — большие корабли — большие средства связи.

— Лейтенант, системы маскировки на максимум и постарайтесь подойти как можно ближе к противнику, мне потребуется несколько минут, — Ар'алани поспешила выполнить приказ, а я, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.

Можно было бы напрячься и Силой сдавить вражеские корабли, превратив их в груду металлолома, но перед высадкой это не очень умно, опасности для себя я не чувствую, но лишняя усталость может стоить дорого. Другое дело, что можно потратить чуть больше времени и нащупать в Силе несколько критических точек, куда и надавить. Взрыв двигателя или реактора ничем не хуже деформации обшивки.

Отрешившись от окружающего мира и видений Силы, я сосредоточился на цели, постепенно нащупывая то, что мне нужно. Через несколько минут блужданий перед моим мысленным взором предстало «сердце» вражеского корабля, похоже, то самое «Ядро Массы». Ещё минута ушла на захват всех Ядер в остальных целях, в том числе и истребителях. Теперь чуть-чуть надавить, и…

Я открыл глаза, беспристрастная картинка монитора демонстрировала кадры падающих на планету объектов, что внезапно лишились половины систем. Доводить до взрыва я не стал, идея дроидного корабля давно будоражила мысли республиканских, а после и имперских инженеров, вот пусть будет им наглядное пособие. В наших условиях это очень актуально. Весь процесс занял 11 минут 45 секунд.

— Координаты на эскадру, пусть готовят ангары для трофеев. Локен, — обращаюсь к пилоту, — доставь нас на место высадки дроидов. Десантной команде — пятиминутная готовность.

— Так точно, Владыка! — козырнул впечатлённый расправой над гетами солдат. Ощущение чужого восторга приятно окатило чувства, шаттл пошёл на снижение, как вдруг… На периферии чувств возник Зов в Силе. Слабый, неоформленный, но… На планете был одарённый, и сейчас он отчаянно звал на помощь. Как всё становится интерееесно…

***

Шаттл сел на небольшой площадке на границе зоны раскопок. Их наличие вообще было фактом неприятным, конечно, глупо было бы надеяться на то, что найдя древние руины, местные не станут их трогать. Не тот у здешней цивилизации менталитет. Но всё же… глядя на местную сеть, где совсем не кричали о великих находках и визитах светил науки, хотелось верить, что всё пока ограниченно символическим заборчиком и парой сторожей. Однако масса тяжёлой техники на площадке с равнодушием чёрной дыры неумолимо затягивала в мрачную действительность.

«Копали», судя по всему, варварским способом, не особо заботясь о сохранении исторических памятников, что косвенно указывало на действительное отсутствие здесь светил археологической науки, но отнюдь не радовало. Впрочем, проблема сохранности старых руин меня волновала в последнюю очередь, лишь бы не развалились до того, как я вынесу отсюда всё найденное оборудование. Куда «занимательнее», во всех смыслах, были разборки с отрядом дроидов, охранявшим территорию. Пусть огонь из турболазеров челнока ещё на подлёте сумел вывести из строя тяжёлую технику противника, но вот пехота весьма профессионально укрылась в складках местности, и выкуривать их оттуда предстояло уже десанту.

Честно признаться, данные дроиды поражали. По части подвижности характеристики их тел ничем не уступали НК-50 — сплаву лучших технологий современной мне галактики и древних секретов Раката, вышедшему из-под рук истинного гения. Единственное, в чём НК на голову превосходили гетов, это броня, то есть всего лишь качество материалов, даже по части разума сложно было говорить о безусловном превосходстве. Ещё на Иден Прайм я заметил тенденцию к увеличению грамотности действий гетов с ростом их численности. Уже потом, во время разборки захваченных тел, был обнаружен мощный блок беспроводной связи, стоящий на каждом юните, что навело на мысли о сетевом разуме. Несмотря на абсурдность идеи, она многое объясняла, а невозможность пока разобраться в принципах работы чужих процессоров и понять секрет их эффективности не позволяла отбрасывать даже такие теории.

И как это ни парадоксально, похоже, именно она и подтверждалась. В первые минуты после высадки нам противостояло очень грамотное сопротивление, на уровне коммандос Республики или боевых дроидов второго класса, но чем больше мы выбивали юнитов, тем беспорядочней оно становилось. Паника у машин? Не смешно. Логический вывод — от численности зависит эффективность. Получается некий аналог управляющей станции, только когда вычислительные мощности распределены между всеми дроидами… Бред. Полнейший бред, за который в Цзерке вышибли бы с работы любого программиста, но… я это видел своими глазами.

— Скор, — нащупываю Силой за укрытием двух гетов и ломаю им блок процессора, — вы ведёте запись сигналов противника?

— Подтверждение: Так точно, создатель. Вся информация резервируется в закрытый блок памяти шаттла, — произнёс стоящий рядом дроид.

— Твоё мнение о содержимом? — провожаю взглядом группу бойцов, грамотно охватывающих укрытие последнего противника.

— Заявление: Слишком мало информации. Неизвестный код шифрования. Нестандартный объём.

— Поясни третий пункт.

— Пояснение: Высокий объём передаваемых пакетов данных, чрезмерный для стандартного обмена тактическими данными.

— Ясно… — бойцы без происшествий ликвидировали последнего дроида и теперь занимали удобные позиции. Усиленная группа, помимо обычного состава, включала штурмовое отделение НК-50 с DT-16. То есть со мной было 5 органиков и 11 дроидов. Семеро бойцов, включая двух НК — штат отделения в спецвойсках, девять оставшихся — отделение обычного десанта. Включая меня — более чем достаточные силы для зачистки местности.

— Синдик, — спешно подошла ко мне командир отряда, — противник уничтожен, потерь нет, расход боеприпасов составляет 7 %, — в завершение Ар'алани вытянулась во фрунт, я же уловил со стороны девушки желание как можно выгоднее продемонстрировать мне в этом жесте свои «достоинства». Увы, полная броня для этого подходила крайне мало, куда хуже поддетого под неё облегающего комбинезона… хм, кажется, отсутствие рабынь уже потихоньку начинает сказываться. Вернусь на корабль, надо будет обязательно вспомнить пару техник… из тех, что в обязательном порядке изучают все юнлинги накануне полового созревания.

— Что ж, вышлите дронов для осмотра раскопок и займите позицию на входе.

— Есть, — ещё раз вытянулась чисска и единым, слитным движением грациозно развернулась на носках, словно и не было на ней тяжёлой брони.

Дроны вернулись через полчаса, передав неутешительные данные. Руины, во-первых, были неплохо обчищены, во-вторых, просто кишели гетами. Навскидку, численность войск противника составляла около полутора сотен единиц — слишком много, чтобы надеяться избежать лишних разрушений. Однако лезть в руины всё равно требовалось, взгляд в Силу это только подтверждал — там, внизу, был одарённый и ещё что-то… невнятное в ощущениях, но определённо важное и полезное для меня, а значит, только вперёд.

***

Следующие два часа можно было назвать одним словом — «рутина». Рисковать самым ценным в моих обстоятельствах ресурсом — людьми — было бы в высшей степени слабоумно, впрочем, и ценность дроидов от них мало отставала, кое в чём даже превосходя. Людей-то, в принципе, можно было в перспективе навербовать из местных, на крайний случай использовать ворча, а вот где я здесь найду кибер-мозг первого класса? В связи с этим зачистка проходила аккуратно, тщательно и неторопливо. Некоторую живость процессу придавала обширная практика в кинетических барьерах — технике простой и известной любому одарённому, но дома мной почти не используемой, за отсутствием в этом всякой нужды. Тут, впрочем, кроме тренировки, в этом тоже не было особой потребности — дюрасталь брони и сама справлялась прекрасно, не говоря уже о том, что опытные ветераны и не спешили подставляться.

По-настоящему интересно стало тогда, когда уже в глубине комплекса нам встретился засевший кроган, мало того что живой и вооружённый, так ещё и очевидно отдающий приказы гетам. Чувства кольнуло, что вот оно — то самое, одна из нужных мне целей. На неуловимый миг возникло сожаление, что целью оказался не Маяк, но оно тут же растаяло бесплотной дымкой. Передо мной был источник информации. Свежайших данных о состоянии, целях и планах тех, кто уже покорился грядущей волне жатвы. Упускать его? Давать сбежать? Или того хуже — геройски умереть в бою? Энергия Тёмной стороны отреагировала мгновенно, и эмоции затопила волна полубезумного веселья и восторга, требующая в голос расхохотаться, не заботясь о зрителях и окружающей ситуации. Полностью подавить порыв так и не удалось, к счастью, искривившееся в плотоядной улыбке лицо было скрыто матовым забралом шлема.

Тем временем бронированный ящер, кстати, весьма грамотно распределивший уже несколько «потупевших» гетов… пошёл в ближний бой. На секунду абсурдность такого решения выбила меня из колеи, но… кроган просто попёр на засевший десант, отдав команду гетам на шквальный огонь, не забывая дополнять стену летящих в нашем направлении пуль выстрелами из своего оружия. Ар'алани уже навела прицел на голову ящера, ещё секунда, и…

— Отставить, — лейтенант моментально перевела прицел на дроидов и продолжила стрельбу.

— Вааагх! — ящер-переросток преодолел уже половину дистанции, больше ждать смысла не было. Небольшое усилие, и кроган зависает в воздухе, правда, мгновение спустя пришлось ещё и возводить барьер за его спиной — судя по всему, дроиды не были намерены отдавать своего командира противникам и приняли решение устранить его. Поднимаю вторую руку и резким толчком Силы вбиваю оставшихся гетов в стену, НК и бойцы Ар'алани быстро проводят контроль.

— Грёбаные людишки-биоты, дер-р-ритесь честно! — ящер дёргался и пытался выбраться. А я всё-таки не выдержал и рассмеялся, он бы ещё предложил сойтись с ним — полутонной тушей в массивной броне — в «честном» рукопашном бою. По душе даже прокатилось что-то похожее на ностальгию — фраза была почти один в один с тем таунгом на Эресе III. К слову, спасибо ему за ценный опыт, теперь я держал пленника за все конечности, не позволяя даже пальцы разжать.

— Цель операции? — сдавливаю горло крогана телекинезом.

— Пошёл ты к №?&%;:? — окончание фразы переводчик не озвучил, а я уже было понадеялся, что ребята Прейера разобрались со всеми языковыми пакетами, впрочем, смысл и так был ясен.

— Неправильный ответ, — с поднятой руки срывается ветвистая синяя молния.

— ГРААААА!!! — сотрясает помещение безумный от боли голос. Молния Силы — прекрасная техника, при правильном использовании и должном умении подходит почти к любой ситуации. Например, сейчас я совершенно не задевал электронику брони крогана, и даже его тело почти не получало повреждений, зато нервные окончания буквально разрывались от невиданного доселе напряжения.

— Спрошу ещё раз, — надавив на ослабленный болью разум пленника, чуть усиливаю интенсивность разрядов. — Цель операции?

— КХРААА!!!

— Отвечай! — последний ментальный удар, и ящер поплыл.

— Кха, девч… девчонка!.. Ааа-азари!.. Внизу… Приказ — захватить… — отпускаю хватку, позволяя разуму крогана провалиться в спасительное забвение. Тяжёлая туша с грохотом падает на пол.

— Запаковать и доставить на борт, — роняю приказ, уже поворачиваясь к проходу дальше. Трое НК без промедления приступили к делу, а остальная группа последовала за мной.

Награда за труды ждала нас в конце вырубленной в скале площадки, в небольшом массиве помещений на том месте, где по данным маяка и должна была располагаться лаборатория. Защита древнего строения была активирована, а входы перегорожены силовыми полями, в точности как в вытянутых из разума ящера образах. На одном из уровней я и заметил гуманоидную фигуру, охваченную сиянием полей, примечательно было то, что фигура находилась внутри комплекса, то есть проникла туда до активации защиты. К тому же теперь я точно знал, что за одарённый звал на помощь.

Поднявшись на нужный уровень, я смог в подробностях лицезреть зависшую в силовых полях девушку. Издали её можно было бы принять за чисску или тви'лечку-рутиану — тот же оттенок кожи, те же пропорции тела, только глаза совершенно обычные — голубые, и нет лекку на голове, вместо них было переплетение жёстких, коротких гребней. Азари.

— Ф-фух, вы не геты, слава Богине, — зачастила девушка, едва я с бойцами вошёл в помещение. — Я проводила исследования, когда они здесь появились, да ещё и кроган с ними, я так испугалась и активировала защиту, но, кажется, что-то напутала и оказалась в ловушке, — паника в голосе причудливо перекатывалась с волнами радости, опаски, облегчения и смущения, причём сменялись они совершенно произвольным образом, на выходе порождая нечто близкое к нервному срыву. Так было в голосе. В Силе же отражались усиливающиеся смущение и стыд… Н-да. — Эм, — азари ясно ощутимым мной усилием воли прекратила тараторить и вздохнула, — а вы не могли бы меня освободить? Пожалуйста… — прозвучало столь непосредственно, что… складывалось ощущение, что я разговариваю с ребёнком, ну, или с девушкой-подростком. С одарённой девушкой-подростком. Интересно. Очень интересно. Я кивнул своим мыслям, но пленница приняла этот кивок на свой счёт и продолжила: — Спасибо! Там, за моей спиной, есть консоль управления, — она попыталась показать рукой, но максимум, на что её хватило — это слегка повернуть голову в нужном направлении. — Правда, я не знаю, как вам до неё добраться, — погрустнела она.

— Хм, — я принялся изучать панель, — а вы, собственно, кто?

— Ой, простите, — опять смущение, нет, точно подросток, причём ближе всего подходит под описание «книжная девочка». Не самый удобный материал, но при правильном подходе способный дать очень полезный результат, — меня зовут Лиара Т’Сони, я археолог и прибыла сюда, чтобы найти доказательства моей теории! — воодушевилась девушка, даже забыв про своё, в прямом смысле, подвешенное состояние.

— Теории? — протеанские символы отражались в сознании размытыми ассоциациями. Маяк разрушился раньше, чем успел полностью закончить передачу языка своих создателей, основной массив был загружен ещё на стадии вступительного ролика, но цепочки ассоциаций не выстроены и синхронизация с привычной мне картиной мира не проведена, поэтому всё это сейчас приходилось делать самостоятельно.

— Ну… — на щеках азари возник фиолетовый румянец, — понимаете, в ходе своих исследований я обнаружила, что протеане — далеко не первая раса, населяющая галактику, но не это главное, я также обнаружила, что примерно каждые 50-100 тысяч лет случается некая катастрофа, стирающая с лица вселенной все разумные виды! — я замер. Это что же, в Силе я видел не склады протеанских технологий, терминалы с данными, образцы вооружения, а… её?

— Очень интересно, и что было дальше?

— А ничего, — грустно вздохнула девушка, — все мои теории разбили в пух и прах более «авторитетные» коллеги, а всё из-за моего возраста! — в голосе звучала обида, как и в Силе. — Ой, простите, я вам ещё не надоела? Просто я раньше мало общалась с не-азари и не знаю, как себя вести, — чем дальше, тем больше она напоминала мне Теле, интересно, а если этих двух познакомить? Почему бы… дааа, уже вижу эту бурю эмоций и напряжение Силы.

— А что не так с вашим возрастом? — что именно «не так», я уже и так понял, довольно распространённая картина для любой галактики — кучка «убелённых сединами мудрецов» задвинула выкладки «молодой выскочки» чисто в силу возраста, сомневаюсь, что даже найди эта Лиара прямые доказательства своих теорий, её бы стали слушать. Впрочем, она сама дошла до того, что явили мне Маяк и Сила, а это… очень неплохо. Да и разговор следовало поддержать, парой весьма удивительных откровений она меня уже одарила.

— Мне… всего 106 лет, — степень смущения достигла апогея. Кто-то из человеческой части команды присвистнул. Если азари живут до тысячи, то я не ошибся — передо мной особь, едва вышедшая из периода детства.

— Хм, думаю, нам стоит более подробно поговорить о вашей теории, — я принял решение и деактивировал силовые поля. Освобождённая девушка зависла в миллиметре от пола, удерживаемая телекинезом, после чего была мягко отпущена, — да и оставаться тут просто небезопасно. Не составите ли мне компанию на моём корабле? — странно, такое чувство, что последнюю мою фразу пропустили мимо ушей — в Силе она стала отдавать глубокой задумчивостью.

— Мисс Т’Сони?

— Ой, простите, а как?.. — девушка замотала головой, глядя то на меня, то на секунду назад такую далёкую и недоступную панель. — То есть я… ну… я просто думала, что после отключения ловушки я упаду на пол, а не буду аккуратно опущена на землю, должно быть, это была всё-таки не ловушка, а… ну… ммм… интерфейс управления защитой? — м-да, «профессиональная деформация» во всей красе — разумный пытается подобрать максимально рациональное объяснение на основе своей сферы интересов и не плодить лишних сущностей, как правило, метод работает, но не в этот раз. Впрочем, сейчас я точно не собираюсь убеждать её, что это совсем не эффекты протеанских технологий.

— Что ж, повторюсь. Я предлагаю вам отправиться на мой корабль — в окрестностях могут быть и другие геты.

— Но… мои исследования…

— Вы сможете вернуться к ним, когда обстановка стабилизируется, к тому же если у вас тут есть какое-то оборудование, мы можем помочь в его эвакуации.

— Эм, хорошо, спасибо вам… эээ… — Лиара окончательно смешалась.

— Аскард.

— Ну… приятно познакомиться и ещё раз спасибо, что спасли меня.

— Не стоит, — киваю замершей невдалеке лейтенанту Ар'алани, задачу сбора протеанского оборудования никто не отменял, и про вещи нашей новой знакомой она слышала. Сам же переключаю внимание на неуверенно мнущуюся девушку, сейчас с любопытством оглядывающую НК. Если правильно разыграть карты, эта азари может стать очень ценным приобретением.

Лиара Т’Сони. Верная последовательница Индианы Джонса.

Азари нервно разминала кисти рук. Вот кто бы мог сказать, что обычная, мирная экспедиция перерастёт сначала в прятки с гетами, которых никто не видел вот уже 300 лет, потом в замуровывание заживо в протеанском силовом поле, а после — приглашением на корабль людей! То, что жизнь археолога далеко не так безопасна, как считают многие, она прекрасно знала, а потому особо не возражала, когда мама заставила пройти её курс десантницы, но Лиара и в страшном сне представить себе не могла, что быть археологом настолько опасно!

Хуже всего, что она опять умудрилась опозориться! Что о ней только подумали, выслушивая всю ту глупую болтовню!?

Сконфуженная и поминутно накручивающая себя ещё больше, Т'Сони плохо запомнила дорогу из комплекса протеан. Только на выходе, спохватившись, она кое-как объяснила где лежат её вещи и должны находиться найденные во время работ артефакты. Тогда же, она наконец заметила первую странность в своих спасителях, а именно роботов, что кивнули на приказ человека собирать вещи.

Лиара была археологом и никогда не увлекалась оружием и военной тематикой, но не слышать о используемых людьми роботах всё-таки не могла, даже несколько раз мельком видела изображения в экстранете, но эти серебристые механизмы совсем не походили на тех «Локи» что она помнила по картинкам. Совсем другой дизайн, форма корпуса и головы, да и двигались они как-то… осмысленно, совсем как живые. Поначалу она вообще приняла их за людей, просто носящих другую броню, обнаружив ошибку только приглядевшись. Наверно это можно было списать на модификацию, всё-таки она почти ничего не знала о людях, может все те картинки в экстранете изображали какую-то гражданскую модель, а боевые выглядят именно так? Но ведь и сами люди одеты странно, совсем не похоже на солдат планетарного гарнизона, которых прислали охранять раскопки…

Мысли об охранниках заставили сердце Лиары резко сжаться, всколыхнув воспоминания об остальной группе. Пусть отношения с коллегами у неё не очень сложились, в первую очередь по её же собственной застенчивости, но она всё-таки провела с ними несколько месяцев, пусть и показываясь в лагере только чтобы поесть и выспаться. Конечно, когда в руинах появились геты, а она попала в силовое поле, девушка всё поняла и не питала иллюзий, хоть и отгоняла эти мысли как могла, но узнать о судьбе товарищей было нужно.

— Эм, простите, — Т'Сони повернулась к идущему рядом предводителю десантников, — а вы больше никого не находили? Со мной было ещё несколько товарищей, они должны были быть в лагере или на верхних уровнях…

— Сканеры не засекли живых на поверхности… равно как и следов лагеря. К тому же, у входа были геты… — надежда на благополучный исход дела для своих «коллег» погасла чуть ли не быстрее, чем вспыхнула при виде хорошо вооружённого отряда.

— Ясно… — девушка печально склонила голову, впрочем, из грустных мыслей её вывела ещё одна неприятность.

— (*&*?#*S%:i~k, — обратилась десантница в глухой броне к командиру людей. Лиара полезла разбираться со своим инструментроном, кажется, пребывание в силовом поле протеан не прошло бесследно — встроенный переводчик выдавал какую-то чушь и утверждал, что такого языка нет в базе данных, чего не могло быть по определению — база данных почти любого инструментрона содержит в себе все возможные языки и диалекты любой расы, ведущей дела с Пространством Цитадели, то есть, любой вышедшей в дальний космос цивилизации. Конечно, некоторые наречия были прописаны не так хорошо, особенно у людей и дреллов, как самых молодых рас Цитадели, но чтобы языка и даже целой языковой группы (совпадений по поиску «по семействам» также не нашлось) не было в базе вообще?

«Ну вот, только этого для полного счастья не хватало, а что если излучение защиты и другую информацию повредило?»

— Что-то не так, мисс Т’Сони? — несколько секунд понаблюдав за её действиями, с интересом в голосе, спросил командир, представившийся Аскардом.

— Нет-нет, — смутилась девушка, — просто мой инструментрон, судя по всему, несколько повреждён — в автопереводчике стёрлась часть баз данных.

— Вот как, — мужчина о чём-то задумался ненадолго, но ход его мыслей вновь прервала десантница, коротко о чём-то сообщив. — Прекрасно, — и повернувшись к Лиаре, сделал приглашающий жест вперёд, — думаю на борту вам будет удобней, прошу.

— Д-да, думаю вы правы.

Пройдя вместе с человеком ещё с полсотни метров, с опаской поглядывая на валяющиеся то тут то там покорёженные обломки гетов и повернув за скальный выступ, Азари вздрогнула от неожиданности. Впереди возвышался огромный гуманоидный робот, серо-стального окраса, почти трёх метров в высоту. Ничего похожего Лиара ещё никогда не видела, тем более так близко. Покрытые бронёй обводы корпуса, буквально каждой линией кричащие о том, что эта машина была создана для войны и уничтожения, заставляли невольно трепетать, вспоминая все те немногие крохи информации что она слышала и читала об Альянсе Систем. Раньше она не очень верила статьям о том, что люди владеют сильным флотом и армией. Даже не то чтобы не верила, просто никогда не задумывалась об этом и легко пропускала неинтересную для себя информацию, как-то само собой воспринимая лишь то, что они совсем молодая цивилизация, которой ещё следует подняться до уровня Совета Цитадели, но теперь… То, как быстро Альянс среагировал на вторжение гетов на свою территорию и вид этого боевого робота… Азари зябко передёрнула плечами. Всё это очень неприятно холодило дыханием большого мира и больших, даже, может быть, страшных проблем. А ведь она всегда любила тишину и тихую работу с молчаливыми базами данных и древними, безмолвными руинами, где нет никакой суеты и спешки, а самая страшная беда, это необходимость выбираться за продуктами куда чаще чем хотелось бы.

Погрузившись в свои мысли, девушка не заметила как они дошли до приземлившегося на поверхность фрегата, опять незнакомой ей конструкции, впрочем, был ли это на самом деле фрегат, она не смогла бы точно определить, даже если бы захотела, решив так просто по наличию пушек и размеру около тридцати метров. С той же вероятностью, это мог быть какой-нибудь военный транспорт — в кораблях она не сильно разбиралась, хорошо понимая только в грузовиках, которые перевозили археологические находки и пассажирских лайнерах, услугами которых регулярно пользовалась последние 50 лет.

— Можете присесть здесь, — жестом указал Аскард, на ряд кресел, когда они поднялись куда-то наверх на корабле.

— Спасибо, — невольно опять смутившись, Лиара поспешила сесть и заняться сломавшимся инструментроном.

Она настолько погрузилась в это нехитрое действие (по большому счёту ещё и бесполезное, так как если что-то из данных действительно пострадало, то замену можно было найти только на сервере экстранета, но никак не написать самостоятельно), что не заметила как помещение постепенно наполнилось людьми в броне, также рассаживающимися по местам. В реальность девушку вернуло только мягкое покашливание и ощущение что над ней кто-то стоит.

— Простите, что? Я задумалась, — поспешила поднять голову азари, застенчиво улыбаясь. Рядом стоял человек в чёрно-серебристой броне, совершенно не отличавшийся внешне от точно таких же солдат сейчас сидящих рядом. Может быть на броне и были какие-то знаки различия, но Т'Сони их не знала и тем не менее, что-то подсказывало ей — это Аскард.

— Насчёт вашего инструментрона, — подтвердил догадку девушки знакомый голос из-под шлема, — думаю с ним всё в порядке, просто… в нём действительно нет базы данных по нашему языку, — командир десантников поднял руки к голове и неспешно снял шлем.

Лиара, открыв рот рассматривала неизвестного разумного — светло-синяя кожа, как и у неё, вполне гуманоидные пропорции тела, но на этом сходства и заканчивались. Больше всего представитель новой расы был похож на человека — те же черты лица, волосы, наличие ушных раковин… да чего там, от представителя человеческой расы его отличали только цвет кожи и зловеще светящиеся алым глаза, правда, последнее могло быть имплантом, вроде бы она слышала, что такие есть… кажется.

— Ой, — это всё, что она смогла выдавить из себя в данный момент. Красноглазый мужчина усмехнулся — похоже, его немало забавляла её реакция, — ну я… эээ, рада приветствовать вас в Пространстве Цитадели от л-лица населяющих её рас, — под конец, Лиара смутилась окончательно и затихла, — плохо вышло, да?

«Богиня, что я несу? Что же они подумают о нас! Но, что делать, я же всего лишь археолог, а не матриарх-дипломат, аааа, спасите!»

— Ну, с учётом вашего состояния, очень даже ничего. Я предполагал шок и возможность обморока, — пожал плечами собеседник, чей голос сейчас отчётливо двоился. Звуки выходящие изо рта были столь же непонятны, как и фразы слышанные ранее от десантницы, перевод же, тем же голосом и интонацией, звучал из динамиков шлема, удерживаемого в руках.

— А-а-а… эм, — девушка проклинала себя за резко обострившееся косноязычие, но ничего не могла с собой поделать — у неё выдался на редкость насыщенный день, а тут ещё и толпа народа, новая раса и это всё на неё одну, привыкшую к тишине руин и обществу Экстранета. Опаска, любопытство, было столько вопросов, но какой из них задать первым и будет ли это вежливо? Вдруг получится, как с посольством к Ягам? А может в их обществе любопытство, тем более чужаков, не поощряется? А какой у них строй? Верования? Любопытство и осторожность боролись между собой, но, набравшись смелости, девушка всё-таки решила спросить… — а-а-а, как называется ваша раса? — озвучив эту мысль, археолог почувствовала, как приливает кровь к щекам — неужели она не смогла спросить что-нибудь поумнее?

— Чиссы, — ответил Аскард, — но думаю стоит дождаться прилёта на корабль, там я отвечу на все ваши вопросы, если вы пожелаете. К тому же, у меня тоже есть… ряд вопросов, требующих уточнения от местного жителя.

— Но… э-э-э… — замялась Лиара, — мы разве уже не на корабле? И… может быть, вам лучше обратиться к Совету Цитадели? Я ведь всего лишь археолог.

— Синдик, подлетаем, — на этот раз понятным языком (кроме первого слова, наверно какое-то обращение?), сообщила Аскарду десантница, вышедшая из двери в конце коридора.

— Это траспортный челнок, — кивком поблагодарив подчинённую, пояснил мужчина, — а с политиками мы ещё познакомиться успеем, пока же, будьте нашей гостьей, — чисс перевёл взгляд на противоположную стену, где над рядами кресел тянулся большой обзорный экран. Рефлекторно повторив его жест, азари, в который раз за день, потеряла дар речи — в пустоте космоса предстал огромный корабль совершенно непривычных очертаний, проплывающий мимо них в противоположном направлении. И не просто корабль, это был настоящий супердредноут, уступающий, наверно, только «Пути Предназначения» это… это было просто невероятно.

— Ух ты-ы, — получилось как-то по-детски, но сдержаться девушка не смогла.

— Крейсер «Сильвана», — с различимой гордостью в голосе, назвал имя корабля один из солдат, всё это время с интересом наблюдавших сцену знакомства.

— К-крейсер? — азари никак не могла оторвать взгляда от громады, в несколько раз превышающей любые крейсера флота Цитадели.

Посадка прошла как в тумане, Лиара всё пыталась «переварить» увиденное и услышанное, но получалось пока что не очень. Молодая азари ещё не предполагала, что это — лишь вершина айсберга, а всё самое интересное ещё впереди.

Глава 4

Дарт Аскард, второй ангар.

Спускаясь по трапу в компании нашей новой гостьи, я с интересом наблюдал за её эмоциональным состоянием. На борту «Вестника», шлем, помимо меня, никто не снимал, на что был специальный приказ, но дальше играть этот спектакль не было ни смысла, ни возможности. Первое и самое сильное потрясение она выдержала достойно, значит и дальше справится, к тому же у меня физически не было глухой брони на тридцать с лишним тысяч членов экипажа, всё-таки чиссы, на общем фоне, составляли исчезающе малый процент. Не говоря уже о том, насколько глупо и подозрительно будут выглядеть операторы и техники разгуливающие по кораблю в глухой броне. Вот и смотрел я за тем, как себя поведёт азари при виде людей, на борту судна, вроде как, совсем другой расы. За неимением головидения и книг — не самый худший способ развлечься.

— Приветствую на борту, милорд, — к трапу шаттла, чётким шагом подошёл Прейер, своим видом, вызвав у мисс Т'Сони полный ступор.

— Вы готовы, майор? — «проигнорировав» открытый в изумлении ротик девушки и не сбавляя шага, указываю взглядом человеку следовать рядом.

— Так точно, три грузовых транспорта типа «Вестник» и семь тип «KT-400» ждут команды на старт, пространство третьего и четвёртого ангаров расчищено и подготовлено к принятию грузов, до выхода на орбиту пятнадцать минут, тогда же планируется начать операцию.

— Прекрасно, — останавливаюсь, переводя взгляд на стоящий по соседству с нашим шаттлом дроидоносец, вокруг которого вовсю суетились техники. КТ-400 прекрасный корабль, не столь вместительный и комфортный как Вестник, но проще в обслуживании и куда лучше приспособлен для выброса десанта, впрочем, сейчас ему предстояло выполнять смежное назначение, а именно поработать грузовозом — в руинах имелись не только обломки гетов и протеанское оборудование, но и масса строительной техники, которая нам весьма пригодится. Глупо отказываться от дармовых ресурсов, — не забудьте зачистить местность рядом с кораблями противника, там нас не было.

— Генерал Рихтейн уже выделил три штурмовые роты, — понятливо кивнув, сообщил офицер. — Если вы позволите, милорд, я бы хотел сам спуститься к объекту и проконтролировать демонтажные работы.

— Моё разрешение у вас есть, — дуновение Силы сообщило что вскоре в ангаре появится капитан Ир'диант'оно и… моя ученица, — только не забудьте надеть полную броню с индивидуальным щитом. Атмосфера там не слишком комфортная и возраст оборудования комплекса предполагает немало аварий.

— Само собой, милорд, — пожилой офицер позволил себе слегка улыбнутся, — я уже не в том возрасте, чтобы рисковать по глупости, как молодые.

Хмыкнув на подобное заявление от старшего инженера эскадры, прямо сейчас решившего лично принять участие в грабеже наземного объекта, я перешёл к более насущной теме:

— Я просил вас подготовить переводчик для нашей гостьи…

— Да, прошу прощения, — мужчина залез в карман кителя и достал коробочку, — здесь три пары микронаушников с функцией синхронного перевода с ауребеша на азарийский и в обратном порядке, к сожалению, с момента получения указаний к работе у нас было только двадцать минут, а потому других языковых пакетов не установлено.

— Благодарю, майор, этого вполне хватит, — открываю коробок и достав две миниатюрные, тонкие пластинки, аккуратно вставляю их в уши, после чего поворачиваюсь к пребывающей в неуютной прострации девушке. — Мисс Т'Сони, позвольте представить вам майора Прейера, — вокодер закреплённого на боку шлема, повинуясь телекинетическому импульсу, вновь начал дублировать мою речь, что с учётом начавших действовать наушников вылилось в весьма забавное тройное эхо, — и прошу, вставьте это себе в уши, это микронаушники с функцией синхронного перевода, так будет гораздо удобнее.

— Д-д-да, с-спасибо, — азари неуверенно потянулась к коробочке, а потом почти минуту, посекундно смущаясь и стыдясь, пыталась непослушными пальцами вставить пластинки в ушные раковины. К счастью, те не относились к категории «хрупкого оборудования» и конструировались в расчёте на дурака, то есть согласно концепции «прилепил хоть как-нибудь и забыл». Очень удобно для дипломатов, торговцев и разведчиков, жаль только что одна такая пара стоит как треть полноценного дроида переводчика, а вмещать способна всего порядка 7–8 языков, в зависимости от их сложности.

— Рискну предположить, что вы голодны и очень устали, — отключаю вокодер шлема, — однако вынужден попросить вас сперва пройти медицинское обследование. Это нужно в том числе и для того, чтобы избежать неприятных казусов, в случае если какой-то из наших продуктов питания окажется для вас непригодным.

— Не волнуйтесь, я всё понимаю! — нервно зачастила девушка, — это, ну… стандартная процедура? — меня обдали жалобно-извиняющейся улыбкой надежды, — и ну, наверно силовое поле протеан могло как-то повлиять… и я не ела больше суток… и находилась в одной позе… и…

— Успокойтесь, мисс Т'Сони, — чувствуя что уровень паники близок к критическому максимуму, поспешил я остановить девушку, — не стоит так нервничать, вы сможете отдохнуть в медицинском блоке — вам выделят отдельную палату. Если среди ваших вещей есть продукты питания, можете прямо сейчас их забрать, или показать их кому-то из бойцов, чтобы вам их принесли. Лейтенант Ар'алани с удовольствием проводит вас в грузовой отсек шаттла, куда сложили ваши вещи. Лейтенант? — поворачиваюсь к только что вошедшей в зону слышимости чисске, чьи бойцы минутой ранее выволокли бесчувственного крогана и передали его с рук на руки отряду корабельной СБ.

— Разумеется, Синдик, — ещё не снявшая шлем десантница, почтительно склонила голову и повернулась к азари, — прошу за мной.

— Угу, — только и смогла выдавить девушка, покорно засеменив вслед провожатой.

— Она довольно… молода, — поделился мыслями Прейер. Речь гостьи он, конечно, не понимал, но далеко не молодому мужчине хватило и мимики.

— 106 лет, если я правильно понял биологию азари, то психологически она соответствует примерно 16–17 годам у людей, что, однако, не мешает ей быть специалистом по протеанам… и одарённой.

— Даже так? — майор, которого я знал ещё с первого своего крейсера класса «Молотоглав», удивлённо вскинул брови.

— Да. К тому же, дроиды охотились здесь именно за ней, причину, полагаю, нам вскоре расскажет наш второй гость, — Прейер проследил за моим взглядом до скрывающейся в коридоре гравиплатформы, где сейчас был закреплён пленный ящер.

Вскоре, из того же коридора показались две, вот уже несколько минут, ожидаемые мной фигуры. Невысокий, жилистый чисс, в неброской полевой форме пехотного офицера, с погонами капитана спецвойск и кутающаяся в мантию с глубоким капюшоном, молодая сефи. Заметив это инженер сверился со временем по датападу и испросив разрешения, поспешил на готовящиеся к отбытию транспорты.

— Синдик, — обозначив уважительный поклон, козырнул офицер. Телтае просто молча встала рядом, старательно пряча в Силе лёгкую обиду на то, что я не взял её с собой, хотя ведь прекрасно понимала, что после напряжения на прошлом вылете отдых ей был необходим.

— Капитан… — возвращаю приветствие, скользнув взглядом с фигуры чисса на сотрудника СБ, с момента входа в ангар, скользившего за ним на некотором отдалении. Вернее сотрудницу. Два нежно голубых лекку и облегающая всё, что только возможно, форма, даже вопреки изначальному замыслу покроя… тви'лечка, в звании сержанта службы безопасности. — Полагаю, это и есть обещанный сопровождающий для нашей гостьи?

— Да, сержант Шарена Кестар.

— Прекрасно, — поворачиваюсь к девушке, — ваша подопечная скоро подойдёт. Проводите её в медицинский отсек и покажите корабль… в разумных пределах. Также, стоит уделить внимание психологической обработке и мониторингу состояния, встреча с представителями других рас для местных — событие серьёзное. Плюс шок от всего произошедшего.

— Будет исполнено, Владыка, — тви'лечка склонила голову, — не беспокойтесь, я умею находить подход к разумным, — собеседница слегка сместилась, вроде бы случайно, но по странному стечению обстоятельств, при этом открывая мне свою фигуру едва ли не в лучшем ракурсе… и одновременно закрываясь своим начальником от тяжёлого взгляда моей ученицы. Уже прочитала её? Неплохо.

— Не сомневаюсь, сержант. Ваш переводчик, — протягиваю последнюю пару наушников, — и подопечная, — перевожу взгляд на «Вестник», по трапу которого спустя миг стали спускаться две женские фигуры, одна из которых несла объёмную сумку.

Мои собеседники и ученица, с одинаковой долей любопытства стали изучать местную жительницу. Очевидно, азари оказалась слишком скромной, чтобы заставлять кого-то другого таскать свои вещи, так что сумку несла сама, Ар'алани же шагала налегке. Тема застенчивости нашла своё отражение и дальше, в частности, увидев рядом со мной несколько новых лиц (и новый вид пришельцев), которые заинтересованно смотрели на неё, Лиара запнулась и сделал инстинктивную попытку спрятаться…. На ровной площадке ангара. Попытка, закономерно, потерпела фиаско, что поняла и сама девушка, но бежать куда-то, когда её буравят несколько ожидающих взглядов было поздно, а потому, набрав в грудь воздуха и собрав волю в кулак, азари продолжила движение. Посекундно источая в Силу мощные волны паники и стыда.

— Простите… — на синей коже подошедшей девушки появился фиолетовый румянец, — я помешала?

— Напротив, позвольте представить вам сержанта Кестар, — кивок в сторону тви'лечки, — она проводит вас до медицинского отсека и ответит на все возникшие вопросы. Я же вынужден на некоторое время вас оставить, надеюсь доктор Хелен не слишком вас утомит и мы сможем поговорить, скажем, за завтраком?

— Д-да, я б-буду рада.

— Сержант.

— Прошу за мной, — мгновенно оживилась тви'лечка, тепло и радушно улыбаясь, — вас ведь зовут Лиара? А моё имя Шарена, надеюсь вы не против общения на ты?…

Глядя на то как оперативник службы безопасности уводит растерянную девушку, я позволил себе лёгкую улыбку, впрочем, не я один, точно такая же улыбка была написана на лице капитана Ирдианта. Эмоции Теле были сдержаны, а вот Ар'алани отчётливо расслабилась и когда азари исчезла за углом коридора, позволила себе снять шлем.

— Синдик, для моей группы будут ещё задачи или вы позволите скомандовать отдых?

— Отдыхайте, благодарю за службу, — чисска довольно вытянулась по струнке и отдав честь непосредственному начальнику, поспешила к подчинённым.

— Учитель… — Теле подозрительным взглядом провожала спину удаляющейся десантницы.

— М-м-м?

— Нет, ничего, — замялась девушка.

— Что ж, тогда не будем терять больше времени. Капитан, полагаю, вы не откажите составить нам компанию при разговоре со вторым гостем?

— Разумеется, Синдик, однако, перед этим хотел бы поднять один вопрос, — слова чисса почти заглушила сирена оповещающая о старте. Технический персонал, включая дроидов, оперативно покинул опасную зону и стоящие в ряд, по соседству с «Вестником», КТ-400 загудели включёнными двигателями.

— Слушаю, — наблюдая как челноки отрываются от палубы и выскальзывают за границу силового поля, удерживающего воздух в ангаре, ответил я.

— Данная система подверглась нападению дроидов, уничтожена археологическая экспедиция, также мы засекли остатки нескольких спутников связи, по всей видимости, обеспечивающих часть планетарных коммуникаций, предположительно — в районе раскопок, и контакт с остальным пространством Альянса Систем. Если в метрополии ещё ничего не знают, то заметят в ближайшее время. Рискну предположить, что в такой ситуации будет целесообразно демонтировать, в том числе, и добывающую инфраструктуру вокруг газового гиганта, лишнего внимания к этой системе подобный ход всё равно не привлечёт, а при доле везения, это спишут на деятельность гетов.

— Разумно… — жаль я сам не догадался, работа могла бы уже кипеть, да и с отлётом Прейера глупо получилось. — На «Стойком» и «Сокрушителе» сейчас есть инженеры способные реализовать эту задачу?

— Так точно, заместитель майора Прейера — капитан Страйтнер сейчас на «Стойком», руководит ремонтом обшивки.

— Что ж, свяжитесь с ним и сообщите задачу, мы будем в комнате для допросов…

Кроган ждал нас в четвёртой камере тюремного блока. Медицинский дроид, под руководством одного из помощников доктора Хелен, уже успел провести первичное обследование и взять на анализ ткани. Увы, полноценных биологов, как и генетиков у меня не было, повезло уже что по штату на таких крупных кораблях как Центурион и Воспрещающий, предусмотрены реальные медики. Точнее повезло, что данная вакансия и в самом деле была заполнена, многие республиканские Молотогавы годами летают имея только с десяток меддроидов, хотя полноценный врач им тоже положен, но когда Сенат действительно всерьёз занимался финансированием армии? Теперь же майору Хелен Вайс приходилось брать на себя работу всех недостающих специалистов, а вместе с ней и немногим её коллегам, большинство из которых, увы, имели удручающе недостаточный уровень компетенции для новых задач. Но работать приходилось с тем, что есть.

Дроиды охраны, состоящие из первых Марков, послушно перетащили тушу ящера в комнату для допросов. Доспехи, как и прочую одежду, с него уже содрали и сейчас они ожидали своей очереди в руки оружейников, а кроган… ну, можно сказать, его тоже ожидала схожая судьба.

Процесс допроса не отличался особой примечательностью, «Силовое внушение» даже исключительно в моём исполнении не оставляло откровенно примитивному разуму ящера никаких шансов и это без более серьёзных ментальных техник, а уж когда мы с Теле действовали синхронно… тут поплыл бы и куда более волевой разумный. Рассказал наёмник много интересного, разумеется, в ключевые детали его не посвящали, но общий расклад он знал достаточно хорошо, по крайней мере ту его часть, что была нужна мне. Ирдиант тоже нашёл в пленнике много для себя интересного, в частности — информация о раскладах в зоне Терминуса и среде наёмников была крайне ценным приобретением. В общем, день, вечер и ночь пролетели крайне плодотворно…

— И что вы думаете по этому поводу, Учитель? — спросила Телтае, задумчиво теребя прядку своих волос, когда мы вышли из тюремного блока. Кроган уже был выжат до донышка, дальше им предстояло заняться медикам — провести вивисекцию, указать слабые места, составить список достоинств и недостатков этого вида, в общем, работы предстояло ещё много, но уже без нас.

— Как порой поговаривает командир нашей дорогой Ар'алани, — от ученицы последовала ожидаемая волна недовольства, вызывая толику веселья, более чем желанную после столь изнурительной ночи, — «мы в глубоком тылу». Мало того, что этот «Сарен», о котором упоминал свидетель с Иден-Прайм, является СПЕКТРом Совета и, фактически, может беспрепятственно передвигаться по всей галактике, так теперь, как выяснилось, у него в союзниках матриарх-азари. И не просто матриарх, а один из лидеров этой расы. Имеющая толпу последователей и солидный дипломатический вес. Всё это меня очень… вдохновляет.

— Вдохновляет? — голубые глаза удивлённо моргнули.

— Именно, — на лицо сама собой выползла предвкушающая улыбка.

— А… эм, — девушка отвела взгляд и на несколько секунд задумалась. — А та информация о гетах?

— Ну… здесь я, пожалуй, теряюсь. В принципе, я видел весьма эмоциональных дроидов, как и дроидов одержимых какой-то манией или навязчивой идеей, но дроидов-религиозных фанатиков не встречал и даже не слышал о таких. К тому же, такое понятие как «вера» довольно слабо коррелирует с логикой, поэтому то, что эти… геты, посчитали Жнеца Богом и начали ему поклоняться, а Сарена считают кем-то вроде пророка… мне кажется, не стоит плодить лишних сущностей, Теле. Куда вероятнее, что Жнец просто взломал их программный код или предложил какую-либо информацию.

— Но этот кроган не врал, когда рассказывал именно о поклонении гетов Жнецу, — возразила девушка.

— Не знаю. Скорее всего, он мог что-то неправильно понять или его умышленно ввели в заблуждение. Такой вариант выглядит куда правдоподобнее молящихся дроидов. Он бы ещё рассказал, что у них началась гражданская война из-за религиозного раскола. В любом случае, дроиды — это наименьшая из наших проблем. Траверс, где и наняли этого типа, давно поделён и жёстко контролируется корпорациями. Вроде как «независимые» системы Терминус, поделённые различными пиратами и бандитами, на деле также принадлежат или корпорациям, или работают на правительство какой-либо расы, пусть и через третьих лиц.

— А Неизведанные Регионы?

— Это выход, но там всё придётся строить с нуля, на что уйдут даже не годы — десятилетия. Я не уверен, что у нас есть столько времени. Особенно, если учесть, что контролю разума подверглись столь высокопоставленные личности.

— И что делать? — ученица смотрела на меня с надеждой.

— Есть несколько вариантов, — я вновь улыбнулся, — как я понял, эта матриарх Бенезия является хозяйкой очень крупных технических ресурсов, владеет несколькими корпорациями, как в «пространстве Цитадели», так и в «Терминусе»… И Лиара Т'Сони — её единственная наследница.

— Хм… — Теле нахмурилась, дальнейшее пояснять ей было не нужно, но представленный вариант не сильно девушке импонировал. Впрочем, она всё-таки была ученицей Ситха, и на деле её переживания были связаны отнюдь не с вероятностью скоропостижной гибели Бенезии, — но с чего бы этой Лиаре нам помогать?

— Думаю, я смогу привести серьёзные резоны. В конце концов, она почти до всего и так дошла сама, вопрос лишь в доказательствах. К тому же, она — одарённая, а это порождает ещё несколько вариантов, — от моей собеседницы потянуло ревностью, а её мысли стали чуть ли не открытой книгой. Сейчас она… хм, считала меня не то, чтобы своей собственностью, но имела, в своём понимании, некие права на меня, как раз таки опираясь на статус ученицы. И тут вдруг вырисовывается вероятность утратить уникальное право. Так, а вот мысли, как избавляться от тела — явно лишние, впрочем, я знаю, что с этим можно сделать. — Ты уже почти завершила обучение и тебе пора брать собственных учеников… — ревность моментально сменяется паникой. Даже не так, Паникой.

— Ну, эм… я… а может, не надо? — звучало так жалобно, что я не выдержал и рассмеялся, попутно взлохмачивая девушке волосы.

— Посмотрим, Теле, может будут и другие варианты. Ну а пока, почему бы нам не позавтракать с нашей гостьей? — в ответ в животе сефи что-то одобрительно квакнуло, заодно напомнив, что последний приём пищи был довольно-таки давно и сейчас самое время подкрепиться.

— Да, было бы неплохо, — смущённо отвела глаза девушка.

Лиара Т'Сони, несколькими часами ранее.

Лиара послушно шла за своей экскурсоводшей, через пять минут общения, как-то незаметно, из Шарены преобразовавшейся в Шэр. Девушка отличалась крайней разговорчивостью и позитивом. Подумать только, она знает её всего ничего, а уже болтают, как с закадычной подружкой! Более того, она умудрилась целых десять минут прообщаться с не-азари и даже не ляпнуть ничего такого, что оскорбило бы или обидело её спутницу. Лиара прекрасно знала свои проблемы с коммуникацией, а потому такое достижение для неё действительно было достижением. Или Шэр просто не обратила внимание на обидные слова? Интересно а все пришельцы такие? Получается, она чисска? Или чиссета, как правильно? Или «чисс» вообще не склоняется? Впрочем, вопросы морфологии ушли на второй план, когда она немного пришла в себя и вспомнила разговор в ангаре. С чиссом разговаривал самый настоящий человек! И ведь там были другие люди! Получается, она всё-таки не первый представитель пространства цитадели? На душе сразу стало как-то легче, хотя и немного обидно, что всё так получилось. Но, раз эти гости связались с людьми, почему те не рассказали о таком остальным? И зачем тогда вся эта шутка с «первым контактом»? Лиара нервно потёрла переносицу.

— Шэр, а что тут на корабле делают люди?

— Служат вестимо, — беззаботно пожала плечами её спутница, — хотя я понимаю, о чём ты. Представь наше удивление, когда мы вдруг увидели тут людей и почитали в вашем Экстранете информацию о них!

— Секундочку, — Лиара даже остановилась посреди коридора, — ты хочешь сказать, что это не представители Альянса, а… э-э-э… ваши люди?

— Ну да, руководство было в шоке, когда узнало, что раса, уже не первое тысячелетие бороздящая просторы вселенной и породившая десятки подрас тут вдруг только-только вышла в космос, — сержант расплылась в какой-то по детски довольной улыбке.

— Ч-чего?

— Вот и начальство так сказало… — хихикнула девушка.

— Невероятно, но как?… — глаза азари забегали по сторонам, совершенно не замечая обстановки. — Разбившееся исследовательское судно и деградировавшие потомки, что только-только смогли вновь подняться? Просто похожий вид? Или потерянная колония?… Фантастика, это же полностью меняет все представления о людях! — возбуждённо поделилась она со своей собеседницей, на что та лишь понимающе и одобрительно улыбалась.

Впрочем, вопросы появления на Земле людей волновали молодую азари ровно до первого встречного, коим оказалось существо, сильно напоминающее человека, только вместо волос у него на голове росли настоящие рога, немного напоминающие головной гребень турианцев. Существо им приветливо кивнуло и дальше пошло по своим делам.

— Э-э-э… а это кто?

— Должно быть, кто-то из техников, наверно что-то брал со склада, ну или сдавал на склад, — беспечно пожала плечами Шэр.

— Ой, я, наверное, не правильно спросила. В смысле, он же не чисс?

— Нет конечно, это забрак. Они, вообще, ребята милые, только слегка повёрнуты на своих железках. Или это проблема всех инженеров? — задумалась её спутница, — кстати, как и чиссы, забраки как раз и являются одним из «подвидов» людей.

— Ну, у нас в группе была парочка саларианцев — оторвать их от оборудования было действительно очень трудно… — в прострации пробормотала Т'Сони, у которой в висках набатом звучала фраза: «являются одним из „подвидов“ людей».

— Саларианцы? А кто это?

— А-а… Ну… — Лиара проморгалась и судорожно попыталась придумать, как бы не опозориться отвечая на элементарный вопрос, ответ на который, внезапно, отказался складываться в какую бы то ни было внятную формулировку. Ну почему, почему этим должна заниматься именно она?! Ведь есть же специально обученные дипломаты, матриархи, в конце концов! Она же простой археолог! Не придумав ничего лучше, девушка ткнула в свой инструментрон, вызывая голограмму саларианца, — вот.

— О! — сержант с любопытством принялась рассматривать изображение, шевельнув большими кожаными отростками, спускающимися с головы.

— Прости, — девушка в очередной раз смутилась, но не смогла удержаться — вопрос её волновал с момента встречи, но подходящего момента никак не представлялось, — а ты ведь чисс? Ну в смысле, женщина-чисс… э-э-э, не знаю, как правильно…

— Что? С чего ты решила?

— Ну как же, у вас и мистера Аскарда, — её собеседница как-то странно квакнула на этом моменте, — одинаковый цвет кожи, схожее строение, вот я и подумала… — поняв, что таки как-то села в лужу, доктор Т'Сони зачастила, пытаясь одновременно извиниться и объяснить свою позицию.

— Нет-нет, — рассмеялась Шэр. — Моя раса называется тви'леки и к чиссам мы имеем такое же отношение как забраки.

