Охотник. Том 1

Глава 1

Имя: N\A

Раса: лесной эльф

Класс: охотник

Уровень: 1

-------------------

Характеристики

Сила: 1

Ловкость: 3

Живучесть: 1

Восприятие: 2

Дух: 1

Магия: 2

Свободные очки характеристик: 3

Свободные очки способностей: 1

-------------------

Особенности:

Лесной эльф. Подвид расы эльфов, приспособленный для жизни в лесной местности. Имеет повышенную продолжительность жизни (до 10 000 лет), обостренное восприятие от всех органов чувств и особое строение опорно-двигательного аппарата.

+1 к ловкости и восприятию за уровень.

Охотник. Класс персонажа, ориентированный на дальний бой, поддержку и выживание.

Доступны ветки развития: стрельба, ловушки, приручение, скрытность, выслеживание.

+1 к ловкости и магии за уровень.

+1 к очкам способностей за уровень.

Инвентарь. Специализированный пространственный карман, предназначенный для хранения неодушевленных материальных предметов.

+1 ячейка (1 куб. метр) за 1 ед силы.

-------------------

Внимание!

Очистка души до необходимого уровня завершена.

Создание аватара завершено.

Загрузка начальной памяти завершена.

-------------------

Получено задание.

«Первая кровь!»

Этот мир жесток даже к собственным детям, не говоря уже о незваных гостях. Но ты — не жертва. Ты — охотник. Докажи это!

Найди свою первую добычу и пусти ей кровь.

Награда: +1 уровень, знания, жизнь.

-------------------

Вот такие вот окошки текста встретили меня по пробуждению, заслонив собой весь обзор. Синенькие, полупрозрачные, с белыми буковками. В общем, хорошие глюки. Качественные. Вот только не помню, чтобы я курил ту травку, что приволок мой дружбан на вчерашнюю вечеринку. А ведь он… он… Стоп. А как его звали? Все вертится в голове, но никак ухватиться не могу…

Быстрая ревизия по ассоциативным цепочкам заставила мою спину резко взмокнуть. Просто я не помнил имен. И лиц.

То есть я помнил, что у меня была семья, были друзья и знакомые, но… от них остались лишь смутные образы. Словно все это происходило в далеком детстве и было погребено под тоннами прожитых лет. То же самое касается работы и учебы… и вообще всей моей жизни! Зато я прекрасно помню песни. Сюжеты книг, игр и фильмов. Несколько театральных постановок. Школьный курс биологии. Русский язык. Английский. Эльфийский…

— Так, стоп. А вот это у меня откуда? — от волнения я даже сел и начал говорить вслух.

Отмахнувшись от все еще плавающих окошек, схватился за голову. Правый висок прострелило болью, в ухе раздался тонкий писк, но вместе с тем в голове начали появляться знания, совершенно не свойственные обычному городскому жителю первой половины двадцать первого века. И эльфийский язык там был так, только для затравочки. Вот основы стрельбы из лука меня впечатлили намного больше.

Казалось бы, что может быть проще? Просто палка с веревкой, на которую накладываешь другую палку, оттягиваешь и отпускаешь… Угу, угу. Два раза. Короткий, обычный и ростовой луки. Типы крепления колчанов. Длина и особенности оперения стрел, виды наконечников, поправки на ветер и гравитацию, закручивание, «добавки» в виде ядов, горящей пакли или привязанной веревки. Положение стрелка: стоя, сидя, лежа, на ходу, на бегу, из седла, с ветки дерева, с крыши здания, вися вниз головой или приклеившись к стене… А уж когда в дело вступает магия, то вообще тушите свечи и закапывайтесь сами!

Кстати, о магии. У меня не обнаружилось четких инструкций или знаний, зато было что-то вроде… презентации возможностей. Тех самых «веток развития» класса охотника. Собственно, там все волшебство и крылось: стрелы из маны, позволяющие творить всякое непотребство, вроде «дождя стрел» или «мультивыстрела»; ментальное подчинение и усиление животных, которые будут сражаться с противником за меня; материализация различных механических и магических ловушек, а также их поиск и обезвреживание; сокрытие в тенях, мимикрия под окружающий фон или самая банальная невидимость; обострение нюха, поиск по наложенной метке, «подсвечивание» следов на траве, ночное и инфракрасное зрение… Короче, магия весьма специфичная, «классовая», но… от того не менее впечатляющая.

А ведь следом всплыли такие «мелочи», как законы кармы, правила скрытного перемещения в лесу, способы разведения костра, особенности охоты и рыбалки, разделки дичи… В общем, все то, без чего я бы в этом лесу просто загнулся.

— В лесу? — я даже замер от внезапной мысли, а потом медленно огляделся. — И правда, лес. Хе-хе.

Я сидел на мягкой невысокой травке точно посередине круглой полянки, что со всех сторон была окружена мощными стволами деревьев. И каких деревьев! Полсотни метров в высоту как минимум! Как двадцати-тридцати этажные высотки! Чтобы разглядеть верхушки, мне приходилось запрокидывать голову чуть ли не до боли в шее! А в обхвате эти исполины были, наверное, по пять-шесть метров каждый!

Стоило мне обратить внимание на окружающий мир, как тот тут же в ответ обрушился на мои органы чувств: запах травы и цветов, коры деревьев, сырого мха, каких-то ягод, пение птиц, хруст веток… Хруст веток?!

Тело само оттолкнулось руками от земли и приняло стоячее положение. Вот только движение было… медленным. И печальным. Даже на мой взгляд не особо спортивного человека (я не был спортивным?) отклик тела был как у несмазанного робота из старых фильмов или же пятидесятилетнего дедка, из которого скоро песок сыпаться начнет. Впрочем, это не помешало мне развернуться лицом к опасности с луком в руках. Вытянутая из колчана на пояснице стрела легла на тетиву, а взгляд направился на подозрительные кусты, из которых медленно выходил тощий… Наверное, это все же волк. Только мелкий какой-то — не выше моего колена, да еще и одноглазый. В том смысле, что левый глаз у него явно отсутствовал под впалым закрытым веком.

Зверь понял, что его обнаружили, но уходить не стал, а лишь оскалил клыки и начал приближаться уже в открытую. Вот только мне совсем не хотелось подпускать к себе явно больное животное, потому я натянул тетиву, сделал небольшую поправку прицела и отпустил стрелу в полет.

Короткий свист — и по ушам резанул захлебывающийся визг — стрела вошла спереди в шею наполовину длины, явно пробив зверю легкое. Истощенный организм животного такого издевательства не выдержал и тот быстро отдал концы. А вот мой организм…

— Мдааа… — протянул я, глядя на чуть дрожащие руки.

И дело тут было совсем не в адреналине или боевом отходняке. На удивление, нервы у меня только чуть-чуть дергались. А вот руки тряслись из-за… перенапряжения.

— Единичка силы. Гребанная единичка силы…

А тем временем перед глазами вылезли новые таблички. Старые, кстати говоря, так и продолжали висеть, просто отлетели на край угла обзора в тот момент, когда появился этот волк.

-------------------

Выполнено задание.

«Первая кровь!»

Получена награда: +1 уровень, знания, жизнь.

-------------------

Имя: N\A

Раса: лесной эльф

Класс: охотник

Уровень: 2 (+1)

-------------------

Характеристики

Сила: 1

Ловкость: 5 (+2)

Живучесть: 1

Восприятие: 3 (+1)

Дух: 1

Магия: 3 (+1)

Свободные очки характеристик: 6 (+3)

Свободные очки способностей: 2 (+1)

-------------------

Получено задание.

«Первые шаги».

Поздравляем, Охотник. Ты справился со своим первым противником. Однако, это еще не начало и даже не первый шаг, а буквально первый вздох! А вот теперь тебе нужно сделать свои первые шаги навстречу приключениям!

И вот еще что, предвосхищая твои мысли — тренировки не помогут. Так что…

Распредели свободные очки. Осмотрись вокруг. Выбери направление и отдались от стартовой поляны на километр.

Награда: системная карта.

-------------------

— Так. Таааак… Спокойно.

Я потер переносицу, ощущая как начинает болеть голова от всего… вот этого. Слишком много и быстро. Я банально не успеваю переваривать события. А они, эти самые события, явно не собираются заканчиваться. Хотя… Вроде бы сейчас у меня есть свободная минутка. Но расслабляться все равно не стоит. Подкрадется еще кто-нибудь сзади и будет мне «кусь». И хорошо, если за жопу, а не сразу за загривок.

От последней мысли я поежился и быстро осмотрелся. Но нет, вроде все тихо. Впрочем, не с моим восприятием об этом говорить. Как я уже выяснил на примере силы, единичка в параметре — это плохо. Думаю, троечка — это тоже не очень хорошо. Значит, нужно действительно как можно быстрее распределить характеристики, учитывая, что прокачать их обычным образом не выйдет — приписка в задании на это даже не намекает, а говорит практически прямым текстом.

Еще раз глянув на открытые системные окна, я чуть сосредоточился. Как и думал, хватило четкого посыла Системе, и та убрала все сообщения, кроме моего статуса. И вот над ним я ненадолго подвис. А дело в том, что у меня есть шесть очков, которые нужно раскидать.

И по-хорошему, следует вкладывать их в профильные характеристики класса, то есть в ловкость и магию. Вот только как раз профильные характеристики качаются сами по себе с ростом уровня, а все другие — нет. И без них я загнусь.

Если с единичкой силы я чуть не надорвался, сделав один-единственный выстрел, то как повлияет та же единица в живучести на мое тело даже выяснять не хочется!

Так что после недолгих колебаний я чуть дрожащей рукой распределил СОХ по две на силу, живучесть и дух. Уж не знаю, за что отвечает последний, но явно за что-то нужное. Ибо ненужного в характеристиках быть не может. Итого, кроме вырвавшейся вперед ловкости, все значения параметров у меня равномерно равнялись трем.

— Много ли это? — пробормотал я. — Проверим.

Приняв упор лежа, попробовал отжаться. Вышло. Аж четыре раза. Потом я кое-как поднялся на ноги с тяжелой одышкой.

— Итог — этого мало, — сделал очевидный вывод, приводя дыхание в порядок. — Но явно уже лучше, чем было…

Быстро прикинув варианты, пришел к решению. Неоднозначному и неокончательному, но хоть какому-то. А решение состояло в равномерном развитии до определенного порога. Скажем, когда я смогу без проблем отжаться полсотни раз — это примерный уровень неплохо тренированного человека. И вот в тот момент сделаю корректировку плана: либо продолжу равномерное развитие, либо сделаю упор на чем-то одном.

А может быть, найдется и какая-нибудь альтернатива. Ведь если раса и класс дают модификаторы характеристик, то их может дать и что-нибудь еще? Какая-нибудь специализация, достижение или награда за задание. В общем, рано еще об этом думать, но черновой набросок есть и то хорошо.

Далее я взялся за способности. Вернее, за ветки развития. Системе хватило одного мысленного желания и она развернула передо мной пять столбиков, на которых снизу вверх шли взаимосвязанные квадратики с рисунками внутри. Вот только активированными были лишь самые нижние — как я понял, по одному базовому приему на каждую ветку.

-------------------

Магическая стрела. Создает стрелу из маны. Потребление маны — 1 ед. Свойства аналогичны обычной деревянной стреле со стальным наконечником. Развеивается практически сразу после попадания в цель. Тип наконечника можно менять усилием воли.

Капкан. Создает малозаметную руну в месте касания. Потребление маны — 2 ед. Время существования — до 12 часов. Цель по умолчанию — любое существо крупнее мыши. При попадании цели в радиус двух метров от руны ловушка активируется и приклеивает цель к поверхности. Время работы — до 5 минут.

Приручение. Пассивная способность. Доказать животному свое превосходство и подчинить силой или привязать к себе лаской и вкусняшками — решать тебе. Как только животное признает тебя вожаком/хозяином/лидером/старшим — получит метку питомца и возможность воздействия другими способностями этой ветки развития.

Маскировка. Позволяет замереть и визуально слиться с окружением. Потребление маны — 1 ед/мин.

След. При касании какого-либо следа позволяет узнать больше информации. Потребление маны — 2 ед.

-------------------

От каждой из них шло по две-три связи со способностями… следующего тира? Да, можно и так это назвать. Магическая стрела продолжалась оглушающей стрелой и точным выстрелом. Капкан открывал обнаружение простых ловушек, взлом простых замков и ядовитую ловушку. Приручение давало вкусняшку и рывок. Маскировка развивалась в хамелеона, вуаль теней и магический кинжал. Ну и след переходил в выслеживание и метку. Третий тир способностей был закрыт даже для предварительного просмотра — видимо, нужно было сначала разблокировать хотя бы одну из второго. Или сделать еще что-то…

— А теперь нужно мыслить логически, — потер я лоб. — Ну, или хотя бы постараться…

Пойдем методом исключения. Ветка приручения мне пока не нужна за неимением питомца. Вот когда хоть одного выдрессирую, тогда и можно будет подумать о развитии этого направления. Пока же данная ветка бесполезна. Второй тир следопыта мне пока тоже не пригодится — на данный момент достаточно и первой способности. Ветка ловушек… Опять же, в текущих условиях достаточно и первого тира. Остаются стрельба и скрытность.

Оглушающая стрела, судя по описанию, при попадании заставляет противника либо серьезно дезориентироваться, либо вообще лишиться сознания. Точный выстрел дополнительно накачивает стрелу маной, отчего она в полете подруливает и корректирует свою траекторию, позволяя попасть именно туда, куда целишься. И то, и то кушает ману по единичке, но работает исключительно на базе магического выстрела, то есть сначала нужно создать стрелу из маны, а уже потом на неё накладывать следующее заклинание.

Хамелеон является прямым пассивным улучшением маскировки и снимает ограничение на движение. Вуаль теней работает как маскировка, только в тени и на порядок лучше. Магический кинжал — это аналог магической стрелы. И если провести аналогию, то в следующих тирах на этот кинжал будут завязаны всякие интересные эффекты.

— Это не ветка маскировки, это ветка ассасина какая-то, — задумчиво почесал я затылок. — Кстати, а у меня свой-то ножик есть?

Эта мысль заставила отодвинуть окошко Системы и осмотреть наконец самого себя. А то, если честно, собственный внешний вид до этого момента волновал как-то в последнюю очередь. Вот только стоило мне об этом подумать, как в голове тут же возник образ моего нынешнего тела. Довольно… неплохой образ, если честно. Только странный.

Черные волосы с темно-синим отливом были собраны в аккуратный хвостик, что спускался до лопаток. Глубокие глаза все того же черного цвета. Изящное, почти что женственное телосложение с мягкими чертами лица. Чуть увеличенные верхние клыки, стоящие торчком ушки длиной около десяти-пятнадцати сантиметров и немного бледноватая кожа.

Одежда и оружие же были максимально простенькими: сапоги-мокасины на мягкой подошве, серые полотняные брюки, такая же рубашка из грубой ткани, колчан с тремя десятками стрел на пояснице, небольшая сумочка слева на поясе с несколькими серебряными монетами, запасом тетивы и трутом с огнивом. Ну и лук в руках. Короткий, сильно изогнутый, но вполне себе боевой. Короткая ревизия уже собственными ручками подтвердила переданную Системой информацию.

А вот ножа обнаружено не было. Так что берем магический кинжал и… и… хамелеон. Ибо скрытности много не бывает, а то знаю я эти магические миры — по-любому какая-нибудь кракозябра под ближайшим же кустом ожидает.

-------------------

Магический кинжал. Создает кинжал из маны. Потребление маны — 1 ед. Свойства аналогичны обычному стальному кинжалу. Развеивается практически сразу после нанесения урона. Форму лезвия в некоторых пределах можно менять усилием воли.

Хамелеон. Заменяет собой способность маскировки. Позволяет визуально слиться с окружением. При резких движениях эффект спадает. Потребление маны — 1 ед/мин.

-------------------

Как я и думал, после открытия новых способностей второго тира мне разблокировался просмотр третьего, но только в ветке скрытности и именно у открытых подветок. У хамелеона было целых два улучшения, но… это были именно улучшения, а не новые перки. Один убирал запахи, второй — звуки. И что особенно интересно, на четвертый тир связи от них вели к одной и той же пока скрытой способности. Есть у меня подозрение, что там и дальше все будет завязано исключительно на улучшении базовой маскировки. Интересно, вуаль теней работает по тому же принципу? Тогда какой в ней смысл? Альтернатива или иная специализация?

У магического кинжала также было два улучшения, но одно из них тупиковое — кинжал-стрела. По доступному описанию он позволял переносить на кинжал способности для стрел и наоборот. Второе улучшение было уже с дальнейшими эволюциями и называлось электрическим ударом. Как и следует из названия, на кинжал накладывалась электрическая атака.

— Эх… — я вздохнул и посмотрел на трупик волка. — Это все, конечно, хорошо… но жратенькать хочеццо.

Вот только есть эту «добычу» я не стану. Пока не настолько голодный — это раз. Волк не выглядит хоть сколько-нибудь упитанным (в нем вообще только кожа и кости) — это два. Животное мало того, что хищник (а те обычно имеют кучу паразитов), так еще и явно больное — это три.

— Исходя из всего этого, мне стоит прекращать сидеть на жопе ровно и отправляться в путь. А там уже по дороге продолжу… эксперименты. Но сначала…

Подойдя к волку, я осторожно потыкал того носком сапога. Дохлый. Стопроцентно.

Присев рядом, сосредоточился на создании магического кинжала. Странное чувство, должен признать. Знания в голове у меня появились как только я купил эту способность, поэтому с тем, чтобы активировать заклинание особых проблем не возникло, но… все равно странное ощущение. Особенно от потекшего в теле тоненького ручейка магической энергии. Вложенные в меня знания эльфа не видели в этом ничего особенного, а вот обычный городской человек хотел пищать от восторга и бегать на руках!

Само же заклинание не требовало каких-то вербальных формул или чего-то подобного. Просто четкое представление трех рун: одна на месте клинка, вторая в центре рукояти и третья — на месте кольца. Поверх рун ложится каркас из тоненьких энерголиний и все это запитывается маной. По итогу секундных манипуляций я держал в правой руке кинжал из синего мутного стекла. Правда, похож этот кинжал был совсем не на европейский, а…

— Это же, блядь, кунай натуральный, — простонал я, рассматривая «верный клинок ниндзя». — Хотя метать его должно быть удобно. Ну ладно, поехали.

Чуть приподняв тушку волка, попытался использовать кинжал вместо охотничьего ножа, чтобы вырезать стрелу. Как ни странно, все получилось — клинок спокойно расширил нанесенную наконечником рану и только потом беззвучно испарился, а я спокойно достал испачканную в крови стрелу. На автомате начав чистить снаряд пучком травы, я анализировал затраты маны на такое действие и скорость её восстановления.

Выходило, что потратил я около трети моего запаса. То есть волшебной энергии у меня три единички. Что равняется показателю маны в характеристиках. Восстанавливается же она со скоростью примерно тех же трех единиц в минуту. То есть зависит это дело либо от показателей магии, либо от духа — пока не совсем понятно. Что из того следует? Ну, тот же хамелеон я могу спокойно держать нон-стопом. Однако магическими стрелами пока спамить не получится. Совсем не получится. Зато на один точный выстрел из засады ресурсов маны хватит. Как и на удар кинжалом в спину. Или тихую расстановку ловушек вокруг лагеря неприятеля. Впрочем, не думаю, что дальше станет легче — более эффективные высокоуровневые способности обязаны жрать маны намного больше, чем эти вот фокусы.

А еще, в отличие от примитивного и практически виртуального мана-бара, хелспоинтов у меня нет. Вообще никаких. Что из этого следует? Что один пропущенный удар мечом по шее или кинжал в печень будет означать «геймовер». Или нет? Тут будет зависеть от работы механики характеристик силы и живучести. Если они укрепляют тело и усиливают регенерацию, то качать их следует обязательно. А еще нужно раздобыть какой-нибудь способ лечения ран, а то у меня в списках умений подобное вряд ли будет. И следует конкретно упороться в скрытность и дальний бой. И найти себе помощника-танка.

— Но прежде всего нужно отправляться в путь! — со вздохом резюмировал я.

Глава 2

-------------------

Выполнено задание.

«Первые шаги»

Получена награда: системная карта.

-------------------

Получено задание.

«Первые шаги 2»

Исследование округи и повадок добычи — залог удачной охоты. Исследуй лес, охоться, становись сильнее и найди… причину своего появления в этом мире!

Награда: +6 СОХ, +2 СОС, +1 особенность на выбор.

Особые условия: не отдаляться от леса дальше, чем на километр до окончания задания.

Штраф за провал: смерть.

-------------------

— Веселенькие у них штрафы, — негромко пробормотал я, закрывая системное окошко и присаживаясь в небольшую выемку в корнях древесного исполина.

Как можно было понять, от той полянки я действительно уже ушел на километр и… это был самый тяжелый километр в моей жизни! Не потому, что там были какие-то твари на пути или на меня давила тяжесть какого-то морального груза. Вовсе нет. Мне даже обычные животные не встретились, не то что какие-то фэнтезийные монстры, хотя кое-какие следы я и замечал.

Моральная же сторона моего текущего положения волновала меня и того меньше. Ну очутился хрен пойми как и хуй пойми где. Ну засунули меня в тушку эльфа и выдали какие-то странные задания непонятно кто. Как говорил один персонаж — дерьмо случается. И иногда оно случается внезапно и летально. У меня же, если так посудить, все еще относительно неплохо: здоровое тело, что проживет туеву хучу лет, возможность получить огромные силы, магия и целый мир приключений. Это явно намного лучше, чем жизнь среднестатистического горожанина в среднестатистическом городе моей прошлой родины. Плюс, я не особо хорошо помню эту самую жизнь и сравнивать мне не с чем… Так вот, о чем это я? А! О тяжелом километре!

— Нужно качать силу, — резюмировал свой небольшой поход, пытаясь нормально отдышаться. — И живучесть. Ловкость, слава Силе, сама прокачается…

Мысленно обратившись к Системе, вызвал ту самую карту. Перед лицом тут же зависло развернутое окошко, на котором отображались моя метка и тщательно отрисованная местность. Масштаб прекрасно менялся, как и различные фильтры. Была возможность ставить метки с комментариями. Собственно, все. Но большего и не надо — и так все прекрасно. Жаль только, что кроме небольшого кусочка пройденного мною пути все остальное было покрыто сплошным «туманом войны» — серым клубящимся маревом.

Окончательно переведя дух, я вздохнул, взял в руки лук и поднялся на ноги. Хамелеона, к слову, как включил еще на той поляне, так и не отключал — реген маны его спокойно перекрывает, а маскировка никогда не бывает лишней.

— Пора качаться, — составил я дальнейший план действий. — И еду искать. И воду. Напряжно, блин.

Что я могу сказать об охоте? В целом, это оказалось проще, чем я себе представлял. Главное — не накосячить с подкрадыванием, а то первые два раза небольшие олени меня чуяли и тут же сваливали. Зато на третий раз, когда я подметил следы животных и пошел по ним, то все же смог подкрасться правильно, не выдав себя звуком или запахом. Ну а там главное было попасть, с чем я и справился. Магическая стрела угодила оленю прямо в переднюю часть туловища, пробив диафрагму и легкие, а потом еще и исчезла, дав туда доступ воздуху и вызвав не самые приятные процессы. Вроде бы это зовется пневматоракс, но могу и путать. В общем, моя добыча в виде полутораметрового лесного травоядного жалобно вскрикнула, сделала два шага и упала на землю, пуская изо рта и носа кровавые пузыри. Парочка её собратьев тут же драпанула сквозь кусты куда глаза глядят.

А вот дальше у меня с той мертвой тушей был акт жесткого церебрального секса. Ибо разделать её без кинжала оказалось той еще задачкой: создать магический клинок, нанести один разрез, подождать секунд тридцать восстановления маны, повторить. К счастью, магический кинжал оказался штукой весьма острой и исчезал не после удара, а после нанесения раны, за которую считалось отрезание куска шкуры или мяса. С переносом добычи помог инвентарь, который сейчас насчитывал три кубометра объема — если бы не функция полного обнуления веса, я бы загнулся тащить такую тушу к ближайшему ручью с моими-то тремя единичками в силе. Ну хоть с ручьем повезло, ибо тот тек буквально в сотне метров и я пересек его пока шел по следу этого небольшого семейства лесных оленей.

Возле ручья мой акт церебральной некрофилии продолжился уже с разделанной тушей. Ибо нужно было собрать хворост, запалить костер и как-то поджарить мясо над углями. Знания об этих процедурах в моей голове были, но вот в личный опыт они переходили как-то кривовато, в отличие от умений стрельбы из лука. Тем не менее, я справился. Даже сжег всего пару порций, когда те упали в костер из-за неправильно подобранных и сгоревших прутиков.

Воду, правда, пришлось пить прямо из ручья, наплевав на санитарию, но иного варианта у меня просто не было. Впрочем, природа тут чистая, так что вряд ли я подхвачу какую-то заразу. Но живучесть прокачать нужно будет. Как и силу — надоело при каждом движении чувствовать себя наполовину парализованным старикашкой.

Закончив с трапезой и нажарив мяса про запас, я убрал следы своего пребывания у ручья и начал искать место для ночлега, ибо время уже подбиралось к вечеру. Немного порыскав по округе, нашел небольшую нишу, что была образована корнями одного из древесных гигантов. Вот там и уснул под действием хамелеона, который мог поддерживаться в фоновом режиме…

Пробуждение было… неприятным.

За ночь я продрог, порядочно затекла спина, да еще и тело явно требовало водных процедур — пот у лесных эльфов, судя по всему, не пахнет, но все равно ощущения были не особо приятными после целого дня беготни. Так что встряхнувшись и размявшись, я пополз в сторону вчерашнего ручья, где умылся и немного сполоснул руки и шею. Кстати, вопреки опасениям, насекомые меня ночью не тревожили и вряд ли тут дело в маскировке. Скорее всего, виновата моя новая раса. Ну там «лесные эльфы — друзья природы» и всякое такое вот. Впрочем, не суть. Не кусают, и ладно.

Напившись из ручья и перекусив вчерашним мясом, я кое-как подавил тяжелый вздох от вида растущих вокруг ягод и грибов. А их было действительно много. Вот только я сам мало что знал о съедобных лесных растениях, а в загруженной мне памяти никаких сведений обнаружено не было. Так что решил не рисковать, как бы ни была заманчива мысль разнообразить рацион чем-то, кроме воды и пресного мяса — слишком много в природе всяких ядовитых, но красиво выглядящих плодов.

Закончив с процедурами, вновь наложил на себя маскировку и, присев под деревом, открыл карту.

— Итак, что же мне делать?

Конкретного плана у меня не было, а задача от Системы звучала… весьма расплывчато. В ней было только два четких пункта: не покидать лес и найти информацию. Вот только вопрос, где именно её искать, информацию эту? Тут, на мой взгляд, всего два варианта. Либо искать какие-нибудь руины и тайники, либо аборигенов.

Первое выглядит не слишком перспективно, значит, лучше всего положиться на второй вариант. Если взять за основу здравый смысл и то, что местные хоть немного похожи на людей, то прямо в лесу они селиться не будут, но вот около опушки — это да, это возможно. Следовательно, мне нужно выйти на окраину леса и обойти его по периметру, чтобы посмотреть наличие если не поселений, то хотя бы следов цивилизации: дороги, указатели, памятники, тотемы…

Что угодно, главное, рукотворное. Если повезет, то можно набрести на охотничьи команды. Или в этом случае мне НЕ повезет? Ведь аборигены не обязательно будут дружелюбными и понимающими. Особенно, если это будут люди. Ведь люди чаще всего те еще ксенофобы. Особенно средневековые крестьяне.

Что из всего этого следует? Ну, на самом деле ответ дольно прост.

Качаться!

А так как обычные тренировки не принесут мне никакой пользы, то качать нужно уровень. А для этого нужно охотиться и убивать — вчера после убийства волка и оленя появилось сообщение о получении опыта. Что же касается направления движения, то… можно просто пойти вдоль ручья, вниз по течению. Ведь он должен куда-то впадать — в реку или озеро. А это рыба, пресная вода и, возможно, цивилизация. А если ручей покинет пределы леса, то я просто последую уже придуманному плану и пойду вдоль опушки. В крайнем случае, я всегда смогу вернуться к ручью — с системной картой даже при всем желании не заблудишься…

* * *

Аккуратно переступая через ветку, я прижался спиной к стволу дерева и замер. Дыхание было спокойным, держащие лук руки — расслабленными. Стрелы на тетиве не было — пока есть возможность лучше пользоваться магическими, чем тратить невосполнимый запас обычных.

Медленно выглянув из-за толстого ствола, я осмотрел небольшую полянку. На ней была причина моей… аккуратности. Ровно в центре стояло и принюхивалось весьма странное существо: метр в холке, тело похожее на крупного кролика, когтистые передние лапы и голова с тонкой вытянутой челюстью, полной острых игловидных клыков. Алые и чуть горящие в лесном сумраке глаза недобро изучали округу, а тяжелое дыхание было слышно даже отсюда. Да и вонь чувствовалась прекрасно. Сладковатый гнилостный запах, что явно шел от серой шкуры существа, в которой виднелись многочисленные язвы и рваные раны.

Полюбовавшись на эту тварь, я дотронулся до ствола дерева и установил на неё руну капкана. А потом стал ждать, когда восстановится мана, попутно наблюдая за этой зубастой некрозайкой. Однако тварюшка ничего не предпринимала — все так же стояла в центре поляны и лениво нюхала воздух. Когда мои невеликие запасы магической силы восстановились, я еще раз осторожно осмотрелся, но больше никаких монстриков не обнаружил.

Создав стрелу прямо на тетиве, я плавно натянул лук и с короткой задержкой на прицеливание послал снаряд в цель. Стрела угодила немного не туда, но все равно более-менее удачно — в бедро твари. Коротко и хрипло рыкнув, монстрик попытался рвануть в мою сторону, но упал на землю — одна из задних лап не двигалась. Видимо, что-то там стрела повредила основательно. Тем не менее, тварь это не остановило и она весьма шустро поползла в мою сторону. Создав еще одну стрелу, я подпустил её чуть поближе и следующим выстрелом попал точно в лоб, пробив голову насквозь. Монстрик дернулся и затих, а мне упало сообщение об опыте. И уровне. Выдохнув, я еще раз огляделся и начал медленно отступать назад, потому как не был уверен, что рядом не найдется еще одна-две таких твари. А вступать с ними в ближний бой мне совершенно не хотелось.

Отойдя на сотню-полторы метров назад по своему маршруту, я устроился в удобной выемке меж нескольких крупных валунов и помассировал глаза, которые после шести часов постоянного всматривания в лесную чащу немного побаливали. Зато за это время я подстрелил несколько крупных грызунов, похожих на енотов, еще одного лесного оленя, тощего волка и сейчас вот… ту штуку. Чем бы оно ни было, но являлось явно не простым лесным животным. Больше на нежить какую-то смахивало. Тем не менее, я наконец получил долгожданный уровень!

Вызвав меню статуса, я посмотрел на характеристики. Ловкость достигла семерки, восприятие и магия — четверки. И три свободных очка. Их я по собственному плану раскидал между оставшимися характеристиками. Результат почувствовался сразу — стало словно бы легче дышать, а тело немного полегчало и уже не так тянулось к земле. Да и ломота в мышцах явно уменьшилась. В общем, мне стало намного лучше. Что же касается нового перка, то тут я особо не раздумывал, так как уже давно все для себя решил…

-------------------

Имя: N\A

Раса: лесной эльф

Класс: охотник

Уровень: 3 (+1)

-------------------

Характеристики

Сила: 4 (+1)

Ловкость: 7 (+2)

Живучесть: 4 (+1)

Восприятие: 4 (+1)

Дух: 4 (+1)

Магия: 4 (+1)

Свободные очки характеристик: 0

Свободные очки способностей: 0

-------------------

Точный выстрел. Накладывается на магическую стрелу и позволяет контролировать её полет, направляя точно в цель. Потребление маны — 1 ед.

-------------------

Этой способности мне временами серьезно не хватало, потому что я знаю, как метко попасть в цель и даже иногда могу это сделать, но вот деревянные пальцы и слабость в мышцах серьезно сбивают прицел. Точный выстрел пусть и стоит в итоге две единицы маны, зато гарантирует попадание белке в глаз с сотни метров. К тому же, следующий тир этой способности выглядел очень вкусно — мультивыстрел и очередь.

Первая атака после выстрела разделяет стрелу на столько снарядов, на сколько в неё вложили маны, а вторая по аналогичной механике запускает несколько стрел следом. Обе способности накладывались поверх точного выстрела, то есть имели управляемый полет и… комбинировались друг с другом!

То есть я могу активировать оба перка одновременно, вложить по десять единиц маны и в итоге с одной стрелы у меня в цель улетит десять залпов по десять стрел! А если вложить сто маны? А если тысячу?! Это что же, я целые армии с одной стрелы выкашивать смогу? Что-то сомнительно это. Скорее всего, там есть какие-то ограничения. Или я чего-то в этой жизни не понимаю?

Посидев еще немного и передохнув, я вновь отправился в путь. Все так же неспешно и в маскировке. Ибо куда мне торопиться? Нет, может быть, где-то впереди кто-то срочно нуждается в моей помощи или этот мир на самом деле погибает, а я — его последняя надежда, но… У меня нет второго шанса. И кнопку «быстрого сохранения» я тоже как-то не нашел. Вместе с тем на данный момент я довольно слаб как воин и крайне уязвим — поймаю одну хорошую рану и все, приплыли. Так что лучше уж я потихонечку-помаленечку буду красться вперед и качаться на всяком зверье, чем рвану напролом аки объевшийся грибочков викинг…

Подойдя к поляне, где лежал труп той стремной хрени, я… его не обнаружил. И это заставило напрячься еще сильнее. Особенно когда я обнаружил след волочения от места смерти твари к кустам на противоположной от моего расположения стороне. Нет, можно было подумать, что это местные «санитары леса» постарались, но я их уже видел — не выглядели те «собачки» как нечто, способное быстро утащить подобную тушу. К тому же, даже они не будут жрать подобную тухлятину. А кто помельче, вроде насекомых и птиц, тушку бы тем более не утащил, а начал пиршество прямо тут.

Почему-то на ум мне пришли мысли о каннибализме и еще трех-четырех товарках убитой мною монстриллы. И эти мысли моей паранойе ой как не понравились.

Проверив натяжение тетивы, я стал осторожно обходить полянку по кругу. Кстати, о моем оружии. Насколько я помнил, лук требуется время от времени чем-то смазывать и хранить от влаги, чтобы тот не начал гнить — все же дерево. Да и тетива обычно делается из сухожилий или волос и так же требует ухода и не может постоянно держаться в натяжении — ослабнет.

К чему это я? А к тому, что моему луку на все это пофиг — за прошедшее время не появилось никаких признаков провисания тетивы или трещинок на дереве. Да и в загруженных знаниях нет ничего особого касательно ухода за оружием, кроме элементарных вещей вроде «протереть от крови» и «не принимать на него удары мечом». И это меня немного настораживало. Как и еще один факт.

Все вокруг было слишком… ярким.

Я не обратил на это внимание с самого начала, так как мое сознание, несмотря на весь природный пофигизм, оказалось шокировано фактом попадания и усиленно думало, что с этим делать и как выжить в подобной ситуации. А вот сейчас я немного отошел, свыкся с мыслями и заметил излишнюю яркость и насыщенность цветовой гаммы. Возможно, дело в эльфийском восприятии, но я тут недавно в ручье еще и свое отражение увидел… Нет, я и до этого видел собственную новую рожу в меню Системы, но там она воспринималась по-другому.

Тут же было отражение, на котором у меня глаз зацепился за какую-то неправильность. Я минут пять тупил, пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль, пока не дошло. Фактура кожи была… идеальна. Не видно каких-либо крупных пор, прыщиков, шрамиков, нарушений пигментации из-за вен или микроразрывов капилляров. Все было плавно и однотонно. И довольно красиво. Как в… мультике?

Очень надеюсь, что нет. Потому что иначе… будет сложно. Очень сложно.

Задумавшись обо все этом, я чуть не помер. Буквально. Ибо примерно на середине своего маневра по обходу поляны внезапно носом к затылку столкнулся со стоящей на задних лапах образиной, родственника которой я подстрелил не так давно. Тварюшка стояла возле дерева, замерев, и не отрываясь глядела на полянку. И я замер буквально в шаге от неё.

Как? Как я её не заметил?! Ведь она цветом с окружающей средой особо не сливается, не прячется и пахнет так, что чуть ли не с ног сшибает вонью! Так как?!

Ответ в голове всплыл только один — магия. Аналог моей маскировки.

Впрочем, об этом я буду думать позже. Меня сейчас волнует вопрос несколько другого толка: убить или отступить? А если отступить, то куда, как и что потом делать? Нет, не вариант. Тогда убить.

Поджав губу, я осторожно поднял свободную правую руку, словно замахиваясь для удара. Магический кинжал в руке возник мгновенно и беззвучно, после чего я со всего маха вогнал его в темечко монстра, готовясь тут же отпрыгнуть в сторону. К счастью, не пришлось — тварь вздрогнула и мгновенно сдохла. Развеявшийся кинжал перестал удерживать тушку и та рухнула на землю. Я же коротко выдохнул, вот только расслабляться было рано. Хрен его знает, сколько тут таких вот засадников. Так что…

Коснувшись земли, поставил капкан прямо рядом с тушкой и начал медленно отступать назад. Пройдя с десяток метров, встал так, чтобы было видно труп и ловушку. После чего поставил себе под ноги еще один капкан, взял лук наизготовку и стал ждать. Логика была проста: предыдущую тушку почуяли и утащили. Значит, и эту могут утащить. А мне остается только подстрелить этих потаскунов.

Минут пять ничего не происходило, но это было мне даже на руку — как только мана восстанавливалась, я тут же ставил рядом с собой еще один капкан. Всего их набралось три штуки, когда рядом с моей приманкой началось движение — из-за дерева осторожно вышла такая же зубастая и чуть подгнившая тварь. И это было хорошо. В том смысле, что маскировка в движении у них не работает, похоже. Ну или жрет неприлично много энергии.

Пока зверюшка подходила к трупику, я создал магическую стрелу и плавно натянул лук. Вот Монстр вошел в двухметровый радиус и тут же его ноги обхватило синеватое свечение. Он рыкнул и попытался вырваться, но лишь добился того, что упал на землю… и прилип уже всем телом! Упускать такой шанс я не собирался и, активировав точный выстрел, вогнал стрелу в глаз по самое оперение. Монстр дернулся и затих, а мне прилетело сообщение о поднятии уровня.

То есть всего двое и уже «левел ап»? Значит ли это, что они намного ценнее в плане прокачки, чем обычные зверюшки? Видимо, да.

Тут же, не отходя от места засады, раскидываю очки характеристик согласно плану, а новой способностью беру мультивыстрел.

-------------------

Мультивыстрел. Накладывается на точный выстрел и в полете создает копии стрел в количестве, равном вложенной в способность мане. Потребление маны — 1 ед за каждую стрелу.

-------------------

Это вкусно, но сейчас я смогу за раз выпустить залп максимум из трех стрел, после чего мана уйдет в ноль и я вывалюсь из скрыта. Ну, или сделаю двойной выстрел и останусь в скрыте, но больше ни на что энергии не хватит. Похоже, на следующем уровне нужно будет все кинуть в ману, а то её сильно не хватает, несмотря на хорошую регенерацию.

Покрутив головой, я вновь затаился и продолжил ждать, периодически минируя подступы к своей позиции. И через десяток минут это себя оправдало!

Сначала возле трупов в поле моего зрения вновь показалась такая же тварь. Вот только она не подошла к своим мертвым сородичам, а начала осматриваться по сторонам. Я уже было облизнулся и приготовился стрелять, как сбоку от себя услышал едва слышный хруст ветки. Повернув туда голову, увидел вторую зверушку, что медленно ползла, практически распластавшись брюхом по земле. При этом она постоянно водила зубастой мордой и принюхивалась.

Нервно перебрав пальцами по рукояти лука, я на одном выдохе создал магическую стрелу, наложил точный выстрел, натянул тетиву и отправил снаряд в полет. Подкрадывающаяся ко мне тварь дернулась, но тут же упокоилась, получив подарок в глаз. Однако из-за резкого движения при натяжении тетивы маскировка с меня спала и вторая, более дальняя зверушка, тут же засекла меня. Издав то ли шипение, то ли рычание, она довольно шустро рванула вперед, но на середине пути ей между глаз так же впилась стрела, заставив споткнуться и радостно сдохнуть.

Я медленно выдохнул, опуская чуть трясущиеся руки… и тут же услышал позади себя еще одно яростное шипение! Развернувшись на месте, повторно вскидываю лук и вижу третью тварь, что завязла в одном из моих капканов! Руки сами собой натянули тетиву и выстрелили еще одной магической стрелой.

К сожалению, на точный выстрел маны уже не хватило. К счастью, расстояние было буквально в три-четыре метра, так что меткости мне и так хватило, чтобы вбить снаряд твари в глаз.

Тут же достав из колчана уже обычную стрелу, я вновь начал озираться, попутно ощущая, как мучительно медленно восстанавливается мана. Как только той хватило, тут же накинул на себя маскировку и начал медленно менять местоположение. Сместившись еще на десяток метров, так чтобы видеть и место-приманку и свою прошлую позицию, я вновь начал окапываться, ставя ловушки и внимательно следя за округой. Успокоился только через полчаса, когда ничего больше не происходило, а вокруг меня в радиусе пяти метров все было утыкано капканами. Вот только больше никаких тварей не показывалось. И с одной стороны это было хорошо, ибо я и так перенервничал. А с другой — плохо, потому как новый уровень пока не получил.

Прикинув варианты, я решил еще часок посидеть в засаде, после чего отходить назад, ибо скоро закат и на возможную территорию таких вот тварей в темноте мне соваться не хотелось. А вот пить и есть хотелось очень. И… решение себя оправдало! Еще примерно через полчаса я заметил движение меж деревьев, после чего увидел сразу четырех тварей — они медленно подходили по двое к первой куче трупов и моему предыдущему месту засады.

В этот раз я был уже спокойней и сначала внимательно осмотрелся, но больше никого не заметил. Ну и с чистой совестью создал стрелу, плавно (чтобы не упала маскировка) натянул тетиву, наложил двойной выстрел и отправил тут же разделившийся снаряд в полет, выбрав в качестве целей тех, кто подкрадывался к кучке трупиков.

Управление мультивыстрелом — дело довольно интересное, как показала практика. И, похоже, поражать сразу целые армии одним залпом мне не светит, потому как для попадания нужно держать цели в уме, волевым усилием корректируя полет стрел. С двойным выстрелом я справился. Думаю, тройной тоже осилю вполне сносно, но вот уже с четверным у меня явно возникнут проблемы. Но это все потом…

Стрелы вошли в головы тварей, я перевел внимание на вторую пару и замер. Зверюшки услышали звук падения тел своих сородичей, замерли и повернули к ним морды. А вот сам факт выстрела и то, откуда прилетели стрелы они не засекли. Ну, по крайней мере, по их завертевшимся во все стороны мордам это было вполне понятно.

И это ХОРОШО!!!

Пока мана восстанавливалась на новый двойной выстрел, я мысленно молил Великую Силу, чтобы монстрики не сорвались в бессистемное метание по округе. К счастью, они не стали. Скорее наоборот — замерли и ушли в скрыт. Последнее я понял по тому, как их силуэты вдруг стали полупрозрачными и почти незаметными на фоне леса. Если бы не следил за ними столь внимательно, не отрывая взгляда, то точно бы потерял. А так мне оставалось только зарядить новую атаку и послать им в головы по приветику.

Получив еще два сообщения об опыте, я медленно выдохнул и стал ждать восстановления маны, попутно открывая свой статус. И радостно скалясь. Ибо эта четверка добила мне уровень! Вот только я не спешил раскидывать статы и выбирать способность, потому как мне предлагали сначала… выбрать новую особенность!

Решив продолжить копание в новой функции в более спокойной обстановке, я еще пять минут подождал продолжения банкета, после чего начал медленно отступать назад в уже разведанную местность.

Глава 3

Отойдя от места засады на пару километров, я нашел себе неплохое место на берегу ручья, где умылся, напился и перекусил. После чего расставил вокруг себя два кольца капканов, привычно устроился в нише между корней и полез узнавать, что мне там за пятый уровень предлагает Система.

Итак, особенности. У меня уже было четыре: лесной эльф, охотник, инвентарь и системная карта. Тут же мне предлагали выбрать еще одну из огромного списка самых разноплановых плюшек, причем меня уведомили, что следующий такой праздник будет уже на двадцатом уровне, а не на десятом, как я сначала понадеялся.

А жаль, ибо предлагаемые бонусы были реально вкусными и разноплановыми. Можно было взять себе дополнительный класс, но он будет за уровень давать только половину бонусов и иметь лишь одну ветку развития. Можно было взять дополнительную системную функцию вроде плеера, автолута или встроенного верстака. Можно было привить к своей расе дополнительный ген, получив часть бонусов другого биологического вида.

Можно было просто приобрести какую-нибудь полезную телесную или духовную мутацию. Можно было закачать себе какую-нибудь базу знаний, вроде уже полученного мною эльфа-лучника. Можно было даже мутировать уже приобретенную особенность, улучшив её. В общем, вариантов куча, а возможность только одна. Хотя нет, две! Ибо за выполнение второго задания «Первые шаги» мне выдадут еще одну особенность! Но это когда еще будет, эх…

Почесав подбородок и полюбовавшись погружающимся в полумрак лесом, я вновь полез в список доступных особенностей, на этот раз уже не просто оценивая, а целенаправленно отсеивая варианты через системные фильтры.

Итак, что мне нужно вот именно сейчас для выживания? Нет, не так нужно ставить вопрос. Что я из себя представляю с точки зрения РПГ?

Хм…

По-факту, «стеклянная пушка». То есть у меня нет брони, нет самохила или регена, а тушка весьма уязвима для атак любого вида. С другой стороны, у меня есть неплохая скрытность и высокий разовый урон на средней и дальней дистанции. Если мыслить логически, то мне нужно либо прикрыть свои слабые стороны, либо дополнить сильные. Например… увеличить запас магии?

Хм… Пожалуй, это действительно то, чего мне вот прям сейчас серьезно не хватает. Ведь если у меня будет больше маны, то я смогу быстрее ставить ловушки, окапывая свою засаду, а также, и это самое главное, чаще стрелять! Учитывая, что дальше классовые способности будут стоить только дороже, то эта идея кажется мне все более и более привлекательной.

Так, что у нас есть на ману? Много чего. Но по-факту все эти особенности можно разделить на три группы: увеличивающие характеристику магии, дающие модификатор к запасу маны и сокращающие расход маны на способности. Наилучшим вариантом в перспективе мне видится именно первый вариант, потому как характеристика — штука комплексная и влияет сразу на все.

Отлично, с этим решил. Теперь настраиваю системный фильтр и смотрю результат. Угх… Около трех тысяч вариантов. Так, минусуем отсюда дополнительные классы, убираем варианты с сильно выраженными внешними проявлениями вроде рогов и копыт, и снова смотрим. Уже лучше — всего две сотни вариантов. Теперь просто отфильтруем по КПД и начинаем просматривать…

Через пару часов отсеивания я устало смотрел на четыре оставшихся варианта.

-------------------

Кровь дракона. В ваших предках отметился кто-то из этой легендарной расы и теперь часть его силы спит в вашей крови.

+2 к силе и магии за уровень.

Возможны спонтанные мутации.

Фейри. Модификация расы. Вы — не просто лесной эльф, а один из немногих, что решили тесно связать себя с природой и волшебством. Вы не стареете, не болеете, а обычные (лишенные магии) неразумные животные и насекомые вас не трогают.

После активации особенности будут случайным образом выбраны дополнительные черты животного, наиболее близкого духовно (могут быть скрыты до образа обычного лесного эльфа).

+1 к ловкости, магии и восприятию за уровень.

+1 к отличительной характеристике тотемного животного за уровень.

Дополнительная ветка развития способностей тотемного животного.

+1 к очкам способностей за уровень (только для тотема).

Магия в крови. Ваша кровь насыщена магической энергией и может выступать в качестве ценного ингредиента.

+50% к магическому резерву.

+2 к магии за уровень до 10 уровня.

+3 к магии за уровень с 11 до 50 уровня.

+4 к магии за уровень с 51 до 100 уровня.

+5 к магии за уровень с 101 уровня.

На вас могут начать охоту некоторые личности.

Возможны спонтанные мутации.

Прирожденный маг. В вашей родословной было много магически одаренных личностей и это вылилось в крепкую наследственность.

+2 к духу за уровень.

+2 к магии за уровень.

На вас могут начать охоту магические кланы, практикующие евгенику.

-------------------

Еще минут пятнадцать помедитировав на это системное окошко и не получив никакого откровения, я снова заскрипел извилинами.

Если брать в расчет только увеличение маны, то больше всего подойдет «магия в крови». Остальные особенности могут поспорить с ней только до десятого уровня, а потом прирост все увеличивается и на хай-левелах становится вообще бешеным, да еще и про модификатор к магическому резерву забывать нельзя. Останавливает меня только приписка о спонтанных мутациях. А еще охотниках до моей кровушки. Что-то меня подобное напрягает.

То же самое относится и к «крови дракона» — там тоже вроде бы все хорошо и намек на возможность пробуждения дополнительной силы в крови довольно вкусный, но… Опять это «но». Как-то не тянет меня к драконам. Да, они сильные во всех смыслах, но… просто не тянет. Душа не лежит. Слишком много произведений, где драконы — это те еще гниды и откровенные пидарасы. «Прирожденный маг» вроде как выглядит вкусно, вот только что-то не хочется мне становиться объектом страстных желаний какого-нибудь магического рода. Да и перспектив у этой особенности я сильных не вижу.

В итоге я все больше и больше склоняюсь к варианту с модификацией своей расы. Не только потому, что там бонусы вкусные, да еще и никаких предупреждающих приписок нет, но и из-за логики. Просто достаточно провести параллели с тирами способностей. Ведь лесной эльф — это первый тир, а фейри — уже второй. Что будет, если я потрачу еще одно очко особенностей и разовью расу до третьего тира? А четвертого? Да и дополнительная ветка способностей, которая имеет собственные очки развития — штука довольно вкусная.

Кстати, я отдельно посмотрел, можно ли развить мой класс. Оказалось — да, можно. Но развиваются только ветки специализаций, причем каждая отдельно и после достижения последнего тира способностей. То есть прокачал специализацию до самого «верха» ветки, вложил очко особенности и получил дополнительный премиальный класс с собственным модификатором и новой веткой специализации.

— Ладно, решено, — пробормотал я, устраиваясь поудобней и давая Системе мысленную команду.

Следующие несколько минут были… странными. Сначала у меня появилось жутковатое ощущение, словно под кожей начало что-то ползать. Будто мои мышцы превратились в червей и решили спешно махнуться местами. Впрочем, долго это не продлилось, зато сразу за этим у меня пропал слух. На несколько мгновений все вокруг погрузилось в полнейшую тишину. Но не успел я начать паниковать, как слух вернулся, причем такой, что у меня чуть голова не взорвалась от интенсивности обрушившихся звуков! Следом этим же процедурам подверглось обоняние, осязание, вкус и зрение. С последним эффект был явственней всего, потому что уже погрузившийся в темноту лес вокруг вдруг стал черно-белым, но отлично видимым!

За всем этим водопадом новых ощущений я даже не сразу понял, что обзавелся новыми… органами. А конкретно — звериными ушами и хвостом. Причем огромные пушистые уши располагались не там, где им положено по заветам аниме (то есть на макушке), а заняли место моих эльфийских, хотя и стояли торчком вертикально вверх, будучи больше моих эльфячьих в добрых полтора раза. Хвост же торчал откуда-то из района копчика и был вполне себе материальным, то есть для комфорта мне придется либо приспускать штаны, либо проделывать в них дырку. Сама же новая конечность была метровой длины и покрыта крайне густым и пушистым черным мехом с белой кисточкой на конце.

Немного отойдя от шока, я первым делом попытался вернуть себе изначальный вид лесного эльфа, ибо светить звериными атрибутами был совершенно не готов! Получилось это не с первой попытки, но знания о процессе Система заботливо загрузила в голову, так что минут через десять я смог относительно свободно отращивать себе хвост, а также видоизменять уши и, как оказалось, глаза — те тоже обзавелись стильным звериным зрачком. Вот только если хвост особо ни на что не влиял и мог разве что выступать в качестве ночной грелки, то звериные уши и глаза серьезно влияли на слух и зрение, так что их я решил оставить. А хвост убрать. Он неудобный. И вообще бесполезный.

Кхм.

Разобравшись с изменениями в теле, полез в Систему, которая уже пересчитала мои характеристики с учетом обновленного модификатора от изменившейся расы. Так что мне нужно было распределить свободные очки характеристик и разобраться со способностями.

-------------------

Имя: N\A

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 5 (+2)

-------------------

Характеристики

Сила: 5 (+1)

Ловкость: 11 (+4)

Живучесть: 5 (+1)

Восприятие: 9 (+5)

Дух: 10 (+6)

Магия: 11 (+7)

Свободные очки характеристик: 0

Свободные очки способностей: 0

Свободные очки способностей (тотем): 5

-------------------

Особенности:

Фейри-лис. Модификация расы. Вы — не просто лесной эльф, а один из тех немногих, что решили тесно связать себя с природой и волшебством. Вы не стареете, не болеете, а обычные (лишенные магии) неразумные животные и насекомые вас не трогают.

Есть возможность частичной трансформации, обостряющей органы восприятия.

+1 к ловкости, восприятию, духу и магии за уровень.

Дополнительная ветка развития способностей тотемного животного.

+1 к очкам способностей за уровень (только для тотема).

-------------------

Хамелеон+. Заменяет собой способность маскировки. Позволяет визуально слиться с окружением. Полностью скрывает запах. При резких движениях эффект спадает. Потребление маны — 1 ед/мин.

Частичная трансформация. Дает возможность приобретать черты зверя-тотема: уши, глаза и хвост. Дает бонус в зависимости от количества активированных черт.

+30% к восприятию для обоняния и слуха за активированные уши.

+15% к духу и магии и ночное зрение за активированные звериные глаза.

+10% к силе, ловкости и живучести за активированный хвост.

-------------------

С очками характеристик пришлось немного помудрить, после чего я залил все три в восприятие. Все-таки это профильная характеристика, которая у меня сильно отстала, так что немного выровнял дисбаланс. Ну а дальше начну подтягивать силу и живучесть — они сами с уровнем не поднимаются, в отличие от других.

Из классовых способностей взял одно из улучшений для хамелеона — удаление запаха. То есть в этом режиме скрыта я сейчас вообще не пахну. А то мне очень не понравилось то, как сегодня те твари меня по запаху искали. Думаю, дальше возьму устранение звука — для открытия способности следующего тира нужны оба этих улучшения, а маскировка меня сейчас серьезно спасает, так что нужно её качать.

Базовая способность тотема порадовала. Очень порадовала. И, думается мне, придется все же делать в штанах дырку для хвоста, ибо десятипроцентный бонус для трех характеристик — это сильно. И пусть сейчас он не особо ощущается, но вот когда эти показатели перевалят за десять единиц, я только с хвоста буду халявный уровень в статах иметь! А уж про остальные бонусы вообще молчу — глаза и уши в лесу я отныне отключать не буду. Тем более, что такая трансформация даже маны не требует, а наоборот — добавляет её!

А вот что касается ветки развития тотема, то тут все не просто, зато очень вкусно.

От базовой трансформы на второй тир идут две связи. Первая — это магия. Точнее, возможность преобразования обычной маны в природную. Вторая — это физика. Превращает ногти в выдвижные когти, которые можно использовать в качестве оружия. Я прокачал обе способности. Магию природы потому, что она лечит, а когти потому, что те хоть как-то закрывают отсутствие у меня оружия ближнего боя.

Третий тир давал по одному варианту улучшения обоих способностей: удар зверя и легкое лечение. Опять же, взял оба. А вот четвертый тир вновь давал по два варианта развития предыдущих перков. Удар зверя открывал звериный рык и рывок, а легкое лечение — зов природы и возврат сил. И вот тут уже угадывались дальнейшие ветвления способностей: дебаф, прямой бой, баф и хил. Немного почесав макушку, я все же выбрал ветку хила и взял возврат сил, который далее открывал лечение костей.

-------------------

Магия природы. Преобразует нейтральную магию в природную, что сама по себе обладает слабыми лечебными и успокаивающими свойствами, благотворно влияет на рост и развитие растений и животных, а также может частично заменить собой обычную пищу.

Легкое лечение. Закрывает неглубокие раны кожи и мышц в месте приложения руки. Расход маны — 1 ед.

Возврат сил. Снимает физическую усталость организма, возвращает тонус мышцам и бодрит разум. Расход маны — 1 ед.

Когти зверя. Черта зверя, постоянная трансформация. Укрепляет и заостряет ногти, превращая их в подобие звериных когтей. Дает возможность удлинять когти до 5 сантиметров. Текущая прочность: закаленная сталь.

Удар зверя. Во время боя дополнительно напитывает когти магической энергией с примесью звериной ярости, увеличивая их остроту и прочность. Расход маны — 1 ед/мин.

* * *

Проснувшись с лучами рассвета, я выполз со своей лежанки, потянулся и… завис. Просто когда я ложился, там была почти голая земля, покрытая коротким ковриком мха, а теперь меж корней могучего лесного исполина растет небольшой участок сочной ярко-зеленой травы. Это была первая странность.

Вторая была в том, что у меня ничего не ломило, не затекало и вообще я чувствовал себя так, словно не на голой и холодной земле спал, а неделю отдыхал на каком-нибудь курорте, валяясь в постели и дыша свежим воздухом, а потом еще кофеечку для бодрости хряпнул литра два. В общем свеж, бодр и полон сил.

— Кажется, природная энергия из меня самостоятельно просачивается… — сделал я единственный логичный вывод.

Умывшись, размявшись и подъев остатки мяса, я осмотрел собственные пальцы. Ногти мои стали заметно толще, грубее на вид, выдавались вперед где-то на полсантиметра, имели стальной блеск и каплевидную форму с острой кромкой. И в отличие от преобразования природной маны, которое происходило практически рефлекторно, мне пришлось минут десять потеть, чтобы ухватиться за механизм выдвигания этих когтей. Вернее, они скорее не выдвигались, а нарастали. При необходимости в обратном лишняя часть когтей просто осыпалась невесомым пеплом. Забавный механизм, но баловаться с ним как-то не хочется, потому как непонятно откуда и сколько биомассы берется для подобных процессов.

Проверка на прочность показала, что этими коготками я вполне могу соскребать стружку с дерева и оставлять глубокие царапины на камнях. А еще я могу теперь залезать на деревья, что не могло не радовать — у местных древесных гигантов слишком высоко находятся первые нижние ветки, а кора довольно гладкая, так что не за что было ухватиться. Теперь же при желании я просто вонзаю когти в дерево и подтягиваюсь на них.

Только это очень выматывающее действо, ибо силенок у меня маловато, но это дело решается заклинанием возврата сил. Удар зверя как таковой не являлся каким-то супер-приемом. Это действительно было простое усиление когтей для атаки. Вот только после опробования этого приемчика я вновь завис, а потом вообще сел на землю и задумался.