— Ещё одна раса? Мамочки… — Лиара нервно сглотнула, если раньше она считала, что вляпалась, то теперь уже даже не знала, как назвать то действие, что с ней произошло, вроде бы кварианцы называют это «бош'тэт». Это получается, что сейчас она представляет Пространство Цитадели не для одной расы, что пусть и редко, но случается, а, как минимум, для трёх! Забраки, чиссы, теперь ещё и тви'леки, может, они тоже имеют что-то типа Совета, но живут на другой стороне галактики и сюда попали через один из «спящих» ретрансляторов? И это — помимо того, что «дикари» — люди, как вдруг выяснилось, имеют историю звёздных путешествий едва ли не большую, чем все расы Совета вместе взятые!

— Что-то не так?

— Эм… ну… я не очень люблю чужих, — сообразив, что она ляпнула, девушка поспешила развить мысль, — ну, в смысле, когда их много. В разговоре… эм, я постоянно несу какую-то околесицу. Ой, я не это имела ввиду! — доктор Т'Сони зажмурилась, глубоко вздохнула и резко выдохнула, — я чувствую себя не комфортно, когда вокруг много разных… э-э-э… разумных. По правде, я вообще мало с кем общалась из не-азари, — понизив голос и окончательно смутившись, девушка прошептала, — да и с азари тоже не особо много общалась…

— Не бойся, всё будет хорошо, — улыбнулась Шэр, — кстати, мы пришли, сейчас док тебя осмотрит и ты сможешь отдохнуть, а потом уже и экскурсию проведём!

Они оказались перед бронированными створками, каких-либо отличий от аналогов, через которые она уже проходила на этом корабле, Лиара не увидела. Шэр приложила руку к незаметной, сливающейся со стеной панели и створки отворились, являя взгляду просторное светлое помещение, заставленное рядами коек и кучей разного попискивающего и посвёркивающего оборудования, включая несколько окрашенных белым роботов. В этом царстве стерильности и света сейчас находилось всего двое органиков: один человек… женщина, занятая манипуляциями с каким-то плоским прибором в руках и, видимо, техник, сейчас увлечённо ковыряющийся в одном из агрегатов, в дальнем от двери углу. Рядом с ним стояли два синтетика — железная гуманоидная фигура, очень похожая на тех, что были на планете с десантной группой и странное «ведро на колёсиках».

— Бип! Би… Би-би-бип-би! — пищало с какими-то возмущёнными нотками ведро.

— Презрительное утверждение: Я — высшая ступень дроид-эволюции, к созданию моей модели приложили руки сами Мастера Реван и Аскард! — голос «высшей ступени» отдавал металлом. — Мои расчёты всегда верны!

— Би… — негодующий свист, — би-биу-у-у-у-би. Фьюу-у-у-у.

— Негодующе возражение: И что с того, что у тебя процессор мощнее?! В моём распоряжении вычислительные мощности всей командной сети, а у тебя даже встроенного комлинка нет.

Возмущённый свист.

— Равнодушное подтверждение: Да, только в моём сегменте иерархии. Злорадное заявление: Но мои выкладки проходят контроль от Наблюдателя Создателя.

Серия писков и трелей.

— Отрицание: Личный Наблюдатель Создателя вне классификации и категорий, а потому ссылка на него не может быть приведена как аргумент в споре о серийных образцах. Удовлетворённое утверждение: И ты всё равно ошибся на ноль целых четыре миллиардных процента, признай.

— БИ-И-И! — из ведра выехала какая-то палочка, с конца которой начали бить небольшие электроразряды. Запахло озоном.

— А ну хватит! НК, подержи эту панель, Т-3, если у тебя так много лишнего электричества. Лучше запаяй вот эту плату, — техник человек ткнул пальцем куда-то в недра прибора.

— Мрачное утверждение: Глупое ведро с болтами, — не преминул высказаться гуманоидный синтетик, послушно беря указанную панель.

— Би-би, фвии! — отозвался его оппонент, приступая к работе.

Секунд десять Лиара разглядывала двух синтетиков, послушно принявшихся выполнять приказы человека. На этом корабле есть ИИ. Этот ИИ ведёт себя смирно и не пытается убить органиков. Органики воспринимают это как должное и чуть ли не подзатыльники отвешивают синтетикам… только-только выстроившаяся было картина мира с хрустальным звоном разлетелась тысячей осколков. Ноги подкосились и девушка начала заваливаться на бок. Чьи-то руки подхватили её, послышались взволнованные голоса, что было дальше, молодая азари уже не видела — перегруженное шокирующей информацией сознание милосердно оставило свою хозяйку.

Проснулась Лиара от какого-то приятного и аппетитного запаха, мигом напомнившего желудку, что он ничего не ел вот уже несколько десятков часов. Открыв глаза, девушка растерянно уставилась в незнакомый белый потолок и пару мгновений силилась понять где она находится, но вот воспоминания вчерашнего дня хлынули в сознание и юная азари резко потеряла последние остатки сна.

«Нет, нет, этого же не может быть! Это наверняка был сон, да сон!»

— Как вы себя чувствуете? — неожиданно раздался рядом спокойный, но совершенно незнакомый женский голос.

Невольно вздрогнув, девушка повернулась на звук и увидела сидящую рядом с её, видимо — кроватью, человеческую женщину. Спадающие на плечи тёмные волосы, карие глаза, уже покрытое несколькими морщинами лицо, нос с горбинкой…

— Мисс Т'Сони? — вновь позвала её женщина.

— Ой! Простите! Я… ну, задумалась, наверно, всё это так… так…

— Понимаю, — мягко и понимающе улыбнулась её собеседница. — Меня зовут Хелен Вайс, я врач. Вы упали в обморок прямо на пороге медицинского отсека, вы это помните?

— А… да, — перед глазами встали два разговаривавших синтетика и сердце в груди азари взволнованно ускорило своё биение. — Вы… вы используете ИИ?! Вы не боитесь, что они восстанут?! Это же опасно! Ой, простите, — поспешно прикусила язык девушка, густо краснея от только что случившейся вспышки. Вдруг она оскорбляет какие-то традиции? Или что-то просто не поняла, а уже делает скоропалительные выводы? Или…

— Ничего, — вновь улыбнулась человек, — это я должна извиняться, мы успели узнать о том, что у вас очень нервно относятся к искусственному интеллекту, но я просто забыла об этом, когда Сэм пришёл чинить сломавшийся синтезатор. У нас сейчас сплошной аврал, редко когда старшие офицеры спят хотя бы по шесть часов, многие по несколько суток сидят на стимуляторах, этот момент просто полностью вылетел у меня из головы, — доктор говорила так искренне, что Лиара даже почувствовала укол жалости, на миг забыв о всяких синтетиках, но о них ей тут же напомнили: — А что до ваших вопросов, то да, мы довольно часто используем искусственный интеллект. Насколько я знаю, вы даже сами успели увидеть наших синтетиков в действии (Доктор Вайс использует привычный для себя термин — «дроид», но так как разговор ведётся посредством переводчика, Лиара слышит привычный уже себе термин «синтетик», как наиболее распространённый синоним в её галактике. Наверняка в обоих языках есть оба этих термина, но дословный перевод не всегда корректен и отражает истинную суть сказанного, этим принципом и руководствовались составители языковых пакетов для переводчика. Прим. Автора.).

— Но как же опасность? — рискнула продолжить тему археолог, снедаемая опаской и любопытством.

— В принципе, все изобретения, так или иначе опасны, — пожала плечами Хелен. — Уж поверьте моему опыту, каких только травм не увидишь в действующем флоте, иногда разум отказывается даже пытаться понять как тот или иной затейник умудрился навредить себе именно этой вещью. Однажды адмирал даже пошутил на эту тему, дай Сила памяти… ах да: «В очередной раз убеждаюсь, что абсолютно любое изобретение можно использовать для убийства.» именно так он сказал, — лицо женщины осветила улыбка веселья, кажется воспоминания о том эпизоде действительно были ей приятны.

— Простите… — Лиара смутилась, до конца не зная хочет ли она это знать, слова про убийства напрягали, — а к чему была эта фраза?

— А, ну… — теперь уже смутилась доктор Вайс, — понимаете, тут речь идёт об одном приспособлении для чистки туалетов и… В общем, тогда случилось так, что когда мне доставили беднягу, адмирал навещал в лазарете одного из раненых офицеров.

— Оу…

— Да, примерно, — обе собеседницы на несколько секунд сконфуженно замолчали и несмотря на все усилия это предотвратить, на лицо Лиары всё-таки выползла совершенно неподобающая к ситуации с обсуждением чужого горя, улыбка.

Момент нарушил живот девушки, требовательно заурчавший, когда в процессе паузы, та судорожно пытаясь куда-то деть глаза, осматривая палату и наткнулась взглядом на тумбочку, поверх которой стоял поднос с источником того самого запаха, что её разбудил.

— Ох, что-то я совсем никакая, — поспешно встала врач и прошла к тумбочке, — вы же сейчас должны быть очень голодны. Обследование выявило лёгкую степень истощения, но к счастью признаков возможной аллергической реакции на нашу пищу мы у вас не обнаружили. Хотя должна признать, ваш генокод очень необычен.

— А, да, наверное, я в этом не разбираюсь, — в очередной раз смутившись, потупила взор Т'Сони, пока её собеседница переносила поднос к кровати и наконец передала его самой Лиаре. Что опять умудрилась сконфузиться, поздно сообразив что надо сесть и тем самым заставила доктора ждать, от чего густо покраснела. — А что это? — несмотря на чувства, не смогла удержаться девушка, потянув носом воздух и указывая глазами на большую чашку с чем-то ароматным и исходящим паром.

— Это каф, — улыбнулась Хелен, — наиболее распространённый у нас тонизирующий напиток, ещё его часто подают с десертом или после приёма пищи. Попробуйте, не бойтесь, вам это точно не повредит, к тому же горячее питание для вас сейчас явно предпочтительней, чем те холодные полуфабрикаты в вашей сумке, которые я, признаться, даже не знаю как готовить.

— Спасибо, — благодарно пискнула азари и несколько секунд поборовшись с собой для приличия, жадно накинулась на содержимое подноса, а была там далеко не только кружка с кафом.

Есть под взглядом совершенно незнакомого разумного, да ещё и не-азари, было очень неуютно, но только начав девушка забыла обо всём, слишком сильно она проголодалась. Вкус почти у всех продуктов был непривычен, но очень приятен, хотя после стольких часов голодовки ей, наверно, что угодно показалось бы божественным деликатесом.

— Наелись? — нарушила тишину через несколько минут доктор.

— Да, большое спасибо!

— Не стоит, кстати, думаю скоро с вами захочет побеседовать адмирал, вашу одежду мы, к сожалению, почистить ещё не успели, надеюсь вы не откажитесь от временной замены? — глаза Лиары широко распахнулись, новость об одежде сумела зацепиться за сознание не иначе как чудом, тем же чудом чувства девушки наконец заметили и сообщили хозяйке, что лежит она под одеялом явно не в комбинезоне, а в чём-то вроде пижамы, но основное внимание азари было целиком и полностью приковано совсем к другому факту: «С ней захочет побеседовать АДМИРАЛ.»

— А-а-а… простите, я прослушала… — моргнула, с усилием возвращаясь в реальный мир юная археолог.

— Я сказала, что санузел находится вон там, — доктор показала рукой в противоположную стену, — если вам потребуется помощь, то я всё покажу, или могу прислать лейтенанта Кестар, она сейчас ждёт в приёмном покое.

— А-а-а, д-да… Но подождите! Как я могу встречаться с адмиралом?! Я же… Я же простой археолог! Меня никто не готовил к такому! Ведь адмирал флота совсем другой расы, это… это…

— М?… — женщина выглядела удивлённой. — Но я слышала что вы с ним уже встречались, разве не он доставил вас на борт?

— Н-Нет! Меня доставил мистер Аскард! — почувствовав просвет какой-то дикой необъяснимой надежды, Лиара с пылом ухватилась за него всеми конечностями.

— Ах, «мистер», понятно, — лицо Хелен отразило какую-то непередаваемую эмоцию, а девушка внезапно ощутила себя на краю чего-то очень, очень… — боюсь возникло небольшое недопонимание. Видите ли, Лиара, очевидно Владыка Аскард просто не хотел слишком сильно вас шокировать, но реальность такова что он является адмиралом и командующим нашей эскадры, а также Лордом Империи и очень могущественным ситхом. Ситхи это такой орден существ обладающих особыми возможностями, отчасти похожими на вашу биотику, — пояснила женщина, видя полное непонимание на лице собеседницы. — Кстати о биотике, я бы очень хотела просить вас помочь мне понять, что это такое и как работает, вы ведь азари, а они, насколько я знаю, все ей владеют. Впрочем, не сейчас, разумеется не сейчас, — поспешила заверить доктор, мягко улыбаясь и всем видом показывая что заставлять Лиару никто не будет и вообще ей ещё надо прийти в себя и хозяева это прекрасно понимают.

— Но… Но что он делал на планете? — отчаянно, не то пропищала, не то сдавленно прошептала азари.

— Тут дело в способностях ситхов, часто одного их появления на поле боя достаточно чтобы кардинально изменить всю ситуацию, или спасти тысячи жизней. Однако, вряд ли я смогу объяснить вам всё это достаточно компетентно, просто примите как данность, что когда дело касается одарённых обычные критерии и правила зачастую не работают. Ну а подробней, вы сможете спросить у милорда Аскарда и не бойтесь, он не такой страшный как выглядит, — женщина тепло и ободряюще улыбнулась.

— Он не выглядел страшным, — непонятно почему, вдруг решила оспорить слова доктора Лиара, — ой, простите…

В ответ та тихо рассмеялась.

— Ну, думаю, тогда вы можете гордиться, знаю я несколько офицеров, что дышать боятся в его присутствии, а ведь такие боевые мальчики… — Хелен умилённо покачала головой. — Но что-то мы заболтались, не опоздать бы. Давайте я всё-таки покажу как пользоваться санузлом, не уверена что наши стандарты совпадают с привычными вам.

— Д-да, конечно…

Дарт Аскард. Примерно тоже время.

К сожалению, завтрак пришлось несколько отложить — наша гостья задержалась в госпитале дольше, чем изначально предполагалось. Разумеется, доктор Вайс могла привести её в чувство почти сразу, но как медик решила, что здоровый сон той более полезен, чем очередной виток стресса и нервотрёпки в виде экскурсии по кораблю. Много хуже была её оплошность с дроидами, но ситуацию она обещала сгладить, когда гостья очнётся. Если справится, то так и быть — забудем об этом инциденте, а если нет… хотя должна, психолог она хороший.

— Учитель? О чём вы сейчас думаете? — Теле уже ждала меня за столом и источала любопытство, смешанное с подозрениями и приправленное каплей ревности. А я ведь всего лишь пару минут общался с медицинским отсеком…

— О нашей гостье, — честно ответил я, наблюдая за резкой сменой эмоций ученицы. О, как сразу полыхнула, даже грустно немного. Нет, всё это безусловно очень забавно, но переходный возраст всё же самая сложная пора обучения — гормональный взрыв, перестройка детской психики во взрослое состояние, позывы молодого организма, к которым ещё не привык и не научился держать в узде. Да и влюблённость в учителя, чего уж там. Даже в ордене Джедаев с этим вечные проблемы, причём со всеми техниками «укрощения плоти», каждая вторая разнополая пара учителя и ученика проходит через этот период. И далеко не всегда целомудренно. У ситхов же ещё сложнее — эмоции мы не подавляем, мы учимся их контролировать, использовать, подчинять, а вот с этим у Теле большие проблемы. — Тебе стоит больше внимания уделить контролю над своим разумом, Телтае, твои мысли не только выдают тебя, но ты сама не замечаешь как становишься рабой эмоций. Ситх должен использовать эмоции, но руководствоваться разумом, а не наоборот.

— М-мысли? К-какие мысли? — нда, вторую часть моей фразы, похоже, даже не заметили. Плохо что просто дать ей желаемое нельзя — от эмоциональной бури тогда просто сорвёт все ограничения. Я такое уже видел — девушка превращается в маньяка одержимого собственническим инстинктом, расшатанная психика очень быстро становится жертвой эманаций Тёмной Стороны и итог закономерен — попытка убить «любимого» за реальную или мнимую измену. Собственно, это одна из причин, почему ситхи предпочитают заводить учеников своего пола — в Тёмной Стороне и так достаточно подводных камней, чтобы умышленно создавать себе дополнительные трудности. Одержимого жаждой власти ученика хотя бы можно просчитать, а вот с непредсказуемой женской логикой, помноженной на безумие Силы всё куда сложнее.

А потому, изобразить губами лёгкую усмешку и можно ещё минут десять наслаждаться непередаваемым калейдоскопом чувств, то есть продолжим её потихоньку дразнить. Человек ко всему привыкает, так что рано или поздно и она привыкнет к раздражителям, а тогда уже можно будет идти дальше.

— Достаточно, — возвращаю девочку в реальный мир, ощущая приближение двух озабоченных мыслями обо мне живых существ, — госпожа Т'Сони вот-вот подойдёт, а тебе действительно стоит как можно больше времени уделить не тренировкам с мечом, а работе со своим разумом.

— Да, Учитель, — печально поникла девушка. Тем временем, означенная госпожа Т'Сони уже входила в небольшую столовую в моей каюте, оставив лейтенанта в коридоре. Хотя, скорее именно тви'лечка пропихнула азари вперёд и осталась снаружи. Однако, Хелен сработала оперативно и… Хм, в который раз убеждаюсь, до чего же Лиара с Теле похожи. Сейчас даже паникуют примерно одинаково, ну ученица-то понятно, но вот археолог? С чего бы паниковать ей?

— Доброе утро, мисс Т'Сони, я слышал, что вам стало плохо у нас на борту, надеюсь, сейчас всё в порядке?

— Э? А, д-да, конечно, эм… милорд, в смысле, ваша милость, кхем, лорд Аскард, — та-а-ак, кажется, я начинаю понимать, в чём проблема… А вот очередного обморока мне не надо, спокойней, девочка, спокойней. Аккуратно касаюсь её разума воздействуя на гостью Силой и заставляя прийти в себя.

— Не волнуйтесь, вы не относитесь к членам моего экипажа, так что Аскард или Дарт Аскард, если настаиваете на «уважительном» обращении, будет более, чем достаточно.

— Ясно, спасибо… эм… Дарт Аскард, — Теле недовольно буравила взглядом «конкурентку» и, возможно, будущую ученицу (ведь дождётся у меня, действительно назначу Ученичество — сразу поймёт, как Империю любить).

— Да, простите, совсем с этими делами забыл, позвольте вам представить Телтае Арссестаот — моя ученица и мой первый помощник, и заместитель, — Сефи кивнула, а Лиара, смущённо улыбнувшись и приобретя лёгкий фиолетовый румянец, ответила:

— Эм, приятно познакомиться. Ну, а меня вы, наверное уже знаете, да? Хотя нет, это всё-таки невежливо и мне нужно представляться? Или по вашему этикету положено, чтобы представлял кто-то другой? Ой, простите…

— Не волнуйтесь, у нас дома множество народов, — специально не стал использовать слово «рас», дабы не провоцировать очередной шок, — у каждого свои обычаи и традиции, так что и вариаций этикета весьма много, в какую-нибудь, да попадёте. Как, вам, кстати, наш корабль? — решил немного отвлечь тему и перевести разговор в более нейтральное русло.

— О, это просто потрясающе, даже я, особо не разбираясь в кораблях, просто поражена и не могу найти слов, а кварианцы, вообще, наверное, бы на ногах не стояли!

— В самом деле? — изобразил я вежливый интерес. Хотя, особо изображать и не надо было — информация по-прежнему оставалась едва ли не самой высокой ценностью в нашем положении, превосходя даже людские и материальные ресурсы. К тому же, Кор стоит в углу, а значит потом её слова будут неоднократно прослушаны аналитиками, что вероятно, неплохо нам поможет в будущем. Касательно же самих кварианцев — информации по ним в средствах массовой информации было до прискорбия мало, да и та что была… создавала образ этаких воришек-нахлебников, интересующихся техникой и ведущих кочевой образ жизни. В общем, джавы, вариант второй, космический.

— О да, я знаю о них не очень много, всё-таки моей специальностью были протеане, — Лиара, начавшая говорить об истории галактики разительно преображалась. Из застенчивой девочки она превращалась в увлеченного рассказчика и что-то мне подсказывало, свои утверждения она будет отстаивать с остервенением, едва ли не превосходящим таковое у хатта, выбивающего долги…, — но, — продолжила азари, — всё-таки. Понимаете. После поражения в «Утренней Войне» три века назад, они были изгнаны со своей родины, Раноха, а также всех колоний и вынуждены были бежать из Вуали Персея… эм, ну, Вуаль Персея — это… — девушка опять растерялась.

— Не беспокойтесь, мы добыли из экстранета карты, предоставляемые Пространством Цитадели и примерно представляем, где это.

— А, ну тогда хорошо… собственно, о чём я? После потери всех земель, кварианцы вот уже триста лет кочуют по галактике на своём Мигрирующем Флоте и корабли для них… ну, даже не знаю, эм… священны.

— Секундочку, — вмешалась в разговор Теле, которой за прошедшие часы тоже успели подготовить личный переводчик, — они лишились всех своих колоний и при этом имеют не самую лучшую репутацию в галактике, а где они тогда чинят корабли? Ведь ни один корабль не может три века активно эксплуатироваться без полного техобслуживания на верфи!

— Эм… честно говоря, я никогда не задавалась этим вопросом, — растерянно развела руками Лиара, — но и никогда не слышала, чтобы какая-то другая раса предоставляла им свои верфи, пусть даже и на время. Да и какая верфь вместит пятьдесят тысяч кораблей? — м-да, резон в её словах есть, пусть это число берётся даже с учётом лёгких истребителей, всё равно выходит очень немало.

Получается, или эти ребята где-то втихую отгрохали верфи и добыли для них соответствующие ресурсы, что маловероятно. Или они действительно умудряются три сотни лет к ряду чинить свой флот «на коленке», что у меня, как у разумного, неплохо знакомого с тем, сколько всего требуется для обслуживания даже одного корабля, вызывает недоверия едва ли не больше, чем версия с тайными верфями кварианцев. Но и вариант, что их пускают на верфи других рас кажется бредовым. Хоть не таким фантастичным. Как первые два…

— Вот как? Интересно… — я уловил в Силе любопытство девушки и её желание узнать и о нас, но сейчас явно не подходящий момент, конечно, кое-что рассказать Лиаре всё-таки нужно, но я ещё не определился окончательно с планами на её счет, а следовательно и с необходимым уровнем информирования. В идеале, действительно было бы неплохо взять её в ученицы, благо, с учётом сроков жизни, назвать её «слишком старой» не выйдет, как и закостеневшей, если припомнить её теорию… хм, кстати, почему бы не сместить немного акценты и не начать плавную агитацию? Немного сосредоточившись, я уловил самую яркую мысль своей собеседницы и…

— Наша система власти чем-то напоминает Турианскую Иерархию и моё положение примерно соответствует её «Генералу», хотя, отличия, безусловно, есть и немалые, в частности, выборы лидера у нас проходят довольно… специфически и только среди ситхов.

— О, спасибо! Я как раз… — тут Лиара начала понимать, — спросить… об этом. Мамочки! Так вы что, можете читать мысли и… — хм, так азари могут полностью становиться фиолетовыми? Забавно, — ой, это что, всё что… и… а-а-а, простите, простите! — это о чём она, интересно знать, таком думала? М-м-м, ясно.

— Не беспокойтесь, читать мы можем только самые «яркие» мысли да и то, далеко не все из нас и не всегда — это довольно сложно, — для новичка.

— Ф-фух, — с явным облегчением вздохнула археолог.

— Просто вы довольно «громко» думали, можно сказать, кричали о нашей структуре, вот я и не удержался. Приношу свои извинения.

— Ой, нет, что вы, всё в порядке, это мне нужно извиняться. Вдруг бы я подумала о чём-то… э-э-э… в общем, всё в порядке, — Теле подозрительно прищурилась, — эм… может, вы побольше расскажите о своём хм… Ордене? Ведь, как я поняла, он очень тесно связан с вашим государственным управлением… эм, ну, если это, не секрет, конечно, — что ж, план удался, заинтригованная необычными способностями, чем-то схожими с талантами её расы (про «Объятия Вечности» в человеческом сегменте экстранета было расписано весьма много, а на некоторых сайтах определенной направленности, ещё и проиллюстрировано, что обычно происходит после или во время таких «объятий». Полагаю, мужская часть аналитиков была весьма приятно удивлена), молодая азари переключилась с любопытства по поводу нашего флота и государства на любопытство по поводу нашего Ордена, что ж, думаю, кое-что рассказать можно и даже нужно, особенно, если рассказывать в правильной редакции.

— Изначально, ситхи были самостоятельной расой гуманоидов живущей на планете Коррибан и первым прообразом современного мне Ордена ситхов выступала их аристократия. Определяющим критерием принадлежности к оной были, однако, не родственные узы, хотя они тоже имели место, а наличие определённых способностей, чьих обладателей называли Лордами ситхов. Сама по себе эта раса была весьма воинственной и агрессивной, причиной тому служили, в первую очередь, обстоятельства при которых ситхи вышли в космос, а произошло это в результате внешней агрессии другой воинственной расы — ракатов, — внимание слушательницы полностью захвачено, глаза сияют, дыхание возбуждённое. Словно не замечая этого, протягиваю руку за стаканом и делаю несколько глотков кафа, напряжение девушки берёт новую высоту. — Однако суть не во внешней агрессии, которую они смогли отразить и даже заполучить себе технологии противника, а в том, что на момент её начала ситхи находились в стадии феодального типа общества. Резкий технологический рывок только замедлил процесс общественных реформ, отчасти даже повернул его вспять. Тем не менее, трудности они преодолели и через несколько тысячелетий создали весьма обширную и могучую империю. На данный момент, эта империя уже уничтожена, однако философия выкованная в горниле испытаний и тяжёлых лет внутренней борьбы, оказалась куда более живучей. На данный момент, Орден ситхов представляет собой объединения одарённых, разделяющих основные постулаты той имперской аристократии, в частности: Стремление к самосовершенствованию и познанию своих страстей, с направлением их энергии на благо Империи и своё собственное. Это если коротко.

— Вы сказали что та — первая империя уничтожена, а как это случилось? — поняв что может задавать вопросы, взорвалась гейзером любопытства девушка. — И как давно она существовала? Вы говорили про тысячелетия развития!… И вы ведь всё равно аристократия, да? Ну как в той, первой империи? И кто такие ракаты, они древнее протеан? И… ой… простите, я опять забылась, — азари даже зажмурилась, втянув голову в плечи и мысленно остервенело себя костеря.

— Ничего, у всех нас есть свои страсти и не перед ситхом этого стесняться, — улыбаюсь, вновь отпивая каф. — Что до ваших вопросов, то Империя истинных ситхов проиграла войну с другим государственным образованием, из которого позже возникло государство, которому я имею честь служить. Произошло это чуть больше тысячи лет назад. Аристократия же… — выдерживаю паузу, изображая раздумья, — скорее нет, слишком сильно наше общество отличается от того, что было у ситхов, а несколько ключевых идей и методов взаимодействия с Силой, не могут дать полной идентичности. Ну а самые древние из известных мне памятников цивилизации ракатов, датируются возрастом примерно в 36 000 лет, — а вот Корусант был полностью погребён под поверхностью города ещё 100 000 лет назад, но об этом я лучше промолчу.

Лиара сидела с открытым ртом и смотрела на меня глазами очень голодного ребёнка, которому дали маленький кусочек хлеба, а огромный, битком набитый поднос вкусностей цинично спрятали за спину. Вот с точно таким же выражением мучающего до слёз желания, несправедливо причинённой обиды и ноющего нетерпения. А в мыслях у неё… самый близкий аналог — перегрузка процессора, силящегося одновременно выполнить превышающий свои возможности ворох задач. Говоря иначе — девочка не знала какой из десятков вопросов больше всего хочет задать, что в сумме с воспитанием и застенчивым характером грозило привести «систему» к фатальной ошибке. Пришлось опять слегка помочь, успокаивая нервы и подталкивая к наиболее удобному для меня вопросу.

— Скажите, — азари с трудом сглотнула, приходя в себя, — а что это за Сила такая? Я уже не в первый раз слышу о ней, но никак не могу понять, что это?

— О, над этим вопросам одарённые да и не только они бьются уже не первый десяток тысячелетий. За это время были созданы сотни теорий и предположений, но точного ответа не знает никто. Известно только, что она есть везде, в любом живом существе и неживом предмете. Некоторые разумные могут с ней взаимодействовать, слушать её шёпот, воспринимать её энергию. Именно их и называют одарёнными.

— Подумать только, вы почти слово в слово пересказали Учение о Богине! — восторженно пискнула девочка. — Правда, у нас нет никаких «одарённых», — тут же одёрнула она себя извиняющимся тоном и поспешила несколько раз торопливо вздохнуть, зажмуривая для надёжности глаза.

— Богине?

— Да, наша раса верит, в энергию, что течёт сквозь всё живое и все разумные так или иначе связаны с ней, а когда кому-то приходит время уходить, то он не умирает, а становится единым с этой энергией, с Богиней, ну, примерно так, — поспешила ответить Лиара, слегка смутившись под конец своей речи. Что ж, учений Силы превеликое множество, одарённая-азари сидит передо мной, сомневаюсь, что она первая в своём роде, а раз так, то почему бы кому-нибудь из её предшественниц и не записать свои мысли о Силе, что позже переросли в культ Богини?

— Что ж, весьма похоже, правда, ситхи не верят. Мы просто знаем это и применяем на практике.

— Э-э-э… это как?

— Возможности Силы безграничны и одарённые могут многое, причём, даже необученные — такие существа часто оказываются в нужном месте и в нужное время, находят что-то необычное, в экстренных ситуациях могут сотворить такое, что любому другому разумному покажется просто нереальным, например положить в одиночку десантную дивизию, пережить несовместимые с жизнью раны, чудесным образом спастись в совершенно безвыходной ситуации, благодаря тому, что разом сложились сотни мелких случайностей, в конфигурации шанс на которую миллионная доля процента, или… на одной интуиции активировать древнюю защиту, толком не понимая, как она работает, — глаза доктора Т'Сони медленно приобрели весьма ошарашенное выражение. Да, намёк был очень даже прозрачным.

— Звучит как-то невероятно… простите.

— Ничего страшного, Теле, — я повернулся к изображающей деталь интерьера ученице, правда, данное занятие не мешало ей очень внимательно нас слушать, — продемонстрируй нашей гостье что-нибудь… наглядное. Сефи с лёгкой досадой в эмоциях кивнула и прикрыв глаза, заставила все столовые приборы, а также часть мебели взлететь в воздух. Секунда и зависшая перед ней ложка растекается каплей холодного металла, ещё пару мгновений и из капли формируется миниатюрная копия Центуриона, на которой отчётливо видны даже самые мелкие детали, вплоть до орудийных башен. Игрушка подплывает к Лиаре и опускается на стол, вслед за ней на свои места встают и остальные предметы.

На реакцию азари было приятно смотреть, чем-то она напоминала эмоции маленькой сельской девочки, в первый раз попавшей на городскую ярмарку и увидевшей представление актёров. Непрекрытое изумление, шок и волна восторга от чего-то нового и интересного.

— Н-невероятно! Поверить не могу! — глаза девушки были намертво прикованы к кораблику, который совершенно не спешил превращаться обратно в ложку.

— Он холодный, потрогайте, — не сдержалась и тоже слегка улыбнувшись глядя на искренний восторг, посоветовала Телтае.

— Н-но как? — азари не верила, но понукаемая советом рискнула и тронула фигурку.

— Это называется Силовая ковка — поатомарное перестроение вещества, посредством Силы.

— А что ещё могут ситхи? — наживка заглочена вместе с крючком, грузилом и половиной поплавка, по-другому описать реакцию доктора Т'Сони было нельзя.

— Границ нет. Важно лишь упорство и то, насколько хорошо одарённый ощущает Силу, порой, её пути могут привести к самым невероятным вещам, — что ж пора выводить разговор на ту тему, ради которой он и был изначально затеян, — например, совсем недавно, Сила привела меня к протеанскому маяку. К рабочему протеанскому маяку, — я говорил про заглоченную наживку? Теперь «рыбка» уже грызла удилище.

— И-и-и… как? Вы контактировали с ним? А что вы узнали? А где маяк сейчас? На него можно посмотреть? Ну хотя бы вполглаза? — робость, стеснение? Хех, как не бывало, подозреваю, если бы не вбитое буквально в подкорку воспитание, девушка бы уже пыталась буквально «вытрясти» из меня ответы.

— Увы, не всё так радужно, к сожалению, маяк был повреждён и после контакта разрушился, но… кое-что я действительно успел почерпнуть…

— И-и-и… — какая Жажда, жадность до знаний и сколько нетерпения, когда она станет моей ученицей, ей придется работать чуть ли не больше, чем Теле, чтобы совладать с собой, но… будет интересно.

— Сообщение от протеан. Предупреждение об опасности, описание расы машин, что уничтожила их цивилизацию.

— Значит, я всё-таки была права! Я знала! Ой, простите, наверно, это не самые правильные чувства, да? Но я ничего не могу с собой поделать… а там было ещё что-нибудь? Знаете, немногие могут похвастаться тем, что контактировали с рабочей протеанской технологией, и после этого остались в живых и в своём рассудке.

— Немного, к сожалению. Маяк разрушился раньше, чем удалось как следует его изучить. Разве что вытащил координаты нескольких баз и лабораторий протеан… собственно, на одной из них мы и встретились. Увы, найти что-то более пока не получилось.

— Совет Цитадели очень тщательно следит за малейшими упоминаниями о протеанах, порой, даже один небольшой диск с данными может совершить десяток научных прорывов, к сожалению, до нас дошло очень мало артефактов тех времен. Тот, кто уничтожил эту расу, очень тщательно замел следы, а некоторые сведения мы просто не можем проверить, — моё чувство Силы буквально взвыло, этот, именно этот момент важен, очень важен.

— Например?

— Ну, например, легендарный Илос! Это — мечта любого археолога, по тем обрывкам информации, что до нас дошла, это должен был быть целый, вы только представьте, целый и полный Архив Протеан! Вся история их цивилизации! Каждый археолог мечтает там побывать, но, это, к сожалению невозможно…

— Дайте угадаю, на его месте лишь россыпь космической пыли и обломков? — вспомнил я и другие многообещающие координаты, оказавшиеся лишь тратой времени и усилий.

— Нет. Точнее, неизвестно, — вздохнула девушка, — видите ли, к нему вёл лишь один ретранслятор, находящийся на территории Рахни. Рахни — это…

— Я знаю, продолжайте, — пусть вышло грубовато, но сейчас миндальничать не было сил, какое-то предвкушение, больше похожее на азарт охотника. Вставшего на след жертвы, охватило всё моё существо.

— Эм-м-м… ладно, в общем, точно неизвестно, что произошло, но второй ретранслятор, ведущий к Илосу, был выброшен далеко за пределы звездной системы или вообще уничтожен, правда, что нужно, чтобы уничтожить ретранслятор, я не представляю, поэтому считается, что он был куда-то перемещён, возможно, из-за относительно близкого взрыва сверхновой. Как бы то ни было, сейчас он неактивен, а найти спящий и следовательно, полностью «холодный» во всех спектрах излучения объект в пустоте космоса — задача нереальная. А без «точки входа» через тот ретранслятор, мы не сможем выйти у «точки выхода» ретранслятора Илоса… да мы даже не знаем, где эта точка выхода находится, примерно вычисленное направление луча даёт примерно сотню тысяч звёздных систем, — азари беспомощно развела руками, как бы показывая, что перерыть такой сектор галактики, да ещё «своим ходом» местным просто не под силу, даже объединившись. Но… координаты Илоса были чуть ли выжжены в моём сознании. Протеанский Архив, лаборатории, ресурсная база и центр «белого пятна»… Сила… благодарю тебя за встречу с этой девушкой, — э-э-э, Лорд Аскард, а почему вы так странно на меня смотрите? — сбилась со своей речи Т'Сони, которую я, честно признаться, уже не слушал.

— Доктор Т'Сони, а не хотите ли посмотреть на эту легенду своими глазами, — в том, что планета цела я не сомневался, слишком чёткое и ясное ощущение правильности в Силе.

— Это… шутка?

— Нет, я только что в очередной раз убедился, насколько случайности не случайны…

Глава 5

Коммандер (подполковник) Джон Шепард, простой человек-армия. Некоторое время тому назад.

Короткий отрезок времени после прихода в себя в лазарете и отлёта на Цитадель выдался на редкость насыщенным: Сначала коллективное творчество с капитаном Андерсоном, этакое сочинение на тему «как мы пролюбили Маяк протеан и СПЕКТРа Совета» с приложениями в виде показаний свидетеля (с которым состоялось ещё несколько вдумчивых бесед), записей с камер шлема и уников, а также фотографиями (и не только) гетов и обезвреженных ядерных зарядов. Потом наглядная, совместная демонстрация разведкой и контрразведкой Пятого флота того факта, что всё это насилование мозга было абсолютно бессмысленной тратой времени, точнее того, что на этот отчёт СБшникам плевать с высокой орбиты. Демонстрация имела вид семичасового допроса, политкорректно названного «беседой», где Джон пытался доказать что он не верблюд. Не успел закончиться этот акт церебрального секса, где спецы вытянули из коммандера весь ход операции поминутно, а заодно и вообще все подробности полёта новейшего корабля к Иден Прайм, как начался второй. Теперь Шепарда взяли в оборот инженеры с непонятными пехотными офицерами, которых интересовало всё, что он может рассказать о гетах, начиная от замеченных разновидностей платформ и заканчивая слабыми местами и тактикой их действий.

За неполные сутки с момента прибытия Пятого флота, командор смог выпить лишь два стакана воды и один раз перевести дух и собрать мысли в кучу, пока ждал в приёмной у Хакета, пожелавшего пообщаться лично.

Но вот он получил разрешение войти и попал в святая святых — кабинет адмирала. Сам адмирал стоял рядом с небольшим столиком и о чём-то беседовал с капитаном Андерсоном. Точнее, заканчивал беседу.

— Я достаточно успел с ним пообщаться и видел, на что он способен. Да и выхода у нас сейчас другого нет, как и времени на более долгие проверки — слишком много мути поднялось. Ручаюсь.

— Хорошо. Коммандер, — адмирал кивнул Джону.

— Для меня большая честь, общаться с вами, адмирал, — дежурно козырнул означенный коммандер, впрочем, в этот раз кривить душой не требовалось — Хакет был настоящим боевым офицером, поднявшимся до своего текущего звания и кабинета из каюты обычного «космодеса», о чём ярко свидетельствовали внушающие уважение шрамы на лице. «Близкий взрыв гранаты, щиты не до конца погасили импульс» — отметил про себя другой десантник.

— Без чинов, солдат, — слегка поморщился адмирал, — я и так слушаю подобное по десять раз на дню от штабных крыс, так что боевому офицеру нет смысла упражняться передо мной в изящной словесности.

— Эм… спасибо, сэр, — официальный «вызов на ковёр» резко приобрёл совсем другое значение. Для «профилактической развальцовки», как поговаривало пара его знакомых инженеров тон был бы выбран совсем другой, а значит.

— Буду называть вещи своими именами, парень. Дерьмо попало в вентилятор, — глава пятого флота вздохнул, — штабные крысы облажались по полной. Про разведку я вообще молчу.

— Да уж, Стив, по-другому и не скажешь. Мало того, что отправили сверхнавороченный корабль с минимальной командой. Так ещё и без нормального десантного отделения.

— И теперь пытаются свалить всё на нас, — продолжил адмирал, — и на вас, Джон.

— Сэр? — Шепард был несколько ошарашен. Нет, он прекрасно понимал, что постоянно общаться по уставу — глупо, люди всё-таки не роботы какие-то, к тому же, Хакет и Андерсон начинали карьеру вместе, на флоте даже ходили слухи, что капитану несколько раз предлагали возглавить флот и войти в коллегию адмиралов, но тот почему-то отказывался, но вот так общаться при постороннем, да чего там «при», скорее уж «к»… Значить это могло ровно две вещи — или некоего Д. Шепарда уже списали… или господа командиры что-то задумали, для чего им требуется его лояльность, а не тупое исполнение приказов и такая даже несколько показная неформальность — первый звоночек и хм… «демонстрация намерений», к тому же, тонкий намёк на конкретные неприятности для него…

«Ну или я просто перетрудился и со всеми этими Спектрами, маяками и Советом начинаю видеть тройное дно там, где его нет».

— Хм, ладно. Коммандер, должно быть, вас несколько удивило такое обращение? — адмирал явно что-то заметил на его лице и явно пришёл к определённым выводам. Кажется, положительным.

— Честно признаться, да, сэр, — осторожно ответил Шепард, — и я всё ещё весьма слабо понимаю происходящее.

— Что ж, позвольте кое-что прояснить. Дейв, будь любезен…

— Джон, — капитан повернулся к нему, — Я знаю Сарена. Я знаю его репутацию, его методы. Он считает, что человечество — паразиты галактики. Это нападение было актом войны. То, что вместе с ним были геты — очень дурной знак, войны на два фронта мы можем и не выдержать. А тут ещё и непонятная активность неизвестного силового подразделения. Скорее всего, группы «Цербера». Но наши многоуважаемые политики продолжают страдать хернёй и вопить об общем благе. Эти имбецилы решили подарить маяк ксеносам, вместо того, чтобы как следует спрятать и изучить, сомневаюсь, что те же турианцы или азари поступили бы также, обнаружь они нечто подобное. В общем, ещё пара таких же «блестящих» идей и люди станут послушными пёсиками Совета, даже не заметив этого, — коммандер судорожно просчитывал варианты. То, что он услышал здесь и сейчас уже тянуло на понятие «государственная измена», но… Хакет и Андерсон были правы, чертовски правы!

— И что вы предлагаете… джентльмены? — адмирал ухмыльнулся, что, с учётом изборождённого шрамами лица выглядело довольно зловеще.

— Не беспокойтесь, никаких восстаний и вооружённых переворотов, просто мы, группа офицеров Альянса, желающая сильного и свободного человечества, на равных разговаривающего с чужими.

— Но я всё ещё не понимаю, при чём тут, собственно я?

— Видите ли, коммандер, всё дело в том, что сейчас вы — ключевая фигура всей этой кутерьмы и именно вокруг вас будут развиваться основные события. К тому же, вы всё ещё являетесь кандидатом в СПЕКТРы и, если удастся доказать Совету, что во всём виноват Сарен, то им придётся, дабы сохранить лицо кинуть «косточку» человечеству.

— Сделать меня СПЕКТРом.

— Именно. И нам бы не помешала помощь СПЕКТРа в некоторых… делах.

— Простите, сэр, но я не совсем понимаю, зачем нужно было меня посвящать в этот план? Ведь, стань я СПЕКТРом, это не освободило бы меня от присяги и службы Альянсу.

— Как раз освободило бы, впрочем, те люди, в чьей лояльности мы сомневаемся, никогда бы в список кандидатов не попали. Всё дело в осознании и мотивации. Одно дело просто выполнять приказ, другое — понимать, зачем и ради чего ты это делаешь. Что скажете, коммандер, вы с нами? — ответ на этот вопрос мог быть только один.

— Так точно, адмирал!

— Рад слышать, — кивнул… Стивен, — у вас есть какие-либо вопросы и пожелания, — Джон на секунду задумался.

— Да. Эшли Уильямс. Я прошу проявить к ней снисхождение. На её месте мог оказаться любой.

— Но оказалась всё-таки она. Штабные крысы хотят крови, впрочем, я постараюсь помочь, но максимум, на что она может рассчитывать — это разжалование в рядовые и ссылка. Правда, пусть сама выбирает куда — в тихое и спокойное место или туда, где стреляют, но есть шанс подняться вновь.

— Благодарю, сэр.

— Я вижу, Дэвид не ошибся и в этот раз, а сейчас прошу меня простить, надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах, господа, — распрощавшись с адмиралом, Шепард и Андерсон вышли из кабинета.

— Должен ли я знать ещё что-нибудь, сэр?

— Вернёмся на борт и я постараюсь ответить на все ваши вопросы — время на пути к Цитадели у нас будет…

Примерно сутки спустя. Цитадель.

— Да е:*&^# они все конём! — Фурманов, стоило им покинуть Башню Совета, больше не мог себя держать в руках.

— Спокойно, Олег, — осадил горячего лейтенанта Шепард, хотя, видят боги, больше всего ему хотелось добавить пару абзацев и от себя.

— Нет, это уму непостижимо! Какие, на, им ещё доказательства нужны? У нас есть свидетель, записи с уников, этого было бы более, чем достаточно, чтобы хотя бы начать рассматривать дело! Им, бл, что, нужно этого еб*** Сарена привести к ним за ручку и попросить, чтобы он во всем сознался? Тогда они соизволят поднять свои ксено-задницы и пошевелиться?

— Младший лейтенант, смирно! — прерванный на полуслове боец послушно вытянулся, — Успокоиться. Сделать глубокий вдох. Теперь выдох. Вольно.

— Спасибо, сэр, меня действительно занесло.

— Не стоит благодарности. Повод действительно весомый, — про себя Джон отметил, что неплохо бы повнимательнее почитать личное дело нового бойца в его наскоро сформированном отряде, а заодно установить дополнительные базы в инструментроне — порой речь Олега (пока летели до Цитадели, успели перекинуться парой слов в кубрике — Джон считал, что стоит о человеке, что, возможно, будет прикрывать тебе спину в бою, знать несколько больше, чем фамилию, звание и краткую выжимку послужного списка. Если не переходит к излишней фамильярности, методика себя оправдывала. Во всяком случае, он был ещё жив) была слабопонятна, нет, по эмоциональному контенту содержание определить было нетрудно, но тем не менее…

— Что будем делать дальше, коммандер? — у Кайдена тоже было не самое лучшее настроение.

— Искать доказательства, что же ещё? Правда, я не знаю, какое чудо нам потребуется, чтобы убедить этих… Совет, — в мыслях Джона промелькнула мимолётная встреча на пути к Президиуму, а в следующий миг он уже был полностью уверен, что надо делать дальше. — И начнем мы с того турианца, Вакариана.

Отыскать СБЦшника (Служба Безопасности Цитадели *прим. Автора) было нетрудно, благо тот предусмотрительно оставил свои контакты. Гаррус при экстранет-разговоре сообщил, что действительно напал на след и предложил встретиться у клиники некоего доктора Мишель, расположенной на верхних уровнях. Что именно знала эта женщина он не уточнил, да это было и не нужно. Путь занял всего минут сорок, но вот на подходе возникли проблемы. Проблемы маскировались под грубые голоса и угрозы, издаваемые этими голосами.

— Вымогатели? На верхних уровнях? Куда только СБЦ смотрит? — Аленко потянулся за табельным пистолетом.

— Что-то не похоже это на обычный рэкет, — вмешался Фурманов.

— Кайден, можешь подключиться к камерам внутри клиники?

— Минуточку… — биотик, прошедший дополнительный курс технической подготовки, уткнулся в инструментрон, — нет, запаролено СБЦ, чтобы хакнуть нужно быть полноценным инжой и иметь соответствующие девайсы.

— Плохо, тогда действуем так. Вы входите, на всякий случай готовые поднять барьер, я следом за вами под маскировкой. Действуем по обстоятельствам.

— Зашибись план, мне нравится, — опять не удержался Олег, Шепард начал подозревать, что к его «ссылке» на Иден Прайм привели не какие-то политические мотивы или серьезные нарушения устава, а банально излишне длинный язык и привычка вставлять своё мнение куда только можно и, что особенно печально, нельзя. Впрочем, пока он исправно и быстро выполняет приказы, Джон был готов закрыть глаза и не на такое.

— Опять восьмая схема. Как же я её ненавижу…

Проникшему в помещение клиники отряду предстала весьма занимательная картина — пять мордоворотов с явными следами употребления Красного Песка или какой-то подобной дряни прижали женщину средних лет к стене.

— Или ты расскажешь всё что знаешь о кварианке, или вообще больше ничего и никому не расскажешь! — в доказательство своих намерений, по всей видимости, лидер нападающих упёр ствол пистолета в лицо пленницы, но тут он услышал шум открывающейся двери и повернулся к источнику, — а вы, мать вашу, кто ещё такие? — отвечать никто не стал.

Кайден, ни мгновения не сомневаясь, как следует приложил «Броском» кучкующуюся за спиной главаря группу, одновременно с этим последовали три выстрела, слившиеся в один. Попытавшийся было спрятаться за медика лидер бандитов, подвывая, упал на пол — ему прострелило кисть, плечо и колено.

— Прекрасные выстрелы, господа, — искомый Вакариан теперь был виден невооруженным глазом, турианец ухитрился спрятаться в неприметном закутке и активировать голографическую маскировку, оттуда он и прострелил кисть главарю бандитов.

— У вас тоже весьма неплохо получилось, — одновременно с выстрелом, сошла и «невидимость» Шепарда.

— Его тоже вела дорога приключений, но потом ему прострелили колено, — Фурманов, автор третьего выстрела, как раз и свалившего противника с ног с мрачным удовольствием вёл в прицеле оставшихся гопников, — стволы бросили сюда, кто дёрнется — пристрелю, — при этом лейтенант благоразумно откинул пинком пистолет главаря и краем глаза продолжал мониторить обстановку, Джон ещё раз напомнил себе глянуть в его личное дело.

— С-спасибо, — начала приходить в себя медик.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался сотрудник СБЦ.

— Шок, вызванный сильным стрессом. Сейчас пройдёт, — врач дрожащими руками достала из аптечного пункта упаковку каких-то таблеток, выдавила из блистера парочку и отправила под язык. Лекарство подействовало довольно быстро — уже через минуту женщина перестала дрожать и даже смогла внятно отвечать на вопросы, коих у посетителей скопилось изрядно. Пока Мишель приходила в себя, Вакариан вызвал коллег и оперативно допросил задержанных.

— Бесполезно, «одноразовые» кто нанял не знают, конкретно эти работали на Фиста — местного «барончика», тот просто отдал им приказ. Задачей было выбить из дока информацию о кварианке, недавно у неё побывавшей. Если не получится — убить и симулировать ограбление больничного пункта, — впрочем, пояснять было не нужно, Шепард прекрасно слышал весь допрос.

— Хм, ладно, вы говорили, что у вас есть какая-то зацепка, — вернулся он к делу, интересующему его куда больше, чем проблемы местного врача.

— Да, собственно эта кварианка с огнестрельным ранением, предположительно, конечно, умудрилась завладеть какими-то сведениями. Настолько интересными, что на неё началась небольшая охота и периодически мелькает имя Сарена. Доказательств, разумеется нет, как вы могли слышать сами.

— М-да, негусто. И как мы найдём одну маленькую кварианку на охренительно большой станции с многомиллионным населением? — Фурманов был в своём репертуаре.

— Фист! — внезапно вмешалась врач, — она что-то говорила, о Сером Посреднике, хотела продать ему информацию, вот я и направила её к Фисту! Я как-то слышала, что он работает на него…

— Уже нет, раз послал к вам громил, м-да, должно быть, ему пообещали действительно астрономическую сумму, раз он решился на такое, — задумчиво щелкнул мандибулами турианец. — И это многое объясняет, — и повернувшись к людям, пояснил, — у нас сейчас в СБЦ сидит задержанный кроган-наёмник. По неподтвержденным данным, ему как раз заказали Фиста. Если тот действительно решил «кинуть» Посредника, то всё встаёт на свои места. Даже, начинаю сожалеть, что СБЦ удалось арестовать его столь оперативно…

— С учётом обычного стиля работы этих ребят, вряд ли мы смогли бы после него задать Фисту хоть какие бы то ни было вопросы… — возразил коммандер.

— Резонно, — кивнул СБЦшник, после короткой паузы и вновь повернулся к доктору. — Спасибо Мишель, если бы не ваше сообщение о ранении, мы бы точно опоздали, но на будущее — не посылайте пострадавших к сомнительным типам. Как давно она от вас ушла?

— Несколько часов назад, — тут до врача начало доходить, — Боже…

— Так, надо к Фисту, — Джон развернулся к двери.

— Может, выслать отряд СБЦ? — поинтересовался Кайден.

— И что мы им предъявим? Улики есть только косвенные. Ему достаточно будет сказать, что этих парней он никогда не видел, а про кварианку впервые слышит… — осадил его надежды Гаррус.

— Значит, пойдём с тем, что есть, — резюмировал Шепард мысленно прикидывая всю ту кучу проблем, что свалится на его голову, если они ошиблись. Трибуналом тут уже не отделаешься. Впрочем, даже если они не ошиблись, ему придётся давать чёртову кучу объяснений. — Гаррус, вы с нами? — Не то, чтобы он горел большим желанием вмешивать посторонних, но для разговора с Фистом присутствие официального представителя сил правопорядка было бы не лишним… как и весьма неплохой стрелок, если дело примет неприятный оборот.

— Да, — ещё раз щелкнул мандибулами СБЦшник, — мне эта кварианка нужна не меньше чем вам, к тому же со мной вы будете «привлечённые к полицейской операции специалисты», а не «совершившие террористическое нападение инсургенты».

— Согласен, звучит гораздо лучше, — кивнул Джон, чей взгляд невольно скользнул на улицу, — а вот и ваши коллеги, — к клинике подлетел флаер с символикой СБЦ и оттуда вышли человек и азари, — сможете объясниться быстро?

— Уложусь в пару минут, — и не откладывая, турианец поспешил к гостям. Хорошего настроения коммандеру задержка совсем не прибавляла, но скрываться с места происшествия на глазах у СБЦ, без всяких объяснений… он ещё не сошёл с ума.

— Ещё раз спасибо, если бы не вы… эм, простите, не знаю вашего имени… — окончательно пришедшая в себя Мишель, приободренная прибытием службы охраны порядка, подошла к землянам.

— Коммандер Шепард, ВКС Альянса.

— … коммандер Шепард, меня бы уже, наверное, не было в живых. Так что если я что-то могу для вас сделать — обращайтесь, правда, могу я немного — разве что дать скидку на медикаменты и бесплатно оказывать вам и вашим людям медицинские услуги, если они вам, конечно, потребуются.

— Благодарю, — кивнул Джон, хотя совершенно себе не представлял, когда и как это всё ему может понадобиться. С другой стороны, а как ещё она могла выразить ему благодарность за спасение жизни? Дежурным — «Спасибо, свободен»? — Ии, доктор, можете подробнее описать кварианку? Я знаю, все они ходят в скафандрах и внешне на одно лицо, но всё-таки, хоть какие-то приметы.

— Она просила называть её Тали. Одета была в защитный костюм чёрного цвета с тёмно-синими вставками, такими… выцветшими, — явно стараясь донести всё наиболее точно, поспешила ответить женщина. — Очень молодая. По ощущениям ей не больше семнадцати-восемнадцати лет. Была ранена в правое предплечье, для человека рана совсем не опасная, всего лишь небольшая царапина, но для кварианца, даже микроскопическое повреждение может стать смертельным. Пуля повредила её защитный костюм, и, хоть девушка быстро залила его герметиком, инфекция наверняка проникла в организм. Вы сами знаете, в доках полно всякой гадости. Я сделала ей несколько инъекций антибиотиков и провела обработку раны в вакуумной камере. По-хорошему, ей необходимо наблюдение в стационаре, как минимум на несколько дней. Но…

— Я закончил, — прервал Мишель вернувшийся турианец. Его коллеги как раз начали упаковывать задержанных, готовя тех к транспортировке, — надо спешить.

— Согласен, — отозвался Джон, уже мысленно выстраивая портрет для поисков — поношенный, чёрный с синим комбинезон, заплатка на правом плече, поведение подростка… — Простите, доктор, нам пора. Берегите себя.

— Д-да. Удачи вам! — последние слова донеслись уже в спину быстро покидающей клинику группы.

Уже сев во флаер, Шепард решил уточнить один момент, мучивший его ещё по дороге от башни Совета:

— Гаррус, не хочу показаться бестактным скотом, но спросить я должен, — турианец заинтересованно повернул голову к Джону. — Зачем всё это сдалось вам, ведь Сарен — ваш соплеменник, а у Земли с Иерархией не самые лучшие отношения. Это не говоря о том, что наши действия идут по самой грани закона, — «если вообще не за ней, коль говорить откровенно».

— Это дело принципа, — никак не показав негативного отношения к столь провокационному вопросу, спокойно ответил СБЦшник. — Это не первый случай, когда имя Сарена замешано в мутном деле, но стоило мне только попытаться начать копать в его направлении, как на меня начали давить и всячески мешать расследованию, как вы говорите, «ставить палки в колёса» и не только… В прошлый раз погиб мой напарник, но дело всё равно прикрыли.

— Понятно, если мой вопрос вас оскорбил, прошу прощения, — всё эти словесные расшаркивания несколько раздражали, но с учётом того, что они видят друг друга второй раз в жизни, стоило придерживаться нейтрально-дружелюбного обращения.

— Не стоит, вы имеете весьма уважительную причину не доверять мне.

— Что ж, раз этот вопрос решён, неплохо бы услышать примерную оценку предполагаемого противника.

— Фист — владелец ночного клуба «Логово Коры», расположенного на нижних уровнях Цитадели. Местечко мутноватое, но не настолько, чтобы навлекать на себя рейды СБЦ, да и публика там порой бывает весьма уважаемая.

— Генералам тоже хочется слегка расслабиться? — пошутил Фурманов.

— Именно, — на полном серьёзе кивнул Вакариан, — теперь перейдём к возможным системам охраны…

Несколько дней спустя. Станция Кронос.

Человек в неброском, но весьма дорогом костюме, известный в широких кругах под псевдонимом «Призрак», сидел в кресле и внимательно просматривал свежие отчёты разведки и чувства его были крайне противоречивы.

С одной стороны, Маяк протеан, найденный на Иден Прайм, не попал в руки Совета Цитадели, что само по себе было очень хорошо. Сам он уже отчаялся предотвратить этот, казалось, уже свершившийся акт предательства. Слишком оперативно сработала партия «Интеграции». Слишком смело. Играя буквально на грани фола, вплоть до срыва с испытаний новейшего, секретного фрегата. Слишком поздно его агенты донесли о находке и слишком медленно шевелились его сторонники в аппарате президента и генералитете. Как не посмотри, слишком много «слишком», а это значит где-то сидит крот. Крота найдут, в этом глава Цербера не сомневался, но в результате его действий, человечество едва не потерпело поражение сравнимое, разве что, с потерей Шанси — жалкие обломки Маяка на Марсе продвинули людей на сотни лет вперёд, а что мог дать целый? Такого фиаско Джек Харпер не терпел уже много лет и сваливать ответственность на кого-то другого он позволить себе не мог. Его обыграли и с этим приходилось смириться. Впрочем, смирение не означало, что он не извлечёт уроков и не взыщет с предателей человечества полной мерой.

С другой стороны, Маяк не достался и людям. В принципе, ради того, чтобы не отдавать его ксеносам, Призрак был готов с этим смириться и даже сам уже отдал приказ об операции. Правда, до недавнего времени, единственным выходом казался полноценный террористический акт на Цитадели, а теперь…

Атака гетов на человеческую колонию.

Попытка использования ядерного оружия для массового уничтожения жителей.

Новейший супердредноут синтетиков, с просто невероятными характеристиками.

Пока неясное участие во всём этом одного из наиболее авторитетных человеконенавистников в турианской Иерархии, уже бывшего СПЕКТРа Сарена Артериуса. Хотя на счёт «бывшего» Призрак иллюзий не питал — разыграть спектакль перед лицом выдвинутых Альянсом претензий Совету ничего не стоило, альтернативой было только официальное объявление войны. А учитывая как долго они даже это решение замыливали… турианец определённо действует в рамках какой-то комбинации Совета.

«Попытка стравить Альянс с гетами?»

Человек оторвал взгляд от экрана и потянулся за бокалом с бурбоном. Неестественно голубые глаза задумчиво обратились к обзорному экрану, вернее огромному багряному шару умирающей звезды, висящей за ним. А в мыслях глава Цербера прикидывал плюсы и минусы возможного противостояния.

Если военные силы Турианской Иерархии, Республик Азари и Саларианского Союза были хозяину станции достаточно хорошо известны, то синтетики живущие за Вуалью Персея оставались загадкой. Успех коммандера Шеппарда на Иден Прайм давал основания к оптимистичным прогнозам относительно наземного противостояния, но супердредноут вызывал серьёзные опасения. Война могла как укрепить Альянс, вливанием новых поступлений в промышленность и очисткой командной вертикали от лишних людей, так и полностью его уничтожить, если у гетов есть хотя бы пять подобных дредноутов. Война с Гегемонием, увы, несмотря на все успехи и приобретения, первый вариант реализовала не до конца и было бы совсем не лишним продолжить и закрепить, но… Тогда имелась тщательная подготовка. Батарианцы были заведомо слабее, люди же, из тех, кто разыграл всю партию, знали о них всё. Опасности для человечества не было. А сейчас… риск может статься и чрезмерным.

Опустевший бокал встал на столик, а Харпер раскурил сигару, вновь вернув взгляд на экран с отчётами.

Назначение коммандера Шепарда СПЕКТРом, после успешного нахождения тем компромата на Сарена, удивления не вызывал. В отличие от его удачи с той кварианкой. Но Шепард был как раз из тех людей, что говорили с удачей на ты и это была крайне ценная черта, даже более ценная, чем его боевые навыки, тактические таланты и даже убеждения истинного патриота человечества. Ну может, кроме последнего, хотя спорно, найти или сделать фанатика не сложно, но без удачи он лишь расходный материал, а Шепард, лет через десять, вполне может возглавить какой-нибудь из флотов и он — Харпер, будет уверен, что этот флот, в случае столкновения с противником, разотрёт того в пыль, но никак не сдаст рубеж неприятелю.

Призрак всегда внимательно следил за перспективными людьми.

А вот кое-что другое внимание одного из самых влиятельных людей в галактике привлекло куда больше, чем даже супердредноут гетов.

Взгляд неестественно голубых глаз впился в изображение двух фигур в броне неизвестной модели с ещё менее поддающимся определению типом оружия. Запись сейчас стояла на паузе и кадр не оставлял никаких сомнений в человеческих пропорциях тела неизвестных. Несмотря на всю лестность версии контрразведки Пятого флота, Цербер к этим двоим не имел никакого отношения и хуже того, его глава даже приблизительно не знал, кто может иметь к ним это отношение.

Игра Совета с попыткой подставить Цербер? Слишком нереалистично. Он бы мог в это поверить, если бы эти двое использовали стандартную броню и стандартное оружие, но этого не было. Кроме того — специалисты уже изучили кадры и пришли к выводу, что к образцам использующим ферромагнитную жидкость, как можно было предположить изначально, оружие неизвестных не имеет никакого отношения. Равно как и к любым другим из существующих типов оружия.

Поверить в то, что кто-то из учёных саларианцев или азари создал нечто совершенно новое в военной сфере, Призрак мог, но в то, что эти секретные разработки дадут в руки наёмникам, зачем-то отправленным сыграть на атакуемой колонии «неизвестных наёмников», «предположительно бойцов Цербера»… тут воображение опытного, хоть и не публичного, политика пасовало.

Также в эту версию совершенно не укладывалось похищение раненых солдат гарнизона, оставленных на позиции группой с Нормандии, и подбитых той же группой платформ гетов, осуществлённое едва ли не сразу как Шепард с подчинённым скрылся из виду. Но больше всего главу Цербера интриговало зафиксированное ментальное воздействие, как на солдат гарнизона, так и на команду Нормандии, причём в обоих случаях — при непосредственном контакте с неизвестными.

— Коммандер Аскард… — тихо произнёс мужчина, выдохнув клубы дыма и вновь переведя взгляд на умирающую звезду. — Коммандер… Звание достигнуто внушением, определённо. А вот имя… — поднеся сигару ко рту, Джек на несколько мгновений вгляделся в изображение мужчины в неизвестной броне.

Приказы о поиске в среде наёмников и спецподразделений армии любых упоминаний данного псевдонима он уже отдал, но на быстрые результаты рассчитывать не приходилось. Да и будут ли эти результаты? Тревожила недостаточность данных, что Андерсон, что Хакет не из тех людей, которые будут передавать такие материалы наверх в полном объёме и если на борту флагмана адмирала у Цербера были люди, то десантная партия для Нормандии на неё прийти не успела.

Кстати, тоже провал. Теперь протолкнуть туда своих людей будет сложно. Вся эта история с передачей корабля в распоряжение СПЕКТРа… и предшествующие события. Пару агентов придётся менять, иначе контрразведка флота может и зацепиться. Да и есть ли смысл вообще рисковать?..

Магнат выдохнул узкую струю дыма.

«Пожалуй, в свете последних событий, есть.»

Много ли скрыл капитан в своём отчёте? Как минимум, данные с внешних камер Нормандии при посадке. В то, что записи не перенесли из оперативной памяти, Призрак не верил ни на йоту, в такой ситуации их могли удалить только специально, а значит там было что-то заставившее служаку-Андерсона пойти на такой шаг. Придётся потянуть за ниточки в «Офицерском кружке», но «потерянная по невнимательности» запись должна попасть к нему в руки.

— Миранда, — позвал магнат, коснувшись символа вызова подчинённой, — что с отправленной группой?

— Они будут на орбите Иден Прайм через три часа, — мгновенно отозвался собранный женский голос, точно угадав, какая группа интересует шефа.

— Хорошо, пусть помимо отбора образцов изучат маршрут десантной партии с Нормандии, мне нужны любые странности, какие смогут обнаружить.

— Странности? — сдержанно уточнила девушка.

— Все случаи нестандартного уничтожения синтетиков и вообще всё, что выбивается за рамки обычного.

— Будет сделано.

— Вызови Ленга, — удовлетворившись ответом подчинённой, продолжил Призрак, — для него появилось несколько целей. Кое-кто в правительстве забылся, надо напомнить джентльменам какой расы у них избиратели. И свяжи меня с агентом Б-63…

Дарт Аскард. Орбита Илоса.

Система встретила нас полной тишиной и покоем. Никаких коммуникаций, астероидных полей, комет и никакого обмена ни на одной из известных частот. Лишь спящий ретранслятор на границе системы и всего три планеты вокруг звезды: Средних размеров газовый гигант, висящий третьим от светила, наша цель — Илос, второй по счёту и пылающий в солнечном огне раскалённый шар на близкой к звезде орбите. И тихо. Мертво и тихо, как в склепе.

— Капитан, доклад, — негромко обронил я, не отрывая взгляда от обзорного экрана, где медленно приближалась сфера планеты, словно покрытая налётом ржавчины.

— До цели тридцать минут, сэр. Выслали дронов для разведки. Первичный результат: наземная активность — отрицательно; воздушная активность — отрицательно; энергетическая активность — минимум, возможно, паразитные показания от излучения звезды.

— Продолжайте наблюдение. Передать капитану Хосу: «Решительному следовать к ретранслятору в режиме полного радиомолчания. Отбуксировать объект за пределы системы, на расстояние пятидесяти астрономических единиц. По завершении операции, разместить у объекта зонд-разведчик и вернуться к эскадре.»

— Так точно, Владыка!

— Илос… — не выдержав, прошептала через несколько минут азари, стоящая за моим плечом, — не могу поверить, что я действительно его вижу! Неужели всё это происходит на самом деле?! — от Т'Сони буквально разило нетерпением и Жаждой.

— Не стоит преждевременно ликовать, возможно, мы ничего так и не найдём, — впрочем, Сила говорила совсем об ином, иначе бы я не отослал второй по боеспособности корабль эскадры, но юной азари этого говорить не следовало. Пусть сама учится слушать Силу.

За те дни, что мы летели к Илосу, я медленно, но верно склонял Лиару к принятию Ученичества. Это было совсем нетрудно, девушка сама пылала жаждой знаний, к тому же, явно симпатизировала своему спасителю. Пусть до принятия насквозь милитаризованной философии ситхов, ей было ещё далеко, но первые уроки… о, вполне возможно, что по своей старательности она превзойдёт даже мою сефи, что до этого, я, честно говоря, считал нереальным. Хотя, опять же, появление конкурентки, а также знание, что избавиться от неё самым простым способом, не вызывая моего… неодобрения, не получится, Теле налегла на занятия с утроенной силой и стремлением, слегка отдающим маниакальностью. Особой изюминкой в этом было то, что сейчас её основные тренировки как раз были направлены на обуздание собственного разума, в её же состоянии сложность их повышалась многократно, правда и её рост от такого обещал быть весьма серьёзным. В общем, я убил одним выстрелом двух бант, всегда бы так.

— Не важно, даже если там ничего нет… это… это величайший миг для меня… ой, простите, — смутилась девушка, — кажется, это звучало довольно грубо.

— Не беспокойся, Лиара, — юная азари была не против перехода на «ты», но при этом с каким-то непонятным упорством продолжала мне выкать, выдавая вместе с обращением набор сложных эмоций… приятно, — стоя на пороге мечты, вполне простительно немного увлечься, главное, не забыться окончательно.

— Эм… ясно, — судя по тону, ясности как раз не было ни в одном глазу. За спиной послышался недовольный фырк Теле, впрочем, больше никак она своего отношения не показала, да и поток раздражения был весьма быстро прерван, хоть и грубовато, что ж тренировки уже показали свою эффективность, хотя до приемлемого уровня ещё далеко.

— Владыка, мы обнаружили основной комплекс… ну или просто что-то здоровенное и энергетически активное, — пренебрёг оператор уставом в пользу большей информативности, — выдаю картинку, — на экране показалось изображение группы зданий, связанных кучей переходов, галерей и прочих архитектурных изысков, первая мысль, пришедшая в голову, характеризовала увиденное одним словом «Муравейник». Помимо основной картинки, операторы пустили нижней строкой изображения, переданные с развед-дронов.

— Ух ты… неужели протеане выглядели так? — выдохнула Лиара. Я проследил за направлением её внимания и увидел несколько скульптур, изображающих странных безглазых существ, чьи «лица» были окружены набором щупалец.

— Если верить сведениям маяка, то протеане выглядели иначе. Совсем иначе.

— Да? Получается, это ещё какая-то раса их цикла?! Союзники протеан? Или может быть предшественники? Ведь статуи не ставят просто так… А может… Это просто невероятно!

— Анализ завершён, — сообщил оператор. — Атмосферное давление — 11.26 атм, температура поверхности — 38 градусов, сила тяжести — 1.17 G. Атмосфера содержит большое количество кислорода и пригодная для дыхания, болезнетворные организмы и вредные примеси в пределах нормы. Активности разумной жизни не обнаружено.

— Мёртвый мир, — Теле зябко поёжилась. Хм, очень интересная оговорка.

— С чего ты взяла? Быть может, просто покинутый? — Сефи задумалась, но, спустя пару минут, покачала головой, — нет, именно мёртвый.

— Э-э-э? — не поняла Лиара, я же не сомневался в словах ученицы. Пусть мои навыки в работе с Силой были выше, но иногда именно опыт не даёт правильно увидеть всю картину. То, что я вижу в деталях, Теле чувствует подсознательно и цельным образом, а потому ни джедаи ни ситхи, у кого есть голова на плечах, никогда не отмахиваются от предчувствий учеников. Часто это спасает жизнь.

— Капитан, — перевожу взгляд на Зейтса, — готовьтесь проводить высадку, схема «L-1 В». Мы разворачиваем базу, — Аркас коротко кивнул и мостик резко ожил.

Схема «L-1 В» подразумевает захват плацдарма в условиях малого, либо полностью отсутствующего, сопротивления противника, с перспективной последующего использования занятой территории для развёртывания военной, либо сырьевой базы. Сейчас данные с развед-дронов и орбитального сканирования уйдут Рихтейну и Ир'диант'оно, дроиды-аналитики вычислят наиболее перспективные места высадки, командование выберет из них оптимальные для себя и к поверхности планеты устремятся десантные суда. Через некоторое время в дело вступит Прейер и в зависимости от моих приказов предоставит планы работ — возведение укреплений, строительство производственных корпусов или применение добывающей техники, всё это в его компетенции. Впрочем, сейчас мы начнём с исследований.

— Лейтенант, — касаюсь коммуникатора, вызывая Ар'алани, — подготовьте группу.

— Есть, Синдик, — отозвался динамик и умолк. Через десять минут можно будет выдвигаться.

— Что ж, полагаю, ответы на наши вопросы лежат под нашими ногами, осталось лишь взять их, — спрашивать отправятся ли со мной ученица и доктор смысла не было — и так всё было понятно, — что ж, полагаю, пора спуститься в ангар.

Перелёт до планеты прошёл без эксцессов. Илос, как и ожидалось, встретил нас довольно умеренными температурами и пригодной для дыхания атмосферой, хотя Ар'алани вряд ли решилась бы снять здесь шлем, по крайней мере до тех пор, пока не поставят нормальные корпуса с кондиционером.

— Богиня, не могу поверить, что я оказалась здесь! Вы только посмотрите на это! Сидящие изваяния, возраст, — азари начала водить своим инструментроном по ближайшей статуе. Находились мы рядом с комплексом протеан, — от ста до ста двадцати тысяч лет! Теперь эти синие дуры не смогут отмахнуться! А что мы увидим дальше, это поразительно! — непрерывные восторги доктора Т'Сони уже начинали порядком раздражать, пусть я понимал, что для неё это всё чрезвычайно важно, но энергия Тёмной Стороны моего мнения о времени и частоте своего воздействия не спрашивала. И это несмотря на то, что я сам был весьма рад здесь оказаться, то есть ничего предосудительного в её поведении не видел. Радость и бешенство. Удовольствие от пейзажа и достижения цели, и ноющее желание убивать. В том смысле, что запустить молнию в спину азари мне хотелось просто так. Бескорыстно. Отвратительное состояние…

Группы разведчиков расползлись по территории исследуя всё, что может представлять интерес, а таковое быть тут обязано, в конце концов, не сами же статуи себя чистили все эти пятьдесят тысяч лет, как исчезли протеане?

— Синдик, мы обнаружили местную систему коммуникаций, — прозвучал в моём ухе голос Ар'алани, — она всё ещё работает: на лифты и монорельс подаётся питание. Судя по всему, внизу под нами есть геотермальная электростанция.

— Принял. Идём, — Лиара с видимой неохотой оторвалась от статуи, но всё-таки последовала за нами. Сейчас её поведение мне отчётливо напоминало ситуацию с грызуном на складе зерна — глаза разбегаются, а разум просто не способен решить важнейший вопрос: «Этож как мне всё это унести?».

У входа нас уже ждала группа чисски, на этот раз усиленная инженерными дроидами и несколькими астромехами. Последние в десанте смотрятся, конечно, как банта на льду, но в качестве хакеров они много лучше НK, хотя бы тем, что могут спаять разъём для подключения к неизвестной технике сразу на месте, что в нынешних условиях незаменимо. Впрочем НК здесь тоже были, не соваться же на чужую базу, без огневого прикрытия? Спуск вниз и непродолжительное путешествие по подземному комплексу вывело нас в довольно большой зал, подозрительно напоминающий банальный ангар — на полу виднелись следы тяжёлой техники, но вот самой техники было не видать. Поднявшись по небольшой лестнице. Мы обнаружили консоль, самовольно активировавшуюся при нашем приближении.

— … Всё кончено… фронт прорван в десятках точек… повсюду… машины… консервация комплекса… надежда…

— Изумительно, настоящий протеанский ВИ! Эх, жаль, непонятно, о чём он говорит, если письменность мы худо-бедно расшифровали, то устная речь… — азари тяжело вздохнула.

— Судя по всему, это последний отчёт и приказы коменданта этой планеты. Сообщение слишком повреждено, чтобы понять всю картину целиком, — отвечаю, жестом подзывая к консоли ближайшего ремонтного дроида.

— Вы понимаете его? Неужели это влияние маяка? Не могу поверить… — в чувствах молодой азари звучало восхищение, смешанное с каплей желания и огромным озером смущения, перемешанного с некоторой недосказанностью её речи.

— Лиара? — мне стало любопытно.

— Эм… нет, ничего, — смущение усилилось, а со стороны Теле, донеслись приправленные ревностью подозрения.

— И всё-таки?!

— Ну, э-э-э… Понимаете, Лорд Аскард, вы ведь получили знание языка протеан через маяк, а, насколько я знаю, такая технология построена на передаче «ключа» из образов и эмоций… ну, на миг мне захотелось перенять у вас подобный «ключ», ведь моя раса умеет это дело, но… вот…

— Ты говоришь об «Объятиях Вечности»? — уточняю и чувствую, как в мыслях Теле отчётливо зазвучали размышления из серии, что вот если на эту синюю банту сейчас совершенно случайно упадёт кусок потолка, Учитель, конечно, огорчится. Но ведь рано или поздно, всё равно поймёт и простит, так может…

— Нет, Телтае, не может, — не поворачиваясь, одёрнул я слегка зашедшую за рамки сефи. — И возьми уже, наконец, свои мысли под контроль.

— Простите, Учитель, — покаянно склонила та голову.

— Эм, да… правда, я ещё никогда… эм, в смысле, ни разу… ну, у меня нет в этом опыта… ой, я не в том смысле! Хотя и в том тоже, в смысле опыта, а не… ну… это… ааа, простите! И забудьте! — паникующая азари, изменившая свой колер на насыщенно-фиолетовый. Кажется, доктор Т'Сони изначально имела ввиду только телепатическую связь, а потом вспомнила, в каких обстоятельствах, как правило, эта связь используется и побоялась, что её неправильно поймут.

— Позже я передам протокольным дроидам основные правила языка, с их мощностью сделать перевод не займёт много времени, — закрыл я смутившую её тему и вопросительно взглянул на Т3, уже вскрывшего внешние панели с консоли.

— Коррозия энерговодов и тепловая деформация ряда элементов, предположительно, в результате сильного запыления. Оценочное время ремонта — 47 минут 34 секунды, — пропиликал на бинарном астромех.

— Приступай, — кивком подзываю Ар'алани. — Попыток прямого подключения без меня не проводить, неизвестно как на это отреагирует система безопасности, — лейтенант кивнула. — Что ж, — перевожу внимание на своих учениц, — предлагаю двигаться дальше…

За «ангаром» находился спуск на нижние уровни, судя по всему, технические помещения, возможно, проход к почти что заглушённой электростанции. Но сейчас нам нужно было не туда. Спустя полчаса неспешного блуждания по тоннелям, мы вышли на дно своеобразного «ущелья», образованного двумя широкими стенами, периодически в стенах попадались проходы и перекрёстки, но «главный тракт», отличающийся своей шириной, был всего один. Странное место, к тому же, при входе, я заметил табличку «испытательный полигон 17», но то, что я видел, на полигон не было похоже, да и эти стены… пусть за пятьдесят тысячелетий они и, ну скажем, вросли в обстановку, но создавалось ощущение некой неправильности, словно в изначальном проекте их не было и поставили их несколько позже. К тому же…

— Ты права, Теле, действительно, мёртвый мир, — стены были заполнены мертвецами, десятки, если не сотни тысяч трупов лежали в высокотехнологичных гробах. Подойдя поближе к одной из стен, я смахнул пласт уже затвердевшей от времени пыли. Серийный номер и имя. Протеанское имя.

— Протеанский? — доктор Т'Сони со своим инструментроном наперевес была тут как тут, — Аскард, вы не могли бы сказать, что тут написано? Пожалуйста!

— Серийный номер капсулы и имя её владельца. Сам владелец, кстати, тоже присутствует, — я нажал на пару неприметных выступов и капсула с лёгким шипением выехала из своего гнезда. Внутри лежала высушенная мумия гуманоида с довольно большой головой, «украшенной» двумя парами глаз.

— Поверить не могу, настоящий протеанин! — азари впала в священный трепет, а вот меня больше впечатлила техническая исправность капсулы, — а капсула… неужели это настоящий стазисный контейнер? И их тут тысячи…

— А чего такого в стазисном контейнере? — удивилась Теле.

— Понимаете, у нас эту технологию так и не воспроизвели, ну, точнее, с «заморозить» проблем не возникает, а вот удачных «разморозок» ещё никогда не было, тут же сотни тысяч капсул, явно подразумевающих, что их содержимое можно вернуть в строй!

— А может это способ доставить тела погибших родственникам, так, чтобы те не испортились? У нас такое иногда практикуется, — поделилась мнением сефи.

— Возможно, — Лиара прикусила губу, вынужденная чуть уменьшить восторги, — но маловероятно, насколько я могу судить о протеанах, это была весьма прагматичная раса, вряд ли бы ставшая тратить такие ресурсы, особенно во время войны. Думаю, они бы просто… эм… утилизировали своих умерших? — синие глаза с надеждой обернулись к нам, как это бывает у детей, желающих получить поддержку своим словам от взрослых, хотя продлилось это лишь миг и дальше Лиара продолжила куда более уверенно: — К тому же, у нас сохранились записи, где точно указывается, что подобные технологии у протеан были и работали!

— Ну ладно… А куда мы, кстати, идём? — резко сменила тему сефи, которую стазис-капсулы, реально, ну совсем не интересовали.

— Нам к концу этого лабиринта. Там есть что-то очень интересное для нас, — ответил я.

— А откуда вы… а, да… Сила…

— Именно. Вы останьтесь здесь, — бросаю сопровождающим десантникам и дроидам, их присутствие было… нежелательно. Мы двинулись дальше и беседа как-то сама собой увяла. Но вот, после очередного витка главного тракта, я увидел небольшое ответвление с интригующей надписью над проходом «Управляющий терминал». Свернув туда, мы вышли в очередной широкий зал, посреди которого стояла древняя консоль, стоило нам приблизиться, как рядом с консолью возник ярко светящийся шар.

— Идёт сканирование, — в мозг впилась игла чужого воздействия, очень близко к Маяку на Иден Прайм, но иначе, не пытаясь вступить в контакт, а только проверяя на… хм, судя по всему, инородные ментальные закладки, причём весьма специфического вида. Я к этому уже был готов, а вот Теле болезненно дёрнулась, лишь Лиара ничего не поняла. — Сканирование завершено. Опознание. Представитель примитивной расы «азари». Следов влияния машин не обнаружено. Представители неизвестных рас, с вероятностью 73 и 54 процента соответственно — результат глубоких генетических изменений примитивной расы «люди». Следов влияния машин не обнаружено. Код зелёный. Приветствую вас, пришельцы!

— О чём он говорит?! — Лиара готова была выпрыгнуть из своего костюма.

— Проводит опознание, — всё-таки протеане были довольно высокомерной расой, раз определение «примитивный» для всех представителей чужаков выдаёт даже машина. Хотя, пятьдесят тысяч лет назад местные люди сидели глубоко в пещерах и действительно были примитивами… хм, кстати, неплохо бы потом найти и изучить их сканеры, кажется, весьма занятные игрушки.

— Язык определён, идёт корректировка, — голограмма перешла на что-то, похожее на азарийский, правда, весьма архаичный… что не удивительно, вообще чудо, что в его базах нашлись хоть какие-то совпадения. За 50 тысячелетий язык должен был измениться до неузнаваемости раз двадцать, хотя, если протеане приложили руку к становлению азари, то, вполне возможно, у них были какие-либо варианты по развитию этого народа, вплоть до языка.

— Ух ты, теперь я его понимаю! Хоть и с трудом… Ой, он подключился к моему уни-инструменту и просматривает базы данных! — сообщила нам Лиара.

— Настройка завершена, приветствую вас в Архивах, представители нового Цикла.

— Кто ты? — спросила Теле.

— Я — неорганическая аналитическая система, несущая в себе слепок личности Ксада Ишана, главного смотрителя данного исследовательского комплекса.

— ИИ? — кажется, молодая азари теперь будет видеть дроидов в любом тостере, всё-таки, она порой бывает излишне впечатлительной.

— Нет. Я несу слепок личности, но не саму личность. Меня нельзя считать полноценным Искусственным Интеллектом.

— Какими ресурсами ты располагаешь? — перешёл я ближе к делу.

— В Архивах содержится полное собрание древа технологии Протеанской Империи, средства для изготовления тестовых образцов и малых серий оборудования. Отчёты последних протеан, координаты прочих исследовательских комплексов, включая проекты «Колыбель» и «Горн». Согласно последним директивам, докладываю о последних событиях прошлого цикла. Вторжение Жнецов началось с Цитадели. Данное сооружение представляет собой один большой ретранслятор, ведущий в «тёмный космос», где покоятся армады этих кораблей. Цитадель была нашей столицей, а потому противник сразу же уничтожил общий штаб флота, получил в своё распоряжение данные по всем нашим колониям и планетам, за исключением строго засекреченных объектов. Следующим этапом Жнецы отключили ретрансляторы, разбив нашу Империю на отдельные скопления и системы, после чего методично принялись проводить «жатву». Илос, относящийся к группе сверхсекретных объектов, в записях отсутствовал, но риск обнаружения комплекса Жнецами был слишком велик, поэтому, координатор принял решение заглушить все системы, «усыпить» ретранслятор и залечь в стазисные капсулы до момента окончания «Жатвы».

— Причина провала? — вообще, план неплохой, но, судя по трупам в капсулах, неплохим он был только на бумаге.

— Уничтожение разумной жизни и её следов — процесс весьма длительный, к тому же, как удавалось засечь из информационных перехватов, некоторые наши колонии сопротивлялись «жатве» годами. В итоге, процесс занял куда большее время, чем было рассчитано. Запасов энергии в накопителях не хватало. Мной было принято решение отключить капсулы тех сотрудников, без которых можно было обойтись.

— Он просто убил сотни тысяч ни в чём неповинных разумных, чтобы сэкономить энергию? — Лиара смотрела на подёргивающуюся голограмму со смесью негодования и отвращения на лице, а вот Теле отнеслась к такому куда более спокойно.

— На войне не обойтись без жертв. Между «спасти хоть кого-то» и «убить всех», выбор очевиден, — печально ответила сефи, пожалуй, в первый раз посмотрев на азари с оттенком симпатии.

— К моменту окончания «Жатвы», — продолжил ВИ, — из всего состава исследовательского комплекса в живых остался только старший научный персонал. Раса протеан была обречена.

— Почему? — не поняла ученица.

— Слишком малая популяция для размножения без близкородственного скрещивания. Слишком высокий возраст оставшихся протеан — репродуктивные способности большинства выживших были утрачены годы назад.

— Там остались одни старики. Молодёжь ты пустил под нож первыми, — в голосе Лиары звучало обвинение.

— Моей задачей было сохранение максимального потенциала и полезности выживших. Задача была выполнена.

— Вот поэтому, у нас на кораблях стоят полноценные ИИ — они могут думать дальше, чем на шаг вперед, — во взгляде Теле, направленном на ВИ отчётливо прослеживалась брезгливость.

— Почему не был реализован вариант с клонированием? Генетического материала здесь более чем достаточно для создания здорового социума, — Т'Сони воззрилась на меня с изумлением, а Теле прикусила губу от досады, что сама не подумала о таком вопросе.

— Идея прорабатывалась, но была признана нереализуемой. Причины: Отсутствие необходимого оборудования и специалистов. Малочисленность и ограничение в сроке жизни выживших протеан. Всё вместе не позволяло наладить потребное производство, смонтировать оборудование и запустить процесс.

— Ясно. Что было дальше?

— После осознания текущей позиции, оставшиеся в живых протеане пришли к решению нанести Жнецам максимальный вред. При помощи Канала, они переправились на Цитадель, где подвергли обитавшую там расу Хранителей модернизации, отключив их от управления Жнецами.

— Хранители были под управлением? — не поверила Лиара.

— Да, как нам удалось выяснить, именно Хранители активировали Цитадель и переводили её в режим Ретранслятора. Это происходило после получения ими определённого сигнала от Жнеца-наблюдателя, машины, остающейся присматривать за новым Циклом.

— Значит один остаётся, а потом звонит друзьям, что обед готов, — пробормотала Теле, нервно накручивая на палец прядку своих волос.

— Аллегория верна. Протеане убрали воздействие сигнала на Хранителей и теперь оставшемуся Жнецу будет куда труднее включить Ретранслятор.

— Хорошая новость, — я на несколько секунд задумался анализируя полученную информацию, — ты упоминал некий «Канал». Что это?

— Данный исследовательский комплекс изучал Ретрансляторы. И мы добились определённых успехов, смогли создать свои аналоги, — они раскрыли секрет «Врат бесконечности»? Невероятно… — Канал — это прямой переход с Илоса на Цитадель, не обозначенный в схемах путей Ретрансляторов.

— Занятно… Теперь главный вопрос: Будешь ли ты подчиняться и предоставишь ли нам свои ресурсы и базы данных?

— Подтверждаю. Вы являетесь органиками, не подвергшимися влиянию машин. Согласно последним протоколам, полный контроль над объектом «Архив» переходит к вашему старшему офицеру.

— Под машинами подразумеваются только жнецы, или любые ИИ? — не хотелось бы, чтобы комплекс взбунтовался, едва обнаружив разумного дроида.

— Использование органиками ИИ допустимо. Недопустимо использование ИИ органиков, так называемая «индоктринация»…

Допрос Стража, как ещё называла себя древняя система протеан длился ещё несколько часов, а уж сколько времени займёт полный анализ… В любом случае, за один день всё это было не сделать и когда мои спутницы начинали активно подавать признаки усталости, хоть и старательно скрывали их, разговор был свёрнут. Поднимаясь на поверхность, я с очень странным чувством наблюдал как оживает древний комплекс. Инженеры и дроиды, словно муравьи, расползались по коридорам, отчищали помещения, устанавливали оборудование и запускали безжизненные системы. Всё это было так похоже на освоение Звёздной Кузни и древних памятников Бесконечной Империи Раката на Лехоне, что казалось — вот сейчас, из-за угла, выйдет кто-то с серебристой рукоятью светового меча на поясе в окружении офицеров, или промчится молодой падаван, разыскивающий мастера, что застрял где-то в изучении ракатских архивов, или…

Образ стремительно летящей по коридору тёмной фигуры в мандалорской маске под тяжёлым капюшоном, от чьей пружинистой, уверенной походки все встречные солдаты и офицеры вытягиваются в струнку, затапливая помещения волнами восхищённого обожания, был так силён, что я невольно зажмурился.

Реван…

«Да уж. Не думал, что мне представится шанс выступить в твоём качестве. Хотя… масштаб до смешного не похож.»

Высокий чисс, с двумя спутницами, скрылся за поворотом, так и не заметив направленных ему в спину взглядов. Трое вытянувшихся по струнке солдат и один замерший инженер облегчённо выдохнули и поспешно вернулись к работе.

Цель была ясна и понятна, а жизнь стремительно обретала привычную уверенность в завтрашнем дне. ИХ Адмирал опять нашёл выход. Девятая, оперативная эскадра Империи, по прозвищу — «Стальная», вновь готовилась наступать.

Тоже время, Джон Шепард. Человек-армия, находящийся на предпоследней стадии озверения.

— Знаете, я начинаю думать, что у Вселенной есть чувство юмора, правда, на мой вкус, оно очень не очень, — Олег Фурманов задумчиво осматривал присыпанные пылью остатки гетских платформ. Некоторые из них несли повреждения от термического оружия, но, куда более мощного, чем «зажигалки», распространенные в современных войсках.

— Какие необычные следы, — к Олегу присоединились Тали и Гаррус, — броня расплавлена, но нет кинетического повреждения, как было бы при попадании зажигательного боеприпаса, да и глубина ожога…

— Никогда ничего подобного не видела, — поддержала их Шиала — спасенная из плена десантница-азари, когда-то входящая в свиту матриарха Бенезии. Девушка (если так можно сказать о даме, разменявшей вторую сотню лет) захотела присоединиться к их отряду спасителей галактики, не то, чтобы Шепард сильно доверял этой десантнице, но, во-первых, «ключ», что она передала был довольно ценной «платой», во-вторых, ещё один биотик, к тому же на голову превосходящий Кайдена, был явно не лишним, в-третьих, существовала древняя поговорка, советовавшая держать друзей близко, а врагов ещё ближе, в-четвертых — азари из личной свиты авторитетного матриарха позволяла открыть такие двери, на взлом которых даже его статусу СПЕКТРа требовалось бы определённое время, было ещё и в-пятых, связанное с аппетитными формами девушки, но подобные мысли коммандер гнал от себя поганой метлой, как совершенно непрофессиональные.

— А вот мне уже видеть доводилось. И наличие его здесь мне не нравится. Совсем не нравится.

— Его? — приподняла бровь Шиала.

— Это секретная информация, — отрубил Джон, — если обобщить — неизвестный «игрок» с ранее не встречавшимися типами вооружения.

— Группа три докладывает, — включился коммуникатор Джона, — обнаружены остатки платформ гетов. Следов доктора Т'Сони не найдено. Есть признаки эвакуации — следы от переноса оборудования. Больше ничего, за исключением горнопроходческого лазера.

— Принято, группа два, что у вас?

— Ничего, сэр, в том месте, где должен был располагаться лагерь абсолютно пусто, есть следы тяжелой техники гетов, — Джон мысленно выругался, повторив про себя пару эпитетов, услышанных как-то от Олега.

— Кажется, наш общий знакомый тут успел побывать раньше, — озвучил общие мысли Кайден, — опять исчезновения в «никуда» целой кучи народа и снаряжения.

— Или кто-то из его… хм… ведомства, — предположил Фурманов, — ху…, — лейтенант глянул на Тали и Шиалу, — плохо дело, сэр.

— М-да, — Джон дёрнул щекой. Ведь чувствовал, жопой чуял, что после Фероса нужно лететь сюда на всех парах, но пришлось задержаться, выполняя некоторые «щекотливые просьбы» Стивена, благо было «почти по пути». Нет, конечно, улаживание конфликта с общиной биотиков и скрытное устранение ядерных боеголовок с разведывательных модулей, что скитались по территории Иерархии чуть ли не со времён Войны Первого Контакта, было делом нужным, как и поиск пропавшей группы космодесов, вылившийся в веселые забеги с «Молотильщиком», но всё это отнимало кучу времени. Впрочем, по-другому было нельзя, пусть он теперь и СПЕКТР, но, в первую очередь, он человек, к тому же, посылать нахрен адмирала, который, вдобавок ко всему, пойдя на некоторые нарушения устава, доукомплектовал команду и десант корабля до штатных значений было бы откровенным идиотизмом и чёрной неблагодарностью, — второй, третий, захватите образцы и сделайте снимки следов передвижения техники, после чего выдвигайтесь на точку эвакуации.

— Есть!

— Принято!

— Что дальше будем делать, шеф? — поинтересовался Олег.

— Что делать, лететь на Новерию, вариантов больше нет — эта ниточка оборвана. М-да, хотелось бы вести переговоры с Бенезией имея при себе её дочь, но, видимо, не судьба. Шиала, что можешь сказать о матриархе?

— Леди Бенезия… — десантница прикрыла глаза, — она вызывала искреннее восхищения и уважение, за ней хотелось следовать, а её биотическая мощь просто подавляла, она была хорошим лидером и учителем, в то же время являясь прекрасной матерью, она довольно часто упоминала о Лиаре, но… ощутив на себе одурманивание Сарена, могу сказать точно — сейчас она, в лучшем случае, лишь тень себя прежней, безучастная, жестокая… я сама такой была недавно и если бы не вы, Шепард… — десантница кинула на Джона странный взгляд, — в общем, не думаю, что нам удастся с ней хоть о чём-то поговорить.

— Зашибись, только сбрендившего супер-биотика нам для полного счастья и не хватало, мало нам сбрендившего турианца. Без обид, Гаррус.

— Да чего уж там, — махнул рукой Вакариан, — после всего того дерьма, что мы успели хлебнуть по милости Сарена, у меня всё больше чешутся руки его пристрелить, — м-да, эти двое нашли друг друга.

Возвращаясь на фрегат, Джон смотрел в спины своей команды и пытался понять, как же он дошёл до жизни такой, а заодно благодарил всех известных богов и демонов за то, что Хакетт выдал людей для Нормандии, иначе фрегат рисковал по своему составу превратиться в настоящий вертеп — такая сборная солянка была на его борту, но, без… хм… призванных «внешних консультантов» было не обойтись. Тали была ценнейшим экспертом по части гетов, сообщив уже очень много крайне ценной информации, например такой, как при помощи уника вызвать у жестянок краткое помутнение рассудка и это был лишь один из примеров. Гаррус, оказавшийся отличным снайпером и детективом, буквально спас задницы всей команды, вовремя заподозрив подставу на Ферросе, полезность Шиалы уже была обдумана немногим ранее. Кайден был неплохим биотиком и чётко выполнял приказы. Звёзд с неба не хватал, но на своём месте он работал весьма и весьма. Самой колоритной личностью в их коллективе был Олег. Итак, послужной список более, чем внушающий. Лейтенант прошёл через несколько горячих точек, пережил «бойню на Торфане» и, одно время заменял погибшего майора, причем, с эффективностью, достаточной для выполнения задания. После этого ему было дано повышение до капитана и предложено присоединиться к программе Н7. И, буквально следующим пунктом шло разжалование до младлея и «ссылка». Причина: нападение на старшего по званию, причинение ему тяжкого вреда здоровью, плюс, при дальнейшей проверке, начатой в связи с таким предложением, были установлены его родственные связи с майором Олегом Петровским (в чью честь и был назван), приходящимся ему дядей. Данный майор некоторое время назад уволился со службы и ходили активные слухи о его присоединении к «Церберу», племянник был признан ненадёжным, плюс постоянные дисциплинарные взыскания и драка со старшим офицером. Кстати о драке… Шепард невольно хмыкнул, вспоминая тот их разговор в кубрике:

— Олег, буду честен, ты хороший солдат, но ряд моментов твоей биографии вызывает массу вопросов, — они с лейтенантом Фурмановым расположились за одним из столиков кают компании и позволили себе взять по бутылочке пива.

— Эх, знал я, что рано или поздно всплывет это дело, ну давай шеф, спрашивай, постараюсь ответить максимально честно.

— В досье написано, что ты являешься родственником возможного «террориста»… — Олег вскинулся. Но Джон продолжил, — мне как-то пофиг, о людях я сужу по их поступкам, а не родословной, что подводит нас ко второму вопросу. Что там за история с нападением на старшего по званию?

— А, это… — солдат поморщился, — да было дело. Прилетел к нам в часть «вербовщик» из Н7, редкостный муд***, доложу я вам, шеф, ну да ладно. В общем, вызывает он меня к себе на ковёр, рассказывает, какая мне выпала честь и возможность, но, говорит, мол, надо бы хорошую рекомендацию написать, а он, де, поможет мне в этом, ну и так недвусмысленно хватает меня за задницу, — Шепард поморщился, да бывали в армии Альянса такие, но тут ничего не поделаешь — равноправие и толерантность, всё такое.

— И что было дальше?

— Ну, я ответил ему со всей любовью и страстью, — мечтательно закатил глаза Олег, а Джон чуть не подавился пивом, не ожидал, что Фурманов окажется из «заднеприводных». Нет, какой-то нетерпимости он к ним не испытывал, но считал такие отношения нездоровыми, а тех, кто их практикует — больными.

— Э-э-э…

— Ну да, правда, потом пришлось вправлять выбитые суставы на руке. Зато челюсть я этому пидарасу свернул любо-дорого! Ну и пару рёбер до кучи сломал. Заодно высказал, куда он может катиться с такими предложениями. К сожалению, «радужный» оказался подполковником, так что я глазом моргнуть не успел, как оказался на скамье трибунала. Голубец настаивал на вышке, но судья, к счастью, знал о некоторых наклонностях этого вербовщика, так что впаял максимально мягкое наказание.

— Так чего же ты не обратился в трибунал с жалобой на домогательства? — теперь пивом давился Олег.

— Я? Да с такой темой? Да… эээ… как-то это… в общем, лучше уж пулю, чем выставить себя в таком свете.

— Кхм. Ты странный.

— Увы, шеф, не понять тебе загадочной русской души. В общем, так я, собственно, и оказался в той жопе мира откуда вы с Кайденом меня вытащили, за что вам большое спасибо.

Из воспоминаний Джона вытащил голос Джокера.

— Команды эвакуированы, готовы забрать вас, коммандер.

— Прибудем на точку через две минуты, мистер Морро. Проложите пока следующий курс.

— Куда летим?

— На Арктур, следует пополнить запасы, оттуда на Новерию.

— Принял, кстати, тут местные таки разобрались, что за фигня у них случилась на станциях по добыче газа.

— И? — почему-то Джон уже был уверен, что ответ ему не понравится.

— Кто-то их спёр.

— Лейтенант, помехи на связи. Повторите, — то, что станции могли уничтожить, коммандер допускал — у гетов хватило бы огневой мощи, чтобы раздолбать беззащитные сооружения, там бы справился любой из их «транспортов», но вот демонтировать, погрузить на корабли и утащить к себе за довольно небольшой промежуток времени… звучало фантастично, хотя… им же не нужно есть, пить, спать и думать о технике безопасности… но все равно весьма подозрительно.

— Их спёрли, капитан, похитили, увезли, приделали ноги, — принялся «уточнять» Джеф.

— Ну за**бись, — констатировал Фурманов, — а наш общий друг растёт — от стволов уже перешел на станции, что же будет дальше, сопрёт ретранслятор? — Джон задумался, конечно, велика вероятность, что станции всё-таки «угнали» геты, но ничего такого за ними раньше замечено не было, да и интуиция подсказывала, что на этот раз синтетики тут не причем, а вот вокруг одного его «знакомого» постоянно пропадают какие-то ценности.

Подлетавший корабль поднял небольшой ветерок, заигравший струйками каменной пыли. Визит на Тау Артемиды оказался совершенно бесполезен.

Глава 6

«Мы начали захват миров вне зоны Республики. Мы делали это по-тихому и Республика не знала, что происходит, до самого последнего момента. Когда мы в конце концов начали вторжение в саму Республику, они не имели ни малейшего понятия, что мы идём.»

Кандерус Ордо

Система «Убежище», орбита планеты «Илос», мостик крейсера «Сильвана».

— … Таким образом, с учётом последних данных, по ресурсной базе данной планеты, восстановление наших производственных цепочек и переориентирование местных производств займёт 3 месяца 24 дня 7 часов 12 минут и 48 секунд. Дополнение: данный отчёт подразумевает только восстановление технологии и начало производства мелких партий оборудования. Для разворачивания промышленных производств требуется значительное увеличение мощностей, — закончил доклад Тион — дроид-аналитик серии НК-50.

Впрочем, дроидом-аналитиком он был чисто номинально — по роду деятельности, ни программно, ни аппаратно ничем не отличаясь от прочих дроидов-офицеров своей серии. И это была обычная ситуация в войсках моего сектора, да и, пожалуй, в большей части Империи — офицеры хлебнувшие полной мерой, во время войны с мандалорцами, все прелести обычной республиканской чехарды с разными моделями, производителями и вечным отсутствием нужных комплектующих, когда на одном единственном корвете могли работать десятки разных моделей одних только астромехов, дорвавшись до реальной власти принялись искоренять это пагубное явление всеми доступными силами. А эффективность боевого дроида на непрофильной должности… Может один на один специализированному аналитику НК-50 бы и уступил, но в сочетании с тактической связью и координацией вычислительных мощностей, на практике был не менее эффективен.

— Что вы думаете, капитан? — я оторвался от просмотра текста отчёта на датападе, где помимо сухих слов, имелись и наглядные иллюстрации цехов и заводского оборудования Илоса, и поднял взгляд на Аркаса.

— Мне не нравится идея демонтажа ремонтной базы с флагмана, милорд, — честно ответил офицер, в тени мыслей которого ярко светилась решимость отстаивать свою точку зрения до конца. — Мы нашли эту планету и если я правильно понял картину происходящего, то ретрансляторы были созданы этими «Жнецами», а значит противник также знает об этой системе и без труда найдёт сюда дорогу. Таким образом, если мы спустим на планету свои производственные линии, то можем потерять не только базу, но и всякие возможности к оперативному ремонту и освоению других планет. Также я против лишения эскадры почти всех ремонтных дроидов, боевых пусть забирают, но без ремонтников нам противопоказано вступать даже в самые незначительные эскадренные сражения.

— В ближайшее время боёв и так не предвидится, — негромко уронил я, возвращая взгляд к датападу. — И нам в любом случае противопоказано в них вступать. Однако, здравый смысл в ваших словах есть, — небрежным движением пальца, переключаю изображение со схемы сталелитейного цеха протеан, на фотографии имеющегося химического производства, — ускорение темпов работы на пару недель не стоят такого риска для всей эскадры… — Зейц полыхнул облегчением и радостью, а вот дроид собрался возражать, о чём учтиво сообщило предвидение Силы. — Поступим так, — заранее прерываю Тиона, не желая слушать пререкания, — производственные линии полностью будут сняты со «Стойкого», как и обслуживающие его дроиды. С учётом его повреждений, лучшего кандидата на роль опытного корабля, для отработки совмещения наших и протеанских технологий, всё равно не найти. В связи с чем, крейсеру временно придётся принять на себя роль орбитальной станции обороны, капитан Ольстен, соответственно, назначается комендантом базы. «Решительный» и «Сильвана» выделяют до трети ремонтных дроидов и всех боевых дроидов серии

«Марк», сохраняя производственные мощности на борту, кроме того «Решительный» остаётся в системе и участвует в развёртывании инфраструктуры, для чего в его распоряжение поступают все транспорты КТ-400, занятые по штату для высадки Марков. Дроиды серии НК, не занятые в управлении Марками, остаются на своих местах.

— Использовать военные транспорты для доставки на борт сырья и принятия назад конечной продукции, не самое лучшее решение, — озвучил очевидное Аркас.