Дело в том, что это не Система проводит все манипуляции с энергией и заклинаниями, а я сам. Просто в момент «прокачки» способности мне в мозги грузят знания о том, что надо делать, а в тело — мышечную память того, как надо делать. А вместе с этим ко мне попадают куски теоретических знаний, необходимых для хотя бы начального понимания запускаемых процессов.

Вот и сейчас… Удар зверя — это, по-факту, манипуляции энергией практически на голом контроле с небольшой посильной поддержкой одной-единственной руны-концентратора. Ну и туда еще нужно замешивать «животной ярости». И чем она будет больше и мощнее, тем разрушительней станет удар. Так вот, к чему я все это?

Удар зверя я могу использовать не только когтями. Просто с ними это делать намного удобнее и «привычнее». Однако никто не мешает мне наложить подобный эффект не только на части тела, но и на оружие — на тот же кинжал, стрелу или меч. Это повысит их проникающую способность и общую убойность. В теории.

То же самое касается легкого исцеления — там тоже голый контроль и небольшая помощь пары рун. Главную же роль в процессе играла именно природная энергия, которая и так обладает целительными свойствами. Просто тут она концентрируется на небольшом участке и конкретном задании. И в теории, если повысить объем, силу и концентрацию моей маны, то я смогу лечить, вешать бафы и творить прочие интересности на голом контроле и желании. Но это в теории. В сильно отдаленной от моего нынешнего уровня теории. Но помечтать-то можно?

Более-менее разобравшись с этими возможностями, я озаботился кое-чем иным. А именно вопросами пропитания, так как мои запасы подошли к концу. Так что следующие три часа я охотился, выискивая в округе подходящую дичь. В итоге получилось найти небольшую стайку кроликов, которых подстрелил мультивыстрелом. Удобно — одна стрела и три тушки. А потом попробовал когти в деле свежевания и разделки. Получилось тоже неплохо. Во всяком случае лучше, чем мучиться с магическими кинжалами — мои коготки не испаряются после каждого разреза.

Пока мясо пеклось на углях, решил озадачиться вопросом запаса воды, а то не всегда ручей будет под рукой. И вот тут пришлось поломать голову. Можно было попробовать сделать кожаный сосуд, благо шкурки в инвентаре валяются, но их ведь нужно выделать и сшить, а у меня проблемы и с тем, и с другим. Нашел на берегу ручья растение, похожее на бамбук — слышал, что из них делали стаканчики. Вот только либо я рукожоп, либо растение неподходящее, но ничего не получилось.

В итоге я просто нашел валявшуюся неподалеку толстую ветку, от которой отрубил приличный брусок — примерно метр в диаметре и в высоту. Рубил прямо рукой — если выпустить когти на всю длину, сложить ладонь «копьем» и активировать удар зверя, то получается замена легкому топорику.

А потом я полдня убил на то, чтобы укрепленными когтями выцарапать в получившемся бруске углубление, а потом все это более-менее отшлифовать, чтобы щепки не топорщились. Получился своеобразный деревянный… тазик? Или бочонок? Или ведерко? Я затрудняюсь определить принадлежность этого ужаса столярного дела. Но воды в него влезло довольно много, а с переносом и сохранением проблем не возникло — сосуд как раз влез под размер ячейки инвентаря, на предметы в котором накладывается стазис.

Прикинув время, я вздохнул и решил уже никуда сегодня не идти — день успел почти закончиться и солнце клонилось к закату. И пусть у меня теперь есть ночное зрение, но все равно предпочту переждать темное время суток.

Зато успел еще раз сходить на охоту и нажарить мяса впрок. Ну и заснул немного в стороне от прошлой стоянки, снова под двумя кольцами капканов.

Глава 4

Следующим утром я вновь осторожно подкрадывался к той самой полянке, активно крутя головой и ушами. Трупы с того раза успели исчезнуть, зато остались четкие следы волочения и… отпечатки копыт. Огромных копыт — больше моей собственной ступни! Причем, копыта принадлежали прямоходящему существу, а на стволах деревьев на высоте полутора метров кое-где остались четыре параллельные линии — следы от когтей. Весьма острых когтей, не уступающих моим собственным. А для нанесения таких глубоких отметин за один удар нужна еще и немалая сила — я пробовал.

Осторожно обойдя поляну по кругу и внимательно все осмотрев, засад я больше не нашел. А вот следы четко показывали, что тушки уволокли от ручья куда-то вглубь леса. Немного поколебавшись, все же решил пойти по следу, только осторожно и чуть в стороне, благо скрываться мой противник не стал и направление мог определить даже дилетант.

Километров через пять я встретил первую… ну, не засаду, а просто группу все тех же зубастых тварей. Они втроем сидели на небольшом пятачке меж деревьев и просто смотрели по сторонам да нюхали воздух. На всякий случай осмотревшись и прислушавшись, я не обнаружил больше никого, так что приготовился к устранению: выбрал место поудобнее, расположил круг из пяти капканов и один прямо под себя и восстановил ману. Ну а дальше уже самое простое — создать магическую стрелу, наложить точный выстрел, а поверх него тройной. Минус пять единиц маны. То есть вот прямо сейчас хватит меня только на еще один такой залп. Но по сравнению с прошлой засадой — большой прогресс.

Задержать дыхание, сосредоточиться на целях и отпустить пальцы. Синяя полупрозрачная стрела скинула маскировку как только потеряла контакт с луком и тут же разделилась на три снаряда, каждый из которых спустя секунду пробил голову своей цели. Твари тихо упали на землю, а я медленно выдохнул и сосредоточился на окружающем мире, пытаясь засечь лишние звуки и движения. Пару минут все было тихо, а потом слева раздался едва слышный шелест — кто-то неосторожно задел ветки кустов. Плавно повернувшись в ту сторону, натянул тетиву и создал стрелу. Замер.

Пару секунд ничего не происходило, а после из кустов меж деревьев медленно показалась тупорылая морда твари. Очень мерзкой твари. Словно с нескольких крупных рысей сняли шкуру, потом оставили на несколько дней подгнить, а потом разделали и сшили из более-менее целых кусков одну тушку, попутно добавив куски от разных более свежих животных. Это уже точно не что-то живое, а самая натуральная некрохимера! Но передвигалась она практически бесшумно и имела слегка смазанный силуэт — настоящий хищник.

Так как мана у меня успела восстановиться, я решил ее не жалеть и накачал стрелу сразу для тройного выстрела, нацелив два снаряда в суставы передних лап, а один — в голову. А то есть у меня сомнения по поводу убиения такой зверушки с помощью дырки в мозгу. Если мозг вообще в голове расположен, а не перенесен куда-нибудь в область груди или вообще задницы. Во всяком случае, я бы так и сделал, ибо голова — самая первая из уязвимых точек, что приходит на ум.

Короткий свист воздуха и тварь… успевает наклонить голову, уводя её от попадания! Вот только про лапы либо забыла, либо решила не обращать внимания. За что и поплатилась — суставы просто разворотило, отчего химера с мерзким вибрирующим рыком упала грудью на землю… и тут же поползла в мою сторону, перебирая задними лапами! Впрочем, еще одна стрела, влетевшая в голову, окончила её псевдожизнь — мозг все же оказался там, где и должен быть.

Еще раз оглядевшись, я выждал пару минут и начал смещаться, меняя позицию. Можно было, конечно, рвануть дальше, крича «ВААААГХ» и размахивая когтями, но… это не мой путь. Лучше я тихонечко из засады всех постреляю. Спешить мне все равно некуда, а тактика уже проверенная и рабочая…

Уж не знаю, кто у этих некротварей отдает приказы, но умом он не блещет. Или они просто по шаблонам действуют?

Как бы то ни было, но в течение следующих часов я практически гриндил, ибо алгоритм действия и состав противника не менялись: три зубастых монстрика идут напролом к тушам своих мертвых сородичей, а одна-две кошко-химеры тем временем крадутся кустами, выискивая мою позицию. Мне оставалось только подстрелить первых и найти последних прежде, чем они найдут меня, а потом сменить позицию и вновь засесть в засаде. И все это с промежутками в пятнадцать-двадцать минут, через которые подходили новые партии тварей. Раз пять-шесть кошки обнаруживали меня раньше, но не зря же я ставил капканы — те увязали в ловушках и становились жертвами моих стрел.

Примерно часа за два до заката поток тварей сошел на нет. К тому времени этот участок леса был просто усеян трупами и моими ловушками, а Система настойчиво сигналила о трех набранных уровнях, но я от неё отмахивался — слишком напряжен был. А вот когда монстры закончили приходить, начал медленно отходить обратно к месту своей ночевки, а потом и чуть дальше. Просто что-то мне подсказывало, что ночью за трупами придут ребята уже посерьезней и лучше бы мне им на глаза не попадаться. Но пару десятков ловушек на обратном пути я все-таки оставил — они у меня обозначались карте и там же можно было увидеть уведомления о срабатывании. В общем, если кто-то ломанется следом за мной, то я об этом узнаю.

Ну а на закате был сытный ужин, после которого я растекся амебой в небольшой щели меж двух вросших в землю камней. Все же, несмотря на баф возврата сил и прямую напитку организма энергией природы, низкие характеристики давали о себе знать и я буквально с ног валился. Но перед сном все же следует распределить полученные очки характеристик и способностей.

Итак, три уровня. То есть девять ОХ. Из них пять кидаю на силу и четыре на живучесть, доводя до десяти и девяти соответственно. Остальные показатели и сами неплохо поднимаются от бонусов с класса и расы.

Теперь по классовым способностям.

Добираю второе улучшение хамелеона, которое глушит звуки. Открывается следующий тир с единственной способностью — сокрытие присутствия. Заменяет собой хамелеона и дает все то же, только лучше. Берем! Следующий тир имеет целых три способности, но все они на улучшение сокрытия: усиление скрытности при неподвижности, возможность бегать под скрытом и усиление первой внезапной атаки. Пока брать не стал.

Третье очко способности потратил на очередь из ветки стрельбы. Не только потому, что она полезна, но и потому, что мне любопытно посмотреть на следующий тир. А оказался там весьма вкусный дождь стрел, который вполовину срезал затраты маны для способностей предыдущего тира, то есть для очереди и мультивыстрела. Это надо будет взять следующим уровнем обязательно.

Теперь тотем. Из доступного: звериный рык, рывок, зов природы и лечение костей. Немного подумав, взял все же рывок — мне нужен хоть какой-то эскейп, а то если прижмут, то будет совсем плохо. Открылись две способности: дубленая шкура и звериные инстинкты. Первая укрепляет кожу, а вторая — обостряет интуицию в бою. Взял дубленую шкуру и лечение костей. От шкуры открылись плотные мышцы, а от лечения — восстановление органов.

-------------------

Имя: N\A

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 8 (+3)

-------------------

Характеристики

Сила: 10 (+5)

Ловкость: 17 (+6)

Живучесть: 9 (+4)

Восприятие: 12 (+3)

Дух: 13 (+3)

Магия: 17 (+6)

Свободные очки характеристик: 0

Свободные очки способностей: 0

Свободные очки способностей (тотем): 0

-------------------

Сокрытие присутствия. Заменяет собой способность хамелеон. Позволяет скрыть свое присутствие, запах и звук, словно размываясь в окружающей среде. При резких движениях эффект спадает. Потребление маны — 2 ед/мин.

Очередь. Накладывается на точный выстрел и после отпускания тетивы мгновенно возвращает ту назад в пальцы и создает новую копию стрелы со всеми наложенными эффектами. Потребление маны — 1 ед за каждую стрелу.

Рывок. Позволяет преодолеть расстояние до 10 метров со скоростью в 100 м/с. Сильно нагружает тело. Потребление маны — 5 ед.

Дубленая шкура. Пассивно укрепляет эпидермис до прочности обычной дубленой кожи сантиметровой толщины. Позволяет выдерживать слабые физические и магические атаки.

Лечение костей. Возвращает целостность сломанной и треснутой кости по заложенному в ней шаблону. Убирает осколки. Расход маны — 3 ед.

-------------------

Откинувшись спиной на камень, я осмотрел свой статус и прикинул план на будущий билд.

С одной стороны, я получаюсь кривоватым охотником, ибо должен максималить свои умения на дамаг. То есть качать ловкость, магию и атакующие способности. Но с другой стороны, я же не в игре. Вокруг вполне себе жестокая реальность и у меня нет команды из танка, хила и мага, так что распыление на универсальность вполне себе оправдано. Да, так и запишем.

Теперь что касается моих возможностей и дальнейшего развития. Нужно качать стрельбу. По крайней мере, следующий тир уж точно, а там посмотрим. Следующий тир скрыта прокачать тоже стоит — сейчас он фактически залог моего выживания. Прокачка кинжалов пока откладывается — для ближнего боя мне вполне хватит когтей, которые не требуют маны. К тому же, в отличие от навыков владения луком, знаний по ближнему бою мне не загрузили, так что там я на уровне обывателя.

Стоит ли брать альтернативную ветку стрельбы? Если мыслить логически, то моя текущая ветка отвечает за количество атак, а вторая — за качество. И вскоре мне могут попасться враги, которых недостаточно будет просто утыкать стрелами. Так что да, несколько тиров можно взять. Или может взять перк кинжал-стрела и качать ветку кинжалов? Вроде там тоже качественные атаки идут. Ладно, возьму оглушающую стрелу, а там посмотрим — такая штука все равно рано или поздно пригодится.

Ветку ловушек я пока качать смысла не вижу — капкана мне вполне хватает. Разве что обнаружение и обезвреживание вражеских ловушек стоит взять хотя бы начального уровня, а то самому в подобное вляпаться не хотелось бы.

Ветка питомцев в данный момент идет лесом. Просто потому, что у меня их нет. Вот когда заведу себе хоть кого-то, то можно будет думать о развитии этих способностей.

Вуаль теней из ветки маскировки мне вообще не нужна по причине прокачки её альтернативы. Думаю, там заточка идет именно под ассасина-кинжальщика, но я больше раскачиваюсь как стрелок, да еще и в лесу. В общем, смысла в ней для меня нет.

Ветка выслеживания на первый взгляд также кажется бессмысленной, но… потом посмотрю. Сейчас есть более приоритетные вещи на раскачку.

Из тотемных способностей думаю пока раскачивать лечение — хил никогда не бывает лишним, особенно когда хитпоинты отсутствуют как явление. Вот только не думаю, что уйду там дальше ближайших двух-трех тиров, потому как даже сейчас я могу закрыть большинство из возможных ран. А кроме лечения в тотемной ветке есть еще много чего вкусного…

Вот примерно с такими мыслями я и уснул.

* * *

Следующее утро ничем особенным не отличалось от предыдущего. Разве что проверка ловушек через карту показала, что большую часть оставшихся на месте вчерашней охоты кто-то ночью разрядил. И часть тех, что шли оттуда в мою сторону тоже, что несколько настораживало. Впрочем, уже через две сотни метров ловушки были относительно целыми. Относительно — это потому, что несколько штук разрядились ближе к утру. Видимо, местное зверье шаталось.

Через полчаса сытый, умытый и бодрый я неторопливо крался под скрытом в сторону места охоты. Хотя у меня и возникали сегодня мысли, что «ну нафиг такой экстрим и лучше покачаться на обычной живности», вот только это было слишком продуктивно. Да и такая аномалия может быть связана с моим заданием по поиску информации. Ведь откуда-то эти некрохимеры лезут, ибо сама по себе подобная дрянь зародиться не может…

На мое удивление, я абсолютно спокойно дошел до места вчерашней засады, а потом так же беспрепятственно прошел дальше по уже знакомым следам копыт и волочения туш. И примерно через пять километров я выбрался на окраину широкой лесной поляны — метров двести диаметром. И она мне очень не понравилась. Начну с того, что еще в полукилометре от поляны деревья начали сохнуть, а трава увядать, а на самой поляне была только сухая потрескавшаяся земля без единой травинки. Ровно в центре этой проклятой прогалины был невысокий холм, в боку которого виднелась черная дыра уходящей вниз пещеры. И рядом с этим входом были натоптаны те самые следы от копыт. И как будто этого для создания мрачного антуража было мало, так еще и Система подкинула «подарочек».

-------------------

Выполнено задание.

«Первые шаги 2»

Получена награда: +6 СОХ, +2 СОС, +1 особенность на выбор.

-------------------

Получено задание.

«Первые шаги 3, финал»

Подземелья — это особые места, где открываются каналы к разнообразным энергетическим планам и их обитатели рвутся в материальный мир, стремясь сожрать тела и суть разумных. Они — паразиты на теле планеты! А ты — охотник, посланный по их гнилые души!

Задача: уничтожить сердце подземелья.

Дополнительная задача: уничтожить всех тварей, находящихся в Подземелье.

Основная награда: +9 СОХ.

Дополнительная награда: +3 СОС (Тотем)

Ограничение по времени: 72 часа.

Штраф за провал: смерть.

-------------------

Внимание!

Обнаружено Подземелье.

Количество этажей: 1.

Стадия созревания: ранняя.

Рекомендуемый уровень: 5-10.

Награда за зачистку: случайный артефакт Е ранга.

-------------------

Отступив немного назад, я привычно накидал вокруг капканов и задумался.

Итак, причина моего «заслания» в этот мир найдена. Создатель Системы хочет, чтобы я уничтожал «паразитов», закрывая Подземелья. Для этого мне дали пряник в виде силы, огромного потенциала развития и разных бонусов, а также кнут в виде смерти в случае провала. И, судя по качеству Системы и её вариативности, я далеко не первый пользователь и, скорее всего, не последний.

Значит, по миру может бродить еще энное число подобных мне «засланцев». И это… хорошо! Ибо страдать в одиночку я не намерен, да и класс у меня не располагает к сольной игре.

Ладно, это все пока вторично. Сейчас нужно выполнить первостепенную задачу, а потом уже думать о смысле моей жизни.

Почесав бровь, я вновь полез в статус. Шесть очков характеристик с легкой руки улетели в живучесть, подняв ту до пятнадцати. Очки способности ушли на дождь стрел и бег под скрытом. А вот потом я задумался о новой особенности. С одной стороны, лучше бы сохранить и потом улучшить класс или расу — прямо сейчас сделать это не получится из-за необходимости добить максимальный тир хотя бы одной из веток способностей. Но с другой стороны, зачем мне «солить» очки, если от них зависит мое выживание вот прямо сейчас? Лично я особых причин не вижу. Так что будем реализовывать. Вопрос только — куда именно?

— Какая у меня на данный момент есть слабость? — пробормотал я, глядя на длиннющий список разнообразных плюшек.

По характеристикам все более-менее хорошо и вот прям сейчас искать модификатор ненужно. Броня какая-никакая, но есть — дубленая шкура. Самохил тоже есть. Скрыт отличный. Огневой мощи хватает. Боеприпасы тоже бесконечные. Оружие… Оружие…

Я покосился на свой лук.

Оружие хреновое. Причем, оно имеет свойство изнашиваться и ломаться. А если какая-нибудь хрень ударит по луку когтями или у меня банально кончится тетива, то все, считай приплыли. Просто потому, что две трети моих наступательных возможностей завязаны на лук.

Краем глаза поглядывая на вход в подземелье, я начал настраивать системные фильтры.

Итак, мне нужен лук или что-то аналогичное, что может метать стрелы в противника. И чтобы его нельзя было украсть или потерять. И, как минимум, должна быть функция восстановления, а то и неразрушимости…

Через десяток минут отсева у меня осталось несколько вариантов, подавляющее большинство которых было представлено артефактами, привязанными к душе. Но среди них затесался один, который я и решил выбрать.

-------------------

Дождь стрел. Пассивная способность. Сокращает на 50% потребление маны и концентрации для способностей «мультивыстрел» и «очередь».

Сокрытие присутствия+. Заменяет собой способность хамелеон. Позволяет скрыть свое присутствие, запах и звук, словно размываясь в окружающей среде. Бег и резкие движения больше не влияют на сокрытие. Потребление маны — 2 ед/мин.

-------------------

Лук-симбионт Аглур. Псевдоразумный живой артефакт, когда-то принадлежавший королю лесных эльфов Аларануд-ис-Варритэ. После смерти предыдущего хозяина он надолго впал в спячку и растерял все свои силы, пока не попал к нынешнему владельцу.

Восстанавливается за счет маны и крови владельца.

Может выращивать стрелы.

Может поглощать образцы органических веществ для собственного усиления.

-------------------

— Это все, конечно, хорошо, — пробормотал я, глядя на подозрительную черную жижу, что как перчатка облегала мою левую руку от локтя до костяшек, оставляя открытыми пальцы. — Но как тебя использов… А, понял.

Вслух мне никто ничего не ответил, но в голове вновь появился пакет данных, которые быстро разложились по полочкам. После чего я положил ладонь на свой старый лук и отдал приказ на поглощение. Перчатка забурлила, покрыла оружие черной жижей и растворила без остатка. А через секунду у меня в руке был точно такой же лук, только полностью черный и более… изящный? Да, более красивый и утонченный. Посмотрев на него, я отдал мысленно еще одну команду и очертания лука слегка поплыли, удлиняя плечи. Еще через несколько секунд я держал в руках метровый тугой лук, что был един со своей тетивой.

Почесав репу, решился на еще один эксперимент и прижал к луку удлинившийся коготь с приказом скопировать структуру. Лук немного попыхтел, но все же отгрыз своей жижей кусок когтя, который тут же начал медленно восстанавливаться.

А я тем временем смотрел на плечи оружия, которые приобрели костяные накладки, заимели дополнительный составной слой, и острые когтеобразные лезвия с обоих концов — теперь таким луком можно и горло вскрыть какому-нибудь чересчур близко подобравшемуся врагу.

Довольный получившейся задумкой, я попробовал оттянуть тетиву и… чуть не обделался от натуги! У меня не хватало сил — слишком уж тугой получился лук! Пришлось просить Аглура упростить структуру, чтобы я хотя бы смог пользоваться собственным оружием. А еще делать себе мысленную пометку: добить силу как минимум до двадцатки, иначе это будет несмешно. И взять какой-нибудь модификатор для этой характеристики.

Настроив лук до приемлемой силы натяжения, я вновь полностью вернулся к ситуации с Подземельем.

Итак, какие у меня варианты?

Первый — это пойти и еще подкачаться. Вот только обычное зверье опыта дает крохи, а монстров я сегодня не встретил — скорее всего, их босс или управляющий алгоритм посчитал потери слишком большими и решил восстановить силы. Так что сильно повысить уровень я не смогу — максимум подниму уровень, а потом время прижмет и нужно будет лезть под холм.

Второй вариант — лезть прямо сейчас.

Третий вариант — гибридный. И он мне нравится больше всего. Суть в том, что в Подземелье вряд ли есть еще один вход и если кто-нибудь будет входить-выходить, то воспользуются они этим холмом, а я буду сидеть в засаде и отстреливать таких ходунов. Таким образом смогу еще сократить число монстров внутри и, возможно, узнать про новые их виды, а если станет жарко, то просто отступлю поглубже в лес, оставляя за собой ловушки — с улучшением скрыта сделать это будет не так сложно. Ну а завтра с утра пойду на приступ Подземелья. Перспектива просидеть тут всю ночь меня не пугает — даже обычный человек с подобным справится, а с повышением живучести моя усталость отступила, да и заклинание возврата сил никто не отменял. Плюс ночное зрение.

В общем, голосование имени меня, состоящее из меня, меня и меня, постановило использовать третий вариант плана.

Позицию я выбрал на краю поляны, меж двух засохших деревьев, прямо напротив входа в пещеру. Капканы натыкал аж в четыре круга, да еще и на деревьях разместил, чтобы ни одна тварь сверху не подобралась. Еще и три пути отхода заминировал на добрую сотню метров. Ну и дополнительную позицию чуть в стороне сделал, на всякий случай. Маны у меня сейчас было семнадцать единиц, из которых две тратится на поддержание скрыта, так что на атаку у меня зарезервировано пятнадцать.

За пять единиц маны я могу сделать очередь из четырех двойных выстрелов. То есть восемь целей. Почему именно четыре по две? Потому что это оптимальный вариант, который я могу спокойно контролировать, при этом обращая внимание на окружение, а не на одну только цель. Но кроме магических стрел, я также положил в инвентарь созданные Аглуром стрелы в количестве пятнадцати штук на случай, если вдруг кончится мана, а стрелять нужно будет. Вообще, мой лук может выращивать стрелы достаточно быстро — всего три секунды и готово.

Однако, если одну-две я не ощущаю, то после третьей подряд у меня начинается слабость и головокружение, а после пятой — резкий голод. Так что оптимально создавать стрелы либо так же по две раз в минуту, либо по одной в тридцать секунд — за это время магия природы успевает восстановить и подпитать мой организм. Хотя думаю, что при увеличении живучести и мышечной массы безопасная скорость создания стрел тоже увеличится. Сами снаряды были полностью черными, а материал наконечников был скопирован с моих когтей.

За всеми этими приготовлениями незаметно наступил вечер, но из Подземелья так никто и не показался. И лишь после захода солнца, ближе к полуночи, мои уши уловили шкрябание когтей по камню, после чего из пещеры высунулась некротварь, похожая на облезлого волка, которому вместо родной морды пришили голову огромной летучей мыши, а к спине прикрепили два скорпионьих хвоста. Тварь была чуть выше метра в холке, издавала мерзкие стрекочущие звуки и дергано водила ушами.

Не став выяснять, сможет ли она меня обнаружить, я просто вогнал ей стрелу в глаз по самое оперение. Монстр дернулся, что-то пискнул и завалился набок, а мне прилетело сообщение об опыте. Вот только это был не конец и мне тут же пришлось давать очередь на три двойных выстрела, чтобы прикончить еще пять таких собачек, рванувших из пещеры в моем направлении. Четвертый двойной выстрел задержался на тетиве в ожидании жертвы, но таковой не было. Видимо, кончились.

Только я собрался расслабиться, как из пещеры донесся отдаленный топот. Мощный такой, сразу рисующий в воображении тушу в пару тонн весом. Я тут же взял на прицел вход в Подземелье оставшейся двойной стрелой и, немного подумав, накинул еще пару единиц маны, дав способности еще четыре заряда. Лишним не будет.

Через пару минут, когда от топота, казалось, стала подрагивать земля, из пещеры наконец появился его обладатель. Существо имело примерно три метра роста и два — ширины. Фигура была сгорбленной, человекоподобной и, казалось, состояла из одних только бугров мышц. Блин, да у него одно только запястье было толщиной с мою голову! А рук так-то имелось четыре и когти на них с мою руку величиной!

Цвета в режиме ночного зрения я различать не мог, но готов поспорить на собственный новенький лук, что тварь была кроваво-красного цвета. Просто потому, что на ней не было кожи! Ноги заканчивались массивными копытами, один удар которых вполне мог превратить меня в кровавый блин, а на массивной приплюснутой голове, что сидела прямо на плечах без намека на шею, были торчащие вперед мощные темные рога. Но самой запоминающейся частью тела была пасть существа. Широченная верхняя челюсть была цельной, а вот нижняя разделялась на два лепестка по линии на подбородке, которая уходила ниже до середины груди и… да, все это была одна здоровенная пасть, полная острейших треугольных зубов в несколько рядов. И я туда вполне мог поместиться целиком, да еще место бы осталось!

Пока эта жуткая пародия на минотавра осматривалась вокруг и порыкивала на трупы своих собачек, я осматривал тварь на наличие уязвимых точек, так как был неуверен в способности своих стрел пробить такой мощный слой мышц. Вот только подобные точки как-то не находились. Ну, кроме маленьких глубоко посаженных глаз. А так, половых органов не было, шеи не было, крупных артерий я тоже на поверхности не видел. Разве что бить по суставам, где мышц не так много и есть шанс повредить сухожилия. Но сначала нужно ослепить. И попробовать загнать пару стрел ему вглубь глотки.

«Ну, понеслась!» — мысленно скомандовал сам себе.

Первая пара стрел полетела в глаза, но попала лишь одна стрела — вторая соскользнула по брови дернувшего головой минотавра. Впрочем, тут же пущенная вторая пара поправила этот косяк. Вот только кроме ослепления я ничего больше не добился — стрелы вошли неглубоко, явно не достав до мозга… если он там был.

Пока монстр ревел от боли, крутился на месте и пытался достать уже исчезнувшие стрелы, я всадил следующий залп в оба вывернутых в обратную сторону колена. Что-то повредить удалось только в правой ноге, на которую минотавр начал прихрамывать. Последнюю пару стрел попробовал вогнать в брюхо, но они вошли едва ли на глубину наконечника — все же слишком плотные были мышцы. Однако, дырки есть дырки и из них полилась кровь (или что там у этой твари вместо неё?), которая и не думала останавливаться. Что из этого следует? А то, что монстра можно банально издырявить так, что тот сдохнет от кровотечения!

А еще нужно вкачивать вторую ветку стрельбы — там наверняка должны быть отравленные или бронебойные стрелы. Но это потом.

Выдохнув, я вновь создал стрелу, накинул на неё точный выстрел, мультивыстрел и очередь, залив в две последние способности по четыре единицы маны. Итого восемь залпов по восемь стрел. К счастью, цель всего одна и мне особо без разницы куда там воткнется стрела — лишь бы воткнулась.

— Хы, — не удержался от смешка, после чего отпустил тетиву и не меняя позы тут же… отпустил тетиву снова! Ибо в следующее мгновение после выстрела она вновь была зажата у меня в пальцах! И новый выстрел! И следующий! И следующий… — Это… мощно.

Последнее я пробормотал, глядя на минотавра, который превратился в дырявый сыр. Шестьдесят четыре отверстия в одной туше, даже таких размеров — это немало. Тем более, что монстр хоть и мощный, но по-факту низкоуровневый. На последнее как бы намекала информация в описании Подземелья от Системы. Так что я не особо удивился, когда минотавр после подобного обстрела упал сначала на колени, а потом рухнул мордой в землю, истекая кровью из многочисленных ран, причем некоторые из них оказались довольно глубокими.

Вот только сообщения о получении опыта не было, так что я не расслаблялся и копил энергию. И через пару минут дал еще один такой же залп на шестьдесят четыре стрелы по уже лежащей мишени. Монстр только дернулся и как-то… расслабился. А мне наконец капнул опыт и звякнуло сообщение о переходе на девятый уровень.

Облегченно выдохнув, я тряхнул напряженными руками и принялся ждать дальше. А вдруг еще кто-нибудь вылезет? И ждать я вознамерился до утра, потому как столкнуться с тем же минотавром в узком прямом коридоре совершенно не горел желанием. Так что пусть они сами ко мне идут, время еще есть.

Ну и награду за уровень раскидал быстро. Все же взял оглушающую стрелу, которая открыла дальше зажигательную стрелу, и восстановление органов, за которым следующим тиром идет восстановление конечностей.

-------------------

Имя: N\A

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 9 (+1)

-------------------

Характеристики

Сила: 13 (+3)

Ловкость: 19 (+2)

Живучесть: 15 (+6)

Восприятие: 13 (+1)

Дух: 14 (+1)

Магия: 19 (+2)

Свободные очки характеристик: 0

Свободные очки способностей: 0

Свободные очки способностей (тотем): 0

-------------------

Оглушающая стрела. Накладывается на магическую стрелу. Может комбинироваться с точным выстрелом и его производными. При попадании не наносит урона, но вызывает дезориентацию на несколько секунд и с небольшой вероятностью — потерю сознания на срок до часа. Большое количество попаданий увеличивает шанс потери сознания. Потребление маны — 1 ед.

Восстановление органов. Позволяет регенерировать и очищать от токсинов внутренние органы. Потребление маны — 5 ед.

Глава 5

Рассвет я встречал все на том же месте, все так же пялясь в темный проем пещеры. Никто больше из неё не выходил и не входил внутрь. И звуков никаких не было. Причем не только изнутри, но и снаружи — животные явно избегали мертвый участок леса.

Кстати, о мертвом лесе. Он меня серьезно демаскировал. Просто я всю ночь просидел на одном месте и вокруг меня природа начала оживать: появилась трава, мертвые деревья покрыл зеленый мох, да и атмосфера стала как-то… повеселей. И вот этот клочок радостной зелени торчал посреди черно-серой пустоши. В общем, на будущее нужно запомнить, что если захочу засесть в засаду где-нибудь в пустынных районах, то следует время от времени менять позицию, чтобы не выдать себя радостно цветущей зеленью.

Ладно, это все ленивые наблюдения скучающего эльфа.

Встряхнувшись, я быстро перекусил куском мяса, попил и наложил на себя возврат сил, после чего начал осторожно приближаться к пещере. Проходя вблизи монстров-собачек, ненадолго остановился, чтобы рассмотреть их и минотавра. Ну что сказать? При свете дня они выглядят просто мерзко и откровенно чуждо. А минотавр действительно оказался красного цвета. Мелькнула мысль взять с собой пару трупов как трофеи, но я её отбросил. Как-то не хочется таскать в инвентаре туши некрохимер.

Пещера вблизи выглядела просто как большая дыра в холме, от которой вниз уходил пологий и закручивающийся в спираль спуск. Про спираль я понял, когда спустился на пару витков и вошел в первый зал. К счастью, моим глазам, видимо, источник света вообще был не нужен, так как безо всякого дополнительного освещения я прекрасно все видел. И увиденное мне не особо понравилось: зал был выполнен в форме купола и имел метров десять в диаметре, по периметру валялись обглоданные кости, обрывки шкур и одежды, а в центре стояло нечто, смахивающее на костяной трон и каменный стол перед ним. На столе лежал труп человекоподобного разумного. И я говорю «человекоподобный» потому, что в текущем состоянии фиг поймешь кто это был, ибо остался там только скелет с кусками мяса и потрохами.

Быстро осмотрев зал на наличие противника, я не стал задерживаться — покопаюсь уже после зачистки, без риска быть укушенным за задницу в самый неподходящий момент. Путь дальше обнаружился в противоположном конце зала и представлял он из себя изгибающийся проход. Пройдя по нему, я оказался у входа в аналогичный предыдущему зал, только тут враги все же были. А конкретно две собачки с головами летучих мышей, три зубастых кенгуру и белая туша, больше похожая на пятиметровую личинку навозного жука. Во всяком случае, пахла она так же отвратительно. В тот момент, когда я пришел, одна из собак запихивала в пасть личинке кусок мяса, а из другого конца этой штуки выходило нечто, похожее на кожистое яйцо. И таких яиц тут было десятка два.

Кстати, у всего этого действа был еще один зритель помимо меня — к стене был приклеен кокон, из которого торчала голова перепуганного аборигена. Или аборигенки? Из-за чумазости и гривы спутанных волос непонятно. Впрочем, сохранность пленника меня сейчас волнует в последнюю очередь — свою бы шкуру целой отсюда вытащить.

Двигаясь плавно и медленно, я установил возле входа три капкана, после чего еще пять натыкал в коридоре, через каждые три метра. Дождавшись восстановления маны, вновь сунулся ко входу в комнату. Там никаких изменений не было, так что можно начинать.

Плавно натянув лук, создал магическую стрелу, наложил точный выстрел, мультивыстрел и очередь, вложив в последнюю три единицы маны. Итого шесть единиц на очередь из шести двойных выстрелов. Еще одиннадцать маны в запасе.

Выдохнув, начал стрелять. Целился не по глазам, а просто в голову — силы лука вполне хватает, чтобы пробить череп, а большая часть монстров стоит так, что в глаза фиг попадешь с моей позиции. Первая пара пошла в собачку. Попадание полное, тварь заваливается. Вторая пара пошла во вторую собачку. Попадание половинное: вонзилась только одна стрела, а вторая просто чиркнула по макушке. Тварь сбита с ног, но еще жива. Третий выстрел. Ближайший кенгуру получает оба снаряда в голову и падает на пол.

Четвертый выстрел. Второй кенгуру в последний момент дернулся и стрелы не сумели подрулить, но все равно две дырки в боку отправили тварь на пол. Пятый выстрел. Третий кенгуру получил одну стрелу в глаз, а вторую в основание шеи. Труп. Шестой выстрел. Стрелы с влажным чавкающим звуком вошли в мягкую голову личинки по самое оперение. Но она еще жива и визжит неожиданно мерзким голосом.

Вторая очередь еще на шесть двойных выстрелов. Контроль всем тварям в головы. Мелочь точно мертва. Гусеница начинает разворачиваться в мою сторону.

Третий залп. Магическая стрела, точный выстрел, мультивыстрел на три маны. Шесть стрел входят в морду гусеницы, чуть ли не разрывая её на куски. По мане я практически пуст, а тварь все еще шевелится и сообщения об опыте нет. Но и особой угрозы не вижу. Тем не менее надо добить. Для надежности. Начинаю доставать из инвентаря запасенные стрелы и одну за другой всаживаю в тушу на пределе скорости, который оказывается неожиданно впечатляющим — стрела в секунду! На десятой стреле тварь дернулась в последний раз и мне капнул опыт.

Я замер с наложенной на тетиву стрелой и подозрительным взглядом осмотрел пещеру, особенное внимание уделив проходу в противоположной части стены. Но все было тихо — ни притаившихся врагов, ни спешащего подкрепления. Только пленник едва слышно шмыгает носом и, кажется, плачет. Впрочем, входить я пока не собираюсь, просто стою и спокойно регенерирую ману под прикрытием капканов.

Как только ощущаю, что мана-бар полон, создаю очередь на два десятка двойных выстрелов и начинаю всаживать стрелы в яйца, отчего те лопаются с мерзким хлюпающим звуком, вываливая на пол стремную жижу и какие-то неоформившиеся куски мяса. Как и надеялся, за каждое яйцо капает опыт. По чуть-чуть, но капает. И как только вся эта мерзость сдохла, Система просигналила о взятии десятого уровня. Впрочем, о нем я подумаю чуть позже, в более спокойной обстановке.

Вновь дождавшись восстановления маны и осмотрев помещение на наличие сюрпризов, осторожно двинулся через комнату. На пленника все еще не обращаю внимания — мало ли, кто он и откуда, как себя поведет, да и вопрос коммуникации остается открытым. Так что хай повисит пока. Вот закрою задание зачистки, тогда и буду разбираться.

Главное, чтобы кармой за такое не прилетело…

Не найдя других врагов в этой комнате, двинулся в следующую через очередной загнутый коридор. И… она оказалась последней. Как узнал? Все просто — выходов из неё не было, зато был пустой зал, каменный постамент с парящим над ним кристаллом, испускающим слабый гнилостно-зеленый свет, и еще один минотавр, стоящий прямо перед кристаллом и злобно пялящийся в сторону входа.

Я осторожно отступил вглубь коридора и снова начал ставить капканы. Пять штук заслоном и еще пять на протяжении коридора. Пусть лучше будут и не пригодятся, чем потребуются, но не будут. Тем более что стоит мне это только маны и немножко времени.

А вот когда закончил с подготовкой и восстановил ману, то просто повторил предыдущий опыт: два двойных выстрела в глаза монстру для надежного ослепления, после чего мощный залп почти на всю ману, превращающий минотавра в кровоточащий сыр, снова процесс восстановления маны и еще один контрольный залп в едва шевелящегося врага.

— И, слава карме, никакого превозмогания, — пробормотал я, глядя на оповещение о закрытии дополнительного задания на зачистку. — Осталось только разбить кристалл.

С этим тоже никаких сложностей не возникло — всадил стрелу не сходя с места и тот лопнул на осколки. Обведя взглядом комнату и не найдя в ней ничего интересного, развернулся обратно. Там вновь прошел мимо пленника — требовалось еще снять капканы, а то буду потом этого типа из каждой сработавшей ловушки выковыривать, ибо игнорируют они только меня. С капканами закончил буквально за пару минут и только потом наконец встал перед пленным.

— Ты меня понимаешь? — задать вопрос для начала решил на эльфийском.

— Йа… Да, сир, понимаю! — с сильным акцентом, но пленник все же ответил. Вернее, пленница. Когда подошел поближе, это стало заметно. — А… Можно ли меня освободить? Или хотя бы зажечь огонь? А то мне кажется, что я уже сошла с ума…

— Света у меня нет, — ответил я, выпуская когти. — Сейчас освобожу и выведу наружу. Не дергайся.

Дрянь, из которой состоял кокон, оказалась относительно слабой на разрез, но вот на разрыв была очень устойчивой, так что пришлось именно аккуратно срезать похожую на смолу гадость. Ох, надеюсь, твари не засунули в спасенную никаких личинок, а то неудобно получится.

Закончив с освобождением, я взял бывшую пленницу за шкирку и поволок в сторону выхода. Как ни странно, нести довольно плотно сложенную девушку едва ли не на весу одной рукой было… ну, не легко, но вполне терпимо. Как пакет с едой из супермаркета тащить — примерно такой же уровень усилий. А ведь силы у меня всего тринадцать единиц. Значит ли это, что… десятка является средним уровнем для обычного человека? Ладно, потом как-нибудь проверю.

Когда в тоннелях забрезжил свет, мне уже не нужно было волочь спасенную — та вполне активно перебирала ножками сама. Так что я пристроился так, чтобы идти позади и она не видела моего лица. И вот когда мы оказались на свежем воздухе и бывшая пленница попыталась обернуться, я аккуратно придержал её за шею, при этом приложив к лицу свой внушительный маникюр.

— Не оборачивайся и не дергайся. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Если все будет нормально, то спокойно отправишься домой. Где он, кстати?

— Д-деревня Приречная, сир, — чуть запнувшись, ответила девушка.

— Дорогу сама найдешь?

— Да… думаю, да. Монстры поймали наш отряд во время похода. Тут рядом должна быть тропа, ведущая прямо в деревню.

Хорошо, одной проблемой меньше — не придется вести её за ручку, тем более что я и сам не знаю куда идти. Останется только приглядеть, чтобы в пути не убилась.

— Чем ты на жизнь зарабатываешь? — решил прояснить еще один вопрос, а то уж больно фигурка у неё спортивная и подкачанная, которую не особо целая одежда никак не скрывает.

— Я — авантюрист, сир. Бронзовый ранг. Жетон… потеряла где-то в пещере или когда меня волокли.

Отлично. Замечательно. Охуенно, блядь, как свалившаяся на Биг-Бен Ноль-Первая Ева, славящая коммунистический Марс! Я, конечно, подозревал, что угодил совсем не в Средиземье, но кроличья норка внезапно стала глубиной с Марианскую впадину…

— Какой у вас разговорный язык?

— Сир? — осторожно спросила девушка, зачем-то начав поворачиваться. Пришлось чуть надавить ей на лицо когтями.

— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Не думай о вопросе. Просто отвечай. Какой у вас разговорный язык?

— Вестарский, сир, — ответила девушка.

— А на каком мы сейчас говорим?

— Н… На вестарском, — кажется, она окончательно растерялась.

Угу, а у меня в голове он значится как эльфийский.

— Что ты знаешь о Подземельях?

— Эээ… Они являются Проклятьем Мира и появляются в основном рядом с большим скоплением душ… Например, около городов или в областях с большим числом жителей. Если их вовремя не закрыть, то оттуда хлынут монстры и начнут опустошать окрестные земли. Закрывают их авантюристы или отряды местного владетеля. Туши монстров продают за немалые деньги, но больше всего стоят осколки Сердца Подземелья. Вроде бы все, сир.

— Какие расы живут в округе?

— Люди в основном, мы же в Весте, — вздохнула девушка как-то понуро. — Конклавы эльфов есть в нескольких лесах, как я слышала, но они редко показываются дальше торговых постов. Гномы тоже со своих гор не вылезают за редкими исключениями. Ну и тиды…

— Тиды? Поточнее. Чем отличаются и каковы отношения с другими расами?

— Нас еще зверолюдами называют, но… это больше оскорбительное название. А отличаемся от тех же людей наличием звериных черт. Чем их больше, тем тид считается сильнее, но и ближе к своему животному началу. Люди считают нас почти за животных, остальные расы более терпимы.

— Какую магию ты знаешь? — после секундной паузы продолжил я.

— Никакую, сир, я не маг. Я простая охотница.

— А что ты умеешь как охотница?

— Могу читать следы, знаю местные грибы и травы, умею стрелять из лука и арбалета, хотя с луком проблемы — силы на нормальный боевой не хватает. Ну и еще пару ки-приемов для стрел знаю: могу чуть подправить полет стрелы и придать ей больше проникающей силы.

— Ясно, — я устало вздохнул, укладывая полученную информацию в голове. — Можешь быть свободна.

И быстро отошел в сторону, активируя скрыт.

Девушка немного помялась, потом обернулась, слегка вздрогнула, глядя на пещеру и все еще валяющиеся тут трупы монстров. Впрочем, через несколько секунд она собралась с мыслями, покрутила головой и решительно направилась куда-то в лес. Ну а я тенью скользнул следом.

Были у меня сначала мысли просто пойти с ней, но… паранойя — она такая. Не очень мне хочется доверять аборигенам когда я сам об окружающем мире почти ничего не знаю. А странный эльф, расспрашивающий окружающих об элементарных вещах, по-любому привлечет внимание. И вряд ли то внимание мне понравится. В общем, лучше я тихо проследую за спасенной, что выведет меня к одной из местных деревень, после чего какое-то время понаблюдаю за её жителями, чтобы нормально сориентироваться в бытовых вопросах. Ну а там уже видно будет…

Охотница далеко не ушла — буквально до ближайшего ручья, где сначала напилась и умылась. Потом нашла длинную ровную палку, чуть стесала её о камни и пошла дальше вниз по течению и остановилась только уже под вечер, начав обустраивать лагерь на берегу ручья. Причем с добычей еды и огня у неё, на удивление, проблем не было: по дороге нашла пару кореньев и каких-то травок, потом зашибла неосторожного зайца камнем, выпотрошила и разделала его небольшим ножичком, что был спрятан в отвороте сапога, как-то по хитрому запалила костерок с помощью рукояти того же ножа, натерла мясо травами и оставила пропекаться на углях. Ну а сама разделась и полезла в ручей мыться, давая мне возможность оценить не только ладную фигурку, но и внешние отличия тидов от людей.

Итак, что же собой представляла моя спасенная, когда более-менее отмылась от слоя грязи и слюней монстров? Первое, что бросилось в глаза — это светло-зеленые волосы до середины спины. Мягкие и ухоженные даже на вид. Впрочем, остальные параметры не уступали: чуть загорелая гладкая кожа без изъянов (кроме пары шрамов на спине и руках), аккуратные ноготки, тонкие пальчики, заметная, но не выпирающая мускулатура, аккуратная грудь второго размера, изящная талия, округлые бедра, стройные прямые ножки, а уж лицо…

Ясные ярко-зеленые глазища с пушистыми ресницами, прямой носик, полные алые губки — любая модель из моей прошлой жизни от зависти бы удавилась! Вот только такая ухоженность совершенно не вязалась с образом жертвы монстров и профессиональной охотницы. И этот факт отзывался синим экраном у меня в мозгу. Либо тут все такие, либо она до крайности невезучая, либо это та самая «сильная и независимая женщина», что вечно ищет свой собственный путь. Ну ладно, хрен с ней. Вид, конечно, возбуждает, но недостаточно, чтобы срывать голову, да и я сам далеко уже не подросток. Опять же, чертова Карма…

Но это все касается привычной мне человеческой внешности. Со звериными атрибутами было интересней. Во-первых, у девушки присутствовал хвост. Кошачий хвост с салатовой шерсткой, который рос прямо из копчика. Как я его раньше не заметил? Так она оборачивала его вокруг талии на манер пояса. Уж не знаю зачем, но маскировка довольно неплоха. Вторая черта — кошачьи ушки, что прятались в густой шевелюре. В смысле, если она их прижимает, то их банально не видно. При этом человеческих ушей я у неё не видел. Кстати, её уши, в отличие от моих, росли на макушке. Ну и последнее — это полоска шерсти вдоль позвоночника. Собственно, это все отличия.

Выяснив все интересующее, я отошел от её лагеря метров на двести и, найдя подходящее дерево, окружил его кольцом капканов, после чего завалился в углубление меж корней. Закинув в рот кусок жареного мяса, наконец зарылся в Систему, а то у меня там накопилось… всякого.

Итак, первое. Десятый уровень.

Три свободных очка характеристик в силу — добиваю до шестнадцати. Свободное очко способностей класса улетело в усиление сокрытия при неподвижности, а тотема — в восстановление конечностей.

Отлично, теперь задания от Системы…

------------------

Выполнено задание.

«Первые шаги 3, финал»

Основная награда: +9 СОХ.

Дополнительная награда: +3 СОС(Тотем)

-------------------

Зачищено подземелье!

Награда за зачистку: случайный артефакт Е ранга.

-------------------

Получено задание.

«Основной квест!»

Подземелья не появляются сами по себе, их создают Хозяева энергетических планов. Но даже им не под силу пробиться в материальный мир без помощи с этой стороны.

Задача 1: выясни кто и как поддерживает связь с планарными Хозяевами.

Задача 2: устрани все эти связи любыми методами.

Примечание: сокращай количество Подземелий в мире и не давай Хозяевам его захватить.

Награда 1: +9 СОХ, +3 СОС, +1 особенность.

Награда 2: +10 уровней, статус заслуженного пользователя, билет перерождения.

Примечание:

Статус заслуженного пользователя лишает Администратора права распоряжаться жизнью и душой пользователя.

Билет перерождения — особый артефакт, автоматически применяемый после смерти. Дает право на одно перерождение с сохранением Системы и ограниченной настройкой старта в соответствии с кармой пользователя.

-------------------

Так. Тааааак.

Нет, стоп. Не думать. Просто возьму и отложу это в сторону. Основной квест и все с ним связанное — это обычно крайне сложная, запутанная и высокоуровневая хрень, в которую с моим десятым левелом лезть смерти подобно! Так что просто возьму… и отложу в сторону. Как минимум до тех пор, пока не наберу пятидесятый уровень и не разберусь в местных реалиях. А там, может быть, по пути и зацепки какие-нибудь найду. О вопросах, ответах и теориях, которые зародил текст этого задания в моем мозгу, я тоже подумаю позже. Сейчас мое сознание просто отказывается все это осмысливать.

Лучше займусь чем-нибудь более приземленным и приятным. Например, раскидаю еще девять очков характеристик и три очка способностей тотема. Со статами все просто — четыре в силу и пять в живучесть, чтобы довести оба параметра до двадцатки. И, пожалуй, уровня до двадцатого про живучесть можно будет забыть — с моим классом и стилем боя этот параметр не столь критичен и текущего значения мне хватит надолго.

А вот с силой все сложно. Так-то мне её качать нужно, ибо без силы фиг я натяну нормальный боевой лук. Почему же тогда сила не числится основным параметром охотника? Потому что она нужна исключительно ЛУЧНИКУ. То есть пользователю лука. А так-то охотник вполне может заменить его на арбалет и не париться. Или уйти в ветку скрыта с кинжалами и ловушками. Или стать петоводом. Или еще кем-нибудь — я уверен, что на других ветках хватает приколов. Это я такой вточенный, уперся в лук и скрыт и похрен на остальное. Ну и еще у меня появились наметки на ближний бой через тотемную ветку когтей зверя, где тоже сила будет нужна. Так что по единичке в эту характеристику с каждым уровнем я вкладывать продолжу, а две другие буду вкладывать в восприятие и дух, а то они серьезно отстали.

Теперь по тотемным способностям.

Из доступного мне в прокачке: зов природы, аура восстановления (открылась от восстановления конечностей), звериный рык, плотные мышцы и звериные инстинкты. Ауру беру сразу и не думая — групповые лечебные скилы полезны всегда! А вот для открытия следующей способности мне нужно прокачать вторую целительскую ветку до того же тира. Печально.

Второй способностью беру звериные инстинкты — пригодятся в случае ближнего боя, а то у меня с этим, мягко говоря, хреново. Следующим тиром открылась звериная грация. А в соседней позиции на этом же тире стояли плотные мышцы с аналогичными эффектами, просто под разные специализации. И вот смотрю я на них, а потом на ветку лечения, и начинают меня терзать смутные подозрения, что в итоге вся тотемная ветка как началась от одной способности, так в одну под конец и сольется. Ладно, это я все потом увижу. А что брать сейчас? Хм… Да пофиг! Пусть будут плотные мышцы — как раз нужно этот параметр поднимать.

-------------------

Имя: N\A

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 10 (+1)

------------------

Характеристики

Сила: 20 (+7)

Ловкость: 21 (+2)

Живучесть: 20 (+5)

Восприятие: 14 (+1)

Дух: 15 (+1)

Магия: 21 (+2)

Свободные очки характеристик: 0

Свободные очки способностей: 0

Свободные очки способностей (тотем): 0

-------------------

Сокрытие присутствия++. Заменяет собой способность хамелеон. Позволяет скрыть свое присутствие, запах и звук, размываясь в окружающей среде. Бег и резкие движения больше не влияют на сокрытие. При неподвижности эффективность сокрытия удваивается. Потребление маны — 2 ед/мин.

Восстановление конечностей. Позволяет регенерировать конечности и другие части организма. Потребление маны — от 5 единиц и выше, в зависимости от объема потерянной массы.

Аура восстановления. Работает в определенном радиусе от мага, с каждым тиком накладывая на всех союзников ослабленные версии способностей «легкое лечение» и «возврат сил». Радиус накрытия равен 21 (от характеристики магия) метров. Тик равен 79 (100-магия) секунд, но не меньше 1 секунды. Для работы резервируется 5 единиц магии.

Звериные инстинкты. Обостряют интуицию в ближнем бою и оказывают некоторое влияние на пользователя в повседневной жизни.

Плотные мышцы. Уплотняет мышечные волокна, не давая им «раздуваться». Укрепляет мышцы в зависимости от показателя силы: до 20 единиц — мягкое дерево, 21-40 — твердое дерево, 41-60 — мягкое железо, 61-100 — сталь, 101 и выше — зачарованная сталь.

-------------------

Путеводный амулет. Артефакт Е-ранга. По умолчанию указывает на ближайшее Подземелье. Может указать на вещь или явление по ментальному образу. Радиус действия — 10 км.

-------------------

Амулет представлял собой небольшую серебряную луну на плетеном кожаном шнурке, которую нужно вешать на шею или повязывать на руку. После выполнения задания он оказался у меня в инвентаре, откуда я его сейчас и достал. Работал амулет довольно просто: вешаешь на шею и тебе по мозгам тут же прилетает направление и расстояние до ближайшего Подземелья.

А если нужно отыскать что-то другое, то нужно это представить как можно более точно. Полчаса убил, прежде чем разобрался в механике работы. Зато теперь знаю, что бывшей пленнице до деревни осталось топать девять километров на юг, а ближайшее Подземелье находится в семи километрах на север от нашего текущего местоположения. Для поиска места прокачки безделушка оказалась очень удобной. И с намеком, мде.

Ладно, все. Спать. Остальное — завтра.

Глава 6

Сидя на ветке под скрытом я наблюдал за обнесенной частоколом деревенькой, куда меня привели спасенная тида и амулет.

Деревенька располагалась на опушке леса, рядом с небольшой речушкой и состояла из сотни небольших дворов. Основное население — тиды и люди, причем последних было втрое меньше. Жили местные довольно спокойно. Во всяком случае за несколько дней наблюдения я не заметил ни драк, ни пьяных дебошей или еще какого-то нарушения порядка. Ну, разве что после возвращения спасенной мною охотницы тут поднялся ненадолго кипиш, но ничего сверх меры.

Что же касается архитектуры и быта деревенских, то… Эти вещи ставили меня в тупик.

Начну с домов. Они были сложены из бревен на манер избы, крыши прикрыты красной глиняной черепицей, двери и задвижки сделаны из вполне себе обычного металла, а в окна вставлено мутноватое, но ровное стекло, которое прикрывалось ставнями. Одежда у местных была довольно яркой — ткань тут красить явно умели и любили — к тому же покрытая разнообразной вышивкой и узорами, сделанными вручную и с большим старанием.

Особенно у девушек. Особенно у молодых девушек. Особенно у незамужних молодых девушек… которые явно не стеснялись своего тела. Во всяком случае декольте и ножки они демонстрировали так, как не каждая городская девушка моего прошлого мира бы решилась. Впрочем, в отличие от городских модниц, этим явно было нечего прятать: грудь редко у кого была меньше третьего размера, животики плоские, ножки стройные, жопки округлые… Причем я бы не сказал, что с возрастом у местных начинались какие-либо проблемы с фигурами. И с одной стороны, мне приятно было за всем этим наблюдать, а с другой — я уже не знаю, куда глаза девать! Ибо… напряжение копится. А скинуть его негде.

Ладно, это все проблемы бренной плоти.

Касательно сильной половины населения. Мужики тут были под стать своим дамам — все поголовно крепкого телосложения, с мощными мозолистыми руками и немалой выносливостью. Я вот только сегодня утром видел, как один из пахарей впрягся в плуг вместо лошади, которая устала. И потащил тот плуг явно шустрее своей скотины. В общем, под удар местных крестьян, что явно знали с какой стороны браться за топор, мне лучше голову не подставлять. Хотя народ довольно веселый и улыбчивый, так что шансы договориться полюбовно в случае конфликта есть.

А, вот еще! Волосы и глаза! Они у местных были всех возможных цветов и комбинаций! Я-то думал, что та охотница со своими салатовыми волосами выделяется, но фиг там! Я тут увидел одну девушку с заячьими ушками, что носила длинную шевелюру фиолетовых волос в белую полосочку. Волосы. В полосочку! В общем, я просто принял это как есть, чтобы не ломать мозги. Это просто особенность местных законов мироздания. Как и эльф-попаданец с системой. Мде.

Что же касается пропитания и заработка, то деревенские в основном живут огородами, небольшим полем пшеницы и дарами леса. Ну и рыбку ловят, но явно не в промышленных масштабах. Заметил я и авантюристов. Они базируются в местной таверне, откуда ходят набегами в лес или просто помогают местным с разной работой за денежку. Этих ребят вообще просто обнаружить — они тут единственные кроме дежурных на воротах, кто постоянно носит на себе оружие и элементы брони. Ну и жетончики на шее у них на виду болтаются, словно предмет для гордости.

Все это я увидел не только сидя на ветках деревьев, что значительно мельчают к окраине леса, но и забираясь прямо в деревеньку под скрытом, благо, он на местных очень хорошо работал, если в упор не подходить. Выходить к деревенским в открытую я не хотел, да и смысла особого не было. Кроме пары шкурок мне им предложить было нечего. Ну, есть еще вариант подзаработать лечением, но я не знаю насколько такие умения редки, а светиться раньше времени не хотелось совершенно. К тому же, спасенная охотница явно рассказала обо мне и Подземелье, потому что в ту сторону буквально сразу же рвануло несколько мужиков, которые вернулись вчера и приволокли несколько туш монстров и лут из комнат. Так что моё появление по-любому свяжут с загадочным авантюристом, который задает слишком странные вопросы.

В общем, я решил банально спереть одежду поприличней и пойти в другой населенный пункт. Там представлюсь учеником охотника-отшельника из глуши, который плохо ориентируется в местных реалиях. Если не проканает, то я всегда могу просто исчезнуть и отправиться в другое место, где попробую уже иной подход.

Зачем мне воровать одежду? Просто моя за эти дни ползанья по лесным кустам превратилась в грязные лохмотья, в которых я выгляжу опустившимся бродягой, а не матерым охотником. Мучает ли меня совесть за воровство? Ни разу — деревенские, судя по разговорам, собирались толкнуть туши убитых мною монстров и осколки Сердца Подземелья за немалые деньги. Так что я просто возьму компенсацию.