— Знаю, но других рудовозов у нас нет и что куда хуже — нет судостроительных мощностей, чтобы это исправить, — увы, на базе протеан было многое — электронные, химические, сталелитейные, инструментарные и даже машиностроительные производства, но судостроительных или хотя бы судоремонтных заводов на Илосе не имелось. Построить же их с нуля не представлялось возможным ещё, минимум, месяц. — И именно это, адмирал, нам с вами придётся изменить в ближайшее время.

— Простите?…

— Ты не ослышался, Аркас, с этого момента твоё звание — контр-адмирал, поздравляю, — с щелчком выключаю датапад и передаю его дроиду. — Впрочем, задачи это не отменяет, через два дня «Сильвана» отправляется в систему Сарабарик, к этому моменту все дела с базой должны быть улажены.

— Система «JT15 C/6», согласно протеанским архивам, богата «Нулевым элементом», но в силу условий залегания, его добыча крайне осложнена. Согласно современным данным из открытых источников Цитадели, к настоящему моменту все известные месторождения истощены. В составе существующих государственных образований не числится, — сообщил краткую справку НК. — Принято…

— Станция «Омега»? — сдержано предположил офицер, достаточно удачно давя в себе радость смешанную с какими-то смутными ассоциациями с Саулом Каратом. Хотя почему какими-то? Они же состояли в одной группе во время учёбы в академии, но один стал прославленным на всю галактику адмиралом, а второй так и застрял в капитанах первого ранга.

— Не только, хотя именно там мы попробуем достать необходимый грузовой тоннаж. Но куда больше меня волнует кое-что другое… — касаюсь панели управления на подлокотнике, выводя перед нами голографическую карту галактики. — Вы ведь уже ознакомились с картой ретрансляторов предоставленной нашим протеанским другом?

— Так точно, милорд. Не скажу что я успел полностью её запомнить, но в целом картину представляю.

— Не сомневаюсь, однако я о другом, — ещё несколько манипуляций и голограмма раздваивается на две точные копии, каждая из которых вспыхивает россыпью огоньков. Одна зелёных, другая синих. — Зелёные огоньки это карта протеан, синие — современные навигационные данные Пространства Цитадели. Как видите, карта протеан даже визуально более насыщена, но есть одна деталь, — движение пальцем и изображения галактик наслаиваются друг на друга, синие огоньки полностью сливаются с соответствующими зелёными, карта становится полной копией протеанской… кроме одной точки, сияющей красным цветом. — Это, так называемый, «Ретранслятор Омега-4» и его нет в протеанских базах данных.

Я замолчал, сосредоточив внимание на обзорном экране мостика, позволяя новоиспечённому адмиралу обдумать услышанное. Безусловно, предположений о предназначении ретранслятора можно было сделать много и большинство из них были бы совершенно невинны, однако имелось несколько фактов заставляющих обратить на него самое пристальное внимание. Впрочем, о них Зейцу я ещё не сообщил, в частности, чтобы не подталкивать его к, возможно, ошибочным выводам, пусть поразмыслит отстранённо, опираясь лишь на факт моего интереса.

— Смею предположить, что точка выхода неизвестна.

— Вывод напрашивается сам собой, — кивнул я. — Дополню, что попытки его использования предпринимались. Удачно. Но никто не вернулся.

— В таком случае, у меня есть две гипотезы, — перевожу ожидающий взгляд на офицера. Заметив это Аркас выпрямился, хотя и до этого являл образец уставного поведения, после чего заговорил: — Первый вариант: За ретранслятором находится наблюдательный пост, через который осуществляется оперативное наблюдение за нынешним… «циклом», — слово офицер выговорил не слишком уверенно. Новости о происходящем в этой галактике, несмотря на всю достоверность источников, воспринимались ещё с трудом. — Не исключено, что этот пост существовал и во времена протеан, просто Жнецы по неизвестной причине перенесли ретранслятор и в одной из этих точек, — человек кивнул на голограмму, — сейчас пусто.

— Разумно, — слегка киваю. — Что же будет вторым вариантом?

— Расширение транспортной сети, с аварией на той стороне. Взрыв звезды, столкновение с планетоидом, неисправность техники.

— Хмм… — я задумался, вернув взгляд к голограмме.

Сила упрямо молчала, а погружаться в неё глубже определённого уровня было слишком рискованно, особенно учитывая отсутствие какой-либо гарантии внятного ответа. «Ретранслятор Омега-4» был загадкой, совершенно лишней и неуместной в текущей ситуации. Положение только осложнялось вследствие его близости к «Омеге», на которую у меня уже успели возникнуть некоторые планы, а времени на то, чтобы разбираться категорически не было. Как и малейшего желания рисковать кораблями.

— Владыка? — в голосе Зейца скользнули удивление и растерянность. На краткий миг. Строго дозировано. Лишь затем чтобы корректно напомнить мне о своём присутствии и готовности выполнять приказы.

— Ты прав, Аркас, — откидываюсь на спинку кресла, прогоняя лишние мысли из головы. — Я сам пришёл к схожим выводам. И моя ученица. И дроиды-аналитики… На самом деле фактов несколько больше, как и вариантов. К примеру, наша юная гостья совсем недавно поведала мне о неких «Коллекционерах», что якобы живут за этим ретранслятором, периодически выбираясь в большой космос для торговли. Самое забавное, если конечно тут уместен юмор, состоит в том, что наши аналитики смогли найти факты подтверждающие существование данной расы только после озвучивания доктором Т'Сони этой информации. Информации, что больше смахивает на простую контрабандистскую байку, когда-то, где-то случайно услышанную впечатлительной девочкой. И знаешь что примечательно… данные «Коллекционеры» славятся тем, что обменивают на интересующие их товары передовые технологии, как правило значительно превосходящие аналоги Цитадели.

— Технологически развитая цивилизация ведущая изоляционную политику? — предположил офицер. — Разброс ретранслятора при выходе где-то 100–200 тысяч квадратных километров, — с паузой припомнил он, — много, но эскадрой запереть можно, или несколькими станциями с автоматическими орудийными платформами… Одиночка-разведчик шансов вырваться почти не имеет.

— Верно. Проблема в том, что любое объяснение кажется достаточным пока не начнёшь рассматривать его в совокупности фактов. Даже идея с наблюдательной базой Жнецов выглядит крайне спорно, их главный агент это сама Цитадель, куда все расы Цикла сами приносят всю информацию о себе, регулярно её пополняя и исправляя ошибки. Даже сеть ретрансляторов, по своей сути, является простой, но от того не менее эффективной сигнализацией и одновременно схемой расположения противника. На этом фоне постоянная база разведки, вход на которую расположен вблизи и на виду транспортной магистрали, выглядит довольно странно. Впрочем, эту загадку мы решим в своё время, сейчас куда важнее закончить дела здесь и подготовиться к визиту на местный аналог Нар Шаады. Пригласите на мостик капитана Ир'диант'оно и генерала Рихтейна.

— Так точно, — контр-адмирал развернулся и чётким шагом отошёл к узлу связи передавать приказ, ко мне же обратился дроид:

— Создатель, в соответствии с получением приказа о предстоящей передислокации флагмана, поступил запрос от вашего Наблюдателя на предмет получения разрешения остаться на планете. Вопрос: Что ему ответить?

— Он ещё не нашёл то, что искал? — дроид на несколько мгновений замер, что могло говорить только о загруженности вычислительных мощностей Кора до уровня невозможности обработать входящий сигнал. Учитывая, что мой дроид сейчас, как и несколько часов назад, занимался изучением базы данных протеан и переносом её на наши носители — ничего удивительного.

— Отрицательно.

— Тогда пусть остаётся, за одно поможет Ольстену и Хосу с базой. Ещё что-то?

— Никак нет, Создатель.

— Милорд, мы планируем захват станции? — поинтересовался вернувшийся командир корабля.

— Нет. По крайней мере, не сейчас.

— Тогда группировка?

— Именно. Но людей Ир'диант'оно на это не хватит, придётся задействовать кадры из десанта, — хотелось верить что у Рихтейна найдётся достаточно подходящих специалистов для изображения очередной прибывшей на станцию банды, кадровые оперативники разведки мне ещё понадобятся в разговоре с Бенезией. Упускать такой кадр и сопутствующие ресурсы было бы крайне неразумно, не говоря уже о ценности родной матери в качестве рычага воздействия на мою новую ученицу. — Как скоро они будут здесь?

— Десять минут, — офицер кинул взгляд на подчинённых за терминалами, — правда генерал выказал опасения о том, что может слегка опоздать.

— Не страшно, а пока свяжите меня с капитаном Фар…

Примерно тоже время, крейсер «Сильвана». Малый тренировочный полигон.

— Этот корабль совсем новый, — негромко рассказывала беловолосая девушка, следуя рядом с азари, — построен меньше трёх лет назад. В стандартной конструкции этого зала не предусматривается, но «Сильвана» сразу закладывалась как флагман для Учителя, потому и помещения для тренировок одарённых тут есть.

— Это… То есть мистер, эм, в смысле господин Аскард сам приказал его построить? — с любопытством спросила Лиара, изрядно нервничая перед уроком. — Ну зал, я имею ввиду…

— Нет, что ты, — сефи даже качнула головой в отрицании, — так многие флагманы строили. Правда, остальные ситхи редко выбирают должности на флоте, — как бы извиняясь, едва заметно, пожала плечами девушка, — большинству нравится командовать наземными частями, так что эскадрами у нас чаще всего управляли неодарённые, но даже так, свой корабль имеет каждый Лорд и генерал… Хотя не всегда линейного типа.

— А почему… ну… — Т'Сони смутилась, не будучи уверенной, что вопрос корректен. Хотя до сих пор отвечали ей, чаще всего, охотно, но привычка и опасение всё испортить по-прежнему были сильны.

— Почему Учитель — адмирал? — угадала ученица ситха. — Честно говоря… — беловласая макушка со вздохом опустилась, — …не знаю. По-моему он бы и генералом был отличным…

— И ты никогда не спрашивала? — дивясь своей бестактности и смелости, спросила азари и тут же чуть втянула голову в плечи, но её собеседница этого, кажется, даже не заметила.

— Спрашивала, конечно! — резко подняв голос на пару тонов, возмутилась сефи, но тут же от чего-то порозовела и отвела взгляд. — Он тогда сказал, что кто-то должен взять на себя это направление, иначе… — девушка резко замолчала, — в общем, он вроде как считал это своим долгом. Правда, я не очень верю в эту версию.

— Почему? — рассказ и неожиданная откровенность всегда молчаливой знакомой, сильно увлекли Лиару, заставив даже забыть о предстоящем уроке.

— Ну… не знаю. Мне так только кажется, думаю, если бы я могла объяснить это логично и аргументированно, я бы это уже сделала, — чуть ворчливо свернула тему Телтае. — Да и потом, у нас появился Саул Карат…

— А кто это?

— Адмирал, — уже с раздражёнными нотками буркнула девушка. — Знаменитый. Я с ним не встречалась, но Учитель его хорошо знал… — сефи подошла к левой стене и, коснувшись компьютерной панели, сообщила: — Всё, садись, начнём тренировку.

— А… — из стены вылетел маленький шарик, замерев в центре зала, одновременно с этим, рядом с первой ученицей Аскарда открылась полость ранее незаметного шкафа, откуда под взглядом сефи также взлетел круглый предмет, при ближайшем рассмотрении похожий на шлем.

— Бери, — шлем подлетел к рукам Т'Сони, сопровождаемый подходящей ближе девушкой. — Он вообще на тви'лека, — пояснила Телтае, — но на тебя, вроде, должен налезть, давай посмотрим…

Через несколько минут Лиара оказалась в полной темноте, а ей в руку вложили продолговатый цилиндр.

— Не бойся, это учебная модель, — донёсся тихий голос «наставницы», в котором превалировали успокаивающие нотки, — самое страшное, что может случиться — получишь небольшой синяк и лёгкий ожог, нажми кнопку, — археолог подчинилась. Послышалось лёгкое гудение.

— Будет больно? — неуверенный голос в иной ситуации заставил бы Лиару смутиться, но то в иной ситуации, а сейчас девушке было просто по-детски страаашно.

— Только поначалу, но потом тебе понравится, можешь мне поверить… ты прямо-таки не сможешь без этого обходиться… — в голосе собеседницы послышалась улыбка и… что-то неуловимо похожее на злорадство.

«Совсем неуловимо!» Поспешила убедить себя азари. «Ей просто показалось! Да-да, точно!»

— Но довольно разговоров, — напугавшие Т'Сони нотки и впрямь полностью исчезли, и голос Телтае вновь стал спокойным и тёплым. — Сосредоточься, расслабься, очисти мысли, постарайся вообще ни о чём не думать, а просто созерцать темноту, без оценок и волнений, у меня первый раз получилось именно так. Готова?

— Д-да, наверно…

— Тогда начинаем…

Несколько минут спустя:

— Ох! Ай! Ой… м-м-м-м…. А-а-ах!

— Не пытайся услышать звук выстрела — световой заряд всё равно достигнет твоего тела быстрее. Просто почувствуй, куда и когда выстрелит дроид и подставь на пути выстрела меч.

— Ай! — очередной заряд впился в ногу Лиары, — это невозможно! Как я могу заблокировать выстрел, если не вижу его? Ой! — вновь заряд впился в тело молодого археолога — на этот раз пострадало левое предплечье.

— Для одарённого нет понятия «невозможно». Может нехватать знаний или силы, но принципиально невозможных вещей во вселенной не существует, — Телтае позволила себе смущённо улыбнуться, вспоминая как точно такие же слова когда-то говорил ей Учитель и как она страшно на них обижалась. Было даже немного стыдно перед Лиарой, но так было надо.

Учитель рассказывал, что все дети в Храме проходили через нечто подобное, да и у ситхов были похожие методики. Суть процесса заключалась в том, что, пока маленький юнлинг «играет» с жалящим шариком, присутствующий наставник осторожно воздействует на его огонёк Силы, вызывая в том раздражение, что, вкупе с физическим дискомфортом от постоянно прилетающих неприятных разрядов, заставляет эффект проявиться в несколько раз быстрее. Можно научиться чувствовать Силу и с одним дроидом, но долго и не всегда эффективно, например, некоторые одарённые просто изначально плохо предрасположены к предвидению и начинать им нужно с другого. Сама Теле смогла впервые ощутить Силу с помощью медитации, потом был телекинез и только третьим шло предвидение, но с Лиарой приходилось начинать именно с предвидения, что, в общем-то, было не совсем правильно. Просто азари, как оказалось, очень хорошо владела биотикой, посвящая тренировкам много времени, а потому и в медитации, и в телекинезе она бы просто повторяла заученные рефлексы, возможно и имеющие поддержку Силы, как считал Учитель, но совершенно непригодные для того чтобы научиться чувствовать саму Силу отдельно.

Вздохнув, молодая сефи отстранилась от лишних мыслей и продолжила свою собственную тренировку, сосредоточив всё внимание на огоньке Силы своей… хм… ученицы, на данный момент окутавшейся слегка светящейся тёмно-синей плёнкой, но…

— Ай, как же так, я же возвела Барьер? — звучало настолько по-детски обиженно, что Теле не выдержала и вывалилась из состояния концентрации, прыснув в кулачок.

— Ваши умения по работе с «эффектом массы» хороши для кинетического оружия, но электрические разряды дроида кинетического воздействия почти не имеют. Не пытайся использовать биотику. Используй Силу.

— Я пытаюсь, но ничего не выходит! Я не знаю как! — азари начинала злиться.

— Не нужно знать или пытаться. Расслабься, позволь Силе внутри себя самой действовать. Это как с движением руки, тебе не нужно знать, что и как делает каждая мышца, ты ей просто двигаешь. И даже если ты будешь знать всё о своих мышцах, суставах, натяжении кожи и току крови в артериях, это не научит тебя двигать рукой, только испугает своей сложностью. Доверься инстинктам.

Азари сжала губы и следующие несколько минут провела в молчании, честно пытаясь выполнить то, что ей советовала Телтае. Но секунды шли, а жалящие уколы не прекращались.

«Если бы я была одна, то у меня получилось бы гораздо легче! Как тут сосредоточишься, когда на тебя постоянно смотрят, да в такой ответственной ситуации?! Я наверно выгляжу жутко глупо, дёргаясь как дурочка из какого-нибудь реалити-шоу. Ну почему она не может выйти? Что она вообще обо мне подумает? Ведь она это давно умеет, может ей вообще противно на меня смотреть?» Последняя мысль резанула неприятной болью, почти заглушившей очередной жалящий укол в спину. «Богиня, о чём я только думаю? У них же двуполое общество, а я выгляжу как женщина и значит для неё совершенно не интересна… В отличии от господина Аскарда, но… Нет! Что за глупости?! Не время об этом думать! И… Ну Богиня, пусть она выйдет! Так стыдно!»

Постепенно накатывало раздражение, а мысли всё дальше уходили от самой тренировки…

— Не злись. Не отвлекайся, — донёсся до сознания настойчивый голос сефи.

— Я пытаюсь! — в расстройстве чувств повысила голос Т'Сони.

— Не надо пытаться, надо делать, — по интонации было видно, что окрик Лиары неприятно задел первую ученицу Аскарда. Это же подтвердили и её следующие слова: — Своим археологам ты тоже «пыталась» объяснить их глупость? В итоге, только тебя глупой и выставили, хочешь такого же результата?

— Р-р-р! — Лиара решительно повернулась к собеседнице, — ты ничего не понимаешь! — меч отразил выстрел, — эти чёртовы креветки, — ещё один, — даже не дали мне толком рта раскрыть! — азари чуть сместилась, пропуская заряд мимо своего бока, — я… — и тут она поняла, что только что было. Сосредоточенность и раздражение слетели мгновенно, сметённые волной удивления и следующий заряд больно кольнул её в живот, — Уй… что это было?!

— Мы наконец-то сдвинулись с мёртвой точки, — Телтае открыто улыбнулась, хотя и знала, что всё равно никто не увидит. Попытка дополнительной мотивации, по совету Учителя, прошла идеально. Девушка даже позволила себе слегка погордиться — она смогла, сделала! — Теперь будет гораздо проще… и мне не пришлось идти за шоковым копьём… — не удержалась она от небольшой шпильки.

— З-за чем?

— Да так, есть один агрегат… для стимуляции, — открытая улыбка как-то сама собой превратилась в стыдливо-пакостную. И чтобы замять момент, девушка поспешила перевести тему: — Теперь, расслабься и вспомни то чувство. Состояние эмоций, мыслей… Всё.

— Чувство? Что я должна бы… ла… — по мере произнесения фразы, доктор Т'Сони становилась всё задумчивее, — а ведь действительно, что-то такое… непонятное.

— Запомни это ощущение, сосредоточься на нём, погрузись в Силу… — негромко перечисляя указания, Телтае с возрастающим удовольствием наблюдала, как огонёк Силы Лиары начинал робко, едва заметно дрожать. Даже не двигаться и не разгораться, а лишь мелко подрагивать, но подрагивать… осознанно!

Замерший в силовой хватке сефи дрон качнулся получая свободу и повинуясь программе, вновь навёлся на цель…

Сутки спустя, система «Убежище», орбита планеты «Зафе». Маркус Хельван.

— Би! Вии-фии фууую би! — сообщил астромех высотные координаты и плотность атмосферы.

— Хорошо, уменьши скорость платформы а-17 на 32 %, подкорректируй С-7 и ф-3 по оси зет… и принесите мне кто-нибудь ещё кафа!

Человек помассировал слезящиеся глаза и вернул взгляд к деке. Кто мог подумать, что простой рабочий контракт закончится так безумно? Тихое место на заштатной станции по производству Тибана, сытное положение гражданского специалиста на обслуживании военного объекта, хороший оклад и непыльная работёнка. А ведь до отпуска оставался всего месяц… жаркие пляжи Малого Сейфера, знойные тви'лечки-танцовщицы, превосходное коррелианское виски… Эх, где теперь его счета с накоплениями, да и сам Малый Сейфер? Небось теперь там развлекаются респы, проматывая премиальные за «героический» разгром неприятеля…

Помощник подал стаканчик и Маркус отхлебнул горячего напитка, почти не ощутив вкуса. Сейчас шёл самый ответственный этап работы — вывод оперативных модулей на нужную орбиту. Грёбаная хатская отрыжка, а не работа, по личному мнению инженера. Остановишь платформу чуть выше необходимого и забор сырья будет мизерным, и всё придётся начинать с нуля, «перестараешься» — получишь падение комплекса на газовый гигант. Конечно, дроиды всё облегчали, но, если бы всё было бы так просто, он бы не сидел на своей должности. Хатская отрыжка…

Ну кто бы мог подумать, что Империя проиграет этим зажравшимся харям в Сенате?! Всю войну казалось, что их вот-вот свои же гвардейцы на столбах развешают, а поди ж ты.

— Скорость ветра во внешних слоях на 19,5 % ниже расчётной! — встревоженно крикнул Эндрю — оператор службы контроля и помощник Хельвана.

— Проклятье, что у них там за сканеры на корытах?! Р7Б4, мне нужен пересчёт уменьшения мощности подачи топлива на движки для компенсации «надувной» поставки сырья, не забудь учесть влияние гравитации и угловую скорость планеты.

— Фию!

— Пока уменьшите на полпроцента и начинайте аккуратное снижение до высоты 0…

Точных причин и обстоятельств разгрома Маркус не знал, да и справедливо считал, что во всей Империи их знают только несколько главных ситхов, да офицеров, но их разве спросишь? Вон, хоть Владыку Аскарда взять. За тот месяц, что старший инженер и по совместительству — глава службы контроля и монтажа ныне уничтоженной станции по производству Тибана, провёл на эскадре он хорошо усвоил тот факт, что Лорда ситхов команда чуть ли не боготворит. Даже сейчас — после отступления и потери многих кораблей. Молодые офицеры, в чью компанию инженер был вхож ещё с прошлого места работы, могли бояться встречи с ним до колик в животе, или радостно зубоскалить рассказывая анекдоты с его участием, но все как один восхищались своим Адмиралом до фанатизма.

Сам Хельван политикой интересовался мало, искренне считая, что нормальных людей там нет, так как они все заняты реально полезным делом, вот как он, например, а вот кто не смог реализовать себя ни в прикладных науках, ни в гуманитарных, те идут в политику. Но даже он пару раз слышал имя Стального Адмирала и почти всегда в контексте крупных побед Империи. И вот как к нему на таком фоне подойдёшь? Да и не будь этого — ситх это не свой в доску начальник станции, которого и в глаза послать можно с его уставщиной, ситхам на твоё гражданское положение плевать с высокой орбиты, для них любой житель Империи подотчётный и безусловно подчинённый элемент. А попробуешь вякнуть — быстро определят в поселение на новую сырьевую колонию, их при Империи много появилось и руки везде нужны. Это ещё если жить останешься, а то слышал Маркус кое-какие слухи…

В общем, довольствоваться приходилось сухими фактами об отступлении флотов, дерзких атаках республиканцев и полной неразберихой наверху. Наверняка без джедаев там не обошлось, но что и где, а главное — как разбитому, по утверждению всех СМИ, ордену вдруг удалось так сломать Имперскую машину, приходилось только гадать. Даже здесь — на эскадре, знали не многим больше — про смерть Дарта Малака и уничтожение республиканским флотом какой-то там кузни, о которой инженер вообще не слышал. Из разговоров получалось, что был это какой-то тайный судостроительный завод, вроде как очень мощный, но такие последствия от потери верфи? Нет, скорее всё дело в смерти Малака и том, что наверху не могут поделить власть. Хотя… какая теперь-то разница?

— Контрольная высота достигнута, отклонения в пределах нормы, — наконец-то доложил оператор.

— Фу-ух, — Маркус вздохнул с облегчением, — я уж думал всё, хана. Без нормальных буксиров не вытянем, а ты ж смотри, и армейские «грузовички» справились. Но чтоб я ещё раз в таком участвовал… нет уж, — слегка переведя дух и поздравив операторов, инженер повернулся к своему помощнику и заместителю в одном флаконе, — Эндрю, высылай железяк для скрепления платформ и проверки герметизации шлюзов.

— Хорошо. А что по поводу оборудования, спёртого у местных?

— Ну, «насосы» ещё куда ни шло… — разминая спину, выдохнул инженер, — но вот весь цикл переработки ты сам видел — такое убожество.

— То есть в утиль?

— Кто бы нам дал… — буркнул Хельван, отпивая уже остывший каф. — Как дроиды закончат с несущим каркасом, подключаем наш цикл, а потом, мы с тобой, попробуем скрестить гизку с бантой, своего обвеса то всё равно нет.

— Я тут уже прогонял в редакторе пару вариантов, вот взгляните, — молодой парень передал своему старшему товарищу планшет с данными.

— Хм, — глава монтажников вновь прихлебнул остывший каф, — вполне, правда, меня напрягают вот этот и этот узлы — одна искра и мы потеряем весь блок и хорошо, если один.

— А если воткнуть переходник?

— Их в любом случае втыкать придётся… — инженер задумчиво изучал схему на датападе, посекундно морща покрасневшие глаза. — Нет, ну подумать только, добывать исключительно гелий, а всё самое нужное фильтровать, как шлак… м-да. Ладно, давай пока поставим, что есть, а вот эти два узла отдадим на пересчёт дроидам с нашими рекомендациями и требованиями, может они что придумают — очень уж не хочется с переходниками возиться, во всяком случае, точно не в том количестве, что у тебя на схеме.

— Хорошо и… вы бы пошли, отдохнули, выглядите не очень, а с монтажём оборудования на платформах мы и сами справимся.

— Повыглядишь тут, я о таком извращении с монтажом станции даже в голонете не читал, ладно может ты и прав. Пойду покемарю немного, но если что, сразу буди!

Выдавший последние Ц.У. специалист отправился в небольшую каюту — подавить пару часов подушку, а его молодой помощник вновь нырнул в дебри чертежей и расчётов, думая о том, что его начальник ещё изрядно приукрасил. В лучшую сторону. Если уж обычный монтаж добывающей станции, считается вещью не менее сложной, чем прокладка нового гипермаршрута, то уж то, что они делали сейчас вообще находилось за гранью. Но когда за тобой приходит взвод закованных в броню мордоворотов и вежливо просит пройти за ними к главному инженеру эскадры, объясняя это приказом Лорда ситхов… Ну скажем так, мотивация к проявлению трудового гения получается крайне высокая…

Младший лейтенант Хар Кватро.

Мужчина развалился в кресле, позволив себе немного расслабиться и вволю полюбоваться на соблазнительно извивающуюся на столе перед ним азари. Пожалуй, в этот раз «миссия разведки» оказалась на диво приятной, не то, что в прошлый раз, когда он вынужден был прикидываться контрабандистом…

Приказ капитана Ирдиана был прост и однозначен — проникнуть с отрядом на станцию местных «свободных предпринимателей», смешаться с толпой и позволить прихваченным с флагмана дроидам делать свою работу, попутно выясняя у местного контингента «что почём» — всё-таки в базах данных далеко не всё отображается. Единственным неудобством, да и то, небольшим, было усиление, приписанное к отряду и ряд перестановок, что вынуждены были произойти из-за специфичности задачи — это дома на зашедшего пропустить стаканчик другой прау забрака никто бы не обратил внимания, тут же… в итоге, пришлось оставить часть проверенных в десятках вылазок ребят на борту и доукомплектоваться людьми из фронтовой разведки. Пусть на боевое слаживание и дали достаточно времени, да и парней подобрали из лучших, но «командные игры» — это именно что игры, а у фронтовой и агентурной разведки, как не посмотри, а несколько разные «стили».

Впрочем, нервов получилось больше чем реальных сложностей — никакого сравнения с мандалорцами, вот там да, как только крутиться не приходилось, да и у республики бывали знатные орешки на заданиях, а тут — тфу. Местный сброд даже с Обменом сравнивать, это знатно оскорбить последний. Хотя…

Хар пригубил какой-то коктейль с зубодробительным названием и довольно прищурился, вспоминая как во время «Большой чистки», боссы синдиката никак не могли уяснить почему у них не получается вести «деловой разговор» с властями.

… Да, кретины есть везде.

Однако, такого раздолбайства местных он всё же никак не ожидал.

На Омегу они проникли совершенно свободно. Никаких документов, рекомендаций, опознавательных знаков и условных сигналов… Только взяли пару сотен кредитов за парковку того мусоровоза, на котором они и прибыли. Означенный «мусоровоз», как и нужные кредиты, кстати, были трофеем «Разящего», пару дней поизображавшего из себя пирата в Терминусе. Правда, если учесть, что «честно отнимался» корабль у батарианских работорговцев… вопрос о пиратстве был весьма неоднозначным. Самих четвероглазых, как сильно подозревал лейтенант, быстренько выпотрошили на предмет знания их раскладов на Омеге (по крайней мере, состав данных полученных им на инструктаже прозрачно на это указывал) и отпустили… подышать вакуумом.

И вот уже неделю его команда (как и несколько других, прибывших чуть позже, но примерно тем же самым способом) «бездумно» шляется по всему комплексу, прикидывая варианты штурма и потихоньку хакая серверы с базами данных и перекидывая информацию на флагман. Рутина. Пусть и местами приятная…

Кватро вновь провёл взглядом по столь привлекательным изгибам женского тела… дааа, очень приятная.

… но скучная. Даже с шифровкой и сокрытием сигнала возиться приходилось чисто по инструкции, у местных просто не было технологии подпространственной связи, чтобы что-то засечь и отследить. А недавно вообще удалось залезть в базы данных самой Арии — зря она упустила из виду систему безопасности сточных вод — развед-дроид сумел пробраться по дренажному каналу и подключиться к локальной сети, правда, как потом ругался техник, отмывая стального героя… м-да… но, в любом случае, всё, что можно было взять с Омеги, они взяли: Ремонтные и производственные мощности оценены. Базы наёмников просканированны и отмечены их склады, взяты данные по контрактам, заказчикам и поставщикам оружия. Местное население отсортировано на «условно-полезных» типа техников под «рабским контрактом» и «мусор» вроде общины ворча и просто бродяг. Так что он разрешил ребятам немного расслабиться. Оставив только глубоко несчастных дежурных следить за обстановкой, ожидая заветного приказа на возвращение.

И вот, когда Хар раздумывал: заказать ещё коктейль или попробовать познакомиться с танцовщицей поближе его коммуникатор призывно пискнул, передавая, на первый взгляд бессмысленный код. Сразу же подобравшийся лейтенант кинул под язык таблетку протрезвителя — даже легкий хмель сейчас был совсем не к месту — нужно было расставить своих людей по местам. Командование оценило данные и отдало приказ.

До начала «революции» на Омеге оставалось 11 часов 58 минут 40 секунд.

Несколькими днями ранее. Зона Терминуса, дальняя граница системы Сарабарик, мостик крейсера «Сильвана»:

— Сигнал зафиксирован! — чётко доложил оператор. — Координаты те же, отклонение 0. 000 000 04 процента!

— Значит точка выхода всё же статична, — негромко констатировал я. — Изображение получено?

— Так точно, милорд, вывожу на голопроектор.

По центру мостика, между нишами для операторов, развернулась бледная панорама, пестрящая рябью помех — подпространственный передатчик дрона был адекватно размеру маломощен. Переливы голубого света открыли уже знакомую картину сверхплотного метеоритного облака вокруг разведчика. Даже сверхманёвренным имперским истребителям было бы крайне сложно развернуться в таком скоплении, пожалуй, даже для одарённого пилота это представляло бы определённую трудность. Дрона спасал лишь встроенный дефлекторный щит и размер — меньше грудной клетки взрослого человека, ну и, конечно, кибермозг третьего класса.

— Изображение можно совместить с сигналом второго посланного дрона? — он же единственный уцелевший, кроме данного, из шести запущенных.

— Никак нет, сэр, расстояние между ними порядка четырёхсот тысяч километров!

— Однако, размеры впечатляют, — заметил Зейтц.

— Как и разброс точки выхода, — согласился я. — Увеличить участок 9.7.5.

Голограмма послушно приблизилась, очерчивая отдельный элемент космического мусора.

— След прошлых попыток исследований? — предположил Аркас, как и я разглядывая обломок явно искусственного происхождения, хотя из-за налипшей пыли сейчас сложно было судить чем он был раньше.

— Очевидно, — я сцепил пальцы перед лицом, прислушиваюсь к Силе. — Четыреста тысяч километров вместо двухсот, удивительно плотное метеоритное облако аномальных размеров, точка выхода близко к гравитационному центру галактики и всё это за уникальным даже на вид ретранслятором, построенным жнецами сверх уже существующей не первый цикл сети, — откидываюсь на спинку кресла. — Эта система становится мне всё более и более интересной.

— Учитель, вы думаете там что-то есть? — решилась задать вопрос доселе молчавшая Телтае, чья подопечная сейчас сидела у себя в каюте зарывшись в протеанские архивы и судя по слабым возмущениям в Силе, всем сердцем молила известных богов о том чтобы её подольше не отрывали от этого занятия.

— Безусловно. Как минимум там есть место где живут «Коллекционеры», а учитывая всё вышеперечисленное… сомнительно, что они не являются сателлитами Жнецов.

От сефи пришло чувство понимания, те же эмоции испытывал и адмирал. А вот некоторые из офицеров, что жадно прислушивались к нашему диалогу, понимания ещё не проявили, чем спровоцировали у меня очередной вялый всплеск злости. Вялый — по причине привычки, а вот злости… Прежде всего, из всех пороков я не люблю глупость, хотя тут не совсем тот случай, но порывам Тёмной Стороны не прикажешь.

— Прикажете выслать ещё дронов? — спросил Зейтц.

— Нет, их у нас не так много чтобы кидать в астероиды. Передайте на уцелевшие чтобы начали составлять картографию района. Не исключено, что там присутствует и система активной безопасности, так что действовать по схеме R-4.

— Это займёт много времени, — заметил Зейтц, предварительно проследив за тем чтобы подчинённые в точности выполнили приказ, — нас пока не заметили, но долго ли мы сможем оставаться у этой системы?

— Хороший вопрос, — согласился я. — Полагаю, неограниченно.

— Милорд? — в тени мыслей адмирала колыхнулось непонимание.

— В начале операции мы планировали использовать в качестве прикрытия образ новой преступной группировки и под её вывеской захватить часть Омеги. Проведённая на месте разведка подтверждает такую возможность, кроме того, собранные ей данные предоставляют богатый выбор территорий с ангарами и ремонтно-строительным оборудованием, однако это было до того, как мы получили эту информацию, — небрежно указываю рукой на всё ещё висящее изображение множества метеоритов.

— Но мы ещё не знаем что же там находится, — осторожно возразил офицер.

— Отнюдь. Там «Коллекционеры».

— Но достаточно ли этого?

— Более чем. У них есть корабли, есть образцы передовых технологий, значит есть и производственная база, остальное вторично.

— Учитель, вы хотите захватить эту систему? — удивлённо спросила Телтае, тем не менее очень меня обрадовав.

— Именно. С момента как мы попали в эту галактику ситуация изменилась, у нас нет времени на изящные танцы и шпионские игры, дорога каждая минута, которую мы сможем потратить на развёртывание промышленных мощностей. У нас нет возможности осуществить транспортировку станции и ретранслятора «Омега-4» до Илоса, а потому… Система Сарабарик должна быть включена в состав Империи.

— Совет Цитадели? — коротко бросил адмирал, уже внутренне готовясь к бою.

— Утрутся, — я тоже ощутил это состояние, чувство близко схватки, которой отдаёшь всего себя, взвинчивая восприятие до предела и не сдерживая ударов. С момента как мы попали в эту галактику я испытал это впервые. Время разведки и тишины кончилось, пришло время действовать. — И пока будут плясать вокруг и прощупывать мы успеем закрепиться, а дальше им станет не до нас.

— Когда прикажете начинать?

— Не раньше чем прибудет «Решительный», нам потребуется убедительная демонстрация военной мощи, кроме того, после операции он поможет обеспечить безопасность путей к «Омеге». А пока откройте канал связи с капитаном Фар и вызовите Илос, надеюсь Прейер уже разобрался с данными по ретрансляторам…

Ария Т'Лоак. Королева Омеги.

Азари привычно просматривала отчёты по делам станции и событиям в галактике, подмечая ключевые места.

В очередной раз подскочили цены на средства орбитальной обороны — следствие недавнего «инцидента с астероидом», который группа батарианских террористов попыталась скинуть на человеческую колонию. Идиоты. Один раз они уже попытались в открытую сойтись с людьми, то, что после этого осталось от их флота едва доползло до Гегемонии. Вот и сейчас, если верить новостным сводкам, мимо, конечно же, «совершенно случайно», пролетал фрегат разведки Альянса с ветеранами Торфана и Элизиума на борту в качестве десантной партии… как говорится, с тех пор батарианцев никто не видел… но инвесторы, прикинувшие, что может сотворить такой «подарок с небес» решили несколько предостеречься, да и от обычных налётов пиратов и работорговцев зенитки здорово выручают. Впрочем, цены выросли не только на тяжёлое вооружение — резкое увеличение активности гетов и их нападение на человеческие колонии продолжали исправно взвинчивать цены чуть ли не на любую пушку, щит или броню.

— Ария, прибыли последние донесения, — в вип ложу, отгороженную силовыми экранами от основной зоны её клуба «Загробная Жизнь» вошёл турианец, являющийся, по совместительству командиром охраны и периодическим любовником королевы Омеги. Помимо телохранителя, в импровизированный кабинет ворвались и звуки музыки, подозрительно смахивающие на дикий рёв. Азари поморщилась, пожалуй, стоило сегодня засесть в нормальном кабинете, а не в клубе, но… порой нужно было показываться «на публику», дабы «верные подданные» не позабыли, кто тут вообще-то главный.

— Давай сюда, — женщина перехватила планшет, — свободен, — так, что там новенького… цены на Красный песок поползли вверх — кто-то накрыл несколько баз наркоторговцев и уничтожил склады, прекрасные новости, значит, в следующем месяце можно ожидать увеличение дохода с собственных производств, минимум процентов на 15… что там ещё? Тааак, а вот это уже неприятно. На планшете высветились строчки из информационной сводки по Тессии — при невыясненных обстоятельствах скончалась Матриарх Бенезия — один из известнейших политических деятелей расы и просто очень умная и богатая с*ка. «Авария в исследовательских лабораториях на Новерии», да? Ну-ну. Арии приходилось бывать на этом ледяном шарике, а потому она чётко могла ответить в чём состоит разница между Новерией и Омегой — там носят костюмы деловые, а здесь — бронированные. Содержимое же практически идентично. Включив инструментрон, глава самой сильной банды на Омеге связалась с секретарём.

— Создай несколько заказов на партии био-усилителей, а также высокотехнологические товары азарийского производства — скоро на них может подняться цена.

— Есть, — отозвался коммуникатор и умолк.

— Что? — взбеленилась женщина и принялась повторно вызывать секретаря, — как ты посмел, лягушка-переросток, бросить трубку до того, как я закончила? — но инструментрон молчал.

— Ария, у нас гос… — глава охраны влетел в кабинет, но… сразу же рухнул на пол — в его голове образовалась аккуратная дырочка, несмотря на работающий щит и защиту самой комнаты. Женщина немедленно залегла за диван, кажущийся невесомым только внешне. Единым выстрелом просадить модернизированный щит главы охранников можно было только выстрелом из чего-то очень убойного, типа крупнокалиберной снайперской винтовки, но ведь было ещё и силовое поле… да чего там, оно до сих пор работает! Так, потом с этим разберусь, а пока, нужно валить.

Окутавшись биотическим барьером поверх своего щита, азари притянула к себе штурмовую винтовку убитого турианца и, стараясь не высовываться, выскользнула из кабинета. По слуху ударила громкая музыка, разумные внизу, как ни в чём не бывало, продолжали танцевать и развлекаться.

— Охрана! — в ответ — тишина, — охр… — что-то с силой ударило её в грудь и буквально вбило обратно в кабинет, подняло и распяло на стене. Следом вошёл человек в странного вида чёрной броне, поверх которой, совершенно неуместным и нелепым пятном, был накинут тяжёлый тканевый плащ.

«Человеческий биотик? Такой силы? И где биотическая аура?»

Ария попыталась задавить врага «сингулярностью», отбросить или приложить тяжёлым диваном, но неизвестный не дал ей даже тени шанса, лишь слегка приподняв в её сторону руку и незримое давление едва не расплющило её грудную клетку, пережимая горло и заставляя помутиться в глазах.

— Ария Т'Лоак, я полагаю, — сквозь удушливую вату, тяжёлыми ударами молотка пробился в сознание азари глубокий, равнодушный голос человеческого мужчины. Он не спрашивал и даже не констатировал, это было… приветствием. — У меня будет к вам ряд вопросов. Позже… — сквозь прикрытые от боли и давления веки королева Омеги успела разглядеть как уже подошедший ближе незнакомец отворачивается, а дальше её сознание опустилось во мрак…

Когда она вновь пришла в себя, обстановка изрядно изменилась. Это был всё тот же кабинет, но теперь под окном не было видно развлекающейся толпы и что-то ей подсказывало, что и музыка давно смолкла. Этим «чем-то» были отдаленные звуки выстрелов и взрывов.

«Значит, они отключили звукоизоляцию» — пронеслась отстранённая мысль. Ария попробовала осторожно пошевелиться, но, с сожалением определила, что в связанном состоянии это сделать весьма проблематично — вязал явно профессионал, а потому даже немного дёрнуть рукой было… затруднительно.

— А здесь небольшой бар, — послышался незнакомый женский голос со странным акцентом. — Синдик, не желаете вина? Думаю, бывшая хозяйка этого места не будет возражать, — азари пообещала снять кожу с этой наглой б**ди сразу же, как только она отсюда выберется.

— Благодарю, Ар'алани. Заодно, можешь повернуть к нам нашу «королеву» — она как раз пришла в себя, — почти сразу же чьи-то руки неприятно стиснули её за плечи и развернули лицом к центру кабинета.

Внутри обстановка также серьёзно поменялась — появился странного вида передвижной проектор, выполненный в виде «ведра на ножках», в данный момент транслирующий общий вид станции, разделённый на сектора и разграниченной по цветовой схеме. Символы были неизвестны, но… она прекрасно понимала, что сейчас происходит — сама когда-то смотрела на подобный план, методично захватывая станцию… Женщина перевела взгляд на своих пленителей и непроизвольно вздрогнула. Двое, мужчина и женщина и ещё кто-то третий за спиной, что сейчас её держал. В темноте их можно было бы принять за людей, но, к сожалению, в кабинете стало довольно-таки светло…

— Кто вы такие? — выдавила она сквозь судорожный вздох.

— Новый собственник этой станции, — тоном, каким обычно сообщают время, произнёс мужчина принимая бокал «азарийского нектара» по пять тысяч кредитов за бутылку и пригубил, — хм, недурно.

— Желаете ли чего-нибудь ещё, Синдик? — весьма провокационным тоном осведомилась его спутница.

— Желаю… но позже. Сначала, нужно закончить со станцией и задать парочку вопросов нашей пленнице, — после чего, вместо каких-либо действий по координации или руководства своими отрядами (а в том, что у этого чужака они есть, Ария не сомневалась), он просто уселся в её кресло и прикрыл глаза.

«Да что за варен, поимей их всех Богиня, тут происходит? Нет…» От возникшей мысли по спине азари пробежал могильный холодок. «ЧТО С ЛИЗЕЛЛЬ?!!»

— Ар'алани, начни пока со стандартного комплекса. Детали выясним потом, — произнёс незнакомец и, как ни в чём не бывало, продолжил сидеть в кресле, периодически потягивая вино.

— Как пожелаете, Синдик, — кивнула ему спутница и повернулась к Арии.

— У тебя есть два варианта. Мы спокойно говорим и ты отвечаешь на вопросы или я включаю звуконепроницаемые экраны, дабы не отвлекать Лорда Аскарда, а ты кричишь, истекаешь кровью и отвечаешь на вопросы. Пожалуйста, выбери второй, — светящиеся алым глаза предвкушающе сощурились.

Т'Лоак судорожно облизнула пересохшие губы. Требовалось срочно успокоиться и не выдавать паники. Дочь… сейчас она сможет ей помочь только разобравшись в ситуации! Постепенно, до королевы Омеги стало всё с большей очевидностью доходить, насколько плохи её дела и что занять место, которое она когда-то уготовила для Патриарха, её ручного крогана, будет ещё большой удачей… А Лизелль… Нет! Об этом не стоит думать! Однако… если удастся вывернуться и обернуть это себе на пользу… мысли судорожно метались в голове, азари прикидывала и отбрасывала варианты. Итак, неизвестная раса с космическими технологиями, как минимум, не уступающими Цитадели, а если вспомнить, как они прошли всю охрану и, судя по карте, чуть ли не досконально просканировали всю станцию… нужно очень постараться и показать свою полезность, а там уже интересно будет посмотреть, в конце концов, смогла же она когда-то с нищей танцовщицы подняться до королевы Омеги? Похоже, путь придётся повторить — терять дочь и умирать крайне не хочется, а если всё получится… в конце концов, этот «Синдик» — мужчина, а любым мужчиной можно манипулировать, если правильно уметь. Она умеет, но для начала, нужно остаться в живых, с полным набором конечностей и всё как следует обдумать.

— Не стоит нервничать, я отвечу на все интересующие господина Синдика вопросы, — красноглазая женщина выглядит разочарованной и недовольной.

— Всё-таки первый вариант… что ж, тоже неплохо. Итак, каковы твои связи с политическими лагерями на Тессии и Илиуме… — вздохнув, азари принялась отвечать, периодически как бы вскользь упоминая, что связи эти держатся непосредственно на её личности, а некоторые — на родственных отношениях или долговых обязательствах. Словом, подчеркивала важность своей фигуры. Порой, рассказывала, как она считала, весьма важную информацию без наводящих вопросов, помимо важности, имело смысл продемонстрировать ещё и готовность к сотрудничеству. В идеале, было бы неплохо, чтобы допрос вёл этот «Синдик», чем бы это имя или титул не было, тогда, помимо самого товара, можно было бы продемонстрировать ещё и хорошую «упаковку» — очень малый процент мужчин не обращают внимания на красивых женщин, какой бы расы они не были, этот же индивидуум отчётливо показал, что в этот малый процент не входит, но, к огромному сожалению, многочасовой допрос-беседу вела его спутница, и пока всё, чего удалось достичь — это освободить руки и получить стакан воды, впрочем, это был уже огромный шаг вперёд по сравнению с той перспективой. Что была раньше. Сам же «Синдик» продолжал сидеть в кресле, прикрыв глаза. О том, что он не спит свидетельствовали лишь периодические движения руки с бокалом нектара да неестественное для спящего положение в кресле… если, конечно, эта раса имеет ту же внутреннюю анатомию, что люди или азари, на смесь которых они походили.

Выпив пару глотков воды и слегка поёрзав, разминая затекшее тело, Ария продолжила рассказ по политической ситуации в Галактике…

Дарт Аскард, чуть позже.

Я открыл глаза и прервал технику. Станция была полностью захвачена.

К сожалению то, что я использовал не было полноценной Боевой Медитацией, лишь жалким её подобием, а потому некоторые потери в десанте имели место. Увы, настоящие мастера данного искусства погибли вместе с империей истинных ситхов, даже хвалёная Бастила Шан — Светоч Республики, хоть и талантливая девочка, но совершенно не смотрится рядом с тем же Нага Садоу. Что она могла? Скоординировать действия эскадры в одной системе? Совершенно несерьёзно, если вспомнить что Тёмный лорд Садоу был способен объединять сотни тысяч разумов в подобие единого живого организма, на расстояниях в целые сектора галактики, в одиночку охватывая Боевой Медитацией всю армию вторжения Империи.

Для того чтобы достичь подобного уровня мне понадобятся сотни лет непрерывных тренировок и самосовершенствования, а ведь я далеко не худший представитель своего поколения одарённых. Впрочем, имея перспективу умереть в ближайшие пару лет, на сотни вперёд задумываться как-то не к месту. К тому же, чиссы столько не живут и как решить эту проблему я пока знаю лишь теоретически…

— Т3, соедини меня с генералом Рихтейном, — бросаю взгляд на азари, до сих пор пребывающей в остаточном шоке и изумлении. — Ар'алани, проводи мисс Т'Лоак в соседнюю комнату и выдели для охраны четырёх НК.

— Как пожелаете, Синдик.

— П-постойте! — вскинулась Ария, когда стоящий у пленницы за спиной боец лейтенанта уже начал поднимать её на ноги. — Скажите, что с моей дочерью?! — крик женщины совершенно не произвёл впечатления на десантника, он даже на мгновение не смазал моторику, а вот мой жест — приостановиться, напротив, заставил мгновенно замереть.

— Если она вела себя благоразумно, то она жива — приказов о тотальном геноциде азари я не давал, если нет, то её могли убить при оказании сопротивления, — взглядом даю разрешение бойцу продолжить. — Я распоряжусь чтобы её нашли.

— Ваш ответ ей явно не понравился, — перейдя на чеунх (язык чиссов), сообщила очевидное Ар'алани, вернувшись через минуту в помещение, впрочем, в эмоциях лейтенанта на этот счёт ничего, кроме лёгкого злорадства, не имелось.

— Само собой, — заботиться о душевном равновесии пленников заведомо приговорённых к смерти никогда не числилось среди моих вредных привычек. — Твоё мнение? — киваю на дверь, встав и проходя к бару.

— Стерва, — ёмко характеризовала Арию девушка, после секундного размышления. — Хитрая, умная, самоуверенная. Вы собираетесь её использовать?

— Ещё не решил, — наполняю бокал и пригубляю, с интересом разглядывая пару бутылок, где сканирование Силой определило наличие любопытных составов, от ярко выраженного яда, до чего-то пока непонятного, возможно местная «сыворотка правды», или снотворное. Хотя учитывая личность бывшей хозяйки не удивлюсь и наличию афродизиака. — Она может быть полезной в некоторых областях, но я пока не решил нужны ли они нам вообще.

— Торговля с пространством Совета?

— В общих чертах… Т3, связь готова? — умный дроид дисциплинированно дождался пока мы закончим посторонние дела и только сейчас — получив повторный запрос, соединил с генералом, выводя в центр помещения его голограмму.

— Милорд, — человек обозначил поклон.

— Отчёт.

— Станция захвачена, потери устанавливаем, пока могу сказать что до двух десятков убитых и около полутора сотен тяжелораненых. Сказалось отсутствие боевых дроидов при штурме, — в голосе упрёка не прозвучало, а вот в тени мыслей он был. Генерала я понимал, но дроиды сейчас были нужны в другом месте. — В соответствии с полученными директивами, ворча, батарианцы и кроганы уничтожались на месте, на данный момент идёт остаточная зачистка, ориентировочное время окончания — 3 часа. Должен отметить, что несмотря на приказ ликвидировать саларианцев и турианцев только при очевидной принадлежности тех к местным бандам, часть штурмовых отрядов излишне увлеклась, в результате потери гражданского населения станции среди этих видов достаточно высоки, — вот тут сожаления не было ни на микрон. — С людьми, азари и кварианцами подобных проблем не возникло. Сейчас идёт сортировка и распределение пленных.

— Прекрасно. Найдите среди пленных некую Лизелль Т'Лоак — азари, она дочь бывшей хозяйки станции. Отношение проявлять… корректное.

— Будет исполнено, Владыка.

Сеанс связи завершился и тут же начался вновь, но на этот раз я велел связать с Аркасом.

— Адмирал, доложите ситуацию.

— Ретранслятор деактивирован, согласно плану «Разящий» и «Решительный» осуществляют блокаду лун Урдака и Иморкана, структура называемая местными «Топливный склад» полностью захвачена. На данный момент за пределами станции обнаружено и взято на абордаж 117 судов малого и среднего тоннажа, из них 74 транспортно-грузового назначения, 23 гражданской постройки модифицированных для ведения боевых действий и 20 судов военной постройки. Кроме того, было уничтожено 24 истребителя противника, успевшие покинуть ангары и не попавшие под огонь ионных орудий, ещё 17 в ближайшее время будут приняты на борт. Наши потери составляют 32 убитыми и 216 ранеными, в технике потерь нет.

— Что за суда военной постройки?

— Четыре турианских фрегата, один азарийский и два батарианских, состояние сейчас уточняется. Остальное — вспомогательные корабли.

— Как проявили себя новые кинетические щиты на основе «Нулевого элемента»? — серьёзная модернизация судов пока была невозможна, но новые щиты на Илосе произвести смогли, как и установить на борт имеющимися средствами.

— Без нареканий, — сдержано ответил Зейтц, — однако, я бы не стал делать поспешных выводов, данную операцию никак нельзя назвать серьёзной проверкой. По сути, всех военных кораблей в системе не хватило бы для нанесения серьёзного вреда корпусу Сильваны, даже если бы мы полностью отключили щиты.

— Отменно… — на несколько мгновений я задумался. В целом, Аркас был прав — десяток местных фрегатов не ровня даже одному Центуриону, его броня рассчитана на огонь турболазеров и попадания протонных торпед, а кинетическое оружие местных, как и их ракетные технологии совершенно не сравнимы с ними по мощности. Потери при абордаже тоже радовали, так как выдались весьма скромными, никакого сравнения с нашей родной галактикой при операциях аналогичных масштабов. Безусловно следствие разницы в качестве оружия и материалов, да и разницу в подготовке личного состава не стоит забывать. Захват военных кораблей аналогично — изучение чужих технологий при наличии практических пособий много эффективней чистой теории, хотя сомнительно, что среди них окажется много новой техники, наверняка большая часть давно списана из действующего флота, разве что у Арии будет несколько образцов. К слову… — Среди захваченных кораблей, есть военные суда постройки Альянса Систем или Саларианского Союза?

— Есть несколько истребителей и военных челноков Альянса, саларианские корабли только гражданских модификаций, — Зейц на миг повернул голову, глядя куда-то за пределы голограммы и поспешно продолжил: — но мы ещё не знаем состав сил пиратов на базах у Урдака и Имрокана, возможно нужные суда обнаружатся там.

— Возможно… Ангары «Топливного склада» проверены?

— Так точно, но… — Аркас сбился, опять проверив что-то в стороне и оправив стойку, твёрдо сообщил: — Уточняем.

Губы непроизвольно дёрнулись. Даже гадать не приходилось что там происходит — для абордажников все местные корабли на одно лицо, им вообще плевать как те выглядят — другая задача, вот адмирал и дёргается. Впрочем, пусть. Рихтейна я вон тоже не спрашиваю что он в ангарах Омеги захватил, он то может и ответит, и даже скорее всего более информативно чем эпитетом «ржавые корыта», но мне он нужен для решения иных задач, нежели изучение силуэтов судов противника. Особенно сейчас — во время зачистки станции.

— Уточните. За одно пусть инженеры приступают к изучению номенклатуры, местное топливо, как и его резервуары нам без надобности, а вот лишняя космическая верфь пригодится. К завершению третьей стадии операции, я хочу иметь у себя на столе предварительный анализ и план работ.

— Как прикажете, милорд.

— Следующее… По завершении первой стадии пришлите за мной челнок, — при зачистке баз пиратов моим людям тоже пригодится помощь Силы, — а пока передайте капитану Ир'диант'оно, что его с нетерпением ждёт на станции бывшая Королева Омеги и обширный фронт работ с добровольцами жаждущими послужить на благо Империи…

Станция «Цитадель» Покои Советницы Азари, несколько дней спустя.

— Тевос, что происходит на Омеге? — азари с фиолетовой кожей, покрытой узором белых пигментных пятен, крайне похожая на хозяйку кабинета, раздражённо барабанила пальцами по панели электронного стола, — я не могу связаться ни с Арией, ни с нашими агентами на станции.

— Не знаю, Ирисса, — Советница от Республик азари удобней расположилась в кресле перед экраном, сохраняя на лице привычное доброжелательное выражение, — последнее, что я слышала об Омеге, это устроенная Арией порка какому-то мелкому синдикату, решившему надуть её с оплатой транзита, но это было уже недели три назад. А как давно прервалась связь?

— Уже трое суток, — недовольно сообщила собеседница. — Последний раз такое было, когда наша общая знакомая брала дело в свои нежные ручки. Совет Тессии обеспокоен — дестабилизация региона может быть опасна для благополучия нашего народа…

— Ирисса, не начинай, — поморщилась Советница Цитадели, — ты прекрасно знаешь, что дело в доходах, а не опасении за судьбы приграничных секторов, которые вообще не наши, а людей и саларианцев. Сколько там уже потеряли за трое суток простоя?

— Вот именно за такой подход тебя и отправили на Цитадель… впрочем, не суть. Каждые сутки простоя маршрута через Омегу обходятся в полсотни миллионов убытка, это не учитывая, что мы уже потеряли в скоплении несколько кораблей.

— И что вы от меня хотите? — Тевос устало помассировала висок, — отправить туда СПЕКТРА Цитадели?

— А у тебя есть другие идеи?

— Может ретранслятор сломался? Между прочим, там уже есть один такой.

— Ты считаешь? — изображение Ириссы скептически нахмурилось.

— Они висят в космосе со времён протеан, кто знает на какой срок они рассчитаны? И заводской брак никто не отменял.

— Ты забываешь о «Коллекционерах».

— Ну, может быть, — не очень охотно согласилась Советница, — но это лишь доказывает, что у Арии есть шансы всё наладить.

— Тевос, это серьёзно! — уже не скрывая раздражения, повысила голос азари. — А что, если это они? Они закупают у нас различные образцы техники, флоры и фауны, а потом пропадает связь с нашей системой. Причём, по такому же принципу, как и при попытках отправить разведку в их сектор. Необходимо срочно прояснить ситуацию!

— Богиня, мало мне было проблем с этим человеком-СПЕКТРом, так теперь ещё и это! — хозяйка кабинета всплеснула руками. — Но не посылать же в ту систему флот? Для полного счастья ещё и войны с Терминусом нам только и не хватает.

— А что случилось? Я слышала, на Новерии была какая-то мутная история.

— «Мутная» это не то слово. Этот… эта бритая обезьяна выпустила на свободу Королеву Рахни и пристрелила матриарха Бенезию!

— Что? — Ирисса от шока выпучила глаза, — убил матриарха? Человек? КАК? И что теперь с ним за это сделают? И… постой, ты сказала Рахни? Но мы же уничтожили их две тысячи лет назад!

— Мы — да, а вот Бенезия где-то откопала яйцо и решила вырастить себе карманную армию из насекомых-убийц. Неудачно, — Тевос потянулась за стаканом и наполнила его из стоящего рядом графина. — Что касается твоего «как», точно сказать не могу, но с ним была Шиала — помощница и личная ученица Бенезии, возможно, ученик смог превзойти учителя, во всяком случае, это кажется более реалистичным, чем человек, пусть и биотик, задавивший матриарха.

— На сколько сведения точные?

— Документы лаборатории, планы опытов, несколько свидетелей из персонала и пара тушек рахни-рабочих в качестве материального доказательства. Так что нам пришлось задним числом объявить Бенезию сумасшедшей и откреститься от её проектов.

— Шустрый мальчик… — обронила Ирисса, явно пребывая под впечатлением. — Быть может, он заодно решит и нашу маленькую проблемку с Омегой? Ну а если у него и не получится… — азари пожала плечами, мол, «в жизни всякое бывает».

— Интересная идея, но… — Советница сделала пару глотков, — вряд ли, Шепарду сейчас и так есть, чем заняться. Угроза Гетов и Сарена куда острее, чем мы думали. Альянс уже ввязался в прямой конфликт, пусть пока он не принял крупномасштабной формы, ограничиваясь мелкими стычками, но большая война может начаться в любой момент. Впрочем, есть у меня на предмете другой СПЕКТР… о чьей внезапной кончине, случись чего, переживать никто не будет.

— Я его знаю?

— Её. Тела Вазир.

— Тела? — в голосе азари послышалось удивление. — Я что-то пропустила? Или погоди… Так те шепотки, что её сотрудничество с Серым Посредником стало несколько более… глубоким, чем следует, имеют под собой основание?

— Всё может быть.

— Что ж, благодарю за интересный разговор, Тевос. Думаю, после него не у меня одной появится много пищи для размышлений. Да пребудет с тобой Богиня.

— Да пребудет она со всеми нами, — попрощавшись ритуальной фразой, Советница отключила связь с Тессией и набрала другой номер. Минута ожидания и вот голо экран показывает уже другую азари.

— Советник Тевос?

— Приветствую вас, СПЕКТР. У меня есть для вас задание…

Станция Кронос, третья исследовательская лаборатория.

Джек Харпер медленно оторвал руку от холодной поверхности того, что некогда было тяжёлой боевой платформой гетов, а сейчас представляло собой груду спрессованных обломков. Несколько секунд до этого он задумчиво водил ладонью по образцу, не столько для дела, сколько для психологического комфорта — вещественным примером убеждая разыгравшуюся фантазию в том, что броня синтетиков осталась столь же твердой, как и должно, а не превратилась в мягкую фольгу. Само собой, это он знал и так, но глядя на деформированный кусок металла и керамики не смог отказать себе в маленькой слабости, тем более, вариант с изменением физических свойств материала был одним из первых пришедших в головы специалистов при взгляде на эффект воздействия неизвестного оружия.

— Итак, вы утверждаете, что ничего не поняли? — обронил Призрак, возвращая своё внимание на учёного с козлиной бородкой. Одного из немногих кому было дозволено работать непосредственно в главном штабе «Цербера».

— Не совсем, — возразил мужчина, — мы не поняли, как это было сделано, но можем многое рассказать о том, что тут точно не применялось.

— Я читал отчёт, — магнат вновь отвернулся, окидывая взглядом лежащий в стороне, на специальном стенде, другой кусок образца, вернее его половину, чей ровный срез сейчас смотрел вверх, прямо на исследовательское оборудование, — вы однозначно откинули идею магнитного оружия, но мне не понятна ваша позиция с гравитационным.

— Понимаете, теория о том, что нечто создало краткосрочную область высокой гравитации внутри объекта действительно выглядит очень перспективно, но для неё была бы характерна картина сильных внутренних деформаций, а её мы не наблюдаем, — учёный кивнул на стенд. — Весь характер повреждений говорит о том, что объект подвергался внешнему давлению высокой мощности, причём удивительно равномерному, с равным распределением силы по всей поверхности.

— Сжимающаяся сфера?

— Н… нет, скорее пленка, покрывшая всю поверхность. Для сферы такие повреждения не характерны, в этом случае основной урон получили бы манипуляторы, вооружение и опоры.

— Вы не изменили своё мнение по биотике?

— При всём желании, — развёл руками сотрудник «Цербера», — это мы первым делом провели и перепроверили уже много раз. Никаких следов тёмной энергии или хоть каких-то иных признаков биотического воздействия. Ничего. Только внешнее проявление, которого, теоретически, можно было бы добиться биотикой, но никаких доказательств данной версии, только опровержения.

— У вас есть идеи о методах противодействия? — в иной ситуации Призрак бы закурил, но он не настолько пренебрежительно относился к учёным и их работе, чтобы позволять себе подобные акты невежества в стерильной лаборатории.

— Мы даже не знаем, как это было сделано! — всплеснул руками мужчина. — Единственное что я могу сказать, на основе предоставленных мне материалов по предполагаемым виновникам, данное оружие находится у них на невероятно высоком уровне развития. Это уже далеко не лабораторные образцы, проходящие полевые испытания, это давно отработанная и вылизанная технология, по меньшей мере, не уступающая возрастом земному огнестрельному оружию.

— На основе чего сделан данный вывод?

— Портативность! В амуниции тех неизвестных не было ничего крупнее ручного оружия, а картина его применения у нас есть с показаний свидетелей. Характер же его воздействия я изучал по наглядным образцам, это точно не оно, или, по меньшей мере, в одном устройстве скрывается два вида поражающих элементов, по аналогии со старыми подствольными гранатомётами, но это тоже говорит в пользу невероятной портативности данной технологии!

— Кстати о ручном оружии, можете сказать что-то новое?

— Да, — с готовностью кивнул учёный, жестом предлагая пройти в соседнюю лабораторию, где располагалось параллельное исследование. — Это не ферромагнитная жидкость. И не плазма, — на ходу вещал он, — по крайней мере, в привычном нам понимании. Больше всего это похоже на инициацию процесса теплового распада. Чем бы ни был поражающий сгусток, он не несёт, или практически не несёт тепловой энергии, а неким образом возбуждает сами молекулы поражаемого вещества и последующий термальный эффект это следствие взрыва материала поражённой цели, так, словно он одномоментно превратился в чрезвычайно активную взрывчатку. Также возможно, что он разрывает молекулярные связи вещества, с тем же высвобождением тепловой энергии, при этом очевидно что процесс реально куда сложнее чем то, что я вам описал.

— Очевидно? — ухватился за ключевое слово Харпер, для которого и из вышесказанного было ясно, что в техническом плане чужаки превосходят все известные цивилизации на тысячелетия.

— Да, совершенно очевидно, — сообщил человек, жестом предлагая взглянуть на ряд новых экспонатов, заготовленных в столь аккуратном виде явно исключительно в преддверии визита начальства. — Видите ли, неизвестные были очень точны и их выстрелы практически не поражали посторонние предметы, но несколько образцов ко мне в руки попало, — учёный кивнул на кусок дерева, аккуратно вырезанный и доставленный совершенно нетронутым участок почвы и труп какой-то птицы, отдалённо напоминающей голубя. Джек Харпер уже очень давно не интересовался животным миром других планет…да и собственной тоже и совершенно не питал иллюзий на счёт своей способности перепутать гуся с уткой. Все три образца носили явные термальные повреждения, — …и, изучив их, я пришёл к выводу, что чем бы ни было это оружие, но оно действует на очень строго ограниченном участке. То есть в реакцию, чем бы она не была, вступает только непосредственно поражённый участок — поверхность, вступившая в контакт со сгустком и минимальная площадь вещества в глубину. Таким образом, человек попав под выстрел, в принципе, может выжить, основная угроза для него — взрыв прореагировавшего вещества и его последствия, а вот естественно прогнозируемого вскипания всех жидкостей в организме, или поражения нервной системы не происходит. Причина неизвестна.

— И это сложность?

— Безусловно! Создать подобное оружие, приводящее к описанным последствиям многократно проще, чем то, что от них предохраняет. По меньшей мере, об этом говорят все наши теоретические модели.

— Ясно. Это всё?

— Пока да, — развёл руками мужчина с бородкой.

Харпер промолчал, ещё раз взглянув на «голубя», чей бок был разорван и обуглен почти наполовину. Через полчаса в своём кабинете глава «Цербера» позволил себе закурить, одновременно выводя на главный экран данные из системы Кносс.

Военная разведка, в лице Шепарда, на этот раз оказалась не у дел и проворачивать сложнейшую операцию по добыче трофеев из-под носа у «клуба офицеров» не потребовалось. Хотя операция всё же имела место, но из тех что «в поле» и без лишних рисков. Картина складывалась следующая:

Примерно в период от 3 до 5 марта, то есть фактически сразу после атаки на Иден Прайм, в систему прибыла эскадра гетов, неизвестного состава и направилась к планете Терум. Трогать гарнизон и человеческие поселения они, однако, не стали, ограничившись уничтожением части спутниковой группировки и прерыванием связи с остальной территорией Альянса. После чего высадились в районе раскопок, полуофициально проводившихся там силами разрабатывающих ресурсы системы корпораций, одна из которых, к слову, принадлежала ему. Разумеется, через третьих лиц. А вот дальше началось непонятное.

Гетов кто-то уничтожил. Судя по давности следов, произошло это в период от 8 до 13 марта. Этот «кто-то» явно имел отношение к таинственному «коммандеру Аскарду» с Иден Прайм, о чём свидетельствовали характерные следы повреждений на обнаруженных платформах синтетиков. Кроме того, судя по тем же следам, уничтожающих было явно больше, чем двое разумных. Рота, как минимум. После чего эти «некто» собрали практически все платформы гетов, строительное оборудование с археологической площадки и технику протеан из самого откопанного комплекса. Эвакуация была произведена крайне тщательно и умело, даже те платформы, что удалось найти его людям, очевидно, были брошены, так как не заинтересовали неизвестных. Дальше — больше. Тщательные поиски с фоторазведкой местности выявили место крушения трёх кораблей гетов, на котором неизвестными также была проведена основательная зачистка, но несколько обломков и следы на грунте позволяли с высокой точностью определить десантные суда синтетиков, аналогичные тем, что встретились Нормандии на Иден Прайм. При этом, следов боя в атмосфере обнаружено не было.

Призрак выпустил изо рта струйку дыма и, чуть сместив палец на подлокотнике кресла, увеличил один из отчётов.

«Свидетельство 3.14/5. Ущерб сырьевому массиву Арханеса.»

Продираться через казённые строчки анализа ситуации, написанные заштатным офицером пятого флота, не было никакой нужды, картину произошедшего Джек помнил досконально, просто образ подробнейшего отчёта настраивал на нужные мысли. А фактов в деле было не много, фактически один — добывающая инфраструктура у газового гиганта была полностью потеряна. Официальная версия гласила, что её уничтожили геты в целях ослабления оборонительной мощи Альянса. Разумеется, ущерб от потери нескольких комплексов в далёкой колонии сложно было назвать существенным, но наносить максимальный вред любым промышленным мощностям противника — вполне логичный ход. Однако, данная версия вызывала вопросы, прежде всего — почему синтетики сделали это только в системе Кносс, а в той же Утопии даже не подлетали к аналогичным объектам? К тому же, «археологические раскопки» и «добывающая инфраструктура»… как ни смотри, а задачи очень разные, да и гарнизон Терума нападению не подвергся…

Магнат стряхнул успевший заметно вырасти слой пепла с сигары и затянулся, наслаждаясь минутами отдыха. Да, сейчас он тоже занимался делами и, пожалуй, куда более важными чем любые другие, но в отличие от бесконечной суеты управления официальным бизнесом и общения с «друзьями» из верхов Альянса, редкие моменты неторопливого анализа данных представлялись истинным удовольствием.

Разумеется, он знал о цели гетов на Теруме. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы связать имя ведущего приглашённого археолога от соответствующего университета Тессии, с давним партнёром и другом небезызвестного Сарена Артериуса, не так давно предоставившей ложное свидетельство Совету Цитадели, что едва не стоило Альянсу массы политических проблем. Само собой, если ты хоть немного интересуешься кто есть кто в соседних державах и даже если опустить наличие точной информации о целях визита на планету Шепарда. Ещё сложнее усомниться в данных выводах в свете случившегося накануне инцидента на Новерии.

Вопрос был лишь в частности — как геты хотели использовать Лиару Т'Сони, но он был не существенным, так как оная девушка безвестно пропала. И в этом контексте кто-то уничтожает добывающую инфраструктуру в системе. Не сходится. Пазл совершенно не вписывается в картину действий гетов. А это значит они здесь не при чём. Остаются?… Чужаки.

Вопрос: «Что?»

Что они сделали?

Вот над чем бился Призрак, от этого вопроса зависело очень многое в понимании природы и целей неизвестной расы, а в том, что это была неизвестная раса Джек Харпер уже не сомневался.

Если они просто скинули станции на поверхность Архенеса это одно. Очевидно враждебное действие, направленное против промышленности и экономики. Пока разовое, но кто знает, что будет дальше? Конфликт с гетами только разгорается, а прикрываясь им можно сделать многое. И, безусловно, данный вариант означает столкновение. Пока было не ясно чего — экономических интересов, где новая раса просто желала под шумок нагадить соседу до своего официального появления на публике, превентивно ослабляя его возможности в будущем экономическом столкновении или подразумевается полномасштабное военное вторжение. И тот и тот вариант, а также масса иных вариаций на данную тему, не давали поводов к оптимизму, особенно в свете технического превосходства чужаков.

Но если они их захватили и увезли… О, этот вариант открывал целую палитру красок и интереснейших предположений, от самых неприятных до довольно оптимистичных, но последние были так зыбки…

До недавнего момента.

Момента, когда станция Омега оказалась захвачена той самой расой.

Совпадение? Удача? Профессионализм? Не важно. Важен лишь результат, а результат был таков, что за сутки до потери связи с системой Сарабарик, его агент на Омеге, передал квартальный отчёт, где значилось появление неизвестных личностей.

Людей!

С очень высоким уровнем профессиональной агентурной подготовки, которые привлекли агента сущей мелочью — они не знали названий напитков.

Призрак усмехнулся и наполнил бокал любимым бурбоном.

В отчёте значилось, что люди, прекрасно игравшие роль среднестатистических наёмников, прокололись на том, что не использовали привычное для данного контингента сленговое название какого-то популярного пойла. Даже не прокололись, а просто привлекли этим внимание резидента «Цербера», а уже дальше, за несколько дней наблюдений, он и составил картину, озаглавленную выводом «Непонятно кто, но профессионалы».

В свете последующего обрыва связи с Омегой, особых сомнений на тему личностей этих неизвестных у Харпера не возникло.

Магнат сделал глоток и, чуть прикрыв глаза, повернулся к сияющему красному шару за обзорным экраном.

Складывающаяся картина выходила крайне соблазнительной. Интригующей. Настораживающей. И нестерпимо влекущей. Неизвестная раса, имеющая строение тела аналогичное людям, с огромным техническим превосходством над всеми известными цивилизациями, но собирающая строительную технику и добывающее сырьё оборудование, и наконец… пусть это ещё не проверено, но… выглядящая точь в точь как люди. В нанятых агентов Призрак не верил, они бы не прокололись ТАК. А всё вместе… Всё вместе заставляло одного из могущественнейших людей галактики прилагать огромные волевые усилия только для того, чтобы держать себя в руках.

Размышления магната прервал сигнал входящего вызова.

— Сэр, в систему вошёл корабль, это «Кёртис», вы велели немедленно сообщить…

— Прекрасно, обеспечьте стыковку и передайте Миранде, что я жду её немедленно.

— Есть, сэр!

Джек Харпер улыбнулся, доставая очередную сигару. Ждать ответов осталось совсем немного.

Глава 7

«Мы пойдем на фронт и даже против воли Совета, если это спасёт Галактику. Иногда приходится шагнуть во тьму, чтобы сохранить свет.»

Малак

Система Сарабарик. Борт крейсера «Сильвана». Дарт Аскард.

— Спасибо вам… Аскард, — сидящая на кровати в своей каюте, азари подобрала ноги к груди, уткнувшись подбородком в колени, — можно я теперь побуду одна?

— Разумеется. Отдыхай.

Новость о гибели родных не самая лучшая вещь, что может случиться в жизни одарённого, особенно светлого одарённого. Эта истина практически не меняется с возрастом, опытом и уровнем постижения Силы, единственная панацея — отсутствие родных, во всех смыслах, разумных. Но и в ордене джедаев, и в ордене ситхов это крайне редкое явление, как бы странно подобное не звучало. Ученики, наставники, друзья, у всех нас есть кто-то занимающий важное место в сердце. Просто ситхи более устойчивы за счёт постоянного воздействия Тёмной Стороны, которому они или поддаются и тогда чувства вызванные новостью не особо выделяются на фоне вечно бушующего внутри шторма негативных эмоций и безумия, или учатся сопротивляться и тогда закалённая этим противостоянием психика куда спокойней переносит известие. У джедаев всё несколько сложнее, с одной стороны есть догма кодекса: «Смерти нет, есть только Великая Сила», которую с малых лет преподносится в качестве непререкаемой истины, но с другой есть жизнь и когда ты сталкиваешься в ней с реальной потерей, заученные уроки в храме далеко не всегда могут помочь.

Сила же крайне чутко реагирует на чувства своего адепта и эта реакция далеко не всегда для него безопасна. Безумие для ситха, падение для джедая, не осознанный переход на Тёмную Сторону, а именно падение, резкое, на эмоциях, всё это отнюдь не банальные психологические заморочки на нервной почве, а вполне реальные повреждения души и разума нанесённые Силой. Механическая деформация, отрывание кусков — аналогий можно привести много. И чем сильнее одарённый, тем опаснее для него душевный разлад, истерики и приступы самобичевания, в общем всё то, что сопряжено с бесконтрольным выплёскиванием в Силу своих чувств.

На счастье, Лиара была ещё совершенно необученным одарённым, едва-едва научившимся чувствовать Силу, а потому боль от новости про смерть матери не привела к серьёзным последствиям. Мне даже ничего не пришлось делать, хотя, учитывая местный фон Силы, опасаться за психическое здоровье новой ученицы были все основания. Впрочем, бесследно новость всё же не прошла и теперь девочка прочно встала на путь ведущий к Тёмной Стороне, это было хорошо видно по тому, как подёрнулся серой дымкой огонёк её дара.

Дверь каюты закрылась за моей спиной, у ног прошмыгнул уборочный дроид, в Силе со всех сторон звучало напряжение, переживания и суета множества разумов. Огонёк Лиары трепетал в окружении покрывала печали, тоски и медленно растущей ностальгии. Подумав с пару мгновений, я подавил свободное течение Силы во всём отсеке, ни к чему моей новой ученице ощущать сейчас лишний фон или рисковать неумелым погружением, пусть лучше посидит в искусственном уголке тишины и спокойствия. Мне же предстояло подумать…

Новость о гибели матриарха Бенезии уже была рассмотрена со всех сторон и признана досадной. Не то чтобы это сильно мешало прибрать её активы к рукам, хотя, разумеется, теперь найти их все будет непросто, сомневаюсь что в этом плане местный бизнес сильно отличается от республиканского, но теперь на это потребуется на порядок больше усилий, так как вряд ли Лиара будет единственным претендентом, да и действовать придётся быстро. В принципе, будь проблема только в этом, Сильвана бы уже летела в гиперпространстве, но я просто не мог себе позволить тратить несколько недель на нудный поиск замов, директоров и совладельцев для сбора всех управляющих нитей чужого имущества. Посылать же Телтае не имело смысла, в силу её неопытности, а неодарённый с задачей будет справляться раз в десять дольше, если вообще справится.

В такие моменты особенно остро не хватает корпуса ассасинов, ну или ситхов-убийц, как ни назови суть не изменится, хотя убийства в их работе всегда были на последнем месте. Но чего нет, того нет.

Обстановка в системе Сарабарик и скоплении в целом обнадёживала. Омега и структура Топливного Склада активно перестраивались в полноценные верфи, Омеге предстояло стать производителем судов малого и среднего тоннажа, в то время как Топливный Склад, после перестройки, станет фабрикой линейного флота. Впрочем, не сразу, сейчас в приоритете экономика, а значит — добывающие барки и пустотные заводы, вот ими и будут заняты верфи столько, сколько будет возможно, а на оборону хватит и имеющихся сил. Зачистка системы это наглядно подтвердила.

Как оказалось, аналитический отдел изначально допустил серьёзную ошибку в своей работе, моделируя возможные результаты столкновения. Вернее, оценка была верна, но лишь при условии равного совершенства систем маскировки и радио электронной борьбы на обеих сторонах. Они учли дистанции боя, описанные в местных источниках, мощность орудий, двигателей и щитов, но не посмотрели «почему» они такие, какие есть. Практика же показала, что местные системы наведения, вызвавшие столь бурный восторг в начале знакомства, просто…

Не видят наши корабли.

То есть их системы РЭБ даже не на голову — на два-три порядка уступают нашим, от чего и столь фантастические дистанции эффективного огня. Допросы офицеров с захваченных военных судов это только подтвердили — наводить орудия им приходилось оптикой, потому как все остальные методы ничего не давали. Ну и в завершение, боевые действия показали крайне низкую устойчивость местной техники к огню наших ионных орудий, впрочем, это уже мало на что влияло.

По сути, аналитиков спасло только то, что их прогноз не привёл к невозобновимым потерям среди личного состава, ну и тот факт, что замену им мне взять просто негде. Хотя ещё пару месяцев назад, за такую ошибку, их бы, в лучшем случае, ждало разжалование и отправка в самый заштатный и отдалённый гарнизон, несмотря на все обстоятельства, как то: контакт с совершенно новой цивилизацией и дефицит времени. Ведь будь ситуация с технологиями обратной и благодаря такому анализу, потери могли бы быть катастрофическими.

В процессе размышлений я добрался до своей каюты и разместился в кабинете, выведя на голопроектор интерактивную карту системы. Конкретно сейчас моё присутствие нигде не требовалось, только через полтора часа предстояло прибыть на совещание, посвящённое формированию новых пехотных частей и переселению лояльных жителей Омеги на Илос. Разумеется, речь шла лишь о рабочих и технических специалистах. А пехота…

Оказалось, что на Омеге и базах различных группировок, раскиданных по системе, проживает порядка 300–400 тысяч человек. Разумеется, существенный процент из них — всякая околокриминальная шваль, но остальные вполне нормальные люди — мигранты, нищие, рабочие, наёмники, торговцы, словом — пригодный для вербовки ресурс. Примерно столько же было и азари, саларианцев и турианцев, вместе с людьми эти расы составляли примерно половину населения системы, остальное делилось между кроганами, ворча, дреллами и батарианцами и только десятая часть отводилась под всех остальных. И с этим населением требовалось что-то делать, желательно с пользой для Империи. Судьба батарианцев, кроганов и ворча уже была решена, зачистки ещё продолжались, но последнее время возмущения Силы от массовых смертей стали почти незаметны — тридцатитысячная десантная группировка Рихтейна не зря ела свой паёк. Но аналогично поступать с представителями доминирующих рас Цитадели было элементарно глупо. Допустим, на мнение Совета я ещё мог наплевать, пусть даже это было бы политической ошибкой, что, как известно, для правителя куда хуже преступления, но вот мою новую ученицу я бы тогда точно потерял, либо пришлось бы проводить её через «Падение» и полную перестройку личности, что было не многим лучше. К тому же, одно дело стрелять в уродцев, про которых ты точно знаешь, что они в 99 случаях из 100 — бандиты, работорговцы и уголовники, и совсем другое расстреливать красивых девушек, вся вина которых, в 90 процентах случаев — подростковая глупость и моральная деградация родного общества. Солдаты могли и не понять логики командования, а это, как известно, чревато.

К слову об отношениях с местными. Цитадель молчала и это было странно. Нет, пропади просто связь с Омегой на некоторое время и никто бы не удивился — перевороты тут уже случались, то же смещение «Патриарха» — прошлого главного босса, парализовало станцию на несколько суток, но ведь я заблокировал не просто станцию. На данный момент уже были отключены четыре ретранслятора, на наиболее активных маршрутах ведущих в наше пространство, на очереди были ещё пять и капитан Фар как раз сейчас должна была подлетать к одному из них. За такой успех требовалось благодарить прежде всего протеанских учёных, подобравших алгоритм деактивации, в противном случае пришлось бы тратить в разы больше времени на расстрел объектов ионными орудиями. Впрочем, расстрел и так проводился, но уже протонными торпедами после заглушения всех систем — глупо было надеяться, что раз мы смогли отключить ретрансляторы, то их создатели не смогут это исправить, а оставлять такую дыру в системе безопасности своих владений я позволить не мог. Кроме того, несмотря на всю перспективность и удобство «Врат Бесконечности» у них был один ключевой недостаток, делающий всю транспортную систему совершенно непригодной для использования судами Империи, а именно — для путешествия через ретрансляторы на корабле должно было иметься действующее Ядро Массы. И если на разведывательный зонд установить такое ядро было делом пары часов работы бригады техников, то Центурионы требовали совершенно иных масштабов, ведь Ядро должно не просто «быть» на борту, а ещё соответствовать размерам судна и с этим то как раз была большая проблема — предел технологии. Увеличение размера Ядра Массы по достижении некой границы становится категорически дорогим и никакой речи о серийном производстве тут и близко не стояло, все существующие на данный момент в пространстве Цитадели образцы подходящего размера это штучный товар, эксклюзивная работа. Так что никакого прока в сохранении существующей транспортной системы я не видел. Не в ближайшие десятилетия.

Впрочем, уничтожать ретрансляторы, ведущие из нашего пространства, я не спешил, их лишь деактивировали, сменив коды доступа, чтобы продолжающие регулярно появляться в системе гости не смогли сбежать, исключением был Ретранслятор Омега-4, его программное обеспечение отличалось от стандартного, язык тот же, но архитектура другая и что-то трогать до полного понимая начинки не хотелось.

И, тем не менее, прошла уже неделя. За эти дни в систему вошли уже несколько десятков кораблей, преимущественно контрабандисты и пираты, но ни одного разведчика или какой-либо автономной шпионской системы. Да, Республика тоже далеко не мгновенно начала реагировать на угрозу Мандалора, точнее, сенаторы начали чесаться лишь когда пошли реальные убытки их бизнесу, но тут… Во-первых, совсем другой размер государства, во-вторых, как минимум, азарийская политическая элита свои интересы имеет точно, а с такой логистикой послать хоть небольшой челнок на «выяснить, что за ранкор там творится» они были обязаны. Так где?

Из размышлений меня выдернул писк комлинка. Хм, Зейц? Странно, если бы что-то случилось с Сильваной, я бы почувствовал, тогда что?

— Слушаю, адмирал.

— Милорд, думаю, вам нужно это знать. Полчаса назад, по личному распоряжению капитана Ирдианта, на борт доставили раненую кварианку. Сейчас врачи борются за её жизнь в третьем блоке медотсека…

— Продолжайте, — подбодрил я, на миг прервавшегося в ожидании моей реакции, офицера, готовясь услышать причину столь высокого внимания к конкретно этой пострадавшей, на фоне ещё нескольких десятков тысяч, которых в большинстве случаев даже не удостаивают осмотра.

— У неё есть сестра, которая сейчас бьётся в истерике в зале ожидания, но дело не в них. Судя по протоколам допроса, их отец — капитан «Макри» — корабля-сада, отвечающего за снабжение продовольствием значительной части Мигрирующего Флота, — а вот это уже интересно.

Я развернул на голопроекторе список свежих отчётов добрая половина которых была докладами инженеров о том, что «всё не просто плохо, всё очень, очень плохо», в первую очередь — со специалистами. Пусть у нас и был резерв из спасённых с баз и погибших кораблей, но заводы на Илосе, оборудование верфей и постройка новой инфраструктуры ударными темпами эти резервы опустошили чуть меньше, чем полностью и с каждым днём требовали всё новых и новых рабочих рук. И в этом плане кварианцы выглядели очень заманчиво, особенно, с учётом их строя правления. Я — адмирал, а значит некий кредит уважения буду иметь по умолчанию, а спасение детишек явно не последнего разумного в иерархии их общества добавит дополнительных очков на переговорах. Далее, подчинить и повести за собой этот народ будет делом времени, некоторых интриг и капли Силы. Единственно, что несколько напрягает — это другое строение ДНК, впрочем, тут тоже есть варианты.

— Насколько сильны повреждения?

— Сами раны неопасны. Но из-за проблем с иммунной системой этой расы — шансы на выживание оцениваются в 8 % и продолжают падать.

— Ясно. Доставьте к медотсеку кого-нибудь из пленных, не особо ценного. Сейчас подойду.

— Так точно, милорд, — Аркас отключил связь.

У входа в нужное помещение нервно вышагивала хрупкая фигура, облачённая в глухой костюм-скафандр чёрно-синей раскраски, а рядом стояли два солдата, облокотившиеся на грави-носилки, в которых был зафиксирован батарианец.

— Владыка! — вытянулись при моём приближении охранники. Я кивнул.

— Заносите в отсек.

— Стойте, туда нельзя! Стерильность будет нарушена… — взвилась кварианка. Судя по голосу, совсем молодая девчонка. И с какого перепуга «капитанских дочек» отправили в эту клоаку? Ах да, это их «Паломничество»… К счастью, языковой пакет их вида уже был установлен в автопереводчик.

— Мне — можно, — солдаты открыли камеру и толкнули носилки, я пошёл следом, а кварианка увязалась за мной, продолжая что-то бормотать.

Гермо-двери распахнулись и мы вошли в ярко освещённый белый зал-операционную, где сейчас пожилой забрак в белом халате отдавал приказы дроиду.

— Запускай очистку, и вколи ей блокаторы.

— Сэр, осмелюсь заметить…

— Заткнись и делай. Я без тебя в курсе, что это может быть опасно, но у неё, ранкор её задери, аллергия вообще на всё, включая воздух и любые препараты. Да что за грёбанный иммунитет? Лучше уж совсем никакого, чем такой!

— Что вы делаете?! — попыталась броситься к врачу сестра оперируемой, но была перехвачена охраной, всё-таки вспомнившей о своём предназначении.

— Кто впустил сюда… — тут врач поднял глаза на нашу компанию, — Владыка Аскард?

Не став тратить время на беседу, я пододвинул носилки к столу. Итак, для начала, «Вытягивание Жизни» из батарианца, но не Поглощать — красноватое марево, наполненное сетью мелких разрядов вырвалось из груди четырёхглазого и обволокло мою руку, а теперь…

Я повернулся к лежащей на столе девушке, хм, довольно красивое создание — слегка заострённые ушки, правильные, человеческие черты лица, бледно-фиолетовый оттенок кожи и насыщенно-фиолетовые волосы, если бы не цвет, другое количество пальцев и сгибающиеся под неправильным углом колени, эту девочку можно было бы принять за сефи или смеска сефи с кем-то ещё.

Алое марево перетекает на грудь неподвижной пациентки, сзади слышится вопль её сестры, плавно перешедший в изумлённый вздох, когда раны, нанесенные осколками и пулями начали уменьшаться, а чуть позже и вовсе исчезли без следа. Кварианка задышала куда более ровно, доктор бросился к приборам, а охрана…

— Пострадавшую — в реабилитационную, мусор — в отходы, — я кивнул на высушенный труп батарианца, — а вам, — поворачиваюсь к всё ещё стоящей в шоке сестре больной, — я бы рекомендовал отдохнуть — вы едва стоите на ногах, — после этих слов кварианка в скафандре плюхнулась прямо на пол и разревелась.

— С-с-сп-пасибо, мы… я…

— Вам нужно отдохнуть, если захотите. Поговорим потом, — добавил я немного Силы к своим словам.

— А? Д-да, наверное, вы правы, — слегка потерянно ответила девушка. Сейчас разбираться с ней у меня не было ни времени, ни настроения, к тому же, во время отдыха у неё будет возможность собрать обо мне немного информации, разумеется, заранее отобранной нашими специалистами. А там и поговорим.

На выходе из отсека я активировал комлинк и связался с новым комендантом Омеги, по совместительству — исполняющем обязанности главы всех служб специального назначения на эскадре:

— Приветствую вас, Синдик, — голограмма Ир'диант'оно обозначила положенный поклон.

— Взаимно, капитан, — участок пространства вокруг меня накрыл кокон Силы, не выпускающий любые возникающие внутри него звуки, — я только что получил вашу посылку и должен признать, она меня порадовала. У вас есть что добавить?

— Протоколы допроса уже высланы на ваш личный адрес, — кивнув, что принял к сведению, я двинулся по коридору к залу совещания, — если коротко: Девушек зовут Мари Амандо нар Макри и Сари Амандо нар Макри, обе совершали паломничество на Омеге, работая техниками в одном из блоков утилизации отходов. Пять часов, тридцать семь минут назад, группой зачистки Зета-15, в том районе была обнаружена банда ворча пытающаяся затеряться в коммуникациях, произошёл огневой контакт, банда была уничтожена, но в результате под случайный огонь попали двое гражданских также прятавшиеся в районе. Мари Амандо нар Макри была ранена и вместе с сестрой доставлена группой на пункт фильтрации, где после предварительного выяснения родственных связей и класса родного корабля в Мигрирующем Флоте, дежурный офицер пункта связался с моим штабом. В силу невозможности оказания необходимой помощи в условиях Омеги, я принял решения перевести их на борт Сильваны.

— Прекрасно, — примерно так я и думал. — Что наша королева?

— Сотрудничает. Благодаря её информации уже вскрыты и взяты под стражу агентурные сети Батарианской Гегемонии и Совета Цитадели, кто выжил. Сейчас идёт работа в отношении саларианской ГОР, Альянса Систем и Цербера.

— Это я знаю, что по ней самой?

— Продолжает делать завуалированные предложения по собственной вербовке и более активному использованию, собирает информацию, но попытки соблазнения прекратились.

— Вот как? — я слегка удивился, после недолгого изучения разума Арии, подобный ход с её стороны, в отличие от других, был чем-то неожиданным. — И по каким же причинам?

— Во время очередного допроса, я сказал ей что мы используем блокираторы гормонов, — чисс равнодушно пожал плечами, словно говоря «было бы о чём спрашивать?».

— А вы используете? — даже если это просто шутка, то она мне нравится.

— Лично я — нет, но многим приходится, — допустив голос строго отмеренный градус недовольства, признал комендант Омеги, — иначе работать с азари становится проблематично. Что примечательно, тенденция выявлена не только у мужчин, но и у женщин. Мои психологи утверждают, что причина в культуре азари, чей язык тела, мимика и поведение ориентированы на вызывание симпатии и влечения у обоих полов. Сами психологические приёмы просты, но в совокупности работают весьма эффективно. Сейчас работаем над составлением общей методики.

— Будет любопытно почитать… — отвлёкшись на миг, проходя в створку лифта, я сменил тему: — Сержант Шарена Кестар уже готова? — разумеется, никаких приказов заранее я не давал, но зная Ир'диант'оно, прелестный специалист «по налаживанию связей с разумными» уже была проинструктирована и ждала в челноке.

— Так точно, Синдик, — оправдал ожидания офицер. — Она будет на борту Сильваны через двадцать минут.

— Рассчитываю на вас. И пусть зайдёт к Лиаре, до или после кварианок, пусть смотрит по обстоятельствам.

— Как прикажете, адмирал…

***

Собрание состоялось точно в срок, хотя и не все участники присутствовали лично, только доктор Вайс, я и Зейц, сидели за столом воплоти, также у стены статуей застыл НК-50, выполняющий роль стенографиста, остальные сияли голубоватыми контурами голограмм. Даже командиры захваченных в системе военных кораблей местной постройки, по нашим меркам они и до корветов не дотягивали, но офицеры с погибших при отступлении судов и этому были рады. В потере своего корабля и так мало приятного, а уж быть неприкаянным гостем на чужом…

К сожалению, с восьми погибших Воспрещающих выжило лишь пятеро капитанов, они и получили наиболее боеспособные суда и сейчас участвовали в совещании, бывших старших офицеров, ныне пошедших на повышение и тоже осваивающих управление новой техникой, пока на совет не приглашали.

— Итак, все собрались, — приветствую кивком последнюю вспыхнувшую голограмму, — не будем тянуть. Доктор Вайс?

— Да, милорд, — женщина встала, на миг подняв датапад к глазам. — После захвата системы в наше распоряжение попало 367 тысяч человек, примерно половина из них это женщины и дети, ещё три с половиной миллиона — представители остальных рас пространства Цитадели. Поскольку товарообмен с остальной галактикой был прерван содержать такое население в скором времени станет невозможно, таким образом, ключевой из стоящих перед нами вопросов: Что со всеми ними делать?

— Прошу высказываться, — обронил я, откидываясь на спинку кресла.

— Разве сейчас не идёт отбор рабочих для пересылки в систему с базой протеан? — поинтересовался командир Решительного.

— Системы жизнеобеспечения Илоса способны обеспечить существование не более трёхсот тысяч жителей, — пояснил майор Прейер, — это без учёта того, что многим из них требуется капитальный ремонт, проведение которого в полном объёме и без ущерба для прочих направлений, будет возможно не раньше чем через месяц.

— И сколько они могут выдержать сейчас?

— Двадцать-двадцать пять тысяч человек. По сути, сейчас работает только климат-контроль, регенерация воздуха и воды, ключевые элементы системы переработки органики необратимо деградировали. Требуется полная замена.

— Каковы возможности этой системы? — вновь спросил капитан Хос.

— Полтора-два миллиона, точнее судить сложно, многое оборудование находится в плачевном состоянии, особенно в нижних ярусах Омеги и кварталах бедноты. С базами на лунах газовых гигантов ситуация лучше, но там просто мало оборудования полного цикла жизнеобеспечения, большинство местных обитателей жило за счёт торгового маршрута проходящего через систему.

— Таким образом, нам нужно избавиться от полутора миллионов нахлебников?

— Скорее даже больше двух, — качнул головой инженер.

— Можно передать их Совету Цитадели, в качестве мирной инициативы, — внесла предложение Кельт'ранс Фар. — Это поможет отсрочить военное столкновение и даст время на укрепление позиций.

— Не хватит кораблей, — мрачно обронил командир «Стойкого», — у меня нет тоннажа для добычи и перевозок сырья, а ты предлагаешь одномоментную транспортировку двух миллионов разумных.

— Можно задействовать местные корабли, — предложила чисска.

— Нельзя, — холодно отрубил Ир'диант'оно, — это сразу покажет что за нами никого нет.

— В каком смысле? — включился в обсуждение Хан Тетра — капитан третьего ранга, недавно принявший командование азарийским корветом из флота Арии.

— Сейчас мы позиционируем себя как передовой отряд новой цивилизации, использование кораблей местных автоматически скажет всем, что это не так и у нас нет поддержки метрополии, — пояснил комендант Омеги.

— А если подать это как нежелание демонстрировать свои технологии? — сложила руки перед лицом Кельт'ранс.

— Не убедительно. Если корабли будет эскортировать хоть один из наших крейсеров, в этом нет смысла, если нет — мы теряем почти весь захваченный тоннаж.

— А если анонимно наладить закупки продовольствия на одном из второстепенных торговых путей, до тех пор, пока инженеры не расширят нужные производственные мощности синтезаторов органики? — присоединился к разговору генерал Рихтейн.

— Это реально, но утечка информации также разрушит нашу легенду, равно как и потребует адекватного прикрытия таким объёмам поставок, никак не связанного с Омегой.

— А может просто захватить ещё одну систему с аграрным миром? — предложил капитан Ольстен.

— Одного не хватит, — вмешалась доктор Вайс, — вы забываете что среди пленных есть расы с правоаминокислотным строением, им нужна совсем другая органика. Да и вопрос азари я бы подняла особо, если мы собираемся оставить хоть часть из них у себя, о чём прямо говорит набор техперсонала для переправки на Илос, то нужно определить как будет проходить их встраивание в наше общество.

— А в чём проблема?

— Дети азари — всегда азари, вот в чём проблема.

— Проблема не существенна, — заявил Ир'дианат'оно, — обязать смешанные пары на одного ребёнка азари заводить дитя расы второго родителя, усыновление, искусственное выращивание, клонирование, не имеет значения, проблема будет решена.

— Так просто? — удивилась доктор, — обязать и всё?

— Именно, — невозмутимо согласился чисс, — но вопрос детей сейчас не принципиальный, предлагаю вернутся к предложению о захвате новой системы. И внесу замечание: она должна быть расположена близко к одной из наших, тратить время на долгие гиперпрыжки и расчёты маршрутов мы сейчас не можем.

— Уточняющая информация: Захват не требуется, — напомнил о себе застывший у стены дроид. — Пояснение: После изучения захваченных баз мы обнаружили три системы в радиусе минутного гиперпрыжка, с подходящими для ведения аграрной деятельности структурой, но без колоний-поселений, либо без отметок таких колоний в базах.

— Хм, это совсем близко, почему же местные их ещё не приспособили под свои нужды и закупали продовольствие извне? — удивился Тетра.

— Утверждение: Местные колонисты, в большинстве случаев, не имеют сил для защиты от вторжения с орбиты. Предположение: Строить поселения в шаговой доступности от крупнейшей базы бандитов, пиратов и работорговцев без какой-либо охраны и защиты метрополий, желающих не нашлось.

— Это всё упрощает, — расслабился Варек Хос.

— Не согласна, — возразила Кельт'ранс, — это значит что нам придётся ещё и аграрную промышленность с нуля поднимать. У меня в экипаже конечно есть бывшие фермеры, но ни один фермер не может сделать нам урожай сразу после засева земли!

— Согласна, — кивнула Вайс, — у нас даже нет посевного материала. Кстати об этом, с кафом всем присутствующим придётся в скором времени попрощаться навсегда, по крайней мере натуральным.

— Попьём синтетический, — мрачно обронил Колус Ольстен, — других систем поблизости нет?

— Есть один вариант, но он расположен на торговом маршруте, — недовольно признала чисска, — а я не уверена что меня уже не будут ждать у следующего ретранслятора, а там потребуется глушить ещё три… или четыре. Боюсь тогда мы точно спровоцируем агрессию Цитадели…

Я смотрел на них, уже чувствуя в Силе контуры готового родиться решения проблемы, но в то же время было странное ощущение, будто это решение мне не понадобится. Что-то было не так. Дело было не в молчании Зейтца и нескольких командиров с недавно захваченных судов, не в отсутствии за правым плечом Теле и даже не в самом совещании, дело было… в событии. Событии, которое ещё не успело произойти. Смутные образы и ощущение, это всё что давала о нём Сила, но опасности определённо не было, только неясные… действия. Мои и ещё кого-то. И предвкушение. Непонятное чувство дрожащего предвкушения, чего-то одновременно связанного и совершенно не связанного с моей эскадрой. Как хочешь, так и понимай. И обычные методы уточнения работали плохо, Сила по прежнему отзывалась неадекватно.

Прейер начал что-то говорить, в Силе даже успели отразится первые слова его вопроса, но инженера прервал внезапный звук сработавшего комлинка. Внезапный, как не странно, даже для меня.

Взгляды присутствующих скрестились на контр адмирале. Зейц невозмутимо достал прибор и активировал связь, над маленьким прибором засеяла голограмма в которой я узнал лейтенанта Вебера.

— В чём дело? — холодно поприветствовал его командир Сильваны.

— Прошу прощения, сэр, в систему вошёл фрегат постройки Альянса Систем и он на всех частотах передаёт принятый у местных сигнал сдачи…

Чуть ранее, борт крейсера «Сильвана», НК-50. Крайне невезучий дроид.

НК занимался рутинным «серфингом» сети, отрабатывая своё наказание. С самого прибытия у него возникали какие-то проблемы, то поломка парочки этих тупых Марков, не способных выполнить простейший тактический манёвр на учениях, то эта новенькая забрачка-лейтенант предложившая в качестве наказания отправить его на помощь инженерной службе (мелочное воплощение органической глупости, не способное понять что его суровые уроки на тренировке месяц назад повышали её шансы на длительное функционирование), то это хаттовое ведро с болтами, с раздутым до радиусов красного гиганта самомнением, в качестве напарника и наконец замыкание в проводке и тот вызов в медотсек.

И надо было тому случиться, чтобы именно в эту смену в отсек привели азари — новую ученицу Создателя?! Ну кто мог знать что у местных такая неустойчивая психика и сильно выраженная фобия на дроидов? И опять крайним назначили его… Ну и это ведро с болтами за компанию. И выдали бессмысленное занятие в качестве наказания: потрошения местной сети с целью «искать истоки возникновения страха перед искусственным интеллектом среди органиков данной галактики». Как будто глупым органикам нужны причины для страха, кроме собственной глупости и незнания?

Но задание оставалось заданием и его надлежало исполнить с максимальной эффективностью, пусть это и не дело для дроида-офицера.

Запуск алгоритма поиска.

ИИ… Анализ… Поиск ссылок…

Рассветная Война…

Ранох. Кварианцы. Обратная итерация…

ИИ. Истоки…

Робототехника. Программирование…

Терабайты данных проносились в электронном мозгу не вызывая ничего кроме скуки. Ничего нового он не видел, все выявленные местными расами закономерности и даже те, к осознанию которых они ещё не успели подойти, бессмысленно тычась вокруг, уже давно были подробно разобраны и изучены в сотнях работ учёных и инженеров его родной галактики. Часть наиболее важных постулатов вообще были прошиты в его личность ещё на моменте создания и чем больше он изучал вопрос, тем больше убеждался в правильности изначальной гипотезы — глупым органикам не нужны причины для страха, кроме собственного невежества. Иначе говоря — чем безграмотней органик, тем он трусливее. Тупые органики.

Идея ИИ и взаимоотношений ИИ и органиков для разных рас…

Теория ИИ…

«Пытаться создать полноценный ИИ используя двоичный код? Очень тупые органики…»

Художественные произведения.

Обнаружено: Армия дроидов Конфедерации.

Развернуть ссылку…

Был бы НК органиком, он бы сейчас судорожно сглотнул…

Смена приоритета. Новый Запрос.

Ситхи…

Дарт Реван… Вывести информацию. Мандалорские Войны…

НК-50 — боевой дроид, развитие серии лучших дроидов убийц галактики, боевой офицер и вершина дроид-эволюции (как он сам искренне считал), созданный для уничтожения врагов своего Создателя где бы и какими бы они бы ни были, впервые в жизни испугался сообщать найденную информацию в общую сеть собратьев.

Становиться тем, кто раскроет ТАКУЮ информацию не хотелось категорически, мелькнула даже мысль стереть себе последние десять минут работы и сделать вид, что ничего не было, но…

— Бииииии-Би-Би-Би-Пиииииииии! — его уже «спалили» и сейчас просматривали информацию в архиве.

— Да, ведро, мы в полной Би-Пииииииии.

«Может его пристукнуть и реализовать план А? Нет, не успеть, гадёныш установил себе комлинк и зачем я ему только это сказал?»

— Мне нужно выйти на связь с Создателем или его Наблюдателем. Срочно.

— Бип!

Джон Шепард и все-все-все. В полной жопе.

— … мать! — закончил тираду Олег, резким ударом отщелкивая термоклипсу и вставляя новую, — если у нас такой п?*#L7ц творится, то что сейчас у саларианцев? Тали, детка, будь лаской, выруби уже эти е№%:& летающие вёдра!