Почему я не забрал себе монстров и осколки? Во-первых, я не знаю куда и как их продавать. Во-вторых, это, опять же, лишний след и внимание. Ну и в-третьих, мне было банально лениво и мерзко опять тащиться в ту дыру. Кстати, деньги, что мне выдала Система вместе со снаряжением еще в самом начале, были вполне себе местными монетами. И, насколько я понял ценовую политику, те пять серебряных для обычной деревеньки были немалыми средствами…

Из раздумий меня вывели крики бегущих к деревне охотников. Прислушавшись к тому, что они там орали, я нервно дернул лисьим ухом. К деревне шли тролли. И, судя по поднявшейся панике, речь шла явно не о сетевых любителях горящих пуканов.

Уже через несколько минут все мирные жители были за частоколом, а перед воротами выстроились местные авантюристы и десяток крепких мужиков с копьями и топорами. Поддержку им оказывало шестеро стрелков-охотников, что заняли позиции на двух наблюдательных вышках, и одна девица в балахоне с посохом. Кажется, она тоже была авантюристкой, но остальные были бойцами ближнего боя, так что единственного мага поставили позади всех.

Пока народ готовился, я тоже тихонько перебрался поближе к месту будущего боя и занял позицию на дереве повыше, поставив под ним парочку капканов. Перчатка-наруч на левой руке потекла и приняла форму лука. Немного поколебавшись, я вытащил из инвентаря обычную черную стрелу — это не так палевно, как синие магические стрелы, что исчезают после попадания. Хотя расцветка снарядов у меня, конечно, специфическая. Приладив стрелу, на пробу оттянул тетиву. Получилось до конца, хоть и с некоторым трудом — после штурма Подземелья я немного поигрался с настройкой тугости симбионта, но с тех пор его не использовал, ибо негде было. Оценив обновленные настройки и прикинув ситуацию, все же немного уменьшил жесткость, иначе слишком много времени будет тратиться на оттягивание тетивы. Попробовав еще раз, довольно кивнул сам себе — вот теперь в самый раз.

Тем временем из леса раздался треск и визг, а между деревьев мелькнуло несколько высоких массивных фигур. Я сидел на одиноком дереве, что торчало неподалеку от частокола. Это было что-то вроде местного дуба — такой же массивный и толстый ствол. Уж не знаю, почему местные его не вырубали, возможно, какая-то традиция, но сейчас это было мне на руку. Боевой отряд стоял в двадцати метрах правее моей позиции, а до кромки леса и, соответственно, противника было метров двести.

Не скажу, что это огромная дистанция, но для обычных стрел проблемная. Так-то я сейчас метров с пятидесяти могу попасть в монетку чисто за счет своей силы и навыков, но вот на такой дистанции хорошо если три из пяти стрел хотя бы в силуэт противника прилетят. С магическими стрелами, конечно, все было бы проще — точный выстрел позволял и на полкилометра снаряд запустить, да так, что попадешь в мишень с ноготь размером. Единственное ограничение было в восприятии — цель ведь еще увидеть надо. Но, думаю, со временем я и этот параметр раскачаю так, что и на полтора-два километра буду кемперить на зависть снайперам спецназа…

Визг повторился и из лесу выбрались пять существ. Ростом они были от двух с половиной до трех метров, имели густую шерсть грязно-зеленого цвета, в которой виднелись какие-то засохшие растения, гориллоподобные фигуры с когтистыми руками до земли и короткими кривыми ногами, крохотные относительно таких тел головы с низким лбом и широкой пастью, полной острых клыков. Увидев людей и тидов, монстры взвизгнули неожиданно тонкими голосами и не особо быстро побежали в нашу сторону.

Больше не медля, я пустил первую пробную стрелу. Та почти невидимым росчерком мелькнула в воздухе и попала бегущему впереди монстру куда-то в область ключицы. Тот сбился с шага, рыкнул, но все же продолжил бег, хотя его мех явственно окрасился красным. Довольно хмыкнув, я начал на пределе скорости засыпать тварей стрелами, благо, бежали они не слишком быстро и из-за роста представляли собой хорошие мишени. И прежде чем монстры достигли стометровой отметки, бегущий первым тролль упал на землю, уже явно не собираясь подниматься. Оно и неудивительно — я вогнал в него три десятка стрел, сделав похожим на ежика. И да, бегают твари очень медленно — примерно втрое медленнее человека.

Когда четверка оставшихся преодолела отметку в сотню метров, к моей стрельбе присоединились охотники, так что пока они пробегали следующие пятьдесят метров, мы укатали еще двоих. Ну а уже совсем на подходе к группе защитников свой удар нанесла волшебница, кинув в одного из оставшейся пары самый натуральный огненный шар, отчего тролль с визгом покатился по земле. Ну а последний все же добрался до нашей «пехоты», где его попытались поднять на пики, но сходу не получилось и он успел буквально одним взмахом лапы порвать двоих мужиков. Охотники, кстати, в этот момент не стреляли, явно боясь задеть своих, в то время как для меня два десятка метров было не расстоянием и я продолжал всаживать в разъяренного зверя стрелу за стрелой, благо, за время сидения возле деревни наклепал их с запасом — два кубометра забил под завязку.

После первого натиска успехи тролля кончились — я удачно всадил ему одну из стрел куда-то в основание шеи, отчего его закачало и начало вести влево. Мужики этим воспользовались и тут же вогнали пики в брюхо твари, а один из авантюристов внаглую забрался на плечо монстру по моим стрелам и с громким криком вбил лезвие массивной боевой секиры прямо в его макушку, практически расколов голову на две неравные части.

Собственно, на этом бой и закончился, и пока деревенские добивали подожженного монстра и проводили контроль остальных, я тихонько слинял с ветки и свалил в лес…

* * *

Уже привычно устроившись меж корней какого-то дерева и обложившись капканами, я анализировал бой, свой вклад в него, итоги и возможные последствия. И большая часть мыслей мне совершенно не нравилась.

Начну издалека. Конкретно, с кармы, факт существования которой и её законы мне заботливо вдолбила в голову Система.

Что такое карма вообще как явление? Это некая вселенская концепция воздаяния и наказания. Она есть положительная, нейтральная и отрицательная и существует как для отдельных существ, так и для глубоко спаянных групп. Карма присуща исключительно разумным существам, потому как является продуктом осознанного действия и намерения. Как все это касается конкретно меня? На самом деле самым прямым и ни разу не эфемерным образом.

За положительную карму от Вселенной, Системы и остальных разумных мне будут прилетать плюшки. За нейтральную карму никаких бонусов не будет, зато не будет и наказаний. А вот за отрицательную карму меня будут драть раком при жизни, а потом еще толпой иметь после смерти вне зависимости от того, выполню ли я Основной квест или нет. Ибо если я закончу глобальное задание с глубоко отрицательной кармой, то меня вполне могут переродить темной эльфийкой в мире жесткого хентая.

Какой вывод? Очень простой — нужно стараться быть… эм… праведным? Нет, не совсем подходящее слово. Все-таки истинные праведники и буддисты в данных условиях банально нежизнеспособны и спасти этот чертов мир не смогут. Потому мне дали серьезные послабления. Вот только свой… эм… «светлый образ» я должен сформировать сам, ориентируясь на загруженные Системой смутные ощущения. Это должен быть своеобразный Кодекс Чести, что поможет мне не потерять моральные ориентиры от свалившейся на голову силы, которая дальше будет только расти день ото дня.

Начнем с простого. С убийства. Оригинальная карма вообще не приемлет убийства ни в каком виде, но тут у меня идет скидка на сам мир, который довольно жесток, и мои благие намерения. Убийство монстров, то есть порождений Подземелий и агрессивных тварей. Это не только приемлемо, но еще и несет мне положительную карму, так как монстры чужды материальной Вселенной и жаждут её смерти.

Убийство неразумных существ и животных. Тут… эм… Приемлемо для добычи пропитания и в качестве защиты жизни своей и других разумных. Неприемлемо для своего развлечения, излишней наживы и потехи других. В первом случае, карма будет нейтральной, во втором — отрицательной. Убийство полуразумных и разумных существ. Только в случае самообороны или глубокой отрицательной кармы у них. Во всех остальных случаях — абсолютно неприемлемо.

Воровство — неприемлемо ни в каком виде. И да, я вот буквально только что собирался стырить одежду у деревенских, но тут выбор: либо опускаю карму, либо хожу как бомж. До нападения троллей я бы выбрал снижение кармы, но сейчас там слишком шумно и меня могут спалить… Ладно, идем дальше.

Прелюбодеяние ради похоти и сиюминутного желания неприемлемо. С другой стороны… Эм… Как бы сформулировать этот шепоток от Системы? «Отношения с ответственностью и последствиями»? Да, кажется, так. В общем, для вступления в отношения с девушкой я должен сразу понимать, что все будет серьезно и надолго. Как-то так.

Дальше намного проще.

Не лгать. Не клеветать. Не пустословить. Не оскорблять. С последним отдельный прикол, потому что сами по себе ругательства за оскорбления не считаются, а только те, которые направлены на конкретную цель. И минус в карму там относительно маленький. Так что обматерить кого-нибудь я смогу себе позволить, хоть и не стоит увлекаться. Различные темные эмоции тоже стоит оставить, особенно пагубными будут жадность и ненависть. Эти две эмоции, примененные в намерении даже благого поступка, будут тянуть мою карму вниз как стадо бешеных слонов.

Положительная карма идет (вот удивительно!) от положительных поступков и намерений: помощь разумным и неразумным, спасение жизней, любовь, бескорыстие, правдивость, выполнение обещаний. Отдельно для меня, как для лесного фейри, стоит помощь природе.

— Ну… в общем-то, несложно, — подвел я итог, потерев лоб. — Только вот придется переться в следующую деревеньку все еще в этом рванье. Ибо тут спалят, да и вообще, «жулик, не воруй». Блин.

Что же касается самого боя, то… я облажался.

Да, нужно быть осторожным и не светиться больше необходимого, но я все равно уже наследил в округе, так что хуже все равно бы не было. А так по вине моей паранойи погибли двое разумных. Нужно было сразу бить магическими стрелами в полную силу… А еще тролли. Вернее, их удары. Да, я завалю такую тушу с пары залпов, вот только стоит подобному существу добраться до меня, и все — хана. Такой удар лапкой я не переживу, несмотря на два защитных перка — один слишком слаб, а второй еще недостаточно развит.

Вот и получается, что мне нужно быть решительнее в применяемых мерах, осторожнее во время боя и праведнее в жизни. Как-то так…

* * *

Окрестности деревни я покинул следующим утром, за вечер и ночь обдумав свои дальнейшие планы. Вообще, собранной наблюдением и подслушиванием информации было достаточно, чтобы более-менее сносно выдать себя за аборигена и не спалиться в первую же минуту на простейшей вещи. Но источник информации мне все равно будет нужен. Кто-нибудь, кто не будет задавать много вопросов и удивляться моей неосведомленности, зато сам он должен быть достаточно сведущ в местных реалиях. И найти такого разумного будет… сложно. Если не невозможно. Во всяком случае, если не получится, то задействую «план Б» — просто найду достаточно порядочную и дружелюбную личность и расскажу все, как есть.

Что же касается придуманной мною ранее легенды про охотника-отшельника, то я на ходу потихоньку допиливал её так, чтобы не было сказано ни слова лжи, ибо врать мне нельзя. Зато можно недоговаривать. Вот я и скажу, что появился на свет в отдаленном лесу (ведь тело у меня действительно «родилось», ибо ни фига не родное), где меня бросили родители (Администратор и другие нехорошие личности, что создали это тело), после чего обо мне заботился и учил выживать наставник (собственно, Система), а недавно я решил отправиться посмотреть мир и выполнить наказ наставника, что просил делать как можно больше добрых дел, ибо вокруг слишком много зла и жестокости.

— Как ни странно, но звучит довольно складно, — хмыкнул я, идя по лесу. — А еще нужно срочно найти компанию, чтобы хотя бы поболтать возможность была. А разговоры с самим собой не есть гуд.

Так вот, о дальнейших планах. Сейчас я иду в другую деревню, что находится немного ближе к местному административному центру… Ну, по крайней мере, деревенские кроме того города больше никакой не упоминали. В этой деревне я попробую обкатать свою легенду, купить хоть какое-то снаряжение и одежду, а также немного подзаработать. Ну а потом зачищу одно-два Подземелья, подкачаюсь и двину уже в сторону того самого города. Ведь чем больше вокруг разумных, тем больше и опасней Подземе…

Я резко замер и насторожился. В руке сам собой появился лук с уже наложенной черной стрелой, а тело согнулось, стараясь стать как можно меньше и незаметней, хотя скрыт и так работал на полную мощь. А насторожил меня густой запах крови. Такой не стоял даже тогда, когда я одновременно разделывал две оленьих тушки. Да блин, даже в Подземелье такого не было! Такое ощущение, что кто-то просто залил кровью несколько десятков квадратных метров леса!

Вот только кроме запаха больше никаких признаков опасности не было. Все та же тишина леса. Ну, разве что зверье спешило убраться подальше — даже хищникам не нравится такое. Впрочем, я не зверь. Я — разумная личность. И разум бывает очень любопытен. Так что вопреки опасениям и шепоту паранойи, начал медленно пробираться по направлению запаха.

Найти источник крови было несложно.

— Такую хрень поди не заметь, — пробормотал я, почесывая затылок.

Прямо посреди леса был «тормозной след» в две сотни метров взрытой земли и поваленных деревьев, в конце которого находился упавший «Боинг». Угу. Модель «Бройлер-747».

Ну да ладно, в сторону мой плоский юмор. По факту передо мной лежала покрытая зеленой чешуей туша в десяток метров длиной, без учета хвоста, который еще метров на десять тянулся. Мощные, но коротковатые лапы с огромными когтями, костяной гребень вдоль позвоночника, относительно короткая шея и голова с алыми глазами, крокодильей пастью и двумя парами витых рогов. В общем, дракон. Огромный, мощный и опасный зверь. Который сейчас лежал на брюхе и едва дышал из-за многочисленных рваных и резаных ран, а также здоровенного меча из черного камня, что торчал у дракона в боку.

И говоря «здоровенный меч», я имею в виду пятиметровую дуру из цельного куска камня, заточенного по технологии сколов. Такими, только в разы меньшего размера, должны были пользоваться предки людей моего родного мира в эпоху первобытно-каменного строя. Ну, или чуть позже — я в истории не особо разбираюсь… Но вернемся к дракону.

— Дракон — это не только три-четыре сотни тонн ценнейшего мяса, костей и шкуры, но и целый вагон системного опыта. Возможно, даже какое-то достижение отсыплют. Но вот незадача. Является ли он монстром? А если нет и он разумный, то какая карма? Ээээх… Трудности маргинала, вставшего на путь праведника? Хотя, чего тут думать? Просто следуй кодексу. Он не атакует? Не атакует. Он нуждается в лечении? Нуждается. Значит, лечим, а все остальное — потом.

Размяв руки, для начала активировал ауру восстановления и стал подходить ближе. Угу, не снимая маскировки. Так, на всякий случай. Как только аура коснулась дракона, сработал первый тик и на нем стали затягиваться порезы, а сам ящер слегка вздрогнул и открыл мутные глаза, защищенные вторым прозрачным веком. Однако больше никакой реакции не было. Потому я подошел еще ближе и приложил руку к чешуе.

Способность легкого лечения требует приложить руку к месту раны, а вот для работы более продвинутых перков необходим просто тактильный контакт. И это хорошо! Ибо изображать скалолаза по этой туше мне совсем не улыбалось.

Лечение костей. От меня по телу дракона прошлась легкая волна, а потом вернулась обратно, неся с собой информацию о всех переломах и трещинах скелета, а также об осколках костей, застрявших не там, где надо. Вот с последних я и начал, ибо один длинный кусок ребра пробил ящеру легкое. Три единицы маны тут же пропали, захватив с собой кость. А у меня возник вопрос — это магия лечения так четко обходит воспетую в легендах сопротивляемость драконов магии, Система читерствует или никакой сопротивляемости на самом деле нет? Впрочем, сейчас это не так важно. Главное — работает.

— Так, легкое чисто. Теперь пустим «восстановление органов» на него.

Еще одна волна магии, и наполовину заполненное кровью легкое начало стремительно восстанавливаться, а кровь — просто испаряться. Конечно, сначала стоило бы вытащить меч, но я эту махину банально не подниму. Так что придется лечить и надеяться, что либо сами восстанавливающиеся ткани вытолкнут инородный предмет, либо дракон очнется и вытащит.

Следующие полчаса я немного выпал из реальности. Просто потому, что ран у ящера было много, он был большой, а маны у меня мало и восстанавливалась она не мгновенно. Хорошо, хоть аура для своей работы просто резервировала кусок мана-пула и спокойно тикала, поддерживая в драконе жизнь и потихоньку его пассивно латая.

А я методично и неспешно убирал сначала самые опасные повреждения и переломы, а потом и более легкие. Вот только с мечом ничего сделать не мог. Эта каменная дура сидела крепко и словно препятствовала восстановлению тканей. До определенного момента. А потом очередное сканирование показало, что меч просто исчез. Я на мгновение впал в ступор, но продолжать тупить не дала картина вновь начавшегося внутреннего кровотечения, разорванного кишечника, разрубленной почки и многочисленных переломов, до которых я наконец смог добраться. И вновь нырнул в этот странный полу-транс: восстановление, сканирование, восстановление. В себя же пришел, когда повреждений больше не осталось, а пациент хоть и был истощен, но жив и здоров. А еще в сознании, судя по тому, как на меня внимательно пырилась пара огромных желтых глаз с красивыми алыми прожилками.

— И скрыт слетел, — как-то меланхолично отметил я. — Ты хоть разумный? — дракон медленно кивнул. — Жрать меня будешь? — тот отрицательно покачал головой и, по-моему, даже как-то возмущенно сверкнул глазами. — Ну вот и хорошо. Не падай тут больше.

И, накинув на себя скрыт, сделал рывок в сторону ближайших деревьев — благо, пока тупил, мана немного восстановилась. Вот только, судя по сопровождающему меня внимательному взгляду, ящеру было на мою маскировку пофиг. Впрочем, он не кидался следом за мной и не пытался поджарить огнем, так что и мне пофиг. Вылечил — хорошо. Меня не попытались сожрать после этого — еще лучше. Значит, можно забыть этот эпизод и продолжить выполнение плана.

Глава 7

Стоявший на воротах деревни парень подозрительно меня осматривал.

— Так, говоришь, ты охотник?

— Ты это в третий раз спрашиваешь, — закатил я глаза. — Хватит уже. Или пропусти, или я пойду дальше.

Он действительно задавал этот вопрос уже по третьему кругу, вытащив из меня мою невеликую легенду и даже дополнение к ней, в котором моя одежда поистрепалась во время боя с несколькими монстрами Подземелья в десятке километров к востоку отсюда. И да, это было чистой правдой. Но верить мне этот тип отказывался, а остальные деревенские, что оказались неподалеку, только удивленно взирали эту сцену, не спеша вмешиваться.

Хотя так-то да, выгляжу я не очень: относительно целыми остались только мокасины, а рубашка и брюки, сделанные из обычной ткани, были в прорехах и с большим количеством кое-как отстиранных кровавых пятен (по-первой разделывал дичь я не очень аккуратно). А вот висящий у меня за спиной черный боевой лук с хищно блестящими лезвиями на плечах выглядел очень даже презентабельно. Как и полный черных стрел колчан на пояснице. Вот насчет лука, каюсь, мой косяк — только словив на нем удивленные взгляды, я понял, что забыл перевести симбионта в более простой вид.

Кстати, завалиться в эту деревеньку я решил в режиме частичной трансформации, то есть со звериными глазами, ушами и хвостом. Ибо так выгляжу как обычный тид, коих здесь было восемьдесят процентов населения, а вот эльфов что в этой, что в прошлой деревне я не заметил — видимо, они действительно редко показываются за пределами своих лесов. А еще я уяснил, наконец, разницу в расположении ушей. Когда они на макушке — это чистокровный тид, а вот ушками как у меня, растущими на месте человеческих, обладают дети от немногочисленных смешанных браков. Так что в своей форме тотема я вполне сойду за тида-полукровку и это должно привлечь намного меньше внимания, чем эльф-оборванец. И да, я никого не обманывал, ибо этот облик не маскировка, а такой же настоящий, как и эльфийский. Так что карма моя чиста!

Хотя нет, не чиста. Я сейчас очень хочу выпустить когти и вскрыть горло этому привратнику!

Вдох. Выдох. Успокоиться.

— Я не могу пропустить в деревню непонятно кого, так что мне нужно узнать… — вновь завел свою шарманку этот… индивидуум, но внезапно осекся.

Почему? Потому что перк «звериные инстинкты». Из-за которого я внезапно обнаружил себя угрожающе скалящимся и с утробным рыком выпускающим когти с обеих рук. Чтобы быстро взять себя в руки пришлось кастовать «возврат сил» — он неплохо прочищает мозги ко всему прочему. Тем не менее когти пришлось втягивать через силу, как и успокаивать вставший дыбом и распушившийся хвост.

— Достал, — рыкнул на идиота. — Нафиг.

И развернувшись, направился обратно в лес. Нужно срочно найти Подземелье. Иначе я кого-нибудь убью.

— Молодой охотник, подожди, — стоило мне пройти пару метров, как за спиной раздался чуть запыхавшийся мужской голос.

Медленно досчитав до пяти, я развернулся и посмотрел на новое действующее лицо этой дрянной пьесы. И да, толпу зрителей я не считаю. А они именно зрители, так как половина недоумевает с происходящего, а половина — просто наслаждается представлением. Меня же позвал… Эм… Кото-дед? Да, это был старый тид-кот, но с таким телосложением его со спины вполне можно было принять за молодого дровосека — широкая спина, чуть кривоватые ноги и мощные бугрящиеся мышцы на руках.

Однако, морщинистое лицо, седая короткая шевелюра и выцветшие глаза выдавали возраст старого кота. Одет же он был в довольно просторную красную рубашку, зеленую жилетку и свободные брюки с сандалиями, и стоял, опираясь руками на узловатую клюку, которая ему была нужна явно не для поддержания равновесия старого организма, а, скорее всего, в качестве увесистой дубины. Мои мысли он подтвердил, когда привратник попытался что-то вякнуть, но тут же получил той самой клюкой по башке.

— Молчи, бестолочь! Даже на воротах без косяков постоять не можешь! Какое счастье, что бабка твоя не видит этого позора! Кхм. Так вот, молодой охотник, не серчай на него. Он не тупенький, он просто дебил.

— Я заметил, — буркнул в ответ, пытаясь, с одной стороны, взять эмоции под контроль, а с другой, понять, не разводят ли меня. — В четвертый раз свою историю рассказывать не буду. Спросите у… этого. Он перескажет.

— Ох, прошу прощения за это, — устало улыбнулся дед. — Пойдем со мной, расскажешь, что тебе нужно.

Немного поколебавшись, я все же отправился за старым тидом. Пошел несмотря на опять взвывшую паранойю, поскольку одежда и припасы мне действительно были нужны. Особенно припасы. А то постное мясо уже в горло не лезет. Деревенские же, видя такой поворот событий, стали неспешно расходиться по своим делам. Один привратник что-то недовольно ворчал под нос, но я намеренно в его ворчание не вслушивался, ибо достал он меня.

Дед провел меня до деревенской таверны — двухэтажного домика, где останавливаются приезжие, а местные устраивают общие гуляния. Ну, насколько я сумел это понять по наблюдениям, сделанным за прошлым селением. Сейчас в просторном общем зале этой средневековой помеси гостиницы со столовой сидели только трое, причем двое из них были местными пахарями, которые отдыхали от работы, а вот с третьей было более интересно.

Это оказалась молодая авантюристка, на что сразу намекало её снаряжение: плотная зеленая рубашка, кожаная жилетка с высоким жестким воротом, кожаные наручи, брюки с кожаными наколенниками и высокими жесткими сапогами со стальным носком, а также юбка из толстых кожаных полос с металлическими наклепками (слишком много кожи, но куда деваться?). Ну и висящий на шее железный жетончик с именем и каким-то номером как бы намекал.

Из оружия я увидел у неё короткий меч по типу фалькаты (эдакий дальний родственник мачете) и круглый деревянный щит, обитый кожей. По расе девушка показалась человеком, во всяком случае отличительных черт тидов я не увидел. Впрочем, как и изъянов во внешности: все та же чистая кожа, мягкие черты лица, ярко-голубые глаза и заплетенные в косу густые блондинистые волосы. Фигурку из-за доспехов оценить было сложно, но готов поставить правую ногу на то, что там тоже все в полном порядке. Блин, да я в этом мире пока вообще некрасивых лю… разумных не видел. Все как минимум симпатичны. Особенно девушки. Причем обычные крестьянки красивы именно домашней красотой, а такие вот боевитые дамочки — каким-то внутренним огнем и подтянутыми фигурками фитоняшек.

Почему я особенно обратил внимание на эту авантюристку? Ну, во-первых, она была в моем вкусе. Во-вторых, дед потащил меня прямо к ней.

— Эрисис! Возможно, я нашел тебе напарника!

Девушка оторвала взгляд от кувшина с вином (если меня нос не обманывает), который гипнотизировала до этого, и посмотрела сначала на деда, а потом более внимательно на меня, задержав взгляд на луке, стрелах, следах крови, ушах и хвосте. Причем на последнем её взгляд задержался особенно сильно, а щеки почему-то слегка покраснели. Или мне показалось?

— Ты сейчас про что, дед? — подозрительно посмотрел я на старого тида. — Мне от вашей деревни нужны только одежда и припасы, за которые я честно заплачу. Про место напарника в неизвестном мне предприятии не было ни слова.

— Ох, да там дело несложное, — улыбнулся старый, отодвигая стулья. — Присаживайся, охотник. Сейчас я расскажу, а там, может быть, передумаешь. Просто наши, деревенские, для такой работки не подходят. Да и мало у нас охотников, не то что у соседей. Мы-то больше поля возделываем.

Я вздохнул, посмотрел на блондинку и… припомнил Кодекс. Помогать окружающим. Точно. Если сомневаешься, вспоминай Кодекс. Это как Устав. Если не знаешь, что делать, следуй Уставу — не ошибешься. Для того его и создали.

Присев на свободный стул и прислонив лук к столешнице, посмотрел на хмурую воительницу и хитро щурящегося деда.

— Я… — и замялся. Потому как до сих пор не выбрал себе новое имя, а старое банально не помню. — Я — Венатор. Можно просто Вен. Прошу прощения, давно собственное имя не слышал, даже сам подзабыть его успел.

И ни слова лжи — это важно. Даже имя, можно сказать, настоящее. Ибо я — охотник.

— Значит, Вен, — голос у блондинки оказался мягкий и довольно приятный. Таким бы песни петь, а не команды на поле боя орать. — Я — Эрисис, можно Эри. Авантюрист железного ранга, как видишь. Касательно задания… Меня послала Гильдия Юдрока для обхода ближайших к обжитым местам территорий и подтверждения наличия Подземелий для дальнейшей их зачистки. По идее, у меня должен быть напарник из следопытов или охотников, но… эм… — она слегка отвела взгляд и смутилась. — В Юдроке Гильдия небольшая и сейчас свободных кадров нет. А я сюда шла родню навестить, вот меня и припахали так, что хрен откосишь. Думала кого-то из местных нанять, — и раздраженно зыркнула в сторону деда, — но все отказываются.

— Весна на дворе, дел невпроворот, — развел старый тид руками. — А тут опытный свободный охотник как раз подвернулся. Ты, Вен, так не смотри. С оплатой не обидим, это все же и в наших интересах. Припасы и вещи дадим бесплатно, а за каждое обнаруженное Подземелье заплатим по серебряной. И туши монстров выкупим, если такие будут.

— Ну а если захочешь потом в авантюристы податься, то я дам рекомендацию, — подкинула воительница еще приманки.

А я почесал затылок и махнул рукой.

— Ладно, согласен. Задание действительно несложное.

И оно так на самом деле и было. По крайней мере, для меня. Плюс приятная компания, халявные вещи и припасы, да прокачка на попавшихся по пути монстрах. Собственно, я тоже самое собирался и сам делать. Ну и Кодекс. Помним про Кодекс. Искореняем в себе жадность, черствость и гордыню — это плохо сказывается на отношении Вселенной ко мне и моей будущей реинкарнации.

— Но разве вы настолько уверены в навыках первого встречного? — на всякий случай уточнил я, глядя на просветлевшие глаза воительницы и старого тида.

— Пф, — не удержалась блондинка. — Вен, уж не знаю, по какой планке ты оцениваешь свои навыки, но походку и повадки матерого лесника у тебя заметит любой. Да и лук… оружие специфичное. Его наличие уже о многом говорит, а уж артефактный лук — это заявка сразу на железный ранг, если не на серебряный.

Так, а как…

— Тетива, — еще раз фыркнула Эри, явно прочитав вопрос на моем лице. — Ты её мало того, что не снимаешь, так она еще и слившаяся с плечами лука. Да и черное дерево в качестве материала будут брать либо для необычного оружия, либо для ночной охоты.

Понятно. Прокол на проколе. Ну, буду учиться, ибо чего-то подобного я и ожидал.

Получив мое согласие, дед оставил нас знакомиться, а сам убег готовить вещи, перед этим заказав у трактирщика для меня обед.

— Расскажешь, что умеешь? — все же налила себе вина в стакан Эрисис. — Ну, хотя бы в общих чертах. Секреты и подробности я не спрашиваю.

— Стрелять умею, — пожал я плечами. — Быстро и точно. Ну и прячусь хорошо. Немного могу лечить, а если кто подберется поближе, то и когтями приложить могу.

Скрывать больше необходимого я не видел смысла. Лечение слишком полезно, чтобы его прятать, а когти мои видела половина деревни. А вот стрелы без необходимости я пока буду использовать обычные. Но если прижмет, то колебаться не стану. Тем более, что обычные стрелы не тратят ману и сейчас являются возобновляемым ресурсом.

— Ну а я, как видишь, обычный воин, — хмыкнула девушка, опрокинув в себя кружку вина залпом. — Мечом неплохо махаю, прикрыть в бою могу, знаю несколько ки-техник для отвлечения монстров и пару мощных ударов, только резерв энергии маловат. А вот со скрытностью и выслеживанием у меня проблемы. Как и с ориентированием в лесу. Один раз вышла так в одиночку травки собрать в соседний с городом лесок, а выбралась оттуда только через неделю на другом его конце.

Кажется, я понял, почему она не хочет идти на это задание в одиночку.

Следующие полчаса я в основном молчал и жевал вкуснющее жаркое, а вот Эри, найдя благодарного слушателя, рассказывала разные байки из жизни как своей, так и других авантюристов. Ну и накачиваясь попутно вином. Причем весьма крепким, потому как в какой-то момент она посередине уже не особо связной фразы издала звук, похожий на икоту, после чего рухнула лбом на столешницу и совершенно не по-женски захрапела.

Впрочем, я не жалел о подобном времяпрепровождении, потому как почерпнул немало информации, а после того, как девушка порядком захмелела, еще и пару наводящих вопросов задал, которые она вряд ли вспомнит. Ну и в конце трактирщик со смешком попросил отнести мою будущую напарницу в её номер, так что я еще и сквозь одежду полапал неплохо сложенную девушку — тоже приятно. Ну а когда спустился обратно, там уже ждал кото-дед с увесистым свертком.

— Вот, собрал все, что нужно. Выступаете завтра, как только Эрисис проспится. Комнату можешь занять соседнюю с ней. Если захочешь что-то дополнительно прикупить или продать, то обратись к Найлусу, — он махнул рукой в сторону трактирщика. — Ну все, до встречи. У меня еще дела…

И убег. Впрочем, я не огорчился и, взяв у Найлуса ключ, пошел в выделенное место для ночлега. Комната оказалась точной копией той, где я пару минут назад укладывал Эри: четыре на пять метров, чистая и светлая, с кроватью, шкафом и сундуком. На кровати, конечно, были совсем не перины, но и не кишащий паразитами мешок сена, а сложенное на деревянную основу в четыре слоя большое шерстяное одеяло. В меру мягко, особенно после голой лесной земли и мха. В качестве подушки — еще одно одеяло, только покороче и свернутое рулоном. Туалет на улице, ванная комната в отдельной пристройке — узнавал у владельца заведения.

— Ну и что тут у нас? — развернул я наконец выданный дедом сверток. — Неплохо.

Первое — это накидка. Большая, темно-зеленая, из какой-то очень плотной и чуть тянущейся ткани, с глубоким капюшоном и надежной застежкой под горло. Скорее всего, непромокаемая. Потом рубашка, того же темно-зеленого цвета, с намертво пришитыми коричневыми кожаными налокотниками, переходящими в наручи. Брюки. Опять того же цвета и тоже с намертво пришитыми кожаными наколенниками, переходящими в поножи. Я смотрю, местные любят такое — Эри тоже была снаряжена подобным образом, только у неё еще кожаная жилетка с воротом была.

Сапог мне не дали — мои мокасины, в отличие от остальной одежды, оказались неожиданно крепкими и не думали показывать признаки износа. А вот за хороший охотничий нож деду можно было сказать отдельное спасибо. Причем, там не просто какой-то ножичек, а тяжелый тесак с тридцатисантиметровым лезвием, которым можно и дичь разделать, и картошку порезать, и череп вражине проломить. К ножу комплектом шли ножны и крепление на пояс. Кроме одежды мне выдали небольшой холщовый вещмешок с затягивающейся горловиной, в котором лежал десяток сухих галет, килограмма два порезанного на тонкие полоски вяленного мяса и два кожаных мешочка с солью и перцем.

Проверив все, я остался доволен и с чистой совестью забросил все добро в инвентарь, вместе с колчаном со стрелами, а лук втянулся в рукавицу. Светить пространственным хранилищем я уже не опасался — из жалоб Эри стало понятно, что подобные штуки хоть и не общедоступный товар, но довольно распространенный среди авантюристов, аристо и богатых торговцев. Правда, сомневаюсь, что они настолько вместительны, как мой инвентарь. Различными полезными артефактами народ тоже вполне свободно владеет, правда, полноценные боевые вещи обычно удел авантюристов серебряного ранга, а не мелочи, вроде бронзы-железа. Но все равно, как она меня уверяла, подобным луком особо никого не удивишь. Вообще, мне в неожиданные напарницы попалась на диво словоохотливая девица. Или это на неё алкоголь так влияет?

Ну да ладно.

Прежде чем переодеваться, я сходил уточнить насчет ванной. Повезло — её недавно топили и остыть еще не успела, так что ждать мне пришлось буквально пять минут. А потом я с радостным чувством… начал париться. Веником. Да, это была ни фига не ванная, а самая натуральная баня с двумя помещениями — одно с каменным бассейном и лавками для помывки, а вторая — парная.

Отмокал и отскребался я добрых полчаса. Все равно меня никто не торопил, так почему бы не насладиться предоставленной возможностью? Тем более, что завтра опять уходить в лес фиг знает насколько…

* * *

— Ууутро, — то ли простонала, то ли поприветствовала меня Эрисис, садясь за столик.

— Угу, — кивнул я, наворачивая какую-то кашу с овощами. Без мяса. Достало мясо. — Ешь давай, да двинем.

— Ооох, — воительница схватилась за голову. — Вен… Ты вроде вчера говорил, что лечить умеешь?

Вздохнув, я встал, обошел столик и положил ей руку на макушку, попутно отмечая, что волосы у неё действительно очень мягкие и приятные на ощупь. Пустил по телу девушки сканирующую волну и немного прихудел. Интоксикация от алкоголя была меньшей из её бед. У девушки отсутствовала одна почка, была какая-то проблема с желудком, трещина в одном ребре, неправильно сросшиеся кости в левом предплечье, следы от многочисленных переломов и как апофеоз — опухоль головного мозга.

Вздохнув, я убрал руку, подтянул к себе стул, сел рядом с непонимающе хлопающей глазами воительницей и помассировал переносицу.

— А… Что, никак? — спросила она.

— Подожди минутку, я настроюсь, — отмахнулся от неё.

— Да ладно, если так сложно, то я сейчас к знахарке за зельем смотаюсь и…

— Сидеть, — дернул за руку уже начавшую подниматься девушку. — Похмелье-то я сниму легко. Просто думаю, как и в каком порядке все остальное лечить.

— Что… остальное? — каким-то разом севшим голосом уточнила пациентка.

Впрочем, я не ответил, а прикрыл глаза, держа её за руку. Итак, сперва опухоль, как самая важная. Восстановление органов пришлось применять на мозге дважды, на всякий случай. Впрочем, магия природы вполне себе шустро убирала аномалию. Заодно и похмелье снял. Потом трещина в ребре. Затем восстановить почку и предплечье.

— Уф, — открыл глаза и подтянул к себе свою недоеденную тарелку. — Ешь пока. Сейчас энергию восстановлю и старые переломы сглажу. Остальное…

Договорить я не успел, потому как вышедшая из ступора девушка буквально повисла на мне и разревелась, что-то лепеча об отсутствующей боли. Я печально вздохнул, устроил эту горе-воительницу поудобней у себя на коленях и продолжил молча есть, решив проигнорировать истерику. Выплачется — успокоится.

Успокоилась. А с колен не слезла. Впрочем, никто особо против не был, ибо никого в зале и не было — трактирщик выдал нам еду и пошел досыпать, а деревенские сейчас активно работают.

— Теперь можно узнать причину такой бурной радости? — уточнил я. — Это же обычное лечение. Не думаю, что маги или жрецы на это неспособны.

Эри посмотрела на меня долгим странным взглядом, после чего протяжно вздохнула.

— Не знаю, что тебе там твой наставник рассказывал, но ТАК лечат только очень сильные маги и жрецы, а алхимикам подобное не под силу, — ну да, свое незнание я списываю на то, что почти всю сознательную жизнь проторчал в лесу с наставником и про мир знаю только с его слов. — Обычно все исцеление ограничивается порезами и ожогами, реже умеют лечить переломы. С болезнями полегче, потому что пользователям ки и маны вообще сложно заболеть. А вот восстанавливать внутренние органы или подобные болезни, — она постучала пальцем по своему виску, — умеют единицы и стоит подобное как небольшая деревенька. Так что по-факту я была обречена. Да еще и голова последние полгода болела не переставая. Только алкоголем иногда и могла забыться, но… там были свои проблемы с желудком и прочим.

Угу. То есть по-факту я очень хороший лекарь. Запишем и постараемся не светить сверх меры. Хотя это вряд ли получится.

— Эри, — я все же ссадил девушку на соседний стул. — Могу я попросить тебя не рассказывать о моих лечебных силах всем подряд? Нет, лечить я не отказываюсь, просто я охотник, а не лекарь. И если меня будут осаждать толпы народа, не выпуская из городов и деревень, то это будет… неприятно.

— Да, конечно, — улыбчивая блондинка радостно кивнула, наконец обратив внимание на свой завтрак и начав его быстро наворачивать. Ну, магия магией, а строительных материалов организм все же просит. — Не волнуйся, дальше меня это не уйдет. У авантюристов вообще не принято распространяться о возможностях своих товарищей, особенно на стороне. Вот в группе — это да, и рассказать, и подучить могут, а трепаться где попало… У своих же потом доверия никакого не будет.

— Ну вот и хорошо, — заключил я.

Поев, Эри быстро смоталась наверх за своими вещами, я же остался внизу — все своё ношу с собой. Разве что плащ из инвентаря достал и на плечи накинул. В деревне мы тоже задерживаться не стали, пройдя через ворота и молча добравшись до первых деревьев, где Эри достала карту и расстелила её на плоском камне.

— Так, смотри, — показала она пальчиком. — Мы тут. Проверить нам нужно участок меж вот этими тремя деревнями вплоть до вот этой горы.

— Угум, — я рассеянно кивнул.

Просто моей Системе этой карты хватило, чтобы отрисовать примерную местность вокруг, так что теперь мы при всем желании не заблудимся. Жаль, что у авантюристки была только карта региона Юдрок. Мы, собственно, находились на северо-востоке региона, а дальше только леса и леса — больше ничего на карте не отрисовано. Зато юго-западней были обжитые земли с деревнями и несколькими небольшими городками, а в центре региона — сам город Юдрок, до которого можно было добраться по дороге или по реке.

Наша же зона поисков составляла приблизительно неровный круг диаметром в двести километров. С одной стороны — это дофига. А с другой — нам не нужно прочесывать каждый куст, ибо Подземелья не прячутся. Достаточно будет просто прогуляться тут недельку-другую змейкой, периодически выходя к деревням для пополнения припасов, и мы можем сказать, что все проверили, потому что в прошлый раз я заметил монстров Подземелья уже за пару километров от него самого. Ну и про мой Путеводный амулет забывать не стоит. Кстати, о нем.

— Эри, нам нужно отыскать только следы присутствия Подземелий? — уточнил я.

— Ну да, — кивнула она. — Находим, помечаем примерный район на карте и тихо сваливаем. Но если что-нибудь еще интересное найдем, то… на месте решим.

— Мне от наставника достался один амулет, он может обнаружить Сердце Подземелья в радиусе десяти километров.

— Оу, — блондинка замерла в интересной позе, одной рукой поправляя меч в ножнах, а другой пытаясь засунуть карту в тубус. — Это… здорово. Я пару раз слышала о таких артах… Кажется, у авантюриста серебряного ранга из Вакио был такой.

Еще одна пометка, что амулет — штука редкая, но не уникальная. Но если арт Е-ранга по оценке Системы настолько редкий, то вот чем повыше светить потом не стоит.

Глава 8

Спустя два дня пути по лесу в компании с Эрисис я могу сделать парочку довольно интересных выводов.

Во-первых, по лесу я хожу на удивление аккуратно и тихо даже без скрыта. Особенно в сравнении с Эри. Она прется вперед словно носорог, издавая шума столько, что вся дичь бежит от нас в ужасе.

— Да я воин же, воин! — отводила она глаза на мой укоряющий взгляд. — Я сразу говорила, что у меня проблемы с лесом. Потому и искала охотника в напарники. Вот как дойдет дело до боя, так я тебе покажу, чего стою!

Кстати, о скрыте. Она меня в нем может обнаружить только если я буду двигаться и между нами будет меньше трех шагов. А если неподвижен, то Эри меня в упор не видит. Впрочем, блондинка не была показателем — с восприятием у неё вообще проблемы. Угу, как у носорога.

И тут начинается «во-вторых». Характеристики.

— Насколько я сильна? Это… В каком смысле? — Эри остановилась и удивленно уставилась на меня.

— Относительно обычного городского жителя, — ответил я. — Мне это нужно знать, чтобы примерно сориентироваться в рангах авантюристов. А то они мало о чем говорят. Вот что может человек бронзового ранга? И насколько сильнее него воин железного? А стального? Серебряного? Как мне соотнести эту систему со своими силами? И как вообще оценивают соответствие рангу?

— А, дошло! — улыбнулась девушка и присела на подвернувшийся камушек. — Так, смотри. Бронзовые авантюристы — это фактически новички. Обычно они мало чем отличаются от городских или деревенских обывателей, из рядов которых, собственно, и пришли в Гильдию. Для получения железного жетона им нужно либо выполнить несколько заданий соответствующей сложности, либо просто доказать соответствие силой, одолев на официальном экзамене авантюриста железного ранга. Те же условия идут и для стального ранга. Но обычно все предпочитают сдавать экзамен, даже если уже выполнили нужное количество заданий. Просто потому, что так наглядней и сразу снимает все вопросы, а то… Ну… Задания можно выполнить по-разному и могут найтись те, кто усомнится в честности сдающего. А репутация для авантюриста важнее денег, ведь она эти самые деньги и приносит. Вот с получением серебряного ранга сложнее. Все-таки таких бойцов немного и все они — элита. Тут нужно ехать в столичное отделение Гильдии и сдавать специальный экзамен и никак иначе. На золотой же ранг, насколько я слышала, экзаменуют только с одобрения Императорской семьи, для чего необходимо совершить настоящий подвиг. Ну там, дракона убить или… Эм… Город спасти? Ну не знаю я, не смотри на меня так. Я обычный воин железного ранга и вряд ли выше стального когда-нибудь поднимусь, вот и не интересовалась всем этим особо. Это тебе на регистратуре в Гильдии нужно будет спрашивать, они все разъяснят.

— С этим понятно, — кивнул я. — А что насчет твоей силы?

— Нууу… — Эри задумчиво сжала свой кулак. — Если так подумать… Наверное, я раза в три-четыре сильнее обычного крестьянина. Я имею в виду тех, кто не пользуется ки или маной. Собственно, по силе я вполне могу претендовать на стальной ранг, но вот с остальным у меня серьезные проблемы. Я недостаточно быстрая и выносливая, как говорит глава нашего отделения…

Уже позже, наблюдая за девушкой и прикидывая её показатели, я предположил, что железные авантюристы должны быть на уровне двадцатки по характеристикам. То есть сейчас я на этот ранг уже должен тянуть чисто по «циферкам». А ведь есть еще мои способности, которые дают серьезное преимущество над остальными.

Однако с дальнейшим рангом планка необходимой силы все больше повышается. Например, авантюрист золотого ранга, по заверениям Эри, один стоит целой армии. Как местные, не имея Системы, достигают подобных высот? Ответ мне уже говорили, и не раз. Ки и мана. Первая используется воинами и является… чем-то непонятным. Во всяком случае, Эри мне показывала сгусток этой энергии и мана в ней хоть и есть, но только сильно разбавленная чем-то другим.

Ману же используют маги, жрецы, алхимики и им подобные. Воины тоже, в принципе, могут научиться ею пользоваться, но она смешивается с ки, отчего оказывается сильно разбавленной и слабой. То есть хороший маг из ки-практика не получится. Верно и обратное — из мага ки-практик выйдет такой себе, да еще и в магии такой дурачок просядет. Это мне Эри рассказывала с личного опыта — был у неё подобный знакомый энтузиаст, что мечтал собрать лучшее от обоих направлений, а в итоге только покалечился и вынужден был как авантюрист уйти на пенсию. Впрочем, мана тело тоже усиливает, хотя и в половину слабее ки, да и приемы использования у них радикально разного направления: ки идет в основном на усиление тела и разные приколы именно с ним, а мана — на управление внешними явлениями и объектами…

Ну да ладно, с рангами авантюристов и их силами я потом отдельно разберусь, как доберусь до Гильдии. Сейчас мы все же ищем Подземелья. И первое мы нашли под конец третьего дня.

— Амулет среагировал, — сказал я, останавливаясь.

— Да? Уф… Это хорошо. Или плохо?

— Хорошо, — ответил я. — Задание-то выполнять надо, да и опыт зарабатывать тоже.

— Угу, — Эри тяжело привалилась к дереву. — А можешь… Это… Ну…

— Эх, — я положил ей руку на плечо и скастовал «возврат сил». — Лучше?

— Ага, — расплылась та в счастливой улыбке. Она вообще часто улыбается, как я заметил. Довольно… позитивная особа для недавней неизлечимо больной. Или именно поэтому и позитивная? — Отличная магия! Особенно для тех, кто не обладает лошадиной выносливостью, — и покосилась в мою сторону.

Ну да, два десятка в силе и живучести, да постоянное фонтанирование природной маной действительно делают меня неутомимым. Ей, а чего это она краснеет? Ладно, отложу в сторону и потом обдумаю. Сейчас есть вещи поважнее.

— Так, нам туда, — определился я с направлением. — Я сейчас скроюсь и пойду чуть впереди на случай засады, так что особо не спеши. Как будет что-нибудь подозрительное, то я отступлю к тебе и сообщу.

— Договорились, — радостно оскалилась блондинка, поправляя меч.

Кажется, кто-то забыл, что нам нужно только разведать положение Подземелий, а не зачищать их в две хари. Впрочем, против ничего иметь не буду.

Уйдя в скрыт и скользнув вперед, я относительно неспешно пошел в сторону, куда указывал амулет, при этом активно крутя головой и ушами, да отслеживая положение Эри. Последнее было несложно — как я говорил, она тот еще носорог, так что даже не видя девушку, я без труда определяю её местоположение. Правда, уже через сотню метров мне пришлось возвращаться и корректировать направление движения авантюристки, ибо она так и норовила уйти куда-то влево или вправо.

Первую партию монстров я засек, когда мы прошли уже километра два-три. Услышав впереди странные визги, я тут же вернулся к напарнице и тормознул её, после чего ушел на разведку. Ну а там обнаружилась тройка мелких зеленокожих гуманоидов, что визгливо перекрикиваясь, волокла тушу оленя в сторону Подземелья. Обойдя их по кругу и больше никого не обнаружив, я вернулся назад к девушке.

— Ять! — дернулась Эри, когда я вывалился из скрыта прямо перед ней. — Прекращай уже так внезапно появляться.

— Трое, — быстро отчитался я, не обращая внимания на её ворчание. — Мелкие, зеленые, с большими носами и кривыми зубами. Оружие каменное, из одежд — шкуры в качестве набедренных повязок.

— Гоблины, — девушку аж перекосило от омерзения. — Вот же…

— Подробнее, если можно, — попросил я.

— Подземелье слабое, но крайне неприятное, — ответила Эри. — Так-то эти твари слабаки, но они полуразумны и нападают организованно. Любят устраивать засады и бить в спины, особенно в своем Подземелье. Я как-то зачищала одно такое в составе группы, так у нас трое полегло от удара с тыла, когда мы ввязались в бой. Хотя, казалось бы, уже прошли и все зачистили. Но твари слишком хорошо прячутся. А еще девушкам в их лапы лучше живыми не попадаться. Ну… ты понял. А самое паршивое, что с них кроме сердец и клыков больше взять нечего. Откровенно бесполезные для алхимии и артефакторики существа, так что рейды на них обычно идут в убыток.

Угу. Аж до зубной боли клишированные анимешные гоблины. Уже и не вспомню, откуда вообще такой образ в азиатской анимации вылез. Ну, зато хоть более-менее понятно, чего ожидать. А то в предыдущий раз я лез в Подземелье вообще без каких-либо сведений.

— Ладно, Вен. План такой, — девушка решительно достала меч. — Я иду вперед и рублю тварей. Ты скройся и постреливай в тех, кто на меня вылезет.

— Не самый лучший план, — честно признался я.

— Да не боись, я крепкая, — Эри демонстративно постучала себя по груди. — А если что, ты меня подлечишь.

С одной стороны, я колебался, а с другой — просто не видел угрозы в этих уродцах. Даже если они толпой повалят, то я перестреляю их прежде, чем они хоть что-то сделать успеют. Ладно, можно попробовать. Если что, то просто закину Эри на плечо и сбегу — в выносливости твари меня не переплюнут ни за что.

Авантюристку гоблины услышали еще на подходе. И попрятались, бросив свою добычу. Ну, по крайней мере, они старались это сделать — двое вжались в кусты, а третий сныкался за покрытым мхом камнем. Ну а дальше Эри подошла к оленьей туше, демонстративно её пнула и тут же прикрылась щитом от брошенного копья с кое-как заточенным каменным наконечником. Подскочившего к ней тем временем второго гоблина она без затей рубанула мечом по шее, одновременно отшвыривая ударом щита кинувшегося в лобовую атаку копьеметателя.

Собственно, на этом бой и кончился — третьего прикончил я, тихонько вогнав ему магический кинжал в затылок, пока тот целился копьем в спину моей напарницы. И, должен сказать, что прокачивать кинжалы имеет смысл — они не демаскируют меня, в отличие от летящих стрел. Можно было, конечно, порвать монстрику горло когтями и сэкономить ману, но пачкаться как-то не хотелось — уж больно кровь у них вонючая.

— Так, а где третий? — спросила Эри, ударом меча добивая оглушенного щитом гоблина.

— Кончился, — ответил я, вываливаясь из скрыта. — Хмм…

— Что такое? — спросила девушка, оттирая меч листом какого-то лопуха.

— Да так, ничего, — тряхнул я головой. — Задумался над командной работой.

Угу. И было о чем подумать. Просто мне начислили половину опыта за тех гоблов, которых прикончила Эрисис. И это… странно. Потому что за моего гобла я получил полный опыт. Это получается, что я просто ловлю часть энергии от умирающего рядом существа? Или же дело в том, что мы с Эри как бы состоим в группе? Но почему тогда не забрало половину опыта от моего фрага? Или тут работает какая-то скрытая система компаньонов и я получаю полный опыт от убийства, а Эри от своих фрагов передает мне половину, а вторую забирает на собственное развитие? Если верен последний вариант, то вскоре мы это заметим — она таким образом должна стать сильнее.

— Ну что, Вен, — тем временем напарница задумчиво разглядывала трупы. — Будем разделывать или нафиг надо? Клыки-то достать несложно, а вот сердца… воняют. Ну, ты сам чуешь.

— И получше тебя, — буркнул я, стараясь дышать через нос. — Как они на охоту-то ходят с таким запахом?

— Ловушками, в основном, пользуются, — пожала плечами девушка. — Ладно, сердца все равно стоят копейки, так что обойдемся зубами. Спрячешь к себе?

— Угу.

И да, путешествовали мы налегке, потому что все вещи сгрузили в мой инвентарь. Насколько я понял, это был довольно широкий акт доверия со стороны Эри, потому как по её рассказам авантюристы стараются свои вещи держать при себе. Нет, в наглую у своих не воруют, но… всякое бывает. А тут она сгрузила свой баул мне и радуется. А мешок там вышел увесистый, потому как у неё, в отличие от меня, был и котелок, и тренога, и спальник с палаткой, куски ткани с нитками для заплаток, мешочки с крупами и специями… В общем, килограмм на тридцать тот баул тянул. Хм. Может, это не акт доверия, а акт лени?

Собрав зубы и закинув их в самую дальнюю ячейку инвентаря, мы двинули дальше. Ну, вернее Эри, оценив нашу эффективность, поперла в указанном направлении как бульдозер, пыхтя и прокладывая курс прямо через кусты, а я неспешно крался в нескольких метрах позади неё. Вот только в отличие от напарницы отнесся к делу посерьезней: активировал ауру восстановления и зарядил очередь на два десятка стрел. Хоть и сложновато удерживать активную способность в боеготовности, но буду воспринимать это тренировкой концентрации. Зато моя скорострельность в этом случае будет зависеть только от того, насколько быстро я разжимаю пальцы, чтобы отправить стрелу в полет, а натягиваться тетива и создаваться следующая стрела будут сами и мгновенно.

Такая перестраховка себя оправдала уже через километр, когда на Эри в лоб выпрыгнул десяток гоблов, а еще пятеро выскочили из-за кустов со спины. Ну и половина их полегла прежде, чем они успели добежать до вставшей в боевую стойку девушки — гоблы не тролли и убиваются буквально одной стрелой. Еще трех я снял, пока те выстраивались вокруг воительницы, стараясь её окружить. Ну и двоих подстрелил прямо во время их схватки с Эри. Впрочем, она бы и сама справилась с оставшимися — они против неё были как детсадовцы против тяжелоатлета. То есть теоретически завалить могут, но только если толпой и измором, или подкравшись сзади и дав булыжником по затылку. Ни того, ни другого я им сделать не позволил, так что шансов у зеленушек не было никаких.

Но была и одна проблема. Опыт. Гоблы — слабенькие. И опыта за них давали совсем маленько. Печально.

— Вен!

— А? — я вышел к Эри, продолжая удерживать очередь, которую вновь догнал до двадцатки «в обойме». — Тебя зацепило?

— Нееееет, — протянула блондинка, что сейчас не только шумела как стадо слонов, но и лыбилась как тот же довольный слон. — Ноооо…!

— М? — я вопросительно дернул ухом, продолжая мониторить округу.

— Ты отличный напарник! — заявила она, подходя вплотную.

И поцеловала. Пусть быстро, буквально одними губами, но поцеловала. А потом спокойно пошла выбивать зубы у мертвых гоблов, что-то весело мурча себе под носик.

Каким чудом я удержал концентрацию и не выстрелил всей очередью себе в ногу — вопрос не ко мне, а ко Вселенной, которая в тот момент явно списала солидный кусок кармы с моего счета. Впрочем, меня тогда волновало не это, а то, что мне теперь делать. Ведь до этого две ночи спали мы в одной палатке, практически под одним одеялом, хотя я и пытался в первую ночь устроиться снаружи под своим плащом и в скрыте. Но напарница буквально выдвинула мне ультиматум и заставила забраться в палатку. Так вот, о чем я… Мне и раньше было… неудобно от подобной ситуации. А теперь, с таким-то откровенным намеком… Я ведь не железный, несмотря на постоянное поминание про Кодекс и карму, а Эри — девушка очень красивая.

Эээх. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас мои проблемы — это гоблы и одна не в меру воинственная авантюристка, которая, похоже, уже даже не вспоминает про задание, а настроилась исключительно на экстерминатус одного конкретно взятого Подземелья…

Дальнейший путь мало отличался от той стычки. Эри все так же перла напролом и время от времени то попадала в засады гоблинов, то просто натыкалась на их патрульные отряды. И каждый раз бой начинался по одной и той же схеме: гоблины показывались и получали в морды очередь магических стрел, а потом радостная девушка добивала уцелевших уже под прикрытием моих одиночных и намного более прицельных выстрелов. Собственно, после второй засады, оценив эффективность, я перестал выцеливать гоблам уязвимые места — эти твари совершенно не терпели боли и достаточно было вонзить стрелу им в любую часть тела, как они тут же теряли боеспособность. Чем я и пользовался, выдавая очереди на максимуме доступной скорости, лишь бы зацепить цель.

Примерно на пятой пачке гоблов я получил одиннадцатый уровень. Как и планировал, влил одно очко характеристик в силу и два в восприятие. А вот из классовых способностей после некоторых размышлений взял кинжал-стрела. Уж слишком полезный перк — он один перекрывает мою потребность в оружии для боя на средней дистанции. Из тотемной ветки решил все же добивать магическую ветку и взял зов природы.

------------------

Имя: Венатор

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 11 (+1)

------------------

Характеристики

Сила: 21 (+1)

Ловкость: 23 (+2)

Живучесть: 20

Восприятие: 17 (+3)

Дух: 16 (+1)

Магия: 23 (+2)

------------------

Кинжал-стрела. Пассивная способность. Позволяет применять для магического кинжала способности магической стрелы и наоборот.

Зов природы. Пассивная способность. Природа — твой друг. Слушай её шепот, помогай по мере сил и уже Гайа начнет прислушиваться к тебе.

------------------

«Зов природы» как способность оказалась очень… странной. И с огромным подвохом. По факту, у меня появилось новое чувство — чувство природы. Я буквально ощущаю её вокруг себя и, если прислушиваюсь, то начинаю понимать, что именно ей требуется: где-то помочь ростку, где-то вылечить сломанную ветку, где-то зарастить прогалину от костра или помочь раненому зверю… И с большей частью таких вот просьб я могу справиться буквально походя, лишь поделившись капелькой своей собственной природной маны, которая восстановится уже через десяток секунд. Я примерно так дальше и делал — просто шел и по чуть-чуть испускал искорки зеленой энергии, что улетали в сторону земли, растений или животных. Мне было действительно несложно. А награда… Гайа. Её благополучие, хорошее настроение и будущая помощь. Ведь кто может быть более грозен на этой планете, чем сама планета и все организмы, что её населяют?

В нашей тактике случилась осечка, когда мы подобрались вплотную к Подземелью, что представляло из себя дыру в торчащей из земли скале. И перед этой самой дырой была настоящая деревенька этих тварей, с хлипеньким частоколом, хижинами буквально из говна и палок и какими-то окровавленными столбиками, в которых можно с некоторой фантазией опознать тотемы странных уродцев.

И вот перед «воротами» деревни, что являлись просто большими деревянными щитами, нас и встречала целая армия этих тварей. Впереди стояло больше двух сотен уже хорошо знакомых мне обычных гоблов с их кривыми копьями. Сразу за ними десятка три-четыре ребят посерьезней, в подобии доспехов из коры с какими-то кровавыми символами, грубо сколоченными деревянными щитами, по центру каждого из которых была прибита засушенная человеческая голова, и каменными топориками в качестве оружия.

Ну это все было в качестве аперитива, а вот основное блюдо ждало нас у самых ворот: два размалеванных кровью седых гобла с кучей пирсинга из костей и костяными посохами, а также один мутант, что был вдвое больше сородичей и почти догонял по росту человека — хобгоблин, как я полагаю. Но отличался он не только ростом, но и более складным телом, имел внушительную мускулатуру, был вооружен нормальным деревянным щитом и железным мечом, а также облачен в кожаную кирасу и клепанные брюки, явно снятые с какого-то авантюриста или охотника.

— Это нехорошо, — Эри тут же притормозила при виде такой встречающей делегации. И слава карме, ибо влезать с таким числом врагов в «честное сражение» я был совершенно не намерен. — Еще и два шамана. Похоже, они уже готовят поход на какую-то деревню… Вен?

— Постой пока, — я прикинул позиции.

От деревьев, под прикрытием которых мы прятались, до строя гоблинов было около двухсот метров чистого пространства — монстры порядком уничтожили лес вокруг своего места обитания. Нас либо пока не заметили, либо не собирались лезть вперед, решив принять на подготовленной позиции. Скорее всего, второе, ибо если меня еще можно было проглядеть даже без скрыта, то вот Эри стояла во весь рост и не особо пыталась прятаться. Самое неприятное — это шаманы и хобгоблин. Я не знаю, чего от них можно ожидать, так что их следует вынести первыми. И тут мне даже на руку такая позиция — расстояние для магических стрел и моего лука смешное. Вот только валить тварей нужно наверняка, чтобы они не успели оценить угрозу и попрятаться…

Сейчас у меня на тетиве лежит стрела, заряженная очередью на двадцать выстрелов. Лежит давно и удерживать концентрацию уже становится сложновато. Зато полный мана-бар и на стрелу я пока не накладывал мультивыстрел. Прикинув траты по мане и концентрации, наложил мультивыстрел на десять маны. Теперь у меня очередь из двадцати залпов по двадцать стрел и еще восемь единиц маны в запасе. Только вот поддерживать такую конструкцию никакой концентрации не хватает, так что или стреляю сейчас или она развеивается. Да и ни о какой точности при таком количестве снарядов в залпе говорить не приходится — максимум смогу направить этот пучок стрел в сторону врага и все.

Но этого будет достаточно.

Встав во весь рост, резко оттянул тетиву, взял на прицел первого шамана и выпустил залп. Пальцы, не успев разжаться, тут же вновь сжимаются на вернувшейся в боевое положение тетиве. Коррекция прицела на второго шамана, повторить залп. Коррекция прицела на хобгоблина, повторить залп. Стояла эта тройка тварей кучно, стрелял я в таком режиме быстро, так что все три залпа одной густой волной из шестидесяти стрел полетели прямо на их позицию.

Но это отмечаю буквально краешком сознания, сам же действуя по заранее составленному плану, ибо на таких скоростях стрельбы на раздумья просто нет времени. Руки смещают прицел в сторону правого края строя. Залп. Смещение прицела левее, залп. Смещение прицела еще левее, залп. И так до полного опустошения очереди.

Оценить результат. Хобгоблин и один шаман убиты, второй истекает кровью из десятка ран, но пока жив. Примерно треть гоблов убита на месте. Большая часть выживших имеет ранения. Полностью уцелевшие есть только среди щитовиков. Результат считаю приемлемым.

Добить или отступить?

— Отлично! А теперь добьем!

Лук тут же втягивается в перчатку на левой руке, а правой хватаю за шиворот рванувшую было вперед девушку.

— Э? Веееееен!

Кричит она от того, что я попросту подхватил её за ноги и закинул животом на правое плечо, после чего на полной скорости рванул прочь от Подземелья, попутно выпуская тоненький шлейф природной маны, дабы возможные следы быстро заросли травой и кустами. А Система тем временем сигналит о пополнении опыта — гоблы начали умирать от ран. Приятно. Особенно приятен двенадцатый уровень.

— Вен! Какого хрена?!

— Мало маны осталось, — перепрыгивая поваленный и поросший мхом ствол дерева, ответил я. — А у них, скорее всего, есть подкрепление. И ночь скоро. Нам же не нужно убивать их всех прямо сейчас. Соответственно, лучше будет отступить и завтра повторить поход, уничтожая малые группы. И так пока противник на поверхности не кончится. А уже потом лезть внутрь.

— Ну… логично, — согласилась Эри. — Может, поставишь меня? Я и сама бежать могу.

— Нет, — я вышел на звериную тропу и побежал по ней. — Ты оставляешь слишком много следов, которые могут привести гоблов ночью в наш лагерь.

— Эх, — девушка обреченно вздохнула и нарочно расслабила тело, повиснув мешком на моем плече. — Мог бы тогда нормально на руки взять. Никакой деликатности.

— Тогда у меня будут заняты обе руки и я не смогу отреагировать в случае нападения.

— Параноик.

— Живой параноик.

Кстати, а скрыт с подобным грузом не работает — попробовал еще в самом начале.

Глава 9

Имя: Венатор

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 12 (+1)

------------------

Характеристики

Сила: 22 (+1)

Ловкость: 25 (+2)

Живучесть: 20

Восприятие: 20 (+3)

Дух: 17 (+1)

Магия: 25 (+2)

------------------

Сокрытие присутствия+++. Заменяет собой способность хамелеон. Позволяет скрыть свое присутствие, запах и звук, словно размываясь в окружающей среде. Бег и резкие движения больше не влияют на сокрытие. При неподвижности эффективность сокрытия удваивается. Первая внезапная атака гарантировано становится критической. Потребление маны — 2 ед/мин.

Бурный рост. Пассивная способность. Увеличивает силу и концентрацию природной маны.

------------------

Я смотрел на ветки способностей и задумчиво подергивал ухом, потому что дальнейшее развитие как скрыта, так и магии природы было крайне интересным. Полностью прокачанное сокрытие присутствия открывало доступ к двум новым перкам: сокрытие местности и отвод глаз. Первый скрывал, как можно понять, небольшую область пространства, делая её неинтересной, а второй скрывал всю группу. И оба перка мне нужны.

Бурный рост, как и предыдущий перк ветки магии природы, не давал чего-то определенного, зато комплексно влиял на все способности, использующие природную ману, делая их как минимум вдвое эффективней при тех же тратах. Ну а на следующий перк этой ветки я чуть ли не слюной капал.

Древень.

Это. Гребанный. Древень!

Буквально ходячее дерево, которое может танчить для меня монстров! А ведь это только шестой тир способностей и там еще минимум две перед объединением с лечебной веткой!

— Кхрррр… — прервал мои мысли всхрап Эри, которая перевернулась на другой бок.

Слава Гайе, сегодня мы палатку не раскладывали и спать решили посменно. А то уж очень красноречивые взгляды на меня перед отбоем кидала эта девушка. Нет, не то, что бы я был против, просто… Кодекс. Да, помним о Кодексе! Если вступать в отношения, то всерьез и надолго. И пусть Эрисис приятная во всех отношениях девушка, да и по роли в группе подходит, но… мы знакомы всего четыре дня! Какова она будет в повседневной жизни, а не в походе? Какие у неё увлечения? Был ли у неё кто-то до меня? Кто её родители? Что она планирует в будущем? И еще целая куча вопросов, которые сейчас не имеют ответов. И это я молчу о том, что сам, вообще-то, многое от неё скрываю, начиная от расы и заканчивая глобальными планами. Как она вообще к эльфам относится? Я ж ведь тидом-полукровкой до сих пор прикидываюсь.

— Ээээх, — я подкинул дровишек в костер и потер переносицу.

Вообще, сейчас уже нужно будить напарницу и сдавать ей вахту, но… пусть спит. С моей живучестью и магией природы я, наверное, неделями могу не спать и не терять бодрость с концентрацией. А паранойя все равно не даст мне заснуть неподалеку от Подземелья с гоблинами. Нет, свалили мы от них на добрых пять километров, да еще и следы я замел отлично, но от случайностей никто не застрахован. А по старинке уснуть где-нибудь в ямке под скрытом я не могу — Эри все-равно будет прекрасно видно. Так что сначала зачистим логово гоблов, а потом я уже спокойно отосплюсь. Да и поговорить нужно с воительницей насчет её намеков.

В костре сухо щелкнула прогорающая ветка, отвлекая меня от мыслей.

Кстати, по-хорошему, вахту мне нужно нести вне круга света, спиной к костру. Ибо сидя вот так нормальный человек фиг что сможет разглядеть за пределами освещенного костром участка, а сам он будет на виду. К счастью, я не нормальный человек, так что проблему с разглядыванием ночного леса решают мои глаза, которые прекрасно видят прямо сквозь перепады освещения (хотя это чисто биологически невозможно, а посему объяснение только в магии), и ушки, что ловят любой шорох в округе. Ну а то, что я сам сижу на виду, тоже не проблема. Ибо меня не видно. Ибо скрыт рулит. Люблю скрыт. И луки. И качаться в Подземельях.

— Что-то Скайримом повеяло, — хмыкнул я…

Утро началось с вида зевающей Эри, которая пыталась пересилить свою лень и выбраться из спальника.

— Веееен… А давай ты меня к ручью отнесешь, — кое-как разлепив один глаз, предложила блондинка.

— Могу водичкой на лицо побрызгать, — хмыкнул в ответ, переворачивая жарящееся над углями мясо.

— Злюкаааа, — протяжно зевнула девушка, все-таки выбираясь из спальника. — Мяско?

— Угу. Пара зайцев перед рассветом неосторожно пробегала мимо, вот я и решил горяченького на завтрак сообразить. Иди умывайся, перекусим и на охоту.

— А, точно! Гоблины!

Вспомнив о противнике, Эри тут же встряхнулась и воспылала энтузиазмом. Интересно, это мне такая напарница попалась, или все авантюристы немного адреналиновые наркоманы?

К гоблам мы двинули проверенной схемой, но в этот раз нам на пути попались всего три отряда добытчиков по пять монстров, с которыми Эри разобралась практически сама, я только два раза выстрелил, когда те пытались к ней со спины зайти. Считать это хоть за какое-то препятствие было сложно, так что, можно сказать, до Подземелья мы добрались без приключений. Но и в этот раз гоблы как-то узнали о нашем приближении, вот только реакция была диаметрально противоположная — мы как-раз застали момент, когда последние монстры скрылись в зеве пещеры.

— Они отступили? — я задумчиво почесал бровь.

— Заманивают, — фыркнула Эри. — Эта их тактика чуть ли не всем авантюристам известна, но от того менее эффективной не становится. Они вообще должны были с самого начала так сделать, но, видимо, понадеялись на численный перевес, не посчитав всего двух воинов угрозой.

— Из Подземелий может быть другой выход? — уточнил я, не спеша приближаться к оставленной деревне гоблов, но внимательно её осматривая, благо частокол был низкий и дырявый, скорее даже символический. — Например, чтобы выбраться где-нибудь еще и ударить с тыла.

— Не-не-не, — девушка отрицательно замахала рукой. — Это физически невозможно. Можно сказать, что таков Закон Мира. Одно Подземелье — один вход.

— А на сколько времени у них запаса еды хватит? — уточнил я, прикидывая варианты.

— Да мне откуда знать? — пожала блондинка плечами. — Но ты же не хочешь тут сидеть, держа тварей в осаде?

— А почему нет?

— Потому что! — многозначительно подняла она палец вверх, но, видя мой скептический взгляд, решила добавить нормальных аргументов. — И вообще, внутри могут быть пленные, которых съедят в первую очередь. Это не говоря уже о том, что Подземелье само может порождать монстров и припасы для них, так что своей осадой ты рискуешь не сократить число монстров внутри, а только их увеличить!

— Вот даже как, — задумался я. — Тогда да, имеет смысл как можно быстрее все зачистить. Вот только… Эм…

— Что-что? — захлопала она голубыми глазищами, поправляя щит и легкий кожаный шлем.

— Ты не забыла, что миссия, вообще-то, была по разведке?

— Так-то да, но это же гоблины! — она удивленно посмотрела на меня. — Нет, одна бы я туда не сунулась — воину в таком деле нужно надежное прикрытие для тыла, но у меня-то оно как раз есть! К тому же, тут были шаманы и хобгоблин, а это говорит о достаточном развитии Сердца, которое быстро восстановит численность монстров и вскоре отправит гоблов уже в откровенные набеги на окружающие деревни. Это, кстати, главная причина зачисток такого типа Подземелий, несмотря на их убыточность.

— Понятно, — я помахал хвостом, прикидывая наши возможности.

И так выходило, что мы вполне можем потянуть зачистку, если никаких сюрпризов не будет — в узком пространстве тоннелей Эрисис со щитом и фалькатой будет даже эффективней, чем в лесу. Моя же задача будет состоять в её лечении, поддержании сил и прикрытии тылов. А если нам встретится большая толпа гоблов, то я просто дам мощный залп, схвачу девушку в охапку и сбегу — с системной картой заблудиться даже в самом запутанном лабиринте нереально. Проблемой может стать босс, но к тому времени я должен буду уже уровень набрать, так что у нас появится дополнительное прикрытие в виде древня…

Кстати, а что скажет Система?

Стоило мнесделать пару шагов вперед, выходя на открытое пространство вокруг входа в Подземелье, как тут же выскочило оповещение.

------------------

Внимание!

Обнаружено Подземелье.

Количество этажей: 2.

Стадия созревания: поздняя.

Рекомендуемое количество участников рейда: 2-5.

Рекомендуемый уровень: 1-15.

Награда за зачистку: случайный артефакт D ранга.

------------------

Групповое? Ну, это логично, все же гоблинов там немало. А вот количество этажей и разброс рекомендуемых уровней настораживает. Значит ли это, что с продвижением вперед гоблы будут становиться все сильнее и сильнее?

— Ну все, пошли! — из раздумий меня вывела Эри, схватившая за руку и потянувшая вперед. — Быстрее начнем, быстрее кончим!

Я только вздохнул, не став сопротивляться. Она ведь права — нет смысла колебаться. Мне все равно придется лезть в самые разные Подземелья, а тут практически тепличные условия. Правда, ближе ко входу она меня отпустила и, отбросив излишнюю шутливость, сконцентрировалась на предстоящих боях. Все же девушка не понаслышке знакома с этими тварями и прошлые встречи явно оставили не самое приятное впечатление. Я тоже приготовился: проверил работу ауры, наложенную на тетиву стрелу с очередью на двадцать снарядов и ушел в скрыт.

Перед самым входом Эри достала из поясного кармашка небольшую фляжку и отхлебнула оттуда глоток, после чего крепко зажмурилась на пару секунд, а когда открыла глаза, то они были с сильно увеличенной радужкой и вытянутым кошачьим зрачком.

Это что, зелье ночного зрения? Нужно будет потом спросить. И вообще, об алхимии побольше узнать — она у авантюристов, как я понял, в большом почете.

Как и в прошлый раз, сразу за входом был спиральный коридор вниз, где обнаружилась просторная квадратная пещера в добрую сотню метров в диагонали. Вот только наполнение у неё было совсем не добрым — какие-то кости по углам, мусор, грязь и вонь. Ну и гоблины. Много гоблинов, что прятались за натасканными валунами. И как только из прохода появилась Эри, в неё тут же полетели копья с каменными наконечниками. Девушка прикрылась щитом и отступила назад, почти не получив урона — пара прорех на рукавах не считается. Гоблы отступление врага встретили воинственным визгом, вот только рваться в нашу сторону почему-то не спешили, а только приготовили новые копья. Ну а я под шумок происходящего обошел пещеру по стеночке и встал у выхода из неё, откуда открывался превосходный вид на спины прячущихся гоблов. Всего около сорока монстров.

Выдох, вдохыыыы… Бля, как же воняет!

Тряхнув головой, отрешаюсь от запаха и беру на прицел ближайшего ко мне гоблина. Выстрел. Попадание в затылок. Навылет. Ну да, дистанция тут смешная. Дальше было как в тире, ибо твари все смотрели вперед, на Эри, а я начал выбивать с самых дальних и одновременно ближайших ко мне. Плюс темнота, постоянные панические повизгивания монстров… В общем, когда до них дошло, что что-то не так, в живых осталось всего пятеро. Они, увидев кучу трупов за спиной, тут же повыскакивали и ломанулись прямо на Эри. Уж не знаю, что там такого перемкнуло в гоблинских мозгах, но факт остается фактом — они внезапно пошли в открытую атаку. Правда, с тем же успехом можно было попытаться голой жопой танк остановить. Я даже стрелять не стал, только страховал, а воительница быстро их располовинила. А вот дальше она решила пойти не вдоль стенки, а напрямую через зал. И примерно в центре с громким хрустом на что-то наступила, отчего с потолка на неё упала здоровенная каменюга.

Я очутился рядом с придавленной Эрисис, наверное, раньше, чем осознал произошедшее, и… облегченно выдохнул. Жива. Успела щитом прикрыться. Щит, конечно, в щепки, рука сломана, но это фигня — залечу. Главное, голова целая.

— Кшшш… — сквозь зубы прошипела блондинка, пока я сталкивал с неё камень. — Вот поэтому никто не любит штурмовать Подземелья с гоблинами. Хорошо, хоть ловушки они делают простенькие, без магии.

— Не дергайся, — дотронувшись до пострадавшей конечности, начал лечить. Впрочем, много времени это не заняло, благо, не дракона почти с того света вытаскиваю, а простой перелом сращиваю. — Все, готово.

— Угу, пасибо, — тряхнула она рукой и с грустью посмотрела на щит. — Ну вот… Так и знала, что надо было запасной брать. Ладно, давно хотела уже на металлические переходить. Тяжелые, правда, да и переучиваться придется, но ничего, справлюсь!

— Слушай, может, я дальше сам?

— Не-не-не, даже не думай! К тому же, это моя задача как воина, принимать на себя все Удары Судьбы! — даже кулачок вверх вскинула для убедительности жеста.

— Тогда придется возвращаться, — резюмировал я, собирая обломки щита и закидывая в инвентарь. — Потому что дальше без защиты я тебя не пущу.

— Но это же доооолго, — грустно протянула девушка.

— И как ты только выжила в этой профессии с таким отношением, — помассировал я переносицу, краем глаза следя за обстановкой и особенно проходом в следующий коридор.

— Эм… — она отвела взгляд. — Понимаешь… Неизлечимая болезнь, постоянные боли и все такое…

— Ты смерти искала, что ли? — дошло до меня.

— А сейчас уже привыкла, — пожала та плечами, все же направившись на выход из Подземелья. — Но я все же не самоубийца, кто бы там что ни говорил! Просто… немножко рисковая.

— Угу, угу. Учту на будущее, — вздохнул я.

— Эм… Будущее? А ты и дальше будешь со мной в команде?!

— А не должен?

— Эхе-хе-хех…

И что должен означать этот смех?

* * *

— А вернулись мы намного быстрее, — почесала затылок Эри, когда мы выбрались из леса прямо перед уже знакомой деревенькой.

— Ну, во-первых, мы не петляли, как взбесившаяся змея, а шли напрямик, — пожал я плечами. — Во-вторых, не искали в округе следы монстров из Подземелий, а просто сохраняли общую бдительность…

— Ну так-то да, но все равно даже суток не прошло, — демонстративно показала она пальцем на заходящее солнце. — Слушай, а ты никаких заклинаний на меня не вешал?

— Аура была включена, а так больше ничего, — пожал я плечами, неспешно направляясь к воротам. — А что?

— Да я как будто быстрее стала, — заложив руки за голову и посмотрев на небо, сообщила она очень интересную вещь. — И выносливей… Ты точно ничего такого не колдовал?

— Нууу… — я задумался, как бы так сообщить свою теорию и при этом не солгать и не спалиться. И не рано ли все ей рассказывать. Нет, пожалуй, рано. Может быть, в конце этого небольшого приключения в местных лесах расскажу, если наши отношения продолжат так прогрессировать. — Нет, точно не накладывал. Возможно, тебе просто показалось, а возможно, ты и правда стала сильнее…

— Хорошо бы, если так, — блондинка с улыбкой сжала кулаки. — Чем сильнее авантюрист, тем за более рискованную работу он может взяться!

— Я… не буду это комментировать.

А вообще, добрались мы действительно быстро. Вышли из лагеря с рассветом, потом часа три-четыре ушло на не слишком удачную попытку штурма Подземелья, а потом дорога назад в пункт отправления, куда мы пришли еще до заката. А ведь до Подземелья гоблов отсюда мы три дня шли.

На воротах нас встретил другой парень. И слава Гайе, а то я бы за себя не ручался.

— О, Эрисис! — опознал мою напарницу привратник, при этом странно на меня покосившись. — Ты же вроде на разведку уходила?

— Привет, Хитаги! Да на Подземелье с гоблинами напоролись, — блондинка потерла шею, чуть отведя взгляд. — В общем, щит мне разбили, твари. Мы решили вернуться и взять новый, раз уж все равно всего в дне пути были.

— Щит? Гоблы? — парень скептически выгнул бровь. — Вы же не полезли к ним в логово всего вдвоем? Эри?

— Нуууу… — протянула девушка, отвернувшись в сторону и шаркнув ножкой. — Полезли.

— Ох, — Хитаги прикрыл лицо рукой и печально вздохнул. — Тебя же просили просто местность разведать, а не соваться в пасть к дьяволу, Эри. Так какого хрена?

— Да мы бы их запросто там всех положили! — возмутилась девушка. — Сотни две уже прикончили, да еще и шамана с хобом! А ты сам знаешь, что если такая дрянь появляется, то скоро зеленушки полезут сюда!

— Ох, — повторно вздохнул парень и посмотрел на меня. — Извини, парень, если она тебя в неприятности втянула.

— Да я как бы не против, — пожал плечами. — Тем более сам бы туда полез.

Привратник выгнул бровь. Осмотрел меня с ног до головы. Потом взглянул на Эри, лыбящуюся во все тридцать два. И махнул рукой.

— Кажется, вы нашли друг друга… Стой! — оборвал он уже собирающуюся что-то сказать блондинку. — Сестренка, вали молча. Ты мне все детство нервы трепала, дай хоть сейчас от тебя отдохнуть.

— Злюка, — буркнула девушка и потянула меня за рукав через ворота.

— Зайдите чуть позже, — крикнул вдогонку парень. — А то с племяшками даже не пообщалась толком.

— Брат? — спросил я, когда мы отошли чуть подальше.

— Двоюродный, — ответила девушка.

Ну да, она вроде что-то говорила про родственников, когда мы знакомились.

Вопреки моим предположениям, мы прошли мимо таверны, направившись в сторону двухэтажного дома с синей крышей и большой верандой вместо обычного крыльца. Но вопросы отпали сами собой, когда на той веранде я увидел давешнего кото-деда, который вырезал из дерева какую-то безделушку.

— О, малышка Эри, — заметил он нас. — И Вен с тобой. Что-то вы рановато вернулись. Были проблемы?

— Привет, Старый. Мне щит разбили, нужен новый, — заявила блондинка.

— Эх, — тот печально отложил свою работу на столик рядом. — Рассказывай.

Беседа надолго не затянулась, потому как Эри именно что рассказала о ситуации в целом, опуская «мелкие детали» вроде моих боевых навыков и сложившейся у нас тактики. Зато про гоблинов выложила все, чем изрядно обеспокоила старика, оказавшегося местным старостой.

— Будет тебе щит, — вздохнул он, задумчиво поигрывая ножом для дерева. Характерно так поигрывая. Словно заточкой. — Завтра с утра к кузнецу зайдите, поищите у него в запасах. А тебе, Вен, что-то еще нужно?

— У меня все есть, — пожал я плечами. — Разве что от запасного плаща не откажусь. Только черного.

— Черного, значит? — кото-дед странно прищурился. — А пару кинжалов в комплекте не надо?

— Неее, — я улыбнулся и невольно дернул ухом. — У меня свои.

— Так, Вен! — Эри схватила то самое ухо и потянула меня за него в сторону таверны. — А ну хватит тут жути нагонять!

— Да ничего я не нагоняю! И отпусти ушко, оно чувствительное!

В таверне, хоть и было уже довольно поздно, нам предоставили баньку для помывки. Раздельно. Хотя одна блондинистая особа этому была не рада. Как и тому, что комнаты нам так же выдали раздельные, а все намеки трактирщику с её стороны были пресечены мною на корню. Потом девушка смоталась к братцу в гости, а я насел на трактирщика — все же шкурки с дичи у меня копились и девать их куда-то нужно было. Как и клыки гоблов. Да и мне не помешало бы прикупить обычной еды, да и всяких мелочей вроде посуды и спальника, а то посуду приходилось заимствовать из запасов Эри, а спать, завернувшись в плащ…

Напарница моя вернулась в таверну ближе к полуночи, когда деревенька уже начала погружаться в сон. Узнал я об этом буквально из первых рук.

Тук-тук-тук-тук…

— Вееееен! — раздалось с той стороны двери.

Я встал, помассировал лицо и на полном серьезе обдумал вариант поспать в скрыте.

— Сейчас открою, — натянув купленную у трактирщика легкую рубашку для повседневной носки (спал я прямо в штанах), поперся к дверям, за которыми обнаружился темный коридор и пребывающая сильно навеселе знакомая воительница. — И?

— Пути! — протаранила она меня лбом, вторгаясь в комнату и нагло падая на кровать. — Уммм… Запах Вена…

— Так, это уже жутко, — закрывая дверь, прокомментировал я и встал напротив кровати, оперевшись спиной на стену. — Что хотела?

— Мммм? — девушка села и игриво потянулась, сверкая озорными голубыми глазками. — А не видно?

— Эх, — обреченный вздох вырвался сам собой. — Видимо, придется обсудить это сегодня… Эри, для начала ответь на один вопрос. Что ты хочешь от наших отношений?

— Ээээ? — блондинка чуть сменила позу, поправив платье.

И да, на ней было синенькое платье с весьма коротким подолом и глубоким декольте.

— Я не особо хорошо разбираюсь в местных традициях и нормах, но… — я демонстративно указал на свое ухо. — Я ведь тид. И если тут, на окраине, это нормально, то что будет, когда мы придем в тот же Юдрок? А мы туда придем, потому что я сидеть на одном месте не буду. Вот, кстати, тоже вопрос. Я собираюсь путешествовать. Очень и очень долго. Скорее всего, всю жизнь, попутно влезая во все встречные Подземелья и, возможно, крупные неприятности. И детей такой образ жизни не предполагает. И, опять же, это важно только в случае, если ты настроена на серьезные отношения, а не на интрижку на ночь. Во втором случае можно даже не начинать и не портить образующуюся дружбу.

— Ууух, — девушка со стоном рухнула обратно на кровать, разметав волосы по одеялу. — Ты сейчас свою ауру включил? Весь хмель выветрился…

— Ну да, — кивнул в ответ. — Мне нужны ответы на светлую голову, без накачки алкоголем.

— Зануда, — фыркнула блондинка, смотря в потолок. — На твои вопросы… Не знаю я. Думала, что сегодня и узнаю, но… но ты зануда. И поэтому я ничего не узнала.

— Сначала делаю, потом думаю? Так, что ли?

— Типа того, — Эри неопределенно помахала рукой в воздухе. — Ладно, если тебе так хочется позанудствовать, то давай по порядку. На то, что ты тид, большинству будет плевать как только ты получишь значок авантюриста. По закону Империи это приравнивает разумного к безземельному рыцарю, то есть формально ты можешь прикончить любого открыто оскорбившего тебя простолюдина, а аристо вызвать на дуэль до смерти.

— И в чем подвох? — уточнил я.

— В том, что нельзя убивать клиентов, — хмыкнула девушка. — Нет, если тебе прямо на улице плюнут в лицо, то можешь с чистой совестью снести этому идиоту голову прямо там и никто ничего не скажет. Другое же дело, что обычное ворчание и пренебрежение авантюристы спускают с рук, потому что мы живем за счет заказов обычных людей, а обычные люди защищаются от монстров силами авантюристов. Если же кто-то начинает буянить и резать народ за один косой взгляд, то он… ну… исчезает. То же самое с аристо. Авантюристы хоть и числятся в их рядах, но мы как бы отдельно и по балам и приемам стараемся не ходить. Хотя, если ты получишь серебряный ранг, то будешь приравнен к барону и тогда уже тебя могут начать затягивать в это болото. Ну а золотые ранги, говорят, не вылезают либо с заданий, чтобы не мотаться по всяким великосветским тусовкам, либо из этих самых тусовок, забивая на задания и постепенно становясь обычной аристократией…

Она замолчала, лежа на спине и смотря в потолок задумчивым таким взглядом. Я не торопил. Только покосился на уровень масла в лампе, прикидывая, стоит ли долить. Мне-то все равно, а вот девушке в темноте будет некомфортно. Или же наоборот? Хм…

— Что же до моих планов на жизнь… — наконец продолжила Эри. — Я просто не знаю. Ну… как я уже говорила, неизлечимая болезнь и постоянные боли накладывают свой отпечаток на восприятие жизни в целом. И после таких резких перемен… Я просто не знаю… Хм, поправлюсь! Всего не знаю! Но я точно хочу отправиться с тобой! И насчет детей можешь не переживать, я пила зелье!

— Зелье?

— Ну, блокиратор, — она отвернулась к стене, оставив мне на обозрение только покрасневшие уши. — Просто в среде авантюристов много женщин, а походы бывают долгими, стресса много, так что волей-неволей возникают всякие мысли и ситуации, а лишаться работы и свободы из-за внезапной беременности никому не хочется. Вот и пьют простенький составчик, его любой маг-ученик приготовить сможет. Один бутылек и полное бесплодие. А если захочешь вернуть все назад, то нужен будет либо антидот, либо специфический ритуал очищения у жрецов.

— Ммм… — протянул я, переваривая информацию. — И как, много у тебя… опыта?

В ответ мне в лицо прилетел сверток, заменяющий подушку, а надувшаяся девушка смотрела на меня прищуренными голубыми глазами на красном лице.

— Нет у меня… опыта. Я стала авантюристом в четырнадцать, когда меня попытались выдать замуж за одного… неприятного типа. Потом три года все ждала-искала «того единственного», как в тех дурных романах, а потом… начались боли и стало как-то не до того.

Я покрутил в руках подушку, вздохнул и, приблизившись, молча лег на кровать рядом с сидящей напарницей. Похлопал рукой рядом.

— А… так… — она неловко указала пальчиком на подол платья.

— Ложись, дуреха, — аккуратно обнял её хвостом и потянул к себе. — Просто ложись. Нам завтра рано вставать и много чего делать, — продолжил ворчать, когда эта блондинка все же устроилась рядом.

— А что со всем… этим?

Какие у неё расплывчатые вопросы. Впрочем, я понял. Наверное. Но это не точно.

— Давай сначала закончим эту миссию, потом я получу официальный ранг авантюриста, а там еще раз сядем и все повторно обсудим. После таких приключений будет прекрасно видно, стоит ли нам оставаться командой, а если и да, то в каком качестве.

— Ээээх, зануда ты, Вен, — Эри поерзала, устраиваясь поудобней и продолжила уже более игривым тоном. — Тут такая девушка с тобой, ночью, наедине, на все согласная…

— Помолчи уже, и так себя идиотом ощущаю, — невольно скривился я.

Она фыркнула и замолчала. Впрочем, ненадолго.

— Вееен.

— Ну чего?

— Достань что-нибудь укрыться. А то я… это… без трусиков. Поддувает.

— Да бляяя…

Глава 10

— Так, щит… — я скептически посмотрел на эту хрень. — Ну, можно сказать, что добыли.

— Эй! Это хороший щит!

— Это хорошая дверь. Для сейфа. А не щит. Как ты эту хрень вообще держать умудряешься?

Хрень действительно была эпической: два метра в высоту, метр в ширину, чуть выпуклой формы, с острыми лезвиями-пиками по нижнему ребру и двухсантиметровыми колючками по всей передней плоскости. Крепления с внутренней стороны были как под одну руку, так и просто две металлические скобы, чтобы можно было держать эту дуру двумя руками. Но особой эпичности всей конструкции придавал не внешний вид и шипы, а толщина — три сантиметра какой-то полимерной стали. Три сантиметра, Карл!!! Этой хренью можно было убить того же гоблина, просто задев его случайным взмахом!

— Да она легче, чем кажется, — фыркнула девушка, действительно без особого напряга удерживая этот… щит одной рукой.

— А по лесу как с ним тащиться будешь? И зачем тебе еще и деревянный щит, если этот такой хороший?

В ответ девушка на меня посмотрела с эдакой жалостью. Как на дурачка. Клинического.

— Я его потащу, да? — со вздохом вывел я вполне закономерный ответ.

— Угу, — радостно кивнула девушка. — Должна же я получить какую-нибудь компенсацию за свою поруганную честь?

— Ничего не было, — буркнул я.

— Я спала с тобой в одной кровати без трусов, — оскалилась Эри. — Было или не было в такой ситуации уже не важно.

— Блин… Я могу высказаться в ответ на пяти страницах рукописного текста, но боюсь, там цензурными будут только предлоги, — проворчал я, все же принимая щит и перенося его в инвентарь.

К счастью, ячейки моего пространственного кармана имели свойство слипаться в один объем, так что засунуть что-то габаритное туда труда не составляет — главное, чтобы самих ячеек хватило. А вот обычный деревянный щит, обитый кожей, остался в лапках моей напарницы. Того же монстра она собиралась использовать только для сражения с сильными противниками или во время штурма. Что вообще подобный щит делал в обычной деревенской кузнице? Как рассказал сам кузнец, один из его предков был авантюристом, что решил выйти на пенсию и осесть тут, вот от него этот монстр кузнечного дела и остался, став своеобразным настенным украшением и запасом металла на черный день.

— У нас все со сборами? — уточнил у девушки.

— Угу, — кивнула она, направившись прямо к воротам. — Пошли уже, разнесем гнездо этих несчастных гоблов!

— А несчастные они потому, что с нами повстречались? — со вздохом уточнил я.

— Ага! Видишь, ты быстро постигаешь мудрость авантюриста!

Дел у нас в деревне действительно больше не оставалось — припасы я пополнил еще вчера, запасной плащ мне староста передал сегодня во время завтрака, а щиты мы добыли только что. Так что, несмотря на раннее время, выдвинулись в путь…

— Кстати, Эри, — уже отойдя на приличное расстояние от деревни, я вспомнил один случай. — А что за зверь такой: большой, чешуйчатый, зеленый, с рогами, четырьмя ногами и крыльями?

— Дракон, что ли? — заинтересованно повернулась ко мне девушка. — Размером с два-три дома, да?

— Угу, — кивнул я. — Значит, все-таки дракон. Я знаю их примерное описание, но вживую раньше не видел.

— Ну, оно и неудивительно, — отмахнулась воительница, прокладывая путь меж каких-то колючих кустов, которые я со вздохом обошел, а потом еще и подлечил поломанные ветви каплей маны. — Я читала о них пару справочников в Гильдии, когда вечером было нечего делать. Они описываются как сильные, умные и одаренные существа, но не слишком любящие общаться с «низшими расами», за коих считают всех, кроме эльфов и особо выдающихся личностей. Там писали, что корень проблемы в продолжительности жизни драконов, для которых все, младше трехсот лет являются детьми. Большая часть драконов живет на далеком юге континента, в скалистых горах. Что они там делают, как живут и общаются — никто точно не знает. Зато знают, что если встретить дракона на землях Империи, то это точно либо чудак, либо изгнанник. Так ты встретил одного, да?

— Угу, — глядя в сияющие интересом голубые глаза, я невольно дернул ухом. — Шел по лесу и обнаружил упавшего дракона. Тот явно упал в лесу, потеряв контроль над полетом. Был сильно изранен и истекал кровью из-за здоровенного каменного тесака, воткнутого в бок. Ну я и не придумал ничего лучше, чем начать его лечить. Тот со временем очнулся, вытащил из себя тесак, дождался когда я закончу с лечением и дал спокойно уйти. Вот, собственно, и вся история.

— И что, даже ничего не дал в награду? — удивилась и как-то опечалилась девушка. — А ведь в той книжке драконов описывали как невероятно гордых существ, которые просто не могут остаться в долгу перед человеком или тидом и обязательно постараются отдариться, не деньгами, так услугой.

— Это ты мне сейчас флаг повесила? — недовольно посмотрел на неё.

— Флаг? — девушка остановилась на полушаге и недоуменно уставилась на меня ясными голубыми глазками. — Ты о чем?

— Эх, неважно, — поспешил вперед. — Давай уже, не отставай. По-хорошему, за сегодня нужно прибыть в окрестности Подземелья гоблов.

— Да подожди, что за флаг-то? При чем тут геральдика?! Веееен! Ну мне же интересно теперь!

***

Ближе к вечеру мы подобрались поближе к цели, но оставили штурм на утро, потому как после долгого пешего перехода даже с поддержкой моей ауры соваться в вонючие тоннели гоблов не было никакого желания. Так что мы спокойно разбили лагерь и, пока я обносил все тройным кольцом капканов, Эри готовила ужин. И, должен сказать, готовит она неплохо для воительницы.

— Опять ты на меня так смотришь, — закатила та глаза. — То, что я машу мечом, не значит, что я полный ноль в ведении хозяйства! Между прочим, я до четырнадцати лет жила как обычная крестьянка и воспитывалась соответственно!

— Вот это меня и удивляет, — хмыкнул я, работая ложкой. — Откуда в «обычной крестьянке» такая жажда к приключениям и решимость?

— Ну так многие авантюристы, из тех кто выживает и выходит на пенсию, уходят в подобные деревни. У меня трое ближайших предков такие, так что там и наследственность, и просто историй всяких в детстве наслушалась, ну а когда мне показали моего «жениха», то просто выбрала лучшую по моему мнению альтернативу.

— Настолько страшный был? — я попытался припомнить хоть одного откровенно некрасивого человека или тида, но не смог.

— Да нет, вроде. Просто ему было за сорок, да еще и вдовец, причем дважды… В общем, я даже не помню уже точно, почему именно испугалась его. Кажется, взгляд не понравился. Что поделать, молодая была, глупая и импульсивная.

— А сейчас ты старая и умудренная житейским опытом? — скептически выгнул я бровь.

— Да, я мудра не по годам! — гордо вскинула та носик, а потом задумалась. — А вообще… Я потом узнавала, что с ним случилось. Он женился на другой молоденькой девушке, а через полгода она его зарезала и сама повесилась. Так что интуиция меня не подвела тогда.

— Вот только другая подставилась.

— Это да…

Поужинав, отправил девушку спать — сам я ложиться не намеревался. Впрочем, эта лентяйка немного поспорила с таким решением только для приличия, а потом уснула как младенец. Аж завидно — с поселением гоблов под боком я даже под скрытом и напарником на стреме спал бы только вполглаза.

Утром, растолкав эту соню и невольно полюбовавшись её заспанной мордашкой, ушел в быструю разведку местности, но никаких следов за ночь вокруг не прибавилось. Ну а уже через час мы вновь стояли возле прогалины с Подземельем, наблюдая за тем, как немногочисленные гоблы спешно втягиваются в пещеру — засранцы опять каким-то образом узнали о нашем приближении. Ясновидящий у них там какой-то, что ли?

— Ну что, готов? — Эри аж приплясывала от нетерпения, сменив свой «походный» деревянный щит на двухметровое металлическое чудовище.

— Угу, — кивнул я, уже привычно проверяя активность ауры, наложенную на тетиву стрелу с очередью и уходя в скрыт.

Деревню гоблов мы прошли без происшествий, как и спиральный спуск. Первая пещера со сталагмитами встретила нас запахом нескольких десятков свежих костяков гоблов, что были хреново очищены от плоти и на этих самых сталагмитах развешаны.

— Пугают, засранцы, — оскалилась Эри на этот вид и спокойно пошла вперед, постукивая нижним краем щита по полу перед собой. — Так, вроде ловушек в этот раз нет… А вообще, Вен! Я как бы не жалуюсь, но как насчет обнаружения всякой гадости?

— Пока никак, — ответил ей, появляясь за спиной. — Но в будущем научусь, — и снова скрылся.

— Эх, ну хоть подлечить сможешь, если что, — произнесено это было излишне бодро.

А вообще да, нужно будет несколько уровней потратить на ветку ловушек. Или найти в группу специалиста по ним.

Так никого в этой пещере и не встретив, мы неторопливо прошлись по короткому прямому коридору в следующую, что представляла собой просто слегка расширившийся коридор. Эдакая кишка в три метра высотой, пять — шириной и метров двести — длиной. Но главное, как говорится, это наполнение! И с ним все было в полном порядке: баррикады и укрытия класса «из говна и палок» составляли собой настоящую эшелонированную линию обороны в двадцать ступеней с десятиметровым шагом. На каждую линию приходилось по десять гоблов-щитоносцев, за которыми прятались десяток копейщиков и пятерка лучников. И глядя на все это, я понимал, что если бы не качество баррикад, бойцов и их вооружения, хрен бы я туда сунулся! Ибо слишком грамотно оно было организовано для полуразумных дикарей!

Как только Эри шагнула в пещеру, в неё сразу же полетели стрелы и дротики в довольно впечатляющем количестве, так что девушке пришлось сныкаться за своим щитом, чуть отклонив назад верхний край, чтобы навесом не зацепило. Хотя с трехметровым потолком подобный трюк было сделать крайне сложно. Впрочем, несмотря на скрыт мне тоже пришлось встать за спиной воительницы, чтобы случайно не зацепило.

— Ну и как будем их выкуривать? — поинтересовалась девушка.

Пришлось опять сбрасывать скрыт, чтобы ответить. Надо будет что-нибудь на этот счет придумать, а то неудобно.

— Пока постой так, я попробую их перестрелять. Если они отступят, то потихоньку двигай вперед, а если попробуют напасть врукопашную, то отступай назад в коридор — там будет проще драться против толпы.

— Поняла, — кивнула напарница.

Вновь накинув скрыт, осторожно высунулся из-под прикрытия щита. Конечно, снаряжение и способности давали мне очень хорошую защиту от дрянных каменных поделок гоблов, но они не делают меня неуязвимым, а стрелу в глаз или пробитую сонную артерию получить как-то не хочется. Быстро оценив позиции противника, я вновь спрятался и прикинул варианты действий. Можно было выбивать монстров точечно по одному, но это долго и может спровоцировать их на лобовую атаку.

Можно выдать длинную очередь, но это рискованно уже для моей дорогой шкурки. Так что сделаю ставку на массовые залпы для подавления противника. Как я уже замечал раньше, среднестатистического гоблина даже не обязательно убивать — достаточно одной более-менее болезненной раны и тварь тут же теряет боевой дух и либо валяется на полу, воя от боли, либо стремится сбежать подальше от угрозы. Жаль только, что магические стрелы не обладают хоть сколько-нибудь бронебойным эффектом и исчезают сразу после поражения первого же препятствия, так что даже дерьмовые щиты и баррикады гоблов служат довольно неплохим укрытием…

Сосредоточившись, я начал накладывать на уже удерживаемую очередь на двадцать выстрелов еще и мультивыстрел на двадцать стрел. По-итогу вышел конструкт на двадцать с лишним маны «весом», что было на грани — как я заметил в ходе опытов, мне становится откровенно сложно удерживать заклинание, когда его общая емкость начинает превышать мой собственный нынешний резерв.

Выждав следующее небольшое окно в залпах гоблинов (у них что, снаряды бесконечные?!), я за несколько секунд выдал очередь на десяток залпов, работая лишь на скорость и не особо целясь — лишь бы стрелы летели примерно в сторону врага. Результат был получен практически сразу — раздались визги, вой и что-то отдаленно похожее на брань, а у меня на периферии зрения начали мелькать сообщения о получении опыта. В общей сложности я положил около десятка тварей и ранил вдвое больше. Ответили мне яростной стрельбой и метанием всего, чего только можно, но монструозный щит Эри надежно нас прикрыл.

— Ну вот, а ты все нудил «нафига, нафига», — проворчала воительница, удерживая свою бандуру. — А неплохо ты их так разозлил! Хотя вперед пока не лезут, жаль…

Пока она болтала, я умудрился еще разок высунуться и дать пару залпов. Не особо прицельно, но пыл монстров это остудило, так что я смог уже нормально разрядить всю оставшуюся очередь, заставив два передних эшелона обороны (вернее, трех оставшихся на ногах гоблов) спешно отступить на более дальние рубежи. Еще раз оценив позиции, я похлопал Эри по плечу и та неспешно начала двигаться вперед, сокращая расстояние и попутно проверяя шипами щита пол по пути следования. Один раз это даже принесло плоды — выстрелившие из стены кривые дротики пролетели мимо нас. Ну а пока воительница меняла позицию, я шел следом и ждал восстановления маны.

Примерно так и прошли следующие полчаса — мы неспешно и основательно выдавливали гоблинов с их позиций, продвигаясь вперед размеренным шагом. Пару раз твари пытались ломануться в атаку, но их быстро остужал заградительный залп с моей стороны. Эри же пришлось не только щит таскать, но фалькатой немножко поработать — не всех гоблов я валил насмерть и к моменту нашего подхода к позициям затаившиеся раненые иногда предпринимали отчаянную попытку добраться до шеи ненавистного врага.

А так как видели они только Эри, то на неё и бросались. Хотя нельзя сказать, что девушка была недовольна. Скорее наоборот — широкая яркая улыбка не сходила с её лица весь бой. Эта маньячка просто кайфовала от самой ситуации, когда она аки героиня берет приступом крепость монстров. И пофиг, что монстрики у нас жиденькие, а крепость из говна и палок. Главное — процесс, а не всякие мелкие подробности! Да, именно так она мне и заявила во время одной из коротких передышек, когда я вывалился из скрыта, чтобы ману побыстрее восстановить.

Впрочем, ничего не может длиться вечно и гоблины все-таки побежали, когда мы продавливали пятнадцатую ступень обороны. Чему я был несказанно рад, потому как уже порядком устал и серьезно сомневался насчет продолжения штурма именно сегодня. Впрочем, дать пару залпов по спинам бегущих врагов это мне не помешало, а прилетевшее оповещение о тринадцатом уровне заставило приободриться.

— Ну что, идем дальше? — вот кто явно готов был продолжать путь, так это Эри, что прямо лучилась довольством.

— Погоди чуток, нужно кое-что проверить, — тормознул я эту валькирию, присаживаясь прямо на пол и мысленно открывая окно статуса.

Так, характеристики по-прежнему: одно в силу и два в восприятие. Пожалуй, еще два-три уровня так продолжу, а там посмотрим. Теперь способности. Тотем — древень, тут без вариантов. Он нам сейчас очень поможет. А вот классовые… Из доступных: зажигательная стрела и псевдоматерия из ветки стрельбы; обнаружение простых ловушек, взлом простых замков и ядовитая ловушка из ветки ловушек; вкусняшка и рывок из ветки петовода; сокрытие местности, отвод глаз, вуаль теней и электрический удар из ветки ассасина; выслеживание и метка из ветки следопыта. Пойдем методом исключения. Ветки петовода и следопыта мне сейчас ненужны. По стрельбе — конкретно эти два перка ничего кардинально нового, сильного или нужного вот прямо сейчас не дают, а урона на расстоянии мне пока хватает. Остаются ловушки и ассасин. Из них вот прямо сейчас очень пригодилось бы обнаружение ловушек. Значит, берем.

------------------

Имя: Венатор

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 13 (+1)

------------------

Характеристики

Сила: 23 (+1)

Ловкость: 27 (+2)

Живучесть: 20

Восприятие: 23 (+3)

Дух: 18 (+1)

Магия: 27 (+2)

------------------

Обнаружение простых ловушек. Пассивная способность. Зависит от восприятия. Подсвечивает «подозрительные» места. Работает только против простых механических ловушек.

Древень. Позволяет из любого растения вырастить древня путем вливания природной маны. Свойства древня сильно зависят от исходного материала. Понимает простые команды. Требует 10 единиц маны на создание и резервирует 5 единиц на поддержание. В случае повреждений потребляет дополнительную ману для восстановления целостности. При прекращении поддержки маной оставшиеся силы тратит на укоренение для превращения в дерево.

------------------

Прочитав описание древня и осмотрев округу, я испустил разочарованный вздох. Живых растений в этом зале не оказалось. Хотяяя… А что мешает мне их создать?

— Нужно дерево, — покрутив головой под заинтересованным взглядом Эри, я вновь замер, а потом полез в инвентарь. — Стрела или полешко?

— Стрела! — влезла воительница.

— Это был риторический вопрос, но ответ весьма интересен… — дернул я ухом, глядя на появившуюся в руке стрелу. — Получится или нет, вот в чем вопрос.

Мои черные стрелы создавал лук-симбионт Аглур, беря за образец для наконечника мои же когти из подобия органического металла, перья какой-то птицы и самую крепкую породу дерева, что я встретил на своем пути (уж не знаю какую именно, потому как я тыкал луком во все попадавшиеся интересные деревья). Так вот, к чему это я? Мой лук, по-факту, живой. И стрелы, которые он создает, тоже должны быть живыми… хотя бы некоторое время, потому как клетки растений умирают намного медленнее клеток животных. Если я создам стрелу, активирую на ней способность, а потом выстрелю, пока древень не начал расти (а процесс этот не мгновенный), то что будет?

Собственно, это я и начал выяснять. Сперва посмотрел, могу ли вообще создать древня из стрелы. Смог. Причем как процесс, так и результат были очень интересными.

Что вообще за хрень такая этот древень? По-факту, это ожившая деревяшка. Если верить подгруженным Системой данным, то при активации способности я сотворяю специальное заклинание, которое является малым специализированным призывом слабого духа природы, который вселяется в предоставленный сосуд и за счет полученной маны приводит его к шаблонному внешнему виду. Кстати, выглядит он как двухметровый худой гуманоид с зеленой тонкой корой вместо кожи, светящимися зелеными глазами (собственно, это все, что было на его «лице»), ветками-волосами и длинными руками с кривыми двадцатисантиметровыми когтями.

Плоть» древня в случае создания из стрелы была довольно прочной — фальката Эри с одного удара перерубить руку не смогла, хотя и зарубка оказалась почти на половину толщины. Зато когти были сделаны из того же материала, что и мои — сказывается использование в качестве исходника именно стрелы от лука Аглура. Регенерирует древень тоже достаточно быстро, да и маны на это уходит не так много — примерно за единицу можно заново отрастить ему руку. Пять единиц маны, уходящие на поддержание способности, на самом деле тратились на плату духу за работу и на обеспечение древня энергией для движения.

Атакующий же потенциал такого юнита был… приемлемым. Та же Эри его раскатает один-на-один не запыхавшись, но она авантюристка железного ранга, которая, как я подозреваю, на подкормке от Системы отожралась уже до полновесного стального. А вот гоблов этот буратино будет рвать только в путь, учитывая, что те просто не имеют способов для его гарантированного убиения — тут нужно или изрубить до полного опустошения моей маны, либо сжечь, либо приложить магией изгнания духов или чем-то аналогичным.

Тест с отправкой древня «гостинцем» в форме еще не проросшей стрелы тоже оказался удачным — формирование самого существа происходит довольно быстро, секунд за пять, но я могу буквально на секунду-две задержать активацию ритуала, чего стреле хватает для того, чтобы долететь до цели. Ну или пролететь часть пути, если цель далеко, и тогда на головы врагам упадет уже полуразвернувшийся или даже полноценный древень.

А теперь самое вкусненькое! Следующий перк ветки — это ЭНТ! Му-ха-ха-ха!!!

Правда, своя ложка дегтя во всем этом есть. Мана. Пятерка у меня уходит на ауру, двойка — на скрыт, еще пятерка сейчас отойдет древню, так что остается всего пятнашка на боевые действия. И это еще без учета того, что на свой рост древень тоже отъедает десяточку, а потом еще и на регенерацию дополнительно кушает…

— Веееен, — из задумчивости меня вывел голос Эри, которая стояла передо мной, подергивала за рукав и смотрела буквально светящимися от восторга глазками. — А ты ничего не хочешь мне рассказать, ммм?

— Н… нет.

— Глаза-то не отводи, — чуть ли не мурча проговорила девушка, делая шажок вперед и вставая ко мне почти вплотную. — Ты ведь Герой, да? Так ведь? Настоящий же? Призванный?

— Стоп-стоп-стоп, — я попытался отшагнуть назад, но блондинка последовала за мной, чуть ли не дыша в губы, потому как роста мы были примерно одинакового, и смотря прямо в глаза сверкающим взором. — Что за Герой? С чего ты взяла?

— Ну давай по фактам, — она буквально прижала меня к стенке, навалившись грудью. — Герои — это такие разумные, что приходят в мир сами или призываются жрецами во времена потрясений и перемен. Они ничего не знают о мире вокруг, обычно сначала откровенно слабы и имеют весьма странное мировоззрение, зато быстро учатся, набирают силу, обзаводятся странными и порой абсурдными способностями и творят Великие дела. Пусть иногда ужасные, но точно Великие! А еще некоторые Герои могут увеличивать силу своих спутников. Не так быстро, как собственную, но все же могут. Так вот, тебе это ничего не напоминает, мммм?

— Я же говорил, что…

— Вен, ну я же не дура.

Ну да. Двинутая немного, но не дура. Эх.

— Ладно, ладно! — поднял я руки. — Но давай поговорим об этом после того, как закончим с гоблинами. Мы, вообще-то, до сих пор в Подземелье.

— Хорошо, — она все-таки перестала прижимать меня к стене и посмотрела серьезным таким взглядом. — Но ты же не сбежишь потом?

— Не сбегу, обещаю, — нервно дернул я ушами. — Пошли. Нечего давать врагу время на подготовку.

— Угу.

Глава 11

Пройдя по коридору к третьей комнате, мы замерли у входа, оценивая открывшийся вид. Встречал нас практически пустой квадратный зал с дырой в полу у дальней стены. Размеры помещения после предыдущего не особо впечатляли — всего десять на десять и высотой в пять метров. А вот что впечатляло, так это натуральный рыцарь, стоящий прямо посреди помещения. В смысле, это был двухметровый гуманоид внушительной комплекции, полностью закованный в черный латный доспех и вооруженный здоровенным двуручным мечом. Глухой шлем-ведро был без подъемного забрала, а только с многочисленными небольшими дырочками напротив рта и глаз.

— Что делать будем? — тихонько спросила Эри, стоя за спиной древня.

— Хм… — я мысленно перебрал свои способности и прислушался. — Слышу дыхание. Значит, внутри живое существо, а не магический конструкт… Так, пока не суйся, есть у меня мысль, как тут пройти без превозмогания и прочего пафоса. А то мне предыдущей комнаты хватило.

— А может, не надо? — жалобно посмотрела на меня блондинка. — Может, по-старинке?

— Вот если не получится, тогда будем по-старинке, — нервно дернул я хвостом и ушел в скрыт.

Рыцарь же, видя, что мы не торопимся заходить и идти на него в лобовую, немного заволновался. Впрочем, его можно понять — стоит там весь такой на пафосе, приманку изображает, ждет когда мы ломанемся через ползала по целой куче разнообразных ловушек… Да, там были ловушки. Дофига ловушек, которые новый перк заботливо подсвечивал в моем восприятии красноречивым алым контуром. И вот ждет он, пока мы радостно на них убьемся, а мы все не заходим, нехорошие такие. Впрочем, волновался он недолго — ровно столько, сколько мне потребовалось, чтобы создать нужную стрелу, зарядить по доступному максимуму очередью и мультивыстрелом, а потом выдать по единственной цели целый дождь из стрел.

Выдержав этот напор, рыцарь пафосно постоял еще секунду, а потом меееедленно так завалился вперед, грохнувшись на пол… из которого вверх тут же выскочили стальные пики, не пробившие прочные доспехи, но подбросившие этого неудачника вверх, где он долбанулся о потолок и вновь упал вниз, уже на свободный от ловушек участок пола. Только вот упал головой вниз, да так неудачно, что она оказалась повернута под прямым углом относительно позвоночника. А шлем уцелел, да.

— Это что было? — удивленно спросила у меня Эри, как только я вывалился из скрыта. — Доспехи же вроде не пробило, да и крови не было…

— Угу, прочные заразы, — подтвердил я. — А была это… оглушающая стрела. От одного попадания будет только легкая дезориентация и малюсенький шанс потери сознания. Но когда их целая сотня бьет по одной цели чуть ли не единым залпом… В общем, он отрубился. А дальше ты видела. Кстати, не иди пока вперед, там куча ловушек. Сейчас древня пущу на разминирование.

Пустить вперед древня было хорошей идеей. Правда, затратной по мане, но хорошей — из способностей у меня было только «обнаружение», а не «обезвреживание», так что как все это разряжать я представлял только на уровне «кинуть камень, дабы само сработало».

Трупик хобгоблина-рыцаря, а это была именно редкая разновидность гоблов, порадовал нас качественными доспехами и мечом.

— С одной стороны, оно жутко воняет, — глядя на сваленные в кучку латы, снятые с трупа, сказала Эри задумчивым голосом. — Мы этот запах вытравлять замучаемся. С другой же стороны, это латы из Подземелья…

— И чем они ценные? — без особого энтузиазма спросил я. Все равно латы для меня бесполезны, ибо стиль боя не тот, да и не умею я их носить.

— Доспехи и оружие монстров Подземелья, особенно вот таких вот элитных тварей, охраняющих спуск на следующий этаж, всегда являются артефактами. Пусть часто слабенькими, но все равно они намного лучше и удобней обычных человеческих поделок. А уж если удалось с какой-нибудь мощной твари снять доспехи или оружие, то там и небольшая война может начаться за обладание этим сокровищем… Правда, нужно еще будет отнести в город и заказать обследование у зачарователя или еще кого-нибудь из сведущих магов, чтобы узнать, что за чары на них лежат и нет ли каких-нибудь проклятий. А то бывали случаи…

— И какие, например, эффекты могут быть? — уже более заинтересованно уточнил у воительницы, ведь если сам таскать не смогу, то вот ей эти латы могут подойти.

— Обычно стоит универсальный набор, состоящий из чар подгонки, очистки, амортизации и ремонта, к которому добавляются всякие интересные штуки. Поговаривают, что в императорской сокровищнице есть доспехи, дающие абсолютную защиту от любой магии.

— Ты же вроде говорила, что подземелья с гоблами убыточные? — припомнил я, пакуя латы в инвентарь. — А мы первый этаж не прошли и уже…

— Не-не-не, — помахала ручкой Эри. — Ты немного не понял. Вот такие вот латы — это редкость. Как и магическое оружие. Обычно группа довольствуется частями монстров, которые идут на продажу разным ремесленникам. А чтобы зачистить такое Подземелье нужен спаянный отряд из десятка железных рангов, а не пара отморозков вроде нас. И что они тут будут брать? К тому же, доспехи и оружие обычно бывают один, максимум два комплекта, которые еще нужно либо продать, либо выкупить, либо разделить на всех участников. Ну и без повреждений такое оружие получается взять редко.