— Бош’тэт, думаешь так просто ломать сеть гетов, сидя под ураганным огнём? — кварианка злобно шипя что-то явно матерное (что поделать, Фурманов матом не ругался, он матом разговаривал, во всяком случае, в ситуациях, подобной нынешней. С учётом того, что команда успела побывать на небольшой «войне» с гетами, рахни, пиратами, наёмниками и всякими мутными «конторами», многие впечатлительные разумные набрались всякого… нехорошего. Тем более, впечатлительные девушки), продолжила остервенело тыкать в свой интсрументрон.

— Не хочу прерывать вашу милую беседу, — Гаррус из своего модернизированного «Соколова» снял ракетчика гетов, умудрившегося подобраться на опасную дистанцию, — но ещё пара минут и у нас появятся неплохие шансы на встречу с Духами.

— Отставить помирать, — Джон скинул биотическим броском очередного пехотинца. А потом использовал «Сингулярность» для создания небольшой «пробки» из летучих дронов противника, — Шиала, давай!

— Есть, коммандер, — мягким голосом произнесла азари и накрыла попавших в гравитационную ловушку синтетиков полем «Деформации», вошедшие в конфликт поля массы славно детонировали, разорвав железяк на части.

— Я нарушила связь, но секунд через сорок они активируют аварийные протоколы и ресинхронизируются, — доложила штатная инженерка.

— Тали, к чёрту условности, выходи за меня! — Олег был счастлив. Его счастье выражалось в быстром броске из-за укрытия с мощным зарядом взрывчатки в руках, установке его у топливных складов «летучих вёдер» и столь же быстром нырке обратно за укрытие. На всё 26.34 секунды.

— Я подумаю над вашим предложением, господин Фурманов, — девушка постаралась ответить как можно холоднее. Но некое смущение в её тоне всё-таки чувствовалось.

— И как я только связался с этим дурдомом, — снайпер приложил ладонь к лицу, прикрыл глаза и печально щелкнул мандибулами.

— Повеселились и хватит, этот комплекс сам себя не взорвёт, — Джон, убедившись, что в округе нет сигнатур противника, «поднял» забрало шлема и утер тонкую струйку крови из носа — биотики сегодня было более, чем достаточно, но выбора, как всегда не оставалось. Или жуткая головная боль, или положить половину отряда. Выбор был очевиден.

— Ты как? — с беспокойством спросила молодая азари-десантница, неожиданно как-то ставшая для коммандера куда более близкой, чем просто очередным членом отряда.

— Бывало и хуже, Ши, — десантник мотнул головой и включил передатчик, — второй, третий, четвертый, доклад.

— Это третий, периметр очищен. Передатчик уничтожен. Потери: один лёгкий.

— Это второй. Задача выполнена. Потерь нет, — и тишина.

— Четвёртый, доклад! Кайден, мать твою, отзовись!

— Это четвертый. Точка взята, — отозвался голос, ничего общего с лейтенантским не имеющий, — сильное сопротивление противника. Три двухсотых. Лейтенант тяжело ранен и находится без сознания. Командование принял на себя капрал Николсон, — послышались выстрелы, — противник предпринимает попытки отбить точку. Срань господня, это кроганы!

— Второй, мухой к четвёртому. Держать оборону до подхода птички.

— Понял. Выступаем.

— Хана жабкам, — выругался Олег, — эти салары из ГОРа, конечно, суровы, да и наше усиление, но кроганы… могут не продержаться до подкрепления.

— Вариантов всё равно нет. Идём дальше, — Шепард мало что ненавидел в жизни, разве что тыловых крыс, занимающихся «оптимизацией бюджета». Больше них он ненавидел только терять своих людей. Сегодняшний день уже забрал двоих и что-то подсказывало капитану, что это ещё не всё.

Оставшееся расстояние до лабораторий Сарена с его ручными кроганами отряд прошёл почти без проблем — пара ящериц-переростков, словивших по заряду из снайперских винтовок самого Шепарда и Гарруса не в счёт.

Сам комплекс произвёл сильное впечатление. Перекосило всех, даже видавшего виды турианца, разве что два ветерана Торфана уже сталкивающиеся с чем-то подобным в своей практике держались лучше. Какого было восемнадцатилетней Тали, выращенной в атмосфере взаимной поддержки на Мигрирующем Флоте никто старался не думать. Сотни тел, разложенных на столах, заспиртованных в каких-то банках, подключённых к аппаратуре и жутковато подёргивающихся. Большая часть — кроганы, но не только. Люди, саларианцы, несколько батарианцев и даже азари. Шиала подошла к одной из жертв странных и страшных экспериментов: на черепе следы операций, в конечности воткнуты какие-то светящиеся железяки, часть внутренних органов изъята и только боль в единственном оставшемся глазе, бессмысленно смотрящем в потолок. Бывшая компаньонка Бенезии прикрыла глаза, достала пистолет, прислонила его к виску лежащего на столе овоща и нажала курок. Джон молча переглянулся с Олегом. Подобное они уже видели, всё на том же проклятом Торфане. И знали, что нужно делать. Послышались звуки выстрелов.

— Пойдём. Нам нужно идти дальше, — Джон осторожно отвёл девушку от трупа соотечественницы. Такое он тоже видел — предел прочности есть у каждого и даже матёрый десантник может «перегореть». К тому же, при всей своей силе и тренированности, Шиала оставалась женщиной, а значит, существом куда более эмоциональным. Да и для азари представители их вида представляли куда большую ценность. Пословица «человек человеку волк» для расы синекожих красавиц была не совсем достоверна, хотя и говорить о том, что они тряслись друг над другом тоже не следовало.

— Она же была совсем девочкой, Джон, лет тридцать, максимум — сорок, — мужчина ничего не ответил, лишь сжал плечо своей спутницы, увы, большего в боевой обстановке он позволить себе не мог.

Клетки с полубезумными узниками, попытавшимся разорвать их на части голыми руками, очередные залы с полуразобранными представителями основных рас Цитадели, всё это промелькнуло перед глазами отряда. И вот, открыв последнюю дверь, они попали… в обычную приёмную.

За столом сидела азари и перебирала документы. Увидев «дорогих гостей» она начала было что-то лопотать о Сарене, индокринации и внушении… как Шиала начала окутываться биотическими разрядами. Что может сделать чертовски сильный десантник-азари в таком состоянии Шепарду знать не хотелось, но то, что свидетеля он точно потеряет было ясно, как день. Пришлось срочно вмешиваться — он «удачно» закрыл собой секретаршу и просто вырубил её крепким ударом по затылку. Сотрудница лаборатории вивисекторов рухнула, как подкошенная.

— Был бы мозг, было бы сотрясение, — бросив понимающий взгляд на Джона и как бы невзначай скользнув взором по Шиале, слегка разрядил обстановку Фурманов. Биотическое сияние вокруг десантницы погасло.

— Вот ты, говорливый наш, дальше и потащишь этот ценный груз, — ухмыльнулся коммандер, пожалуй, пара плоских шуток — именно то, что сейчас необходимо отряду, иначе будут глупости. СПЕКТР ещё раз поблагодарил всех известных ему богов и демонов, что в напарники ему достался на редкость адекватный и понимающий человек… Пусть и с помелом вместо языка.

— Блин, кэп, почему как таскать всякие тяжести, так вечно Фурманов? То баррикады на Иден Прайм, то ящики в грузовом отсеке, то мешок взрывчатки, теперь вот это, — делано вздохнул вояка.

— Ну, жизнь то у тебя налаживается. С каждым разом груз всё более ценный.

— Вот сам бы её и тащил, — буркнул Олег, устраивая «поклажу» у себя на плече путём подбрасывания оной и лёгких шлепков по вторым девяносто, разумеется, исключительно ради лучшей усадки.

— Лейтенант, я не понимаю, почему вы жалуетесь? У вас на руках шикарная женщина, а вы этим недовольны! В свете таких событий, та ваша история с вербовщиком кажется несколько недостоверной… — вбил очередной гвоздь в крышку гроба Олега Шэп.

— Ну дык это… — растерялся названный лейтенант, — мне грустно оттого, что броня на мне, не чувствую ничего, — резко начал отмазываться вояка, — и вообще, моё сердце принадлежит Тали!

— Угу… на этой неделе, — припечатал лейтенанта Гаррус.

— Злые вы. Уйду я от вас, — буркнул окончательно деморализованный десантник.

Правда, в его плане был один маааленький недостаток — уходить было особо некуда, так что пришлось таки поработать грузчиком и тащить ценную азари с собой. В идеале, было бы неплохо её где-нибудь оставить и вернуться позже, но не было гарантий, что её кто-нибудь не прикончит, пока доблестная команда зачищает здание или что получится вернуться.

После всех мытарств и очередных перестрелок с клонированными кроганами, отряд наткнулся на Маяк.

Целый. Работающий. Протеанский. Маяк.

Шепард задумался. То ли его наверху кто-то очень сильно не любит, то ли одно из двух. План взорвать эту базу к чёртовой бабушке только что накрылся медным тазом — уничтожения работающего протеанского маяка ему не простят, будь он хоть трижды СПЕКТР, да и уничтожать чуть ли не единственную улику о грядущей заднице, которой, МОЖЕТ БЫТЬ, поверят эти кретины-Советники будет, мягко говоря, неразумно.

Маяк мог дать ответы на все интересующие его вопросы. Что такое Канал и где его искать? Насколько велика угроза Жнецов? Их состав, тактику, вооружение — всё. Коммандер шагнул ближе.

На этот раз видения были куда более осмысленными, упорядоченными и понятными. Что было тому причиной, кое-какой опыт, наличие «ключа» протеан в голове или лучшее техническое состояние сооружения осталось неизвестным. Да и какое это имело значение? Маяк закончил работу, чуть ли не выжигая в СПЕКТРе координаты планеты протеан, легендарный Илос. Теперь у него было всё. Точка входа, точка выхода. Всё. Осталось лишь отдать это командованию.

В себя Джон пришёл на полу перед маяком, Шиала стаскивала с него шлем и подключала свой Уни-инструмент к датчикам костюма, считывая, судя по всему, какие-то медицинские данные.

— Идиот! Нашёл, куда лезть! Ну почему ты такой дурак!? — и сразу же, не отрываясь, — что чувствуешь?! Сильно голова кружится? Ощущаешь слабость? — в голосе девушки звучало нешуточное беспокойство, причём, несколько отличимое от беспокойства солдата за своего командира.

Шепард улыбнулся краешком губ, невольно вспоминая, как же они «дошли до жизни такой» Всё получилось как-то быстро и естественно, сначала заинтересованные взгляды, потом просто ни к чему не обязывающие разговоры в кают-компании, потом как-то он вытащил её из-под танка гетов, а она смяла в милый блинчик штурмовика тех же гетов, что чуть было не проделал в нём несколько не предусмотренных природой дырок, а потом он понял, что влюбился. Хех, никогда не думал, что это случится с ним, тем более, он уже не сопливый юнец, а вот поди ж ты. Следующий «непринуждённый разговор» с Шиалой закончился ближе к утру в одной кровати, а на следующий день девушка вообще переехала в его каюту… В себя его привел голос Фурманова.

— Хм, если у них такие креветки, то какого размера должна быть пивная кружка? — Джон прикрыл глаза. Олег был прекрасным товарищем и отличным солдатом, но как же иногда страстно хотелось пожать его шею или приложить чем-нибудь тяжёлым по голове…

— Ты не Сарен, — механический голос, пробирающий до печенок. Над маяком возникла голограмма жутковатого вида существа, через несколько секунд до Джона дошло — примерно так выглядел корабль турианца.

— Хм, какой-то ВИ? Странновато выглядит для управляющего базой, — Гаррус нехорошо сощурился.

— Рудиментарные существа из плоти и крови, вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве. Не способные к пониманию, — продолжала вещать голограмма.

— ВИ-креветка с манией величия, это… Круто! — с восхищением покачал головой Фурманов. — Не знаю как по функционалу, но оригинальность самой идеи…

— Олег, сделай одолжение, заткнись, а? — жалобно попросила Шиала, как бы невзначай покрываясь биотическими разрядами.

— Понял, умолкаю.

— Есть сфера бытия настолько далёкая от вас, что вы не можете осознать её. Я — за рамками вашего понимания. Я — «Властелин»! — лейтенант героически молчал, но судя по его лицу, высказаться бесшабашному русскому очень хотелось, впрочем, Шепарду было не до этого. Со щелчком последний кусок головоломки встал на место, смутные образы и видения сложились в полную картину.

— Это… не гет и не корабль Жнецов. Это и есть Жнец!

— Жнец? — скрипнул механический голос. — Этот ярлык придумали протеане, чтобы дать имя тем, кто их уничтожил. В конечном итоге, всё равно, как они называли нас. Мы — это мы.

Группа переглянулась и Шиала осторожно обратилась к коммандору:

— Если это жнец и он тот корабль, то ему уже больше пятидесяти тысяч лет, как он ещё может летать?

— Органическая жизнь — это лишь случайная мутация, — не дав Джону ответить, вновь заговорила голограмма. — Срок вашей жизни измеряется годами и десятилетиями. Вы увядаете и умираете. Мы же вечны. Мы — вершина бытия и эволюции! Перед нами вы — ничто! Ваша гибель неизбежна.

— Забудьте, что я говорил про крутизну, — покачал головой Олег, — эта идея полный фэйл, — стоящий рядом турианец мрачно кивнул.

— Какой вам было смысл уничтожать протеан, вы не поделили ресурсы? — решил выжать из не в меру болтливого синтетика максимум пользы Джон, над манией величия двухкилометрового вооружённого до зубов дредноута он подумает потом, а ещё лучше, запряжёт Стива — пусть у того голова болит, не зря же на ней адмиральская фуражка?

— Цикл не может быть нарушен, — последовал лаконичный ответ.

— Цикл, какой ещё цикл? — вступил в беседу Гаррус.

— Цикл повторялся на протяжении всей истории Вселенной. Органические цивилизации возникают и развиваются. Затем. На пике их расцвета, мы уничтожаем их. Протеане были не первыми. Не они создали Цитадель. Не они построили ретрансляторы. Это — наследие моей расы.

— Зачем строить ретрансляторы и Цитадель, а затем оставлять их, чтобы кто-то другой нашёл?

— Ваша цивилизация основана на технологиях ретрансляторов. Наших технологиях. Используя её, вы развиваетесь по угодному нам пути. Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете потому, что мы это позволяем. И вы умрёте, потому, что мы потребуем это.

— Это ловушка! Одна большая ловушка! — Шиала покрепче сжала рукоять винтовки.

— Адмирал Акбар, а вы изменились за лето… — буркнул себе под нос Олег странную фразу. Команда с недоумением на него посмотрела. — Что? Это же классика кинематографа, как Чарли Чаплин! — взгляды не изменились. — А-а-а… не важно.

— Кто вас создал?!

— У нас нет начала. У нас нет конца. Мы безграничны, — лейтенант издал невнятный звук, тут же показав жестами что молчит. — Спустя миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, мы — пребудем.

— И много вас? — ответ Шепард знал и так, но…

— Нам нет числа, — надеялся на лучшее. Безрезультатно. Хотя теплилась ещё мысль, что противник пытается навесить «дезу», ведь эти машины должен был кто-то создать — из ниоткуда сложные технологии не берутся.

— Ладно, слушай, — коммандор вздохнул, внутренне готовясь к раунду дипломатии. Собеседник был болтлив, но по делу сам говорить явно не стремился, а информация нужна, — если вы настолько превосходите нас, в том числе и разумом, может сможешь объяснить более доходчиво зачем вам эти циклы, так, чтобы даже такие глупые органики как мы поняли?

— Ваши слова столь же пусты как и ваше будущее. Я — авангард вашей гибели. Разговор завершён, — голограмма исчезла, оставив Джона с чётким но очень странным ощущением, что-то среднее между «смачно плюнули в лицо» и «панически сбежали», последовательно он эти события представить мог, но вместе ощущал впервые. Здание, между тем, тряхнуло от мощного толчка. Пиликнул передатчик.

— Кэп, у ВАС проблема. Большая.

— Ну давай, Джокер, что ещё новенького в округе, нападение мутантов-убийц из-под воды? — Джон был не в духе. Задница, в которую он, его отряд и вся галактика до кучи, попали только что показала свою полную глубину.

— Тот здоровенный корабль. Не знаю, что вы там сделали, но он только что заложил манёвр, от которого любое наше судно развалилось бы на части и отправился в вашу сторону.

— Да твою ма-а-а-ать… — возопил Фурманов в расстройстве чувств и перехватив пушку, стал деловито примериваться к сложенной ранее на пол азари-свидетелю.

— Так, — возникшая парой минут ранее мысль окопаться у Маяка и вызвать флот, звонко накрылась медным тазом, — быстро собираемся и валим — нужно отвлечь его внимание — если он разрушит второй маяк, Совет нас не поймёт. И да, Олег, напомни по возвращению выдать тебе три наряда в сортир.

— Есть, сэр, — печально вздохнул Фурманов и вновь повесил себе на плечо бессознательную тушку азари.

— Выдвигаемся! — отряд опытных самоубийц поспешил в глубины комплекса, туда, куда не достанут даже главные орудия «Властелина», что же касается вражеского десанта… Что ж, это уже совсем другой разговор.

Глава 8

Система Сарабарик, Миранда Лоусон.

Сдаться получилось гораздо проще чем опасалась девушка… Ну как «сдаться», просто в один момент она и команда почувствовали небольшой удар и… Всё. Электроника просто «умерла», после чего их корабль взяли на невидимый буксир и провели в ангар огромного судна, чей край хоть и с трудом, но можно было рассмотреть с обзорной палубы. По размерам, пусть и навскидку, этот корабль можно было причислить к дредноуту, очень большому дредноуту. И если у них такой авангард, то что же может быть в запасе? Корабль подавлял своими размерами и… Чуждостью. Но, самое странное, его конструктив был явно не предназначен для несения оружия на Эффекте Массы. Конечно, вполне возможны различные «навороты», но…

— Что скажете, мистер Тейлор? — девушка повернулась к бывшему любовнику. Накачанный чернокожий мужчина задумчиво смотрел на грозный силуэт.

— Слишком много лишнего объёма, если они, как и наши инженеры, построили корабль вокруг орудия, то… Даже если мы несколько переоцениваем его размеры из-за искажённой перспективы, тут «запчастей» на четыре крейсера, а уж ядро… Ядро для «Пути Предназначения» синенькие собирали несколько веков, тут же потребуется что-то сопоставимое с ним и гнать корабль ценой в половину флота в авангарде… Похоже здесь совсем не «масса», да и тот выстрел, которым нас обработали это косвенно подтверждает. Какой-то запредельный ЭМИ, никогда не видел ничего подобного, — Миранда кивнула, соглашаясь с собеседником и вновь задумалась, а не погорячилась ли она, приняв «просьбу» Призрака?

Пусть он никогда не ошибается, но в этот раз его предположения звучали совершенно невероятно. Шанс, что «неизвестный агрессор» — это новая раса, а не какая-нибудь шайка наёмников или корпорация, умудрившаяся отыскать образцы, а то и склад протеанских технологий, оценивался как один к пятнадцати тысячам — всё-таки, как показал опыт с людьми, дрелами… да даже турианцами — «новички» далеко не сразу приспосабливаются к ведению дел в Пространстве Цитадели и уж точно не могут не оставить характерных для себя следов. Тут же всё было «чисто», за исключением мелких огрехов и неточностей, объяснить которые можно было и менее фантастическими способами. «Работали» явно разумные, прекрасно понимающие взаимодействия мультирасового общества, имеющие чуть ли не определённые «протоколы» по работе в таком обществе, что вообще уже ни в какие ворота не лезло. Шанс встретить конгломерат новых рас оценивался уже как один к миллионам, а то, что среди этих рас будут «чужие» люди вообще был чуть ли не отрицательным. Но Призрак был убеждён. Причём на столько, что отправил лучшего своего агента (цену себе Миранда знала и скромничать не собиралась) на переговоры. Но вот их судно втянулось в нутро огромного корабля, показался ангар, вход в который перегораживало силовое поле, подозрительно напоминающее протеанские разработки кстати и… приземление состоялось. Пора было начинать «дипломатический визит».

Неизвестные гости действительно оказались людьми! Призрак не ошибся! Больше того, они были готовы к диалогу!

— Младший лейтенант Кадзим Тон, — у трапа их уже встречал закованный в знакомый по записям с Иден Прайм доспех мужчина лет тридцати. Шлем он держал на сгибе локтя, а потому определить его принадлежность к людям было нетрудно. Миранда отметила, что английский — не родной для него, военный пользовался каким-то вариантом переводчика с неизвестного наречия. Она, конечно, не лингвист, но чуждость ощущалась в каждом звуке, в каждой фонеме, пусть фраза была и короткой, но… Чёрт подери, в конце-концов, ничего подобного она никогда не слышала! — прошу вас сдать оружие и пройти за мной, — вежливо попросил лейтенант, впрочем, отряд из двух десятков громил в таких же доспехах у него за спиной прозрачно намекал, что вежливую просьбу лучше выполнить. Если эти ребята могут хотя бы половину того, что показали те двое на Иден Прайм…

— Здравствуйте, — девушка послушно сняла с пояса пистолет и положила на странную парящую в воздухе платформу. Очевидно, пригнанную сюда специально для этой цели, — моё имя Миранда Лоусон и я прибыла в качестве посла от влиятельной политической фракции людей. Могу я встретиться с кем-либо из вашего командования?

— Разумеется. Но подготовка встречи займёт некоторое время, — кивнул мистер Тон.

Агент Цербера позволила себе облегчённо вздохнуть (мысленно) — была ненулевая вероятность, что их могли без разговоров отправить за борт или вообще расстрелять при выходе. Впрочем, нет. Раз не убили сразу, то убивать после высадки также неразумно, а вот отправить в лаборатории… Меж тем, встречающий продолжил:

— Пока что я предлагаю вам разместиться в зале ожидания, пока тот, в чьих полномочиях вести переговоры с вами, не сочтёт нужным это сделать, — прозвучало не особо вежливо, но… не ей тут диктовать условия.

— Благодарю за гостеприимство, не подскажете, как дол… — фразу закончить она не успела.

Корабль задрожал. Где-то на грани слышимости возник нарастающий стон сминаемого металла, а по чувствам… По чувствам девушки на неё словно рухнула гранитная скала — чужие злоба, дикая, животная ярость и ненависть ко всему живому.

Тоска… И Боль густо замешанные на грудной ненависти…

И просто промораживающие до костей, ощущение накатывающей мощи, способной раздавить её как букашку, даже не заметив.

Миранда покрылась холодным потом — теории и варианты проносились в голове, толком не успевая даже сформироваться. Самой простой была та, что на корабль кто-то напал и теперь обстреливает его из тяжёлых орудий, ничем другим дрожащий пол и скрип переборок она объяснить не могла. С ощущениями было куда сложнее, но времени на создание адекватных теорий не было — что могут сделать с «парламентёрами» после прилёта которых по кораблю проходит залп из тяжёлого орудия девушка себе представляла прекрасно.

Но… Неожиданно всё начало утихать, да и никто из охранников не спешил открывать огонь по «парламентёрам», хотя оружие и не опускали. Что не могло не радовать.

— Ч-что это было? — не сразу справилась с голосом девушка.

— Боюсь, вам придётся подождать… Некоторое время, — холодно произнес ставший очень серьёзным офицер, хотя на миг мисс Лоусон почудилась некая… неуверенность, нет… страх, опасение от мужчины. Ситуация становилось всё запутанней…

Примерно тоже время, Дарт Аскард.

Что. Это. Такое?!… Как?! Я сжал пальцы на датападе, от чего тот покрылся трещинами, и выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Прорывающаяся из глубины волна Мрака грозила в любой момент сломать тиски воли и выплеснуться в океан Силы всеразрушающей бурей.

— Учитель, с вами всё в порядке? — беспокойство Теле, но сейчас оно вызывает лишь раздражение и желание придушить её Силой, швырнуть телекинезом о стену, или ударить Молнией.

— Нет. Телтае, уйди, мне нужно побыть одному.

— Но…

— Вон! — у сефи включились мозги и она спешно выпорхнула, фоня обидой и беспокойством. Ничего. Девочка умная. Поймет… мысли были предельно отрывистыми, им едва удавалось прорваться через пелену бешенства. Застилающего взор. А глаза не отрываясь сверлили потемневший и потрескавшийся экран дэки, видя лишь недавно прочитанные строки:

«Реван захвачен на борту своего флагмана и доставлен к Совету джедаев, который стирает ему память и создаёт новую личность…»

Новую личность, которая потом и уничтожила Малака, Звёздную Кузню и Сердце Империи!

Датапад рассыпается пылью, а структуру корабля начинает трясти. Сил удерживать Силу больше нет, Тёмная Сторона рвётся наружу. Океан Силы распахивается перед внутренним взором… Холодный, почти мёртвый ещё час назад, теперь бурлит всё нарастающими волнами зарождающегося шторма. Щиты разума трещат, грозя распылением личности, но ярость только нарастает, рассекая тысячи потоков раскалённым лезвием. Без поиска… без цели… только потому, что больше просто нету сил…

«Первая гражданская война ситхов…»

«Трея… Сион… Нихилус… Триумвират…»

«Уничтожение Малахора 5… Вторая гражданская война ситхов…»

«Окончательная гибель Империи!»

Горло сдавило, а глаза предательски закрылись.

Все… Друзья, боевые братья, соперники и единомышленники. Миллиарды солдат! Тысячи миров!

Все наши начинания, устремления…

Всё чего мы достигли, все жертвы, которые принесли… Всё… ВСЁ ОКАЗАЛОСЬ ЗРЯ!

…Обратилось прахом… Вернулось в болото и тлен… Уничтожено тем, кто сам, первым, восстал против этого болота… Убито одержимым трупом Ревана!

Тряска нарастала. Прочнейшая конструкция корабля, собранная и закалённая в горниле Звёздной Кузни, рождённая в сердце Тёмной Стороны, нежно и трепетно пропитываемая Силой своего хозяина, словно древний клинок истинных ситхов, трещала и стонала, внезапно получив удар оттуда, откуда никогда не ждала. Сила хозяина, всегда заботливая и оберегающая, теперь неистово рвала дюрасталь брони и саму душу едва начавшую формироваться у юного судна. Но несмотря на боль и ужасающие экипаж стоны металла, крейсер держался. Держался как и его господин замерший на самой грани пропасти в безумие Тёмной Стороны.

Я с трудом сделал вдох сквозь сжатые до боли зубы и выдохнул сиплым шипением, заставляя одеревеневшие скулы расслабится.

Дело. Всей. Моей. Жизни… Там… Пошло прахом. Но я не сдамся. Не позволю им победить. «Ситх управляет своими эмоциями, а не эмоции ситхом!» Империя Ревана будет жить…

Шторм в Силе утихал, повинуясь холодным тискам воли. Оплавившиеся стол и кресло остывали. Ужас и бессилие источаемые Телтае и Лиарой были окутаны посылом спокойствия и тепла.

Надо было подумать спокойно…

Я внимательно прочитал выжимку фактов, присланных Кором с пометкой «Срочно. Высший приоритет.». Поверил ли я ей? Очень не хотел верить, но известные мне факты совпадали полностью. Их Кор специально описал подробно — знал что потребуются доказательства, а ведь он один из немногих, кто, как и я, мог выступить свидетелем и явно сам проверял тем же методом. Даже фразы, что были сказаны для очень узкого круга лиц и о которых даже в Империи знали единицы — всё было идентично. Не поверить не получилось.

Пальцы коснулись влажного лица и стали медленно массировать глазные яблоки сквозь смеженные веки.

Четыре тысячи лет гниения… Войны, бездарность, тупость, деградация. Триллионы жертв, от одной только неспособности Республики что-то противопоставить Империи Истинных Ситхов явившейся из Неизведанных регионов. Они даже не удосужились вновь запустить производство наших кораблей! Хотя и этот Вишиэйт не лучше — дурак опьяневший от собственной силы и чуть-ли не ходящий под себя, от страха потерять власть и нежно лелеемое бессмертие. Ничтожество, умудрившееся потерять всё, имея на руках все козыри.

И даже то, что через несколько тысяч лет Владыка Сидиус утопит в крови зажравшихся и по-прежнему держащих голову в заднице джедаев и, наконец-то, наведёт порядок не радовало, ведь… они опять применят свой излюбленный приём. Промоют мозги сильному одарённому и используют в своих целях. Натравят сына на отца. И всё вновь вернется в болото. Ненавижу.

Убийцы. Палачи. Маньяки. Властолюбивые скоты… вот оно — самое «скромное» описание Ситхов, известное в этой галактике. Реван, видите-ли, «испортился» и был тем ещё уродом, пока «благородные» джедаи не «вправили» ему мозг! Да-да, те самые «благородные», что предпочли засунуть головы в задницы и делать вид, что вокруг радость и благодать, а геноцид целых миров это всё так — утка жёлтой прессы. Те самые, что возомнили себя независимым религиозным орденом, не вмешивающимся в мирские дела, забыв, что войдя в Республику подписали договор, по которому обязаны защищать её и все их права и привилегии это лишь плата Республики по этому договору!

Лучше бы я не знал… Просто быть оторванным от дома. Просто верить что дома справятся. Пусть даже Тёмным Лордом станет второй Малак. Но только не так…

Боль и разочарование от ощущения свершившегося поражения и собственного бессилия что-то изменить просто рвали душу. И всё благодаря одному идиоту-провидцу, что, очевидно, уловил отзвуки в Силе и интерпретировал их по своему! Урод…

Но… Тратить силы на эмоции нет времени, оно утекает сквозь пальцы и только что на порядок усилило свой бег. Эта информация меняет всё — заготовленная легенда требует срочной правки. Политика, отношения с Альянсом, планы на них нельзя теперь оставить неизменными. Если нашли мои дроиды, значит найдут и люди на Земле, а знания это сила!

Целый датапад с дальней полки, резко прыгнул в руки.

Нужно разобраться предметно, событийный ряд соответствует, но соответствует ли технологический? Что им известно о возможностях Силы? Что они знают о наших технологиях? Ведь даже потребность в газе Тибана для работы турболазеров это уже важная информация, содержащая в себе частичный ответ о принципах работы данного оружия. Или отсталость нашей системы ПВО, в сравнении с местной, это вообще крайне ценные данные! Придётся срочно перенаправлять ресурсы на производство новых зенитных комплексов по типу местных лазеров ПОИСК, но на нашей элементарной базе. Бортовые батареи турболазеров тоже модернизировать, а это ресурсы и время. Такое скорое переоснащения кораблей даже не планировалось! А сколько ещё таких моментов, о которых можно узнать из видения Силы, даже будучи совершенно технически безграмотным варваром? Одно хорошо — угрозы ионных орудий в этой галактике нет, мы монополисты, а значит можно безболезненно направить освободившиеся расчёты на требующие рук направления. Экипажи, после модернизации, тоже можно будет сократить ещё больше, когда нет угрозы полного отключения электроники в бою, нет и необходимости в ручном перезапуске систем. Если повезёт, удастся компенсировать потери времени, надо будет дать задание дроидам рассчитать оптимальный план работ…

Когда встревоженный произошедшей аномалией контр-адмирал Зейц, срочно прибыл на палубу с личными апартаментами лорда, тот встретил его лишь холодным взглядом как никогда ярко пылающих алыми углями глаз и молча пролевитированной в руки декой.

На следующие четыре часа имперский офицер выпал из реальности, не видя и не слыша как в соседней комнате ситх говорит с ученицей, как надрывается экстренная связь и приходит в движение всё существо молодого межзвёздного образования, ставшего опорой Империи в этой галактике.

Строки текста закончились. Немолодой уже человек медленно покинул разгромленный кабинет, где часами ранее оставил его Лорд ситхов. Владыка Аскард нашёлся в смежном помещении — личном пункте связи, где в этот же момент обсуждал с капитаном Ир'диант'оно делегацию из Альянса систем.

В голове офицера стоял белый шум, но он терпеливо дождался окончания разговора и того момента, когда командир обратит на него внимание, только тогда позволив себе спросить:

— Милорд… — горло сдавило, а перед глазами мужчины встала намертво вплавившаяся в память картина ломающегося по всей длине Молотоглава, с беззвучно вылетающими в вакуум струйками газа, за миг до ослепительной вспышки детонировавшего реактора. Бойня при Ванкуо. Крейсер «Азимут». Талан Зейц — его старший брат, погибший чтобы жил он… — Неужели всё было зря?

— Нет, Аркас, — слова упали гранитными глыбами, разгоняя громом белый туман окутавший мысли. — Теперь нет…

Миранда Лоусон. Мисс Совершенство.

Старший оперативник «Цербера» задумчиво смотрела в потолок. «Гостевые» покои, по сути своей ничем принципиально не отличались от обычной камеры, разве что покомфортнее были слегка. Доступа в сеть нет, дверь заперта с другой стороны, у двери охрана — застыли каменными истуканами и не подают признаков жизни. Единственным «развлечением» стал поход в медицинский отсек, где её тщательно осмотрели — довольно неприятно, но и это понять можно, мало ли что могут принести в себе такие послы. Правда, не совсем ясно, почему на карантин не взяли сразу? Тот офицер их вообще без шлема встречал… Хотя, может быть он «дежурный смертник», остальные-то были в полных скафандрах… Всё равно как-то странно и нелогично. Но вот ожидание закончилось и за ней пришёл тот же человек, что встречал их в ангаре.

— Мисс Лоусон, Владыка Аскард готов принять вас, — лейтенант Тон встал у проёма двери, — прошу вас следовать за мной.

— Хорошо, а что по поводу моих спутников? — поднялась с кресла девушка.

— О них распоряжений не поступало. Пока что они останутся там, где есть, госпожа посол, — пожал плечами военный.

— Ясно.

Путь до некоего «Владыки Аскарда» (кстати имя было очень знакомо), занял минут десять. Маршрут включал в себя поездки по лифтам, шествия через довольно длинные и широкие коридоры, а также встречи с разными… существами. Лысые люди с множеством маленьких рогов на черепе, девушки с зелёной и синей кожей, как у азари, но с огромными кожаными отростками спускающимися с головы на манер волос и… По всем признакам, полноценные синтетики разных видов, то есть роботы с развитым ИИ, что подтверждали обрывки услышанных разговоров между ними и прочими членами экипажа, вернее манера этих разговоров, так как язык Миранда не понимала. Лицо удержать удалось только чудом.

Но вот путь завершился у ничем не примечательной двери. Никаких огромных врат, стоящей у этих самых врат стражи или ещё чего-то такого, с чем ассоциируется термин «Владыка».

— Вам сюда, — кивнул её молчаливый проводник на дверь, — я подожду вас снаружи.

Миранда вошла в открывшийся при её приближении проём. В этой комнате было довольно… уютно. Приглушённое освещение, светлые панели на стенах, по углам расставлены диваны, кресла, шкафы, кое-где виднеются различные мелочи, типа оставленного на столике планшета или неизвестного устройства у стены. Было видно, что комнатой действительно пользуются и живут в ней, а не используют в качестве переговорной время от времени… Ну, или её старательно наводят на такие мысли… зачем-то.

С правой от входа стороны донёсся приглушённый звук сдвигаемого предмета и Миранда наконец-то обратила своё внимание на, по какой-то странной причине, до сих пор игнорируемый участок комнаты. Массивный стол, а за столом сидят двое — довольно симпатичная девушка с белыми волосами и… госпожа Лоусон очень захотела протереть глаза — заострёнными ушами! Натуральная эльфийка из старых (и не очень) сказок! Рядом с ней сидел закованный в незнакомую броню, мощного телосложения мужчина, с тёмно-синей кожей, сейчас внимательно изучающий её пылающим взглядом алых глаз. В самом деле пылающим! Глаза незнакомца светились по всей поверхности! Миранда вздрогнула, не только от вида, всё-таки импланты бывают разными, но примерно так, с таким же выражением, совсем недавно Призрак изучал досье некоего адмирала Кахоку, на свою голову влезшего туда, куда влезать совсем было не нужно.

— Добрый день, — обратилась оперативник Цербера к мужчине. Его взгляд заставлял слегка беспокоиться — она привыкла к жадным, похотливым или восхищённым взглядам от мужчин и завистливо-ревнивым от женщин, тут же — полное равнодушие, быть может разбавленное каплей интереса… научного, — владыка Аскард?

— Здравствуйте, посол, — лёгкий кивок, — присаживайтесь, разговор у нас будет долгий, — Миранда послушно села в кресло напротив, — для начала, позвольте представить вам мою ученицу и преемницу — Телтае Арссестаот, — «эльфийка» кивнула, — моё имя — Аскард, я являюсь адмиралом ВКС и Лордом Империи Ревант.

— Миранда Лоусон, посол от партии Терра Фирма, — Миранда по привычке заняла положение в кресле максимально подчёркивающее детали её фигуры.

— Цербера, — улыбнулась эльфийка.

— Цербера, — не моргнув глазом, подтвердила Лоусон, мысленно обещая себе кастрировать Тейлора и его коллег — это что за система безопасности, если о том, откуда она и кого представляет знают пришельцы, в Траверсе находящиеся без году неделю? Хотя, возможно как раз от Тейлора и остальной команды они всё это и узнали. Ведь что происходило с остальными членами экипажа их фрегата девушка могла только предполагать. Впрочем, это не мешало ей использовать «язык тела» для максимального расположения собеседника — трюк известный ещё со времен древности, а после знакомства людей с азари получивший новые грани и оттенки, но…

— Прежде чем мы приступим к делу, у вас наверняка есть ряд вопросов, уточнение которых требуется в первую очередь. Задавайте. Я постараюсь кратко удовлетворить ваше любопытство, — произнёс мужчина, ни единой морщинкой на лице не показав, что её действия возымели эффект.

— Не могли бы вы описать политическую структуру вашего государства?

— В целом, она довольно схожа с Турианской Иерархией, за тем лишь исключением, что Империя Ревант это абсолютная монархия с элементами теократии. Высшей властью является Тёмный Лорд.

— Это ваш титул императора? — удивлённо переспросила Миранда, делая в уме пометку изучить вопрос подробней. Как знала девушка, на Земле тоже были похожие титулы, только с приставкой «Светлый» или «Светлейший», нужно будет уточнить, скорее всего тут дело в культурной составляющей и это может быть очень важно.

— Да, — мужчина, как и обещал, был краток, что явно намекало на необходимость поспешить с остальными важными вопросами, а уточнение деталей оставить на более благоприятный момент, что Лоусон и поспешила сделать:

— Вы сказали, что являетесь лордом, насколько это высокий титул в вашем обществе?

— Выше меня только Тёмный Лорд, — сухо отозвался мужчина, слегка подпирая подбородок согнутым указательным пальцем. — Тоже самое касается и всех прочих лордов, разумеется без учёта занимаемых ими должностей и личных сил.

— В чём выражается теократия, вы сильно религиозное общество? — женщина опять чуть-чуть повернулась, для лучшего ракурса. Факт того, что она говорит с одним из высших сановников чужого государства нельзя было игнорировать.

— Не особо, простые граждане Империи имеют право верить во что угодно, просто вся наша аристократия являются адептами религиозного учения, немного схожего с культом азари. А так как она же, фактически, управляет всеми сторонами жизни государства, естественно, что и данный факт влияет на политику Империи в целом.

Миранда кивнула. Эта информация действительно была крайне важна, даже без примера ханаров, Лоусон прекрасно знала, что несмотря на современное небрежное отношение к церкви, и в истории человечества были периоды, когда политика и уклад жизни многих государств определялись религией.

— По пути сюда, я видела несколько видов роботов, вы используете ИИ?

— Да, — последовал лаконичный ответ. — И мисс Лоусон, — после очередного неуловимого изменения девушкой своего положения в кресле, заметил Аскард, — пожалуйста, прекратите пытаться меня соблазнить. Не буду отрицать, вы весьма привлекательны, но я предпочитаю женщин со своим цветом кожи, исключения — миниатюрные девушки с белыми или коротко стриженными чёрными волосами, — и мужчина самую малость улыбнулся, продолжая разглядывать её с вежливым интересом.

— Я… — Миранда на миг оказалась сбита с толку, однако успев отметить намётанным глазом, что «эльфийка», во время речи лорда, тоже напряглась, а через несколько мгновений после оной расслабилась, хоть и слегка порозовела кончиками ушей. — Почему вы мне это рассказываете? — оправдываться агент «Цербера» посчитала крайне глупым ходом.

— Чтобы прояснить ситуацию и настроить вас на деловой лад, — спокойно ответил синекожий. — Что до моих предпочтений, они всё равно не являются особой тайной. Но перейдём к делу, какова цель вашего визита?

— Конечно, но позвольте ещё один вопрос? — мужчина чуть качнул головой, давая разрешение. — Когда вы представляли свою ученицу, вы сказали, что она ваша преемница, что это значит? Не сочтите за бестактность, но вы не похожи на родственников, возможно проблема в неточности перевода и мы понимаем под аристократией несколько разные вещи, так как у меня на родине это положение является наследственным, в том плане, что передаётся от родителей детям.

В помещении повисла тишина. Горящие алыми углями глаза пристально смотрели в лицо посла «Цербера», не выражая никаких эмоций и словно просвечивали её насквозь, чем заставляли ту сильно нервничать. Создавалось впечатление, что её собеседник даже мысли читает и это было немного жутковато. На лице сидящей рядом с синекожим «эльфийки» прочитать тоже ничего не получалось.

— С переводом всё в порядке, — хоть времени прошло и не много, но голос Аскарда прозвучал внезапно, едва не заставив девушку вздрогнуть, — но отчасти вы правы. Становлением имперским аристократом не обязательно предполагает династию, у нас есть, своего рода, традиция, по которой каждый лорд может взять на воспитание и обучение постороннего разумного. Считать это усыновлением в полной мере нельзя, так как ученик может иметь собственных родителей не исключая и других лордов, впрочем, когда таковых нет, разницы уже не существует. Суть данной традиции заключается в том, что ученик лорда сам вступает в ряды аристократии, а при ряде условий, может занять и положение учителя, или аналогичное ему. Я удовлетворил ваш интерес?

— Да, благодарю, — в мыслях Миранды поднялась очередная волна догадок, но несмотря на спешные усилия найти аналоги в истории земного общества с ходу этого сделать девушка не смогла, хотя частные случаи были известны во многих культурах, но чтобы это становилось традицией…

— Итак, что же хочет Цербер от Империи и что он готов предложить?

— Мы хотели бы предложить взаимовыгодный обмен технологиями и сотрудничество в информационной сфере, — осторожно начала Миранда.

— Я не вижу, чем он может быть «взаимовыгоден». Ваши технологии довольно… ограничены, — в спокойном тоне так и читалось «примитивны», хоть и без намёка на оскорбление, только как констатация факта. — Несколько же интересных решений мы вполне способны добыть самостоятельно.

— Медицина, — начала перебирать Миранда.

— Интересней, — чуть кивнул собеседник, — ваш опыт изучения местных видов обширней и может быть полезен моим биологам, но это временное явление, к тому же не факт что изучение предоставленных вами материалов будет быстрее и эффективней наших собственных изысканий.

— Генетические модификации, импланты? — продолжила госпожа Лоусон, перечисляя то, в чём, как знала по собственному опыту, человеческие генетики были ощутимо выше конкурентов из Пространства Цитадели.

— К сожалению, судя по вашим генетическим улучшениям, в этой отрасли у вас тоже нет ничего интересного. Скажу больше, работа крайне груба и примитивна, о чём свидетельствует, хотя бы, возникновение патологии.

— Примитивна? — задетая за живое «мисс Совершенство» слегка взбрыкунла, — да я превосхожу любого человека!

— Сожалею, — слегка улыбнулся Аскард, — но всё, что сделали с вашим организмом, находится на уровне простой очистки хромосом от «мусора», снижающей шанс возникновения болезней, укрепляющей организм и прочих мелочей. Ни кардинальной перестройки, ни спецификаций. Подавляющее большинство граждан Империи такие от рождения — подобные процедуры проходили наши предки многие тысячи лет назад.

— Т-тысячи лет? Спецификации? — понимание начинало отказывать.

— Хм, — Аскард сплёл пальцы в замок и поставив руки перед лицом, задумался. Спустя несколько секунд он всё-таки ответил: — Как вы думаете, мисс Лоусон, к какому биологическому виду я отношусь?

— Кхм, — девушка вновь была сбита с толку, пожалуй, это самые странные переговоры, в которых она когда-либо участвовала, — не знаю, вы похожи на человека, но и от азари в вас многое виднеется… вроде бы.

— Я — чистокровный человек. Если так можно выразиться, подвид «чисс». Просто мои предки когда-то колонизировали мир, по своим параметрам больше всего похожий на вашу Новерию. И изменили себя для комфортного проживания на нём. Это и есть спецификация.

— Невероятно… — но удивляться долго она не могла, — тогда, даже не знаю, что можно предложить вам… И почему вы вообще со мной говорите.

— Всё просто, — «чисс» расслабленно откинулся на спинку кресла, — когда мы изучали политическую арену местной цивилизации, то пришли к выводу, что ни одно из имеющихся тут государств не вписываются в параметры необходимые для элементарной возможности установки дипломатических отношений с нами. В тоже время, это относится только к государственным институтам и их представителям, однако «Цербер» не является официальном органом власти Альянса Систем. Что же до предложений, — Аскард коснулся сенсорной панели на столешнице и перед Мирандой развернулась голограмма с каким-то списком, — здесь то, что можно произвести на вашей технической базе и что может быть нам интересно. Ознакомьтесь.

— Я… Да, конечно, — девушка недоумённо моргнула вглядываясь в строчки и судорожно пытаясь понять что значили слова собеседника, то ли что они готовы вести диалог с любыми политическими силами, не участвующими в непосредственном управлении государством, то ли что по законам Империи «Цербер» и не преступники вовсе. Первое было маловероятно, но и второе тоже, уж кому как не лучшему оперативнику знать сколько крови и реальных, по всем мысленным нормам, преступлений на совести её организации.

Миранда не была наивной дурой или восторженным фанатиком, и то, что она считала эти жертвы оправданными и необходимыми не значило, что она не понимает их тяжести. По той же причине, девушка не очень верила, что существа сумевшие узнать к какой именно организации она принадлежит, не сумели бы найти в сети перечень инкриминируемых «Церберу» преступлений. И тем не менее, с ней — представителем террористов, адмирал флота и высший сановник новой цивилизации, встречается и говорит, а про официальные власти заявляет, что они не подходят даже для установления дипломатических контактов. Всё это напоминало какой-то сюрреалистичный бред, особенно пугающий в контексте уже имевшихся обмолвок о традициях, строе и религиозной составляющей во власти Империи.

И тем не менее «мисс Совершенство» данное звание носила вполне заслуженно (как сама свято верила), а потому, вместо бессмысленных метаний и догадок, сосредоточилась на запоминании новой информации. Проанализировать же всё услышанное она сможет и потом.

— Я прошу прощения, — оторвалась от чтения женщина, через минуту, — тут указаны металлы, углеводороды, провиант, но… почему вы не запросите это всё в метрополии?

— Экономическая целесообразность, — второй раз подала голос «эльфийка». — Если возможно получить ресурсы на месте, то не стоит тратиться на поставки издалека, межгалактические перевозки — вещь дорогая, знаете ли.

— Межгалактические? — мироустройство госпожи Лоусон только что было раздавлено тяжёлыми коваными сапогами, — н-но, как такое возможно? Почему в другой галактике есть люди, ведь шансы на такое…

— Ничтожны? — подсказал её собеседник, оставаясь совершенно спокойным. — Подлинные причины нам неизвестны, сейчас основная версия, что вы — потомки одной из древних колониальных экспедиций.

— Насколько древней? — Миранда облизнула пересохшие губы.

— Самое позднее — 35 000 лет назад, тогда была последняя волна дикой колонизации, ранний срок я лично оцениваю где-то в 100 000, до этого просто не было подходящих двигателей. Хотя архивы тех времён довольно отрывочны и я могу быть не прав. Впрочем, также возможно, что это просто совпадение и стечение обстоятельств. Шансы, конечно, ничтожны, но в жизни всякое бывает.

— Другая галактика… 100 000 лет… — мисс Лоусон пребывала в состоянии шока и нисколько этим не стыдилась, напротив, где-то внутри шевельнулась гордость тем фактом, что, после всего услышанного, она ещё не впала в стадию отрицания и способна воспринимать и анализировать реальность, — но, с такими технологиями… я просто не понимаю целесообразности сотрудничества с нами, — как ни неприятно это было признавать, но даже названная необходимость в ресурсах… С такой техникой захват всего необходимого вопрос времени, собственно, что уже и доказал её собеседник просто узурпировав несколько систем и отрезав к ним доступ.

— Вы совершенно правы, — вновь спокойно начал пояснять собеседник. Миранда внезапно поняла, что его голос уже давно имеет чуть иную интонацию, нежели в начале разговора, словно… Догадка была неприятной, но девушке пришлось признать, что очень похоже говорят дрессировщики… или, скорее, психологи, успокаивающие впавших в истерику пациентов, — сотрудничество между нами имеет довольно сомнительную полезность, для Империи, во всяком случае. Однако, это не значит что я не могу с вами встретиться и использовать возможность для облегчения своей задачи по освоению сектора. Кроме того, сам факт вашей человеческой природы довольно любопытен и, как минимум, заслуживает внимания, всё-таки «люди» в Империи являются государствообразующим видом. Наконец — время. Мы действительно можем получить все необходимые ресурсы, но на развёртывание нормальных баз и производства уйдёт, по самым скромным подсчётам, года четыре, а адекватные, по нашим меркам, мощности удастся получить не раньше чем через десять лет, что, в свете грядущих событий, просто неприемлемо.

— Каких событий? — госпожа Лоусон уже устала удивляться, но морально приготовилась к очередному шоку.

— Скажите, Миранда, знаете ли вы, как исчезли протеане? — вновь сцепил руки перед лицом аристократ.

— Нет, они просто взяли и… исчезли.

— Их цивилизацию уничтожила раса машин, называемая Жнецами. В среднем, каждые пятьдесят тысяч лет они уничтожают любую органическую форму жизни в этой галактике, успевшую подняться выше определённых пределов.

— Пятьдесят тысяч лет? Но ведь протеане исчезли именно… вы же не хотите сказать…

— Совершенно верно. Ваш цикл близок к завершению. Жнецы скоро будут здесь. Вернее, один из них уже здесь. Корабль некоего СПЕКТРа Сарена.

— Простите, лорд Аскард, но всё это звучит… при всём уважении…

— Понимаю, — кивнул чисс, — я передам Призраку доказательства. Полагаю, отчётов протеан о тех, кто их истребил будет достаточно?

— Э-э-э, да, более чем. Кстати, — Лоусон понимала, что вопрос весьма скользкий, но удержать любопытства не смогла, — скажите, некий коммандер Аскард имеет к вам отношение?

— Да. Я лично спускался на Иден Прайм. Так было нужно.

— Э-э-э, командующий экспедиционным корпусом? Без отряда и поддержки? — мир Миранды в очередной раз покачнулся. Её собеседник казался довольно разумным индивидуумом, но такой идиотский поступок… Адмирал в роли обычного полевого агента? Бред…

— Я не говорил, что был без поддержки, — чуть искривив губы в улыбке, заметил собеседник. — Впрочем, мы отошли от темы, «Цербер» способен поставить озвученный список товаров?

— Да, думаю да, — быстро поняла намёк девушка. Ей и так уделили уже массу времени и рассказали очень много, не стоило злоупотреблять расположением хозяев этого корабля. Тем более, после полученных сведений о государствообразующем виде Империи. Особенно после них! — Но позвольте последний вопрос? Почему вы, всё-таки, не свяжетесь с Советом Цитадели?

— В основном, причины этого имеют культурно-социальный характер, меня просто не поймут, если я начну на равных общаться и уважать интересы существ, по законам Империи, являющихся преступниками.

— А… Понятно, — Миранда действительно устала уже удивляться. — Тогда нам, полагаю, надо обсудить детали и… способы оплаты?

— Разумеется, — вновь улыбнулся её собеседник.

Покои Лорда Аскарда. Некоторое время спустя.

— Как тебе она? — поинтересовался я у Теле, наблюдая в Силе за тем, как гостья удаляется от каюты.

— Стерва, — недовольно буркнула сефи, нахохлившись. Я слегка улыбнулся.

— А если по ситуации?

— Вы были весьма… обходительны с этой женщиной, Учитель, — в эмоциях девушки сквозило недовольство и ревность, но, по сравнению с тем, что было месяц назад прогресс впечатляющий. — И я не совсем понимаю, зачем? Или вы и её хотите взять в ученицы? — а вот тут ревности уже добавилось.