— Эх, все-все, я понял. Чистить Подземелья в одиночку или малой группой намного выгодней.

— И опасней, — хмыкнула девушка.

Немного отдохнув, мы начали спуск на второй этаж, пустив перед собой древня. Сам переход представлял собой обычную винтовую лестницу с грубо высеченными каменными ступенями, которые кончались перед массивными металлическими дверями, на которые я задумчиво уставился.

— Чего ты так на них смотришь? — спросила Эри через минуту тишины.

— Да вот думаю, сколько в них металла.

— Эммм… — девушка тоже уже более оценивающе посмотрела на эти самые ворота. — Много?

— А он ценный? — задал я следующий наводящий вопрос.

— Хммм… — во взгляде напарницы появилось понимание и она уже более целенаправленно осмотрела трехметровые металлические плиты, что заменяли тут калитку. — Ну, я не кузнец, чтобы определить металл, но вряд ли у гоблов будет что-то дорогое… Но…

— Но почему бы и не стырить? — хмыкнул я, внимательно изучая крепления. — Обычные петли. Можно будет снять, как комнату зачистим. Главное, чтобы силенок хватило.

— Хватит, не волнуйся! — самодовольно заверила меня Эри, похлопав себя по груди. — Вот чем-чем, а силой я могу похвастаться!

— Ладно, давай уже дуй на позицию. Древень, толкай, — скомандовал верному болванчику.

Деревянный воин едва слышно заскрипел и, положив лапы на двери, без особых усилий их открыл… И тут же получил огненный шар в морду!

— Вперед, убивай! — скомандовал я, уходя в скрыт и пытаясь проморгаться от яркой вспышки.

Впрочем, это не помешало мне разрядить шесть залпов почти наугад вокруг смутно виднеющейся фигуры древня, что начал разгон вперед, к врагу. Судя по сообщениям Системы, я умудрился вслепую завалить троих, хотя визгу было столько, словно там полсотни тварей на сковородке поджарили — видимо, зацепил я много больше. Справедливо не дожидаясь еще одного заклинания в лицо, я нырнул за спину Эри и там уже проморгался окончательно, оценивая происходящее.

— Что за хрень?! — напарница, видимо, тоже оценила открывшийся вид.

Зал представлял собой что-то среднее между тронным залом и церковным собором: высокий шестиметровый потолок, метров триста в длину и сотню в ширину, что-то напоминающее возвышенность с алтарем в дальнем конце и каменный трон у его подножия, несколько каменных бараков вдоль стен, десяток здоровенных котлов с зеленым призрачным огнем под ними, хаотично раскиданных по всему залу, витающий в воздухе какой-то приторно-сладкий аромат с нотками гнили и… огромное число самых разных гоблов!

Ближе всего к нам были нестройные ряды обычных гоблинов с деревянными копьями, которые пытались изобразить подобие фаланги — именно они получили в лицо больше всего моих гостинцев и пытались что-то сделать с уже регенерировавшим ожог древнем. Было этих тварей как бы не несколько сотен, но опасны они были только числом. Через сотню метров стоял уже более ровный ряд гоблов-щитоносцев, которые перегородили собой весь зал и явно не собирались помогать своим собратьям, но и всем своим видом показывали решимость стоять до конца. Им в этом деле помогали два десятка обвешанных костяными амулетами шаманов, которые держали какую-то сиреневую пелену перед рядами щитоносцев. И вишенкой на торте был десяток хобгоблинов-рыцарей, что выстроились у пустого каменного трона на подножии.

Ну а дальше виднелось то, к чему нас так решительно не собирались подпускать — натуральное жертвоприношение! Один обмазанный кровью голый хобгоблин со вкусом, толком и расстановкой резал привязанного к алтарю мелкого собрата, буквально наматывая его кишки на кулак и брызгая кровью во все стороны. Вопреки здравому смыслу и анатомии, жертва не умирала, а визжала так, что через три сотни метров, гул толпы и звуки боя нам отсюда все было слышно!

Причем уже три выпотрошенных и, если судить по сморщенности и бледности, обескровленных трупа лежали у подножия алтаря, два десяток гоблов ожидали этой же участи связанными рядом, а отдельно от кучки жертв, явно припасенный напоследок, на Х-образной дыбе был подвешен двухметрового роста рыцарь в полных закрытых латах, что блестели серебром даже в тусклом свете зеленых огней под чанами. Причем рыцарь был явно в сознании и относительной боеспособности — он дергался и что-то пытался то ли колдовать, то ли просто выплескивал магию, но из него явственно вырывались серебристые всполохи, которые тут же втягивались в дыбу, тускло светящуюся гнилостным зеленым цветом.

— Что за барьер? — спросил у Эри, скинув скрыт.

— Чародейский, от стрел! — ответила та, разрубая фалькатой одного кинувшегося к нам полуголого гобла. — От обычных стрел!

— Гррр, — не сдержал я оскала, выдав неожиданно для себя какой-то горловой рык.

— Угу, — аналогично оскалилась девушка. — До алтаря добьешь?

— Добью. Только у меня немного другой план. Держись, щас древня развею и начнется веселуха.

— Да ничего, удержу…

Ну да, Эри же не дура лезть в этот зал на открытое пространство против сотен тварей — она так и осталась стоять в дверном проеме. Да еще и, воспользовавшись тем, что все сосредоточились на древне и к нам почти не лезли, закрыла одну из створок, а оставшийся проем почти весь перегораживал её монструозный щит. Я решил подстраховаться и дополнительно под закрытую створку вогнал одну из черных стрел и влил в неё пару единиц природной энергии. Думал, что она просто немного разрастется и заклинит дверь…

Да, там выросло корневище, напрочь забившее пространство между нижней частью створки и каменным полом, вот только на этом дело не остановилось и по полу в сторону гоблов поползли тонкие зеленые стебли, которые тут же начали обрастать металлически поблескивающими колючками величиной с мой палец! К тому же эти лозы еще и шевелиться начали, как будто специально пытаясь подсунуться под ноги гоблов, заставляя тех напороться и упасть на пол… всем телом на колючки… и начать как-то подозрительно иссыхать!

— Веееен! — протянула Эри, как-то опасливо глядя на спокойно лежащие у её ног лозы. — Ты же это контролируешь, да?

Не уверен. Но тебе об этом не скажу.

Немного поколебавшись, я отдал команду Аглуру создать еще одну «живую» стрелу, после чего напитал её природной энергией с посылом на рост и… убийство гоблов. А потом запустил ту в толпу зеленушек. Она вошла в ключицу одного из гоблинов и в следующий миг того просто разорвало от хлестнувших во все стороны колючих лоз, что начали опутывать и выпивать всех гоблов, до которых могли дотянуться.

Прикинув соотношение качества атаки и количества затраченных сил, я оборвал подпитку древня, который тянул порядочно маны на регенерацию повреждений, после чего полукругом на расстоянии десяти метров от нашей позиции положил десяток напитанных маной стрел. Сработало даже лучше, чем я рассчитывал: дух природы в древне, находящемся в пяти метрах перед этой будущей преградой, по программе малого ритуала начал превращать свое временное тело в дерево, но уходить на родной план почему-то не захотел и… В общем, не знаю как, но я почувствовал, что он потянулся в сторону лоз с желанием сражаться дальше и… эм… попросил у меня немного энергии для чего-то. Кажется, это так странно перк зов природы отработал, наслоившись на остаточную связь с этим духом после ритуала древня. Особой проблемы я во всем этом не видел, да и угрозы не чувствовал, так что вытолкнул в сторону духа всю свободную ману, коей было десять единиц.

А вот дальше начали уже откровенно странные вещи твориться.

Сперва дернулась перчатка симбионта и я только тогда обратил внимание на слабую связь, которая была у Аглура и созданных мною лоз. Видимо, из-за него и получился такой эффект, все же стрелы были частью моего лука, а тот, по описанию Системы, довольно старый, живой и, скорее всего, полуразумный артефакт. Так вот, сейчас эти связи оборвались и перешли на духа природы, что впитал мою ману, физически соединил с образовавшимся из древня деревом все лозы и начал создавать натуральную терновую преграду, в которую заволновавшиеся шаманы гоблов начали посылать огненные шары. Вот только те были какие-то… не впечатляющие. Да, они прожигали ветки, но те упорно отказывались разгораться, а прорехи быстро зарастали за счет выпиваемых гоблинов — лозы уже не скрываясь начали хлестать по рядам обычных зеленушек и как только в кого-нибудь впивались колючки, тот тут же подтаскивался к терниям, окутывался хищными растениями и едва ли не мгновенно иссушался.

Однако на этом безобразие не закончилось и вмешалась третья сторона — тот самый серебряный рыцарь, что все не оставлял попыток освободиться. Я не совсем понял, что и как он сделал, но часть его маны в какой-то момент оказалась около иссушенных трупов гоблов, которые растения просто отбрасывали в сторону. Серебристое облачко впиталось в одного мертвеца и тот весьма шустро поднялся на ноги, после чего с хриплым криком кинулся на ближайшего живого собрата! Несколько секунд борьбы на земле, предсмертный вой и мумия бросается на следующую жертву, а свежий труп гоблина с разорванным горлом начинает светиться серебряным огнем, после чего иссыхает на глазах, а я чувствую отток маны в сторону духа природы. Пару секунд свеженькая мумия лежит без движений, а потом шустро поднимается на ноги и бросается в общую свалку! Причем, лозы и нежить друг друга не трогают!

— Вен, — из созерцательно-охреневательного состояния меня вывела Эри, осторожно потряся за плечо. Да, когда я слил духу вообще всю оставшуюся ману, скрыт с меня упал. — Может, свалим по-тихому? А то тут какая-то совсем несуразная жуть твориться начинает. Как бы тот рыцарь не был паладином какой-нибудь богини мертвых.

— Нет, — тряхнул я головой. — Дело нужно довести до конца. Тем более, что от нас сейчас многого не требуется. Да и лозы нас точно не тронут, и от мертвых, если что, прикроют.

— Ну, как знаешь, — девушка явно побаивалась нежити, судя по опасливым взглядам.

Я проверил мана-бар и довольно хмыкнул — пока творилась эта вакханалия у меня регенерировало девять единиц энергии. Для задуманного хватит. Собственно, скорректированный план содержал всего два этапа: убить шаманов и освободить рыцаря. Впрочем, мне даже шаманов убивать было необязательно, но это серьезно облегчит продвижение духа и нежити, которые уже доедали обычных гоблов и начали пробовать на зуб строй щитоносцев, вот только те, под прикрытием этих самых шаманов, неплохо отбивались. Да и пятерка хобгоблинов не стала стоять на месте и тоже влилась в ряды сражающихся, прикрывая самые опасные места строя.

Создав магическую стрелу, я зарядил очередь на три снаряда и начал точечно выбивать шаманов за центральной частью строя щитоносцев. Потерю таких дефицитных юнитов гоблы заметили сразу. Ну еще бы — барьер от стрел тут же обзавелся солидной прорехой по центру, тянущиеся к гоблам хищные лозы в том месте перестали сгорать и таки ухватили за ноги первых жертв, тут же иссушая их, а в образовавшуюся прореху строя шустро ломанулись зомби, развивая успех. Кто-то из шаманов послал в мою сторону огненный шар, но тот без последствий разбился о щит Эри, а я ответил еще одной очередью в пять стрел, выбивая вражеских кудесников в нескольких местах строя, отчего гоблам резко стало не до меня — их начали буквально жрать!

Видя такое положение дел, жрец у алтаря стал нервничать и суетливо добил нынешнюю жертву, после чего оценивающе посмотрел на оставшихся шестерых соплеменников, перевел взгляд на творящийся в зале пиздец, рыкнул что-то неразборчивое и поспешил к дыбе с рыцарем.

— Млять, — я проверил резерв. Пять единиц. — Ладно, план Б.

Я-то думал, что жрец не может сменить очередность жертв и рассчитывал накопить пятнашку маны и закинуть ему туда древня, что быстро разворотит дыбу и освободит воителя, но… осечка вышла.

Оттянув тетиву, отправил в жреца двойной выстрел магической стрелой. Голубоватый росчерк пролетел через весь зал и почти вонзился в голову хобгоблина, когда того окутал кокон зеленой энергии с алыми прожилками и отразил атаку. Сам хоб бросил на меня полный ярости взгляд, но свой путь не прервал.

— Ну окей, давай по-другому…

Вырастив черную стрелу, залил в неё всю свободную ману и выстрелил, целясь под ноги почти добравшемуся до жертвы жрецу. В этот раз я попытался нащупать ту едва заметную связь между мною и новым терновником, чтобы отдать ему нужную команду. Не знаю, то ли это изначально было просто, то ли Аглур помог, но связь я нашел и нужный приказ был исполнен. А если конкретней, то терновник выстрелил тремя лозами. Одна атаковала подготовленных к жертвоприношению гоблинов, осушив их и давая кустику нужную энергию. Вторая оплела дыбу с рыцарем и попыталась его освободить. Третья бросилась на жреца. К сожалению, жреца защитил все тот же щит. К сожалению для жреца. Потому что дыба полыхнула красным и треснула, а рыцарь мгновенно разорвал не столь уж крепкие путы и одним прыжком оказался рядом с хобом. Первый удар латной перчатки щит жреца выдержал, но пошел хорошо видимыми трещинами, а от второго разлетелся на осколки. А дальше верещащего хоба начали методично разрывать на части. Неприятная картина.

Впрочем, дальше рыцарь вполне может сам за себя постоять, а у меня есть дела поважнее — нужно додавливать гоблов. Чем я и занялся, стоя под прикрытием щита Эри и быстро выбивая обычными стрелами щитоносцев и шаманов, которые еще сопротивлялись натиску духа природы и мумий…

— Закончили, — устало выдохнул я, когда упал последний гоблин и потряс ноющей рукой. Впрочем, аура быстро все залечит. — Так, теперь бы понять ,что делать с этим воинством.

К счастью, понимать и придумывать ничего не пришлось. Дух природы передал мне что-то вроде образа-благодарности, правда непонятно за что, после чего ушел на свой энергетический план, а терновые заросли затихли, превратившись в обычные кусты. С нежитью вышло еще проще — рыцарь, который умудрился ударить в спины обороняющимся гоблам, полыхнул серебристой маной и вся нежить стала обычными трупами. Правда, сам воин после такого упал лицом вниз и явно не собирался вставать.

— Кажется, на этом все, — Эри приподняла щит, вытаскивая из каменного пола фиксирующие штыри и посмотрела на меня. — Ну что, пошли смотреть, кого мы там спасли, или ну его? Сразу говорю, паладины богов смерти личности обычно еще более отбитые, чем их светлые коллеги.

— Пойдем, — махнул я рукой. — Не набросится же он на нас? По крайней мере, подлатаем и выведем из Подземелья, а дальше каждый пойдет своей дорогой.

— Ну, тоже дело, — согласилась девушка.

Пробравшись через заросли терновника, мы вскоре были рядом с неподвижной двухметровой тушей, закованной в полные латы. И, должен сказать, вблизи рыцарь не выглядел столь уж массивно. Я бы даже сказал, что доспехи были довольно тонкой работы, с изящным узором какой-то лиственно-лесной тематики, да и подогнана броня оказалась отлично, показывая что перед нами, несмотря на рост, все же женщина.

«Или даже девушка», — подумал я, когда мы перевернули рыцаря на спину и стянули шлем.

— Эльфийка? — удивленно вскинула брови Эри. — Да еще и темная?

— Редкий гость в этих краях? — спросил я, проверяя мана-бар.

— Ну, лесных или светлых еще можно встретить время от времени, но темные в основном сидят по подземельям под лесами и верхним миром не интересуются совершенно. У них там какая-то своя жизнь и собственные проблемы.

Кстати, нужно будет не забыть сказать ей, что я тоже эльф. Но потом, как с этим делом закончим.

Положив руку на лоб паладину, я слегка дернулся. Она была… Нет, она была все же теплой, как и положено живому существу, вот только мне почудилось, что под этим теплом тела прячется ледяная стужа. Словно плед с подогревом постелили на вечный ледник. Жуткое чувство. Впрочем, именно жуть быстро ушла, оставив после себя ощущение прохлады и… будто меня по голове погладили? Как дитя нерадивое какое-то.

— Живой? — поинтересовалась внимательно смотрящая на мое лицо Эри.

— А не должен? — голос у меня почему-то был слегка хриплым, а изо рта вырвалось облачко пара. — Ахренеть.

— Вот поэтому она и висела прямо в доспехах и шла на жертвоприношение гоблам, а не на роль постельной игрушки, — хмыкнула Эрис. — И это… прости, не успела предупредить. Паладинов лучше руками не трогать, особенно темных. Они же воины бога, апостолы — у них тела буквально живые проводники божественной энергии. Во всяком случае, мне так один жрец в гильдии объяснял. Оттуда, вроде бы, и пошел среди простонародья миф об обете безбрачия, что далеко не каждый может коснуться паладина и выжить, не говоря уже о чем-то более… интимном. Ну а раз ты живой и не проклятый, то можешь её смело лапать — богиня одобрила ваши отношения!

— Я имею некоторые возражения против того, чтобы меня, как Вы выразились, лапали, — вмешался в нашу беседу спокойный женский голос. Посмотрев вниз, я встретился взглядом со спокойными льдисто-голубыми глазами. — И для авантюриста железного ранга Вы невероятно хорошо осведомлены о таких слабо распространенных аспектах жизни паладинов.

— Ну так… — Эри застенчиво почесала затылок. — Я последние года два-три только и делала, что пропадала на заданиях, а потом либо бухала и общалась с разными знакомыми из Гильдии, либо сидела в библиотеке. Вот и понабралась всякого из рассказов и книг.

— Благодарю за ответ, — все так же ровно ответила эльфийка. — Могу я узнать, что именно Вы пытаетесь сделать, держа свою ладонь на моей голове?

— Вообще-то, собрался подлечить, но меня не вовремя отвлекли, — признался я. — Сейчас немного поколдую и уберу руку.

— Не вижу в этом…

— А я вижу, — оборвал её, уже запустив предварительное сканирование. — Блин, как ты еще разговор ведешь, а не катаешься по полу, вопя от боли?

— Привыкла, — она умудрилась даже плечами пожать и продолжить говорить с едва уловимыми нотками гордости. — Я авангард милосердной Эрешкигаль. Терпеть боль души и тела, принимая удары судьбы — моя главная обязанность.

— Так, помолчи! — отмахнулся я от этой суицидницы. Еще одной, между прочим!

Что же касается состояния тела девушки, то оно колебалась между «все плохо» и «щас сдохну». Гоблины явно не щадили пленную, переломав ей минимум в двух местах руки, ноги, половину ребер и обеспечив три трещины в позвоночнике. Почки и печень практически убиты, сердце работает через раз, поджелудочная чуть ли не разорвана, а в брюшине потихоньку скапливается кровь и… желудочная кислота? Что, блядь?! И это я еще не учитываю многочисленные растяжения, разрывы мышц и связок, вывихи и прочие радости боя на грани и за ней — похоже, после освобождения в порыве мести она совершенно себя не жалела, за что сейчас и расплачивается.

Удивительно, что гоблины над ней не надругались, если вспомнить рассказы Эри о повадках этих тварей… А, не, все нормально — она же паладин. Меня самого при касании торкнуло только в путь, а какого-нибудь гобла-насильника просто бы выжгло. Тому, что она еще жива, я тоже не удивляюсь — походу её тело настолько пропитано силой богини, что может функционировать буквально на одной силе воли. И тогда становятся понятны слова эльфийки про авангард и боль души и тела — если её каждое сражение так ломает, а потом восстанавливает за счет божественного произвола, тогда она действительно давно прокачала себе болевой порог на недостижимый для смертных уровень…

Размышления не мешали мне быстро латать многочисленные раны девушки, хотя тело как-то вяло реагировало на природную энергию. Даже дракона лечить легче было! Сильно процессу помогала аура восстановления, которая каждый тик пассивно латала мышцы и по чуть-чуть органы, а также давала клеткам тела энергию для регенерации. Кстати, собственный реген у паладина, как я и думал, оказался весьма впечатляющий — она бы и без моей поддержки уже через сутки-двое была бы полностью здоровой и готовой к новым подвигам.

— Все, готово, — я устало поднялся, ощущая неприятную опустошенность мана-бара.

— Благодарю, друид, — вежливо сказала остроухая, что всю операцию спокойно лежала и не мешала процедурам и только сейчас приняла сидячее положение, осматриваясь вокруг.

— Я не друид, я охотник, — поправил её, демонстрируя лук.

— Позволю себе возразить, — покачала головой паладин, после чего осторожно поднялась на ноги и сделала несколько плавных разминочных движений, проверяя работу мышц. — Друид — это не профессия, это образ мысли и признание Вас Гайей своим воином и защитником. Друидом. Самое простое тому доказательство — недавнее сражение. Дух природы использовал собственные силы для помощи в бою. Любого, кроме друида, он бы проигнорировал.

— Ну, тут я даже не удивлена, — фыркнула стоящая рядом Эри. — Учитывая, как ты себя в лесу ведешь и чуть ли не каждую встречную веточку залечиваешь… Кстати, я Эрисис! А этого зануду Венатором зовут. Можно просто Эри и Вен.

— Анксунамун Териттель мое имя, — представилась эльфийка, закончив с разминкой и поднимая с пола свой шлем. — Думаю, Вы можете звать меня Мун, ибо долг тела и, что намного важнее, души я признаю и обязуюсь исполнить.

— Эри? — попросил я у подруги объяснений.

— Что-то из жреческих заморочек, — пожала та плечами. — Так-то долг жизни все знают и признают, но у паладинов там какая-то своя странная хрень. Подробностей я не знаю.

— Долг тела — это и есть то, что миряне называют долгом жизни, — пояснила Мун, одевая шлем. — Обязательство следовать за спасшим покуда не выплатишь долг своей или его жизнью, или же чем-то равнозначно ценным для спасшего. Долг души… сложно объяснить. Можете считать это аналогом долга тела, но более серьезным. Однако хочу Вас предостеречь на будущее, что подобные вещи и обеты вступают в силу только после официального признания спасенного в долге.

— Так, стоп… — я потер висок, пытаясь осмыслить несостыковку. — А зачем тогда вообще признавать за собой подобное, если можно легко отвертеться?

— Для того есть множество причин, начиная от особенностей воспитания и мироощущения, до банального порицания среди некоторых слоев общества в случае нарушения этой традиции. Но для меня, как для паладина, намного важнее законы божьи и вселенские. Моя богиня велит всегда платить по долгам, без разницы хорошо это или плохо для другой стороны. Вселенная же всегда одаривает за выполнение праведных дел и наказывает за плохие поступки и намерения. Например, мое появление в этом Подземелье. Не так давно я позволила… темным эмоциям взять над собой верх, поссорилась с единственной подругой и, потерявшись в собственной гордыне, отправилась в одиночку зачищать это гнездовье монстров. Но вы сами видели, что тут происходит. Меня заманили и взяли измором. Пройдя через страдания и дав себе несколько обещаний, я вновь обрела внутренний покой и искупление, вестниками которого стали Вы.

— Серьезно? — я перевел растерянный взгляд на Эри, но та развела руками.

— Она паладин. Я говорила тебе, что эти ребята с прибабахом, особенно темные.

— Ладно, все потом, — я устало помассировал переносицу. — Сначала нужно окончательно зачистить это место. Мун, ты с нами или наружу?

— Учитывая тяжесть моего долга и прошлые… обязательства перед богиней, то я с Вами до конца вечности, мой лорд.

Таааак… Еще один взгляд на Эри. Та все с тем же видом разводит руками, при этом косясь на Мун с каким-то нехорошим прищуром. Ладно, как я и говорил — все потом!

— Тогда собираем тут все, что полезно или дорого стоит и двигаем дальше. Мун, оружие…

— У меня своё, не стоит беспокоиться, — паладин сделала странный жест рукой и в ней появился… молот. Здоровенный боевой молот. На длинной рукояти, цельнометаллический и испускающий какой-то странный парок. — Богиня приняла моё искупление, вместе с тем вернув в мои руки её орудие.

Еще раз… Все потом!!!

Главное, чтобы она во время боя не читала литании и не славила свою покровительницу в стиле одного незабвенного Императора.

Глава 12

— Все, это десяяяятый! — Эри с натугой вытащила из-под кучи упокоенной нежити трупик хобгоблина-рыцаря. — Уф. У вас как?

— Задолбался, — честно признался я, вырывая очередной набор клыков у очередного дохлого гобла. — Эри, куда нам столько?!

— Денежка никогда не бывает лишней, поверь моему опыту! — наставительно подняла та пальчик вверх.

— Стяжательство и жадность никогда не приводят ни к чему хорошему, — возразила ей Мун, тем не менее помогая разоружать хоба-рыцаря. — Сие особенно важно для друида, что своими бескорыстными действиями должен заботиться о мире ради самого мира.

— Но я-то не друид! — резонно заметила авантюристка.

— Но ты следуешь за друидом.

— Так, все! — прервал я начавшийся спор, со злостью откидывая очередной трупик. — Жадность действительно греховна и портит карму, но это — наши законные трофеи.

— Да! — поддержала меня Эри.

— Но с другой стороны, меня достало выковыривать зубы у всех этих трупов, да и стоят они копейки, так что… пойдут на удобрения!

— Неееет! — простонала блондинка.

— У нас одиннадцать комплектов рыцарского снаряжения, причем не особо пострадавшего, две здоровенные металлические двери и два десятка уцелевших шаманских посохов! — возмутился я. — Эри, если мое тотемное животное — лис, то твое точно хомяк!

— Ну и п… Стоп, тотемное? — блондинка замерла, вперив в меня подозрительный взгляд, а потом оказалась настолько близко, что я почувствовал её жаркое дыхание на коже. — Если лис — это тотем, то ты не тид?

— Эх, — я чуть отодвинулся назад и отменил частичную трансформацию. — Я эльф, вообще-то. Просто узнал, что они тут гости редкие и решил замаскироваться под тида.

— Уууу… То есть эта пушистая прелесть ненастоящая?! — сделала блондинка шокированные глаза. — Впрочем, пофиг! Верни хвостик и ушки обратно, ирод!

— Как бы странно это ни прозвучало, — встала рядом с ней Мун, — но я целиком согласна с Эри и твоим первоначальным планом. Эльфы действительно крайне редки в этой части Империи и привлекают нежелательное внимание. Даже статус паладина милостивой Эрешкигаль не удерживает множество… не очень умных личностей от попыток завладеть моими телом и свободой. Именно поэтому я предпочитаю ходить в шлеме, дабы оградить души окружающих от излишнего соблазна.

— Мммм… — протянул я, оглядывая её доспех, который был достаточно тонким и очень… хорошо прилаженным, чтобы скрывать какие-то особенности фигуры. — Знаешь, даже в шлеме ты все равно являешься источником сильного соблазна. Кто эти доспехи проектировал?

— Броню и оружие паладины получают в начале своей службы богу-покровителю и со временем за выполненные задания и честное служение бог улучшает эти орудия, даруя своему последователю больше сил и возможностей, — размеренным голосом ответила Мун.

Теперь я осмотрел броню девушки уже с другой точки зрения.

— У твоей богини отличный вкус, — не мог не признать я, да и Эри тоже покивала.

— Благодарю за оценку её трудов, — серьезно поклонилась паладин. — Милостивая Эрешкигаль лично трудится над каждым элементом экипировки своих паладинов и очень радуется, когда другие искренне восхищаются её работой. Иногда даже излишне радуется… — последнее она пробормотала уже намного тише, но мы все равно услышали.

На этом тему завернули, я вернул себе уже привычный вид тида-полукровки и начал загружать в инвентарь трофеи. А еще наконец добрался до Системы, которая порадовала четырнадцатым уровнем, и влил свободные очки в магию, ибо, как показал прошедший бой, мне серьезно не хватает доступного мана-бара. В тотемной ветке, как и планировал, прокачал энта. А вот с классовой ненадолго завис и… прокачал выслеживание из ветки следопыта. Просто… захотелось. А то я хоть и зовусь охотником, но по факту сейчас действительно больше являюсь друидом и магическим лучником. Так вот, прокачал я следопыта и вновь завис, потому как в третьем тире подветки выслеживания были доступны два перка: часовой и призрачная гончая. Первый — малый ритуал призыва духа совы для разведки, а второй — самая натуральная некромантия.

Нервный смешок вырвался сам собой.

Как?! Как шаманизм и некромантия соотносятся со следопытом?! Кхм. Ладно, это все потом… Все потом… Кажется, это моя новая мантра.

------------------

Имя: Венатор

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 14 (+1)

------------------

Характеристики

Сила: 23

Ловкость: 29 (+2)

Живучесть: 20

Восприятие: 24 (+1)

Дух: 19 (+1)

Магия: 32 (+5)

------------------

Энт. Позволяет вырастить из насыщенного природной энергией семени стража Гайи. Существо будет подчиняться создателю за плату маной, но не может отдалиться от места своего укоренения дальше километра. Во время отсутствия контроля со стороны создателя энт будет подчиняться Гайе. Количество энергии для насыщения семени — 1000 ед. Резервация маны для продолжительного контроля над энтом — 50 ед. Разовый приказ энту — 5 ед.

Выслеживание. Позволяет снять со свежего следа или вещи аурный слепок и по нему узнать направление и расстояние до цели. Потребление маны на снятие слепка — 1 ед. Резервация маны для поддержания преследования — 2 ед.

------------------

А еще с энтом я, пожалуй, поспешил. У меня маны на нормальное использование такой способности просто не хватит.

— Вен? Чего замер? — похлопала меня по плечу Эри.

— Да задумался, не обращай внимания, — улыбнулся ей. — Ну что, готовы?

— Да, закончим уже с этим делом! — радостно оскалилась моя напарница.

— Поддерживаю, — солидно кивнула паладин, закинувшая свой молот на плечо.

— Тогда Эри со щитом впереди, Мун, ты идешь за ней и прикрываешь, а я в скрыте замыкаю. Если увижу ловушку, то дам знать, — закончив короткий инструктаж и не услышав возражений, активирую ауру и ныряю в скрыт.

— Ммм… — довольно протянула Мун. — Какая приятная магия.

— Эй-эй-эй! — тут же встрепенулась блондинка. — Я его первая нашла!

— Хорошо, — кивнула эльфийка. — Вдвоем или поочередно?

— Хм… Думаю, пока лучше поочередно. Я не настолько… эм… свободна во взглядах.

— Благодарю за понимание.

Мне очень хотелось вылезти из скрыта и уточнить, что именно они обсуждают. Вот только одновременно с этим было как-то страшновато. Не то, чтобы я бревнышко в вопросах отношений или не понимаю такого намека, но… Блин… Эх.

В общем, сначала дело, а потом буду разгребать всю эту хрень! И вообще, в любой непонятной ситуации — смотри Кодекс! Если они согласны на длительные и ответственные отношения, то я буду последним идиотом, отказавшись от такого! Ну а если нет, то и суда нет.

Проход дальше мы нашли за алтарем — обычная такая дыра в стене, ведущая в короткий коридор. И уже оттуда мы вышли в последний зал Подземелья с его Сердцем. Правда, в этот раз парящий над постаментом кристалл излучал красный свет с зелеными прожилками, да и был он раза в два побольше того, что я видел раньше. А еще в комнате был охранник.

— Грррууу… — прогудела пятиметровая туша, скаля впечатляющие клыки.

С гоблинами эта образина не имела ничего общего и больше походила на гориллу с челюстями тираннозавра, передними лапами богомола и хитиновой броней какого-то краба.

— Огрим, — со знанием дела сказала Мун, скидывая молот с плеча. — Сильный, прочный, не особо быстрый. Клинки у него не острые, но из-за силы удара не менее опасные.

Я прикинул варианты. Древень отпадает сразу — он вряд ли что-то сможет сделать этому здоровяку, а вот ману из меня на регенерацию вытянет всю. Лозы тоже не удержат и вряд ли пробьют хитиновый покров. Остается либо долбить его по сочленениям, либо попытаться пронять оглушающими, но что-то мне подсказывает, что с последним вариантом только зря ману пережгу. Выходит, что я тут бесполезен? Ну, не совсем — по крайней мере, ослепить этого типа у меня должно получиться.

— Грррууу!!! — тем временем взревел огрим и бросился в атаку на смело шагнувшую вперед Эри.

Мгновенно создаю двойной выстрел, оттягиваю тетиву и стреляю точно в светящиеся алые буркала. К моему удивлению, тут не было никакой подставы и монстр, получив по магической стреле в глаза, мгновенно их лишился, после чего споткнулся и с воем упал на землю. К нему тут же подскочила Мун и с широкого размаха ударила снизу вверх по голове монстра своим тяжеленным молотом словно гольфист клюшкой! Раздался треск хитина и на голове огрима появилась вязь трещин, сочащихся мерзотной черной жижей, но сам он от этого не сильно пострадал, если судить по передним лапам, ударившим в направлении паладина.

Впрочем, Мун не зевала и попросту отпрыгнула. Зато на её место прыгнула Эри и со всего маха щитом долбанула по макушке твари, заставляя ту вновь взрыкнуть и из положения лежа перейти в сидячее, после чего начать беспорядочно размахивать лапами-клинками в попытках достать врагов. И тварь иногда даже попадала — Эри специально периодически подставляла щит, раззадоривая и отвлекая монстра. А Мун тем временем обошла огрима с тыла и еще раз приложила того молотом, только уже по макушке и вертикальным нисходящим ударом. Голова монстра такого издевательства все-таки не выдержала и лопнула, а туша, еще немного помахав клинками, начала медленно заваливаться вперед.

— Вен, ловушки? — уточнила Эри, переводя дух.

— Не вижу, — ответил я. — Но к Сердцу все равно подходим осторожно.

— Само собой, — фыркнула блондиночка, начав аккуратно простукивать путь нижним краем щита.

Впрочем, больше подстав не было и Мун аккуратно разбила кристалл ударом рукояти, а Эри скрупулезно собрала все погасшие осколки.

— Ну что, на выход? — перекинув мне мешочек с ценным трофеем, спросила напарница.

— Не вижу смысла задерживаться, — убрав его в инвентарь, я направился в обратный путь, увлекая девушек следом. Чтобы они еще чего тут не учудили.

* * *

Больше никаких особых проблем за день не было и мы, отойдя от зачищенного Подземелья на приличное расстояние, спокойно разбили лагерь в небольшой низине с ручьем. Тут я наконец смог более подробно рассмотреть нашу спасенную, а то она так и не снимала шлем с момента окончания лечения, а в гоблинских пещерах с освещением было так себе. Впрочем, она не только шлем сняла — когда девушка присела рядом с костром, с неё серебристыми искрами осыпалось и оружие, и весь доспех, оставив эльфийку в подобии охотничьего камзола из высоких сапожек, облегающих брюк и приталенной рубашки с длинным рукавом.

— Блин, так же хочу! — то ли возмутилась, то ли восхитилась Эри подобному зрелищу.

Я же тем временем оценивал внешность паладина и… мне определенно нравилось то, что я видел. Аккуратное каре льдисто-голубых волос и чуть светящиеся глаза того же цвета, кожа оттенка молочного шоколада, утонченные черты чуть вытянутого лица, застывшего с умиротворенно-безразличным выражением… Даже горизонтально пересекающий переносицу широкий светлый шрам от какой-то рваной раны её не портил. Фигура тоже замечательно сложенная, разве что девушка оказалась действительно высокой — на голову выше меня и Эри. Зато сквозь рубашку не было заметно какой-то массивной мускулатуры, как можно было бы ожидать от авангарда. Скорее, у неё была фигурка легкоатлета с аккуратной грудью-двоечкой. Блин, да даже у Эри мускулатура более выраженная. Ну и сиськи побольше… Так, не думать о сиськах!

— О сиськах думаешь, — как-то удовлетворенно констатировала Эри. — Не отвертишься! Ты явно наши с Мун сравнивал!

Прикрыв глаза, я поборол желание провалиться в скрыт.

— Эрисис, не провоцируй. Мы договаривались, что поговорим обо всем этом после миссии.

— Хорошо, — покладисто сказала блондиночка, а я почувствовал её цепкие пальчики на своих плечах. — Тем более, что нам есть о чем поговорить и кроме этого. Правда, господин Герой?

Может, правда уйти в скрыт и свалить куда подальше? Хотя нет, я обещал ей не сбегать. Да и Эри весьма нравится мне и как напарник, и как девушка. С другой же стороны — Мун. Она как бы все еще сидит тут. И нельзя сказать, что я ей не доверяю, все же этот долг души и жизни для паладина явно не пустой звук, но… мы знакомы меньше суток.

Но, опять же, что я теряю, рассказав правду? Ничего, ибо сбежать я смогу, а там… мир большой, а колесный транспорт тут явно дальше повозки на лошадиной тяге не ушел. А вот приобрести могу напарников. Причем, очень неслабых. И приятных глазу.

— Веееен!

— Ладно, ладно, не тряси меня, — открыл я глаза и покосился на подсевшую поближе Эри, что обняла меня за плечи и вжалась грудью в руку. Хм. Мягонько. Ибо жесткую жилетку она сняла, а рубашка имеет не столь уж толстую ткань. Да и лифчик блондинка явно не носит. — Что конкретно ты хочешь узнать?

— Все!

Почему-то захотелось начать рассказ о Большом Взрыве. Но я себя переборол. Почти. Потому как рука сама собой обняла девушку за талию, отчего та слегка напряглась, а потом расслабилась и прижалась плотнее.

— Ну, начнем с того, что очнулся я в этом самом лесу, почти ничего не помня о себе и имея весьма смутные представления о мире вокруг. Зато у меня был лук, пара острых ушек и кое-какие знания на тему того, как из оного лука стрелять да по лесу ходить…

Следующие полчаса под запах потихоньку доходящей до готовности каши, я потратил на довольно правдивый рассказ о своей жизни в этом мире. Ну, разве что немного умолчал или исказил пару вещей. Например, что я не совсем уверен, что в прошлой жизни был эльфом. Хотя, я действительно в том не уверен, ибо мало что помню из «личного». Так же немного вывернул информацию про Систему, ибо вряд ли они поймут саму концепцию.

Сказал, что это просто сила, которая у меня появилась после пробуждения тут, и что во время сражений и, особенно, зачистки Подземелий эта сила потихоньку делает меня… эм… сильнее. А еще быстрее, ловчее, живучей и повышает доступный объем магии. Ну и постепенно открывает все новые знания в разных областях, чтобы я более эффективно убивал монстров и получал больше силы… для более эффективного убийства монстров. Мда. Замкнутый круг, если так посмотреть.

— Весьма похоже на Героя, — задумчиво сказала Мун, когда я закончил. — Я постараюсь узнать у богини, когда милостивая снизойдет до разговора. Но это может быть нескоро. Я хоть и сильный паладин и не обделена её любовью, но… У нас…

— Странные отношения? — хихикнула Эри, снимая котелок с огня. — Мы заметили. Ладно, давайте поедим.

— Я бы не назвала их «странными», просто моя вера бывает недостаточно крепка под ударами судьбы, что недостойно звания авангарда. Но я пока справляюсь, милостью богини.

Ели мы молча и достаточно неспешно, думая каждый о своем. Ну, я во всяком случае обдумывал куда и как пристроить упавшую в инвентарь награду за зачистку.

------------------

Шар улучшения экипировки. Артефакт D-ранга. Содержит энергию Гайи. При использовании превращает предмет в стихийный артефакт, содержащий от 1 до 5 случайных свойств, характерных для данного типа предмета и энергии.

------------------

То есть по-факту рандом выдал мне билет на другой рандом. Забавно, конечно. И в некоторой степени даже лучше, чем просто случайная экипировка. Особенно учитывая, что энергия мне подходит. Вот только нужно все же понять, куда эту штуку приткнуть? Хотяяя…

— Девочки, можете кое-что посоветовать? — доев, я отставил миску и достал из инвентаря стеклянный шарик размером с кулак, святящийся изнутри мягким зеленоватым сиянием. — Та самая сила, что подталкивает меня убивать монстров, за очищения Подземелий также подкидывает всякие награды. За конкретно это задание мне только что прилетел вот этот шарик. Он может превратить любой предмет в случайный стихийный артефакт на энергии Гайи… И я не совсем понимаю, что это за артефакты такие и не знаю, куда его применить.

— Стихийные артефакты весьма парадоксальная вещь, — начала Мун, тоже откладывая тарелку и странным взглядом смотря на шарик. — Это одновременно невероятно сложная и абсурдно простая магия. Можно даже сказать, примитивнейшая. Таким артефактом может действительно стать абсолютно любой предмет, хоть придорожный камень, если достаточно сильная сущность использует его для какого-то знакового деяния.

Например, если все тот же придорожный камень какое-нибудь божество использует для убийства дракона, то на нем отложится отпечаток воли и мощи бога, отпечаток смерти его врага и отпечаток знакового события от мира и он, допустим, станет неразрушимым камнем, при броске которым даже обычный смертный может прикончить любую рептилию, начиная от обычной виверны и заканчивая божественным ящером.

— А еще был случай в Юдроке пару лет назад, — тихонько захихикала Эри. — Проезжий довольно сильный жрец замечтался и случайно врезался в столб, после чего не сдерживаясь обматерил его, полыхнув божественной силой. Столб исчез. Зато теперь каждую ночь он случайно появляется перед зазевавшимися прохожими и заставляет тех об себя биться, а потом материт и исчезает.

— Что-то такое я слышала, но не была бы полностью уверена в правдивости данной истории, — отвела глаза Мун, почему-то покраснев ушками. Надеюсь, это не она была тем жрецом? — Но суть ты должен был уловить. Стихийные артефакты могут быть как невероятно полезными, так и абсолютно бессмысленными в свойствах и целях своего существования.

— Угу… — я вновь посмотрел на шарик. — Но ничего не мешает попробовать… Вот только нужно применить к тому, что с одной стороны, не жалко, а с другой, может принести пользу.

— Если ты хочешь знать моё мнение, — чуть улыбнулась Мун, — то сделай себе посох или что-то похожее. Это — энергия Гайи. Ты — друид. У друида должен быть посох.

— А ведь действительно, — хлопнула в ладоши Эри. — У каждого жреца должна быть палка! Или он не жрец, и тем более не мужик!

— Это заявление вызывает весьма… странные ассоциации, — покосилась на неё эльфийка.

— Хе-хе! — показала ей язычок блондинка.

— Посох… — а я тем временем обдумывал предложение. — Ну, вариант вроде неплох. Хм…

Я глубоко задумался.

Будет ли разница от использования в качестве основы просто палки и какой-нибудь замудренной фигни с историей? Если судить по данному девочками описанию, то будет. Где мне достать посох с историей? Вообще, что такое посох? Это обработанный кусок дерева. Либо выточенный, либо просто ошкуренная ветка… Ветка…

Убрав шарик обратно в инвентарь, я встал и начал осматривать ветки деревьев вокруг. Вот только нужна мне была не палка, а…

— Вот!

Выпустив когти, я шустро полез на ствол лесного гиганта к ближайшему более-менее созревшему на вид… плоду? Ну, эта штука была похожа на колючий желудь. Спустившись обратно, под любопытными взглядами девушек я достал прочный шнурок и сделал что-то вроде амулета.

— Я думала, ты будешь себе посох делать, — как-то обиженно даже сказала Эри.

— Буду, — кивнул ей. — Просто это, — я потряс желудем, — заготовка под энта. У меня энергии не хватит разом его запитать, так что буду наполнять постепенно. Потом выращу энта, возьму у него ветку, вырежу на ней что-нибудь, оплету лозой терновника, украшу, напитаю магией и уже после применю шарик.

— Весьма… продуманно, — задумалась Мун. — Теоретически, при таком подходе и напитке магией… Можешь при использовании шара дополнительно обратиться к Гайе за благословением, приготовив какой-нибудь символический дар… Хотя нет, сам по себе энт уже будет достаточным даром. Если ты действительно сумеешь его вырастить, конечно. Защитники природы — существа весьма редкие. Создавать их умеют немногие друиды, а спонтанно они появляются еще реже.

— Сумею… вроде бы… теоретически… — не совсем уверенно ответил я, потихоньку сливая крайнюю в мана-баре единичку маны в желудь. Восстанавливалась такая капля маны довольно быстро, но все же накопить тысячу единиц будет делом долгим, потому как мне приходится проделывать это вручную и «на фоновую загрузку» процесс не поставишь. — Ладно, давайте решать, что дальше делать?

— Как что?! — тут же встрепенулась Эри. — Чистить Подземелья! У нас довольно неплохо получается, между прочим!

— Я так-то не против, — хмыкнул на это. — Только твоя задача состояла в разведке, если ты забыла.

— Да и хрен с ними, — беззаботно махнула рукой блондинка. — Они меня послали сюда одну, без нормального снабжения и оплаты! А мы тут не только основную задачу выполним, но еще и перевыполним, сделав благое дело! И пофиг, если там кое-то в Гильдии начнет ворчать про очередь на зачистку, нехер было клювом щелкать и лениться… — последнее предложение она пробурчала уже едва слышно под носик.

— Ну хорошо, все с тобой понятно, — я от неё действительно не отвяжусь. — Значит, просто шерстим лес и чистим подходящие Подземелья. Мун?

— Я с вами, — ответила эльфийка. — До отдачи долга уж точно. А там… на все воля милостивой богини.

— Тогда на этом предлагаю заканчивать и ложиться спать, — хлопнул я в ладоши. — Только на счет дежурств разберемся…

— Я могу поставить охранный контур богини, — предложила Мун, создавая над ладонью какую-то магическую конструкцию в виде круглого глифа. — Он оповестит, если кто-то приблизится и не даст подойти… по крайней мере, сразу.

— А я древня призову и терний с капканами вокруг натыкаю, — согласно кивнул, создавая лук и черную стрелу.

Вообще, можно было предаться паранойе и просидеть всю ночь, благо, выносливость позволяла и заняться было чем — тот же желудь напитывать маной. Но я слишком вымотался за прошедший день, да и организованный нами с Мун защитный периметр выглядел вполне надежным. По крайней мере, тихо через него прокрасться не получится, а шум мы услышим и встретим наглеца…

Вот только после установки периметра всплыла одна деталь, про которую я как-то не подумал.

— Эри…

— Что? — невинно захлопала глазками блондинка.

— Палатка-то двухместная.

— Не вижу никакой проблемы, — это уже подала голос Мун, что решительно полезла внутрь. — Места тут хватит. Пусть придется немного потесниться, но как паладин я привыкла к скромности и смирению. Только Вену нужно будет лечь в центр, потому как физический контакт Эрисис со мной нежелателен.

— А если она случайно во сне заденет? — поинтересовался я, залезая в палатку следом.

— Я наложила ограничения, — чуть улыбнулась эльфийка, устраиваясь возле одной матерчатой стены и укрываясь тонким одеялом. — Сила богини ушла… глубже в мою душу и краткосрочный контакт сейчас никому не навредит, но чем дольше будет поддерживаться соприкосновение тел, тем сильнее будут… неприятные ощущения. В итоге Эри, если все же заденет меня во сне, просто отдернет руку или ногу до наступления критического момента.

— То есть я могу тебя поцеловать? — хитро прищурилась авантюристка, залезшая в палатку последней.

— Теоретически это возможно и даже не принесет дискомфорта, — спокойным тоном пояснила Мун, поудобней устраиваясь у меня под боком и нагло вжимаясь мордашкой куда-то мне в район подмышки. — Но я бы хотела отдать первый осознанный поцелуй своему избраннику перед алтарем богини… хм… хррр… цветочный луг… приятный запах… хррр…

— Эй! — Эри приподнялась на локтях и возмущенно посмотрела на остроухую. — Она что, уже вырубилась?!

— Похоже на то, — хмыкнул я, тоже прикрывая глаза.

— Ну и ладно. Спокойной ночи, Вен.

— Спокойной…

Угу. Успокоишься тут, когда к тебе с двух сторон прижимаются две девицы. Хорошо, хоть раздеваться не стали, только верхнее снаряжение скинули. Тем не менее нижнее белье они не носят и через рубашки все прекрасно ощущается.

Ладно. Я уже переживал подобное две ночи подряд с Эри, переживу и это. Нужно всего лишь уйти в легкую медитацию, отрешившись от тварного мира. Это несложно… Несложно… Блин.

Глава 13

В чем отличие энта от древня? При их сравнении первое, что бросается в глаза — это размер. Древень — весьма поджарое гуманоидное существо примерно двухметрового роста (плюс-минус десяток сантиметров, судя по моим наблюдениям), а вот выросший из накачанного маной желудя энт — это пятиметровая махина, очень отдаленно походящая своими очертаниями на гуманоида. По крайней мере, первый выращенный мною энт имел толстое бревнообразное туловище, четыре расположенные крестом корявые ноги-корня, две длинные ветки-руки, что венчались метровыми когтями, и искаженное подобие человеческого лица, которое образовывала кора где-то посередине высоты туловища-бревна.

Сверху энта на манер афро-прически виднелась густая копна зеленых листочков на тонких веточках-прутиках, а по всему телу в хаотичном порядке росли многочисленные гибкие ветки с внушительными шипами, которые весьма проворно и угрожающе шевелились, делая фигуру стража природы отдаленно похожей на клубок змей.

— Весьма… внушительно, — хмыкнула Эри, рассматривая этого буратинатора.

— Мдаа… — согласился я с ней, ощущая тоненькую ниточку связи с этим созданием и приходящую по ней волну благодарности за дарованную жизнь и что-то вроде пакета данных с возможностями стража. — И мощно.

По факту, энт — это все тот же дух природы, что вызван из своего плана и вселен в созданное тело. Вот только если в древне находится младший дух, не отличающийся особой силой и умом, то в ритуале энта используется уже дух средней силы, а иногда и старший! Правда, до призыва последнего мне еще расти и расти в неофициальном табеле о рангах друидов, да и желудь нужно напитывать раз в пять большим количеством маны, и это как минимум! Кстати, благодаря более мощному духу энт не только может существовать самостоятельно и быть весьма физически устойчивым, но и обладать собственной магией, похожей на друидическую, но более… односторонней. Там все исключительно на выращивание растений завязано.

— Пожалуй, имеет смысл подобрать пару желудей, зарядить их и таскать в своем пространственном хранилище, — дернув ушком, прикинул я варианты. — Только нужно будет проверить, не тратится ли заряд таким образом.

— Ты же говорил, что на поддержание потом тратишь много маны? — выгнула бровку Эри.

— Я трачу много маны на контроль энта, а не на поддержание, — хмыкнул в ответ.

— А ведь Гайя очень не любит Подземелья, — задумчиво протянула стоящая чуть позади нас Мун.

— Вот-вот, — кивнул её словам. — То есть я могу кинуть такой желудь в гущу монстров, а потом спокойно наблюдать, как здоровяк перемалывает их на удобрения. Да, нам тогда мало что достанется из трофеев, зато как оружие отвлечения внимания или против толпы разной мелочи бесконтрольный энт отлично подойдет. Ладно, подождите чуть-чуть, я сейчас получу ветвь и двинемся дальше.

Оставив девушек стоять чуть в стороне, подошел поближе к энту и через связь послал образ-приказ, подкрепленный пятью единицами магической энергии. Страж чуть заскрипел, шевеля ветками, дернул одной из лап и в мою подставленную руку упала двухметровая прямая палка, покрытая тонкой темно-зеленой корой, что обладала приятной для руки шершавой текстурой. С одной стороны посох заканчивался коротким, но весьма острым шипом, а с другой — переплетением тонких веток, что образуют подобие пустотелого шара. Или держателя для чего-то? Скорее всего, последнее. Эдакий слот под улучшение.

Мысленно поблагодарив энта, отошел чуть в сторону и вырастил черную стрелу. А потом прижал ту к шипу на пятке посоха и подал заряд маны на половину своего резерва с двумя четкими посылами: расти и слейся. Древко стрелы внезапно стало полупрозрачным и буквально утонуло в посохе, наконечник потек и покрыл своим металлом шип, а оперение преобразилось в полноценные перья, что передвинулись к навершию на другом конце посоха и стали весьма своеобразным украшением.

Последним штрихом стал тонкий гибкий стебель терновника, что плотной спиралью окрутился вдоль нижней трети посоха, воинственно топорща трехсантиметровые острые колючки.

— Не очень удобный на вид, — прокомментировала моё новое снаряжение Эри.

— С одной стороны, даже соглашусь в этом мнении с ней, — чуть заметно улыбнулась Мун, тоже разглядывая посох. — Но с другой — это не самый странный жреческий элемент, что я видела. Вот когда посох составлен из кое-как склеенных смолой костей с кучей торчащих острых осколков, а навершие представляет собой череп крупного животного — вот это действительно неудобно. А еще однажды я видела у друида посох, состоящий из свившихся косичкой живых змей. И он очень жаловался на него как на не совсем удачную шутку Гайи, ибо стоило только немножко зазеваться и перестать контролировать змей, как те начинали кусать его самого и всех окружающих.

— А почему тот друид от подобного подарка не избавлялся? — мне стало действительно интересно.

— Потому что это был дар природы, который давал какие-то очень солидные бонусы… Будешь использовать шар?

— Не сейчас, — улыбнулся я, убирая заготовку в инвентарь. — Мне пока не к спеху, а оружие не ощущается… готовым. Нужно еще как минимум вставить что-то в навершие, немного украсить рукоять да и с сердцевиной что-нибудь сделать.

— Такое ощущение, что ты хочешь сделать полноценный артефакт, а не его заготовку, — хмыкнула блондинка.

— Был бы не против, — пожал я плечами и размял шею. — Но вряд ли получится, все же с артефакторикой я не знаком даже теоретически. Ну что, идем дальше?

Девушки ответили нестройным согласием…

Вообще, это был уже второй день пути после зачистки гоблинского Подземелья и… ничего особенного не происходило. Мы просто шли через лес, посматривая вокруг и стараясь не споткнуться о торчащий из земли корень и не поскользнуться на мокром мху. Тварей Подземелий не попадалось, каких-нибудь разумных и полуразумных монстров — тоже, а магические и обычные животные просто обходили нас стороной из-за Мун — просачивающаяся из неё сила богини мертвых не способствовала стремлению с ней познакомиться. Причем, она и на нас тоже должна была влиять довольно пагубно, но эльфийка сознательно ограничивала воздействие своей силы на Эри, а остатки влияния на авантюристку я с лихвой перекрывал аурой восстановления.

На меня же самого энергия Эрешкигаль не влияла из-за природной энергии, что выступала надежной защитой, а также из-за повышенной живучести. Правда, во время марша мне приходилось излучать чуть больше природной маны вовне, чтобы перекрывать воздействие паладина на природу, иначе за нашими спинами вполне могла образоваться тропа из мертвого леса.

Второй и третий дни прочесывания лесной территории прошли все так же тихо и даже как-то скучно. А вот пятый ближе к обеду принес сюрприз, причем немного не такой, как мы искали.

— Впереди много нежити, — произнесла Мун, внезапно остановившись. — И она не дикая. Её подняли со злым умыслом.

— Вен, Подземелье? — повернулась ко мне Эри.

— Амулет не реагирует, — пожал я плечами.

Авантюристка ненадолго задумалась, а потом скривила мордочку.

— Некромант.

— Скорее всего, ты права, — кивнула ей Мун, на голове которой появился шлем, а в руках — молот. — Мой долг как паладина милостивой Эрешкигаль вернуть мертвым их покой и покарать нечестивого грешника. Вы можете подождать м…

— Ага, щаззз! — перебила её радостно скалящаяся Эри. — И так уже два дня скукотищи! Вен, где мой щит?

— Лови, — достал из инвентаря и воткнул в землю перед подругой её монстра. — Мун, а ты даже не думай туда в одиночку соваться. Стала членом отряда, так и соответствуй. Кстати, сколько там до нежити топать?

— Около двух километров в ту сторону, — эльфийка не стала как-то пытаться нас переубедить, да и явно почувствовала себя более уверенно после такой поддержки. — Они нас еще не заметили.

— Тогда подождите немного, дайте мне закончить посох сначала, а потом уже будем лезть в логово злобного мага-отшельника.

Девушки возражать не стали и, отложив оружие, с интересом принялись наблюдать за моими манипуляциями.

Я же за прошедшие дни времени зря не терял и увлеченно готовил свой будущий инструмент друида. Сначала вырезал по всей длине свободной от терний части посоха тонкие линии, складывающиеся в непрерывный узор с завитушками. Вырезал когтями, попутно аккуратно промазывая линии собственной насыщенной маной кровью. Далее мы с Мун, которая неплохо могла манипулировать костями, во время привала сделали тонкий длинный прутик из костей разных убитых мной животных, который я обмотал собственной шерсткой с хвоста и вставил в посох на место сердцевины — в навершии было соответствующее отверстие, а внутри самого древка — небольшая полость. Ну и в качестве финального штриха, подготовленный для призыва энта желудь я закатал в смолянистый сок дерева и получившийся шарик размером в половину кулака вставил в держатель на навершии посоха. С тех пор уже сутки почти не выпускаю этот двухметровый дрын из рук, пропитывая его своей энергией с природным окрасом.

Зачем я вообще так заморачиваюсь? Ну, эти дни было действительно особо нечего делать, а так хоть руки с мозгами оказались заняты. Да и эксперимент интересный получился — ну не верил я, что в итоге все это окажется пшиком и после внедрения шара я получу какой-нибудь паршивый артефактик, ибо уже сейчас ощущаю тесную связь с посохом, который словно бы начинает меня поддерживать и облегчать работу с природной маной, при этом еще даже не являясь полноценным артом…

Еще раз проверив свою заготовку и не придумав, что бы еще такое можно было быстренько в него добавить, я достал из инвентаря шар улучшения и осторожно коснулся им посоха, мысленным посылом активируя работу Системы. Предметы тут же покрыл слабый зеленоватый свет и шар рассыпался на искры, что быстро впитались в древко. Следующие пару минут мы втроем с интересом наблюдали, как моя поделка под действием света обретает… Как бы это сказать? Целостность, во! Словно до этого посох был криво сшитым чудовищем Франкенштейна, а сейчас это просто миленькая химера, которая такой и родилась после столетий селекции и коррекций со стороны профессиональных магов.

При этом все черты, внесенные мною, остались на месте, как и задуманный функционал. Ну а после того, как свет закончил свою работу и втянулся внутрь древка, Система наконец вынесла вердикт в виде сообщения.

------------------

Создан артефакт.

Посох тернового энта. Артефакт C-ранга. Посох, созданный немного странным друидом в лесу из подручных средств и частиц собственного тела.

Накопитель природной энергии: 5000/5000

Генератор природной энергии: 10 ед/мин.

Способность «древень» не тратит энергию на поддержание (не больше 2 шт).

Призывает существо терновый энт. Существо привязано к этому посоху и после прекращения призыва возвращается в домен Гайи. При призыве поддержание древней недоступно. Стоимость призыва: 2000 ед. природной энергии. Стоимость поддержания: 100 ед/мин.

------------------

— Ну и? Что там, что там? — заинтересованно потрясла меня за плечо Эри, видя, что я порядком подвис.

— Я чувствую от посоха прямой канал в божественный домен, — задумчиво прокомментировала Мун, разглядывая мою поделку с другой стороны.

— Скорее всего, так и есть, — вздохнул я, собирая разбежавшиеся с ликующими криками мысли в кучку. — Во-первых, это накопитель. Пусть он может принимать исключительно природную энергию, зато туда влезает около ста пятидесяти моих нынешних объемов. К тому же он еще и сам часов за восемь этот накопитель заполняет.

— Хмм… — протянула Эри, постучав пальчиком по подбородку. — То есть ты теперь можешь спокойно лечить людей вообще не нуждаясь в перерывах на восстановление маны?

— Во-первых, это не так и батарейка в посохе все же не бесконечная, — возразил я. — Но если брать в расчет только нашу троицу, то да — у меня теперь почти всегда будет запас маны для вашего исцеления. Но если честно, это так, приятный бонус. Второй же бонус в том, что природная энергия позволяет мне вызывать древней, а за счет собственного источника посох может сам поддерживать двоих таких полешек. Ну и я еще штук шесть, но с таким расходом больше никакой магии от меня можно не ждать — только лук и черные стрелы. Ну и исцеление исключительно за счет запасов самого посоха.

— Небольшой ударный отряд, — оскалилась Эри.

— Это второй «бонус», — прищурилась Мун. — У посоха есть еще и главная функция?

— Ага, — я любовно погладил навершие артефакта, где был смоляной шарик с желудем. — Потратив две пятых всего резерва посоха я могу в любой момент призвать специального тернового энта и поддерживать его полчаса за счет оставшихся трех пятых резерва.

— То есть… — задумалась Эри, что-то прикидывая в уме. — Ты можешь либо хорошо и много лечить, постреливая из лука, либо призвать отряд полешек, либо одно большое крутое бревно.

— Или как-нибудь комбинировать все это, — улыбнулся я. — Так, давайте я сейчас еще кое-что проверю и двинем уже на нежить.

Меня интересовали непрописанные в системной справке способности. Посох связывал со мной довольно сильный энергетический канал. Не такой, как у Аглура, тот все же персональный артефакт-симбионт, но явно сильнее, чем с теми же энтами, древнями и терновниками. Через эту связь я могу туда-сюда гонять ману, отдавать приказ на призыв и… перекидывать поддержку заклинаний и ритуалов? То есть на посох не только древней можно повесить, но и любую мою способность, главное, чтобы она тратила именно природную ману.

Я попробовал перекинуть поддержку ауры восстановления на канал посоха и та прекрасно легла. Причем источником способности был я, а накопитель артефакта выступал как ретранслятор, отчего она как-бы отражалась… В общем, при использовании этой способности с посохом, его накопитель генерировал дополнительное поле ауры, вот только площадь покрытия там была в два раза меньше, чем мой оригинал, да еще и эффекты не стакались, но… все равно это круто. Я теперь могу воткнуть посох рядом с позицией девочек и уйти в разведку, продолжая поддерживать их аурой. Правда, далеко все-таки не отбежишь — я чувствую, что канал связи между мной и посохом прервется на расстоянии примерно четырех-пяти сотен метров.

То же самое справедливо и для других заклинаний. Я вручил посох в лапки Эри, отошел на десяток метров и попробовал протолкнуть через артефакт возврат сил. И это сработало! Только способность чуть ослабла и думаю тут дело в расстоянии до посоха, но все равно… Это круто!

Ну и последняя особенность артефакта, которую я сумел найти — это терновник, что оплетал нижнюю треть древка. Я вполне мог управлять шипастой лозой, что сама по себе была около метра-полутора длиной, но при подкормке маной вытягивалась на все десять! Прочности это ей, правда, не добавляло, но если хлестнуть такой плеткой тех же гоблов, то она их на мясо порвет. А еще забавно было наблюдать, как посох за счет этой лозы мог сам передвигаться. Немного неуклюже, не особо быстро, но мог! А касание лозой еще и приравнивалось к касанию самим артефактом, так что будучи в руках у Эрисис он вполне мог дотянуться лозой до Мун, давая мне через канал связи накладывать исцеление сразу на обеих!

В общем, я не зря пару дней убил на возню с этой палкой, результат того стоил. И если еще раз получу подобный шарик улучшения, то можно будет попробовать прокачать ту же накидку — уж очень мне такая вещь понравилась.

* * *

В отличие от монстров Подземелья, нежить округу не патрулировала. Да и вообще, этот некромант, или кто там безобразничает, старался никак себя не выдавать — если бы не чутьё Мун, то мы бы прошли в трех шагах и ничего не заметили. Само же логово внешне никак не выделялось — там даже полянки не было — просто узкий темный лаз, что располагался в конце небольшой пещерки под корнями очередного гигантского дерева. Я и этот лаз, если честно, часа три искал, высматривая следы на земле. Причем, скорее всего, это был не главный вход, потому как девочки в своих доспехах и с оружием едва там протиснулись, а потом мы еще и оказались никак не в холле или чем-то подобном, а в какой-то прихожей, совмещенной с кладовой, то есть в максимально захламленном всякой разной хренью помещении, где среди бардака угадывались две тропы к двум разным дверям.

— План? — уточнила Эри.

— Вы — стоите тут, я — проверяю дорогу, — появившись перед ними, озвучил «план», для наглядности еще и потыкав пальцем в пол у их ног.

— Бууу, — Эри закономерно надула щеки. Но спорить все же не стала.

— Ум, — издала Мун невнятный звук из-под шлема, кивнув при этом.

Подумав, я достал из инвентаря посох и воткнул его в утрамбованный земляной пол позади Эри, и только после этого ушел обратно в скрыт. Первой решил проверить дверь справа. Иии… там была ловушка. Ничего серьезного, просто небольшая леска с какой-то сигналкой и ядовитым шипом под ногами. Немного поломав голову и все же обезвредив подлянку, создал в левой руке магический кинжал и аккуратно приоткрыл дверку. Там виднелся уходящий вправо короткий коридор, в конце которого была еще одна дверь. А еще была стража в виде двух скелетов с ржавыми мечами в руках и зеленым огнем в глазницах. Аккуратно прикрыв дверь, я принялся за разведку другого прохода, но там обнаружились лишь пять метров коридора и обвалившийся потолок.

Вновь вывалившись перед девушками, задумчиво посмотрел на Мун.

— Ты чуешь нежить за дверью?

— Очень плохо, к сожалению, — покачала та головой в шлеме. — Я хорошо чувствую большие скопления нежити на приличных расстояниях, если они ничем не защищены. Также могу примерно понять силу нежити по мощи ауры. С одиночными тварями похуже — если нежить слаба, то я её замечу только вблизи. В общем, чем немертвых больше и чем они сильнее, тем лучше я их ощущаю. Но тут довольно большая группа нежити и я её воспринимаю как одно огромное пятно.

— Понятно, — задумчиво почесал затылок. — В общем, слева все завалено и не пройти. Справа короткий коридор с такой же дверью, а перед ней стоят два скелета с мечами и горящими глазницами. Говорит это тебе о чем-нибудь?

— Доспехов не было? — уточнила Мун, на что я только покачал головой. — Мечи ржавые? Значит, это самые обычные скелетоны. Они чуть сильнее гоблинов и рассыпаются от одного хорошего удара. Желательно бить им в голову — туда обычно прячут управляющий конструкт. Еще могут засунуть в грудину, но это сразу можно опознать по сгустку дыма на месте сердца и алому или зеленому свечению.

— А с восприятием у них как? Я дверь открыл, а они даже не почесались.

— Плохо с восприятием, — из-под шлема раздался глухой хмык. — Глаз-то нет. «Видят» вещи только на расстоянии до пяти метров, а дальше кое-как ориентируются на ману и прану.

— Тогда встаньте возле двери, я попробую по-тихому прикончить их. Если не получится, то вмешаетесь.

Получив согласные кивки, вновь нырнул в скрыт и аккуратно вышел в коридор. До скелетов было метров десять. Задумчиво подкинул в руке все еще не развеявшийся кинжал и наложил на него меткий выстрел и двойной выстрел из раздела стрельбы. Размахнулся и бросил. Скелеты одновременно упали с разбитыми черепушками.

Ну что сказать? Кинжалы летят медленнее стрел и на меньшую дистанцию, зато они более управляемые и бесшумные — нет хлопка тетивы и свиста рассекаемого воздуха. То есть вот в такой вот диверсионно-разведывательной работе кинжалы более предпочтительное оружие для точного и бесшумного вырезания целей.

Не вылезая из скрыта, демонстративно распахнул дверь перед девочками и двинул дальше. Посох с собой взяла Эри, зацепив тот за ремешок на спине на манер знамени. Ну, учитывая, что через него даю баф ауры и могу лечить нашего щитоносца, то вполне себе неплохое знамя выходит.

Пока девушки заходили в коридор и осматривались, я уже ковырялся в следующей двери, на которой обнаружилась еще одна растяжка. Аккуратно её сняв, попытался открыть саму дверь, но та оказалась заперта изнутри. Судя по отсутствию замочного отверстия — заперта на задвижку. Вот только сама дверка была деревянной и совсем не выглядела монументальной, так еще и держалась она на петлях… которые были с этой стороны.

Я приложил руку к лицу, воздавая дань уважения тому, кто занимался обеспечением местной безопасности.

Выпустив когти, аккуратно подцепил и вытащил гвозди, на которых крепились петли, после чего тихонько отодвинул и саму дверь, заглянув внутрь. Там оказался освещенный несколькими факелами зал, в котором стояли десятка два бочек у стены и десяток скелетов, прикрывавших эти «сокровища» и дырку в полу, где виднелась лестница. А еще по бокам от снятой мною двери стояла пара скелетов. Которые с тихим щелчком позвонков повернулись в мою сторону. Вряд ли заметили через скрыт, но вот снятую с петель дверь — это да, это сложно прозевать, стоя в метре от неё.

С резким выдохом бью по дверям, вбивая их внутрь помещения, после чего с обеих рук метаю в черепушки уже застучавших зубами скелетов по магическому кинжалу. Скелеты развалились, но вот поднять тревогу успели и их сородичи сейчас с радостным стуком челюстей устремились в мою сторону. В моей левой руке практически рефлекторно разложился лук, когда мимо пронеслись две фурии и врезались в бедных скелетонов как асфальтоукладчик в плетеную изгородь: треск, хруст, стук костей и полетевшие во все стороны куски нежити. Мун и Эри управились буквально за пять-семь секунд. Чувствую, они могли бы и быстрее, но девочкам явно хотелось размяться.

Покачав головой на этот акт вандализма, я убрал лук и полез к бочкам — проверять, что же тут может лежать. Оказалось ничего особо ценного, но и плохим оно тоже не является.

— Солонина? — заглянула мне через плечо Эри.

— Много солонины, — подтвердила очевидное Мун, после чего тоже полезла вскрывать бочки. — Тут шкуры.

— Специи! — вскрыв еще один бочонок, крикнул я Эри.

В остальных бочонках оказалось примерно все то же самое: крупы, соль, вяленое мясо и рыба, сушеные фрукты, орехи… Короче, еда долгого хранения, поколдовав немного над которой, Мун с уверенностью заявила, что никакого яда или других вредностей нет. Чем развязала лапки Эри, которая быстренько забила мне кубометр инвентаря солониной и еще две с половиной ячейки солью и специями. Первая была ходовым товаром, который никогда не бывает лишним, а пряности — довольно дорогая штука, которую обычным авантюристам не всегда легко достать. Ну и запас круп мы пополнили.

— Ну что, хомячки, довольны? — тихо посмеялся я, закидывая в карман последний мешочек. — Можем двигаться дальше? А то я, если честно, вообще не понимаю, как нас до сих пор не нашли.

— Вообще-то, нас обнаружили, — спокойно пожала плечами Мун. — И, судя по моим ощущениям, хозяин этого места стягивает всю нежить на уровень ниже, чтобы дать последний бой!

— Тогда смысла прятаться уже нет, да? — я раздраженно дернул ухом, после чего забрал у Эри свой посох. — Идем напролом?

— Я за! — тут же подняла ручку блондинка.

— Поддерживаю, — степенно кивнула Мун, поудобней перехватывая свой молот.

В скрыт я снова уходить не стал, чтобы сэкономить ману. Зато вызвал двух древней, перекинув поддержку одного из них на посох, в дополнение к ауре. С построением особо мудрить не стали: впереди один древень, за ним Эри и Мун, потом я, а второе полешко замыкает.

Глава 14

После натуральной кладовки, в которую мы попали в самом начале, пошли уже более ухоженные коридоры, с деревянным и каменным полом и подобием потолка. Немного поплутав из-за довольно запутанной планировки, мы нашли кухню, что-то похожее на трапезный зал, темницу и много-много пустых комнат, в части из которых отчетливо пахло кровью, однако больше никаких внешних признаков кровопролития не было. Как не было и местных хозяев. Зато были ловушки!

Шкрыыы! Тук-тук-тук-тук…

— Нужно качать обнаружение ловушек, — печально вздохнул я, глядя как древень напоролся на очередной механический сюрприз, состоящий из нажимной плиты и вылетающих из стен дротиков.

К счастью, скорость этих снарядов была невысокой, так что они даже внешнюю кожицу нашему бревнышку не попортили. Зато там был яд. Причем такой, что мне пришлось в ручном режиме вливать в древня природную ману, иначе он просто бы сгнил.

Что же касается лута, то, опять же, не попадалось ничего хоть сколько-нибудь ценного: все та же еда, немного железной руды и бутылки с сомнительным содержимым, в котором плавали полурастворившиеся насекомые. И еще кости. Много костей. Причем не только разумных гуманоидов, но и животных, и даже кости парочки тварей Подземелья. Ничего из этого я брать не стал, хотя Эри порывалась запихнуть мне в инвентарь хотя бы руду, которая должна была неплохо продаться деревенским кузнецам, но Мун в двух словах высказалась о соотношении цены к объему товара и дальнейшие попытки Эри я игнорировал.

Проход на второй этаж этого логова нашелся довольно быстро, хоть его и пытались скрыть за сдвижным шкафом с какими-то мешками. Нет, сама потайная дверь была замаскирована довольно хорошо и мы так и не нашли отпирающий механизм, в итоге просто выломав сам шкаф, но вот едва ли не колеи, вытоптанные к нему многочисленными скелетами, лишали подобную тщательную маскировку всякого смысла.

Еще даже не до конца спустившись по каменным ступеням, мы уже потеряли идущего впереди древня — из глубины прохода по нему ударили каким-то шариком из гнилостно-зеленого пламени с серыми всполохами. Я ощутил, как дух природы едва успел отделиться от своего вместилища, после чего отправился в домен Гайи, тихонько матерясь на своем наречии. Мун и Эри замерли на своих ступенях, не решаясь продолжить спуск и оказаться на линии огня у неизвестного. Я же шепнул им стоять тут и, создав очередь на три десятка выстрелов, осторожно начал спускаться, прокрадываясь вдоль стеночки.

Открывшийся мне с нижних ступенек вид был довольно внушителен. Огромный зал, половину которого занимало подземное озеро, что-то вроде бревенчатого домика на берегу и скелеты. Много скелетов. Самых разных, начиная от останков гуманоидов и заканчивая какими-то костяными химерами, собранными из того, что под руку подвернется. Всего их было десятков пять и они плотной толпой расположились перед домиком, перегораживая нам путь в него. А в окне этого сооружения я увидел мелькнувшее худое и бородатое лицо с лихорадочно блестящими глазами.

Второй раз я осматривался уже более внимательно, пытаясь определить, откуда в древня прилетел столь неприятный подарок. Нашел довольно быстро — среди скелетов стоял один особенно выделяющийся, в черном балахоне, с фиолетовыми огоньками в глазах, четырьмя руками и с резным черным посохом. Паршиво было то, что его довольно грамотно прикрывали обычные скелетоны и две костяные химеры, похожие на бронированных медведей.

Немного подумав, я отступил назад и вновь возник позади моих напарниц, после чего быстро описал ситуацию.

— Некромант при поддержке мага-скелета… — Мун задумчиво перебрала пальцами по рукояти молота. — Это плохо. Я не смогу быстро упокоить всю нежить, сторонний контроль так просто не перехватить. Так что придется по-старинке, с благословением милостивой Эрешкигаль.

— Ломать черепа, пока миньоны не кончатся! — радостно вскинула руки Эри.

— А если просто прикончить некроманта? — уточнил я, поигрывая магическим кинжалом.

— Тогда нежить останется без управляющей связи и я смогу быстро её упокоить, — ответила эльфийка.

— А как же ломать черепа? — грустными глазками посмотрела на нас Эри.

— Одно другому не мешает, — пожал я плечами. — Берите древней и посох и идите «ломать черепа». А я под скрытом обогну заварушку и тихонько прирежу мага. Главное, не подставляйтесь под заклинания.

— Это был «свет мертвых», — покачала головой Мун. — Или одна из его модификаций. Но от них всех хорошо защищают доспехи и щиты. Тем более такие щиты, — кивком указала она на монстра в руках нашей блондинки.

— Тогда все отлично, — кивнул я, призывая еще одного древня. — Сейчас уйду в скрыт и постараюсь подобраться максимально близко к магу. Как только не смогу продвигаться дальше, то отдам нашим полешкам команду на атаку, а вы просто последуете за ними. Посох с вами, аура на нем. Но будьте поосторожней, я не смогу наблюдать за сражением и подлечить, если вдруг что.

Закончив с обсуждением, я вновь наложил на себя сокрытие и осторожно начал спускаться. Пусть звуки шагов и тела (дыхание, сердцебиение и пр.) не должно было быть слышно, но если вдруг под ногу попадет какой-нибудь камушек, то он вполне может меня выдать, банально отлетев в стену. Спустившись в сам зал, начал по стеночке обходить построение нежити, изучая подходы к домику мага. Таковой оказался только один — по кромке воды, куда я и направился.

Почему мы вообще полезли этого типа именно убивать? Ну, как объяснила Мун, некроманты в этом мире бывают двух видов — апостолы и маги. Первые — слуги божеств и являются, по-факту, проводниками их воли. Чаще всего апостолы-некры занимаются упокаиванием разбушевавшейся нежити и коллег-магов, кои как-раз специализируются больше на поднятии разных немертвых и изучении всяких специфических направлений этого искусства, вроде некрохимер, скульпторов кости, некроядов и прочего.

Так вот… Некромаги по-научному, или же некроманты по-простецки, также делятся на легальных и нелегалов. Первый тип — вполне себе уважаемые мастера, живут в городах и получают за свои весьма востребованные услуги солидную денежку. Реже они подаются в авантюристы, телохранители или наемники — чаще всего, это только-только закончившие обучение молодые маги, которым нужно нарабатывать опыт.

А вот некры-нелегалы сидят вот в таких вот схронах или прячутся в глухих деревнях. И делают они это не потому, что были непоняты обществом или им денег не хватило на лицензию, вовсе нет. Просто они были замечены в «грязной» некромагии вроде массовых жертвоприношений, заказных проклятий, попыток захвата власти в каком-нибудь городишке с помощью армии нежити и прочих веселых делах. В общем, не самые приятные личности, которых рекомендуют сначала прирезать, а потом уже разбираться. И в пользу того, что у нас тут именно некромант-нелегал говорят украшения на стенах его домика — растянутые на просушку человеческие и тидские лица, подвешенные на крючья обезглавленные трупы в броне авантюристов и свеженькие черепушки, щелкающие челюстями…

Неторопливо и осторожно я сумел добраться почти до самого домика, попутно рассматривая небольшую армию этого «повелителя мертвых». И вблизи они оказались намного более жуткими, чем издали. Во всяком случае, куски подгнившего мяса, висящие кое-где на костях, да уцелевшие у некоторых скелетов глазные яблоки смотрелись стремно. А больше всего меня впечатлила костяная химера, стоящая впереди строя: шесть когтистых ног, мощная туша из толстенных костей, полная кривых клыков пасть, четыре метра в холке, десять — в длину, два в ширину… Как бы её убивал лично я — вообще непонятно. Разве что энта призывать, а больше у меня ничего подходящего калибра не было.

Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, начал осматривать домик в поисках возможности забраться внутрь, а то нежить уже начинает потихоньку волноваться — видимо, её хозяин колеблется, не зная, где мы и что задумали. Мало ли, вдруг к его тылу уже подкрадывается ассасин с вострым клином? А в домик пробраться было непросто. Окошки на первом этаже представляли собой просто широкие бойницы для обзора окружения, окна второго этажа были шире, но наглухо застекленными. Зато была задняя дверка, выходившая на небольшую веранду с мостиком, что уходил на десяток метров в озеро. Правда, зачем некр организовал себе такое — ума не приложу. Вряд ли тут есть рыба для рыбалки. Просто медитировал? Хотя, не пофиг ли? Эту дверь я все равно признал самым перспективным местом проникновения. Ну, не считая пары скелетов, что терлась по обеим сторонам двери, запертой на хорошо видимый через щель мощный засов.

Еще раз прикинув варианты, я плюнул и отдал древням приказ об атаке. Пару секунд была тишина, а потом раздался воинственный клич Эри, а толпа нежити пришла в движение. Я не особо смотрел, что именно там происходило, для меня главным было то, что пара скелетов-стражей покинула свой пост и кинулась в сторону общей свалки, позволяя мне спокойно добраться до цели. Осталось только преграду в виде двери преодолеть. Вопрос — как? Выдавить? Будет шумн…

— БУМ!!!

— Пофиг, — буркнул я и под звуки взрывов, звона клинков, криков и яростного щелканья челюстей попросту вцепился когтями в дверь и потянул её на себя.

Внутри дома что-то хрустнуло и зазвенело, а взвывшие инстинкты буквально бросили меня в сторону вместе с дверью. И не зря — через открывшийся дверной проем пролетела какая-то бяка в виде снаряда пепельного цвета. Не став дожидаться повторной атаки вражеского мага, я извернулся и… каким-то не слишком понятным для себя образом запустил внутрь дома той самой дверью, которая продолжала висеть на моих когтях!

Вот тебе и ловкость под тридцатку!

Влетаю следом за дверью и успеваю увидеть, как та врезается в гнилостно-зеленый щит, вспыхнувший вокруг мага. Дверь в щепки, щит схлопнулся, маг ошарашенно трясет головой. Рывком сокращаю дистанцию и сложенными копьем когтистыми пальцами пробиваю мужику горло до самого позвоночника, который еще и умудряюсь схватить, а потом с влажным хрустом повернуть влево на девяносто градусов, в результате чего голова мага с широко открытыми шокированными глазами оказалась почти оторванной и буквально повисла на куске кожи и мышц. Труп медленно и печально рухнул сначала на колени, а потом завалился на бок, выплескивая поток крови на деревянный пол.

Быстрый осмотр по сторонам не выявил больше никаких угроз, так что я рванул обратно, но с нежитью моя помощь уже не понадобилась — как раз успел увидеть прошедшую от Мун серебристую волну, от которой вся немертвая братия просто развалилась грудами костей и несвежей плоти. Еще раз осмотрев округу и убедившись, что опасности действительно кончились, устало выдохнул и снял скрыт.

— Девочки, вы целы?

— Царапины, — отмахнулась Эри. — Твоя аура все почти затянула.

— Ран нет, — коротко ответила Мун, подходя ближе. — Как ты сам? Не попадал под заклинания?

— Он не успел почти ничего сделать, — нервно хихикнул я. — Только какой-то гадостью промазал, а потом я ему… об него… того… коготки поточил, хе-хе.

— Коготки? — поинтересовалась Эри, подходя поближе, после чего еще и внутрь домика заглянула. — Вьью! Мун, больше этого зверюгу в ближний бой не пускаем! Пусть стрелами всех валит, а то еще войдет во вкус и заработает какие-нибудь стремные фетиши!

— Поддерживаю, — с самым серьезным видом кивнула эльфийка, тоже заглянув внутрь.

— Ой, да идите вы… — чуть нервно фыркнул я. — Дом осмотрите, вот! А я пока тут посижу. Подумаю о вечном.

Девушки, видимо, поняв моё состояние, просто кивнули и полезли лутать логово некроманта, а я присел у стеночки и постарался взять себя в руки. Что ни говори, но до этого я не вступал особо в ближний бой. А тут буквально голыми руками голову человеку оторвал. Впрочем, особо острой реакции это не вызвало и никакой накатывающей истерики я не ощущал — все же не первая схватка и не первое убийство, да и звериные инстинкты в тотемной ветке влияют на мировоззрение…

Окончательно придя в себя, встряхнулся, встал и пошел в домик. А там девушки уже деловито шарили везде, куда только могли дотянуться. Я тоже включился в работу, стараясь особо не смотреть в сторону трупа. Закончили мы быстро и, вытащив барахло наружу, начали вторичную сортировку — все же место у меня было ограничено, а тащить гору барахла на своих плечах при наличии пространственного кармана никто желанием не горел.

— Итак, чем нас порадует мертвый некромант? — пробормотал я, осматривая кучу добра под светом зажженного костерка, а то ночное зрение всем хорошо, но нормально рассмотреть мелкие детали и цвета с ним не очень получается.

— Книжки, — Эри двумя пальчиками приподняла не особо толстенькую книжку, больше на тетрадку смахивающую. — Магические?

— Хмм… — Мун сняла шлем, отобрала у неё макулатуру и быстро пролистала. — Лабораторный журнал по созданию некрохимер. Можно продать в Гильдию или городским магам. Не особо дорого, как я думаю.

— А эта? — Эри уже подсовывала ей следующую…

Пока девушки возились с книгами, я пошуршал по остальному луту, но со вздохом признался себе, что ни хрена не понимаю в местных ценах и ценностях. Так что начал искать просто что-нибудь интересненькое чисто для себя. В итоге нашел весьма странную штуку. Вроде как это был череп какого-то хищника. Я не эксперт, но кажется, это было что-то из кошачьих: толстая, но достаточно легкая кость, широкий и глубокий, с короткой верхней челюстью (нижняя отсутствовала) и мощным набором острых зубов, среди которых выделялась пара клыков длиной с мой палец. Покрутив эту черепушку и так, и эдак, я задумчиво посмотрел внутрь, а потом попытался… одеть на голову. Что удивительно, она прекрасно села. Пусть ушам немного мешает, но в остальном — словно так и надо!

— Вен? — от анализа странных ощущений меня отвлек голос Эри. — Ты зачем себе череп на голову одел? Поверь, как шлем он так себе будет.

— Поддерживаю, — кивнула Мун, но как-то… неуверенно. — В плане защитных характеристик не самый лучший выбор.

— Зато прикольно, — хмыкнул я. — Только ушам мешает…

— Хмм… Если позволишь, то могу попробовать решить эту проблему, — предложила эльфийка. — Я хоть и не мастер кости, но на то, чтобы немного поправить и сделать вырез моих умений хватит.

— Ну давай! — мне самому стало интересно.

Мун подошла и положила руки на все еще сидящую на моей голове черепушку. Через мгновение я почувствовал уже знакомое леденящее дыхание силы её богини, а кошачий череп на мне начал слегка деформироваться, словно поудобней устраиваясь на голове. Через минуту таких манипуляций мои ушки были продеты в удобные вырезы, а сама кость сидела как влитая, полностью закрывая мне затылок, макушку, виски и лицо до уровня рта, по бокам от которого торчали клыки до самого подбородка, притом, что на глаза и нос точно легли глазницы и носовое отверстие черепушки, абсолютно не мешая мне видеть и дышать. Причем никаких дополнительных амортизирующих подкладок было ненужно: во-первых, у меня достаточно густые и жесткие волосы, чтобы успешно выполнять эту роль, а во-вторых, это не полноценный шлем и принимать на него удары я совершенно не планирую, тем более когда там мои ухи торчат наружу.

— И все же я не совсем понимаю, зачем тебе это надо? — спросила наблюдавшая за всем действом Эри.

— Ну, как я уже говорил, во-первых, это прикольно, — я покрутил головой, привыкая к весу и проверяя, не слетит ли черепушка от неосторожных движений. Держалась та на удивление крепко. — Во-вторых, я потом планирую попробовать сделать из неё артефакт. А в-третьих, для маскировки.

— Эээ? — озадаченно протянула блондинка.

— Ооо! — понятливо покивала Мун.

— Ладно, объясняю для блонди, — вздохнул я и встал в полный рост. Накинул на голову капюшон, взял в руки лук с наложенной черной стрелой, чуть ссутулился и уставился ей в глаза сквозь глазницы черепушки. Ну и для полноты образа оскалился, демонстрируя немаленькие клыки, начал подметать хвостом пол и выпустил коготки. — Ну, на кого похож?

— На слегка безумного тида-стрелка, — нервно хихикнула девушка. — Ну или на матерого авантюриста железного или стального ранга.

— Замечательно, — кивнул я. — А теперь фокус!

Стрела, плащ и черепушка отправились в инвентарь, лук втянулся в перчатку, все черты зверя пропали, спина выпрямилась, взгляд с улыбкой поигривей, а руках — кинжал, который начал непринужденно подкидывать и ловить прямо за лезвие.

— Ооо! — теперь понимание появилось и на личике блондинки.

— Маскировка, конечно, не идеальная, — развел я руками, возвращая все пропавшие атрибуты из инвентаря обратно. — Меня можно будет узнать по лицу, по походке, по голосу, по манере боя, но для обывателей вполне сойдет.

— Возьму на себя смелость возразить, — покачала головой Мун. — Подобное преображение обманет не только обывателей, но и большинство профессиональных бойцов и сыщиков. Ты не учитываешь, что наличие хвоста серьезно меняет твою походку, а клыки дают совершенно другой прикус и, соответственно, звучание слов. А если у тебя появится какое-нибудь отдельное оружие и приемы для личины эльфа, то и по манере боя опознать будет невозможно. И это я уже не говорю про то, что тотемных друидов не столь много, а обладающих частичным оборотом я встретила всего двоих за свою жизнь. Что же до лица, то, опять же, уши, прикус и глаза сильно меняют общее… восприятие. Особенно если ты почти постоянно будешь в маске.

— Хмм… Даже так? — задумчиво протянул я. — Тогда это может оказаться намного полезней, чем думалось изначально… Ну да ладно, что там с трофеями?

— Вот это дорого и полезно, — тут же указала Эри на довольно скромную кучку барахла, а потом перевела свой указующий перст на кучу втрое больше. — А это хлам.

Я глянул доступные объемы инвентаря и без проблем сгрузил выбранную добычу в одну ячейку.

— Ну что, тогда двинули обратно?

— ДА!!!

— Поддерживаю.

Единственное, о чем жалею — уровень так и не дали. Такое ощущение, что даже опыта не прилетело. Кажется, качаться мне отныне придется только на монстрах из Подземелий…

* * *

Просто так выбраться из «логова страшного некроманта» нам не дала хомячность Эри. Ведь туда-то мы шли почти напролом, не заглядывая под каждый камушек, а сейчас можно было спокойно все осмотреть и проверить все подозрительные места на предмет «а вдруг тайник»! Как ни странно, но она оказалась права и мы действительно нашли три не слишком сильно замаскированные нычки, внутри которых были местные деньги серебром и несколько золотых самородков размером с пол-кулака. Последние были весьма ценны не только из-за самого металла, но и из-за мистических свойств — подобные самородки использовались в ритуальной магии, алхимии, в качестве жертв богам и еще много-много где, потому как являлись естественными накопителями энергии Гайи.

— И насколько они вместительны? — спросил я Мун, когда мы уже сидели вечером в лагере перед костром.

— Направь в него ману и почувствуешь, — просто ответила эльфийка, неторопливо помешивая кашу и следя за тем, чтобы шашлычок не подгорел.

Решив последовать её совету, выудил из инвентаря средненький самородок желтовато-красного цвета и влил в него пяток единиц маны. Ухнуло как в колодец, на дне которого плескалось немного воды. Пришлось слить еще около сотни единиц энергии уже из накопителя в посохе, прежде чем я смог примерно оценить вместимость лежащего у меня в руке неровного куска золота. Получалось что-то около пятидесяти тысяч единиц.

— А почему сам некромант их не использовал? — удивился я.

— Это природные накопители, — Мун не изменилась в лице, но сумела одним взглядом передать все, что думает о моих умственных способностях. — Прямо в бою в чистом виде их может использовать только друид или кто-то близкий этому понятию.

— Аааа, — понятливо протянул я. — Девочки, а как вы относитесь к предложению не продавать эти замечательные камушки?

— Меня изначально не сильно интересовала финансовая выгода, — пожала плечами Мун. — Главное, что порочащий мертвых еретик отправился на встречу с милостивой Эрешкигаль.

— Если у тебя будет больше энергии, то мы сможем дольше и лучше сражаться, а следовательно, будет больше трофеев! — довольно улыбнулась сидящая рядом Эри и прижалась грудью к моему плечу, едва ли мурлыкая. — К тому же, никто не мешает продать их попозже в случае нужды или если они станут для тебя бесполезны.

— Тоже не лишено смысла, — вздохнул я, сдерживая побежавшие по телу мурашки. К сожалению, хвост сдержать не смог и тот сейчас торчал за спиной пушистой трубой.

Блин, чувствую себя идиотом, упорно сдерживая желания тела, когда на это нет никаких особых причин. Ну, кроме кармы, про которую становится все труднее напоминать себе с каждым днем.

— Хе-хе-хе, — мило улыбнулась Эри, продолжая вдавливать мою руку в свою грудь.

— Ты совсем не делаешь мою жизнь легче, — обреченно простонал я, прикрыв глаза.

— Разврат, — коротко констатировала Мун.

— Так второй бок у него свободен! — непонимающе посмотрела не неё блондинка.

— Сначала — готовка и ужин, — авторитетно заявила эльфийка. — Потом — разврат, — и подумав, дополнила: — Но полный разврат только после благословения милостивой Эрешкигаль.

Они определенно не делают мою жизнь легче. Но точно делают её приятней…

Следующие два дня ничем особенным не отличались. Мы все так же бродили по лесу по сложной траектории припадочного питона, страдающего географическим кретинизмом в терминальной стадии, болтали о разном на привалах, а в процессе движения я тренировался в подкрадывании и стрельбе, да ставил всякие сомнительные эксперименты с магией. Ну, сомнительными они были не из-за опасности или морали, а из-за полезности их результатов. Тем не менее кое-что у меня получалось.

В первую очередь, это усиление организма. Я и до того знал, что при напитке тела природной маной возрастает регенерация, уменьшается аппетит, а выносливость становится практически бесконечной — все это было включено в перк магии природы. Еще один перк, удар зверя, давал возможность усиливать пробивные свойства атаки с помощью магии. Но я пошел немного дальше и, вспомнив сюжеты всякой литературы сомнительной ценности, которой была полна моя черепушка, попытался с помощью нейтральной энергии усилить взрывную мощь мышц. И с удивлением обнаружил, что это хоть и не отражается в статусе системы, но работает. Процентов на десять. А если напрягусь и хорошенько запитаю мышцы и кости — то на все двадцать. Не сказать, что это прям радикальное усиление, да и ману жрет как не в себя, но при определенных условиях подобный навык вполне может пригодиться, а что до маны… Тут я нашел другой выход.

Я могу конвертировать нейтральную энергию в природную. Как это делать мне прекрасно объяснил все тот же перк магии природы. Это же является отличительной чертой друидов. Ну а теперь я научился еще и обратному процессу! Правда, не все так радужно, потому как природная мана — это фактически энергия Гайи, а нейтральная — это личная энергия мага.

По-факту, преобразование личной энергии в природную — это ритуал жертвоприношения Гайе как богине-матери, а попытка обратной конвертации — это все равно, что попытка обворовать эту самую богиню на энергию, на что любая энергетическая сущность обычно реагирует крайне агрессивно. Это знание мне вбили в сознание словно кувалдой при первой же целенаправленной попытке обратной конвертации. Вот только там же была еще и своеобразная «приписка», которую можно перевести на адекватный язык смертных как «вообще-то, такое делать нельзя, но если очень нужно — то можно». В том смысле, что мне дали разрешение на обратную конвертацию, но только в том случае, когда совсем прижмет, так что баловаться подобным просто так не получится.

Третье мое… Ну, это не достижение, но просто очень интересный опыт артефакторики. Итак, я взял свою накидку. Ту самую, темно-зеленую, из плотной ткани, с капюшоном, парочку которых прикупил еще в начале нашего с Эри путешествия. Ну а дальше у меня в голове возник образ друида ночных эльфов из одной интересной старой игрушки и… Я упоролся. Во всяком случае, девочки смотрели на меня весьма опасливыми взглядами, когда я с довольной лыбой возился с этой накидкой. А действия, которым она подверглась, со стороны смотрелись довольно странно.

Первым делом я посеял на накидке семена невысокой местной травки. Обычной такой, луговой. Из себя трава представляла пучок длинных тоненьких листьев-перышек, края которых были достаточно острыми, чтобы по-неосторожности о них можно было порезаться. Пять минут обработки высококонцентрированной энергией природы, и в моих руках оказалось крайне забавное зрелище — плащ, полностью покрытый этой самой травой. Если им теперь укрыться, то меня будет хрен отличить от обычной кочки даже без применения магического сокрытия.

Вот только тут же всплыл недостаток — трава не может так расти просто сама по себе. Ей нужно чем-то питаться, иначе засохнет. А так как в качестве почвы плащ выступать закономерно не может, а постоянно подпитывать природной маной я все это дело не смогу чисто физически, то пришлось спешно создавать генератор по уже знакомой методике — желудь-энт в затвердевшей смоле. Только тут я тоже решил поэкспериментировать, ведь шарик смолы с желудем получается хоть и мощным, но немного громоздким. Так что в качестве исходника взял семена все той же травы, которые были размером с половину рисового зерна, влил в них по пять сотен единиц природной маны и закатал в небольшие шарики смолы. Получилась дюжина бусинок в полсантиметра диаметром. Емкость у них колебалась в районе трехсот единиц, а восполнение маны — всего единичка в минуту, то есть в качестве расходника для энта подобная поделка не подходит, но вот в качестве небольшой батарейки для слабомощных друидских артефактов — идеально!

Правда, приладить эти самые бусинки к плащу мне пришлось просить Эри, которая недолго обдумывала задачу и просто нашила с внутренней стороны накидки крохотные заплатки, под которые наглухо зашила мои экспериментальные генераторы. Не сказать, что получилось надежно, но для опытного кустарного образца сойдет. К тому же после подобного улучшения всплыл интересный побочный эффект — трава начала менять цвет, каким-то образом ориентируясь на окружающую палитру. Учитывая, что такие фокусы она проделывала только тогда, когда накидка была на мне, то можно было предположить наличие зачатка ментальной связи между мной и этой заготовкой под артефакт.

Следующим шагом стало привитие каких-нибудь защитно-атакующих функций. Тут поломал голову, но в итоге решил задействовать уже проверенный вариант в виде терний. Для чего вырастил кустик из стрелы, а потом приложил его сзади на воротник накидки и начал вливать ману, образами показывая растению, что я от него хочу. Вот только бедный кустик от такого впал в ступор и его метафизические «мозги» путались в посылаемых мною образах. Когда я уже хотел махнуть рукой на эту идею и попробовать что-нибудь еще, мне по мозгам… эм… словно языком прошлись. Шершавым таким. И слизали все образы и мысли.

А потом из накопителя посоха, из которого я тянул ману на все эти манипуляции, разом исчезло две трети запасенной энергии. Прежде чем я начал паниковать от подобной непонятной фигни, терновые лозы резко выпрямились, став пучком прямых колючих «палок», а потом так же резко втянулись в поверхность плаща. Теперь уже я впал в ступор и хлопал глазами. Впрочем, недолго — в себя меня привел писк Системы и выскочившее перед глазами сообщение.

------------------

Плащ тернового охотника. Артефакт D+-ранга. Изначально обычный добротный плащ охотников из северо-восточной провинции Империи, был улучшен с использованием подручных средств немного странным друидом через откровенно кривой ритуал воззвания к Гайе.

На фоне любой живой растительности дает эффект полной мимикрии, включая сокрытие запаха и ауры.

Может выдать направленный или круговой залп терновыми колючками. Для восстановления снарядов требуется природная энергия.

Используя природную энергию хозяина, может создать терновую лозу-хвост с ментальным контролем.

------------------

— Какая забавная штуковина вышла, — почесал я затылок, глядя на этот плащик.

— Что там, что там? — мы как раз сидели на обеденном привале, когда я закончил возиться с плащом. Естественно, Эри не могла не заинтересоваться моими манипуляциями.

— Да так, маскировочный плащик… — я задумчиво посмотрел на свою блондинистую подругу. — Эри, ну-ка иди сюда.

Когда авантюристка подошла поближе, я встряхнул плащ и накинул его на плечи девушки. Сначала под нашими с Мун взглядами ничего особенного не происходило, а сама блондинка не спешила что-либо предпринимать — она просто замерла и как будто прислушивалась. А потом усмехнулась, поплотнее запахнулась в плащ и присела. И стала кочкой. Которая слегка зарябила и просто пропала среди травы, словно выскользнув из восприятия.

Я ошарашенно подергал ухом, прислушался-принюхался, но уловить присутствие Эри так и не смог. Только на грани восприятия скреблась интуиция, что настойчиво тыкала в траву прямо передо мной, говоря, что там кто-то точно есть! Но глазами я видел только травку!

— Действительно забавно, — кивнула Мун, тоже разглядывая участок земли перед нами. — У обычных разумных и монстров против такой маскировки нет ни шанса. Но вот кто-нибудь с более развитыми боевыми инстинктами или сканирующими заклинаниями может и обнаружить… Яаай!

Я с удивлением посмотрел на совершенно внезапно взвизгнувшую эльфийку, которая была сейчас без доспехов и, потирая жопку, недобро смотрела в ту сторону, где ощущалась Эрис. А в следующую секунду я тоже вскрикнул, словив смачный хлесткий удар колючим хлыстом по заднице!

— Кажется, кто-то нарывается, — оскалился я.

— Поддерживаю, — с самой серьезной моськой кивнула Мун и… увернулась от еще одного удара лозой.

Следующие минут десять были помесью игр в прятки и салочки, где два раззадоренных жреца ловили в траве практически невидимую подругу с целью скрутить и отхлестать засранку!

Глава 15

— Уууу… Вы злые, — дулась Эри, потирая задницу.

Мун на это только скептически выгнула бровь.

— Что-то по твоим стонам нельзя было сказать, что ты недовольна, — хмыкнул я. — Или потому и недовольна, что только отшлепали?

— Уууу… — еще больше надулась блондинка, не спеша как-то подтвердить или опровергнуть мою теорию.

Я же тем временем пытался взять себя в руки и не сорваться на… продолжение банкета, ради чего постоянно напоминал себе, что мы в лесу, где под каждым кустом мог сидеть какой-нибудь монстр, демон или некромант. Получалось хреново, если честно. Но я держался. Нафига? Сам уже не знаю. Скорее всего, чисто из принципа — сказал, что обсудим отношения не раньше завершения миссии, значит, так и будет!

— Вен, — тем временем Мун подсела ко мне поближе и посмотрела на терновый плащ. — Как думаешь, на мне он работать будет?

— По идее должен, — задумался я. — Источник питания-то у него автономный… Ну-ка.

Теперь накидка оказалась на плечах уже у нашей эльфийки. Та тоже на какое-то время впала в задумчивость, а потом так же, как и Эри, закуталась и исчезла. Вот только она не буянила, а тут же появилась обратно. И посмотрела на меня крайне задумчивым взглядом.

— Что? — спросил я.

— Стихийный артефактор, — сказала девушка, чем заставила нашу блондинку тут же перестать дуться и повернуть в нашу сторону заинтересованную мордашку. — Некоторые разумные умеют делать артефакты буквально на коленке из подручных средств. Они выходят несложными и не слишком мощными, зато в какой-то степени уникальными. Их и называют стихийными артефакторами. В отличие от обычных магов-артефакторов, у стихийных не всегда получается… ммм… стабильный результат, даже если они следуют уже по однажды собственноручно сделанному проекту. Про работу с чужими чертежами можно даже не думать. Ремесленниками такие артефакторы не становятся. Скорее, художниками, работающими в основном для себя и по вдохновению.

— То есть еще один такой плащик я сделать не смогу? — задумался я.

— Артефакт довольно простой, так что вероятность есть, — ответила девушка, возвращая мне накидку. — Но она не стопроцентная.

Еще раз осмотрев плащ терновника и опробовав его уже на себе самом, я действительно попытался его повторить. И… ничего не вышло. Вернее, я смог пройти первый и второй этап, создав покрытую травой накидку с вшитыми бусинками-генераторами, но вот привить ему лозу терновника не получалось. Словно натыкался на глухую стену, потому как действительно не понимал что и как делал на данном этапе в первый раз. Словно кто-то все сотворил за меня… За меня…

Хм…

А это не лишено смысла.

Ведь что такое природная мана? Это — энергия Гайи. А Гайя — это энергетическая сущность. То есть вся природная магия — это БУКВАЛЬНО САМА Гайя! И когда я пытаюсь с помощью этой энергии что-то сделать, то обращаюсь напрямую к персонификации всего живого в мире. Значит, в прошлый раз с узким местом мне помогла именно богиня? Похоже, что так.

И похоже, что повторить небольшое божественное чудо мне пока не светит. Впрочем…

Я осмотрелся вокруг и под заинтересованные взгляды девушек направился в сторону ближайшего свободного места между гигантскими деревьями. Там присел на корточки и вытащил из инвентаря подготовленный желудь. Положил его на землю и аккуратно активировал. С древесным стуком и треском из крохотного желудя стал разрастаться толстый шестиметровый ствол, из которого беспорядочно торчали конечности-ветви, корни были похожи на восемь щупалец, а шапка-крона кроме зеленых листьев имела еще и странный красный цветок.

Посмотрев в искаженное подобие лица на коре новорожденного стража леса, я собрал между ладоней доступные три десятка нейтральной маны, преобразовал её в природную и просто рассеял в воздухе с простеньким посылом «лечить все живое в округе».

— Благодарю за артефакт, Гайя.

На мои действия энт одобрительно зашумел и протянул мне одну из ветвей, что окуталась зеленым свечением, которое быстро перепрыгнуло на меня.

------------------

Внимание!

Получено благословение Богини Всего Живого Гайи. Оно не дает сиюминутного усиления, но позволяет стать лучше в дальнейшем — разблокирована эволюция расы.

Эволюция будет произведена автоматически при достижении пользователем способности десятого тира в ветке тотема.

------------------

Я мысленной командой закрыл сообщение, выдохнул, еще раз благодарно поклонился энту и пошел к своим девочкам.

— Ну что там, что там? — едва не напрыгнула на меня Эри, сияя любопытными глазками.

— Благословение богини на дальнейшие подвиги, — нервно хихикнул я. — На данный момент бесполезно, но если я выполню кое-какие условия, то стану сильнее если не на порядок, то как минимум в разы.

Ну да, особенность третьего тира, тем более расовая — это не говно на палку мазать! Даже если эволюция по примеру предыдущей даст мне «всего лишь» два дополнительных очка характеристик и новую самостоятельную ветку прокачки, то я в обиде точно не останусь.

* * *

Очередным утром я проснулся уже, можно сказать, в привычном положении — зажатый между двумя шикарными девушками. С одной стороны голубоглазая блондинистая фитоняшка с длинными распущенными волосами, одетая в светлую рубашку из тонкой ткани и трусики. И да, как оказалось, трусики тут все же есть. В отличие от бюстгальтеров. К чему я вспомнил про последние? Потому что эта белокурая оторва не просто лежала рядом, а нагло пускала мне слюни на грудь, прижавшись сиськами к боку и закинув изящную ножку прямо на пах, который и без того был рад встретить новый день. Впрочем, Эри — это еще полбеды.

Потому как с Мун, несмотря на её статус паладина и заявление, что «до свадьбы ни-ни» было ни разу не легче. Эта тихоня с голубыми волосами тоже повадилась спать в рубашке и трусиках. В короткой рубашке. Очень короткой рубашке! С вырезом! Где она её, блин, достала только?! Неужто Эри поделилась? Впрочем, я бы даже от этого так не улетал, если бы не одно «но». Я каждое утро просыпаюсь, находя свою руку просунутой в вырез рубашки Мун, причем так, что между её прекрасных грудей у меня покоится плечо, предплечье оказывается плотно прижатым к бархатному животику, а пальцы находятся в опасной близости от киски. Очень влажной киски…

Я вот не могу понять, местные боги меня ненавидят или любят? Или они просто тупо так стебутся? Я же не железный. И даже не деревянный (хотя пара перков указывает на обратное). Я же и сорваться могу!

Проделав короткую дыхательную гимнастику и легкую медитацию, привел мысли в порядок и взял себя в руки.

— Мммм… — раздалось возле одного уха.

— Ааах… — а этот стон уже возле другого.

Так, я сказал «взял себя в руки», а не девчонок!

Кое-как выпутавшись из сладкого плена, попутно разбудив своих напарниц, выбрался из палатки на свежий воздух. Ни ловушки, ни заклинания потревожены не были, так что я начал быстро разминаться, а потом и одеваться — сегодня была моя очередь готовить завтрак.

Почему мы начали так беспечно относиться к ночной безопасности? Просто я улучшил палатку, по примеру тернового плаща нанеся на неё листья и мини-генераторы. Этого хватило, чтобы наложить отличную маскировку, включая блокировку звука и запаха. Ну и остальные меры безопасности никто не отменял: капканы, терновые лозы от меня и чары от Мун.

Девочки выползли из палатки ровно в тот момент, когда я снимал котелок с походной кашей с огня. Выглядели они уже более прилично: в нормальных рубашках, брюках и сапогах. Разве что элементов брони и оружия не хватает, но у Мун все это призывное, а основное оружие Эри — это ростовой щит, который сейчас у меня в инвентаре лежит.

Перекусив и окончательно проснувшись, мы сели думать над картой, прикидывая маршрут.

— Мы сейчас тут. Половина пути пройдена, — задумчиво повел я ухом. — Вильнем до этой горы? Кстати, что это за обозначение?

— Старая золотая шахта, — ответила Эри. — Она истощилась лет двести назад, но среди местных иногда находятся энтузиасты — лезут туда за самородками, что временами выносят подземные воды на поверхность. Думаю те, что нашлись у некроманта, как раз оттуда… Не хотите поиграть в золотоискателей?

— Хм… Если вспомнить емкость самородков как накопителей, то я совсем не против, — улыбнулся ей.

— Я последую за вами, — пожала плечами Мун. — Но не вижу смысла тратить на это много времени. Все же Подземелья важнее.

— Ну денек можно пошариться там по округе, вдруг что-нибудь да найдем, — махнул я рукой. — Ладно, давайте выдвигаться.

Собрав лагерь, мы обезвредили за собой все ловушки, а потом я уже привычно воткнул в землю посох и через него рассеял по округе несколько сотен единиц маны, заращивая костровище, восстанавливая примятую траву и устраняя прочие мелкие следы нашего лагеря. И маскировка, и тренировка, и выполнение своего друидического долга. Ну и просто не хочется после себя оставлять раны на теле леса — в воспоминаниях отчетливо лежали картины того, во что превратилась природа моего прошлого мира.

В дорогу двинулись привычным строем. Я впереди в качестве разведки, периодически делая петли и проверяя лес вокруг отряда, да поправляя девочек, если те сбивались с направления. Ну а мои напарницы шустренько двигались вперед практически плечом к плечу. Потерять их в диком лесу я не боялся — Эри тащила мой посох, по связи с которым я всегда знал их местоположение, да еще и ауру навешивал, чтобы они могли поддерживать бодренький темп марша. Ну а если у них бы что-то случилось и потребовалось мое присутствие, то девочки должны были просто остановиться или резко сменить направление движения — я это почувствую и тут же устремлюсь навстречу…

— Так… — привычно уже обшаривая взглядом окружающий подлесок, я резко замер и пригнулся к земле. Бесшумно рванув вперед, еще раз замер у небольшого следа, что четко отпечатался в мягкой земле. — Интересненько…

Коснувшись следа, легким волевым усилием использовал базовую способность ветки выслеживания. В голове тут же появился смазанный черно-белый образ невысокой девушки с чуть заостренными ушами и пышной шевелюрой волос. И своеобразный комментарий к этому образу: гномка, молодая, испуганная.

Подцепив ауру следа, благо, тот был совсем свежий, посмотрел на повисшую в воздухе дымку, ведущую к цели. Однако сразу вдогонку не рвануть — сначала нужно предупредить напарниц, да и осмотреться вокруг не помешает, ибо гномка явно от чего-то убегала. От чего именно долго ломать голову не пришлось — буквально в трех шагах рядом нашелся еще один след, похожий на отпечаток голой человеческой стопы, только на треть более вытянутый и с четкими царапинами от когтей перед пальцами. Тут же активированная способность показала образину, похожую на тощего и очень высокого, но сутулого человека. Молодой и голодный вендиго.

Прелестно.

Больше не задерживаясь, рванул в сторону девчонок — благо, я был от них всего в трехстах метрах, так что добежал секунд за двадцать, вынырнув из скрыта уже на подходе и сразу скидывая перед Эри её щит из инвентаря.

— Как я понимаю, у нас проблемы? — хмыкнула блондинка, тут же подхватывая своего монстра, взамен кидая мне походную деревяшку.

— Нашел два следа. Гномка бежит от вендиго, — быстро проверил в какую сторону тянется аурный след. — Двигайтесь туда. Я рвану вперед, попробую помочь. Посох у вас.

Получив согласные кивки, вновь ушел в скрыт и рванул по следу со всей возможной скоростью, одновременно накладывая на лук магическую стрелу с очередью на десяток выстрелов и выпуская из плаща два терновых хвоста. Впрочем, уже через минуту бега мне пришлось резко тормозить, потому как впереди показалось нагромождение камней с небольшой щелью между ними, рядом с которой шипел и бесился уже знакомый мне тощий и сутулый монстр. Он явно пытался пролезть в щель, но та была маловата для него, а вот для спрятавшейся в глубине гномки оказалась впритык, но достаточной. Ну и ко всему прочему она его какой-то острой палкой отгоняла, не давая попробовать нормально протиснуться.

Быстрый осмотр округи других монстров не выявил, но покидать уютные кустик и скрыт мне совершенно не хотелось, ибо если врагов не видно — это вовсе не значит, что их нет! Однако шепот паранойи не помешал мне выпустить очередь из трех стрел, которые пробили затылок, шею и грудь монстру. Тот, получив незапланированные дырки в организме, на пару секунд замер, а после словно нехотя упал на землю. Я же затих, ощущая как в мою сторону движутся напарницы — вот подтянутся они, тогда можно будет и заняться спасенной без опаски в одиночку превозмогать засадный полк вендиго. А пока пусть посидит меж камушков — успокоится пока, да и целее будет, если вдруг что случится.

Пару минут спустя раздался приближающийся треск веток, заставивший меня поморщиться от душевного страдания — Эри и Мун явно не собирались двигаться скрытно и неслись вперед как два бронепоезда. Причем неслись прямо в мою сторону, что заставило задуматься о… всяком. Но это потом.

Гномка тоже услышала звук чьего-то приближения и осторожно высунулась из щели, явно намереваясь рвануть подальше, если появится кто-то, способный её оттуда достать. Однако увидев показавшихся меж деревьев девушек, спасенная как-то нервно всхлипнула и рванула в их сторону.

— Мууууууун!!!

— Нина?!

Так, похоже, что они знакомы. Уже легче. Однако на воссоединение, судя по всему, старых подруг и их диалог я особо внимания не обращал, мониторя округу. И не зря — меж деревьев начали мелькать еще вендиго, причем если половина из них еще как-то с натяжкой были похожи на людей, то вот вторая половина представляла из себя явно эволюционировавших тварей, обзавёдшихся костяной броней по всему телу, короткими рогами, огромной зубастой пастью и лезвиями-когтями, торчащими из предплечий. Девочки их тоже заметили, так что шустро отступили ко все тем же камням, затолкав бедную гномку обратно в щель и готовясь к обороне.

Я на секунду замер, выцепляя взглядом несколько целей, после чего выдал очередь на все оставшиеся маг-стрелы. Подстрелил в головы четверых, остальным попал в туловище. И если ранения в тело тварей не сильно беспокоили, то вот четверка «хэдшотов» упала и больше не поднималась.

Отлично. Значит, бьем им в голову.

Поставив на землю под собой капкан, быстро меняю позицию — вендиго оказались отнюдь не тупыми и в мою сторону уже рванула тройка бронированных тварей. Вот только на моем месте они обнаружили лишь магическую ловушку, а потом им под ноги прилетела еще и черная стрела, которая тут же во все стороны взорвалась терновыми лозами, что начали опутывать и пить жизнь из яростно вырывающихся монстров. Одному даже удалось уйти, попросту отрубив себе руку, за которую хищное растение его схватило, но он тут же упал на землю с черной стрелой в глазнице.

А я, вновь поставив капкан под ноги, рванул метров на двадцать в сторону, попутно запитывая сразу две стрелы на создание древней. Замерев на пару секунд, наложил оба снаряда на тетиву и выстрелил в землю перед позицией девушек, одновременно перекидывая подпитку начавших прорастать воинов природы на свой посох. Конечно, можно было бы вызвать тернового энта, но пока сильной опасности не было, чтобы тратить подобный козырь — энергия в посохе все же не слишком быстро восстанавливается. Да и добраться сначала нужно было до посоха, ибо удаленный запуск этого ритуала я даже в контролируемых условиях поостерегся бы проводить, не то что посреди боя — все же энт страж природы и мало ли как он может повредиться головой в случае кривого призыва.

Вновь сменив позицию, я оценил обстановку.

Вендиго десятка два с хвостиком. Среди них осталось семь улучшенных и именно они пытаются меня выследить, в то время как их более молодые сородичи рванули в сторону девочек. Впрочем, в своих напарницах я уверен, так что совместно с древнями они справятся. Для меня сейчас главное — подстрелить продвинутых тварей.

Пока я крутил головой, одна из моих целей как-то меня засекла и зашипела, лапой указывая направление. Остальные тут же рванули ко мне с такой прытью, что мне пришлось активировать рывок, чтобы уйти из-под удара. Но после себя я оставил две черные стрелы в земле, которые мгновенно проросли терновыми лозами и впились в самых торопливых. Итого — минус два монстра, осталось пять.

Оттянул тетиву, дал залп мультивыстрелом на два десятка маг-стрел в сторону того самого глазастого. Накрыло не только его, но и еще двоих, однако прикончило только мою цель — та парочка отделалась простреленными конечностями и парой дырок в торсах. Впрочем, долго рычать от боли им было не суждено — лишившись подвижности, они тут же словили по черной стреле в глазницы.

Оставшиеся двое попытались спрятаться и сами активировали какой-то аналог скрыта — во всяком случае, их силуэты стали полупрозрачными и очень характерно размывались. Вот только это не сильно помогло, потому как я мало того, что продолжал их видеть, так еще и сама природа вокруг словно оттеняла для меня их силуэты, чтобы было сподручнее всадить по паре десятков стрел — видимо, Гайя вендиго не особо любила. Не став разочаровывать богиню, я действительно на пределе скорости вогнал в голову каждой твари по три черных стрелы — пришлось работать обычными, так как маны осталось на донышке.

Закончив со своими противниками, обратил внимание на девочек. От пятнашки тварей осталось только пятеро, что сейчас скалились и шипели, но не спешили бросаться вперед, а скорее медленно отступали, явно готовясь в любую секунду сорваться с места. Дать им такую возможность я не мог, ибо кто знает, сколько их еще в логове сидит. Так что следующие мои действия были вполне закономерны — достать черную стрелу, наложить на тетиву, оттянуть, выстрелить, сменить цель, повторить.