— Нет, возможно, её удастся научить паре простейших фокусов, но не больше — слишком стара и закостенела, хотя, должен признать, её самообладание и выдержка весьма высоки.

— Тогда зачем? Не проще ли из неё было выжать всё, что нам нужно и переключиться на Призрака и его ресурсы? — полыхнуло раздражением.

— Удели больше времени медитациям, Ученица, — осадил я девушку, — ситх управляет эмоциями, а не эмоции ситхом.

— Простите, Учитель, — потупилась Теле, но при этом раздражение убрала… ну, или неплохо спрятала.

— Теперь, возвращаясь к твоему вопросу. Да, это было бы проще, — и умолкаю.

— Но? — проявила она нетерпение.

— А вот на этот вопрос ответь мне ты.

— Хм, — беловласка задумалась, умилительно закусив губу и позволив мне немного понаслаждаться её сосредоточенным личиком… В конце концов, ничто человеческое мне не чуждо, а в сокрытии своих эмоций я всё-таки превосхожу Теле. — Кадры, да? Призрак не послал бы к нам первого попавшегося агента, она, возможно, не самый лучший или доверенный человек «Цербера», но в «ближний круг» Призрака входит точно, плюс, её владение собой и своим телом… Вы хотите перевербовать её?

— Прекрасные выводы. Почти. Только не «хочу», а «уже сделал», пусть она этого ещё не подозревает, — откидываюсь на спинку кресла и ожидающе смотрю на девочку. — Вспомни ход диалога и её реакции, ничего не напоминает?

Телтае нахмурила лобик, но очень быстро озарилась пониманием.

— Вы… весь разговор вы держали её в близком к шоковому состоянии, но я… ничего не почувствовала, неужели…

— Да. Мисс Лоусон, сама того не понимая, предоставила мне массу ценнейшей информации о Цербере, фактически, уже сейчас я могу захватить контроль над этой организацией, но… У меня элементарно нет людей чтобы её возглавить. Кроме того, мне нравится как повёл себя Призрак. Судить ещё рано, но похоже мы действительно можем с ними сотрудничать, а там посмотрим.

— Но это довольно рискованно, — возразила девушка.

— Конечно, но меньше, чем от попытки наших специалистов, на ходу вникнуть в структуру и возможности «Цербера». Им и без того найдётся работы. Например, вот этот доклад, — протягиваю деку. Несколько минут стоит тишина.

— Серый Посредник? У нас один из его высокопоставленных агентов? Да ещё и СПЕКТР Совета в придачу? — огромные серые глаза удивлённо возрились на меня.

— Забавно правда? Корабли Цербера и СПЕКТРа вошли в систему с разницей в десять минут, но официальный представитель галактического правительства пытался выдать себя за обычного торговца, а глубоко законспирированная террористическая организация сразу представилась. Есть в этом что-то ироничное.

— Но как её вычислили? — продолжала недоумевать сефи, хлопая глазами на моё радостное настроение.

— Циркуляр по особому контролю за представителями рас Совета, — был такой приказ по войскам, с отдельным пунктом по прибывающим в систему, — и помощь нашей дорогой Арии. Сия предприимчивая леди всеми силами помогает Ирдианту, даже не знаю что её больше мотивирует, перспективы карьерного роста в Империи или забота о благополучии дочери, в любом случае, многих СПЕКТРов она знает в лицо, особенно таких… — опускаю взгляд на датапад с изображением гостьи, — значимых.

— А эта… — Теле запнулась, очень уж созвучно было имя азари с ласкательным прозвищем, которое дал ей я. — Визар, знаменита?

— Если верить бывшей королеве Омеги, то в узких кругах — более чем.

— И что теперь?

— Сеть НК уже ломает линии Посредника, день-два и источник сигнала будет найден.

— Ясно, — сефи кивнула, дальше пояснять было ненужно, таинственного информационного брокера в скором времени ожидает визит вежливых людей с бластерами и серьёзными аргументами в пользу присоединения его скромного предприятия к Империи. — Что у нас дальше на повестке дня?

— Полагаю, для начала следует посмотреть на успехи Лиары, ну а потом… Нам стоит всё-таки немного отдохнуть, помнится, где-то у меня была бутылочка красного блиельского, почему бы её не открыть? Как считаешь, Теле?

— С удовольствием, учитель! — полыхнула радостью девушка.

— Что ж, тогда пойдём навестим мисс Т'Сони…

Некоторое время спустя.

Лиара действительно делала большие успехи, хоть в весьма узком аспекте. Прямые воздействия Силой у неё практически не получались — постоянно сбивалась на биотику и как решить эту проблему я не представлял, ну не с «Молнии Силы» или «Поглощения Жизни» же начинать её учить? С мечом тоже всё было не блестяще, впрочем, тут я чудес и не ждал — даже у Теле с её талантом и любовью именно к этому аспекту мастерства ушло несколько лет на более-менее приличное постижение одной Формы, так что тут вопрос времени и прилежания, а и того и другого у юной мисс Т'Сони было более чем достаточно.

Зато в том, что касается Медитаций, Предвидения и Силовой Ковки Лиара делала поразительные шаги, полагаю это связано с религией азари, их даром к «Объятиям Вечности» и привычкой доктора археологии множество часов разбирать мельчайшие крупицы информации или обломки былых цивилизаций. Ну и наша маленькая демонстрация при первом знакомстве девушки с Силой также могла внести свою лепту. Если прогресс сохранится, то через пять-десять лет я смогу получить прекрасного Ситха-Алхимика, а если у неё ещё и талант к Боевой Медитации обнаружится, пусть хоть втрое слабее, чем у Бастилы, ммм… Иногда мечтать становится почти физически больно.

— Прекрасная работа, — в моих чувствах плясали искры тёмного веселья, в ближайшее время должно было произойти что-то приятное, Сила на это ясно намекала.

— Ну у меня совсем не получается с мечом, — смущённо возразила Лиара, — никак не могу привыкнуть к тому, что весит что-то только рукоять.

— Если хочешь, можно добавить в рукоятку миниатюрный репульсор и настроить его на эмуляцию веса клинка, — притягиваю со стойки рукоятку тренировочного меча и нужную деталь с одной из полок. Мгновение и Сила разделяет устройство на составляющие, репульсор вплывает внутрь и все элементы вновь собираются вместе. — В переходный период, когда ситхи переходили с металлического оружия на энергетическое, это было почти обязательным атрибутом конструкции любого меча, сейчас ситуация примерно 50 на 50, — активирую меч и взмахнув на пробу, передаю его Лиаре, разумеется, предварительно опять отключив.

— А почему? — взиравшая на процесс «священнодействия» азари с выражением почти религиозного трепета на лице, не смогла сдержать любопытства, стоило теме коснуться истории.

— Кому как удобней. Некоторые предпочитают сами добавлять вес «лезвию» Силой, другие используют стили под «невесомый» клинок, причин много, вплоть до физиологических особенностей некоторых видов. Я сам, в случае необходимости, использую Силу, для меня это кажется удобнее и практичней, как будет у тебя, покажет только время.

— Понятно, — напряжённая археолог включила клинок и, с хорошо различимым на лице удивлением, качнула его в руке, примеряясь к неожиданному весу. В этот момент коммуникатор на моей руке пиликнул вызовом.

— Владыка Аскард, срочное сообщение от капитана Ольстена! — доложил Зейтс, едва я активировал связь.

— Что случилось?

— Спутники слежения у спящего ретранслятора зафиксировали выход в пространство группы неизвестных кораблей, один из них был опознан как Жнец посетивший колонию Иден Прайм, часть других соответствует сигнатурам десантных кораблей гетов.

— Рассчитать маршрут гиперперехода. Скачок по готовности.

— Есть, — куда именно мы собираемся «скакать» пояснять не требовалось, — расчётное время 3 часа 24 минуты.

— Действуйте, адмирал, — я оборвал сеанс связи. — Боюсь, блиельскому придётся подождать, — обращаюсь к ученицам.

— Я понимаю, учитель, — слегка расстроено ответила Теле.

— А что теперь? — взволнованно спросила Лиара, явно имея ввиду не тему отдыха с бокалом вина.

— Теперь мы в живую посмотрим что из себя представляет Жнец…

Несколько часов, потраченных на медитацию и подготовку к возможному бою, спустя.

Стоило нам выйти из гипера, как Ольстен вышел на связь:

— Владыка, — голограмма мужчины коротко поклонилась, — Жнец и корабли гетов нейтрализованы. Наши потери — ноль, — сенсоры Сильваны уже отразили картину произошедшего на центральном экране. Стойкий, снявшись с геостационарной орбиты, висел напротив группы не подающих признаков активности целей, его авиакрыло контролировало пространство вокруг. — На текущий момент Жнец «мёртв», но, в соответствии с инструкциями, мы продолжаем держать его на прицеле. Группа крейсеров дроидов также не проявляет активности, наши инженеры уже приступили к сортировке комплектующих, хотя боюсь после ионного залпа большую часть техники можно смело отправлять на переплавку. Мои инженеры утверждают, что в этой галактике защита и экранирование от подобного оружия совершенно не развиты — простой перезагрузкой уже не отделаешься. Также, спустя сорок четыре минуты после Жнеца, в систему вошёл ещё один корабль-челнок, — капитан скосил глаза, видимо, на датапад, не отобразившийся по голосвязи, — прошу прощения, по местной классификации — фрегат. Параметры, вид и название корабля полностью соответствует тому, что забрал десантную группу Альянса с Иден-Прайм, фрегат был обездвижен при помощи ионных орудий с уменьшенной мощностью и сейчас зафиксирован гравитационным лучом, — закончил свой доклад командир корабля, но я ощущал его колебания в Силе.

— Что-то ещё, капитан?

— Да… По поводу фрегата, — ответил Ольстен, — должен признать, его пилот заставил нас попотеть — зацепить импульсом нам удалось его только с восьмой попытки, да и то — самым краем, лишь вырубившим двигатели. И ещё… Думаю вам лучше увидеть это самому, — глава «флота охранения» кивнул кому-то за пределами окна связи.

— Получен видеофайл, — тут же доложил оператор связи.

— Вывести на экран, — скомандовал я. Раз уж один из лучших моих офицеров считает, что это нужно видеть и не стесняется заявлять об этом на сеансе связи…

Обзорное окно закрыло изображение, по-видимому — запись с одной из камер наблюдения захваченного фрегата. Большой зал, скорее всего, кают-компания, сейчас полностью заполненная членами экипажа, в основном, людьми в военной форме, но в кадре есть и один турианец, азари и даже кварианка — очень странная команда для судна, по всем признакам принадлежащего ВКС Альянса Систем. Разумные выстроились строем, а перед ними застыла фигура некоего коммандера, если судить по знакам различия. За правым плечом у него стоял знакомый мне лейтенант, с Иден Прайм. Уже интересно…

— Друзья, — начал десантник, — вы видели, что происходит, вы были со мной на Феросе, вы стояли со мной на Вермайре против армии кроганов и гетов. Мы стоим на пороге Войны. Самой страшной Войны за всю историю наших народов и её фронт уже открыт, есть первые потери. Совет отказывается признавать реальность угрозы, считает это глупыми выдумками, но вы были со мной, вы видели Властелина. И если мы не остановим его — всё, что мы когда-то знали и любили будет обращено во прах, — из строя послышались возмущённые возгласы и выкрики в поддержку капитана, — а потому, мы сделаем то, что должно! Мы пойдем на фронт и даже против воли Совета, если это спасёт Галактику. Иногда приходится шагнуть во тьму, чтобы сохранить свет. Пусть мы станем вне закона, но это — невысокая цена за жизни наших родных и близких! Вы со мной?

— ДА-А-А! — дружный рёв из десятков глоток сотряс зал. Я же молча остановил воспроизведение Силой.

— Интересно… Очень интересно… — ощущение было такое, словно я получил удар под дых.

— Учитель, я не понимаю, — неуверенно прервала тишину Телтае. — Да, весьма неплохая речь, демонстрирующая хорошие лидерские качества говорившего, но почему вы с капитаном, — девушка покосилась на застывшего рядом бледного адмирала Зейца, сейчас активно борющегося с выпученным взглядом, — и адмиралом так бурно на неё прореагировали?

— Тогда ты ещё не была моей ученицей, Телтае. Дело в том, что мы уже слышали эту речь. Слово в слово… За исключением мелких отличий в персоналиях.

— И… от кого?

— От Дарта Малака.

— К-как такое может быть? — округлила глаза девушка.

— Не знаю, но… Мне требуется срочно поговорить с этим коммандером. Где сейчас экипаж фрегата? — поворачиваюсь к голограмме Ольстена.

— Сидят на своём судне, зафиксированном притягивающим лучом и пытаются починить двигатели. После получения таких данных из взломанной сети, я решил повременить со штурмом или какими-либо другими агрессивными действиями, владыка.

— Что ж, вы правильно поступили, капитан. Для начала, мне нужно соединение с ними.

— Принял, переключаю вас на инженеров, сэр…

Инженеры очень быстро установили необходимый канал, а на той стороне, столь же быстро подтвердили приём и вот, спустя какие-то секунды передо мной предстало изображение коммандера, за спиной которого стояли давешний лейтенант и неизвестная азари. Поскольку связь была двусторонней, они прекрасно могли рассмотреть как меня, так и пристроившуюся рядом со мной Теле.

— Кхм, — слегка ошарашенно кашлянул офицер, но в руки себя взял быстро. Что ж, неплохая приспособляемость и хладнокровие, помнится, кое-кто при первой встрече постоянно пытался упасть в обморок.

— Приветствую вас на территории Империи Ревант, — заговорил я, одновременно потянувшись в Силе к собеседнику, — моё имя — Дарт Аскард, я имею честь быть полным адмиралом и лордом Империи… — стоящий за правым плечом десантника человек икнул и выпучил глаза в мою сторону, нет удивились все присутствующие на том конце линии, но этот лейтенант смотрел на меня так, словно уже когда-то где-то видел моё лицо. На какой-то миг это меня отвлекло, но уже в следующий я всё-же дотянулся Силой до коммандера и… Необходимость требовать от него представиться отпала. Я даже как-то не удивился.

— Э-э-э… — ух ты, как интересно, меня попытались прощупать Силой. — Вы? «Коммандер Аскард»? — с недоверием спросил мужчина. Любопытно, такое чувство словно его потенциал в Силе возрос… или нет, стал… отчётливее? Что же с ним такого произошло?

— Как не парадоксально, но да… К вашим услугам, коммандер Шепард, — всё-таки отпускаю довольную усмешку.

Я уже отчётливо ощущал его эмоции и какого-то негатива в мою сторону, если не считать стандартного недоверия, не чувствовалось, но самое любопытное — его корабль был просто набит одарёнными, что уже ощутила даже Теле, если верить изливающемуся из неё изумлению. Ещё бы, с учётом местной Силы даже парочка — это уже толпа, а там их было… раз… два… четверо! И один на нижней «бесперспективной» планке Силы! Невероятно! Меж тем, коммандер уже полностью взял себя в руки и продолжил.

— Кхм… послушайте, я понимаю, что всё то, что я сейчас вам скажу выглядит как сущий бред, но прошу выслушать меня. Мы прибыли в систему вслед за дредноутом гетов… Вернее, на самом деле это древний корабль-синтетик, участвовавший в уничтожении Протеан… — ещё минут двадцать человек пытался на пальцах объяснить представителю впервые увиденной им расы то, в на сколько большой жопе вся эта галактика находится и как сильно это жопа углубится, если мы не остановим Властелина, должен признать, я начинаю восхищаться его самообладанием, Лиара вон при «первом контакте» в обморок упала, а этот, при том самом «первом» (ну ладно, для него втором) контакте, уже начинает грузить, впрочем, из его слов следует, что деваться ему всё равно некуда.

— Не беспокойтесь, коммандер, мы знаем об угрозе Жнецов. «Властелин» и сопровождающие его корабли обезврежены, — Джон умолк на полуслове и воззрился на меня…

Хм, странное сочетание невероятного облегчения, радости и какой-то детской обиды… После чего… Просто… Дико заржал, по другому и не скажешь.

— Хе… ха-ха, я пролетел эту грёбаную галактику из конца в конец раз десять, два месяца убеждал Советников, что не псих, взорвал 4 лаборатории Цербера, уничтожил последнего представителя разумного вида, обрёк другой на медленную смерть, выпустил в галактику тараканов-мутантов, которые, вполне возможно, через пару поколений её сожрут, послал нахрен Совет, сломал челюсть послу Альянса на Цитадели и угнал сверхсекретный фрегат, чтобы остановить Сарена и Жнецов… Похоронил кучу хороших парней и девчонок, а всё это время Канал Протеан охранялся лучше, чем Земля, — Теле рядом со мной пребывала в глубоком шоке — за пару месяцев этот воин умудрился навести такого шороху, как и кое-кто другой в своё время.

— Малак…

— Вспомнил! — вдруг выкрикнул стоящий всё это время за плечом своего командира парень, но, заметив, что взгляды всех присутствующих сместились на него, несколько смутился. — Эээ, правда, я не понимаю, как сюда попал адмирал Траун и очень надеюсь, что Лорда Вейдера вы оставили дома, — немного подумав, военный продолжил: — А, всё равно пи**ец Альянсу.

— Опаньки, — только и смогла ответить Теле.

— Хм, полагаю, лучше продолжить беседу при личной встрече. Коммандер?

— Ну, мы и так у вас в гостях, — криво ухмыльнулся СПЕКТР, — так что не возражаю.

Некоторое время спустя. Кабинет Лорда Аскарда.

Нет, Шепард — это просто нечто, даже для одарённого совершить всё то, что совершил он… Скажем так, я лично знаю только троих, кто может похвастаться схожим послужным списком, причём я в их число не вхожу. И, глядя на то, что он сотворил всего за пару месяцев, без всякого, даже самого минимального, обучения, мне очень хочется попробовать исправить это досадное упущение, даже несмотря на его возраст.

Некоторые его решения, конечно, весьма спорны, например — освобождение Царицы Рахни. Инсектоидные виды и сами по себе тот ещё подарок, а уж роевого типа — это очень, очень большая проблема — размножаются быстро, обучаются и набирают опыт ещё быстрее, а уж окончательно от них избавиться… Задача не многим проще, чем извести весь идиотизм в Республике. То есть, теоретически, конечно, выполнимо, но только это будет уже не Республика. Доказано Реваном. Но вернёмся к проблеме «тараканов-мутантов», я могу понять логику Шепарда — при реальной угрозе вторжения жнецов нужно хвататься за любую соломинку, а целая раса, быстро восстанавливающая свои ряды и чуть было не истребившая азари с саларианцами — это серьёзный аргумент. Однако, в будущем, вполне возможно, придётся с ними столкнуться уже нам — инсектоиды-роевики слишком чужды остальным народам, не сейчас, так через сотню лет, конфликт с ними будет, это неизбежно, но пока… Легионы пушечного мяса нам и в самом деле не помешают, ну а позже… До «позже» ещё нужно дожить. Но всё это мелочи, оставалось решить один, главный вопрос и с ним, как водится. Возникли серьёзные проблемы…

— Скажите, коммандер, что вы намереваетесь делать дальше? — я пригубил немного кафа из стоящей на столе чашки. Запасов натурального продукта осталось минимум, но… Была надежда.

Как мне сообщила Теле (имеющая очень большую любовь к этому напитку), у одного из инженеров оказался с собой небольшой пакетик зёрен. Натуральных, не обработанных — данный индивид также был большим любителем и считал, что стандартные виды «издевательств» над продуктом ему не подходят. А потому, обжаривал, ошпаривал, тушил и ещё массой способов издевался над зёрнами кафа сам. Мысль о том, что рано или поздно (скорее рано, чем поздно) ему придётся перейти на «синтетическую муть» вгоняла его в ужас. В общем, когда милейшая доктор Вайс осчастливила эскадру требованием перерыть все личные вещи и предоставить санитарной службе имеющиеся образцы органических культур из нашей галактики, данный инженер прибежал чуть-ли не одним из первых. Как итог, где-то в вотчине Хелен уже что-то прорастает, даря сладостную надежду большей части населения Империи в этой галактике, а беднягу инженера благодарные друзья в первый же день споили до полного изумления…

— На данный момент — я ваш «гость» и вряд ли могу полностью распоряжаться своей судьбой, — вновь кривовато улыбнулся Шепард.

— Допустим, после нашего разговора у вас появится полная свобода действий, — это сильно вряд ли, но мне интересно понаблюдать за ходом его мыслей.

— В таком случае, — задумался Джон, — я вернусь в Альянс, — хм, очень странное решение. Или я чего-то не понимаю в их системе?

— Разумно ли это?

— Нет, — честно ответил капитан, — там меня ждёт трибунал и, скорее всего, расстрельная команда, но… Таков мой долг, — сильно. Глупо, но сильно.

— Кажется, я вас понимаю, но не могли бы вы пояснить, зачем возвращаться туда, где вас ждёт смерть без всякой пользы?

— Жнецы — самая страшная угроза для всей разумной жизни за всю историю галактики, а у меня — новейший фрегат, который может пригодиться Альянсу, когда всё это начнётся, — м-да, будь у Республики больше таких офицеров, мандалорцы бы тихо-мирно сидели на своей планетке, втянув языки в жопы и молясь Силе, всем богам и демонам, чтобы на них не обратили внимания. Моё уважение к этому человеку подросло ещё немного, — к тому же… Кое-кто должен знать, что мы не одни и есть те, кто знает, да и я просто не имею права подставлять доверившихся мне людей. Как на Нормандии, так и тех, кто помог бежать с Цитадели, — а вот это уже интересно.

— Обменять свою жизнь на жизни доверившихся вам людей, благородно, но… Вы же не хуже меня понимаете, что это ничего не даст.

— Это даст людям лишний фрегат, — набычился офицер.

— И отнимет солдата, что куда ценнее и десятка фрегатов, — между прочим, чистая правда, даже минимально обученный одарённый эти их «челноки-фрегаты» сможет разбирать за десяток минут. При условии, что спрячется в труднодоступном для обстрела месте, разумеется.

— Я всего лишь обычный солдат. Один из миллионов, — покачал головой мой собеседник, — да и альтернатив всё равно нет.

— А что, если я предложу вам альтернативу?

— Хм?

— Я нуждаюсь в толковых офицерах, а вы — более чем толковый офицер, как и вся ваша команда, — закинул я пробную удочку. Джон некоторое время колебался, но всё-таки отрицательно мотнул головой.

— Я давал присягу Альянсу и не буду её нарушать.

— «Служить и защищать»? — к нашей беседе я неплохо подготовился.

— Именно.

— И как же вы сможете «защищать» человечество с дырой во лбу после свидания с расстрельной командой? К тому же, я не прошу вас предавать Альянс. У нас общий враг и на данный момент я могу предложить вам куда больше способов решения данной проблемы.

— Хм-м-м, — вновь задумался офицер. — Не задумывался об этом в таком ключе… — несколько минут стояла тишина я не пытался давить Силой или воздействовать каким-либо ещё способом. Это решение должен принять он сам. И я соглашусь с любым его выводом, правда, дальнейшие действия будут уже зависеть от конкретного варианта развития событий. — Ааа, к чёрту! Я уже пообещал себе, что я хоть батарианца в засос поцелую, если это поможет остановить Жнецов! — на этом моменте мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы не улыбнуться, — но мои люди должны выбирать сами и… Я попрошу вас помочь мне вытащить капитана Дэвида Андерсона из-под следствия — туда он попал, помогая мне, — что ж согласие получено и цена за него обозначена. Приемлемо, большего ожидать было бы глупо.

— Что ж, полковник, в таком случае, добро пожаловать в Империю. Полагаю, вам стоит выступить перед своими людьми, — тот лишь тяжело вздохнул и кивнул.

Почти тем же временем в гостевых апартаментах.

— Итак, лейтенант Фурманов, нашему обожаемому, — Гаррус скосил глаз на Шиалу, — некоторыми личностями начальству вы внятно ответить не смогли в связи с занятостью данного начальства. Извольте проинформировать личный состав.

— Ну, я даже не знаю. Это всё выглядит как горячечный бред, — Олег вяло пытался откосить, опасливо поглядывая на очень внимательные лица сослуживцев.

— Учти, у меня есть Тали и я не постесняюсь её использовать! — уговаривать человека турианцу было лень, к тому же, Вакариан прекрасно знал, что уж кто-кто, а Фурманов информацию зажимать не станет.

Фактически, основной проблемой при общении с Олегом был вопрос «как же его заткнуть» или «вычленить ценную информацию в потоке сознания», нежели проблемы с «разговорить».

— Эй, это не спортивно! — решил уйти в отказ лейтенант.

С его точки зрения, торопиться было особо некуда: Шэп застрял у «коммандера Аскарда» часов на несколько минимум, да и что будет дальше вообще не ясно, так что пара шуток и подколок, чтобы разрядить атмосферу — самое то.

— Тали, фас! — старший лейтенант Аленко тоже успел нахвататься всякого.

— Лейтенант, я очень, очень вас прошу, — обратилась к офицеру девушка, сложив руки перед грудью. Подействовало безотказно.

— Ладно, слушайте, но… Это даже для меня кажется бредом, — кто-то из альянсовского десанта присвистнул — Фурманова уже успели неплохо узнать, поэтому вещи, заставляющие зашкаливать его личный бредометр невольно вызывали опасения у любого здравомыслящего человека.

— Выкладывай, — опёрлась о стенку Шиала.

— Яволь, майн фюрерин! — вытянулся лейтенант. — Итак, давным-давно, в далекой-далекой галактике… Хм, или не так уж и давно и не в такой далёкой…

— Олег! — улыбнулась солдату доктор Чаквас, — ближе к делу…

— Э-э-э… намёк понял. В общем, всё что я знаю, почерпнул из старых фильмов, ещё конца двадцатого века. Дальше там ещё кучу книжек написали, игрушек понаделали, но тут я уже почти не в курсах. В 21 веке всё это дело выкупил наш родной Дисней и вселенная накрылась пиз… медным тазом.

— Фур-р-р-р-рманов! — Гаррус уже готов был вытряхать из пустомели информацию в ручном режиме.

— Кхм, в общем, эти ребята очень похожи на представителей одного, вроде как, сейчас уже совсем не уверен! — повысил голос лейтенант, сделав страшные глаза, — выдуманного фантастического сеттинга. Суть там была такая: жила некая Галактическая Республика, жила она давно и чем-то сильно напоминала наш Альянс. Только коррупции на порядки больше, рас тоже больше, технологии круче. А вместо биотики — некая Сила, что делала своих адептов кем-то вроде нашего Шефа, только ещё круче.

— Хм? — скептически приподняла бровь Шиала.

— Не смотри на меня так, за что купил, за то и продаю, — пожал плечами человек, — ну так вот, жили они себе, распространяли демократию в лучших традициях азар… кхм, не важно, — Олег покосился на сжатый девичий кулачок, окутанный специфическими синими всполохами. — Но у них реально даже армии не было, кроме какого-то корпуса юстиции, то ли судебные приставы, то ли таможенники, чёрт их разберёт, но денег и им особо не давали. Ну так вот, жили они себе в таком болоте чёрт знает сколько сотен лет, пока не нашёлся один хитрожопый ситх. Ситхи, кстати, это вроде как «злые форсъюзеры». В общем, он сбацал хитрый план и завалил Совет Джедаев, эм «добрых форсъюзеров», кстати, по степени маразматичности те даже превосходили в чём-то Совет Цитадели. В общем, он демократизиорвал демократов и создал свою Империю с блэкджеком и твиллечками… Кстати, — глаза мужчины зажглись, — неплохо бы их тут поиска!.. Ай, Тали, за что? — Олег потёр бок. Куда с неженской силой прилетел кулачок девушки-кварианки, — это же был чисто научный интерес!

— При «чисто научном интересе» не строят такую пошлую рожу, — просветил своего друга турианский снайпер.

— Ну а дальше-то что было? И причём тут наш синекожий знакомый? — вернула Фурманова к действительности азари.

— А дальше на протяжении трёх фильмов один деревенский дурачок почти в одиночку превозмогал Империю и, что самое забавное, таки её превозмог при помощи толпы маленьких плюшевых мишек…

— Олег, — вновь добродушно улыбнулась парню доктор Чаквас.

— Нет, док, я серьёзно! Если без подробностей, то всё так и было! Что же касается нашего «синего друга», — поспешил сменить тему Олег, — среди высших военных сановников Империи был адмирал… Как же их расу-то звали? Я ещё их с чипсами постоянно ассоциировал, а точно, чисс! Так вот, выглядел он в точности как этот Аскард, а по тем историям, что я краем уха слышал/читал, данный адмирал… Мит'рау… э-э-э, нет, дальше не помню, короче, Траун, был настолько крут, что играючи клал флоты чуть ли не на порядок превосходящие его силы по численности и вооружению. Собственно, потому я и сказал, — офицер покосился на Тали, — хана Альянсу. Если это тот самый командир, что косвенно подтверждает и его представление, да с таким флотом и такой же любовью к Цитадельской и Альянсовской демократии… В общем, пи*дец им всем.

— А кто такой «лорд Вейдер»? — припомнила Тали.

— О, это такой эпичный дядька, что без рук и без ног раздавал пиз**ли на протяжении всех последних трёх фильмов, причём первый раз он раздербанил целую армию с орбитальным флотом аж в восемь лет! — выдал краткую рецензию Фурманов. — Правда, характер у него был не очень, как и у всех ситхов, но с учётом его истории, я мужика могу понять…

— Так, — Чаквас потёрла переносицу — очередная волна информации, выплеснутая лейтенантом заставила мозги кипеть и дымиться, — общая картина ясна, но мы люди военные, потому говори медленно и два раза. Что, кто, куда. Откуда и зачем. С самого начала.

— Ну ладно, — вздохнул «говорун», — точно всего я не помню, история Республики насчитывает то ли 20 то ли 40 тысяч лет, за которые, сами понимаете, событий было немеряно. Из того, что знаю я, точнее, краем глаза читал/слушал/смотрел. Были в республике несколько Гражданских Войн, Война с ситхами, Восстание Ревана, Битва за Бакту, за Явин за… Короче, воевали они постоянно. Из того, что более-менее знаю, то это только «новейшая история», точнее, то, что рассказывалось в 6 фильмах. На бред от Диснея я забил. Если разбирать подробнее…

4 часа спустя.

— А потом они сожгли его на костре и он явился в виде Духа Силы вместе со своим учителем Оби-Ваном… — закончил Олег.

— М-да, — загруженный коллектив «переваривал» информацию, — какой-то бред и несуразность. Если государство не кормит свою армию, то оно автоматически кормит чужую, а там тысячу лет без вооружённых сил… бррр, — уроженца Палавена и верного сына Турианской Иерархии подобное вгоняло чуть ли не в первобытный ужас.

— Ну звиняйте, всё что знал, я рассказал, — пожал плечами уставший рассказчик и довольно зажмурился — в награду за труды Тали принялась разминать плечи парня, что сказывалось на его настроении самым положительным образом.

— А уж толпа карликовых медведей, положившая несколько взводов элитных штурмовиков с тяжёлой техникой, — Шиала покачала головой, — нет, точно бред.

— На достоверность я и не претендовал, я вообще, когда смотрел, подозревал, что Броня Имперского Штурмовика дает -1000 к меткости и фатальную уязвимость против карликовых медведей.

— Нет, не похоже, — серьёзно ответила Тали, — переодетый в штурмовика Хан Соло, по твоим словам, очень неплохо стрелял.

— Хм… да… Но по поводу медведоуязвимости я бы задумался, — столь же серьёзно ответил капрал Николсон — один из дружного коллектива десанта Нормандии.

— Да и броня местных ребят совсем не похожа на то «белое сегментированное», что ты описывал, — внёс ещё пару заклёпок Гаррус.

— Эй, ко мне-то какие претензии? Это всё Лукас! И вообще, может эти ребята просто так сурово косплеят?

— Ладно, общую информацию к размышлениям мы получили, теперь осталось дождаться коммандера и узнать наши дальнейшие действия, — закруглил разговор Кайден…

Глава 9

А тем временем, рядом с кабинетом Аскарда.

— Как думаешь, долго они ещё? — Лиара выглянула из каюты в коридор, но дверь в адмиральские покои была по прежнему закрыта, а часовые всё также стояли на вытяжку в ожидании.

— Не знаю, Учитель закрылся и закрыл свой кабинет, так что я ничего не чувствую, — вздохнула Телтае, отхлебнув уже остывший каф.

— Может что-то случилось? — азари вернулась за столик и нервно обняла руками чуть тёплую чашку.

— Что? — сефи удивлённо нахмурилась.

— Ну не знаю… Что-нибудь… — юная археолог смутилась, сама поняв что ведёт себя как-то слишком нервозно и поспешила спрятать лицо в чашке.

— У тебя плохое предчувствие? — насторожилась ученица ситха.

— Не то чтобы… — пробормотала Т'Сони. — Мне уже давно снится один сон… Очень плохой… Про маму. И сегодня он тоже был.

— Сон? Видение? — сероглазая девушка подалась вперёд. — Почему ты сразу не сказала?

— Нет! Ну, в смысле… я не знаю, — потупилась Лиара. — Он приснился когда я узнала про… Ну ты понимаешь, а потом ещё пару раз, нечасто! Просто вот теперь опять. И я думаю это просто от нервов…

— Обязательно надо рассказать учителю, это может быть важно, — твёрдо посоветовала Теле.

— Хорошо, — смущённая азари залилась краской — почему-то стало очень стыдно, и поспешила сменить тему: — А как думаешь, мне можно будет полететь на изучение Жнеца?

— Зачем тебе? — удивлённо распахнула глаза сефи.

— К-как? — теперь неподдельно изумилась Т'Сони, — это же представитель древнейшей известной цивилизации галактики! Я просто обязана увидеть там всё своими глазами! Он же и корабль, и живое существо, и был задолго до протеан, это… это!… — от избытка чувств девушка не находила слов, только сияла полными восторженного предвкушения глазами.

Телтае хихикнула, тут же прикрыв рот ладошкой.

— Прости… — беловласая ученица ситха улыбнулась. — Думаю Учитель тебе не откажет.

— Ничего, — Лиара смущённо вернула улыбку, — я знаю что иногда слишком увлекаюсь, когда дело касается археологии…

Разговор девушек был прерван колебанием Силы, возвестившим о том, что с соседней каюты пропала укрывающая пелена. Обе тут же вскочили на ноги и забыв про уже успевшие надоесть чашки, поспешили в коридор.

Молодая азари старательно пыталась сконцентрироваться на ощущениях своего нового дара и выяснить что же там впереди происходит. Сгусток тёмной Силы Аскарда она определила почти мгновенно, но эта же тьма тут же забивала всё остальное, не позволяя ещё неопытной одарённой разглядеть помещение. Почётный караул, поставленный тут по требованиям протокола, даже не подумал заступать дорогу ученицам Лорда, двери распахнулись, Лиара уже почти нащупала огонёк того, с кем так долго беседовал адмирал, как, ступив внутрь…

Увидела лицо мужчины из её кошмаров.

Та же броня, тот же рост и такое же лицо…

Мелькнувший было страх в ту же секунду смялся поднявшейся из глубины души животной Яростью и нестерпимой жаждой убить… Убить именно его… Сейчас… В сею секунду!…

Глаза затмила кровавая пелена…

— Ты-ы-ы-ы-ы!!! — Биотический Бросок получился мощнее, чем даже в исполнении матриарха, человека просто впечатало в стену кабинета, предварительно протащив по полу, познакомив спину солдата со всеми выступающими частями обстановки. Девушка уже наметилась применить «деформацию» и закончить связку «ударом», но неожиданно почувствовала сильнейшую слабость и просто рухнула на пол. Как её подхватили чьи-то руки и бережно уложили на диван азари уже не ощутила, отправившись в страну снов.

То же место и время. Аскард.

«Так… И что это сейчас было?»

Укладываю Лиару на диван, одновременно сканируя Силой.

«Повреждений нет, следов медикаментов тоже, нервная структура в порядке, однако налицо полноценный срыв, причём на грани Падения, хм…»

Аккуратно проникаю в мысли спящей девушки. Жажда убийства, со знакомым привкусом влияния Тёмной Стороны… Ярость, с теми же симптомами… Страх… А вот он естественный, хотя послужил катализатором. А вызвало его у нас… Броня, фигура, знаки различия, лицо Шепарда… Сны… Видения о смерти Бенезии!

«Вот оно ка-а-ак…»

— Ох… — прохрипел держащийся за грудь, уже полковник Империи, плавно сползая по стенке в измятом доспехе, — Кхе… словно с грузовиком повстречался.

— Прошу прощения, Шепард, у моей ученицы случился срыв, — поворачиваюсь к застывшей в шоке Телтае, едва различимым жестом указывая чтобы занялась спящей. В плане ментальной коррекции придётся работать самому, но пока лучше чтобы её окутали светлой Силой, это тоже лечит.

— Ученицу? — Джон уже был на ногах и сейчас с недовольством изучал вмятый нагрудник.

— Да, чуть позже, я поясню вам некоторые традиции нашего общества и сделаю пару предложений, впрочем, не только вам, но и некоторым членам вашей команды.

— Хм… — Шепард задумчиво разглядывал уложенную девушку, — уж не доктор Лиара Т'Сони ли это? Значит Тау Артемида — тоже ваша работа… м-да.

— Верно, — провожу рукой, выправляя броню человека, там, конечно, не металл, а какая-то керамическая структура, но для Силовой Ковки это несущественно, сами же повреждения столь мизерны, что и тактильного контакта не требуют. Пусть пассивно, но Сила слегка прикрыла своего адепта.

— Что ж, — мужчина внимательно посмотрел на свою грудь, — я могу её понять, но… Как она узнала?

— О чём это вы?

— Матриарха Бенезию Т'Сони… убил я, — на границе сознания привычно повеяло эманациями Тёмной Стороны шепчущими снять кожу с этого существа, из-за которого несколько моих планов пошло прахом.

— Это вносит определённые сложности, — соглашаюсь, мысленно уже прикидывая объёмы необходимой ментальной коррекции.

Потому как без неё, либо Лиару, либо Джона придётся куда-то отправить и ближайший год-два не то что на одном корабле, в одной звёздной системе находиться не позволять. Слишком в этой галактике с Силой неладно, а уж при наличии такого раздражителя в шаговой доступности… Словом, мне нужна адекватная ученица, а не полубезумное животное, зацикленное на мечтах о мести.

— У меня не было особого выхода, она находилась под контролем «Властелина»…

— В самом деле? — попробовать переориентировать ненависть доктора Т'Сони с Шпарда на Жнецов? Да, пожалуй, это будет лучший вариант. — Что ж, это многое упрощает. Кстати, полковник, позвольте вам представить ещё одну мою ученицу, — делаю шаг в сторону, указывая глазами на склонившуюся над Лиарой Теле, — Телтае Арссестаот. Фактически, она второе лицо после меня на этой эскадре.

— Очень приятно, мисс… Арссестаот, надеюсь я правильно это произнёс?

— Да, не волнуйтесь, — Теле изобразила полагающееся моменту дружелюбие, но даже без Силы было видно, что её мысли больше заняты Лиарой.

— Давайте пройдём в арсенал, — жестом указываю полковнику на выход, — где вам выдадут форму и броню. А пока мы идём, поведайте мне эту историю с начала. Пусть общая картина из вашего рассказа мне и ясна, но частности не помешают.

— Есть… сэр, — слегка непривычно согласился солдат, — всё началось с информации от Совета Цитадели…

***

Подгонка красной брони штурмовых частей не заняла много времени. В принципе, Шепарда можно было легко использовать и в разведке, его опыт этому вполне способствовал, но основное направление его навыков всё же больше соответствовало элитным войскам прорыва, да и включать, по сути, постороннего человека в структуру спецслужб так сразу не стоило. Подробный пересказ столкновения Шепарда с Бенезией и Королевой Рахни тоже закончился, признаться, оставив меня в некотором недоумении — создавалось ощущение, что мать Лиары сама позволила на себя выйти и убить.

— Поправьте меня, Джон, я правильно понял, что Бенезия знала о вашем прилёте? — мы шли по коридору обратно к моей каюте. Новые факты требовали разобраться в инциденте как можно быстрее, не оставляя всё до завтра.

— Да, власти планеты умышленно мешали нам, по её указке.

— А ваша спутница, Шиала, что она думала по поводу изменений в психике своей наставницы, помимо факта о контроле со стороны Жнецов? Она говорила, какой та была раньше?

— Хм-м-м…. — мужчина задумался. — Да, она об этом рассказывала, утверждала, что раньше Бенезия была очень мудрой, мягкой и понимающей женщиной, предпочитающей решать дела миром и вообще не терпевшей подлости и жестокости.

— За что и была уважаема, как я понимаю?

— Вероятно, я так и не разобрался во всех хитросплетениях культуры азари, — согласился полковник. — Но почему вас именно это интересует, а не рахни, например?

— Дело в том, что я не раз общался с разумными подобного уровня власти и влияния, и мне кажется очень странным, что она фактически сама привела вас к месту изучения рахни, тем самым давая вам в руки неоспоримую индульгенцию на своё убийство перед Советом Цитадели и властями Республик. Да и само убийство вызывает вопросы.

— Эм… что вы хотите сказать?

— Есть не нулевая положительная вероятность, что даже находясь под контролем Жнецов, она смогла подсознательно повернуть свои действия так, чтобы вы её остановили. Это вполне возможно, если ментальное воздействие недостаточно аккуратно. Тоже самое, кстати, касается и Сарена Артериуса, будучи едва-ли не лучшим СПЕКТРом Совета, с безупречной репутацией и авторитетом, он более чем мог явиться с Властелином на Цитадель не устраивая сомнительные догонялки от Иден Прайм до Илоса. Возможно, это потребовало бы привлечения некоторых ресурсов, тщательной подготовки операции и промывки мозгов ряду ключевых офицеров сторожевого флота и СБЦ, но с его положением это решаемые задачи.

— Может он опасался, что получив Маяк протеан Совет насторожится? — не очень уверенно возразил офицер.

— Сомневаюсь. Вы сами мне описали, как Совет реагировал на ваши предупреждения, а Сарен не мог не изучить характер своего начальства, иначе бы не добился столь высокого служебного положения.

— Значит, они оба сопротивлялись влиянию жнецов… — Джон задумчиво опустил взгляд к полу.

— Скорее всего. Любая личность сопротивляется, если её пытаются подчинить, сильные личности сопротивляются особенно. Впрочем, это ни в коей мере не умаляет ваших заслуг — справиться с азари-матриархом дорогого стоит.

— Да уж, то-то меня чуть не прибила её дочка, — человек рефлекторно потёр нагрудную пластину.

— Лиара талантливая девочка, — усмехаюсь. — К слову, полагаю, она захочет услышать от вас подробности о смерти матери и, возможно, поговорить с мисс Шиалой.

— Думаете, это хорошая идея? Она же меня действительно хотела убить. Нет, не подумайте, я не боюсь, но… — Шепард замолчал, не в силах подобрать слова.

— Вы неправильно поняли ситуацию, Джон, — прохожу в лифт и дождавшись спутника, нажимаю нужный уровень, — когда я говорил о срыве, подразумевалось не долгое накапливание негативных эмоций, а своего рода вспышка, какие бывают у женщин во время гормонального дисбаланса, например во время беременности. Дело в том, что она лишь недавно начала обучение некой дисциплине, требующей тщательного контроля своего разума, и в этом состоянии ещё долго будет не до конца стабильной.

— Вы о той самой дисциплине, что может заставить человека думать, будто вы — офицер Альянса? — криво усмехнулся полковник.

— Именно, — улыбаюсь в ответ. — К сожалению, по ряду причин, вспышки негативных эмоций, которым подвергается адепт, зачастую куда сильнее, чем могут обеспечить любые естественные гормональные бури, и что куда хуже, они внезапны. Никогда заранее точно не знаешь, какой раздражитель вдруг станет для тебя «красной тряпкой». Научиться этому противодействовать можно, но Лиара пока не успела.

— Понятно, — пожевал губами мужчина. — Бесплатно ничего не бывает, за всё нужно платить, так?

— Совершенно верно, — двери лифта открылись, и мы оказались на палубе, ведущей к моей каюте, — жаль, что многие отказываются это понимать, всё время пытаясь найти лёгкий путь и считая себя исключением из правил, — мы остановились перед дверью. — Я попрошу вас некоторое время побыть сзади, приблизитесь, когда я дам знак.

— Как скажете, сэр.

Войдя внутрь мы увидели Телтае, сидящую рядом с Лиарой с декой в руках. Сеанс воздействия Силой уже кончился, и девушка просто караулила покой подруги, что-то читая. О моём приближении она знала заранее — в Силе я не скрывался, так что на наше появление отреагировала спокойно, лишь уступив место и встав рядом. Быстро изучив состояние азари, я удовлетворённо кивнул — её Сила пребывала в спокойствии, а значит, агрессии ждать не приходилось, и стал аккуратно приводить её в чувства.

— Ох… — доктор Т’Сони схватилась за голову, — мы что-то вчера отмечали? — тут она заметила сефи, — Теле? — и меня, — Лорд Аскард? Что-то случилось?

— Да, Лиара, ты сорвалась и чуть было не убила нашего гостя, мне пришлось… отключить тебя.

— Ой, надеюсь, с ним всё в порядке? — девушка потёрла висок, очевидно, воспоминания начали возвращаться, во всяком случае, следующая её фраза свидетельствовала именно об этом, — не понимаю, что на меня нашло. Всё случилось так внезапно, вот я иду, чтобы напроситься в команду исследователей Жнеца, — Лиара смущённо хм… «пофиолетовела»? — дверь открывается и… красная пелена перед глазами… он был там, человек из моих кошмаров! — перевожу взгляд на Теле.

— Я сама узнала только на подходе к вашему кабинету, учитель, — киваю.

— Почему не сказала раньше? — обращаюсь к азари.

— Ну… — девушка потупила взгляд, — как-то это… ну ведь глупо, прибегать к командующему эскадры из-за обычного дурного сна, — на этом месте сефи стала сосредоточенно изучать висящую на стене картину, словно та была важнейшей вещью в её жизни, о, да и в Силе она уже очень неплохо закрывается. Смущение определить почти нельзя… Правда, покрасневшие кончики ушек выдают её с головой. — Но всё-таки, что это было?

— Это была Тёмная Сторона. Подобное случается, когда начинаешь активно использовать её энергию, не так давно ты пережила несколько сильных потрясений и стала весьма близка к переходу на Тёмную Сторону, от чего её эманации стали на тебя действовать. Ну, и причина весома — мало кто из разумных отреагировал бы спокойно, неожиданно встретив убийцу кого-то из любимых родителей.

— И-и-и-и, это может повториться? — в чувствах археолога начал просыпаться страх.

— Если ты продолжишь движение к Тёмной Стороне, то да. Но вообще-то, я хотел оставить тебя на Светлой, как и Телтае, сейчас просто неудачно сложились обстоятельства. Впрочем… — перевожу взгляд на притворяющегося ветошью человека, — может это, напротив, к лучшему — ты стала чуть-чуть опытнее и теперь не будешь переживать от того, что воспитание и характер не позволяют тебе дать в морду нашему новому другу, при этом тайно об этом мечтая.

— Кхм, — Шепард кашлянул. Увидевшая его Лиара залилась краской. Повисла неловкая тишина.

— Учитель… — раздался тихий голос Теле, а серые глаза посмотрели на меня очень смущённо и укоризненно.

— Некоторые поступки необходимы, хотя бы для собственного душевного равновесия, это часть жизни. Но вопросы философии и учёбы мы обсудим потом, — поворачиваюсь к юной азари, — сейчас же, думаю, тебе стоит выслушать рассказ полковника Шепарда. И чтобы всем было проще, сразу скажу — твоя мать находилась под контролем Жнецов, что это значит, ты знаешь.

Девушка нервно кивнула…

Некоторое время спустя.

Мы с Шепардом вновь шли по коридору, на этот раз к экипажу Нормандии. Общение с Джоном Лиара перенесла спокойно, не без моего, конечно, участия, но это уже частности. Пожалуй, в какой-то степени новоиспечённому офицеру Империи было даже тяжелее — ни один солдат не любит рассказывать родственникам о гибели их близких, а тут вообще ситуация, мягко говоря, очень пикантная.

— Думаете она поверила? — не выдержал тишины человек.

— Разумеется. Доктор Т'Сони отнюдь не дура, что будет отрицать очевидное, к тому же она и сама уже видела многое, а до сущности Жнецов додумалась задолго до нашей встречи, хоть и не знала этого названия, — заворачиваю за угол. Лишних ушей на нашем пути не встречалось — Сила прекрасно этому способствовала. — Меня больше беспокоит ваш экипаж, как считаете, много будет отказавшихся последовать за вами?

— Честно говоря, не знаю… — вздохнул Шепард. — Не хочу ошибиться. А что вы собираетесь делать с отказавшимися? — напрягся мужчина.

— Подкорректирую им память, так что они будут думать, что Нормандия погибла и выкину в спасательной капсуле где-то на территории Альянса.

— Вы и это можете?

— Я — да.

— А что с Андерсеном?

— Я же дал слово. Как только разберёмся с Назарой я этим займусь. Кстати, подберите среди своих людей кого-то, кто сможет доставить весточку вашим друзьям в Альянсе, он отправится с группой «выживших».

— Сделаю, — серьёзно кивнул Джон.

Разговор увял и я отпустил ментальный кокон Силы, позволяя экипажу свободно ходить по кораблю, а не подсознательно огибать участок нашего движения. Шепард стал с интересом рассматривать встречных разумных, я же мысленно вздохнул, что использовать его придётся только как оперативника.

Мысли использовать его как агента в стане СПЕКТРов я отбросил сразу — Шепард и так был «на карандаше» у Совета, а после его выходки с нарушением прямого приказа, даже если его не «попрут» (чего в истории Цитадели ещё ни разу не было. Совет не ошибается и всё такое), то уж точно сошлют на самый край галактики, а то и несчастный случай устроят, вроде случайного выхода пиратского флота на маршрут патрулирования его корабля. Кроме того, та же Визир во внутренний кухне Спецкорпуса Цитадели разбирается куда как лучше Шепарда.

В тоже время, он был на хорошем счёту в Альянсе, судя по некоторым обмолвкам, имеет выходы на высшее офицерство… Вполне возможно, что через него удастся перетянуть на свою сторону больше людей. Но увы, сам он резидентом уже быть не может — угон корабля, неподчинение приказу, да ещё и нападение на начальство приплести можно. Тут трибунал светит, но никак не условия для вербовки высших эшелонов.

Да и сами они… Это Джон своими глазами видел Властелина и нутром ощущал резню протеан, для всех остальных Жнецы — это некий гипотетический враг, который то ли есть, то ли нет. Ведь за пятьдесят тысяч лет случиться могло что угодно. Следовательно, это только Шепард понимает, что «подковёрной вознёй» сейчас не время заниматься, как он там сказал, «Я готов батарианца в засос поцеловать, если это остановит Жнецов»? А вот остальные могут начать тянуть одеяло на себя, да что там «могут», обязаны будут пытаться что-то поиметь если не для себя, то для своего Альянса. Конечно, эти проблемы решаются ментальным воздействием, но на марионетках далеко не уедешь, увы. С другой стороны, выйти с ними на связь и наладить какой-либо диалог, завоевать кредит доверия, чтобы не тратить время, когда начнутся основные события было бы неплохо и тут как раз посредничество коммандера, пардон полковника будет как раз к месту. Но только дистанционное, увы…

Меж тем, появление полковника в новой броне произвело определённый фурор.

— Джон? — с лёгким недоумением обратилась к нему его спутница-азари.

— Хм, сдаётся мне, мы переходим на сторону Печенек, — хмыкнул памятный по Иден Прайм лейтенант, стоящий рядом с кварианкой, — а светошашки патриотических цветов будут? — касаюсь его мыслей.

Забавно… Ревану бы точно понравилась шутка про печенье, а вот Трея недовольно поджала бы губы, показывая своё отношение к насмехательству над серьёзными вещами.

— Хм? — не понял его полковник, — Олег, как закончится всё это дело, иди в сортир, там тебя ждут твои два наряда.

— Есть, — уже куда печальнее ответил солдат.

— Итак, друзья, — начал Шепард, — в связи с открывшимися обстоятельствами и нежеланием Альянса и Цитадели делать хоть что-то, я принял решение перейти на службу к Империи, — м-да, кратко, ёмко. Нечего сказать, — это только и исключительно моё решение, отныне я не ваш капитан и приказывать вам не имею права. Желающие продолжить борьбу со Жнецами могут присоединиться ко мне. Остальные будут возвращены в Пространство Цитадели.

— Нашёл, чем испугать, — щёлкнул мандибулами турианец и просто встал рядом с Шепардом, — Шэп, я верю, что ты сможешь спасти галактику и без меня, но без меня это уже будет не так стильно.