Целился я в этот раз не особо тщательно, делая упор именно на скорострельность, потому как разить наповал не было необходимости — достаточно было лишить монстров мобильности и они уже ничего не смогут поделать с наступающими Мун и древнями. Причем, что меня порадовало, Эри осталась у камней, защищая гномку от возможной атаки. На то, чтобы задавить оставшихся вендиго нам потребовалось не больше минуты, чему я был искренне рад — мана восстанавливается не так быстро, как хотелось бы, а на этот короткий бой я слил почти весь резерв. Хорошо, хоть на магию природы не нужно собственную энергию тратить — можно было свободно черпать как из посоха, так и из лежащих в инвентаре самородков. Кстати, нужно бы сделать что-нибудь с ними, чтобы было удобнее пользоваться…

— Муууун, прости-прости-прости… — подошел к девочкам я как раз в тот момент, когда гномка уже во второй раз вцепилась нашей эльфийке в талию (выше просто не доставала) и заливала ту слезами, соплями и причитаниями.

— Нина, я совершенно не сержусь на тебя, — Мун со вздохом развеяла шлем и посмотрела в глаза… подруге? Что-то такое она, вроде бы, упоминала. — Я сама была виновата. Прошлое и взыгравшая гордыня взяли тогда верх над моей личностью и принципами служительницы милостивой Эрешкигаль. За что я уже поплатилась. Богиня… хорошо вправила мне мозги. Так что не нужно моей дорогой подруге извиняться за то, в чем она не виновата.

— Но… Но… — несмотря на увещевания эльфийки, Нина явно пребывала в легкой истерике, так что я поспешил вмешаться… просто включив её в список тех, на кого воздействует моя аура. Результат проявился сразу же. — Ой… М-мун, а что п-происходит? Ты на меня что-то наколдовала?

— Нет, исцеление и поддержка — не мой профиль. Это Вен.

Гномка перевела вопросительный взгляд на Эри.

— Не-не-не, — помахала та рукой перед лицом. — Я Эрисис, простой воин-щитоносец. А Венатор — это наш лучник-друид. Кстати, может, вылезешь уже? Познакомишься с… — тут блондинка обвела фигурку гномки подозрительным взглядом. — С третьей?

— Фигней не страдай, — рыкнул я, вываливаясь из скрыта в паре шагов от группы. — И вообще, нечего тут стоять и ждать новую партию тварей! Ноги в руки и бегом марш! Направление… туда!

Снова уйдя в скрыт и развеяв двух древней, чтобы ману зря не жрали, я начал наворачивать круги вокруг отряда, заодно потихоньку разливая вокруг природную энергию для заметания следов.

— М-м-мун, — тем временем Нина вцепилась в подругу с удвоенной силой. — Т-ты же вроде не любишь н-н-нежить?

— Он не нежить, — меланхолично ответила эльфийка, вновь надев шлем и потопав в указанную сторону.

— Угу… — нервно кивнула гномка, буквально повиснув на паладине. — А череп вместо лица, горящие глазницы, обглоданный хвост с костяными шипами и могильный холмик на спине — это так, украшения?

Я от такой интерпретации своей внешности чуть мордой в землю не навернулся. Впрочем, не я один — Эри тоже чуть не свалилась, но от смеха. Даже Мун как-то странно дернулась.

— Нина, Вен — друид, — через пару секунд подозрительного молчания ответила эльфийка. — Могильный холм — это плащ с маскировкой, обглоданный хвост — шипастая лоза, прикрепленная магией к тому же плащу. А череп — просто… маска. У него просто странные вкусы. Очень специфические.

— Странные, говоришь? — задумалась Нина, все же отцепившись от подруги и начав самостоятельно перебирать короткими ножками. И сверля Мун прищуренным взглядом. — А у тебя ведь тоже вкусы… специфичные. Да, госпожа «Я-Крутая-Одиночка-Не-Идите-За-Мной»? И чем же тебя этот… Вен так зацепил, что ты добровольно бегаешь в его компании по глухим лесам, ммм?

— Спас с жертвенного алтаря гоблинов, — ответила эльфийка, чем сбила гномке весь настрой. — Не сейчас. Покинем опасный район, разобьем лагерь, там и поговорим.

— Хорошо, — только и сказала Нина.

Глава 16

Место под стоянку нашли через час быстрого марша на берегу небольшого ручейка. После короткого совещания девушки постановили, что никуда сегодня уже не пойдут, так что меня отправили пройтись по округе и выставить защитный периметр, пока сами они будут ставить лагерь.

Я возражать не стал — пусть физическое состояние Нины после воздействия моей ауры было нормальным, но вот психологически ей приходилось явно нелегко. Да и познакомиться надо нормально с девушкой самому, плюс дать небольшому женскому коллективу посплетничать… В общем, проще сейчас потратить день, чем потом постоянно отвлекаться. Тем более, что мы и не спешим никуда особо.

Окружив стоянку кольцом капканов и тройным забором из терний, я немного поколебался, но высадил рядом еще и энта. Контроль над ним не поддерживал, только отдал приказ на охрану отряда, пока мы находимся в пределах его действия. Энт, похожий почему-то на восьмилапого деревянного крокодила, что-то благодарно проскрипел и занялся своими делами. И только после этого, более-менее успокоив свою паранойю, я вернулся к девушкам.

Встретили они меня весьма занимательно. Эри и Мун были откровенно расслабленны, избавившись от брони и сидя сейчас босиком в легких штанишках и топиках, в то время как Нина пыталась достучаться до их здравого смысла.

— Да там целое гнездо этих тварей, а вы тут едва ли не голышом сидите!

— Ой, да хватит уже, — закатила глаза Эри, нанизывая маринованное мясо на палочки. — Раз уж мы встали надолго, то Вен не успокоится, пока не окружит тут все такой защитой, что и мышь не проскочит, а если к нам попробуют вломиться, то мы тридцать раз успеем одеть снаряжение, пока вендиго, монстры или еще какая-нибудь тварь будут пытаться прорваться.

— Я также создала охранный контур, — спокойно добавила Мун. — И получаю информацию обо всем, что происходит вокруг. И очень удивлена, что Вен посадил в округе только одного энта, а не три-четыре, да при поддержке десятка древней.

— Это было бы перебором даже для моей паранойи, — проворчал я, появляясь рядом. — Вот если бы мы остановились где-то хотя бы на месяц-другой, тогда да, имело бы смысл так запариться. Или если бы нас осаждали орды тварей.

— С возвращением! — помахала мне кусочком мяса Эри. — И снимай давай снарягу, ты мелкую пугаешь.

— Я не мелкая, сколько можно повторять, — надулась Нина. — Я вообще старше тебя раза в два! Хм! Чего смотришь?! Гномов никогда не видел?

А я тем временем действительно рассматривал подругу Мун. И она вправду была мелкой — метр-сорок росточком, не выше. Она и на нашем с Эри фоне казалась миниатюрной, а уж в сравнении с Анксунамун вообще выглядела ребенком. Фигура гномки делу тоже не помогала — выдающейся грудью или бедрами она похвастаться никак не могла. Скорее в ней присутствовала какая-то детская угловатость. Словно я действительно смотрел на ребенка. Несерьезность образа завершали длинные, до середины бедра, розовые волосы, наивные глазки странного серо-розового оттенка и округлое личико с пухленькими щечками. Единственный признак, по которому Нину можно было отличить от человеческого ребенка — это небольшие острые ушки, что горизонтальными треугольничками торчали в разные стороны.

Кстати, об ушах. Если мои в образе эльфа стояли торчком вверх и были довольно длинными — около пятнадцати сантиметров, то ушки Мун были примерно на треть короче и торчали горизонтально. Но судя по реакции девушек, все было нормально и я выглядел именно как эльф, а не как стремный мутант, вот только проверить это дело потом не помешает, чтобы не попасть впросак на такой простейшей черте внешности…

— Если честно, то не видел, — все же ответил я на вопрос Нины.

— Пф! — вздернула та носик. — И откуда же ты тогда такой вылез? Да еще и подруге моей так голову вскружил, что… Ой, какой красавчик!

— Кх, — я невольно поперхнулся и настороженно покосился на рассматривающую меня во все глаза гномку.

Возглас её был связан с тем, что я убрал шлем-череп и плащ в инвентарь, открыв на обозрение лицо и фигуру.

— Слууушай, Вен, да? А как ты относишься к девушкам помоложе? Ну, в смысле, не детям, но с детской фигурой? Или ты все же из тех, что предпочитают старух с большими бидонами? А если… Ай! Муууун, за что?

— За непристойные предложения едва знакомому тиду, у которого уже есть две ожидающих ответа девушки, — спокойным голосом ответила эльфийка, отвесив еще один удар ребром ладони по макушке подруги. — А это просто из женской ревности.

— Может, и мне добавить? — задумчиво сказала Эри, разглядывая надувшуюся гномку.

— Нет! — та тут же спряталась за спину… хотя, скорее, за бедра Мун. — И вообще, детей обижать нехорошо!

— То есть для подкатов ты не ребенок? — выгнул бровь уже я и поднял взгляд на эльфийку в ожидании объяснений.

— Ей сорок четыре года, — ответила Мун, каким-то привычным движением беря мелкую за шкирку и усаживая рядом с костром. — У гномов совершеннолетие настает в шестьдесят. Скорость взросления примерно три к одному относительно тидов и людей. То есть ей сейчас лет четырнадцать-пятнадцать, если брать на манер короткоживущих. Ветер в голове. Я встретилась с ней лет пятнадцать назад, когда… В общем, мы путешествуем вместе почти полтора десятка лет и из-за неспокойного образа жизни и окружения преимущественно из людей и тидов она очень быстро повзрослела ментально. Но телом остается девочкой-подростком. Что не сильно хорошо сказывается на её образе мышления. Ветер в голове, как я и говорила.

— Зато я полезная! — наконец смогла вставить слово Нина. — Я отличный алхимик-зельевар и магический кузнец! Ну и еще немного маг земли.

— Хммм… — я уже более оценивающе осмотрел мелкую, задумчиво подергав ухом. — И ты и дальше хочешь путешествовать с Мун, как я понимаю?

— Д… да, — запнувшись и опустив взгляд, кивнула резко погрустневшая гномка. — Я … попробовала… быть самостоятельной. И вот…

И оказалась в глухих ебенях со стаей вендиго на хвосте. Хороший результат, ничего не скажешь.

— Не волнуйся, — Мун осторожно погладила подругу по голове. — Пока сама не захочешь уйти, можешь путешествовать с нами. Не думаю, что Вен будет против.

— Гнать от себя миловидного специалиста по дефицитной специальности с более-менее проверенным прошлым? — хмыкнул я. — Ищите такого идиота где-нибудь в другом месте.

— Но! — тут же влезла Эри, для важности подняв к небу шампурок с уже готовым мясом. — Спешу довести до вашего сведения, что моя палатка двухместная! И мы там и так все втроем уже спали! Так что либо придется возвращаться в цивилизацию и докупать более просторную, либо мелкая будет спать прямо на Вене, что меня категорически не устраивает!

А уж меня-то как не устраивает!

— А спать снаружи он не сможет? — осторожно спросила Нина.

— Нет!

— Ни за что!

Эри и Мун проявили поразительное единодушие в этом вопросе и скрестили на мне угрожающие взгляды, чтобы не вздумал что-нибудь вякнуть.

— Вот она, женская тирания в чистом виде, — пробурчал я. — Еще не женился, а супружеский долг уже требуют… Кстати, Нина. Как ты вообще оказалась в такой ситуации?

— Да, — Мун тоже перевела взгляд с меня на мелкую. — Мне тоже крайне интересно, кого именно я должна горячо поблагодарить потом за подобное?

Почему мне кажется, что её горячая благодарность будет выражена в виде раскаленной кочерги в анусе?

— Эх… — гномка чуть взъерошила спутанные после погони волосы и начала рассказывать. — В общем, после того, как мы с Мун расстались в Юдроке…

Рассказанная история была по сути своей довольно простой, особенно если выкинуть из неё многочисленное женское трещание по поводу неважных и откровенно лишних деталей. Причину ссоры двух подруг нам не сказали, но я могу предположить, что Нина все равно решила последовать вслед за Мун, но отправиться в глухие леса самостоятельно не могла по причине низкой боеспособности. Вот она и нашла экспедицию, что следовала в ту самую заброшенную золотую шахту — какому-то мелкому аристократу из Юдрока срочно понадобились самородки, причем лично добытые.

Отряд собрался небыстро, зато был довольно сильный: пятеро авантюристов железного ранга, пятеро бронзового, два десятка обычных наемников, пара личных телохранителей, сам аристо и два охотника-проводника. Ну и Нина набилась как походный кузнец и лекарь. Сначала все было неплохо, разве что мелкой пришлось пару раз травануть особо непонятливых ухажеров… На этом месте я с удивлением узнал, что нравы среди таких отрядов царят, мягко говоря, раскованные. Хотя что-то такое в рассказах Эри уже мелькало, особенно когда она говорила про зелье бесплодия.

Ну да ладно, не о том сейчас. В общем, дорога до леса прошла относительно нормально, а вот в самом лесу начались проблемы. Сначала они забрели на территорию, где, по-видимому, открылось подземелье шародемонов и там потеряли трех человек из наемников, да двоих авантюристов неплохо так порвали. Выбравшись оттуда, отряд уже через пару дней влез на территорию какой-то ночной твари, которую поймать так и не смогли, но она за пару ночевок умудрилась загрызть еще четверых, причем так, что никто ничего не замечал до самого утра, когда находили уже порядком подъеденные тела.

Ну и финальным аккордом для потрепанного отряда стало прибытие к золотой шахте. Только они организовали лагерь и начали проверку местности, как из пещеры повалили вендиго. Сколько их было Нина не знала, но как минимум втрое больше того отряда, что мы перебили. Что стало с остальными из отряда гномка тоже не знает, так как вялое сопротивление неготовых людей быстро разбили и началась резня. Она сама сумела сбежать, так как глотнула зелье незаметности собственного приготовления, но через какое-то время твари все равно встали на её след. Ну а там уже появились мы.

— А вообще, что это за твари такие? — задал я вопрос девушкам. — Кто-нибудь в курсе?

— Я только общее описание в библиотеке читала, — покачала головой Эри. — Стайные, живут в пещерах, являются то ли мутировавшими людьми, то ли какими-то химерами.

— Это проклятые, — судя по тону, у Мун информации было побольше. — Люди и тиды, что долгое время питались плотью и кровью разумных. Давным-давно светлые боги наложили на подобные действия проклятье вендиго, чтобы в нашем мире не возникали разные мерзкие культы, а разумных не пытались использовать в качестве… животных для мяса. Проклятье сильное и необратимое. Все, что можно сделать для несчастных — это убить их максимально болезненно.

— Эммм… — я завис.

— Хорошие разумные не будут на постоянной основе питаться плотью себе подобных, — строго посмотрела на меня эльфийка. — Это грешники в самом мерзком своем проявлении. Легкой смерти они не заслуживают, как и милости Эрешкигаль. Их душам прямая дорога в Бездну.

Спорить с ней никто не стал. Мало того, что все и так были согласны, так еще вид фанатично горящих льдисто-голубым огнем глаз, да суровое выражение лица заставляли вспомнить, что перед тобой, вообще-то, паладин. Причем далеко не светлого бога, а как бы хозяйки местного Загробного Мира.

— Тогда что, завтра идем чистить шахты? — перевела Эри тему разговора.

— Определенно, да, — кивнула Мун, мгновенно успокоившись.

— Вы… вы это серьезно? — а вот Нина их настрой совсем не разделяла. — Там же куча тварей! Нельзя просто так взять и влезть в логово проклятых монстров!

— Тут мелкая права, — кивнул я, привлекая к себе три разных взгляда.

— Вот! Хоть кто-то…

— Сейчас я смотаюсь на разведку, посмотрю, что там и как, — я чуть улыбнулся, глядя на хватающую ртом воздух Нину. — Вечером обсудим план, а завтра с утречка двинем.

* * *

Добраться до горы с шахтой было довольно просто, как и найти разоренный лагерь экспедиции — монстров мне по пути не попадалось. Как и бойцов погибшего отряда. Зато вот следов по округе было достаточно — вендиго заволокли к себе в логово минимум десять туш. Порывшись в остатках лагеря, я особо ничего не нашел. Все, что твари не уволокли, они просто попортили и раскидали по округе.

Лес вокруг горы редел, а деревья сильно уменьшались в размерах — почва там была сильно каменистая и с какими-то не слишком приятными для растений включениями. Причем чем выше, тем больше — на высоте уже сотни метров гору покрывает только едва живая желтая трава. Зато ручьев со склонов этой одинокой горы вытекало просто немереное количество — понятно, почему в окрестных лесах их так много.

Вход в старую шахту находился на высоте двухсот метров и вела к нему извилистая каменистая тропа, проложенная по пологому склону. Спутать же шахту с обычной пещерой не получится при всем желании — мало того, что она имела старый деревянный козырек и пару проржавевших вагонеток у входа, так еще и стоящий рядом здоровенный камень с надписью «Золотая шахта Юдрока» как бы намекал, что я не ошибся адресом.

Присев возле того самого камушка, я задумался.

Ну вот, дорогу я разведал. Что стало с остальными членами экспедиции не особо понятно, но искать их смысла нет — выжившие сбежали далеко и точно не собираются возвращаться, а мертвецам наша помощь уже ни к чему. Нет, если бы мне кто-то по пути на глаза попался, то я бы помог, но… в этом плане в окрестностях горы стояла полная тишина. У меня же сейчас был выбор: ограничиться этими данными или же слазить внутрь шахты и посмотреть, что творится хотя бы у входа?

Вот только мои раздумья были нагло прерваны раскатившимся по округе ревом огромного зверя. А если быть точнее, до десятиметровым зеленым летающим огнедышащим ящером, что спикировал откуда-то из-за облаков и приземлился в полусотне метров от меня. Я же прикидывался кочкой, держа в руках пару желудей и спешно запитывая их маной из самородков.

Да простит Гайя, но если дракон меня заметит и кинется, то я собираюсь использовать их для отвлечения внимания, после чего свалить в лес на максимальной скорости. Бодаться с этим монстром, к тому же еще и разумным, мне совершенно не хотелось.

Дракон гордо встал на все четыре лапы, расправил крылья, приподнял голову и пару раз хлопнул по земле хвостом. И почему-то последний жест у меня нашел ассоциацию с нетерпеливым притопыванием носком ботинка. А еще ящер водил по округе взглядом, словно что-то высматривая. Или кого-то?

— ДРРРРУИД!!! — я чуть не подскочил от прокатившегося по округе глубокого раскатистого рыка. — ВЫХОДИ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ТУТ!!!

Ага, вот прям щас. Только хвостик приглажу, а то у меня шерстка дыбом встала. Однако, была и хорошая новость — дракон явно не знал, где именно я нахожусь. Похоже, это было сродни тому ощущению, когда мы с Мун ловили Эри под плащом. То есть ты примерно ощущаешь, что вон там кто-то есть, но кто и где именно — непонятно. И это мой шанс!

Я начал медленно и плавно отползать в сторону леса, готовясь в случае чего кидать на землю желуди с энтами и уходить в длинный рывок. Впрочем, крайних мер не потребовалось, потому как дракон еще пару минут рычал что-то на тему великой чести для смертного червя и еще какой-то чуши, причем так увлеченно, что я смог тихонько отползти к деревьям, между которых и рванул по сложной траектории, периодически петляя и замирая. Только убедившись, что погони нет, начал выбираться обратно к лагерю.

И только уже на подходе к месту стоянки нашего отряда до меня кое-что дошло. А не был ли этот ящер тем самым, которого я лечил не так давно? По крайней мере, он был похож…

Когда я выбрался к костру, под сенью леса уже потихоньку начали опускаться сумерки. Встретили меня горячим мясом, травяным чаем и вопросительными взглядами.

— Чего? — не выдержал я, закидываясь шашлычком.

— Да так, — хмыкнула Эри. — Первый раз вижу, чтобы ты был такой взмыленный и нервный.

— Будешь тут, — фыркнул я, прожевав первые пару кусков. — В общем, дело было так…

После моего рассказа, включая тот случай лечения похожего дракона, девушки сидели с крайне задумчивым видом.

— Может быть, это все же тот дракон? — спросила Эри.

— Даже если и так, то встречаться с ним у меня нет никакого желания, — передернул я плечами. — Помочь — помог. Награды мне никакой не надо. Тем более не надо встречаться с многотонной магической ящерицей вновь. Это не добавляет здоровья моим нервам… Так, ладно. Что делать будем?

— Логово вендиго нужно зачистить, — без колебаний постановила Мун.

— А дракон? — уточнил я.

— Особым терпением они не отличаются, так что вряд ли он будет тебя там караулить. Но если появится, то… тогда и будем думать.

Я скептически осмотрел паладина. Кажется, та немного смутилась, но лицо кирпичом удержала.

— Эх, ладно, Гайя с вами, — махнул на них рукой. — Давайте уже ужинать и спать.

— А…

— Нет, Эри. Спать я сегодня буду на улице. В спальнике.

Блондинка поджала губки. Посмотрела на эльфийку. Та взгляд встретила и чуть прищурилась. После чего подняла кулак. Эри повторила жест. Тряхнув руками, Мун показала два пальца, Эри — три. Паладин скривилась и кивнула, а авантюристка довольно оскалилась.

— И что это было? — спросил я у сидящей рядом Нины.

— Есть у меня предположение, — ответила она, — но лучше оставлю его при себе.

Закончив с ужином, прибрав лагерь и умывшись в ручье, мы расползлись по спальным местам. Я устроился в спальнике у корней дерева, а Мун и Нина забрались в палатку. Стоп, а где…?

— Ты что делаешь?

— Укладываюсь спать, — невинно захлопала ресницами эта блондинка… залезая в мой спальник. — И если ты меня не пустишь или сейчас вылезешь, то я лягу прямо на землю. И буду всю ночь дрожать от холода и стонать от врезающихся в кожу камушков.

Посверлив эту чертовку осуждающим взглядом, я все же подвинулся, давая ей нормально устроиться. Как ни странно, но местные спальники вполне были способны уместить двоих людей без необходимости лежать друг на друге. Скорее всего, они с таким расчетом и шились. Накинув поверх нас еще и терновый плащ в качестве потакания паранойе, я… обнял Эри и спокойно уснул. Даже сам удивился такому…

* * *

К горе мы выбрались только к обеду. Тут ничего не изменилось — все та же тропинка по каменистому склону, ведущая к темному зеву шахты. Свежие следы вендиго я нашел, но мало. Либо твари нажрались и завалились спать, либо они вообще не особо активные и вылезают только когда чуют мясо разумных. Дракона тоже видно не было, что не могло не радовать.

Похлопав по плечу Эри, я осторожно двинулся вперед, оставив девушек под прикрытием последних жиденьких деревьев у подножия. План был несложен — я пробираюсь вперед и смотрю что там и как, после чего скидываю маскировку и жду минут пять. Если на меня из шахты кинутся вендиго, то это даже хорошо — меньше тварей придется отлавливать по тоннелям. В этом случае я просто отступаю к девочкам и мы уже вместе даем каннибалам бой. Если ничего не произойдет, то я машу девушкам и те поднимаются к шахте. Ну а если мне на голову снова свалится дракон, то… тогда действительно буду действовать по обстоятельствам.

Подъем вышел простым и быстрым. Я бы даже сказал, что приятным, если бы не постоянный зуд у меня как у друида — в этой горе было слишком много всякого… неправильного. В первый раз я не особо обратил на это внимание, так как был занят разведкой, но сейчас отчетливо ощущал желание сесть и заливать тут все природной энергией до тех пор, пока неправильность не исчезнет. И это ощущение очень странное, учитывая свойства золотых самородков и их источник в этой горе. Или дело как раз в них? Эх, слишком мало информации, а спросить особо не у кого…

Добравшись до шахты, я остановился в десятке метров от входа и начал готовиться. В первую очередь — капканы широким кругом, потом прямо на них — по терновому кустику, а чуть позади себя положил желудь с энтом. Активировать его пока не стал, чтобы раньше времени не раскрывать позицию. Терновый посох воткнул в землю справа, на расстоянии вытянутой руки. В левой руке появился лук с черной стрелой не тетиве. Вот теперь можно начать провокации.

Выпрямившись в полный рост, откинул полы накидки и отключил собственный скрыт. Ну и замер, настороженно поглядывая то на вход шахты, то на небеса. Разве что за спиной нервно подергивался как мой собственный хвост, так и два терновых хлыста накидки.

Минуты потянулись нервно и неспешно, но ни вендиго, ни дракон появляться не спешили. Так что по прошествии пяти минут я поднял правую руку и пару раз ею махнул — сигнал для отряда, чтобы они выдвигались. И напрягся. Ибо если что-то должно пойти не так, то оно случится именно сейчас! Но ничего. Девушки спокойно добрались до моей позиции, построились для входа в шахту и хлебнули зелья ночного зрения. И снова ничего не случилось. Даже как-то разочаровывающе.

Первой в темноту вошла Эри. На шаг позади неё и чуть правее шла Мун. За их спинами, нервно сжимая пару склянок в правой руке и мой терновый посох — в левой, кралась напряженная Нина. Замыкал процессию древень, чья поддержка была перекинута как раз на посох, вместе с аурой восстановления. Ну а я шел с отставанием в десяток шагов, с уже наложенной маг-стрелой в режиме очереди на двадцать двойных выстрелов.

Начиналась шахта довольно широким пологим спуском, который привел нас в просторное помещение с десятком проходов вглубь горы. В самом помещении были только старые полусгнившие ящики, кучи камней в центре, да несколько развалившихся лежанок у стенки. Пока девочки крутили головами и решали куда ломануться, я пробежался вдоль проходов и с некоторым трудом (черно-белое зрение такому не способствует) нашел следы крови на камнях. Не выходя из скрыта, указал отряду дорогу, просто заставив древня пройтись к нужному проходу через команды по ментальной связи. Мой намек поняли и, проверив проход, быстро обнаружили причину такого решения, после чего без колебаний последовали дальше.

Коридор уводил нас спиралью вглубь горы, к её основанию. Периодически попадались боковые раскопы, но туда не совались — след крови четко вел вниз. Постепенно воздух становился все более затхлым, появилась вонь разложения и чего-то… мерзкого. Подозреваю, что если бы не моя аура, то очень скоро нас бы ждали симптомы отравления или еще чего похуже.

Примерно через полчаса аккуратного спуска мы оказались в небольшой рукотворной пещере — видимо, это был последний раскоп, где работали шахтеры. Скорее всего, тут в стенах можно было заметить выходы золотоносной руды, а то и целые жилы, но в режиме ночного зрения цвет терялся напрочь и все окружающие поверхности на вид приобретали однородную фоновую структуру.

Впрочем, золото нас сейчас волновало в последнюю очередь. Гораздо интереснее была дыра в полу у стены, где часть породы обвалилась вниз. Именно туда тянулся кровавый след.

И оттуда тянуло той самой «неправильностью» природы.

------------------

Получено задание.

«Паразит в кубе».

Задача 1. Спуститесь в совсем не подозрительную дыру на дне старой, темной и давно заброшенной шахты. Найдите причину беспокойства сил природы.

Задача 2. Устраните причину искажения природы в этой области.

Награда 1: +3 СОС (тотем), персональный крис друида.

Награда 2: +1 особенность на выбор.

Глава 17

— Что-то мне совсем не хочется туда лезть, — поежилась Нина.

— Собственные желания чаще всего идут вразрез с тем, что необходимо сделать по зову совести, чести или долгу перед богиней, — решительным голосом ответила Мун и, слегка смягчив интонации, добавила: — Ты же всегда хотела пойти со мной на «настоящее дело». Так вот оно.

— Так я имела в виду совсем не ползанье по вонючим, темным и страшным пещерам, — проворчала гномка. — Тут даже мне неуютно, что уже о многом говорит.

— Тем не менее лезть придется, — вздохнул я, появляясь рядом с ними, отчего та же Нина чуть взвизгнула, отпрыгнув в сторону. — Мне только что пришло… Эммм… Можно сказать, сообщение от Гайи. Она очень просит спуститься туда и устранить угрозу. Что-то там есть такое, что не нравится самой природе. Искажает её.

— Но ведь… — Нина хотела сказать что-то еще, но была прервана Эри.

— Ой, да все! Мы же не повернем сейчас обратно, так? Зачем тогда тут толкаться и терять время?

И просто спрыгнула вниз. Мне же оставалось лишь вздохнуть и сигануть следом, как и всем остальным.

— Вот дерьмо, — выругалась Эри по приземлению.

— И ведь не поспоришь, — буркнул я, глядя на что-то, подозрительно похожее на жидкое дерьмо, в которое мы погрузились по щиколотки. И если Мун поддержала наше мнение крайне многозначительным молчанием, то вот Нина в выражениях не стеснялась, хоть и говорила шепотом. Впрочем, мое внимание быстро переключилось на нечто иное. — Смотрите по сторонам, мне нужно кое-что сделать.

Больше я не отвлекался, так как мозги буквально сдавило от… Желания? Необходимости? Воли? В общем, мне вот прямо тут и сейчас нужно было начать действовать. Слишком уж вокруг много «неправильного». Так что я залез в инвентарь и вытащил оттуда мешочек в пару килограмм весом, где находилась обычная крупа. Ну, вернее, это были какие-то местные злаки вроде пшеницы, которые варили без особой обработки.

Развязав горловину мешочка, я зачерпнул жменю семян и щедро влил в неё пару сотен единиц маны из посоха с двумя посылами: расти и приспосабливаться. А потом круговым движением швырнул семена перед собой. После чего повторил еще раз, и еще, и еще… пока мешочек не опустел. Дальше в дело пошли два заготовленных желудя энтов, к которым добавилось еще два только что заряженных — они полетели от меня ровно во все четыре стороны метров на десять. Следом, пока все это прорастало и… сливалось в одно… что-то… я начал создавать черные стелы, активировать на них способность древней и расстреливать в хаотичном порядке, тут же прекращая поддержку способности, как только лесной воин полностью формировался. Тем не менее древни не превращались в обычные деревья, а сразу же переходили на подпитку и подчинение своих более старших сородичей. Ну и финальным штрихом был один из самородков, который я водрузил на выращенный прямо перед собой деревянный постамент, окруженный хищно шевелящимися терниями.

Когда я отошел от «друидического прихода» и осмотрел все созданное, то слегка оторопел.

— Это что… все я?

— Ага, — судя по пришибленному виду моих спутниц, они и сами не особо верили в только что увиденное.

Пещера вокруг нас разительно поменялась. Раньше это была буквально темная нора с неровным полом, покрытым жидковатой дурно пахнущей субстанцией органического происхождения. Сталактиты, сталагмиты, темные потеки на стенах, влажная дымка мерзотных испарений и доносящиеся издалека странные звуки, похожие на хриплые завывания. Сейчас же…

Начнем с того, что сам воздух очистился от мерзости, вливаясь в легкие подобно мягкому бальзаму, наполненному запахом трав и чернозема. Жижа под ногами тоже исчезла, превратившись в пружинящую почву, покрытую густым ковром ярко-зеленой, слегка светящейся травы, чуть не дотягивающейся высотой до моего колена. Она радовала глаз белыми и сиреневыми цветочками, что тихонько покачивались, издавая едва слышный мелодичный перезвон.

Среди травы, словно морские змеи из глубин океана, периодически появлялись толстые шипастые лозы терний, что скользили по всей немаленькой пещере в поисках врага. Центрами этих лоз выступали бывшие древни, что преобразились в странные деревья: метрового обхвата, покрытые шипами стволы, множество корней, переходящих в те самые лозы, и крона у самого потолка, что крепко цеплялась за него и представляла собой отнюдь не ветки с листьями, а все те же лианы, расползающиеся по всей площади, сливающиеся с аналогичными отростками других древней и спускающие вниз многочисленные лозы, покрытые мелкими розовыми цветами и серебристыми листочками, что испускали мягкий рассеянный свет. Особняком во всем этом великолепии был центр, рядом с которым мы и стояли.

Четыре энта слились в единую мощную стену из веток, шипастых лоз, ядовито-фиолетовых цветов и чего-то, напоминающего крокодильи пасти из дерева. Что именно пряталось в самом сердце этого великолепия видно не было, но я отчетливо ощущал методичное биение, что словно работающее сердце перегоняло огромное количество природной энергии по всем растениям в пещере, постепенно расширяя их ареал все глубже в многочисленные проходы, ведущие в разные стороны, в том числе и вверх, откуда мы и пришли.

Но долго любоваться всем этим великолепием нам не дали — со всех проходов раздались довольно мерзкие визги, вперемешку с шипением и утробным воем. Стебли терний тут же угрожающе зашевелились, а на свисающих сверху лозах начали скапливаться зеленоватые заряды, от которых веяло вполне себе серьезной опасностью.

Развернувшись, я приложил руку к тому защитному кокону, в который превратились энты и попробовал выйти с ними на контакт. К удивлению, это удалось довольно легко — те воспринимали меня как… Не хозяина, нет. Скорее, как эдакого младшего администратора. Этих прав, приправленных небольшим объемом нейтральной маны, хватило для отдачи нескольких распоряжений всему… Эм… Комплексу? Или все же организму? Во всяком случае окружающее великолепие воспринималось как единое растение, практически супер-энт, цель существования которого — исправить витающую тут «неправильность» и вновь вдохнуть в гору и её окрестности жизнь.

Убрав руку от терний, я указал на открывшийся проход в колючках, который вел в небольшую «комнату» с полыхающим зеленым светом самородком на деревянном пьедестале.

— Нина, сюда. Переждешь тут атаку тварей. Только ничего не трогай.

— Хорошо!

Девочке явно не хотелось влезать в крупную схватку с монстрами, так что она спешно пролезла в укрытие, даже не думая возражать, чем вызвала облегченный вздох Мун и Эри — они уже явно готовились прикрывать мелкую, не жалея своих шей.

— Так, теперь вы двое, — повернулся я к девушкам, когда проход за мелкой закрылся. — Растения будут вас до некоторых пределов игнорировать и даже помогать, но следует соблюдать пару простых правил, чтобы не напрягать энтов. Первое — никакого огня. Второе — по возможности не рубите растения. Третье касается Мун — не выплескивай силу своей богини без крайней необходимости. Думаю, не стоит объяснять почему?

— Адресные проклятия? — уточнила она.

— Это можно, главное, ничем площадным не бей.

— Тогда проблем не будет, — кивнула эльфийка.

— Они на подходе, — напомнила Эри, больше сосредоточенная на приближающихся тварях. — План?

— Просто держитесь рядом друг с другом и бейте тварей, — ответил я. — Не нужно их даже убивать, достаточно будет поранить так, чтобы они в траву упали, а там их быстро иссушат. Я вас прикрою из скрыта. Все, удачи.

Пригнувшись, я почти физически ощутил, как мое присутствие размывается, растворяясь в окружающей зелени. Похоже на своеобразный бонус от местности — меня тут засечь будет раза в три труднее, чем обычно. Что не может не радовать. Ибо резать и бить стрелами из скрыта намного приятней, чем биться с монстрами лоб в лоб.

Первая волна тварей хлынула сразу из двух тоннелей. Это были более-менее простенькие вендиго, не обзаведшиеся дополнительной броней и мутациями. Всего их было штук сорок и впереди бегущие тут же начали падать, буквально утаскиваемые в траву колючими стеблями, где подвывающих тварей просто распиливало на части. Что интересно, на сами растения монстры не особо реагировали, рванув прямиком к моим девочкам, занявшим позицию между входом и сердцем этого… леса. Впрочем, добежало до них всего шестеро: кого-то сбивали и утаскивали лианы, а большую часть я банально перестрелял, даже не особо целясь — главное, было заставить их упасть в траву, которая могла, как оказалось, становиться очень даже твердой и острой, протыкая тварей не хуже кинжалов.

Ну а что такое шестерка обычных монстриков против Мун и Эри? Первая молодецким ударом молота буквально послала в полет двойку тварей, а вторая насадила на шипы щита одного противника и отрубила взмахом фалькаты голову второго. Двоих последних они, последовав моему примеру, просто сбили с ног и благополучно забыли о них, перенося внимание на вторую волну тварей, как раз ворвавшихся из трех других тоннелей.

Оценив количество тварей, я недовольно поморщился — их было больше сотни! Маны у меня на всех точно не хватит, как ни крути, так что пришлось переключаться на обычные черные стрелы, благо, я старался поддерживать их запас на одном уровне, так что три кубометра боеприпасов под рукой было. Этого должно хватить на довольно длительную заварушку. А если нет — то всегда можно будет просто создавать стрелы прямо во время боя, пусть и проседая в скорострельности на пару порядков. Ну и когти мои никто не отменял, вместе с терновыми хвостами накидки…

Пока в голове крутились несколько обрывочные мысли с оценкой ситуации и адекватной боевой стратегией, руки продолжали методично запускать стрелу за стрелой. Благо, мне не приходилось вытягивать каждую из колчана — наловчился переносить новый снаряд из инвентаря прямо в руку в момент, когда брался за тетиву, так что оставалось её только оттянуть и послать смертоносный гостинец в цель. Скорость стрельбы от такого получалась вполовину меньше, чем во время очереди маг-стрелами, но там мне даже тетиву натягивать не нужно было.

С второй волной растения справлялись уже похуже. Мало того, что примерно четверть тварей в ней имела костяную броню, что успешно сопротивлялась терновым шипам, так еще и сами лозы просто не успевали переработать такое количество тварей. В результате чего до Эри с Мун в этот раз добралось десятка три-четыре вендиго, из-за чего… Ну… Девушкам пришлось показать, почему одна из них претендует на стальной ранг авантюриста, а вторая является действующим паладином Богини Мертвых.

Там, где Эри не успевала принять удар на щит, появлялось лезвие фалькаты. Там, где не успевала фальката, воздух разрывал удар массивного молота. Там, где не успевал молот, прилетали проклятия, что заставляли плоть гнить, гореть, взрываться, ломаться или даже просто сползать с костей отвратительной жижей. И все это они проделывали, умудряясь еще и отступать спиной вперед! Я невольно залюбовался слаженностью действий девушек, что оставляли за собой дорожку из мертвых или покалеченных тварей. Впрочем, это не мешало мне продолжать выпускать стрелу за стрелой, прикрывая красавиц от излишне прытких монстров, на которых они сами уже не успевали среагировать. Конечно, не все было так гладко и периодически кому-то из девушек прилетал удар когтями, пинок или выпад рогами, но часть урона держали доспехи, а все получаемые раны и ушибы исцеляла моя аура. Она же вымывала из их тел усталость и не давала разуму слишком уж глубоко погрузиться в горячку боя, оставляя толику здравомыслия.

Наконец последний вендиго упал в радостно принявшую его траву и эти две валькирии, быстро осмотревшись, шумно выдохнули.

— Уф, — Эри воткнула нижний край щита в землю и тяжело на него оперлась. — Думала, что уже все, отбегались.

— Они слабы, — немного недовольно сказала Мун. — Но их много. Это… напряжно. Но необходимо.

— Не расслабляйтесь, — шикнул на них, вывалившись рядом из скрыта. — Я слышу тяжелые шаги. Скорее всего, это их вожак.

— Если он один, то это будет намного легче, — хмыкнула Эри и тут же с серьезной моськой подняла вверх указательный палец. — Но! Вы оба мне будете должны за этот поход! Очень крупно должны! Потому как я не друид и даже не страдаю паладинством головного мозга, а сюда полезла исключительно из-за вашей дурости! Блин, да нам даже награду за зачистку никто не даст!

— Хорошо-хорошо, будет тебе… награда, — поднял я руки, уходя в скрыт.

— Приемлемо, — кивнула Мун, уже поворачиваясь в сторону новой угрозы.

— Вот и ладушки, — довольно оскалилась Эри, перехватывая щит поудобней.

Конечно, такое требование можно расценивать как наглость, но… это будет справедливо только в отношении незнакомого разумного. К тому же, Эри не потребует чего-то сложного или важного, скорее сведя наш с Мун «долг» к какой-нибудь шутке… Или к разврату… А ведь она может! Еще как может! И точно хочет! Блин… Ладно, потом буду об этом думать.

— ГРРРРУУУУ!!! — прокатился по пещере тяжелый рык появившегося в проходе монстра.

— Так! Это ни разу не похоже на этих ваших вендиго! — тут же возмутилась блондинка, тем не менее всматриваясь в противника пылающим от азарта взглядом и радостно скалясь.

Мде. Что бы она там ни ворчала про втягивание в неприятности, но её безрассудная натура от подобных приключений едва ли не исходит счастливым визгом.

— Тем не менее это он и есть, — деловитым тоном ответила эльфийка. — Просто старый и отожравшийся. Поэтому гнезда тварей и стараются вычищать сразу, как находят. Древнее проклятие богов оказалось слишком… эффективным.

Тем временем обсуждаемая девушками туша сделала первый шаг на покрывающий пол пещеры травяной ковер. Острые листья попытались нанести урон монстру, но все, чего смогли добиться — это неглубокие царапинки на коже, чем вызвали еще один полный ярости рев старого монстра-каннибала.

Вынужден признать, выглядела тварь достаточно грозно, лихо переплевывая всех уже виденных мною монстров, разве что до дракона не дотягивая. Сильно не дотягивая. Но до десятиметрового летающего бронированного огнемета вообще сложно дотянуться в плане производимого психологического эффекта.

Этот же монстр выглядит как трех с половиной метровая гора мышц, с размахом плеч в два метра. Пропорции тела были совсем не гуманоидные: короткие кривые ноги с выгнутыми назад суставами, руки с двумя локтевыми сгибами свисали до самой земли и не имели пальцев — их заменяли загнутые полумесяцем массивные когти с хороший кинжал размером. Голову твари словно вбили в плечи — она находилась в углублении в верхней части грудины, сжатая со всех сторон мощными мышцами. Лицо, как и все остальное тело, покрывала короткая и жесткая на вид черная шерсть, носа и рта не было, зато мелких глаз, налитых зловещим алым сиянием, было штук пятнадцать, расположенных по всей поверхности головы.

— ГРРРРРРУУУУ!!! — повторил рык монстр, наконец увидев девушек и неспешной походкой направившись в их сторону.

И да, рот у него все-таки обнаружился — на брюхе. И был он весьма странным: тянулся через весь живот подобно складке кожи, а когда раскрывался, то выглядел как уходящий в бесконечность алый тоннель, розовые живые стенки которого хаотично двигались и сжимались, норовя перемолоть в мелкий порошок все, что попадет внутрь с помощью острых треугольных зубов, покрывавших всю внутреннюю поверхность.

Блин, да это уже не проклятый каннибал, а натуральный демон какой-то!

Оттянув тетиву, на пробу всадил черную стрелу в грудь монстру, но она отскочила с глухим стуком, словно попала в кость или дерево. Вторая стрела полетела в глаз твари и даже воткнулась в него, но это не дало ровно никакого эффекта, а через пару секунд снаряд еще и вытолкнуло наружу быстро регенерирующим глазом. Недовольно цыкнув, решил зайти с другой стороны.

Магическая стрела, точный выстрел, оглушающая стрела, мультивыстрел на десять маны.

Чуть подождав, пока монстр приблизится к моим союзницам на расстояние пяти метров, я всадил полный залп оглушающих стрел ему в морду, надеясь, что девочки правильно воспользуются ситуацией. Тварь моим залпом не вырубило — слишком мощной оказалась для такого фокуса, но мало ей все равно не показалось. Туша пошатнулась, что-то пророкотала, буквально села на задницу из-за разъехавшихся в разные стороны ног и начала бешено махать лапами, словно что-то отгоняя. Это было бы даже забавно, если бы не опасность ситуации, которую две воительницы понимали в полной мере и отлично разыграли предоставленную мной возможность.

Рванувшая вперед Эри, щитом заблокировала одну из лап твари, давая подруге нужную брешь. Эльфийка тем временем молча перехватила молот за конец рукояти, подала в него энергию, заставив вспыхнуть холодным серебряным светом, после чего с разворота, максимально усилив удар центробежной силой, вогнала боек весьма внушительного оружия прямо в рожу монстру! Серебристую вспышку магии сопровождал хруст раскалываемых костей и разрываемой плоти. А когда я проморгался, то с оторопью посмотрел на верхнюю половину твари, которую буквально разорвало на куски и разметало позади обезглавленной туши на добрых два десятка метров.

И тем не менее монстр был еще жив: рычал и пытался встать, а страшная рана шипела и пузырилась странной жижей. Собственно, в эту свежую рану и начал вгонять одну за другой напитанные природной энергией черные стрелы, что тут же прорастали в терновые лозы, начавшие иссушать и разрывать тварь изнутри. Девочки без дела тоже не стояли: Эри по мере сил кромсала не слишком податливую плоть фалькатой, а Мун ударами молота, хоть и уже без божественного бафа, дробила монстру кости в ногах, не давая подняться. Хорошо, хоть ударов руками опасаться не нужно было — те висели безвольными кусками плоти из-за отсутствующих у монстра ключиц и солидного куска управляющих мышц и костей.

После пяти минут такого издевательства туша перестала шевелиться и лежала на траве безвольным куском мяса, который периодически подергивало от судорог. Тем не менее плоть монстра все еще сопротивлялась и не давала окружающим растениям себя пожрать, так что мне пришлось им немножечко помочь. Появившись рядом с телом, я без затей вогнал в него пучок из пяти стрел и залил в них пять сотен единиц природной маны из самородка. Только после этого старый монстр наконец сдался и его буквально сожрал огромный терновый куст.

Устало опустившись на траву неподалеку, я медленно выдохнул, выпуская из себя все напряжение. Рядом так же обессиленно приземлились Эри и Мун. Аура восстановления поддерживала наши тела в относительно бодром состоянии, но она не всесильна, тем более что ментальную усталость так просто не снять.

— Это… было… офигенно! — вскинула вверх руку блондинка.

— Благое деяние, достойное команды героя, — кивнула эльфийка, чей шлем исчез в серебристых искрах. — В хрониках были упоминания таких древних вендиго. Они способны опустошить целый город или даже небольшую страну. Настоящее бедствие.

— Дааа? — неуверенно протянула Эри. — Нет, эта зверюга, конечно, была жесткой как подошва дедовского сапога, но не настолько!

— Ты просто не видишь целой картины, — терпеливо пояснила Мун, как бы невзначай приваливаясь ко мне плечом. — В обычной ситуации наше оружие просто не могло бы пробить его шерсть, кожу и подкожную броню, что постоянно усиливались извращенной магией древнего каннибала. Но Вен, не иначе как с благословения Гайи, смог на какое-то время сбить ему концентрацию и ввести в состояние, близкое к сотрясению или контузии. Управлять энергией для усиления тела и сознательной регенерацией в таком состоянии, мягко говоря, сложно.

А дальше ты дала мне хороший «коридор» для удара, а я вложила в атаку всю доступную мне сейчас энергию милостивой Эрешкигаль. Такой атакой я испаряла куски магически укрепленных крепостных стен, уничтожала полноценных личей и однажды изгнала за грань архидемона. А тут только ранила. Да, сильно, но далеко не смертельно — если бы мы дали твари пару минут, то она бы полностью регенерировала. Это и является основной проблемой в древних вендиго — ужасающая прочность и регенерация.

— А мы просто истощили его запасы магии, бесконечно нанося раны, — заключил я.

— К тому же без мозга сложно управлять восстановлением организма, — кивнула Мун. — В таком состоянии все происходит рефлекторно, а тебе остается только ждать, пока тело достаточно восстановится самостоятельно. И да, я говорю это исходя из личного опыта. Весьма… неприятное было ощущение.

Эмм… Блин, даже сказать на такое нечего. Теперь понятно, почему её в первую нашу встречу особо не заботили практически смертельные травмы, если она вполне может восстановиться даже после потери головы. Впрочем, что-то мне подсказывает, что там был совсем не рядовой случай и в обычной ситуации на подобную регенерацию рассчитывать не приходится. Но все равно это впечатляет.

— Умм… — Эри тем временем пристроилась ко второму моему плечу. — Кстати, мелкую выпускать будем? Да и что там с врагами, Вен?

— Выпустим, — лениво кивнул я, падая спиной на травку. — Как только поднимусь и дойду до тернового сердца. А враги… даже если они и кончились, то окружающие пещеры все равно исследовать придется, потому как задание от Гайи все еще не закончено.

Девушки согласно покивали и упали рядом…

* * *

— Это оно, да? — нетерпеливо спросила Эри. — Скажи, что это оно. Ну пожалуйста, Вен!

— Это оно, — я устал не меньше подруги, а потому полностью разделял её настрой. — Точно оно.

— УРАААА!!! — радостно подпрыгнула блондинка.

— Наконец-то… — выдохнула Нина.

— Ум, — вяло кивнула Мун, не снимая шлема.

Мда. Вот что с разумными делают сутки блуждания по пещерам, в которых от вони слезились глаза, ноги периодически по колено проваливались в мерзотную жижу, по углам в кучах дерьма валялись останки несчастных путешественников разной степени обглоданности, а на головы время от времени сваливались гигантские хищные насекомые, летучие мыши-мутанты, вендиго и стремные непонятные хреновины, похожие на комки черных когтистых щупалец. Штурмовать Подземелья и то было легче и приятней. И быстрее.

Впрочем, цель нашего путешествия наконец найдена — та самая хрень, из-за которой тут и происходит все это безобразие. Хрень представляла собой гранитный куб двухметровой высоты, одна из стенок которого потрескалась и наружу сочились черные миазмы.

— Что это вообще такое? — наконец закончила радоваться Эри и задалась весьма дельным вопросом.

— Тюрьма, — ответ нашелся у Мун, которая, несмотря на усталость, внимательно рассматривала находку. — Было время, когда боги запирали в подобных артефактах разные… сущности, которых по тем или иным причинам не могли или не хотели уничтожить. Я видела подобные тюрьмы всего два раза. Одна хранилась в храме моего родного города, а вторую нашел и перепрятал объединенный корпус паладинов, в состав которого я тогда входила. Вен, что именно от тебя хочет уважаемая Гайя?

— Устранить причину местной аномалии любым образом, — ответил я, прикидывая варианты. — Я так понимаю, что речь идет не об убийстве того, что сидит внутри?

— Нам это вряд ли по силам, — покачала головой эльфийка.

— Тогда речь, скорее всего, идет о дополнительном запечатывании куба, чтобы устранить протечку… Хм… Есть у меня одна идея, только подождите минутку, мне нужно подготовиться.

Спорить со мной или торопить никто не стал — несмотря на некоторую безуминку и легкомысленность поведения, девушки дурами не были и серьезность ситуации прекрасно понимали. А я тем временем присел у стены пещеры и, прикрыв глаза, мысленно принял награду за первый этап текущего задания.

Итак, три очка способностей для тотемной ветки и ритуальный артефакт друида. В первую очередь беру семя жизни — перк восьмого тира в ветке магии природы. Вместе с аурой восстановления он открывает доступ к священной роще — перку девятого уровня. И-и-и-и… Как я и думал — перк десятого тира назывался полной трансформацией и разблокируется только после открытия вообще всех способностей тотема. Печально. Тогда на третье очко беру звериную грацию — перк шестого тира, что идет за звериными инстинктами. Собственно, эти перки и ритуальный крис были решением второй части задачи, подкинутой мне Гайей…

------------------

Семя жизни. Дает возможность объединять семена энтов для качественного их усиления. При слиянии более 10 семян — семя старшего энта. При слиянии более 100 семян — семя высшего энта. Старшие и высшие энты не требуют подпитки от друида и готовы ему подчиняться только если это не идет во вред природе, не противоречит просьбам других друидов и не идет вразрез с велением Гайи.

Священная роща. Дает возможность раз в год наделить семя энта особым благословением Гайи. В случае успеха будет создано семя Древа Жизни. Древо Жизни — аватар самой Гайи, что становится центром священной рощи, в которой она имеет первоочередное право на реальность. Чем старше Древо Жизни и чем больше в его роще энтов, тем дальше и сильнее простирается его влияние.

Звериная грация. Перестраивает связки, суставы и сухожилия, влияет на манеру движения и улучшает контроль над телом. Дает разовый постоянный бонус в +10 к ловкости.

------------------

Получена новая особенность.

Крис тернового друида. Персональный духовный артефакт. Ритуальный. Является малым источником энергии природы. Выступает доказательством для обычных смертных, что ты — полноправный друид Венатор Терновник, признанный Гайей за благие деяния.

Привязан к душе и может прятаться в ней.

Восстанавливается за счет крови и энергии хозяина.

Усиливает контроль и прочность любых терний.

Душа любого существа, раненного крисом и убитого после этого в течение пяти минут, отправляется в домен Гайи.

Несет в себе общедоступный ментальный пакет данных, содержащий подтверждение Гайи о личности друида и его деяниях. По команде владельца пакет данных может быть насильно передан в разум любого смертного, взглянувшего на лезвие криса.

Генерирует 6 ед природной энергии в минуту.

Имеет встроенный накопитель 1000/1000 ед. природной энергии.

Глава 18

Итак, что же конкретно мне досталось, если отойти от сухой канцелярщины Системы и обдумать данные, вложенные ею в разум.

Начну с самого вкусного. Крис. Да, не энты, а именно крис. По-факту, это кинжал с волнистым обоюдоострым лезвием в локоть длиной, шириной в четыре пальца у основания и плавно сужающийся к острию. Гарды нет, лезвие и рукоять выполнены из цельного куска темно-зеленого матового металла, а оплетка рукояти сделана из толстой грубой нити растительного происхождения.

На лезвии с обеих сторон присутствует черная узорная гравировка в виде шипастых лоз, посмотрев на которые ты сразу понимаешь, что это такое, кому принадлежит и чем он заслужил признание Гайи. Эти знания буквально вбиваются в сознание, в обход всех защит — отличное средство для того, чтобы не только доказать свою компетентность как авантюриста (если я все-таки присоединюсь к этим ребятам в будущем), но и во время боя выбить противника из состояния концентрации, так как при приеме пакета данных мысли на пару секунд путаются, а потом еще минуту болят виски.

Немного напрягает меня то, что крис буквально слился с моей душой и при этом является кусочком сущности Гайи, проводником её энергии и средством нанесения метки на чужую душу, чтобы принудительно засунуть её в домен богини природы. То есть это фактически заявка на владение моей собственной жопкой. Вот только…

И что с того? Гайя — это фактически высшее божество этого мира, под чьей властью находятся все растения и большая часть неразумных животных. Да блин, пожелай она кому-нибудь смерти и его не спасет ничего. Вообще ничего. Сложно жить, когда против тебя играет буквально сама Воля Всего Живого. С другой же стороны, Гайя — необычайно пассивное и добродушное божество и пока ты спокойно живешь и не мешаешь жить другим, то она в твою сторону даже не посмотрит. К тому же, что ей в жирный плюс, богиня природы делится своей энергией с огромной щедростью — пользуйся не хочу! А если сила мне требуется для угодного ей дела, то она и сама может подключиться, и духов подконтрольных пнуть, чтобы старались лучше — вспомнить хотя бы тот эпизод в битве с гоблами, когда древень ушел в самоволку после отключения его от питания.

В общем, Гайя — это хорошо и круто. На том и порешу, чтобы не биться в сомнениях лишний раз.

Так вот, крис… Артефакт архиполезный. Может ошеломить врага, подтвердить мою личность, не дать какому-нибудь говноеду после смерти свалить в домен к своему божку или демону, дает бонус к моим любимым терниям, да еще и служит неплохой батарейкой-генератором природной энергии. Ну и ко всему прочему это все еще весьма прочный кинжал, который нельзя обнаружить никаким образом, а при желании он мгновенно появляется и исчезает у меня прямо из рук.

По-отдельности все эти свойства смотрятся не так уж и круто, но при сосредоточении в одном предмете количество переходит в весьма весомое качество. Плюс к этому, крис проходит в Системе как особенность, что означает возможность его эволюции свободными очками. Да и подсказывает мне интуиция, что Гайя за выполнение «благих деяний» тоже может в будущем прикрутить к кинжалу новые интересные функции.

На этом фоне полученные мною способности смотрятся… Ну… Не так сильно. От перков восьмого и девятого тира я ожидал намного большего, а они носят скорее глобально-вспомогательный характер. Нет, не спорю, если вырастить ту же священную рощу и нормально в ней окопаться, то хрен меня кто из-под бока аватары Гайи выковыряет. Вот только я же сам не буду сидеть на одном месте! Может быть, лет через пятьсот, когда превращусь в настоящего друида (ака замшелого сморщенного пенька), то возможно. Но до того — нет, спасибо. Разве что как базу и лежку использовать, но тогда нужно средство быстрого возвращения. А его нет.

Хм… А не потому ли мне Гайя крис выдала, чтобы возместить облом со способностями? Ведь они, по-факту, несут наибольшую выгоду именно ей, а для меня — весьма посредственны. Мысль не лишена логики. Ведь даже та же звериная грация будет полезнее, потому как дает аж десять пунктов к ловкости на постоянной основе. А это, на минуточку, чуть больше трех уровней персонажа, да еще и с бонусом в виде улучшения организма!

Ладно, забили на это.

Достав из инвентаря один из желудей, я задумчиво его осмотрел. Можно было бы вот прямо сейчас накачать его маной, провести ритуал создания семени энта, а потом воззвать к Гайе и посадить получившееся семя жизни прямо рядом с кубом… Но это будет не то. Интуиция и жилка отбитого экспериментатора буквально орут благим матом, что так делать не стоит. Ибо результат будет… обычным.

Убрав желудь в инвентарь, я начал выкладывать перед собой предметы.

Посох. Четыре золотых самородка. Крис. Два десятка мелких накопителей из смолы и семян травы. Три накопителя из смолы и желудей. Пучок черных стрел. Мой лук. Пара волчьих черепов. Мешочек с крупой, пригодной для посева.

— И что это? — вырвал меня из задумчивого созерцания голос присевшей рядом Эри.

— Это то, что должно заточить сидящую в кубе околобожественную сущность на следующую вечность, — честно ответил я.

— Эх, — блондинка устало помассировала переносицу. — Со стороны ты можешь показаться тем еще безумцем.

— Без легкой безуминки жить становится невыносимо скучно, — хмыкнул я. — Ладно, пора за работу, а то здешняя атмосфера не очень хороша для здоровья.

— Это уж точно.

Итак, мне нужна заготовка для семечка Древа Жизни. Я — Венатор Терновник. Первое имя я взял сам и оно означает мой путь как охотника. Второе имя дала мне Гайя, признав за мной горячую (и какую-то нездоровую) любовь к терниям и власть над ними. А есть ли у терновника семена? Насколько помню, это, вообще-то, мелкая слива или что-то вроде того. Но у меня-то тут ни фига не Земля и это растение терновником я называю только из-за сильной схожести и ассоциативного ряда. Те же желуди больше похожи на овальные колючки и общего с земным аналогом у них только шляпка…

Взяв одну из стрел, я воткнул её рядом и начал вливать природную ману с посылом получить семена. Или что-нибудь наподобие того. Кустик терновника довольно шустро вымахал до трехметрового размера и стал похож на… простой куст. С темно-зелеными листками, что слегка светились в темноте, и с поблескивающими сталью колючками.

— Так, не понял, — строго взглянул я на куст. — Где семки, Тёря?

Терновник вздрогнул и спешно зашевелил ветками, открывая доступ практически к своему основанию. Там, в переплетении лоз, лежал круглый ярко-оранжевый плод, размером с грейпфрут. Или мелкую дыньку. То есть это была ни фига не слива.

Аккуратно сорвав фрукт, я покрутил его в руках. Грубоватая пористая кожица и легкий цитрусовый аромат. Выпустив когти, осторожно надрезал сверху. В нос тут же ударил характерный резкий запах, умудрившийся перебить даже смрад этих пещер. Да и вид светло-оранжевой, разделенной на характерные дольки мякоти, говорил сам за себя.

— Это что? — спросила все еще сидящая рядом со мной Эри.

— Это плод терновника… — ответил я. — Наверное.

— Это не плод терновника, — влезла Нина. Они с Мун так же заинтересовались моими действиями. — Это вообще непонятно что и не факт, что съедобно. Никогда таких не видела. А плодами того растения, что ты называешь терновником, являются мелкие красные ягодки. Жутко горькие и обычно использующиеся как слабительное. А если их переесть, то вполне можно умереть не самой приятной и откровенно позорной смертью.

— Мммм… — задумчиво протянул я. — Понятно. Ну, кто хочет кусочек?

— Нет уж, спасибо, — тут же сделала шаг назад гномка.

— Меня большинство ядов не берет, сила милостивой Эрешкигаль выжигает почти любую заразу, — пожала плечами Мун. — Так что я могу сказать только о вкусовых качествах, но никак о съедобности такого фрукта для разумных.

— Давай я! — облизнулась Эри. — Если что, вылечишь!

— Значит, пробуем втроем, а мелкая в пролете, — хмыкнул я.

— Должен же кто-то будет вас, дебилов, откачивать, — нахмурилась гномка.

(Час спустя).

— Давай, давай, давай! Расти, расти, расти! Ути, моя прелесссть! Иди к мамочке! — Нина бережно сорвала поспевший плод терний и начала сноровисто снимать с него шкурку. После чего с наслаждением вгрызлась в податливую мякотку. — Ммммм… Фкуфняфка!

— Мдааа… — протянул я, глядя на эту сцену. — Хотя они реально вкусные.

— Угу, — кивнула Эри, неторопливо хомяча свой грейпфрут. — Сладенькие-сладенькие.

— И насыщены энергией, — с серьезным и отстраненным лицом кивнула Мун.

— Ты хотя бы сок со щек вытри, подруга, — зихихикала блондинка. — Вы с Ниной, оказывается, те еще сластены.

Перестав слушать трескотню девушек, благо, им сейчас было чем заняться (целая плантация на сотню плодоносящих терний), я задумчиво уставился на оранжевый фрукт в своих руках. Как показало вскрытие (и поедание), общий с грейпфрутом у этой штуки только внешний вид. На вкус плод оказался очень сладким, с легкой приятной кислинкой и нотками мяты. Семечка у фрукта была всего одна, в самом центре, и своим видом немного напоминала абрикосовую, разве что расцветка была красной. А еще за последние полчаса я выяснил, что сажать лучше всего фрукт целиком — в мякоти содержится много питательных веществ и довольно большое количество природной энергии. Если кинуть фрукт на землю, он даже без подпитки с моей стороны вырастает во взрослый куст буквально за пару минут. А вот косточка сама по себе, без мякоти, не растет — энергии не хватает. Следовательно, если я хочу сделать из плода тернии семя энта, то лучше всего использовать его целиком.

Аккуратно взяв фрукт обеими руками, я начал вливать в него энергию из криса, проводя в голове построение простого ритуала призыва природного духа. Когда с этим было покончено, отправил фрукт в инвентарь, крис убрал в душу, а их место заняли новый фрукт и один из самородков. И все по новой. И так еще восемь раз. А вот уже после, выложив перед собой десять светящихся фруктов, что стали семенами энтов, я вновь взялся за крис и… пробил им собственную ладонь. Густая алая кровь щедро потекла на фрукты, а вместе с ней в них вливалась моя собственная магия. Пусть крохи, по соотношению с маной богини, но даже эти крохи значительно усиливали отпечаток моей души на фруктах, что были выращены исключительно мною из стрел, что созданы буквально из моей плоти, крови и энергии. Может быть, будущему ритуалу на мои манипуляции будет плевать, но… почему бы и нет?

Закончив с кровью, я запустил ритуал слияния. Выглядело это весьма… специфично. Все фрукты опали на землю красно-зеленой жижей, что устремилась в центр, где слилась в одну крупную лужу, которая медленно приняла округлую форму. Следующие минут пять я с интересом наблюдал, как огромная сфера красных и зеленых разводов медленно сжимается, словно утрамбовываясь… Или концентрируясь?

Скорее, второе. И вот у меня в руках вновь лежит фрукт размером с апельсин. Но внешним видом он несколько отличается, хотя тоже имеет ярко-оранжевую пористую кожуру. Семя старшего энта несло как бы не на порядок больше энергии, чем изначальные фрукты вместе взятые. Кроме того, от его «черенка» шла колючая лоза, что редкой спиралью оплетала плод и несла на себе несколько мелких кроваво-алых цветочков, а руки ощущали легкие ритмичные толчки. Словно удары сердца.

Еще раз покрутив получившийся плод в руках, я немного задумался, а потом начал вливать в него всю доступную природную энергию из самородков. А было её там немало — что-то около двадцати тысяч единиц.

Постепенно плод начал меняться. Он стал светиться мягким оранжевым светом, лоза разрослась, превратившись в подобие шаровидной колючей клетки, кровавых цветов стало больше, а их аромат окончательно вытеснил из округи мерзкий запах, лаская нюх и успокаивая нервы.

— Интересно, а какой он на вкус? — раздался у меня за спиной шепот Нины.

— Цыц, малявка, — шикнула на неё Эри.

— Нина, — спокойный голос Мун казался крайне напряженным и строгим. — Даже не думай есть такое. Там природной энергии столько, что тебя просто разорвет. Или превратит в дерево. Или чего похуже.

— Хмм… — гномка явно задумалась. — А если из него что-нибудь сварить? Обычно фрукты с обилием природной маны используются в лечебных зельях. Хмм… Выжать и сок перегнать с вытяжкой из волчьего корня? А цветочки? Пахнут потрясающе. Духи? Или живой амулет? А тернии можно будет высушить? Порошок? Смешать… Нет, не получится… А если…

— Так! — я чуть повернулся и строго посмотрел на Нину, явно словившую приход вдохновения. — Я тебе потом плодов терний выдам, с ними и экспериментируй! Если будет что-нибудь действительно интересное, тогда подумаем. Но пока на подобное, — наглядно потряс фруктом в руке, — даже не надейся! Это модифицированное семя старшего энта, которое я подготовил для становления семенем Древа Жизни, аватары самой Гайи!

— Божественные ингредиентики! — мне показалось, или в её глазах только что зажглись сердечки? Да не, бред.

— Мун, Эри! — я строго взглянул на девушек. — Вяжите мелкую и до конца моей работы не отпускайте.

— Это, конечно, жестоко, но вынуждена согласиться, — кивнула блондинка, тут же вцепившись в плечо рассеянно захлопавшей глазками гномки.

— Поддерживаю, — кивнула эльфийка, ловя в стальную хватку второе плечо подруги.

— Предательницы! — пискнула мелочь, но её уже отволокли и… дали закушать стресс грейпфрутами. Мде.

Вновь вернувшись к работе, я положил семя перед собой, взял в руки крис и начал новый ритуал. На самом деле призыв богини — штука несложная. Другое дело, что откликнется она далеко не на каждый зов, а потом еще и проверит, кто там её звал, имел ли право, а если нет, то почему решил, что имеет, а потом…

А потом будет либо чудо, либо суп с котом. Вернее, с тем идиотом. Все же какой бы добродушной ни была Гайя, но дергать себя без причины она не позволит. Это все было вплетено в выданные мне знания о ритуале в качестве эдакой техники безопасности…

Шаг первый. Подготовка. Создать в сознании простенький ритуальный рисунок из нескольких пересекающихся кругов и пары треугольников с руной зова в центре всего этого безобразия.

Шаг второй. Обращение. Нащупать через любой источник (в данном случае — крис) прямой канал к богине. Напитать ранее созданный рисунок маной и отправить по каналу.

Шаг третий. Ожидание. Ответит ли богиня?

Шаг четвертый. Терпение. Если богиня ответила, то остается только сцепить зубки и терпеть довольно неприятное и болезненное ощущение того, как твое «Я» буквально выворачивают наизнанку и внимательно рассматривают под микроскопом. К счастью, Гайя была знакома с моей историей, причем, явно очень хорошо, потому что на этом этапе я обошелся только легким поглаживанием черепушки для опознания «вызываемого абонента».

Шаг пятый. Если ты пережил предыдущий шаг и не налажал в остальных, то частичка сознания Гайи погрузится в подготовленное вместилище, после чего ритуал можно считать завершенным.

Аккуратно подобрав семя Древа Жизни, я под взглядами притихших девушек направился в сторону куба, под которым и прикопал пышущий природной энергией фрукт. После чего замер, прислушиваясь к… Посланию? Видению? Предупреждению? Видимо, всему сразу.

Тряхнув головой, пришел в себя и резко подскочил к девушкам.

— Валим! Быстро! У нас два часа на то, чтобы покинуть подземелья и шахту!

К счастью, вопросов никто задавать не стал. Впрочем, с их образом жизни я бы сильно удивился, если бы при крике «валим, щаз херанет», они бы достали сотки и начали снимать. У местных авантюристок инстинкт самосохранения работает на полную (так, главное не коситься в сторону Эри)!

* * *

— Сколько еще? — спросила прислонившаяся к стволу дерева блондинка.

— Скоро, — ответил я, устало развалившись на траве и вдыхая лесной запах, который после пещер вендиго казался просто опьяняющим. — Минут пять. Вовремя выбрались.

Спасибо системной карте и заботливо составленному маршруту. К счастью, на обратном пути нам не пришлось сражаться, тыкаться в тупики и искать под каждым камнем не пойми что. Мы просто максимально быстро пробежались по предельно короткому маршруту и сейчас устало развалились на опушке леса, окружающего одинокую гору.

— А от чего мы вообще бежали? — на задавшей этот вопрос Нине скрестились наши с Эри осуждающие взгляды. — Что? Я гном, помните?! Гномы рождены не для того, чтобы бегать!

Ну да, из-за коротких ножек этой розовласки нам пришлось по-очереди тащить её на себе, иначе бы скорость передвижения отряда оказалась не самой лучшей. И пусть веса в самой гномке было немного, да и девушка она не особо объемная, но все равно бежать по местами узким, темным и залитым вонючей жижей подземным пещерам с такой ношей — приятного мало. Лично я дважды чуть не напоролся бубенцами на сталагмит, а Эри минимум один раз в поворот не вписалась, поскользнувшись на какой-то дряни.

— Бежали мы… вот от этого, — все же ответил я на заданный мелкой вопрос.

И как раз в этот момент под нами ощутимо начала трястись земля. Раздался треск, быстро переходящий в грохот, и гора перед нами начала отчетливо шевелиться — камни разлетались, грунт вспучивался, целые куски породы осыпались или, наоборот, поднимались вверх. Очень скоро стало видно причину подобного явления — по всей поверхности горы показались толстенные лозы терновника, что извивались, переплетались, росли и крепли. Вскоре под слоем колючих ветвей полностью скрылась вся гора и полсотни метров территории вокруг неё. Впрочем, на этом дело не закончилось и замершие лозы начали покрываться мелкими цветами самых разнообразных оттенков и по округе пополз приятный аромат, в котором будто смешались все запахи луговых, горных и лесных цветов.

— Вверху! — указала пальчиком Нина, пока мы любовались картиной у подножия.

Задрав головы, мы смогли наблюдать финальный этап формирования Древа Жизни: с вершины покрытой терниями горы вверх устремилась лоза, за ней вторая, третья, четвертая… Они становились толще, их становилось больше, они сплетались в один толстый ствол, но продолжали упорно тянуть свои колючие ветви вверх, к облакам и солнцу. Вскоре из горы торчал монструозный ствол из тысяч переплетенных лоз, который высотой был с саму гору — примерно на этом рубеже бурный рост вверх остановился и начался рост кроны. И вот уже через пару минут мы смотрели на мощную шарообразную шапку, состоящую из колючих лоз, зеленой листвы и огромного количества самых разных цветов.

Последним аккордом этого праздника природы стал бесшумный и невидимый, но отлично ощутимый «взрыв» энергии Гайи, что разошлась по округе тяжелой, но такой приятной волной, буквально обновляя окружающий лес, давая ему силы и… магию. Уж не знаю, во что он превратится через пару десятков лет, а то и столетий, но ощущая мерное, дружелюбное, но необычно могущественное давление от полностью сформированного Древа Жизни, я мог лишь посочувствовать тем идиотам, что попытаются как-то ему навредить или просто придут сюда с недобрыми намерениями.

Вот только меня волновал один нюанс.

— Знаете, а ведь это ни хрена не росток Древа Жизни, — задумчиво произнес я, все еще осматривая выросшую громаду.

— Ты, знаешь ли, тоже не Верховный Друид, — повернула ко мне шлем Мун. — Такие вот чудеса под силу только Верховным служителям богов или целому кругу жрецов. Но никак не тому, кто друидом-то стал меньше месяца назад, причем самостоятельно, не давая никаких клятв и обетов.

— Кхм… Ладно, замяли. Пойдемте лучше разобьем лагерь и отдохнем нормально? А то лично я уже с ног валюсь, — вынес я на обсуждение свое предложение.

— Только за! — тут же подняла руку Эри.

— Думаю, нам всем действительно стоит отдохнуть, — кивнула Мун.

— А можно я цветочки пособираю? — захлопала глазками Нина.

— Нет! — отрезал я, хватая мелкую за шиворот. — Это полноценный аватар богини природы! Ты не будешь пытаться утащить кусок тела бога! Поняла?

— Но… но… но ведь… — казалось, что гномка сейчас расплачется. И я бы даже поверил ей, если бы не успел хоть немного изучить её характер.

— Ооох, — я устало помассировал переносицу. — Завтра. Завтра вернемся и я попрошу для тебя образцы. Но! Сама ты сюда не сунешься. Понятно?

— Ум, — сделала эта мелкая фанатка алхимии жалобные глазки.

— Я присмотрю за ней, — на плечи Нины легли закованные в броню пальчики паладина. — Не в первый раз.

— Вот и замечательно…

* * *

Уже вечером, сидя у костра и наблюдая за весело щебечущими девушками, что сняли элементы брони и радовали мой взор своими формами (ну, по крайней мере, Мун и Эри), я с самым умиротворенным видом подводил итоги этого выполненного задания. Даже перевыполненного, за что не остался без дополнительной награды.

------------------

Выполнено задание!

«Паразит в кубе».

Награда 1: +3 СОС (тотем), персональный крис друида.

Награда 2: +1 особенность на выбор.

Внимание! За ответственный, творческий и результативный подход богиня Гайя предлагает выбрать две дополнительные награды.

1) +5 уровней персонажа;

2) +10 свободных очков характеристик;

3) дополнительный класс «страж природы»;

4) шар улучшения экипировки Х3

5) +3 свободных очков способностей (классовых)

6) +1 особенность на выбор

------------------

Итак, что выбрать?

Всего шесть пунктов, из которых можно взять два. Причем все — довольно вкусные, за что Гайе отдельное спасибо. Блин, умеет же эта барышня замотивировать! Я же теперь в следующий раз на её задании буду жопу рвать, но постараюсь все сделать если не идеально, то хотя бы близко к этому. А все почему? Потому что никаких угроз, наказаний, кар на мою грешную душу, зато огромная куча плюшек для моего внутреннего хомяка.

Так, стоп! Алчность — это плохо для кармы. Так что вытираю слюни и думаю над выбором.

Первый пункт — сразу нет. Пять халявных уровней — это только звучит круто. На деле же я вполне сам смогу их набить и ничего принципиально нового они не принесут. Нет, если бы эти уровни давали вот просто так или мне вот прямо тут и сейчас требовалось серьезное усиление, то я бы не отказался, но на фоне остальных пунктов и в текущей относительно мирной ситуации эта позиция проигрышная.

Второй пункт — вкусный. Очень. Очки характеристик всегда нужны и их никогда не хватает.

Третий пункт… Ну, такое себе, сомнительное. И пусть страж природы, как говорит справка, является уже улучшенным классом второго тира, но он все равно будет давать только половинный эффект характеристик за уровень, доступ только к двум классовым веткам из шести изначальных, да еще и оттягивать очки способностей для своей прокачки с моего основного класса. Ну и до кучи, еще больше привяжет меня к Гайе, которую я глубоко уважаю, но полностью зависимым от её сил становиться не хочу. Нет, не потому, что не доверяю, а потому, что если кто-то левый сможет перекрыть мою связь с богиней природы, то останусь я буквально без штанов.

Четвертый, пятый и шестой пункты — хочу! Все хочу! Кхм.

Ладно, пойдем от противного. Что мне не нужно вот именно сейчас, несмотря на все мои порывы алчности? Три новых артефакта… не нужны. Вернее, не так нужны, как оставшиеся варианты, ибо имеющиеся у меня арты более-менее перекрывают все мои потребности.

Три классовых способности — очень полезно. Просто потому, что… Ну, давай посчитаем: стрельба, ловушки, дрессировка, ассасин и следопыт. У каждой ветки десять тиров, в каждом тире от одного до пяти-шести перков. Даже если открывать чисто самые полезные способности для выбранной мною роли в отряде, то все равно мне потребуется уровней сто как минимум. С такой точки зрения очки способностей выглядят намного ценнее тех же очков характеристик.

Особенность. За все время я получил только три свободных очка особенностей. Одну потратил на улучшение расы, что дало мне кучу дополнительных характеристик и дополнительную ветку развития, не зависящую от классовых очков способностей. Вторая дала лук Аглур, который… офигенен. А еще многофункционален и буквально является частью меня. Третье очко я получил сегодня за выполнение довольно запарного квеста. Ну и еще мне как особенность дали крис, который тоже офигенен. И если сравнивать те же очки характеристик с очками особенностей, то вторые выигрывают по всем статьям.

Значит, решено! Беру свободные очки способностей и особенность!

Система, среагировав на мой выбор, тут же его подтвердила и выдала желаемое. Теперь мне предстояло не менее увлекательное и важное дело, чем выбор награды — её использование!

Начать решил с относительно простого — способностей. Вот только остается вопрос — что выбрать? Точно не дрессировщика — эту ветку я пока вообще не трогал и смысла начинать пока не вижу. Ловушки — пока тоже не нужно. Чую, нам вообще придется нормального вора для этого дела в команду искать, так как у меня еще и туда распыляться пока не получается, да и… как-то душа не лежит. Вот совсем.

Остаются стрельба, ассасин и следопыт. И думаю я, что надо качать последнюю ветку. То же выслеживание хорошо себя показало, а разведка нам нужна как воздух — никто из девочек ничем подобным не владеет, а у меня не всегда получается нарезать хороводы вокруг группы. Что же до усиления моей огневой мощи и скрытности, то на них я как раз пущу очки особенностей — есть у меня уже пара идей. Так что…

Часовой, призрачная гончая или метка? Первая способность — это чистая разведка, гончая — это, скорее всего, ветка урона, а метка — это отслеживание. Ну, если рассуждать логически. Проблема в том, что логика и Система иногда не в ладах. Мде.

Ладно, выбираем часового. Что он из себя представляет? Дух совы, который летит куда скажешь, смотрит и слушает. Хорошо, а как от него получить информацию? Дождаться, пока он не вернется и не доложит. А по-другому никак? Эм… А, вот! Следующий перк ветки — связь! Собственно, это и есть возможность общаться с духом в режиме реального времени, принимать от него картинку и отдавать приказы. А что у нас дальше? Передача магии. Возможность послать по связи какое-нибудь заклинание или способность. Примерно как я делаю это с посохом. Тоже берем! Ну, вот и все.

------------------

Часовой. Ритуал призыва духа совы для заключения постоянного контракта. В случае удачи дух становится постоянным спутником. Не требует маны на поддержание. Индивидуальные способности духа зависят от него самого. Мощь часового и скорость его развития зависят от характеристики «дух». Заботьтесь о своей сове, иначе Суд Сов придет за вами…

Связь. Позволяет установить ментальную связь с часовым для получения и отправки информации. Для работы резервируется 1 ед. маны.

Передача магии. Позволяет использовать часового как медиума для магических способностей. Стоимость способностей не меняется, но эффективность падает в зависимости от расстояния до духа.

------------------

Отлично. Правда, приписка про некий Суд Сов напрягает и название звучит как-то знакомо, но вряд ли это что-то серьезное. Так что пока отложим. Все равно часового буду вызывать чуть позже — сначала разберусь до конца с особенностями.

И в первую очередь я хочу улучшить Аглур. Зачем? Ну, логика на самом деле простая.

Как показала схватка с вендиго, мне не хватает огневой мощи. Если противников много и они слабые, то у меня быстро кончается мана и приходится переходить на обычные стрелы. Если противник единичный, но мощный, то мне его банально нечем пробивать. Вся надежда сейчас только на оглушающие стрелы, но они, опять же, быстро выжирают ману — два-три залпа и я пуст. Решается эта проблема либо увеличением количества магии, либо усилением убойности стрел. А еще можно прокачать не сами стрелы, а оружие, из которого я их выпускаю. Тем более, что в последних стычках мне пришлось больше использовать именно черные стрелы, которые являются производными Аглура. Так что, как по мне, все довольно логично. И очко особенности улетает на улучшение моего основного оружия.

------------------

Внимание! Особенность изменена!

Лук-симбионт Аглур. Псевдоразумный живой артефакт, когда-то принадлежавший королю лесных эльфов Аларануд-ис-Варритэ. После смерти предыдущего хозяина он надолго впал в спячку и растерял все свои силы, пока не попал к нынешнему владельцу. Пройдя с ним несколько серьезных битв и вкусив кровь врагов, лук начал пробуждать свои истинные способности и подстраиваться под нового хозяина.

Восстанавливается за счет маны и крови владельца.

Может поглощать образцы органических веществ для собственного усиления.

+1 к очкам характеристик за уровень.

Дополнительная ветка развития способностей симбиотического артефакта.

+1 к очкам способностей за уровень (только для Аглура).

------------------

Тяжелый гарпун степных орков. За свою долгую историю хозяева Аглура воевали в разных мирах и с самыми разнообразными противниками. Это — один из наиболее ярких образов, всплывших в пробуждающемся артефакте. Мощное метательное оружие шаманов, что способно нести в себе духа, терзать плоть и душу врага, а так же лечить союзника.

Терновый лук лесных эльфов. За свою долгую историю хозяева Аглура воевали в разных мирах и с самыми разнообразными противниками. Это — один из наиболее ярких образов, всплывших в пробуждающемся артефакте. Король лесных эльфов Аларануд-ис-Варритэ славился своей любовью к колючим лозам, что нашло свое отражение в его главном оружии и его особых способностях.

Пехотная аркебуза серых гномов. За свою долгую историю хозяева Аглура воевали в разных мирах и с самыми разнообразными противниками. Это — один из наиболее ярких образов, всплывших в пробуждающемся артефакте. Аркебузиры серых гномов — это ужасающие противники, которые твердо стоят на земле и без страха принимают на бронированную грудь любой удар врага, а потом дают сдачи залпом картечи в лицо и штыком в сердце.

Легкий арбалет ассасинов дроу. За свою долгую историю хозяева Аглура воевали в разных мирах и с самыми разнообразными противниками. Это — один из наиболее ярких образов, всплывших в пробуждающемся артефакте. Легкий одноручный арбалет дроу является бесшумным и крайне смертоносным оружием в умелых руках темных эльфов. Внезапно появившаяся из воздуха и ударившая в спину ничего не подозревающей жертве очередь из пяти коротких тяжелых болтов, смазанных смертоносным ядом, оборвала не одну жизнь тех, кто считался непобедимыми и непревзойденными воинами, жрецами и полководцами.

------------------

Кхм. Мда. Я ожидал какого-то качественного скачка, но не такого. Отдельная ветка способностей для артефакта с четырнадцатью свободными специальными очками, да еще и четырнадцать свободных очков характеристик прямо сейчас и по одному дополнительному в будущем за каждый уровень к трем стандартным…

Рука как-то сама собой потянулась вложить еще одно очко особенности в Аглур, но я тут же себя одернул. Во-первых, мне бы это улучшение переварить. Во-вторых, тут как и с расовой прокачкой — пока не открою все способности, на вторую эволюцию можно не рассчитывать. Да и какое-то дополнительное условие там сто процентов будет. Мде.

Так, ладно! Вернемся к вкусненькому. Четырнадцать очков характеристик. Так, единичку в ловкость, а то после бонуса в десять единиц от звериной грации там висит «некрасивая» циферка в тридцать девять. Вот пусть будет сорок для ровной статистики. Так же и с духом — докинуть единичку и довести до двадцати. Единичку в восприятие и две в силу, чтобы догнать и то и другое до двадцати пяти. Три очка в магию — теперь там тридцать пять.

Куда вложить оставшиеся шесть? Сила или магия? Магия нужна. Магии много не бывает. Но она и качается сама по себе с ростом уровней. А вот сила у меня не возрастает, а для лучника — это весьма нужная характеристика. Тем более, что у новых форм Аглура есть гарпун и аркебуза, которые, как я думаю, тоже будут весьма требовательны к физической мощи пользователя. Так что остаток очков все же улетает в силу, догоняя её до тридцати одного.

Теперь перки для новой ветки.

Четырнадцать свободных очков. Возврат и дом духа для гарпуна, создать стрелу и зоркость для лука, стойка и создать патрон для аркебузы, создать магазин и легкий яд для арбалета. Хм… А ведь подстава в том, что Аглур утратил способность к халявной генерации стрел и та перекочевала в прокачиваемые перки. И её придется брать. Как и другие способности «создания», ибо без боеприпасов я много не навоюю. Так что возврат, создать стрелу, создать патрон и создать магазин кушают четыре очка способностей.

Осталось десять. Открылись терновая стрела для лука, картечь для аркебузы и близняшки для арбалета. Для открытия третьего тира у гарпуна нужно вкачать так же и вторую способность второго тира — дом духа.

Немного подумав, вкачал терновую стрелу, картечь и близняшек. Первый перк — это уже знакомый мне прием, только теперь более эффективный и… эм… оптимизированный. Открывает доступ к терновому воину.

Картечь — это картечь. Средство для подавления большого числа слабеньких противников. Ну или мощному гаду можно в рожу всадить — тоже мало не покажется. Открывает доступ к бронебойному патрону.

Близняшки — это тупо второй арбалет для свободной руки. Открывает перк автономия, который я тут же взял! Как и туз-в-рукаве, что шел следующим пятым тиром. Ибо надо! Автономия дает возможность использовать остальные формы Аглура без необходимости отменять форму арбалетов, а туз-в-рукаве дает арбалетам возможность складываться в компактный режим и прятаться в рукавах. То бишь теперь у меня в любой момент в руках могут оказаться два маленьких орудия убийства и дать залп в десять тяжелых болтов.

Итак, девять очков потрачено, осталось пять. По-логике, нужно докачать арбалеты, раз уж столько в них влил, но… Мне нужна огневая мощь. А она находится в ветке аркебузы. Так что оставшиеся очки уйдут туда, как бы мой внутренний ассасин ни умилялся с миниатюрных машинок дроу. И следующим перком открывается бронебойный патрон, который дает доступ к драконьему. Его я тоже беру, потому как если первый — это тяжелая мощная пуля, пробивающая толстую броню, то второй перк — это аналог огнемета, то есть патрон забит спец-смесью, что при выстреле выдает десятиметровый широкий конус раскаленного газа и горючего вещества.

Следующим перком идет укрепление, которое… я не буду пока брать. А возьму перк из альтернативной подветки аркебузы — стойка. Это пассивка, которая дает десятку в силу и «учит» правильному обращению с этим оружием. Следом идет штык-нож, который я тоже беру, ибо… ну… Там не штык-нож. Сама по себе аркебуза серых гномов — это по-факту охотничье ружье с заряжанием через переломный механизм. Только калибр у этой дуры раза в два больше, чем у человеческого аналога в моей прошлой жизни. У меня, блин, три пальца в ствол спокойно влезут! А клинок штыка у этой штуки идет от середины ствола и выдается еще на полметра дальше, позволяя не только колоть, но еще и отлично рубить противника за счет толщины и прочности лезвия и веса самого ствола. Получается что-то типа укороченной алебарды. Не совсем удобное оружие, но приноровиться можно, чему и учит предыдущий перк — стойка.

Ну и последнее очко способности улетело в следующий перк все той же ветки, открытый после штыка. Два ствола. Что превращало оружие в натуральную двустволку монструозного калибра и с приткнутым штыком самого мясницкого вида. А если зарядить еще и драконьими патронами, то просто сказка получается. Правда, оружие ни фига не для стелса, но зато убойной дури у этой штуки просто на отрыв башки!

Блин, как бы мне отдачей самому башку не оторвало. Хотя сорок одна единица в силе и перк плотных мышц из тотемной ветки дают надежду на спокойное использование…

------------------

Возврат. По ментальной команде гарпун возвращается обратно в руку. Тратит незначительную часть духовной энергии.

Создать стрелу. Тратит незначительную часть духовной, магической и физической энергии для создания стрел разной конфигурации (включая арбалетные болты).

Терновая стрела. Модифицирует стрелу в спец-снаряд. Активируется контактом с кровью или ментальной командой и мгновенно начинает превращаться в терновый куст, что атакует указанных противников. Траты на создание: 1 ед. нейтральной маны или 5 ед. природной маны.

Стойка. Пассивная способность. Дает интуитивное понимание и знания по обращению с пехотной аркебузой серых гномов. Перманентно дает +10 к силе.

Штык-нож. Модификация аркебузы. Дает возможность приткнуть к стволу оружие ближнего боя.

Два ствола. Модификация аркебузы. Дает дополнительный горизонтально расположенный ствол.

Создать патрон. Создает готовый к использованию патрон с обычной пулей и зарядом взрывчатой алхимической смеси. Требует 2 ед. нейтральной маны на материализацию. За 1 ед. нейтральной маны можно создать отдельно пулю или гильзу с зарядом алхимической смеси.

Картечь. Создает готовый к использованию патрон с зарядом крупной картечи. Требует 2 ед. нейтральной маны на материализацию.

Бронебойный. Создает готовый к использованию патрон со спец-пулей повышенной проникающей способности и усиленным зарядом алхимической смеси. Требует 5 ед. нейтральной маны на материализацию.

Драконий. Создает готовый к использованию патрон с усиленным зарядом алхимической смеси и специальным горючим порошком. Требует 5 ед. нейтральной маны на материализацию.

Создать магазин. Тратит 2 ед. нейтральной маны на создание пустого магазина на 5 болтов для легкого арбалета дроу.

Близняшки. Пассивная способность. Позволяет Аглуру разделиться на две части, создавая второй легкий арбалет дроу.

Автономия. Пассивная способность. Позволяет Аглуру перевести легкие арбалеты дроу в состояние частичной автономии и использовать параллельно с ними другие формы артефакта. Для существования арбалеты должны находиться в пределах ауры хозяина.

Туз-в-рукаве. Модификация легких арбалетов. Меняет конструкцию на складную и позволяет свободно перемещать арбалеты в пределах ауры хозяина.

------------------

А вот теперь я наконец подобрался к финалу — второе очко особенности. Способности к разведке я поднял, боевую мощь поднял (даже слишком, если честно), с поддержкой у меня и так все более-менее хорошо. Остался скрыт.

Можно взять какую-нибудь дополнительную особенность на скрытность, но я не вижу в этом смысла, так как на первых порах она будет слабее уже имеющейся у меня способности сокрытия, а еще очков для прокачки нет и в ближайшем будущем не предвидится. К тому же, я и так уже нагружен разноплановыми абилками до такой степени, что скоро сам в них путаться начну.

Ну и третий аргумент — в подавляющем большинстве случаев качество всегда выигрывает у количества. Значит, нужно развить уже имеющиеся у меня средства скрытности. А таковых только два — способности ветки ассасина, которые я не могу улучшить из-за недостаточной прокачанности класса, и… артефакты. Вернее, один артефакт — плащ тернового охотника. С помощью очка особенности его можно перевести в соответствующий разряд, привязав к душе или телу как мои лук и крис. Это должно дать довольно посредственному артефакту хорошие бонусы, а если накинуть потом еще одно очко, то и собственная ветка прокачки появится! Но это потом.

Итак, вкладываю, подтверждаю, и…

Плащ на мне слегка всколыхнулся, по нему прошлась волна зеленоватой энергии и, собственно, все. А, хотя нет! Я постепенно начинаю ощущать его. Как… Как еще одну руку. И понимаю, что могу простым желанием отозвать артефакт куда-то… в душу? Короче, туда же, где лежит крис. Так, а Система что пишет?

------------------

Получена новая особенность.

Плащ Венатора Терновника. Изначально обычный добротный плащ охотников из северо-восточной провинции Империи, был улучшен с использованием подручных средств немного странным друидом через откровенно кривой ритуал воззвания к Гайе, а потом привязан к его душе силами, находящимися за гранью понимания местных смертных и бессмертных.

Пассивно скрывает ауру и запах, частично скрывает звук и присутствие.

На фоне любой живой растительности дает эффект полной мимикрии, включая сокрытие запаха, ауры и звука.

При отсутствии рядом живых растений вызывает у наблюдателя слабую ментальную иллюзию куста и снижение критичности мышления.

Может выдать направленный или круговой залп терновыми колючками. Для восстановления снарядов требуется природная энергия.

Используя природную энергию хозяина может создать терновую лозу-хвост с ментальным контролем.

------------------

По-факту, прибавилось всего две способности. Зато каких! Теперь плащик дает перманентный скрыт при ношении, а также его улучшенную версию при желании затаиться. И сверху еще навешивается мой собственный скрыт из ветки ассасина. То есть трехслойная система маскировки. С иллюзией кустика.

Перед глазами так и стоит картинка: ночь, пустой коридор, стражник и крадущийся перед ним куст, который тот провожает безразличным взглядом. И почему мне кажется, что это ни фига не прикол моего воображения, а вполне себе реальная возможность?

------------------

Имя: Венатор

Раса: лесной эльф (фейри-лис)

Класс: охотник

Уровень: 14

------------------

Характеристики

Сила: 41 (+18)

Ловкость: 40 (+11)

Живучесть: 20

Восприятие: 25 (+1)

Дух: 20 (+1)

Магия: 35 (+3)

Глава 19

— Эри, ты чего с Мун сделала?

— Ммм? — блондинка сначала непонимающе захлопала глазами, а потом перевела взгляд на вылезшую следом из палатки эльфийку, что имела крайне хмурый, невыспавшийся и вместе с тем задумчиво-мечтательный вид. — А, точно! Да так, ничего, что потребовало бы твоего внимания.

И обворожительно мне улыбнулась.

— Мун? — перевел я взгляд на паладина, но та поспешно отвернулась и покраснела еще сильнее, при этом сохраняя на лице невозмутимое выражение. — Мелкая, у тебя есть какие-нибудь предположения?

— Есть, — хмуро посверлив взглядом девиц, кивнула гномка. — Но озвучивать их тебе я не буду.

— Ясно, бабий заговор, — вздохнул я. — Ладно, давайте завтракать и думать, что делать дальше.

Гномка, кстати, не была в курсе разговора этой парочки просто потому, что спала со мной снаружи палатки. Как мы выяснили опытным путем, спать втроем там можно только в конфигурации «Мун-Вен-(кто-нибудь-еще)». Просто потому, что на Эри и Нину энергетика паладина влияет не очень хорошо, так что нужна прослойка в виде меня, которого вчерашним вечером одна блондинка очень настойчиво попросила поспать снаружи, ибо им с остроухой требовалось пошептаться о своем, о девичьем. И мелкую вручили мне в нагрузку. Последняя, впрочем, ничего против не имела и всю ночь нагло продрыхла прямо на мне, пуская слюни на рубашку и периодически дрыгая ножкой. О чем там общались её старшие подруги я услышать не смог, потому как Мун повесила какое-то заклинание от подслушки, искажающее звуки, но по выражению лиц с утра кое о чем можно было начать догадываться.

— Да не ломай голову, — хитро прищурилась блондинка. — Как выберемся из леса, все узнаешь сам.

Не став больше ковыряться в этом вопросе, мы расположились вокруг разожженного костерка и начали греть вчерашнее мясо и воду на чай. Ну и обсуждать будущие планы, к которым появилась серьезная корректировка.

— Нам можно более не заниматься поиском Подземелий в этом благословенном лесу, — задумчиво потягивая травяной чаек, сказала Мун и неторопливо продолжила под нашими любопытными взглядами. — Ночью со мной связалась милостивая Эрешкигаль. Храм Великой Матери, что ты воздвиг вчера на вершине горы, при своем рождении выдал импульс силы такой мощи, что все точки связи иных измерений в округе перекорежило и разорвало. Старых Подземелий тут не осталось, а новые народиться смогут не скоро и Гайя сразу же об этом узнает.

— Так это что, все получается? — удивленно захлопала голубыми глазками Эри. — Конец похода? Да мы только гоблов и успели побить!

— Ты еще про вендиго забыла, — поморщилась гномка. — И лично мне пока приключений более чем достаточно! Хочу в город! Отдохнуть, привести себя в порядок… Помыться нормально, в конце концов! Ну и пару опытов поставить тоже не помешает, а то мне один хитрый лис пообещал божественных листочков.

— Я обещал только попросить, а там уж как получится, — пожал я плечами. — А вообще… Да, я бы тоже не прочь прогуляться в город. Хотя бы в Гильдию запишусь, а то мы тут батрачим просто так.

— Ну так уж и просто, — хитро прищурилась Эри. — Хочешь сказать, что Гайя тебе за такие художества ничего не отсыпала?

— Он стал сильнее за прошедшую ночь, — сдала меня с потрохами Мун. — Намного сильнее. И лук с плащом как-то изменились…

— Ну, есть такое, — согласно кивнул я, вызывая системную карту и прикидывая обратный маршрут. — Можем дня за три-четыре выйти обратно к той деревеньке. Если бегом, то уложимся дня за два.

— Да вроде бы спешить особо некуда, — пожала плечами Эри.

— Поддерживаю, — кивнула Мун.

— А я уж тем более бежать не буду, — надула щечки гномка и гневно прищурилась. — Ты совсем не умеешь носить девушек на руках.

— Как-то особой необходимости до этого не было, — пожал я плечами и задумчиво добавил. — Но потом можно будет потренироваться.

— Чур, я первая! — тут же подскочила Эри. — У меня еще твоё желание висит за поход к венд… А, стоп, отмена!

— Угу, — кивнула Мун, спокойно отхлебывая чай. — Но можешь потратить, я против не буду.

— Вы вообще о чем? — прищурился я.

Хотя, догадываюсь. Но лучше прикинусь бревнышком.

— Ни о чем, потом узнаешь, — оскалилась блондинка. — И вообще, давайте уже собираться. Мне тоже этот лес поднадоел уже.

— Эй! Сначала к терновой горе! — тут же напомнила гномка. — Мне нужны ингредиенты!

К горе мы все же направились. Ибо мне и самому было интересно посмотреть на это зрелище уже в спокойной обстановке, а не после пробежки по разваливающимся пещерам. И, как ни странно, но договориться с аватарой Гайи о сборе травок было несложно. Я просто подошел, потыкал пальцем в терновую лозу, в ответ мне в мозг потыкали концом ментального канала, по которому и произошло общение с помощью образов.

— Можешь собирать, — махнул я рукой нетерпеливо подпрыгивающей Нине, что уже вооружилась специальным ножичком и лопаткой. — Только сильно не наглей.

Последнее я добавил просто для того, чтобы немного осадить гномку. Вряд ли она тут может что-то нарушить или срезать что-то важное — все ценное расположено наверху, на стволе Древа Жизни, а тут внизу всякая неважная мелочь и просто линия обороны из терновых лоз. Сам я тоже взял себе сувенирчик — выбрал одну лозу попрямее и потолще, которую аккуратно срезал и получил полутораметровый посох весьма колючего вида, от которого фонило природной энергией как радиацией из урановой шахты.

Забросив добычу в инвентарь, отошел в сторону и сел рядом с Мун и Эри, которые с улыбками наблюдали на носящейся туда-сюда Ниной, которая паковала всякие листочки-цветочки-колючки в небольшие колбочки и мешочки, которые, в свою очередь, отправлялись в маленькую поясную сумочку… в которую уже влезло раз в десять больше, чем должно. Занятно. Но лично для меня — не особо полезно. Мой инвентарь сейчас составляет сорок один кубометр объема и не забит даже наполовину. А ведь дальше будет только больше…

Провозилась наша юная натуралистка часа два, пока не собрала все интересное, до чего смогла дотянуться. Порывалась было пролезть через тернии наверх, к самому древу, но получила от Мун щелбан и была за шкирку оттащена в сторону и поставлена в походный ордер.

— Так, стоп! — тормознул я уже собравшихся отправиться девушек. — Мне нужно пару минут на вызов разведки, а то совсем забыл.

— Разведка? — сначала не поняла Эри. — А, точно! Ты же усилился!

Не став отвечать, я сел на землю и сосредоточился.

Создать в сознании руну, вокруг неё — фигурный глиф, вложить ментальный посыл, плеснуть… эм… духовной энергии? Скорее всего, это именно она. Ну и маны добавить. А потом активировать эту штуку и ждать.

— Ого! — мою концентрацию сбил возглас блондинки. — Призрачные совы!

— Это духи, — спокойно сказала Мун, разглядывая окруживших нас полупрозрачных сов, состоящих будто бы из синеватого тумана. — Из домена Гайи. Младшие и Средние. Неагрессивные.

— Очень надеюсь, — тихо проговорила Нина, прячась за своей ушастой подругой.

А я тем временем осматривал всю эту радость и не знал, что делать дальше. По-идее, нужно как-то выбрать себе сову и договориться. Вот только как?

— Уху, уху, — раздавшийся за моей спиной голос заставил меня рефлекторно подпрыгнуть и оказаться с арбалетами в руках за спиной так же рефлекторно выставившей щит Эри. — Какой пугливый герой. Уху, уху.

Перед нашей компанией стояла весьма странная особа. Рост — метра два с половиной и это при том, что она сильно сутулилась. Длинные голые женские ножки, весьма красивого и изящного вида. Черная накидка, доходящая до середины бедра и надежно скрывающая все тело, кроме бледных, но вполне человеческих кистей рук с тонкими длинными пальчиками. Глубокий капюшон и высокий ворот не давали разглядеть лицо. Впрочем, даже то небольшое пространство, что было видно из-под капюшона, закрывала плотная тень. Но тремя самыми выбивающимися чертами были два торчащих из капюшона на манер ушей пестрых пера, пара таких же пестрых птичьих крыльев, что свисали вниз из-под подола накидки, а так же… кружка чая на блюдце, которую эта непонятная особа держала в руках и периодически отпивала дымящийся и ароматный напиток.

— Ты кто? — первой подала голос Эри.

— Уху-ху-ху-ху… — странно рассмеялась эта… это существо, а ей вторили все духи сов в округе. Получилось довольно жутко, если честно. — Я — Суд Сов, *сюрп*, — вновь отпила она чай. — Каждому Герою нужна сова. Если он Правильный Герой, конечно же. Уху-ху-ху. *сюрп*. Я сужу, достоин ли Герой своей Совы. Уху, уху.

— И… как? — спросил я, все же мысленным посылом складывая арбалеты в два тонких металлических бруска и убирая их в рукава.

— Уху, уху, — снова издала эта особа непонятные совиные звуки и приподняла кружку с чаем. — Выпей. Уху, уху.

— Выпей, выпей, выпей, уху-ху-ху-ху… — начали вразнобой вторить ей совы.

У меня появилось странное ощущение чесотки в черепе. Словно там что-то активно протестовало и пыталось образумить дурное сознание. Вот только интуиция шептала, чтобы я не выеживался и выпил. После недолгого размышления, все же решил последовать совету интуиции.

Покинув надежное укрытие за спиной нашего отрядного щитоносца, я осторожно подошел к Суду и, аккуратно приняв кружку, пригубил чуть дымящийся напиток…

Дальше не помню.

* * *

Придя в себя, я какое-то время просто лежал и пялился в незнакомый потолок, который… быстро рассеялся, уступая место древесным ветвям. Забавно.

Быстрый анализ собственного состояния и ощущений показал, что я полностью здоров, не ограничен в движениях, лежу на мягком слое мха, голые ступни холодит вода ручейка…

Мозг словил ошибку и ушел на короткую перезагрузку. А потом радостно выдал вердикт.

«Мужик, ты голый! А еще на тебе кто-то лежит!»

И, судя по ощущениям, этот «кто-то» весьма мягонек, фигурист и тоже обнажен. Вроде бы девушка. Во всяком случае, упирающаяся в мой бок грудь довольно приятных размеров и характерная округлая жопка под ладонью упрямо об этом говорили.

Подавив первый порыв вскочить и второй порыв пожамкать, я чуть повернул голову и увидел растрепанную гриву золотистых волос. Свободной рукой осторожно приподняв их, смог рассмотреть лицо. И облегченно выдохнул.

— И что это за реакция, ммм? — приоткрыв глаз, поинтересовалась Эри.

— Нормальная реакция, — ответил я. — Вот если бы это была Нина, тогда бы… Эм… Блин, даже не знаю. Но как минимум я бы паниковал.

— А я, значит… — начала она, но я её перебил.

— А с тобой мы уже не раз спали вместе, хорошо знакомы и вообще…

— «Вообще», да? — прищурилась блондинка и рывком меня оседлала. — А поподробнее свое «вообще» расшифровать можешь?

Мой взгляд невольно скользнул ниже лица и остановился на вызывающе покачивающейся груди. В этот раз желание пожамкать тоже было задавлено, но руки сами выбрали альтернативу и легли девушке на талию.

— Расшифрую, покажу и опробую во всех позициях, но в более… приемлемой обстановке. И вообще, что случилось? Последнее, что я помню, это как хлебнул чая у той… совы.

— Нуууу… — протянула девушка, задумчиво приложив пальчик к губе и поерзав задницей на моем хозяйстве. — Честно говоря, я тоже не особо помню. Вроде как начали ухать совы и все затопила тьма. Ну а потом очнулась тут. Ничего ведь не было, да?

Последнее она спрашивала с какой-то обреченной грустью. Я послал в её тело сканирующий импульс и кивнул.

— Не было. Так что слезай и давай искать вещи и наших спутниц.

К счастью, искать одежду и оружие не пришлось — они были просто разбросаны рядом. Правда, собирала своё снаряжение Эри почему-то голышом и упорно нагибаясь ко мне задом, что не делало мою жизнь легче, но зато делало её намного приятней. Мде.

Одевшись и даже нацепив на голову шлем-черепушку, я проявил на себе плащ и решил наконец узнать, стоил ли того этот сомнительный эксперимент. Как оказалось — стоил! Как только я сосредоточился на своих духовных связях, то сразу же нашел толстую нить, тянущуюся куда-то за грань этого мира. Достаточно было слегка потянуть за неё, как рядом со мной появился огромный призрачный филин, что спокойно уселся на подставленную руку.

И хотя высотой эта птичка была больше метра, но веса в ней совсем не чувствовалось, зато очень даже хорошо ощущались способности моего нового напарника. Это был средний дух, что неплохо умел в шаманское духовное противостояние (хищник как никак), невидимость и воздушное рассечение. Также он мог переносить в лапах небольшие реальные предметы и подражать голосам. В общем, довольно полезная зверушка даже без учета своих функций разведчика и ретранслятора моей магии.

— Будешь зваться Мудрым, потому что филин, — хмыкнул я и чуть подкинул духа вверх. — Осмотрись вокруг.

— Уху, — донеслось до нас тихое уханье и Мудрый просто исчез из вида.

— Я так понимаю, что бегать по округе и искать Мун и Нину теперь не стоит? — уточнила Эри, поправляя обычный деревянный щит на руке.

— Если они рядом, часовой их найдет, — пожал я плечами и попытался ощутить свой посох, который так и не нашелся как на земле, так и в инвентаре. Зато сейчас он четко ощущался где-то на юге. — Пойдем. Возможно, я знаю где они.

Искать долго не пришлось. Мы были уже на полпути, когда часовой вышел на связь и показал картинку спокойно дрыхнущей на мху голенькой Нины и неспешно одевающейся Мун. К ним мы вышли когда первая начала просыпаться, а вторая уже оделась. Хотя почему она просто не переместила на себя одежду, что является частью её божественного снаряжения паладина — непонятно. Наверное, дело вкуса.

— Вижу, с вами все нормально, — осмотрела нас Мун. — Хорошо.

— Мммм… — протянула Нина, садясь и сонно потирая глазки. Впрочем, продлилось это недолго. — Яй! А ну отвернулся! Извращенец!

— Уже, уже, — вздохнул я, демонстративно поворачиваясь к мелкой спиной. — Как будто там есть на что смотреть… И вообще, «извращенец» — это когда по мальчикам или козочкам, а я вполне себе здоровый мужчина в самом расцвете лет.

— Могу это подтвердить со всей ответственностью! — тут же подняла ручку Эри. — Аргумент того, что он мужчина, довольно внушительный!

— Дааа? — тут же заинтересовалась Мун.

— Так, отставить похабщину! — тут же пресек я. — Тем более, что ничего не было!

— Пока не было, — оскалилась Эри.

— Пока не было, — согласился я. — Сейчас нужно понять, что произошло и где мы находимся. Нина, ты там все?

— Да, можешь разворачиваться.

— Итак, — когда все успокоились и расселись, я обвел подруг взглядом. — Кто помнит, что вообще случилось, как мы оказались в таком положении и сколько времени прошло?

— Как и говорила, ничего не помню, — развела руками Эри.

— Я тоже, — вздохнула Нина.

— Сама я не помню, но милостивая Эрешкигаль даровала мне знание, — чуть улыбнулась наша эльфийка. — Нас троих просто мягко лишили сознания, а вот «чай» этой совы был мощным эликсиром, что помогает без последствий обойти ментальную защиту и связать суть двух существ, позволяя заглянуть в самые потаенные глубины сознания и души. Суд Сов таким образом решает, «достоин ли Герой своей Совы». Ну а то, что ты ничего не можешь вспомнить — это уже твои личные проблемы. Видимо, душа и разум Суда показались тебе настолько огромны и чужды, что разум сам стер эти воспоминания, дабы не травмироваться.

— А вот теперь я действительно кое-что вспоминаю, — в голове внезапно пронеслось несколько образов, больше похожих на творчество припадочного авангардиста, что пытался масляными красками описать Вечность и Бесконечность, да воплотить это в образ совы. — Ну нафиг такие фракталы. Они точно не для смертного разума.

— Как скажешь, — безразлично пожала плечами Мун.

— Только почему мы голые лежали? — напомнила нам один момент Эри. — Не то, чтобы я жаловалась… Но все же интересно!

— Это… — эльфийка замерла, забавно начав шевелить ушами, а потом не удержала протяжного вздоха. — Это была «шутка» такая. От Суда.

— Дурная сова, — покачал я. — И шутки у неё такие же… Кстати, о совах! Мудрый нашел нам путь. Мы, на самом деле, оказалась всего в получасе от опушки леса. Там деревушка неподалеку, правда, мне незнакомая.

— Ничего, разберемся! — тут же оказалась на ногах Эри. — Главное, что нас не в глухомань перенесли.

— Наконец-то выберемся из этого леса, — улыбнулась Нина. — Нормальная кроватка, еда, постелька, ванная…

— Можно подумать, тебя тут плохо кормят, — хмыкнула блондинка.

— Кормят хорошо, но слишком однообразно, — поморщилась гномка. — Да и мне нужно кучу всего закупить, а то основные мои запасы эти гребанные вендиго утопили в своем дерьме! У меня буквально самая база осталась! Ни зелье не сварить нормального, ни образцы не собрать…

— Все-все, мы поняли, — потрепал я её по розовым волосам. — Пойдем уже…

* * *

Деревенька встретила нас пасторальной картиной полей, садов и пасущихся овечек. И это выглядело бы донельзя мирно, если бы не пара наблюдательных вышек и мощный частокол, защищавший сгрудившиеся домики.

— Довольно зажиточная картина для этого края, — удивился я, рассматривая поселение как со своей точки зрения, так и из глаз парящего высоко в небе часового.

— Видишь здание из белого камня в центре, что над стеной торчит? — указала Эри на довольно массивную трехэтажную постройку со шпилем-башенкой. — Это храм Люция Светлоликого, главного бога имперского пантеона. Если такой стоит в деревне, значит, со временем её планируют превратить в административный центр расширившегося региона. Да и на окрестные земли ложится его благословение, из-за чего тут и почва плодороднее, и монстров меньше, и Подземелья почти не открываются. Отсюда и финансирование, и внимание к поселению со стороны знати и торговцев.

— Подтверждаю, — кивнула Мун. — Лет через тридцать тут будет город. А может быть, и раньше. Я чувствую тут часовню милостивой Эрешкигаль, а значит, и другие часовни должны быть. Это говорит о серьезном внимании духовенства к данной области… Странно, если честно.

— А чего это там все забегали? — спросила Нина, приложив ладошку козырьком ко лбу. — Не нравится мне такое копошение.

— Есть причина, — чуть улыбнулась Мун и махнула рукой нам за спину. — Сутки назад всю округу накрыло гигантским выбросом природной энергии и в мир пришел аватар Гайи. А теперь из леса пришли мы, ни разу не подозрительная группа из человека, гномки, дроу-паладина и тида-друида.

— Так, откуда они знают, что я друид? — встрепенулся уже я. — И вообще, может, мы никак не связаны с этим явлением?

— Вен, ну ты серьезно? — закатила глаза Эри. — Ты на плащ свой посмотри, на посох и то, как вокруг тебя трава зеленеет. Тут даже слепой узнает в тебе довольно мощного служителя Гайи, особенно когда прозреет от пассивного исцеляющего воздействия.

— А насчет второго вопроса, то тут есть жрецы и храмы, — пожала плечами Мун. — Если милостивая Эрешкигаль еще могла бы скрыть наше участие в рождении Древа Жизни, то тот же Светлоликий уже должен был послать видение всем жрецам о том кто и что тут устроил. Просто потому, что Гайя — его прямой конкурент и ближайший союзник одновременно.

— У них там все сложно, да? — уныло спросил я.

— Угу, — кивнула Мун. — Очень сложно. Можешь не стараться понять. Просто прими как данность.

— А может, мы туда тогда не пойдем? — спросил я еще более уныло, глядя на собирающуюся у ворот деревни делегацию.

Отошли мы, кстати, от опушки не так далеко, двигаясь в сторону поселения по узкой охотничьей тропинке. До самой деревни, которая уже может претендовать на звание небольшого городка, было около километра-полутора да вниз по склону — она находилась в небольшой низине, центр которой был занят небольшим озером, в которое стекались многочисленные ручьи и из которого так же брала начало спокойная узкая речушка.

— Нет, — покачала головой Мун, издав какой-то обреченный вздох. — Лучше один раз со всем разобраться, а не бегать потом от жрецов в каждом мало-мальски крупном городе. Поверь моему опыту.

— Эх, ладно.

Действительно, если боги оповестили всех своих жрецов, то избежать встречи с местным духовенством мне точно не удастся. Не убивать же их всех? Меня за такой беспредел местные небожители точно по головке не погладят.

— Похоже моя старая идея с двумя личинами скоро заиграет новыми красками, — пробормотал я, приводя себя в порядок.

Поправил шлем-черепушку, плащ, оправил одежду, призвал и повесил на пояс крис, загнал в рукава сложенные арбалеты, проверил запас стрел, магазинов с болтами и патронов в инвентаре…

— Все, пошли уже! — хлопнула меня по спине Эри и тут же зашипела. — Чертов ежик, сколько у тебя там колючек?!

— Много, — буркнул я, посылая по её руке волну исцеляющей магии.

Кстати, не только я маскировался — Мун, до этого шагавшая без шлема и кирасы, призвала на себя весь свой комплект доспехов, чуть изменила походку на более уверенную и какую-то горделивую, закинула так же призванный молот на плечо и смело пошла впереди отряда. Ну а мы потянулись следом.

И чем ближе подходили, тем больше мне хотелось уйти в скрыт и свалить куда-нибудь подальше. Ибо комитет по встрече собрался довольно внушительный: десяток жрецов в разных одеждах, полсотни стражников (скорее всего, все, что были в этом поселке), пяток мужиков в ярких нарядах довольно… странного вида и один суровый дяденька в полных золоченых латах с широким двуручным мечом, который он держал перед собой, воткнутым в землю.

И вот этот последний дяденька сверлил меня и Мун просто архисерьезным взглядом.

— Вен, не выпадай в скрыт, — негромко сказала идущая позади Эри. — Или, по крайней мере, нас с собой бери.

— Пока не умею, — ответил я. — Но научусь.

Обязательно научусь. А то все эту ветку развития откладываю в сторону.

Наконец мы добрались и остановились в паре метров перед этой встречающей делегацией.

— Анксунамун Териттель, — задумчивым таким голосом протянул дядечка. Вблизи он, кстати, казался еще более внушительным: два с лишним метра ростом, косая сажень в плечах, мощнейшая мускулатура, угадывающаяся даже сквозь латы, ореол золотистого света и какое-то… подавляющее присутствие. — Дроу-паладин Богини Мертвых. Вот уж кого не ожидал встретить в спутниках высшего друида и героя. Признайся, чем ты его околдовала? Или просто…

— Гррр… — оп, это что, я рычал? Судя по лицам окружающих, да — это я рычал. — Простите, просто не люблю грубости в адрес моих дам.

— Животное, — тут же скривился мужик. — Да ты хоть знаешь…

— Паладин Олл Грейвен, — прервала его Мун, уже поудобнее перехватившая свой молот. — Вас и так сослали… сюда за неумение сдерживать себя и свой язык. Еще хоть слово в сторону моего уважаемого спутника и я постараюсь сослать Вас еще дальше. Поближе к богине.

Это такой намек на то, что она его ухайдакает? Судя по тому, как Эри плавно сместилась и встала передо мной, попутно выставив вперед свой монструозный щит, я все правильно понял. Так что прежде, чем этот паладин что-то ответил, позади нас выросла еще пара древней, а в моих руках появилась гномья аркебуза. И вот тут он уже заметно напрягся, заглядывая в два направленных прямо ему в рожу ствола. Заряженных, к слову, бронебойными.

— Ну-ну, давайте не будем развязывать ссору прямо на пороге нашего селения, — вышел вперед низкорослый толстенький человек в красной мантии, чем-то напоминающей сутану. — Особенно это касается вас, уважаемые паладины. Все мы делаем одно дело и негоже…

— Пф, — оборвал его Грейвен и, резко развернувшись, пошел прочь через расступившихся людей. — Разбирайтесь с этими отродьями сами.

— Какой милый дядечка, — пробормотал я, перехватывая аркебузу в походное положение и ставя на предохранитель. — Может, все же в лес вернуться, пока не поздно?

— Что вы, что вы! — тут же замахал руками толстячок. — Не стоит так спешить с выводами! Прошу прощения за это недоразумение, просто сир Грейвен был единственным воином бога в нашем селении и нам пришлось выставить его главным встречающим согласно протоколу. Мы… не могли знать о… расовой принадлежности уважаемого героя. Потому и вышло… вот так вот. Да и про уважаемую Анксунамун нам было неизвестно, знали только то, что в составе группы есть паладин.

— Мдааа… — протянул кто-то за его спиной. — Неудобно получилось.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж (через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Охотник. Том 1

Content

Охотник. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Nota bene