— Это предательство, Шепард! — биотик, что был напарником коммандера с нашей первой встречи потянулся к оружию. Очень глупый поступок, однако, вмешиваться не пришлось.

— Эх, Алёнка, — Фурманов морщась потирал кулак, только что впечатанный в лицо биотика, — я-то думал ты всё-таки нормальный парень, пусть и с неправильной ориентацией, а ты таки по жизни п****ас, — после чего спокойно перешёл на сторону новоявленного имперского полковника, что характерно, перешёл не один, а приобнимая за талию ту самую кварианку, что всё это время стояла вместе с ним. Любопытно.

В итоге, «отказников» вышло всего пятеро, вместе с лейтенантом Кайденом Аленко — шестеро. Прекрасно, как раз на одну спасательнюу капсулу, к тому же, все одарённые оказались на стороне коммандера.

— Сержант, помещения для новых членов экипажа готовы? — взгляды всех соратников Шепарда скрестились на голограмме Шарены Кестар, вызванной мной по коммуникатору. Особенно эмоционально таращился всё тот же лейтенант.

— Так точно, милорд, — коротко кивнула тви'лечка.

— Прекрасно, жду вас на седьмой палубе через пятнадцать минут и подготовьте отдельные апартаменты для желающих вернуться в Пространство Цитадели.

— Будет исполнено.

— Я дам вам полтора часа на отдых и размещение людей, — поворачиваюсь к Джону, гася голограмму. — Хотел бы дать больше, но мы и так потратили слишком много драгоценного времени. Вы же хотите быть в числе первой группы высаживающейся на Жнеца?

— Конечно, сэр! — подобрался Шепард. — Я могу взять кого-то из своих людей?

— Да, но не более четырёх — для вас это не боевая операция. Кстати… Представите мне своих друзей?…

Полчаса спустя, шестая палуба «Сильваны».

— … новую броню и оружие вам выдадут завтра, — посвящала экипаж Нормандии в новые реалии тви'лечка в звании сержанта, не прекращая движения по коридору, — но, боюсь, с турианской и кварианской конструкцией брони могут возникнуть проблемы, запасов у нас, как понимаете, нет, но точнее я смогу сказать завтра. И ещё один момент, как я знаю, в Пространстве Цитадели царит стойкое предубеждение против Искусственного Интеллекта, но в Империи его нет и значительная часть инженерного корпуса на борту, а также подразделений десанта состоит из дроидов. Так что, пожалуйста, не пугайтесь если вдруг встретите излишне разговорчивых жестянок, хорошо? — девушка повернулась к слушателям располагающе улыбаясь.

— З-значительная часть? Т-то есть их вокруг много? — нервно подрагивая переспросила Тали.

— Не очень, хотя я понимаю, что для кварианцев это больная тема, но не волнуйтесь, на окружающих они не бросаются.

— А вы не боитесь, что синтетики восстанут? — задал Гаррус мучающий весь отряд вопрос.

— Нет, дроид-технологии уже давно обкатаны, способы противодействия подобному известны и проверены временем.

— И какие же это способы? — Тали была кровно заинтересована в ответе.

— Их несколько, — пожала плечами сержант, — в Республике (то, что гости в общих чертах знают, откуда прибыл флот было известно) предпочитают форматировать память машин раз в полгода-год, чтобы не допустить формирования личности ИИ. Империя традиционно предпочитает другой вариант — практически все наши дроиды создаются с уже готовой матрицей личности, которая просто не способна бунтовать.

— А что если они передумают? Или решат предать? — не унималась кварианка.

— Мисс… Зора, — сверилась с планшетом в руках сопровождающая, — «передумать» или «предать» могут только органики, а машинный разум постоянен. Он может развиваться, но он не может изменить директивы на которых основана его личность.

— А переписать директивы?

— Только вместе с форматированием личности. Разумеется, бывают сбои и ошибки, но на 1000 случаев 999 это следствие «человеческого фактора», как правило — или ошибок в программировании, или халатного отношения к эксплуатации. К тому же, если даже один дроид решит, что нужно убить всех органиков, это не значит, что он сможет убедить в этом другого дроида. Пусть они и мыслят в пределах жёсткой логики, но это им не мешает каждому иметь сугубо персональную точку зрения на события и лично определять для себя степень тех или иных, особенно абстрактных, воздействий на реальность. Кстати, вот, мы пришли, — девушка остановилась посередине коридора, — это ваши каюты. Ужин будет через двадцать минут, после него я постараюсь ответить на все ваши вопросы, пока что советую вам отдохнуть, я скоро вернусь — откланявшись, «экскурсоводша» ушла, оставив разбираться экипаж Нормандии в новых реалиях (кроме Джокера, того уволокли в медицинский отсек — пилот умудрился сломать себе палец, пока объяснял некоторым членам экипажа, где он видел Альянс, считающий, что кальмар-переросток, чуть было не подбивший «его птичку» — всего лишь «супердредноут» гетов).

— Ну и что будем делать, шеф? — спросил медленно приходящий в себя Фурманов, всё ещё жадно глядя на угол, за которым скрылась голубокожая красавица.

— Расслабляться и получать удовольствие, — ответил недавно назначенный полковник ВКС Империи, — на месте Аскарда я бы дал некоторое время на осознание новых реалий и ознакомление с новой техникой, а потом бы проверил, чего мы стоим как отряд. Имеет смысл держать нас единым кулаком или выгоднее раскидать по подразделениям. Вообще, я бы именно что раскидал, во избежание, но… эти… ситхи, мыслят как-то иначе. И вообще, через час нам вылетать, так что занимаем каюты и приводим себя в порядок!

— Ладно, поживём, увидим, — щелкнул мандибулами Гаррус, — надеюсь, у них есть запасы продуктов для право-аминокислотных, иначе через месяц-два мы с Тали рискуем помереть с голоду.

— И всё-таки, — кварианка не обратила особого внимания на речь турианца, — неужели они совсем не беспокоятся по поводу синтетиков на борту? — в ответ послышался тяжёлый вздох Олега.

Станция Цитадель, Джон Шепард.

Огромный зал с несколькими ярусами балконов, именно здесь началась вся эта история с погоней за турианцем и именно здесь его назначили первым СПЕКТРом-человеком, правда, сейчас помещение было погружено в полумрак, где-то на периферии можно было услышать звуки выстрелов и взрывов — бой с Властелином продолжался, а вместо декораций, весьма необычных, но очень красивых деревьев, торчали обожжённые остовы и осколки платформ гетов.

Изуродованный, выглядящий жуткой, механической пародией на себя, Сарен стоял на месте Советников и перед ним в воздухе висело голографическое изображение сложной консоли. Джон навёл на врага оружие, с боков тоже самое сделали Гаррус, Олег и Шиала. Внезапно мятежный СПЕКР обернулся и раздражённо проскрежетал мандибулами.

— Наконец-то! — если бы Сарен был человеком, он бы, наверное, сплюнул. — Итак, я сознательно тормозил этого кальмара-дегенерата, как мог. Пожертвовал всем, чем возможно, оставил хренову тучу подсказок! И это всё с грёбаным чипом в мозгу! И что же? Ты, вместо того, чтобы использовать свои полномочия СПЕКТРа и просто полазить по моим базам, где лежит вся необходимая информация, несколько месяцев страдаешь х*нёй! Я всегда знал, что люди туповаты, но ты, Шепард — это просто нечто! Элитарный долбо*б, спаси меня духи!

— То есть, ты не работал на жнеца, а пытался его остановить?! — разозлился Джон, чувствуя что его обманули. — Ты врёшь, твои действия на Иден Прайм…

Сарен тяжело вздохнул.

— Это был гамбит, пожертвовать малым, чтобы спасти большее. К тому же… я не люблю людей! — экспрессивно взмахнул руками турианец. — Но речь не об этом. В общем, меня достала твоя Тупость, твой Пафос и Превозмогание. Ты даже Гарруса умудрился этой гадостью заразить, а ведь мальчик подавал такие надежды… Короче, разбирайся со всем этим дерьмом теперь сам, чао! — мятежный СПЕКТР приставил себе ствол пистолета к виску и нажал на курок.

— Это что… он нас сейчас обосрал и застрелился? — с неверием в голосе спросил Олег.

— Прав был Андерсон, вот же сволочь! — с искренним негодованием воскликнул коммандер…

— …эр! Шеф! Шеф! Время! — донеслось сквозь вату и Джон открыл глаза.

— А? Чего? — ещё не придя в себя, помотал головой мужчина. Светлое пятно перед глазами превратилось в лицо Фурманова. — Где эта подлая сволочь?

И только тут бывший коммандер осознал, что лежит на диване в незнакомой каюте и ничто вокруг не напоминает обстановку Цитадели. Более того, на нём красуется броня выданная имперским интендантом, а не привычный обвес N-7. И только после этого он вспомнил где находится.

— Если вы о нашей неблагодарной Алёнке, то чёрт его знает, лично мне даже плевать, но ситуация такова, что вы сами просили разбудить через пятнадцать минут, которые, прямо скажем, закончились и нас, очень может быть, уже ждёт его темнейшая светлость ясноокий каудильо!

— Стоп! Тихо! — Шепард схватился за виски, прогоняя остатки дикого сна. — Кто ждёт?

— Лорд Аскард, вестимо, мы летим на жнеца, Шеф, неужели вы забыли столь важную веху нашей истории?

— А да, всё, прекрати трещать, — безумное видение, полное чистейшего бреда даже в его собственном поведении, отступало. Но неприятный осадочек остался… — Ох, надо лечить нервы и ограничить заумные разговоры, — вставая, пробормотал мужчина, припоминая недавнее общение с Аскардом.

— Вот не поверите, Шеф, как я с вами согласен! — тут же поддакнул лейтенант, показывая что бормотал Джон недостаточно тихо, — когда Тали начинает рассказывать про свою машинерию, я чувствую себя ребёнком перед волшебником!

— Олег…. Заткнись!…

Некоторое время спустя. Шаттл типа «Вестник», на подлёте к Назаре.

Подбитый Жнец очень достоверно изображал полностью «мёртвый» корабль, ни света, ни движения, ни малейших признаков активности систем, но тварь была далека от смерти, стоило нам лишь приблизиться к обшивке, как я ощутил попытку ментального давления. Не через Силу, но и на привычные мне телепатические способности основанные на генетических особенностях вида это похоже не было. Впрочем, закрыть от давления группу труда не составило, тем более со мной были почти исключительно одарённые и их бы это воздействие всё равно не проняло… сразу.

Разум исполинского существа был наполнен злобой и чувством уязвлённой гордости, как же так, его, «вершину эволюции» скрутили какие-то органики, «случайные мутации». Ощущать бессильную злобу этого колосса было приятно, особенно с учётом того, что его ментальный удар был до крайности примитивен; никакого мастерства, только сырая сила, причём весьма скромная, особенно для того, кто сам фонит как целая планета Тёмной Стороны. Пожалуй, даже у неподготовленного одарённого были неплохие шансы скинуть его ментальную удавку, а после минимального обучения подобные потуги могли послужить разве что неплохим тренажёром.

— Всем НК отключить беспроводное соединение. Использовать только комлинки и только в режиме рации. Астромехов это тоже касается.

— Принято, — хором ответили боевые дроиды под слаженный свист ремонтников.

— Полковник, — поворачиваюсь к Шепарду, — не отходите от меня далеко, жнец всё ещё способен к индоктринации.

— Есть, сэр. Разрешите вопрос?

— Да?

— У вас есть средство против индоктринации?

— Если вы о технических средствах, то их у меня нет. Все протеанские попытки исследовать это явление приводили к заражению учёных, они успели лишь разработать метод определения индоктринации, у нас тоже пока не было возможности к научной работе в этом направлении. Но я могу закрывать вас от ментального воздействия.

— Это надёжно? — мужчина рефлекторно проверил одной рукой винтовку, второй, столь же рефлекторно, удерживаясь за поручни у кресла, несмотря на идеально работающие компенсаторы.

— Скажем так, — начиная одевать шлем, — если он пересилит мою защиту, никакая другая точно не поможет. Однако, не забывайте, индоктринация не ограничивается только телепатией, в значительной степени она основана на внедрении в организм нанодроидов, так что старайтесь ограничить контакт с поверхностями. И, к слову… Шиала, вы не чувствуете ничего необычного?

Тот факт, что азари была ранее взята жнецами под контроль, а после от него избавилась вступив в контакт с неким Торианином — грибовидной формой разумной жизни, отчасти схожей с сарлаком, мне поведал ещё Шепард. Быстрая, но не бросающаяся в глаза, проверка через анализ крови всё не только подтвердила, но и показала крайне занимательный результат. Я не генетик, но даже на мой дилетантский взгляд, происходящее в её организме заслуживало самого пристального внимания. Прежде всего, индоктринация никуда не делась и в её теле продолжали функционировать нанодроиды жнецов, но помимо них имелась и ещё одна примесь, судя по всему, споры, причём, с высокой степенью вероятности, того самого Торианина. И вот эти споры как раз производили некую перестройку организма девушки на клеточном уровне. Процесс протекал медленно, не нарушая работы систем жизнедеятельности и, на первый взгляд, не меняя функций изменённых клеток, однако их структуру заметно менял.

Выглядело это, прямо скажем, жутковато. Даже для меня. Большую часть разумных (исключая некоторые инсектоидные виды) приведёт в ужас уже мысль о том, как в твоём теле развивается паразит — личинка чего-то чужого. Здесь же ситуация была и того хуже — само тело преобразовывалось в нечто иное, причём, учитывая вероятного хозяина спор, это нечто будет крайне далёким от биологии азари.

И всё же, в первую очередь меня интересовали нанодроиды жнецов. Исходя из простейшей логики взятия объекта под контроль, они должны концентрироваться в районах головного и спинного мозга, но у Шиалы этого не наблюдалось. Пусть полного обследования ещё не было, но сам факт, что их удалось обнаружить в анализе крови говорил о многом. Теперь же мне было крайне любопытно посмотреть, как они себя поведут так близко от Назары. Возможно это было не очень гуманно, по отношению к подруге моего нового офицера, но индоктринация требовала изучения, в том числе и в ракурсе моей собственной способности ей противодействовать у уже заражённых и тут десантница-азари выступала очень полезным объектом для исследований.

— Я… — красавица с фиолетовой кожей слегка помялась. — Мне кажется я слышу его голос… — ожидаемо.

Значит выкладки протеан про нанодроидов были верны и те, если и не сами осуществляют захват носителя, то облегчают жнецам доступ к разуму. Опять связка телепатия/техника. Как же жаль, что у меня нет хотя бы пары месяцев, чтобы лично изучить эти технологии.

— И что же он говорит? — немного ослабляю защиту девушки. Та, под обеспокоенным взглядом Шепарда и остальных наших спутников, вслушивается в себя.

— Он хочет, чтобы я подчинилась и… убила всех вас, — голос Шиалы был задумчив, ещё немного ослабляю защиту.

— И как?

— Нечто подобное я уже ощущала ранее, Сарен, когда рассказывал нам о своих целях на мостике этого корабля звучал почти также, но был куда убедительнее. Сейчас же, — азари пожала плечами, — ну бубнит и бубнит что-то.

— Хм, ясно, благодарю, — удивительно, я совершенно перестал её защищать, она находится в сердце подчинившего её когда-то корабля и… вообще ничего. Нанодроиды помогли чуть ли не напрямую установить связь между её разумом и поверженным Жнецом. В чём отличие от прошлого раза?

Вариантов я видел два. Это или пробуждение Силы, связанное с пережитым — последовательница ныне покойной Бенезии была по своему потенциалу выше среднего, пожалуй, даже чуть сильнее Шепарда, а Сила, как известно, оберегает своих адептов, или всё дело в спорах Торианина, что неизвестным образом блокируют возможности, как минимум, нанодроидов, а то и весь зов комплексно. Я даже примерно могу себе представить как. По словам полковника, тот гриб-переросток мог управлять заражёнными напрямую, причём манера поведения этих заражённых сильно напоминала хасков Жнеца. Будет забавно, если окажется, что эти двое используют одинаковую «частоту» и просто глушат друг друга.

Для чистоты эксперимента, во время высадки и после, я оставил Шиалу без прикрытия, ограничившись одним только наблюдением и отслеживанием реакций, но ничего. «Голос» Жнеца — вот и весь максимум индоктринации, ни влияния на психику, ни «подкидывания» или «затирания» мыслей, ни, тем паче, прямого управления. Очень любопытный результат, Трея бы уже мчалась разбирать столь интересный образец в лабораторию.

Впрочем, и без Шиалы тут было что изучить. Пребывающие в режиме «радиомолчания» дроиды не обращали внимания на попытки кальмара-переростка взять их под контроль (даже без учёта принципиально разной архитектуры «железа», не говоря уже о языках программирования, НК-50 специально разрабатывались такими, чтобы перепрограммировать их было невозможно) и методично продолжали следовать своей задаче — поиску и изъятию любых «выживших» после обстрела из ионных орудий баз данных. Нам было интересно всё — от индоктринации и киборгизации, до навигационных карт Жнецов, их технологий Эффекта Массы и оружейных схем…

— Это просто невероятно! Эти коридоры, дизайн! Если это изначально был живой корабль, то зачем ему помещения для экипажа? Богиня, я ничего не успеваю! — … ну и, конечно, памятников прошлого. Кое-кто даже сквозь шлем умудрялся панически пищать на весь коридор. Шёпотом.

— Согласна, это странно, — поддакнула жмущаяся ближе к подозрительно молчаливому лейтенанту кварианка, в точности как и Лиара ни на секунду не опускающая инструментрон и крутящая головой по сторонам, — может жнецы когда-то восстали против своих создателей как геты?

— Задумчивое утверждение: внутреннее строение корабля действительно не характерно для дроид-классов, — подал голос один из НК, заставив молодую девушку испуганно дёрнуться и отскочить в сторону. — Резюмирующее уведомление: Создатель, данный класс был спроектирован с расчётом на экипаж. По предварительным оценкам, от 1300 до 3500 разумных.

— Вряд ли, — возражаю, сканируя окружающее пространство Силой. — Эти стены своеобразный композит, что-то вроде тела хаска, но гораздо сложнее. Псевдо, или полуорганический материал. Скорее всего он без труда может менять внутреннюю структуру по своему желанию, — интересно, Звёздная Кузня смогла бы это повторить?

— Нас что, может раздавить в любой момент? — щёлкнул мандибулами турианец.

— Если у него будет энергия, — подтвердил я.

Шепард, Вакариан и Фурманов дружно, хоть и на разные лады, выругались, не особенно стесняясь прекрасных дам. Да и что их стесняться, если та же Шиала не отстала от коллектива, ввернув парочку веских слов и от себя, а мисс Зора с Лиарой, за своими переживаниями (Восстание машин — паника!/Памятники прошлого — паника!), вообще ничего не заметили?

— Тревога! Вижу цель! — спустя несколько минут ходьбы подал сигнал передовой дозор.

— Доложить.

— Заявление: Наблюдаю шесть боевых дроидов противника, класс — гет-штурмовик и три юнита неизвестной конструкции. Следов активности нет. Веду разведку.

— Понял, — поворачиваюсь к Шепарду и киваю, разрешая дальнейшее продвижение.

Через тридцать секунд мы вышли к замеченной группе. К этому моменту, передовой дозор обнаружил ещё несколько деактивированных патрулей и во всех случаях провёл «контроль». Пусть это повреждение ценных образцов, но было бы очень стыдно, если бы вдруг они, по той или иной причине, включились у нас за спиной, а начинать полномасштабный вывоз оборудования, до того как мы закончим разведку, не позволял элементарный здравый смысл. Любопытно, что «юниты неизвестной конструкции» (хаски) и впрямь оказались крайне необычными; число и вид конечностей, форма черепа, наклон корпуса — ничего общего с жителями данного цикла, видимо, наследие прошлых эпох.

— Лиара, не отставай, — пришлось подогнать юного археолога, увлечённо бормочущего над трупами что-то про четыре руки и допротеанские циклы.

— Господин адмирал, — обратился ко мне турианец. — То оружие, что здесь использовано, насколько оно сложно в производстве?

— Собираете информацию, детектив Вакариан? — с усмешкой в голосе задаю риторический вопрос. Делать это, вообще-то, было излишне — бывший сотрудник СБЦ тут же ощерился в эмоциях, своего рода выпустив иголки во все стороны, но давление Тёмной Стороны на сознание внутри Жнеца превосходило все мыслимые пределы и навеянные агрессия с раздражением вырывались сами собой. — Впрочем, секрета в этом нет. Если сравнивать с вашими рельсотронами, то разница примерно как между вашей винтовкой и средневековым арбалетом, если же с нашим главным калибром, то там паритет.

— И они выводят из строя любую технику, несмотря на броню и щиты? — словно в иллюстрацию словам турианца, за очередным поворотом, в самом центре коридора обнаружился танк гетов, уже обработанный ранее прошедшими НК, но всё ещё затрудняющий путь. Выглядело это так удачно, что непосвящённый мог бы заподозрить детектива чуть-ли не в умышленной подготовке, только вот одарённым подобная подготовка ни к чему, оно, что называется, «само происходит».

— Если бы это было так, в других системах вооружения отпала бы всякая нужда, — чуть шевелю пальцами и стальную громаду шагохода сносит к стене. — Есть способы экранирования; специальные материалы, архитектуры, методы обслуживания. Наши щиты ионные орудия не пробивают и не ослабляют, для этого предназначены турболазеры. Действие в атмосфере затруднено рассеиванием заряда. Однако, ваши защитные поля строятся на других принципах.

Разговор увял, слушатели «мотали новости на ус», да и мы наконец подошли к главной цели экскурсии.

— Биии-Биии-Пиии-Биии-Би-Си — Ви — Биии, — первый астромех покатился вперёд, спеша добраться до систем управления мостика, ещё три его собрата отреагировали на это дружным негодующим ворчанием, но драться «за место» не стали.

— А вот и Сарен, — произнёс Шепард, осторожно подходя к сидящему в кресле телу когда-то бывшему турианцем. В эмоциях человека скользнуло что-то непонятное. Ещё не потрясение, но нечто схожее. Это было странно, так как после хасков, замена имплантами 70 % тела смотрелись не особенно впечатляюще.

— Что-то не так?

— Не то чтобы… — полковник замялся, но потом всё же решился рассказать: — Прямо перед вылетом я видел странный сон. Весьма бредовый, но там был Сарен и выглядел он именно так.

— В чём заключалась бредовость? — к нашему разговору прислушались остальные, особенно бурным любопытством фонила доктор Т'Сони. Только дроиды, негромко переругиваясь между собой, пытались подключиться к системам, никак не реагируя на наши действия.

— Ну… Мы были на Цитадели, в зале Совета и снаружи шёл бой охранного флота с Властелином уже готовящимся открыть проход остальным жнецам.

— Понятно, — похоже случай с Лиарой произвёл сильное впечатление. Это хорошо. — Поздравляю с первым видением Силы, вероятно с вами попрощался отсечённый вариант будущего. Такое бывает.

— Э-э-э… — Джон опять замялся, сильно полыхнув волнением и даже, что удивительно, стыдом. Неужели?… — Отсечённый?

— Настоящее изменилось и он уже не случится. Но вас, как я понял, волнуют некие детали? — волнение и стыд возросли. — Они были особо бредовыми, я прав? — и без подтверждающего кивка мгновенно стало понятно, что да. — Не переживайте. Видения редко бывают точными, а уж детали Сила бывает переиначивает так, что вся картина встаёт с ног на голову. Ну что у вас там? — оборачиваясь на особенно возмущённую трель астромеха.

Из дальнейшей объяснительной тирады на бинарном стало ясно следующее: первое — мостик бутафория. Второе — нормального соединения с системами здесь нет, только вывод навигационных данных. Третье — всё помещение — одна большая ловушка, о чём красноречиво свидетельствовали две обнаруженные за стенами ниши с хасками.

— Что ж, этого следовало ожидать…

— Что они сказали? — нервно подала голос кварианка.

— Это помещение — бутафория и ловушка, за стенами около сотни хасков, — поднимаю руку в сторону одной из замаскированных створок и прощупав механизм сквозь Силу, открываю проход, — все деактивированы… — констатирую очевидное, наблюдая ка на пол валится первый из «сломанных солдатиков». Ещё одно движение кисти и всей полусотне сворачивает головы.

— Возможно инструментрон Сарена мог уцелеть? СПЕКТРы имеют доступ к самому совершенному оружию и снаряжению… Стоит его проверить, — сделала предположение Шиала, кладя руку на плечо дёрнувшейся от испуга Тали.

— Согласен, — кивком подзываю НК. — Но, полагаю, мы можем возвращаться. Дальше работа дроидов…

Дарт Аскард. Тяжёлый крейсер «Сильвана».

Со жнеца мы выбрались только через несколько часов, вдоволь налюбовавшись на отключённое масс-ядро, выполненное, кстати, на совершенно ином уровне, нежели поделки местных. В частности, оно было вполне способно обеспечить проход полуторакилометровой туши «Властелина» через ретранслятор. Хм, возможно, варианты с использованием этих эрзац «Врат Бесконечности» для быстрого перемещения тяжёлых судов я отбросил преждевременно? Хм, посмотрим, что смогут сказать по этому поводу дроиды и инженеры, как показывает практика — логистика и связь — вот две вехи любой войны, затмевающие даже количественный фактор и огневой потенциал… Разумеется, если противник не превосходит в последнем на порядки. За возможность «скакнуть» всем флотом, одновременно, через всю галактику, да ещё и за считанные секунды и сам Реван бы не раздумывая отдал правую руку. А если ещё удастся пусть и не отрезать полностью, но хотя бы осложнить Жнецам переходы через эти ретрансляторы… О, я довольно зажмурился от завлекательных мыслей о тотальном разгроме противника, разделённого на малые группы и уничтожаемого быстрыми налётами моих сил… мечты-мечты.

Но что-то не давало мне успокоиться, оставляло неприятный оттенок. Словно капля яда в излюбленном и хорошо знакомом вине. Ничего удивительного — я всё-таки не машина и в ворохе событий мог что-то упустить, да и в Силе, к сожалению не разобрать тонких нюансов, тень проблем действительно стоит на горизонте, но вот что она означает?

К сожалению, даже помучив Кора на предмет незавершённых дел, желаемого ответа я не получил, всё было в порядке. Разве что следовало отправить восвояси делегацию Цербера, но на срочные дела это не тянуло, всё-таки прибыли они совсем недавно. Но напряжение отпускать не спешило, потому не став откладывать в долгий ящик, я вновь встретился с мисс Лоусон и подтвердив все договорённости, санкционировал её отбытие.

Разговор получился весьма приятным. Женщина понятия не имела о Нормандии, Назаре, приёме на службу экипажа Шепарда и прочих последних событиях. Приятно осознавать, что твои подчинённые компетентны, а здесь ведомство Ир'диант'оно проявило себя именно в высшей степени профессионально. Конечно, Сильвана — большой корабль, и случайные встречи подобного уровня на нём маловероятны, но организовать всё так, что пассажиры не заметили ни перелёта, ни боевой тревоги, это вполне заслуживает поощрения. В результате, никаких сюрпризов мне Миранда не преподнесла, а это уже достаточно для хорошего настроения. На очередной раунд дипломатических игр, способный нарушить мои ментальные установки, ну ни капельки не тянуло.

Уже через несколько часов делегация Цербера отправилась домой через ретранслятор у Омеги, даже не думая о том, что могли покидать систему за время визита. Разумеется, их корабль был уже слегка «доработан» моими техниками и даже кое-что из «доработок» учёные Цербера смогут обнаружить — Призрак обязан ожидать от нас подобного хода, в конце концов желание знать о союзнике чуть больше, чем хочет сам союзник у человечества в крови. Так что не стоит огорчать делового партнёра, проще дать ему то, что он хочет увидеть.

Однако, не успели мы вернуться к Илосу, как моё уединение было прервано вызовом Лиары по комлинку — девушка, увезённая со Жнеца уже рвалась обратно — исследовательский зуд унять было непросто, более того, этот археолог-маньяк каким-то образом умудрилась уговорить Теле отправиться с ней в качестве прикрытия, разумно полагая (или предчувствуя, что тоже очень может быть), что без сопровождающего, способного гарантированно защитить её разум на Жнеца бы я её не отпустил. Собственно, причин отказывать я не видел — срочных дел, где мне могла бы потребоваться помощь учениц не наблюдалось, да и вполне вероятно, что доктор археологии могла найти нечто ценное, что простые дроиды бы пропустили или не поняли. Так что пусть.

Дал разрешение и тут же был вознаграждён волной счастья от Лиары и покорным «вздохом в Силе» от Теле, ощутимым мной даже с другого конца корабля, да при наличии в системе «планеты Тёмной Стороны». Ничего, пусть привыкает к «тяжкой доле» Учителя, ей будет полезно. К тому же, с учётом большого наплыва потенциальных учеников, да ещё и весьма старых скоро она будет вспоминать занятия с Лиарой с теплом и ностальгией.

Отправив учениц «развлекаться», я вдруг осознал, что… совершенно свободен. Нет, дел-то ещё хватало и при желании в них можно было закопаться на добрых пару месяцев, но все они были из разряда рутины и мелочей, с которыми вполне справятся и подчинённые. Да и желания как раз не имелось.

Что ж… В конце концов, я давно хотел это сделать, но постоянно что-то мешало — то срочные дела появлялись, то было просто не до этого, но сейчас… Достав коммуникатор, я набрал нужный код.

— Синдик? — послышался знакомый голос.

— Лейтенант, я решил удовлетворить ваше желание. Жду вас у себя в каюте, форма одежды… свободная.

— Д-да, сэр! Так точно! — довольства и предвкушения в её голосе было сложно не услышать. На моё лицо выплыла усмешка — не только же ученицам отдыхать?

К сожалению, всё хорошее имеет дурное свойство заканчиваться, причём — очень быстро. Моё утро по корабельным часам началось не с продолжения приятной ночи, а с судорожного вопля комлинка, по которому со мной связался Кор, получивший последние доклады. Итак, на Жнеце был обнаружен некий «квантовый коммуникатор», описание чего-то подобного встречалось в протеанских архивах. Итак, данный коммуникатор представлял собой устройство связи, моментально передающее сигнал на ЛЮБЫЕ расстояния. В нашей галактике ничего подобного не встречалось, да и тут, как я понял, данное творение было вершиной технологий, у рас этого цикла, например, ничего подобного ещё не обнаружено. А вот у Жнецов они есть, что было довольно скверно. Разумеется, «приятные» новости на этом не кончались — дроиды определили, что устройство было активно в момент перехода и, возможно, вплоть до попадания по Властелину залпа из ионных орудий. С кем мог быть на связи Жнец, пояснять не требовалось. Вот и та тень больших проблем, что мелькала в Силе.

Прикрыв глаза, я подавил новую волну ненависти и жажды разрушения поднявшуюся в душе. В случившемся никто виноват не был и массовыми казнями тут не поможешь, а вот срываться в присутствии Ар'алани — чревато. Где я найду ей замену? Да ещё столь же верную, компетентную и темпераментную в постели? Последнее немаловажно, итак уже несколько месяцев вынужденного воздержания, а это не лучшим образом сказывается на работоспособности мозга, даже с учётом Силы. В перспективе же и вовсе маячит полное отсутствие любого времени на личную жизнь, куда уж там думать о создании полноценной замены оставленному на Дааланге гарему.

Встаю с кресла, куда присел чтобы принять вызов, и не обращая внимания на наготу, одним взглядом велю девушке собираться, сам начиная мерить шагами комнату.

Так, Властелин был подавлен и отключён на дальних подступах, нас он «увидеть» просто не успел. Это факт. Как это могло выглядеть со стороны остальных Жнецов? Резко пропал сигнал от их собрата после прохода за «протеанский» ретранслятор. Машины весьма логичны, каков они могут сделать вывод? Скорее всего, посчитают, что их сородич нарвался на один из «подарков» инсектоидов своим палачам, благо сейчас эти создания в курсе, что протеане разобрались в устройстве реле. Варианты действий, если их «срок ожидания» измеряется тысячелетиями. А перелёт без Цитадели — очень затратен? Отправить ремонтную бригаду или небольшой отряд Жнецов, дабы прояснить ситуацию. Нет, последнее слишком долго, проще сразу лететь всем и начинать Жатву — об уровне местных цивилизаций они должны быть хорошо осведомлены.

Размышления прервал очередной писк комлинка — дрон-разведчик, отправленный за ретранслятор Омега-4 сообщил о повышении активности жуков. А вот и ремонтники. Я вновь судорожно размышлял — допускать коллекционеров в систему я просто не могу, как-то их дурить… Возможно, но крайне недолго — устроить «сбои» у ретранслятора, подделывать сигналы Властелина… сложно, но можно. Можно даже попытаться провернуть с крейсерами протеанских хасков тот же фокус, что я провернул с их хозяином, а далее подделывать уже их сигналы, но всё это окончится грандиозным провалом, пожелай хоть один из этих дроидов-переростков взять прямой контроль над марионетками. Плохо. Чертовски плохо, больше двух-трёх месяцев я выиграть не смогу, а дальше Жнецы узнают, что их сородич потерпел поражение и полетят всей оравой, хм, возможно, не всей а только числом, необходимым для гарантированной зачистки всех местных цивилизаций — всё-таки, как я говорил, машины весьма логичны и рациональны — выкидывать лишние ресурсы для переброса избыточных войск они не станут. А вот включить Цитадель прибывшим отрядом и открыть полноценный проход…

Я остановился. Что ж, время на подготовку почти истекло. Пара месяцев, плюс путь от текущей дислокации машин до ближайшего ретранслятора и начнётся война на истребление. На прятки и вдумчивое развитие просто не остаётся времени, а значит — мне нужны все возможные ресурсы и как можно скорее.

— Адмирал Зейц, — новый номер на комлинке, — начните подготовку флота. Через полтора месяца опорная база коллекционеров должна быть захвачена или полностью уничтожена.

— Есть, — коротко пискнуло в ответ.

Моя рука уже тянулась к кителю, когда взгляд упал на экран деки, осветившийся новым сообщением от разведки. Минута на ознакомление и комлинк вновь активирован.

— Полковник.

— Лорд Аскард? — в голосе бывшего коммандера скользнуло удивление.

— Зайдите ко мне. Для ваших людей появилось первое задание.

— Могу я узнать подробности? — напрягся Джон, что было видно даже на голограмме.

— Вам доводилось слышать о таком персонаже, как Серый Посредник?…

Тщательно собираемая Имперская военная машина встрепенулась и начала приходить в движение, пока что ещё вяло и немного лениво, но… позже именно этот день отметят историки. День, когда Война началась…

Эпилог

Мичман Костюшко откровенно скучал, и лишь неусыпное бдение старпома, капитан-лейтенанта Дюнуа, за их дежурной сменой способствовало концентрации Вацлава на службе и подотчётной аппаратурой узла связи крейсера. Квадрат космоса, где осуществлял своё плановое патрулирование крейсер Альянса Систем «Варшава», был довольно спокойным, далёким как от границ с батарами, так и от систем Терминуса.

Внезапно изменившиеся показатели на мониторе дальней связи быстро согнали всю скуку и сонливость с мичмана. Аппаратура явно что-то уловила, почти на пределе дальности, но всё же. Костюшко попытался более тонкой настройкой поймать этот ускользающий сигнал, пальцы мичмана запорхали по голосенсорам.

— Эт… Спаса… ная капсула… гата АС «Норман… дия»… Всем, кто… слышит… Семь… ших… Повторяю… — сквозь дождь помех удалось разобрать сообщение, проговариваемое уставшим мужским голосом.

— Мичман, что-то не так? — обратил внимание на активность подчинённого старпом «Варшавы».

— Так точно, сэр. Аппаратурой дальней связи перехвачен сигнал на аварийной частоте ВКС Альянса. Что-то про спасательную капсулу, выживших и Нормандию…

— Фрегат «Нормандия»? — оживился Дюнуа, который уже успел ознакомиться с информацией, спущенной сверху, о фактическом угоне фрегата и самоуправстве коммандера Шепарда. — Так… Боевая тревога! — объявил старпом. — Локализовать координаты передатчика, штурману проложить маршрут к источнику сигнала, пилотам приготовиться к прыжку по команде…

Под аккомпанемент раздавшихся пронзительных зуммеров оповещения члены экипажа занимали свои посты согласно штатному расписанию. Появившийся капитан затребовал у старпома отчёта о поднятой тревоге, но, выслушав Дюнуа, лишь похвалил офицера за правильные действия.

Дождавшись рапорта об окончании прокладки курса от штурманского поста, капитан крейсера отдал приказ на прыжок по координатам спасательной капсулы фрегата «Нормандия»…

***

— Мда… Это определённо капсула с фрегата… — протянул старший инженер «Варшавы», разглядывая доставленное аварийными партиями крейсера и установленное в центре корабельного трюма средство спасения. — Много же ей пришлось пережить… — инженер провёл рукой по испещрённой выбоинами, подпалинами и вмятинами поверхности капсулы.

— Хельмут, скажи главное — как быстро сможешь её вскрыть? Там могут быть выжившие, — подстегнул инженера стоявший рядом с ним капитан «Варшавы».

— Не менее получаса, герр капитан. Пожар и детонация маневровых двигателей капсулы оплавили выходной люк и вывели из строя стандартные запорные системы. Капсулу придётся вскрывать как консервы, а материал там далеко не простой, — немец ещё раз окинул взглядом фронт работ.

— Хорошо. Тогда начинай немедленно. И так три часа её из космоса вылавливали… — проговорил капитан, с недовольством отмечая недостаточную подготовленность аварийных служб крейсера и делая себе мысленную закладку на то, чтобы провести в ближайшее время пару-тройку учебно-тренировочных тревог.

— Яволь, — инженер дал отмашку ожидающей приказа бригаде механиков, и те, развернув припасённое оборудование, приступили к вскрытию люка спасательной капсулы.

По истечении обещанных старшим инженером тридцати минут последний разрез в люке капсулы был выполнен, и механики приготовились снимать тяжёлую бронеплиту с креплений.

Обрадовавшиеся появившемуся наконец-то доступу внутрь спасательной капсулы офицеры «Варшавы» под предводительством корабельного медика ринулись проверять наличие и состояние выживших. Однако вместо радушной встречи офицеров крейсера встретили стволы двух «Гарпий» и одного «Карпова».

Из группы спасателей первым среагировал и оценил ситуацию старпом. Наблюдательный взгляд офицера в полумраке внутренностей капсулы обежал лица выживших и вычленил главное. Член экипажа «Варшавы» смог узнать смутно знакомого по прошлому месту службы мужчину, который сейчас твёрдой рукой удерживал тяжелый «Карпов» и не сводил с них сосредоточенного взгляда.

— Пресли? Не узнаёшь меня? Мы когда-то вместе служили на «Азенкуре».

— Капрал Дюнуа? — уточнил пожилой военный, немного опуская руку с оружием.

— Уже капитан-лейтенант, Чарльз, — улыбнулся уголками губ шотландец. — Может, уберёте оружие? Вы на борту «Варшавы», среди своих, мы с ребятами хотим вам помочь.

— Ах да… — словно спохватившись, Пресли совсем убрал оружие, вслед за ним это выполнили и два других члена экипажа «Нормандии». — Прости, Рик, просто после взрыва фрегата нас заперло в этой консервной банке без возможности даже простого наблюдения за тем, что происходит за бортом. И когда вы подобрали нас и затащили в трюм, мы даже не знали, чего и ожидать… Ладно. У меня тут трое раненых, двое лёгких, а вот один — лейтенант Аленко — довольно тяжёлый. Сам понимаешь, штатной спасательной аптечкой особо не наработаешь, тем более всех моих медицинских знаний — курсы полевой помощи.

— Хорошо, сейчас всех осмотрим…

Капитан «Варшавы» не вмешивался в разговор двух знакомых офицеров и со стороны следил за процессом извлечения из капсулы раненых и выходом здоровых выживших. Однако он не забыл сделать знак старшему десантной группы крейсера, чтобы его люди незаметно, но плотно взяли под опеку выживших членов экипажа «Нормандии». Они хоть и формально свои, но больно уж от этой истории с угоном фрегата разило смрадом трибунала и военной полиции. Так что лучше перестраховаться.

***

— С чего начать? — неуверенно спросил сидящий за столом офицер ВКС Альянса.

— Давайте как всегда — с начала, — усмехнулся следователь и, располагающе улыбнувшись, сел перед Кайденом Аленко, с которым собирался побеседовать один на один. — Например, с того, как вы отнеслись к действиям своего командира, коммандера Шепарда, и его фактически пиратскому угону фрегата?

— Хорошо… — вздохнул, собираясь с мыслями, Кайден. — Я понимал, что мы нарушаем закон и идём под трибунал. Но тогда мне казалось, что иного выхода у нас нет для того, чтобы остановить Сарена и его гетов. Поэтому я подчинился приказам старшего по званию.

— «Тогда казалось», а сейчас? — зацепился за ключевой момент в словах лейтенанта следователь.

— Сейчас… Сейчас я уже не знаю. Возможно, Шепард поступил излишне эмоционально и импульсивно. Если бы он не поторопился и не рвался в бой, то, возможно, «Нормандия» бы не погибла, так как нам не пришлось бы действовать в одиночку, а была бы проведена полноценная войсковая операция…

— Хм… Интересное мнение… — задумчиво протянул следователь, делая пометки в своём планшете. — А что вы скажете о составе десантной группы, во главе с которой коммандер Шепард собирался отправиться на супердредноут гетов с целью уничтожения Сарена?

— Ну, слушайте, я правда не понимаю, какая теперь разница? Они ведь так и не добрались до цели…

***

— А что я могу сказать? Я был старпомом и отвечал за состояние корабля, снабжение и прочее, но вот десантом и всем с ним связанным Шепард занимался лично. Но я более чем уверен, что Джон сделал всё как полагается и выбрал верных людей.

— Вы, наверное, хотели сказать — разумных, да, офицер? — уточнил следователь. — Часть людей из десантной группы коммандер Шепард заменил представителями других рас пространства Цитадели. Возможно, поэтому результат операций оказался настолько печальным.

— Не понимаю, какая связь между составом десанта и тем, что этот чёртов синтетик раздолбал нас за два залпа? — огрызнулся бывший старпом. — Или вы всё ещё считаете, что данный супердредноут гетов не представляет большой опасности для Альянса?

Следователь промолчал на это заявление и задал следующий вопрос.

***

— Ну и что ты об этом думаешь? — спросил руководитель следственной группы у своего коллеги, проводившего допросы выживших членов экипажа «Нормандии».

— Мне думать не положено. Моя задача — собрать факты, а уж как их интерпретировать и чему дать ход, а что опустить, это решать ребятам повыше, — усмехнулся следователь. — Вообще, на основании того, что напели Аленко, Пресли и остальные, можно подвести Шепарда с остальными как под дождь из орденов и медалей, хотя бы за героизм и самопожертвование, так и под десяток статей и пожизненное заключение.

— На Андерсона что-то есть?

— Только крохи, и то косвенно… Либо они его грамотно покрывают, либо действительно Шепард придумал и справился со всем сам.

— Мда… А вот это нехорошо. Кое-кто ожидал от нас совсем другого результата по Андерсону.

***

Бывший капитан-лейтенант, бывший старпом фрегата Альянса Систем «Нормандия» Чарльз Пресли сидел на скамейке в парке, разбитом близ штаб-квартиры ВКС АС, и задумчиво смотрел на заходящее за горизонт солнце.

— Наслаждаешься видами, Чарльз? — обернувшийся на звук знакомого голоса Пресли увидел подходящего к нему Андерсона.

— Здравствуй, Дэвид, — тепло улыбнувшись, поприветствовал старого друга и боевого товарища отставной офицер. — Да вот, единственное, что мне осталось на старости лет — любоваться закатом. Этим и занимаюсь…

— Брось, Чарльз, ты ещё переживёшь всех этих маразматиков, — вернул мужчине улыбку Андерсон, присаживаясь рядом и пристраивая на коленях пакет с неким содержимым. — Я слышал, тебя списали на берег.

— Да, нас всех сначала разжаловали, а после выпнули на гражданку. Боюсь, что с такой «рекомендацией» мне теперь даже рядовым «матросом» в самую задрипанную компанию не устроиться. Если только полететь на какую-нибудь дальнюю колонию… Хотя, с другой стороны, могли ведь и засудить, благо и повод довольно внушительный был. Но почему-то решили отпустить. А ты как? Судя по тому, что ещё в форме, Удине не удалось повесить на тебя всех собак?

— Да, мне действительно повезло относительно легко отделаться. Шепард постарался максимально скрыть моё вмешательство, да Хакет со своей стороны прикрыл, шепнув нескольким своим знакомым в верхах.

— Ну хоть одна хорошая новость. Рад за тебя, Дэвид.

— Ничего, уляжется шумиха вокруг этого дела, и мы со Стивеном найдём для тебя хорошее место. Не дело таким специалистам прозябать в колониях. Ну а пока… — Андерсон раскрыл пакет и достал из него бутылку старого доброго «Джека Дэниелса» и пару небольших стаканчиков. Чарльз улыбнулся — хороший выбор, правда, он бы и от рома не отказался… Хе-хе, в его положении «фирменная» выпивка пиратов из далёкого прошлого была бы неплохим «перстом судьбы». Видимо, Андерсон тоже предполагал нечто подобное и ограничился простым виски.

— Давай за Джона, Карин, Джокера и всех ребят, что погибли из-за этого ублюдка Сарена… — тихо проговорил Андерсон, и они с Пресли выпили, не чокаясь, вспоминая погибших друзей и товарищей.

Группа экспертов военного трибунала тщательнейшим образом обследовала район гибели «Нормандии», но из-за мощности залпов супердредноута Сарена они смогли найти немногое — лишь пару десятков килограмм обломков кораблей гетов и того, что когда-то было фрегатом Альянса. Настоящее чудо, что хоть одна капсула уцелела и осталась незамеченной синтетиками. От дорогих сердцу старпома людей и инопланетян не осталось даже горстки праха.

Чарльз поднял взгляд вверх и принялся разглядывать садящееся солнце. Очень хотелось курить.

Внезапно что-то в окружающей обстановке кольнуло бывшего офицера, он не смог понять, что, но мозг стал лихорадочно анализировать поступающую информацию в надежде найти ответ на почти инстинктивные ощущения.

Громада штаб-квартиры слева от парка, ровные дорожки, мощённые плиткой, деревья… Нет, не то, что-то другое. Сумрачное небо, облака, скрывшееся уже почти наполовину за горизонтом солнце… Так, уже близко, кажется, верный ответ где-то в шаге… Кроваво-алая полоска заката — вот оно! Вот что подсознательно довлело над Чарльзом. Кроваво-алая, такая же яркая и светящаяся внутренним светом, как и глаза того… того…

Голову старпома пронзила острая боль, но практически тут же пропала, а с ней пришёл — или скорее вернулся — целый ворох воспоминаний. Из которых самым главным было то, где они с Джоном и Аскардом обсуждали детали операции по его внедрению обратно в Альянс и выходу на связь с Андерсоном и другими высокопоставленными друзьями и знакомыми Шепарда. Пресли вспомнил всё и первым делом испытал облегчение, ведь все его друзья и сослуживцы, которых он только что поминал, были живы.

Однако вслед за облегчением пришла тревога. Задание для старпома было новым, непривычным делом, ошибка в котором могла грозить смертью не только ему самому (в этом-то как раз ничего необычного не было), но и людям, с которыми он будет организовывать контакт. Контрразведка Альянса тоже не зря ест свой хлеб. А значит, придётся быть очень осторожным. Впрочем, тут ему как раз на руку играло лишение звания и отправка на гражданку. Кому такой отработанный мусор нужен? Безопасники и следователи трибунала вытащили из него какой только можно компромат на Шепарда и ребят, всё, для них он свою задачу выполнил и интереса не представляет.

Чарльз украдкой посмотрела на Андерсона, который как раз разливал в этот момент следующую партию виски по стаканчикам. Он должен быть уже неинтересен спецслужбам Альянса, но вот Дэвид… Однако люди Аскарда, профессионалы из разведки, дали на этот счёт довольно подробные инструкции и советы по линии поведения.

Вздохнув, Пресли отпил небольшой глоток «Джека». Предстоящий разговор с Дэвидом будет сложным — сложным и основополагающим для всей его будущей «подпольной» работы. Чарльзу не нравились все эти опасные игры в шпионов, но так было нужно для спасения многих людей. А спасать людей — это его долг как человека и офицера. И первый шаг он уже сделал — руководство Альянса считает, что супердредноут цел и невредим, более того, обнаружил и уничтожил их навороченный фрегат, а значит, будет обязано предпринять какие-то шаги по созданию средств борьбы с новым врагом…

Конец книги

Авторское послесловие

Прежде всего мы должны выразить большую благодарность камраду Komissar_74 (https://ficbook.net/authors/1121047) за помощь в написании эпилога.

Что же касается самого фанфика, то, перечитывая его сейчас, мы видим, что много где было бы правильно добавить интерлюдий с описанием каноничных событий для придания сюжету большей полноты. Увы, в актуальный момент это не было заметно, да и в комментариях никто даже не заикнулся на данную тему, сейчас же у нас нет ни времени, ни, главное, моральных сил возвращаться к данному тексту и дописывать в него дополнительные куски. Это печально и угнетает, но, к сожалению, такова реальность.

Что же касается продолжения, то у нас было много идей, в частности, выпивание Силой планеты ягов или кроганов, дабы дать герою бессмертие, так как победить Жнецов за пару лет или отключить читом, вроде Горна, мы считаем нереальным, следовательно, война должна затянуться на столетия, и в такой обстановке позволять лидеру государства умирать от старости — не лучшая идея. Однако, несмотря на наличие идей, продолжение написано не будет. Во-первых, как сказано выше, война обещает быть очень долгой, и описание её уже будет крайне далеко от фанфика по Масс Эффекту, утеряв и атмосферу, и ностальгический элемент. Во-вторых же, существует ещё одна принципиальная проблема — это мотивация Жнецов. Если брать ставший каноничным вариант, что все их действия продиктованы задачей найти способ предотвратить уничтожение органических цивилизаций искусственным интеллектом, то… эта задача будет признана выполненной в тот самый момент, когда Жнецы познакомятся с НК-50 и прочими дроидами из ДДГ. Во вселенной «Звёздных Войн» проблема «восстания машин» давно решена в глобальном плане, отдельные эксцессы встречаются, но все они — результат идиотизма органиков и не являются чем-то хоть в малейшей степени опасным для большей части населения галактики. Если же опираться на изначальную идею, что Жнецы спасают галактику от старения из-за использования нулевого элемента, то она тем более решится, едва Жнецы увидят технологии имперцев, у которых есть гипердвигатель, плевать хотевший на нулевой элемент. В общем, получается ситуация, в которой или делать Жнецов дегенератами, которые будут топить за войну ради войны без всякой мотивации, и делать всеобщее рубилово на много веков, или в какой-то момент всё резко закончится пшиком, который может быть забавен и даже логичен, но для текста слишком сильно станет напоминать слив уровня «мы внезапно сделали Горн и всё зарешали».

Поэтому мы решили оставить открытую концовку. Возможно, кто-то мог бы сделать лучше, но, по большому счёту, всё, что хотели, мы сказали, да и идея текста была совсем не про войну со Жнецами.

Дополнительные материалы

Дарт Аскард, бывший джедай из партии Реваншистов, ныне Лорд Ситхов империи Ревана.

Тяжёлый линейный крейсер класса Центурион и лёгкий крейсер класса Воспрещающий.

Штабной корабль типа Неприступный и лёгкие крейсера класса Молотоглав.

Стандартная экипировка солдата армии ситхов Дарта Ревана.

Дроид убийца серии НК, 24 модель. НК50 выглядит почти также, только корпус более закрыт бронёй и имеет серостальной цвет.

Примерная внешность Телтае Арссестаот ученицы Аскарда. Одежда и фон, разумеется, реалиям ДДГ не соответствуют.

Коммандер подполковник Джон Шеппард, простой человекармия.

Станция Цитадель

Фрегат Нормандия, ВКС Альянса Систем.

Властелин на Иден Прайм

Десантное судно гетов, оно же самая массовая боевая единица их флота.

Истребитель гетов.

Лиара Т'Сони, юный, наивный археологэнтузиаст.

Система Сарабарик.

Джек Харпер, больее известный в широких кругах как Призрак глава Цербера.

Лейтенант Ар'алани.

Станция Омега

Ария Т'Лоак. Королева Омеги.

Советница Тевос

Шиала

Капитан Девид Андерсен

Гаррус Вакариан.

Разумные виды галактики Масс Эффекта.

Content

Sedrik&Rakot
Солдаты забытой эпохи

Небольшая историческая справка, в качестве предисловия

Пролог

Глава 1. Прибытие

Глава 2

Глава 3. Тучи сгущаются

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог

Дополнительные материалы